Cây Non, Bông Lúa, Hột Chắc

Lời Giới Thiệu

John Newton (1725–1807) từng là thủy thủ và người buôn nô lệ trước khi được ân điển Đức Chúa Trời cứu vớt. Về sau ông trở thành mục sư Anh giáo mang thần học Cải Chánh, là tác giả bài thánh ca nổi tiếng Ân Điển Diệu Kỳ (Amazing Grace), và là người khuyên bảo thuộc linh cho William Wilberforce trong cuộc vận động bãi bỏ nạn buôn nô lệ.

Newton được xem là “người viết thư mẫu mực” của thời kỳ Phấn Hưng Tin Lành. Ba lá thư sau đây, dựa trên Mác 4:28, mô tả ba giai đoạn tăng trưởng của người tin Chúa: A — người mới tin, đặc điểm là khao khát; B — người đã vững tin, đặc điểm là chiến đấu; và C — người trưởng thành, đặc điểm là chiêm ngưỡng. Mỗi lá thư có thể đọc riêng như một bài suy gẫm ngắn.

Thư Thứ Nhất
A — Ân Điển Trong Cây Non

Thưa ông,

Theo lời ông yêu cầu, tôi ngồi viết để trình bày cùng ông những nhận định tổng quát của tôi về công việc ân điển tiến triển dần dần qua các giai đoạn khác nhau trong kinh nghiệm của một tín hữu. Tôi sẽ ký hiệu các giai đoạn ấy bằng những chữ A, B, C, tương ứng với những phân biệt mà Chúa chúng ta dạy chúng ta nhận ra qua sự lớn lên của cây lúa (Mác 4:28). Chúa dẫn dắt mọi con dân Ngài cách hiệu quả và cứu rỗi đến sự hiểu biết cùng những lẽ thật cốt yếu như nhau, nhưng bằng những phương cách đa dạng đến nỗi, trong bài bàn luận này, cần gạt sang một bên, hết mức có thể, những điều chỉ mang tính cá nhân và tình cờ trong kinh nghiệm của mỗi người, và chỉ thu gom những điều, nhiều hay ít, là chung cho tất cả. Vì vậy, tôi sẽ không kể lại kinh nghiệm của riêng tôi hay của bất kỳ ai; nhưng sẽ cố gắng, rõ ràng hết sức mình, trình bày điều Kinh Thánh dạy về bản chất và những yếu tố cốt lõi của công việc ân điển, trong chừng mực có thể áp dụng chung cho mọi người đang được ân điển tác động.

Theo bản chất, hết thảy chúng ta đều chết trong lầm lỗi và tội ác; không những xa lạ với Đức Chúa Trời, mà còn ở trong tình trạng thù nghịch và chống đối sự cai trị và ân điển Ngài. Về phương diện này, dù tính cách của con người trong xã hội có khác nhau thế nào, thì hết thảy — khôn hay dại, đứng đắn hay phóng túng — đều như nhau, không có khả năng tiếp nhận hay chấp thuận các lẽ thật thiêng liêng (1 Cô-rinh-tô 2:14). Trên nền tảng này, Chúa chúng ta phán: “Ví bằng Cha, là Đấng sai ta, không kéo đến, thì chẳng có ai được đến cùng ta.” Dù danh xưng Cha thường nhất là để diễn tả một sự phân biệt đã biết và quan trọng trong Ba Ngôi đáng tôn thờ, tôi hiểu rằng đôi khi Chúa chúng ta dùng danh ấy để chỉ Đức Chúa Trời, tức Thần tánh, đối lại với nhân tánh của Ngài, như trong Giăng 14:9. Và tôi cho rằng đây là ý nghĩa ở chỗ này: “Chẳng ai có thể đến cùng ta nếu không được Đức Chúa Trời dạy dỗ,” và được quyền năng thiêng liêng tác động. Theo sự sắp đặt của chương trình cứu rỗi, việc trực tiếp thi thố quyền năng này được quy cho Đức Thánh Linh hơn là cho Đức Chúa Cha (Giăng 16:8-11). Nhưng đó là quyền năng của Đức Chúa Trời, Cha của Đức Chúa Jêsus Christ chúng ta; vì vậy được quy riêng cho Cha, Con và Thánh Linh (Giăng 5:21; 6:44, 63; 2 Cô-rinh-tô 3:18; 2 Tê-sa-lô-ni-ca 3:5).

Bởi A, tức ân điển trong cây non, tôi muốn nói đến một người đang ở dưới sự kéo đến của Đức Chúa Trời, là điều chắc chắn sẽ dẫn người ấy đến với Chúa Jêsus Christ để được sự sống và sự cứu rỗi. Khởi đầu của công việc này xảy ra tức thì. Nó được thực hiện bởi một thứ ánh sáng ban cho linh hồn, là điều trước kia linh hồn hoàn toàn xa lạ. Con mắt của sự hiểu biết được mở ra và được soi sáng. Ánh sáng ban đầu còn yếu ớt và mờ nhạt, như bình minh buổi sớm; nhưng một khi đã khởi đầu, nó chắc chắn sẽ càng sáng thêm lên cho đến giữa trưa. Chúng ta thường nói như thể sự cáo trách về tội là công việc đầu tiên của Đức Chúa Trời trên linh hồn mà Ngài đang thương xót kéo về cùng Ngài. Nhưng tôi nghĩ điều này không chính xác. Sự cáo trách chỉ là một phần, hay đúng hơn là kết quả trực tiếp của công việc đầu tiên ấy; và có nhiều sự cáo trách hoàn toàn không phát xuất từ đó, vì vậy chỉ nhất thời và tạm bợ, dù trong một thời gian chúng có thể rất gay gắt và khiến người ta làm nhiều điều.

Để có sự cáo trách về tội cách đúng đắn, trước hết chúng ta phải có một nhận thức thích đáng về Đức Chúa Trời, là Đấng chúng ta phải đối diện. Không có điều ấy, tội vẫn có thể bị sợ như một mối nguy; nhưng bản chất và sự đáng phạt của nó chỉ có thể được hiểu khi đặt tương phản với sự thánh khiết, oai nghiêm, nhân từ và chân thật của Đức Chúa Trời mà tội đã phạm đến. Không một phương tiện bên ngoài nào — không ơn lành, không sự đoán phạt, không nghi lễ nào — có thể ban sự khám phá về Đức Chúa Trời như thế, hay sinh ra sự cáo trách tội như thế, nếu không có ánh sáng và quyền năng thiêng liêng này cùng tác động trên linh hồn. Lương tâm tự nhiên và cảm xúc quả có thể bị các phương tiện bên ngoài lay động đến mức khơi dậy một vài ước muốn và nỗ lực; nhưng nếu những điều ấy không đặt nền trên sự nhận biết thuộc linh về các sự trọn vẹn của Đức Chúa Trời, theo sự mặc khải Ngài đã ban về chính Ngài trong Lời Ngài, thì sớm muộn chúng sẽ tan biến; và người ấy hoặc dần dần quay về đường lối cũ (2 Phi-e-rơ 2:20), hoặc chìm vào một hình thức tin kính tự xưng công bình mà không có quyền năng (Lu-ca 18:11).

Vì vậy, bởi trong sự rao truyền Phúc Âm có quá nhiều điều dễ tác động đến cảm xúc tự nhiên của con người, nên nhiều sự thất bại và bội đạo đáng buồn giữa vòng những người xưng đạo là điều đáng than tiếc hơn là đáng ngạc nhiên. Vì dù hạt giống có vẻ mọc lên và xanh tươi một thời gian, nếu không có đất sâu để đâm rễ, chắc chắn nó sẽ khô héo. Có thể chúng ta không đủ khả năng phán đoán chắc chắn, khi mới thấy một lời tuyên xưng đức tin, rằng công việc ấy có sâu sắc và thuộc linh như vậy hay không; nhưng “Chúa biết kẻ thuộc về Ngài”; và hễ nơi nào công việc ấy là thật, thì đó là dấu hiệu không sai của sự cứu rỗi.

Bởi Đức Chúa Trời chỉ bày tỏ chính Ngài cách ấy qua lẽ thật Kinh Thánh, nên ánh sáng nhận được theo cách này dẫn linh hồn đến với Kinh Thánh, là nguồn phát xuất của nó; và chẳng bao lâu mọi lẽ thật chủ yếu của Lời Đức Chúa Trời bắt đầu được nhận biết và chấp nhận. Sự xấu xa của tội được thừa nhận; sự xấu xa của lòng được cảm nhận. Có thể trong một thời gian có những nỗ lực để được ơn trước mặt Đức Chúa Trời bằng sự cầu nguyện, ăn năn và sửa đổi nếp sống; nhưng phần nhiều chẳng bao lâu những điều ấy tỏ ra là vô ích. Linh hồn, như người đàn bà được nói đến trong Mác 5:26, mệt mỏi vì những phương cách vô ích, thấy mình càng ngày càng tệ hơn, và dần dần được đưa đến chỗ thấy sự cần thiết và sự đầy đủ của sự cứu rỗi trong Phúc Âm.

Đến mức này người ấy có thể là một tín hữu: người tin Lời Đức Chúa Trời, thấy và cảm nhận mọi sự đúng như Lời ấy mô tả, ghét và tránh tội vì biết tội làm phật lòng Đức Chúa Trời và trái nghịch với sự nhân từ của Ngài. Người nhận lời chứng Đức Chúa Trời đã làm về Con Ngài; lòng người được cảm động và được kéo đến với Chúa Jêsus khi thấy vinh hiển Ngài và tình yêu Ngài đối với những tội nhân khốn khổ; người liều mình nương vào danh Ngài và các lời hứa của Ngài như niềm khích lệ duy nhất để đến trước ngôi ơn phước; người siêng năng chờ đợi Chúa trong việc sử dụng mọi phương tiện đã được chỉ định cho sự thông công và sự tăng trưởng trong ân điển; người yêu mến con dân Chúa, kể họ là những người tôn trọng trên đất, và vui thích được chuyện trò cùng họ. Người mong mỏi, chờ đợi và cầu nguyện để được dự phần những phước hạnh mà người tin rằng họ đang hưởng, và không thể thỏa lòng với điều gì kém hơn. Người tin chắc Chúa Jêsus có quyền năng cứu mình; nhưng vì sự thiếu hiểu biết và tinh thần duy luật pháp còn sót lại, vì nhớ lại những tội đã phạm trước kia, và vì ý thức về sự bại hoại hiện tại, người thường nghi ngờ Ngài có sẵn lòng hay không; và vì chưa biết ân điển dư dật và sự chắc chắn của các lời hứa, người sợ rằng Đấng Cứu Chúa đầy lòng thương xót sẽ xua đuổi mình khỏi chân Ngài.

Trong khi người còn non nớt trong sự hiểu biết Phúc Âm, bị tội lỗi đè nặng và có lẽ bị Sa-tan cám dỗ vây hãm, thì Chúa — Đấng “gom các chiên con vào cánh tay mình và ẵm vào lòng” — đôi khi vui lòng ban cho người những liều thuốc bổ, để người khỏi bị sầu não quá mà ngã lòng. Có lẽ lòng người được mở rộng trong sự cầu nguyện, hay khi nghe giảng, hoặc một lời hứa tốt lành nào đó được đem đến tâm trí người và được áp dụng cách đầy quyền năng và ngọt ngào. Người hiểu lầm bản chất và mục đích của những sự yên ủi này; chúng không được ban để người dừng lại nghỉ ngơi trong đó, nhưng để khích lệ người tiến tới. Người nghĩ rằng lúc ấy mình vững vàng vì có được chúng, và ngây thơ mong có chúng mãi. Bấy giờ núi của người đứng vững. Nhưng chẳng bao lâu người cảm thấy một sự thay đổi: những sự yên ủi bị cất đi; người chẳng còn lòng cầu nguyện, chẳng còn chú tâm khi nghe giảng; tội lỗi ở trong người sống lại với sức mạnh mới, và có lẽ Sa-tan trở lại với cơn giận dữ gấp bội. Bấy giờ người cùng đường bối rối; nghĩ rằng hy vọng mình là tự phụ, và những sự yên ủi mình là ảo tưởng. Người muốn cảm nhận một điều gì đó làm bằng cớ cho mình dám tin cậy những lời hứa nhưng không của Đấng Christ. Tầm nhìn của người về ân điển của Đấng Cứu Chuộc còn rất hẹp: người chưa thấy sự hài hòa và vinh hiển của các thuộc tính thiêng liêng trong sự cứu rỗi một tội nhân; người than thở xin thương xót, nhưng sợ rằng sự công bình đang chống lại mình. Tuy nhiên, qua những sự đối đãi thay đổi này, Chúa đang huấn luyện và đưa người tiến tới. Người nhận ân điển từ Chúa Jêsus, nhờ đó được sức chiến đấu chống lại tội lỗi: lương tâm người nhạy bén, những khó khăn của người chủ yếu là khó khăn thuộc linh; và người nghĩ rằng, giá như mình có được ý thức chắc chắn và bền vững rằng mình được chấp nhận trong Con yêu dấu, thì hầu như chẳng thử thách bên ngoài nào có thể làm mình xao động nhiều.

Thật vậy, dù đức tin còn yếu và tinh thần duy luật pháp còn mạnh — là điều làm hại người rất nhiều — vẫn có những điều trong kinh nghiệm hiện tại mà có lẽ về sau người sẽ nhìn lại cách tiếc nuối, khi hy vọng và sự hiểu biết của người đã vững vàng hơn. Đặc biệt là sự nhạy cảm và lòng khao khát mãnh liệt mà hiện nay người mang đến các buổi nhóm, ham thích sữa thiêng liêng của Đạo cách tha thiết và nôn nả như trẻ thơ khát sữa mẹ. Người đếm từng giờ từ buổi nhóm này đến buổi nhóm kia; và sự chú tâm cùng lòng khao khát khi người nghe giảng có thể đọc được trên nét mặt người. Lòng sốt sắng của người cũng sống động; và vì thiếu kinh nghiệm, có thể quá nôn nóng và hấp tấp. Người có lòng yêu linh hồn và quan tâm đến vinh hiển Đức Chúa Trời; điều này, dù đôi khi gây phiền phức cho người, và lúc khác bị pha lẫn với vài động cơ vị kỷ, nhưng về nguyên tắc là điều rất đáng ước ao và đáng khen (Giăng 18:10).

Ân điển của Đức Chúa Trời tác động trên cả sự hiểu biết lẫn tình cảm. Tình cảm nồng nhiệt mà không có hiểu biết thì không thể vượt quá mê tín; còn sự hiểu biết không tác động đến tấm lòng và tình cảm thì chỉ tạo ra kẻ giả hình. Người tín hữu thật được ban phước về cả hai phương diện; tuy nhiên chúng ta có thể nhận thấy rằng, dù A không phải không có hiểu biết, giai đoạn này thường nổi bật hơn ở sự nồng nhiệt và sống động của tình cảm. Mặt khác, khi công việc tiến triển, dù tình cảm không bị bỏ qua, dường như nó được tiếp tục chủ yếu trong sự hiểu biết. Người Cơ Đốc lâu năm có cái nhìn vững chắc, sáng suốt và mạch lạc hơn về Chúa Jêsus Christ, về vinh hiển của thân vị Ngài và tình yêu cứu chuộc của Ngài; vì vậy hy vọng người vững vàng hơn, sự nương cậy đơn sơ hơn, bình an và sức lực bền lâu và đều đặn hơn so với một người mới tin. Nhưng người mới tin phần nhiều có lợi thế về sự sốt sắng có thể cảm nhận được.

Một cây có giá trị nhất khi trĩu quả chín, nhưng nó có vẻ đẹp riêng khi đang trổ hoa. A đang ở mùa xuân. Người đang nở hoa, và nhờ ân điển cùng phước lành của Người Nông Phu trên trời, sẽ kết quả khi về già. Đức tin người còn yếu, nhưng lòng người ấm nóng. Người ít khi dám nghĩ mình là tín hữu; nhưng người thấy, cảm nhận và làm những điều mà không ai có thể làm nếu Chúa không ở cùng. Chính khao khát và khuynh hướng của linh hồn người là hướng về Đức Chúa Trời và về lời ân điển Ngài. Sự hiểu biết của người còn ít, nhưng mỗi ngày một lớn lên. Nếu người chưa phải là một người cha hay một người trai trẻ trong ân điển, thì người là một con trẻ yêu dấu. Chúa đã thăm viếng lòng người, giải cứu người khỏi lòng yêu tội lỗi, và đặt những ước ao của người trên hết vào Chúa Jêsus Christ. Tinh thần nô lệ đang dần dần rời khỏi người, và giờ tự do mà người mong mỏi đang đến gần, khi, bởi sự khám phá thêm về Phúc Âm vinh hiển, người sẽ được biết mình được chấp nhận và được yên nghỉ nơi sự cứu rỗi đã hoàn tất của Chúa. Khi ấy chúng ta sẽ nói về người dưới tên B, trong lá thư thứ hai, nếu ông không phản đối việc tôi tiếp tục đề tài này.

Thư Thứ Hai
B — Ân Điển Trong Bông Lúa

Thưa ông,

Cách thức Chúa làm việc trong lòng con dân Ngài không dễ gì lần theo, dù sự việc là chắc chắn và bằng chứng từ Kinh Thánh là rõ ràng. Khi cố gắng giải thích, chúng ta chỉ có thể nói cách tổng quát, và khó mà đưa ra một sự mô tả bao quát được vô số trường hợp khác nhau trong kinh nghiệm của các tín hữu. Tôi đã thử phác họa tổng quát một người mới tin dưới hình ảnh A, và nay sẽ nói về người ấy dưới tên B.

Tôi cho rằng giai đoạn này bắt đầu khi linh hồn, sau những lúc hy vọng xen lẫn sợ hãi tùy theo các tâm trạng khác nhau, được đưa đến chỗ yên nghỉ nơi Chúa Jêsus, bởi sự nhận biết thuộc linh rằng Ngài hoàn toàn thích hợp và đầy đủ để làm sự khôn ngoan, sự công bình, sự nên thánh và sự cứu chuộc cho mọi người tin cậy Ngài, và được ban cho đức tin tiếp nhận để nói: “Ngài thuộc về tôi, và tôi thuộc về Ngài.” Sự tin chắc này có nhiều mức độ; nó có tính cách tăng trưởng, và có thể gia tăng bao lâu chúng ta còn ở thế gian này. Tôi gọi đó là sự vững tin, khi nó nảy sinh từ cái nhìn đơn sơ về ân điển và vinh hiển của Đấng Cứu Chúa, không lệ thuộc vào tâm trạng và cảm xúc của chúng ta, đến nỗi có thể đáp lại mọi lời phản bác từ sự vô tín và từ Sa-tan bằng lời của Sứ đồ: “Ai sẽ lên án họ ư? Đức Chúa Jêsus Christ là Đấng đã chết, và cũng đã sống lại nữa, Ngài đang ngự bên hữu Đức Chúa Trời, cầu nguyện thế cho chúng ta” (Rô-ma 8:34). Theo ý tôi, điều này không thuộc về bản chất của đức tin — đến nỗi B phải được xem là tín hữu thật hơn A — nhưng thuộc về sự vững lập của đức tin. Và giờ đây khi đức tin mạnh hơn, nó phải đối đầu với nhiều điều hơn.

Tôi nghĩ đặc điểm của giai đoạn A là khao khát, còn của B là chiến đấu. Không phải khao khát của B đã lắng xuống, hay A xa lạ với sự chiến đấu; nhưng như trong khao khát của A có một sự nôn nả và mãnh liệt mà có lẽ về sau ít khi mạnh như vậy nữa, thì trong kinh nghiệm của B thường có những thử thách và rèn luyện khác về loại và sắc bén hơn về mức độ so với những gì A đã gặp, hoặc thật ra A chưa đủ sức chịu nổi. A, như dân Y-sơ-ra-ên, đã được giải cứu khỏi Ê-díp-tô bởi quyền năng lớn và cánh tay giơ thẳng ra, đã bị nhiều kẻ thù đuổi theo và làm cho kinh hãi, đã nhiều lần cho rằng mình hư mất. Cuối cùng người đã thấy kẻ thù bị tiêu diệt, và đã hát bài ca của Môi-se và của Chiên Con bên bờ Biển Đỏ. Bấy giờ người trở thành B. Có lẽ, như dân Y-sơ-ra-ên, người nghĩ những khó khăn đã chấm dứt, và mong đợi sẽ cứ vui mừng tiến bước cho đến khi vào đất hứa. Nhưng than ôi! những khó khăn của người mới chỉ bắt đầu; trước mặt người là một đồng vắng mà người chưa biết. Giờ đây Chúa sắp đặt những sự đối đãi thích hợp để hạ người xuống, thử thách người, và cho người thấy điều ở trong lòng mình, hầu cho về sau làm ơn cho người, và mọi vinh hiển đều quy về ân điển nhưng không của Ngài.

Vì Chúa ghét và gớm ghiếc tội lỗi, và dạy con dân yêu dấu của Ngài cũng ghét tội như vậy, nên dường như sẽ là điều đáng mong ước (và mọi sự đều dễ như nhau đối với Ngài) rằng cùng lúc họ được giải thoát khỏi tội trạng và quyền cai trị của tội, thì họ cũng được giải thoát hoàn toàn khỏi sự ô uế của tội còn ở trong mình, và được làm cho hoàn toàn giống Ngài ngay lập tức. Tuy nhiên, sự khôn ngoan của Ngài đã định khác. Nhưng từ hai tiền đề trên — Đức Chúa Trời ghét tội và yêu con dân Ngài — tôi nghĩ chúng ta có thể kết luận chắc chắn rằng Ngài sẽ không để tội còn lại trong họ, nếu Ngài không định dùng quyền tể trị mà biến nó thành dịp bày tỏ trọn vẹn hơn vinh hiển của ân điển và sự khôn ngoan Ngài, và làm cho sự cứu rỗi của Ngài càng quý báu hơn cho linh hồn họ.

Tuy vậy, đó là mạng lệnh của Ngài, và vì thế là bổn phận của họ; phải, hơn nữa, bởi bản tánh mới Ngài đã ban cho, đó là ước muốn của họ: tỉnh thức và chiến đấu chống lại tội, đặt việc làm chết cả thân thể tội lỗi và sự tiến bộ trong sự nên thánh làm mục tiêu lớn và thường xuyên, mà họ phải luôn luôn kiên trì chú tâm. B khởi hành theo kế hoạch ấy. Sự hiểu biết rằng chúng ta được Đức Chúa Trời chấp nhận và được an toàn đời đời trong Đấng Christ, tự nó có cùng khuynh hướng dưới đất như sẽ có trên thiên đàng; và tương xứng với mức độ rõ ràng của bằng chứng, nó sẽ sinh ra cùng những kết quả là tình yêu, niềm vui, bình an, lòng biết ơn và sự ngợi khen liên tục, nếu không có gì cản trở. Nhưng B chưa phải hoàn toàn là thuộc linh. Một bản chất bại hoại vẫn còn bám lấy người, và hạt giống của mọi sự bại hoại tự nhiên vẫn còn trong lòng người. Người cũng sống trong một thế gian đầy cạm bẫy và dịp tiện khơi dậy những sự bại hoại ấy; và người bị vây quanh bởi những kẻ thù thuộc linh vô hình, mà quyền lực và sự xảo quyệt của chúng người còn phải học qua kinh nghiệm đau đớn. B biết cách tổng quát bản chất của cuộc chiến Cơ Đốc, và thấy mình có quyền sống nhờ Chúa Jêsus về sự công bình và sức lực. Người sẵn lòng chịu khổ như một người lính giỏi của Đức Chúa Jêsus Christ; và tin rằng dù có bị xô đẩy mạnh đến gần ngã, Chúa sẽ nâng đỡ người. Người biết rằng lòng mình “dối trá hơn mọi vật, và rất là xấu xa”; nhưng lúc đầu người không — và không thể — hiểu hết ý nghĩa của lời ấy.

Thế nhưng, vì vinh hiển của Chúa, và để cuối cùng ân điển và tình yêu Ngài càng quý báu hơn, B sẽ gặp những bằng chứng mới và nhục nhã về bản chất xấu xa của mình khi tiến bước — những điều mà trước kia, nếu được báo trước, người hẳn không thể tin, như trường hợp của Phi-e-rơ (Mác 14:29). Thật vậy, những điều gớm ghiếc của lòng người chỉ bày ra trọn sức mạnh và sự nghiêm trọng của chúng nơi một người như B, là người đã nếm biết Chúa là nhân từ và đã vui mừng trong sự cứu rỗi của Ngài.

Sự cực kỳ tội lỗi của tội được bày tỏ, không phải chủ yếu ở chỗ nó phá vỡ sự kiềm chế của lời đe dọa và điều răn, bằng ở chỗ nó có thể hành động chống lại ánh sáng và chống lại tình yêu. Ê-xê-chia là như vậy. Ông đã là một đầy tớ trung tín và sốt sắng của Chúa trong nhiều năm; nhưng tôi nghĩ ông đã biết về Đức Chúa Trời và về chính mình trong thời gian đau bệnh nhiều hơn bao giờ hết. Chúa, Đấng đã bảo vệ ông cách lạ lùng khỏi San-chê-ríp, cũng vui lòng dùng phép lạ đem ông ra khỏi bờ mộ, và kéo dài tuổi thọ ông để nhậm lời cầu nguyện. Bài ca ông viết khi được lành cho thấy rõ ông rất cảm động trước những ơn thương xót đã nhận; nhưng vẫn còn điều gì đó trong lòng ông mà ông không biết, và vì vinh hiển Chúa, ông cần được nhận biết, nên Ngài vui lòng để mặc ông. Đó là trường hợp duy nhất Kinh Thánh nói ông bị để mặc, và cũng là trường hợp duy nhất hành vi của ông bị lên án.

Tôi nghĩ rằng trong giai đoạn B, tức là một thời gian sau khi chúng ta đã biết Chúa, chúng ta thường có kinh nghiệm rõ rệt và đau đớn nhất về bản chất xấu xa của mình. Tôi không nói rằng chúng ta cần phải bị để mặc sa vào tội lỗi nặng nề bên ngoài mới biết điều gì ở trong lòng mình; dù tôi tin nhiều người đã sa ngã như vậy, mà lòng họ, dưới sự cảm nhận trước kia về tình yêu cứu chuộc, đã thật sự chống lại tội không kém gì lòng những người khác được gìn giữ khỏi những sa ngã bên ngoài ấy. Chúa khiến một số con cái Ngài làm gương và lời cảnh cáo cho người khác, tùy ý Ngài. Những ai được gìn giữ, mà những lệch lạc tồi tệ nhất chỉ Chúa và chính họ biết, có lý do lớn để biết ơn. Tôi chắc chắn mình có lý do ấy: Chúa nhân từ đã không để tôi làm một vết nhơ đáng kể nào trên lời tuyên xưng của mình trong suốt thời gian tôi được kể vào số con dân Ngài. Nhưng tôi chẳng có gì để khoe về điều này. Không phải nhờ sự khôn ngoan, tỉnh thức hay thuộc linh của tôi, dù nhìn chung Ngài không để tôi sống trong sự sao lãng các phương tiện Ngài đã chỉ định. Nhưng tôi mong được bước đi cách khiêm nhu suốt đời, khi nhớ lại nhiều điều mà tôi có lý do để hạ mình trước mặt Ngài, không kém gì nếu tôi đã bị để mặc phạm tội nặng trước mắt người ta. Thế nhưng, về việc tôi được chấp nhận trong Con yêu dấu, tôi không biết mình có một mối nghi ngờ nào kéo dài đến mười lăm phút trong nhiều năm qua hay không. Nhưng ôi! biết bao nhiêu lần đần độn, vô ơn, thiếu kiên nhẫn và bội nghịch mà lương tâm tôi đã làm chứng! Và vì “lòng nhìn biết sự cay đắng của lòng,” tôi thường nghe những lời than thở tương tự từ những con dân khác của Chúa mà tôi đã trò chuyện, ngay cả từ những người tỏ ra đầy ân điển và thuộc linh cách nổi bật.

B có lẽ không gặp những điều này ngay từ đầu, cũng không phải mỗi ngày. Chúa định những dịp và những khúc quanh trong đời để thử tâm linh chúng ta. Có những mùa đặc biệt khi các cám dỗ vừa khớp với tâm trạng, tính khí và hoàn cảnh của chúng ta; và có những lúc Ngài vui lòng lánh mặt, cho phép Sa-tan đến gần, để chúng ta cảm nhận mình hèn hạ dường nào. Chúng ta dễ sa vào sự kiêu ngạo thuộc linh, sự tự lực, sự tự tin hão huyền, sự bám víu vào loài thọ tạo, và cả một chuỗi điều xấu. Chúa thường cho chúng ta thấy một khuynh hướng tội lỗi bằng cách để chúng ta đối diện một khuynh hướng khác. Đôi khi Ngài cho chúng ta thấy Ngài có thể làm gì cho chúng ta và trong chúng ta; lúc khác, chúng ta có thể làm được ít ỏi dường nào, và không thể đứng vững nếu không có Ngài.

Qua nhiều sự rèn luyện như vậy, nhờ ảnh hưởng tể trị và gây dựng của Đức Thánh Linh, B được huấn luyện để ngày càng biết mình và biết Chúa hơn. Người học để càng nghi ngờ lòng mình hơn, và dè chừng cạm bẫy trong mỗi bước mình đi. Những giờ tối tăm và buồn thảm mà người đã tự chuốc lấy trước kia khiến người quý gấp bội ánh sáng của mặt Đức Chúa Trời, và dạy người sợ bất cứ điều gì có thể làm buồn Thánh Linh của Đức Chúa Trời và khiến Ngài lại lánh mặt. Những lần được tha thứ lặp đi lặp lại mà người đã nhận, làm tăng sự kính phục của người và ý thức về món nợ của người đối với sự thương xót phong phú, tể trị và dư dật của giao ước. Người được tha nhiều, nên yêu mến nhiều, và vì vậy biết tha thứ và thương xót người khác. Người không gọi dữ là lành, hay lành là dữ; nhưng chính kinh nghiệm của người dạy người sự dịu dàng và nhịn nhục. Người bày tỏ tinh thần mềm mại đối với những ai tình cờ phạm lỗi; và khi tìm cách khiến họ trở lại, người theo khuôn mẫu cách Chúa đã đối đãi với chính mình.

Tóm lại, theo ý tôi, tính cách của B đã trọn vẹn, và người trở thành C, khi tâm tình thường xuyên của lòng người đáp ứng với lời của Tiên tri trong Ê-xê-chi-ên 16:63: “để ngươi được nhớ lại và hổ thẹn; vì cớ sự xấu hổ mình, ngươi chẳng còn mở miệng nữa (để khoe khoang, than phiền hay chỉ trích), khi ta đã tha thứ cho ngươi mọi điều ngươi đã làm, Chúa Giê-hô-va phán vậy.”

Thư Thứ Ba
C — Hột Chắc Trong Bông Lúa

Thưa ông,

Để phân biệt, tôi đã gán cho A đặc điểm khao khát, cho B đặc điểm chiến đấu. Tôi không nghĩ ra được từ nào mô tả tình trạng của C hơn là chiêm ngưỡng. Sự vượt trội của người so với A không nằm ở sự nồng ấm và sốt sắng có thể cảm nhận của tình cảm. Về phương diện này, nhiều tín hữu gương mẫu nhất đã nhìn lại với chút tiếc nuối thời kỳ “mới đính ước” của mình, khi dù sự phán đoán còn chưa chín chắn và sự hiểu biết về các lẽ thật Phúc Âm còn rất mơ hồ, họ lại cảm nhận một tâm linh nồng cháy mà nhớ lại vừa khiến họ khiêm nhường vừa được tươi mới; nhưng họ không thể khơi lại những cảm xúc ấy. Người cũng không được phân biệt với B bởi ý thức mình được chấp nhận trong Con yêu dấu và khả năng gọi Đức Chúa Trời là Cha; vì tôi đã giả định B đã đạt đến điều ấy.

Tuy nhiên, vì có sự tăng trưởng trong mọi ân điển, nên C — với cái nhìn về Phúc Âm và về sự thành tín cùng lòng thương xót của Chúa đã được xác nhận qua kinh nghiệm lâu dài hơn — dĩ nhiên có sự vững tin ổn định và đơn sơ hơn so với lúc mới thấy mình được an toàn khỏi mọi sự đoán phạt. C, nói cho đúng, cũng không có sức lực hay vốn ân điển nào tự có trong mình nhiều hơn B, hay thậm chí hơn A. Người vẫn ở trong cùng tình trạng lệ thuộc tuyệt đối, vẫn không có khả năng làm những việc thuộc linh hay chống cự cám dỗ bằng sức riêng, như ngày đầu tiên người khởi hành. Thế nhưng, theo một nghĩa nào đó, người mạnh hơn nhiều, vì người có ý thức sâu sắc và thường xuyên hơn về sự yếu đuối của mình. Chúa đã dạy người bài học này từ lâu qua một chuỗi những sự đối đãi khác nhau; và nhờ ân điển, người có thể nói rằng mình đã chịu nhiều điều như thế chẳng phải là vô ích. Lòng người đã lừa dối người nhiều lần đến nỗi nay người phần lớn đã thôi tin cậy nó; vì vậy người không gặp nhiều thất vọng như trước. Và sau khi nhiều lần thấy mọi sự giúp đỡ khác đều hư không, giờ đây người được dạy đến ngay với Chúa để nhận “ơn để giúp trong thì giờ có cần dùng.” Vậy người mạnh mẽ, không phải trong chính mình, nhưng trong ân điển ở nơi Đức Chúa Jêsus Christ.

Nhưng hạnh phúc và sự trổi hơn của C so với B chủ yếu ở chỗ này: nhờ phước lành của Chúa trên việc sử dụng các phương tiện — như cầu nguyện, đọc và nghe Lời Chúa — và nhờ biết dùng cách thánh khiết những gì người đã thấy về Chúa và về lòng mình trong suốt quá trình kinh nghiệm, người đã đạt đến cái nhìn rõ ràng hơn, sâu sắc hơn và bao quát hơn về sự mầu nhiệm của tình yêu cứu chuộc; về sự tuyệt diệu vinh hiển của Chúa Jêsus trong thân vị, chức vụ, ân điển và sự thành tín của Ngài; về sự hài hòa và vinh hiển của mọi sự trọn vẹn thiêng liêng được bày tỏ trong Ngài và bởi Ngài cho Hội Thánh; về sự vững bền, vẻ đẹp, sự đầy trọn và sự chắc chắn của Kinh Thánh; và về bề cao, bề sâu, bề dài, bề rộng của tình yêu Đức Chúa Trời trong Đấng Christ. Như vậy, dù cảm xúc của người không nồng ấm như khi còn ở giai đoạn A, sự phán đoán của người vững chắc hơn, tâm trí người kiên định hơn, tư tưởng người thường xuyên hướng về những điều ở phía trong bức màn hơn. Công việc lớn của người là nhìn xem vinh hiển Đức Chúa Trời trong Đấng Christ; và nhờ nhìn xem, người được biến hóa nên cùng một ảnh tượng, và kết những trái công bình cách nổi bật và bền vững, là trái đến bởi Đức Chúa Jêsus Christ, làm cho sáng danh và khen ngợi Đức Chúa Trời. Sự chiêm ngưỡng của người không phải là những suy đoán khô khan, nhưng có ảnh hưởng thật, giúp người bày tỏ phẩm cách Cơ Đốc cách tốt đẹp và nhất quán hơn điều có thể mong đợi ở A hay B trong tình trạng hiện tại. Những điểm sau đây có thể minh họa ý tôi.

I. Sự khiêm nhường

Một mức độ nào đó của ân điển này có thể được mong đợi nơi mọi Cơ Đốc nhân thật; nhưng nó chỉ có thể xuất hiện tương xứng với sự hiểu biết của họ về Đấng Christ và về lòng mình. Một phần công việc hằng ngày của C là nhìn lại con đường Chúa đã dẫn người đi; và khi nhìn lại những Ê-bên-Ê-xe người đã dựng dọc theo đường, người cũng thấy, với số lượng gần như bằng vậy, những đài kỷ niệm về sự trở lại ngang ngược của mình, và biết bao lần người đã lấy dữ trả lành cho Chúa. So sánh những điều ấy với nhau, người có thể không chút giả tạo dùng lời của Sứ đồ mà tự gọi mình là “hèn hơn hết mọi thánh đồ” và là đầu trong những kẻ có tội. A và B biết rằng mình nên khiêm nhường; nhưng C thật sự khiêm nhường, và cảm nhận sức mạnh của câu Kinh Thánh tôi đã nhắc trong thư trước, Ê-xê-chi-ên 16:63. Lại nữa, vì người biết mình nhiều nhất, nên người cũng đã thấy Chúa nhiều nhất. Sự nhận biết về Đấng Oai Nghiêm vô hạn kết hợp với Tình Yêu vô hạn khiến người thu mình vào bụi đất. Từ sự thực hành ân điển này, người có được hai ân điển khác, là những điều rất đẹp đẽ, và là những nhánh chính của tấm lòng đã có trong Đấng Christ.

Thứ nhất là sự thuận phục ý muốn Đức Chúa Trời. Cái nhìn về sự hèn hạ, không xứng đáng và thiếu hiểu biết của mình, cùng về quyền tể trị, sự khôn ngoan và tình yêu của Đức Chúa Trời, dạy người thỏa lòng trong mọi cảnh ngộ, và chịu phần đau khổ đã định cho mình cách nhẫn nhục, theo lời Đa-vít trong lúc hoạn nạn: “Tôi câm, chẳng mở miệng ra, bởi vì Chúa đã làm việc ấy.”

Thứ hai là sự dịu dàng đối với anh em Cơ Đốc. Người không thể không đánh giá hành vi của họ theo chuẩn mực của Lời Chúa. Nhưng chính lòng mình, cùng sự hiểu biết người đã có về cạm bẫy của thế gian và sự xảo quyệt của Sa-tan, dạy người châm chước cách thích đáng, và khiến người đủ tư cách để khuyên răn và dắt những người tình cờ phạm lỗi trở lại, với tinh thần mềm mại. Ở điểm này A thường đáng trách; lòng sốt sắng của người, chưa được điều chỉnh đúng mức bởi ý thức về sự bất toàn của mình, thường khiến người rơi vào tinh thần hay chỉ trích. Nhưng C có thể nhịn nhục với cả A, vì chính người đã từng như vậy, và người sẽ không đòi trái xanh phải chín.

II. Tính thuộc linh

Khẩu vị thuộc linh, và khuynh hướng coi mọi sự là vô giá trị và hư không so với sự nhận biết và yêu mến Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, là điều thiết yếu của một Cơ Đốc nhân thật. Thế gian không bao giờ có thể là sự lựa chọn chiếm ưu thế của người (1 Giăng 2:15). Tuy nhiên, chúng ta chỉ được đổi mới một phần, và dễ gắn bó cách thái quá với những điều thuộc thế gian. Tâm linh chúng ta dính vào bụi đất, bất chấp sự chỉ bảo của lý trí sáng suốt hơn của mình; và tôi tin Chúa ít khi ban cho con dân Ngài một chiến thắng đáng kể trên nguyên tắc xấu này, cho đến khi Ngài để họ cảm nhận nó đã đâm rễ sâu thế nào trong lòng họ. Chúng ta thường thấy những người bị vướng mắc và trì trệ về phương diện này, mà sự chân thành của họ về cơ bản chúng ta không thể nghi ngờ cách chính đáng; nhất là khi có một khúc quanh bất ngờ trong đời, đưa họ vào một hoàn cảnh họ chưa quen.

Một phần đáng kể các thử thách của chúng ta được Chúa thương xót sắp đặt để cai sữa chúng ta khỏi khuynh hướng thế tục này; và nó dần dần yếu đi khi Chúa lúc thì cho chúng ta thấy sự hư không của loài thọ tạo, lúc thì cho thấy sự tuyệt diệu và sự đầy đủ mọi bề của chính Ngài.

Ngay cả C cũng chưa trọn vẹn về phương diện này; nhưng người ý thức hơn về sự xấu xa của những gắn bó ấy, khiêm nhường hơn vì chúng, tỉnh thức hơn để chống lại chúng, và được giải thoát khỏi chúng nhiều hơn. Người vẫn cảm thấy xiềng xích, nhưng người mong được tự do. Những ước muốn người cho phép mình có đều quy về một điểm; và người thấy chẳng điều gì đáng suy nghĩ nghiêm túc ngoài sự tương giao với Đức Chúa Trời và sự tiến bộ trong sự thánh khiết.

Dù gặp những thay đổi bên ngoài nào, nhìn chung C vẫn là con người ấy. Người đã học, như Sứ đồ, không những biết chịu thiếu thốn, mà còn biết (có lẽ là bài học khó hơn) được dư dật. Cung điện sẽ là nhà tù đối với người nếu không có sự hiện diện của Chúa; và có sự hiện diện của Chúa, nhà tù sẽ là cung điện. Từ đó nảy sinh sự nương cậy bình an nơi Chúa: người chẳng có gì mà không thể giao phó vào tay Ngài, chẳng có gì mà người không thường xuyên nhắm đến việc dâng cho Ngài định đoạt. Vì vậy người không sợ tin dữ; nhưng khi lòng người khác run rẩy như lá cây trước gió, lòng người vẫn vững bền, tin cậy nơi Chúa, là Đấng người tin rằng có thể và sẽ bù đắp mọi mất mát, làm ngọt mọi cay đắng, và sắp đặt mọi sự hiệp lại làm ích cho người. Người thấy thì giờ ngắn ngủi, sống nhờ những sự nếm trước của vinh hiển, và vì vậy chẳng kể sự sống mình hay bất cứ mối quan tâm thấp kém nào là quý, miễn là người được xong sự chạy mình cách vui mừng.

III. Sự hiệp lòng với vinh hiển và ý muốn của Đức Chúa Trời

Đây là một nét cao quý khác của tâm linh C. Vinh hiển của Đức Chúa Trời và lợi ích của con dân Ngài gắn liền không thể tách rời. Nhưng trong hai mục đích lớn ấy, mục đích thứ nhất cao trọng và quan trọng hơn không thể tả, và mọi điều khác cuối cùng đều quy về đó. Chúng ta càng đến gần Ngài, sự phán đoán, mục tiêu và cứu cánh của chúng ta càng phù hợp với Ngài, và vinh hiển Ngài sẽ chiếm chỗ cao nhất trong lòng chúng ta. Lúc đầu không như vậy, hoặc chỉ rất bất toàn. Mối quan tâm của chúng ta chủ yếu là về chính mình; và cũng không thể khác được. Linh hồn bị cáo trách hỏi: “Tôi phải làm chi cho được cứu?” Người mới tin chăm chú vào những sự yên ủi có thể cảm nhận; và trong những mùa người thấy phần mình được bảo đảm, viễn cảnh những khó khăn có thể gặp trong đời thường khiến người mong được chết sớm, để được yên nghỉ và tránh khỏi nắng nóng và gánh nặng trong ngày.

Nhưng C đã đạt đến cái nhìn rộng lớn hơn. Người ước ao đi ở với Đấng Christ — ước ao ấy sẽ trở nên nôn nả nếu người chỉ nghĩ đến mình; nhưng ước ao chính của người là Đức Chúa Trời được tôn vinh trong người, hoặc bởi sự sống hoặc bởi sự chết. Người không thuộc về chính mình, cũng không muốn thuộc về chính mình; miễn là quyền năng của Chúa Jêsus được bày tỏ trong người, người sẽ vui lòng trong sự yếu đuối, hoạn nạn và cám dỗ. Và dù mong mỏi thiên đàng, người sẽ vui lòng sống lâu như Mê-tu-sê-la trên đất, nếu bởi bất cứ điều gì người có thể làm hoặc chịu, ý muốn và vinh hiển của Đức Chúa Trời được thăng tiến. Người yêu mến và tôn thờ Chúa vì những gì Ngài đã làm và đã chịu cho mình, đã giải cứu mình khỏi, và đã định cho mình; nhưng người cũng yêu mến và tôn thờ Ngài bằng một tình yêu đơn sơ và trực tiếp hơn, trong đó cái tôi gần như bị quên đi, vì chiêm ngưỡng sự tuyệt diệu và các sự trọn vẹn vinh hiển của Đức Chúa Trời, đúng như Ngài vốn là. Rằng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ là vinh hiển trên hết mọi sự và đáng ngợi khen đời đời — đó chính là niềm vui của linh hồn người; và lòng người không có ước muốn nào cao hơn là ý muốn tể trị, khôn ngoan và thánh khiết của Đức Chúa Trời được thành tựu trong người và trong mọi tạo vật của Ngài. Trên nguyên tắc lớn lao này, những lời cầu nguyện, kế hoạch và hành động của người được hình thành. Như vậy C đã được làm cho giống như các thiên sứ; và trong chừng mực phù hợp với những tàn dư không thể tránh của một bản chất sa ngã, ý muốn Đức Chúa Trời được người tôn trọng dưới đất như được cư dân thiên đàng tôn trọng.

Quyền năng của ân điển thiêng liêng trong C có thể được thấy trong rất nhiều hoàn cảnh khác nhau. C có thể giàu hay nghèo, học thức hay thất học, có tính khí sôi nổi hay chậm rãi, điềm tĩnh. Người có thể có con đường đời tương đối bằng phẳng, hay đặc biệt nhiều gai góc; người có thể là mục sư hay tín hữu thường. Những yếu tố hoàn cảnh này sẽ tạo ra chút màu sắc và khác biệt bề ngoài cho công việc; nhưng chính công việc thì vẫn như nhau; và chúng ta phải, hết sức có thể, châm chước thích đáng cho mỗi trường hợp, để có sự phán đoán đúng về đời sống đức tin.

Sự bày tỏ ân điển ra bên ngoài có thể được tôn thêm bởi nhiều điều chỉ thuộc về tự nhiên, như tính khí điềm hòa, sự hiểu biết tốt, sự từng trải việc đời, và những điều tương tự; và nó có thể bị che mờ bởi những điều không hẳn là tội nhưng không thể tránh, như tâm trạng sa sút, năng lực yếu kém, và áp lực của cám dỗ — là những điều có thể có ảnh hưởng mà người chưa từng trải qua không thể hiểu được đúng. Một lượng ân điển thật gấp đôi — nếu tôi được phép nói vậy — mà phải vật lộn với lượng trở ngại gấp đôi, sẽ không dễ được nhận ra, trừ khi những trở ngại ấy cũng được biết và lưu ý; còn một mức ân điển nhỏ hơn có thể trông lớn, khi sự thực hành của nó không gặp trở ngại đáng kể nào. Vì những lý do này, chúng ta không bao giờ có thể là những người xét đoán có thẩm quyền về nhau, vì chúng ta không thể biết đầy đủ toàn bộ trường hợp phức tạp.

Nhưng Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm vĩ đại và đầy lòng thương xót của chúng ta biết trọn cả. Ngài biết chúng ta được nắn nên bởi chi, “nhớ lại rằng chúng ta bằng bụi đất”; Ngài châm chước cách nhân từ; thương xót, chịu đựng, chấp nhận và chuẩn nhận, với sự phán đoán không sai lầm. Mặt trời, trong vòng quay hằng ngày, không thấy điều gì trên đất tuyệt diệu và đáng trọng bằng C, dù có lẽ người chỉ ở trong một mái tranh, và ít được người đời biết đến hay để ý. Nhưng người là đối tượng và nơi cư ngụ của tình yêu thiêng liêng, được các thiên sứ canh giữ, và đang chín dần cho vinh hiển đời đời. C thật có phước! Những lao nhọc, đau khổ và rèn luyện của người sẽ sớm chấm dứt; những ước ao của người sẽ sớm được thành tựu; và Đấng đã yêu người, đã chuộc người bằng chính huyết Ngài, sẽ tiếp rước người về với Ngài bằng lời: “Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, được lắm; hãy đến hưởng sự vui mừng của chúa ngươi.”

Nếu sự trình bày này phù hợp với Kinh Thánh, thì thật lầm lạc biết bao, và đáng thương biết bao, những người tuy tuyên xưng Phúc Âm mà dường như chẳng có chút ý niệm nào về những kết quả Phúc Âm nhằm tạo ra trong lòng tín hữu, nhưng lại buông mình theo tinh thần và lối sống thế tục, hoặc chiều theo những tính khí chưa được thánh hóa qua sự tranh cãi dữ dội về danh xưng, quan điểm và bè phái. Nguyện Chúa ban cho ông và tôi mỗi ngày được lớn lên trong kinh nghiệm về sự khôn ngoan “trước hết là thanh sạch, sau lại hòa thuận, tiết độ, nhu mì, đầy dẫy lòng thương xót và bông trái lành, không có sự hai lòng và giả hình.”