Bàn Về Tình Yêu Thương Phúc Âm Và Sự Hiệp Một Hội Thánh

John Owen · A Discourse concerning Evangelical Love, Church Peace, and Unity

Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Bàn Về Tình Yêu Thương Phúc Âm, Hòa Bình Hội Thánh, Và Sự Hiệp Một
2. Kèm Theo Những Dịp Và Lý Do Của Những Khác Biệt Và Chia Rẽ Hiện Nay Về Những Điều Thiêng Liêng Và Tôn Giáo
3. Lời nói đầu.
4. Chương I.
5. Chương II.
6. Chương III.
7. Chương IV.
8. Chương V.

Bàn Về Tình Yêu Thương Phúc Âm, Hòa Bình Hội Thánh, Và Sự Hiệp Một

Kèm Theo Những Dịp Và Lý Do Của Những Khác Biệt Và Chia Rẽ Hiện Nay Về Những Điều Thiêng Liêng Và Tôn Giáo

Tác giả: John Owen (1616–1683)

TÌNH YÊU THƯƠNG PHÚC ÂM, HÒA BÌNH HỘI THÁNH, VÀ SỰ HIỆP MỘT;

cùng với

những dịp và lý do của các khác biệt và chia rẽ hiện nay về những điều thiêng liêng và tôn giáo.

"Speciosum quidem nomen est pacis, et pulchra opinio unitatis; sed quis ambigat eam solam unicam ecclesiæ pacem esse quæ Christi est?" — Thật đẹp đẽ biết bao là danh xưng hòa bình, và tốt lành biết mấy là ý niệm về sự hiệp một; nhưng ai dám nghi ngờ rằng nền hòa bình duy nhất của Hội Thánh chính là nền hòa bình thuộc về Đấng Christ? — Hilary

Lời nói đầu.

Năm 1672, năm mà "Bài Luận về Tình Yêu Thương Phúc Âm, Hòa Bình Hội Thánh, và Sự Hiệp Một" này được xuất bản, một sắc lệnh khoan dung đã được ban cho những người Bất Đồng; và, được khích lệ bởi tia sáng thất thường của thiện ý tốt đẹp hơn từ phía Chính phủ, Tiến sĩ Owen trong bài luận sau đây đã nỗ lực trình bày các nguyên tắc tôn giáo của giáo phái mình, dưới một ánh sáng thích hợp để giải trừ sự thù địch và làm dịu đi mối căm hờn mà bấy lâu họ đã phải chịu đựng.

Ông cho thấy, trong Chương I, rằng việc họ tiếp tục ở trong tình trạng tách biệt khỏi Hội Thánh Anh Quốc không phải vì thiếu tình yêu thương của Cơ Đốc nhân. Sau khi minh họa bổn phận của tình yêu thương Cơ Đốc đối với toàn thể nhân loại nói chung, trong chương II, ông tiếp tục xác lập những đòi hỏi của Hội Thánh của Đấng Christ đối với tình cảm của chúng ta, xét Hội Thánh trước hết như thân thể thuộc linh của Đấng Christ, thứ hai, xét về sự xưng nhận bề ngoài của Hội Thánh, và thứ ba, như gồm những người xưng nhận Phúc Âm được sắp xếp dưới các Hội Thánh địa phương. Trong vị thế bất đồng với Hội Thánh Anh Quốc, không hề có sự phủ nhận Hội Thánh ấy là một Hội Thánh thật của Đấng Christ, cũng không có tội ly giáo khỏi Hội Thánh, xét Hội Thánh như phổ thông và vô hình, hay như hữu hình xưng nhận những lẽ thật căn bản của Phúc Âm, chương III. Các nguyên nhân của những sự ly giáo và chia rẽ được nêu rõ, như những quan điểm sai lầm về sự hiệp một Phúc Âm, và sự lơ là nhiều bổn phận mà các Hội Thánh phải giữ để bảo tồn trật tự và sự tinh sạch, chương IV. Trong chương cuối, các căn cứ và lý do của sự không phục tùng được trình bày. Trước hết ông chứng minh rằng việc áp đặt những điều kiện thông công không do luật pháp thiên thượng đòi hỏi là không phù hợp với quy tắc thông công do chính Đấng Christ lập ra; thứ hai, không phù hợp với thực hành của các sứ đồ; thứ ba, không phù hợp với giáo lý của Kinh Thánh về bổn phận của các Hội Thánh và sự tự do của Cơ Đốc nhân trong những việc này; thứ tư, không phù hợp với một số sự kiện đặc biệt trong lịch sử các Hội Thánh đầu tiên; và, thứ năm, ông lập luận rằng nếu những điều kiện thông công phi Kinh Thánh được cho phép, thì sẽ suy ra rằng chính Đấng Christ đã không ấn định quy tắc thông công nào cả — một suy luận sẽ gạt bỏ thẩm quyền của Đấng Christ trên Hội Thánh. Ông tiếp tục minh họa những điểm mà các điều kiện thông công trong Hội Thánh Anh Quốc là phi Kinh Thánh — trong việc bắt ký nhận phụng vụ; trong sự phục tùng giáo luật đối với chế độ quản trị của Hội Thánh; trong việc tuân giữ các nghi lễ phi Kinh Thánh; và trong lời thề vâng phục giáo luật mà các chức sắc của Hội Thánh ấy phải tuyên thệ. Ông còn cho thấy rằng, khi tuân theo các tập tục và chế độ quản trị của Hội Thánh quốc lập, người ta sẽ đồng ý bỏ sót nhiều bổn phận mà Đấng Christ đã truyền dạy cách rõ ràng — như bổn phận của mỗi chức sắc Phúc Âm phải trực tiếp chăm sóc bầy chiên mà mình là người coi sóc, và trách nhiệm mà ông mang lấy là chỉ cho hưởng các đặc ân thánh lễ những ai có "lời xưng nhận đáng tin về sự ăn năn, đức tin, và sự vâng lời." Phạm vi của lập luận là nhằm tạo nên sự xác tín rằng tội ly giáo không thuộc về những người từ chối, mà thuộc về những người bắt ép phải tuân theo những điều kiện thông công phi Kinh Thánh.

Ông Orme cho rằng tác phẩm này của Owen, dù rất xuất sắc, đã không đạt được sự nổi tiếng và lưu hành như các tác phẩm khác của ông, "có lẽ vì nó được xuất bản mà không có tên tác giả." Dường như ông không biết rằng tuy tác phẩm lúc mới phát hành là ẩn danh, nhưng trong vòng một năm sau khi xuất bản, nó đã được tái bản với tên tác giả trên trang tiêu đề. Giá trị của bài luận này hẳn đã ít được đánh giá cao hơn khi cuộc tranh luận giữa Hội Thánh quốc lập và những người Bất Đồng chuyển sang một giai đoạn khác. Lời buộc tội ly giáo, mà bài luận này dành trọn để bác bỏ, đã sớm mất hết uy lực, khi trong quá trình tranh luận, người ta dần cảm thấy rằng vấn đề này hoàn toàn phụ thuộc vào tính chính đáng của những căn cứ mà trên đó sự tách khỏi bất kỳ Hội Thánh nào diễn ra. Và chính sự thay đổi trong bản chất của cuộc thảo luận này, hơn là việc tác phẩm lúc đầu được xuất bản ẩn danh, có thể giải thích sự thờ ơ tương đối mà trong các thời đại sau, luận văn này đã rơi vào. Tuy nhiên, nó chứa đựng nhiều vấn đề quan trọng, và tinh thần mà nó toát ra xuyên suốt thật đáng ngưỡng mộ. — Người biên tập.

MỘT BÀI LUẬN

về

TÌNH YÊU THƯƠNG VÀ HÒA BÌNH CỦA CƠ ĐỐC NHÂN

Chương I.

Những lời than phiền về sự thiếu tình yêu thương và hiệp một giữa các Cơ Đốc nhân, phải được xử lý thế nào, và vì sao chúng vô ích — Lời buộc tội đối với một số người, vì sao nay được gỡ bỏ, và vì cớ ai — Những sai phạm cá nhân của bất kỳ ai cũng không được bào chữa — Những người đưa ra lời buộc tội không được nhắc tên và không đồng thuận.

Những khác biệt lớn trong thế gian giữa những người xưng nhận Phúc Âm, về những điều liên quan đến sự thờ phượng Đức Chúa Trời, ít nhiều làm xao xuyến tâm trí của mọi hạng người nói chung; vì, dù xét tự thân hay hậu quả của chúng, chúng đều được xem là có tầm quan trọng lớn. Một số người trong điều này chủ yếu quan tâm đến ảnh hưởng bất lợi mà chúng được cho là có đối với những mối bận tâm thuộc linh và đời đời của con người; số khác quan tâm đến vẻ ngoài mà họ tưởng tượng chúng có đối với sự bình an và yên ổn chung của thế gian này. Bởi đó, trong mọi thời đại, những sự chia rẽ như thế đã gây nên "những trăn trở lớn của lòng," Các Quan Xét 5:15, nhất là vì rất khó để có một phán xét đúng đắn về bản chất hay khuynh hướng của chúng. Nhưng nói chung mọi người đều coi chúng là điều ác — một số vì bản chất tự thân của chúng; số khác vì sự thiệt hại mà chúng gây ra (như họ nghĩ) cho những lợi ích đời này của họ. Bởi đó giữa nhiều người có những lời than phiền lớn về chúng, và về sự thiếu tình yêu thương vốn được coi là nguyên nhân của chúng. Và quả thật, dường như không chỉ là quyền tự do, mà còn là bổn phận của mỗi người phải nghiêm túc than phiền về những điều ác mà mình muốn nhưng không thể sửa chữa; vì những lời than phiền như thế, bày tỏ một cảm nhận về điều ác của chúng và một ước muốn chữa lành chúng, chẳng thể là gì hơn ngoài điều mà tình yêu thương đối với ích lợi chung đòi hỏi nơi chúng ta. Và nếu trong bất kỳ trường hợp nào điều này có thể được cho phép, thì hẳn phải là trong trường hợp những sự chia rẽ về các điều thiêng liêng hay sự thờ phượng Đức Chúa Trời, cùng với những nguyên nhân và cách xử lý chúng giữa loài người: vì sẽ được công nhận rằng sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, sự tôn trọng Đấng Christ, sự tiến triển của Phúc Âm, cùng với sự gây dựng và hòa bình của Hội Thánh, đều bị liên lụy sâu sắc trong chúng, và bị tổn hại nặng nề bởi chúng; và trong những điều này mọi người đều có, nếu không phải ngang nhau, thì cũng là một mối quan tâm đặc biệt mà không ai có thể cấm họ suy xét cách xứng đáng. Vì vậy, không ai nên bị phán xét như thể đã vượt quá quy tắc, hay vượt quá giới hạn của mình, khi người ấy nghiêm túc bày tỏ cảm nhận của mình về điều ác của chúng và về những tai họa đi kèm với chúng. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng cần nhiều sự khôn ngoan và chừng mực để xử lý đúng đắn những lời than phiền như thế; vì những lời than phiền hoặc cốt ở, hoặc đi kèm với, những lời công kích cay độc nhắm vào con người hay đường lối của người khác, thay vì một sự bàn luận hợp lý về nguyên nhân của những sự chia rẽ ấy và phương thuốc chữa chúng, thì không chỉ khơi lại, làm bùng lên, và chọc giận những vết thương cũ, mà còn trở thành cớ cho những cuộc tranh cãi và xung đột mới, khiến chúng gia tăng rất nhiều. Hơn nữa, trong vô số những sự chia rẽ và khác biệt thuộc loại này giữa chúng ta, mọi người đều được cho là đang gắn bó với một phe phái nào đó. Trong điều này, mỗi người đứng cách xa người khác đúng bằng khoảng cách người khác đứng cách xa mình. Mà mọi lời than phiền loại này đều mang theo một sự tự biện hộ ngầm cho những người đưa ra chúng; vì không ai có thể đồi bại đến mức phán xét chính mình, và đường lối thờ phượng tôn giáo mà mình đang theo, là nguyên nhân của những sự chia rẽ đáng trách giữa các Cơ Đốc nhân, mà vẫn tiếp tục ở trong đó: vì vậy, chúng thường đầy dẫy những sự quy tội cho người khác. Nhưng nếu những sự quy tội ấy không đi kèm với ánh sáng rõ ràng và sự xác tín không thể tránh khỏi, vì chúng xuất phát từ những người được cho là không vô tư, thậm chí chính họ cũng ít nhiều có tội trong chính vấn đề này, thì đối với những người bị chúng nhắm đến, chúng thường bị biến thành cớ cho những sự chọc giận và tranh cãi mới. Và bởi đó đã xảy ra rằng, mặc dù mọi người tốt trong mọi dịp đều than khóc về sự thiếu tình yêu thương, sự nhịn nhục, và sự hạ mình được thấy giữa những người xưng nhận Phúc Âm, cùng những sự chia rẽ theo sau đó, nhưng không có hiệu quả an ủi hay ích lợi nào phát sinh từ đó. Thật vậy, không chỉ mọi kỳ vọng về bông trái phước hạnh, mà một sự đồng thuận nghiêm túc chung đối với những lời than phiền như thế có thể sinh ra, cho đến nay hoàn toàn bị thất bại, mà những tàn dư nhỏ bé của tình yêu thương và hòa bình giữa chúng ta còn bị đe dọa và suy giảm, bởi những lời buộc tội lẫn nhau về sự thiếu hụt và mất mát chúng trên các nguyên tắc và thực hành của nhau. Chúng ta, vì vậy, cần không ít sự tỉnh thức và cẩn trọng, kẻo trong vấn đề này chúng ta lại gặp phải điều như dân Y-sơ-ra-ên xưa kia đã gặp trong một dịp khác, 2 Sa-mu-ên 19:41-43. Vì khi họ, bởi một cuộc nổi loạn tội lỗi, đã loại bỏ Đa-vít khỏi giữa họ, và khỏi việc trị vì trên họ, thì chẳng bao lâu sau, thấy được sự ngu dại và gian ác của mình, họ đã đồng lòng họp lại để rước ông trở về; nhưng ngay từ lúc bắt đầu những nỗ lực cho mục đích này, họ lại sa vào một cuộc tranh cãi xem chi phái nào có quyền lợi lớn nhất nơi ông, đến nỗi họ không chỉ từ bỏ ý định ban đầu, mà còn sa vào một cơn bệnh khác chẳng kém phần nguy hiểm so với điều họ vừa được giải cứu. Phải thừa nhận rằng đã có một sự suy giảm tội lỗi của tình yêu thương giữa những người xưng nhận Phúc Âm trong xứ này, nếu không nói là một sự quăng bỏ nó cách dữ dội, bởi những thành kiến và tình cảm bại hoại mà tình yêu thương hoàn toàn không thể tương hợp. Và sẽ là một điều đáng than khóc không nhỏ nếu, khi một kế hoạch cho sự phục hồi và tái lập nó đang hé nở, cùng với cả đoàn tùy tùng của sự nhịn nhục, hạ mình, hiền lành, và hòa bình, nếu có một kế hoạch như thế, thì bởi những cuộc tranh cãi về các dịp và nguyên nhân của sự vắng mặt nó, với quá nhiều sự gay gắt trong việc tự biện hộ cho mình, và những lời biện minh về một quyền lợi đặc biệt nơi nó trên người khác, những cơn bệnh mới lại được dấy lên, đe dọa sự loại trừ vĩnh viễn của nó.

Trong tình trạng sự việc như thế, cho đến nay chúng tôi đã mãn nguyện với chứng cớ của chính lòng mình về sự chân thành của những ước muốn của chúng tôi, vừa để bước đi trong tình yêu thương và hòa bình với mọi người, vừa để thực hành những bông trái của chúng trong mọi dịp được ban cho chúng tôi. Và như cho đến nay chúng tôi đã chỉ dùng điều này để đối lại mọi lời chỉ trích và sỉ nhục mà chúng tôi đã phải chịu trái ngược lại, thì cũng nhờ đó chúng tôi đã nâng đỡ chính mình dưới những điều khác mà chúng tôi cũng đã chịu đựng. Để tuyên bố thêm về những tư tưởng và nguyên tắc của chúng tôi, trong và về sự thờ phượng Đức Chúa Trời, vượt quá những gì được chứng minh và làm chứng bởi thực hành của chúng tôi, cho đến nay chúng tôi đã kiêng dè, kẻo những lời tuyên bố chừng mực nhất về một quyền lợi đặc biệt trong đức tin và tình yêu thương chung của các Cơ Đốc nhân lại gây ra những cuộc tranh cãi và rắc rối mới cho chính chúng tôi và cho người khác. Và chúng tôi đã quan sát thấy rằng, đôi khi một nỗ lực quá vội vàng để dập tắt những ngọn lửa thuộc loại này chỉ làm chúng bùng lên và lan rộng, trong khi có lẽ, nếu để yên, nhiên liệu của chúng đã cạn, và chính chúng đã tàn lụi. Hơn nữa, một thực hành hòa bình, nhất là khi đi kèm với sự chịu đựng tổn thương cách lặng lẽ, đem lại cho những tâm trí không thành kiến một sự xác tín lớn hơn về những nguyên tắc và khuynh hướng hòa bình, hơn bất kỳ lời tuyên bố bằng miệng nào, mà sự chân thành của nó liên tục bị phơi bày trước cơn gió của những nghi ngờ xấu xa. Vì vậy, chúng tôi vẫn đã tiếp tục trong một quyết tâm cùng mục đích ấy, nếu chúng tôi đã không bị kêu gọi cách công khai và thường xuyên như thế hoặc phải biện minh cho sự vô tội của mình, hoặc phải xưng ra và thừa nhận điều ác của mình. Chúng tôi hy vọng rằng, một trong hai điều ấy là mục đích và khuynh hướng của mọi lời buộc tội hay cáo buộc, về sự thiếu tình yêu thương, thiếu tính hòa bình, và thiếu sự tuân thủ đúng đắn với người khác, về việc là tác giả và kẻ xúi giục những sự ly giáo và chia rẽ, đã được công bố chống lại chúng tôi, vì cớ sự bất đồng của chúng tôi với một số hiến chế của Hội Thánh Anh Quốc: vì chúng tôi không nghĩ rằng bất kỳ người tốt nào có thể lấy làm vui thích trong việc chỉ buộc tội anh em mình, nhờ đó họ thêm vào gánh nặng của những hoạn nạn hiện tại của họ, và rõ ràng phơi bày họ ra cho nhiều hơn nữa; vì mỗi lời buộc tội đối với những người đã đang chịu khổ sẽ đem lại sự khích lệ và hung hăng mới cho tâm trí của những kẻ mà họ phải chịu khổ bởi tay chúng. Và như không có sự khích lệ nào lớn hơn có thể ban cho con người để tiến bước trong bất kỳ đường lối nào họ đang theo hơn là sự biện minh cho họ trong những gì họ đã làm; thì sự biện minh duy nhất của những kẻ đã khơi dậy sự bắt bớ chống lại người khác cốt ở việc quy tội cho những người bị bắt bớ. Vì vậy, như chúng tôi sẽ sẵn lòng thừa nhận bất kỳ điều ác nào nơi con người, nguyên tắc, hay đường lối của chúng tôi, mà chúng tôi đã hoặc có thể bị thuyết phục; thì việc biện minh nghiêm túc cho lẽ thật và sự vô tội, để không một đường lối nào của Đức Chúa Trời bị nói xấu vì cớ chúng tôi, là một bổn phận mà chúng tôi cũng quan tâm chăm sóc không kém. Thật vậy, dù chúng tôi có chủ ý và trực tiếp nỗ lực cho sự biện minh của chính mình, chúng tôi cũng chẳng làm gì hơn ngoài những điều răn hàng đầu của luật tự nhiên, và gương của một số người tốt nhất, sẽ ban cho chúng tôi đủ bảo đảm. Hơn nữa, việc minh oan cho những cá nhân, nhất là khi họ đông đảo, khỏi những lời buộc tội bất công và những cáo buộc sai lầm, thuộc về ích lợi chung, để những người được giao phó việc quản trị nó không bị dẫn đi sai lạc mà đưa ra một phán xét sai về điều họ phải làm, như Đa-vít đã bị trong trường hợp của Mê-phi-bô-sết, bởi những lời xúi giục sai trái của Xi-ba, 2 Sa-mu-ên 16:4. Chúng tôi cũng không thể bị trách một cách công chính nếu chúng tôi khẩn thiết hơn thường lệ trong điều này, xét thấy tai của con người dễ đón nhận những lời buộc tội vu khống về những người mà họ chẳng trông mong lợi lộc hay ưu thế gì, và chậm chạp biết bao trong việc cho phép một lời tự biện khiêm tốn nhất được lắng nghe. Nhưng đây chỉ là phần nhỏ nhất trong ý định hiện tại của chúng tôi. Mục đích duy nhất của chúng tôi là tuyên bố những nguyên tắc về tình yêu thương và hiệp một lẫn nhau giữa các Cơ Đốc nhân, và những thực hành trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, mà trong đó chính lương tâm chúng tôi tìm được sự nghỉ ngơi và bình an, và về đó người khác đã phán xét sai chúng tôi quá nhiều. Vì vậy, chúng tôi sẽ làm điều này cách ngắn gọn, và không có những sự quy tội hay buộc tội lại nào có thể bằng cách nào đó chọc giận tinh thần của người khác, hay ít nhất cản trở sự tái lập tình yêu thương và hòa thuận mà tất cả chúng ta đều có bổn phận lao nhọc trong đó. Vì cớ đó, trong điều này chúng tôi sẽ không màng đến những lời chửi rủa, sỉ nhục, và đe dọa của những kẻ dường như đã không hề màng đến lẽ thật, hay sự khiêm tốn, hay sự chừng mực, thật ra là đến Đức Chúa Trời hay con người, trong cách họ xử lý chúng. Với những kẻ như thế, bổn phận của chúng tôi là không tranh cãi, mà phó thác vụ kiện của mình cho Đấng phán xét cách công chính, nhất là đối với những sự xúc phạm ô uế đi trước đến sự phán xét. Những kẻ hung hăng, bị thúc đẩy bởi những lợi ích đời này hay lòng ham muốn trả thù, xa lạ với tinh thần của Phúc Âm và bản chất thật của tôn giáo được Chúa Giê-xu Christ khải thị, không có lòng thương xót đối với những sự yếu đuối của tâm trí con người, mà trong đó chính họ lại là những kẻ đưa ra những ví dụ lớn nhất trên thế gian, những kẻ không có ý nghĩ nào ngoài việc giày đạp dưới chân và hủy diệt mọi kẻ khác với mình — chúng tôi sẽ thương hại và cầu nguyện cho họ, hơn là tranh cãi với họ hay hy vọng thuyết phục họ. Họ là những kẻ như thế, nếu sự thắng thế bề ngoài được thêm vào những nguyên tắc và ước muốn của họ, họ sẽ biến mọi Cơ Đốc nhân thành giống như người Mô-áp, người Am-môn, và người Ê-đôm, những kẻ đã ra trận chống lại Giu-đa, 2 Sử Ký 20:23. Hai phe lớn hơn, vì một sự khác biệt hay bất mãn nào đó, lúc đầu âm mưu tiêu diệt dân cư Sê-i-rơ, không nghi ngờ rằng, khi đã loại họ ra khỏi đường, họ sẽ hòa thuận tốt đẹp với nhau; nhưng kết cục đã đánh lừa kỳ vọng của họ — cơn thịnh nộ của họ không ngừng cho đến khi kết thúc trong sự hủy diệt lẫn nhau của tất cả bọn họ. Với những kẻ chẳng thiếu gì ngoài sức mạnh hay cơ hội để tận diệt những người bất đồng gần nhất với mình trong các vấn đề tôn giáo, thì cũng sẽ không khác gì; vì khi họ đã hoàn thành ý đồ ấy, cùng một nguyên tắc và cơn thịnh nộ ấy sẽ trang bị cho họ để tàn phá những Cơ Đốc nhân còn lại, hay chính đồng bọn của họ, vì một quan niệm về tính hợp pháp của việc này được dấy lên từ lòng ham muốn mở rộng quyền lực và quyền thống trị, vốn là vô biên. Điều này càng đúng hơn nơi người ta mưu cầu một đế quốc trên lý trí, đức tin, và lương tâm của con người; điều ấy trước hết đã sinh ra cỗ máy chết người của sự vô ngộ của giáo hoàng, mà không điều gì khác có thể ép buộc trí khôn của con người phải phát minh ra, và không điều gì kém hơn có thể duy trì nó. Đối với những kẻ như thế, chúng tôi sẽ chẳng đưa ra lời giải thích nào, cho đến khi họ có khả năng đón nhận lời khuyên của sứ đồ, Ê-phê-sô 4:31: "Hãy bỏ khỏi anh em mọi điều cay đắng, thịnh nộ, giận dữ, kêu la, và nói xấu, cùng mọi thứ độc ác;" vì cho đến khi điều này được làm, con người chỉ được coi như "những ngọn sóng biển cuồng nộ, phun bọt sự hổ thẹn của chính mình," mà việc tìm cách làm họ nguôi ngoai là vô ích, huống chi là tranh cãi với họ.

Chỉ vì cớ những người thật sự trân quý và coi trọng tình yêu thương, hòa bình, và hiệp một giữa các Cơ Đốc nhân vì chính chúng, mà chúng tôi ở đây trình bày một bản tường trình về những tư tưởng và nguyên tắc của chúng tôi liên quan đến chúng; vì ngay trong số họ cũng có một số người buộc tội chúng tôi cách bất công rằng chúng tôi chủ trương những nguyên tắc phá hoại tình yêu thương và sự hạ mình của Cơ Đốc nhân, và thích hợp để duy trì những sự ly giáo và chia rẽ đang ở giữa chúng ta. Dù điều này đã được gây ra bởi sự đánh giá quá cao những nhận thức của chính họ, tưởng rằng những phán xét của họ phải làm quy tắc và thước đo cho người khác; hay dù họ đã, có lẽ chính họ cũng không hay biết, bị thiên lệch bởi những sự khiêu khích, như họ cho là, đã bị gây ra cho họ cách bất công; chúng tôi vẫn không mất hy vọng rằng họ có thể bị thuyết phục về những sai lầm của mình. Theo những dấu hiệu của họ, chúng tôi đã tra xét lương tâm, nguyên tắc, và thực hành của mình, để xem có bất kỳ đường lối ngang trái nào như thế trong chúng như chúng tôi bị buộc tội chăng; và chúng tôi có thể mạnh dạn nói rằng chúng tôi đã được minh oan từ đó, là nơi chúng tôi quan tâm chính yếu. Vì vậy, sau khi đã làm tròn bổn phận mà trong dịp này trước hết đặt trên chúng tôi, chúng tôi nay sẽ, vì sự thỏa mãn của họ và sự minh oan của chính chúng tôi trước mọi người vô tư, tuyên bố những tư tưởng và phán xét của chúng tôi là gì, những nguyên tắc, đường lối, và thực hành của chúng tôi, trong và về những mối quan tâm lớn của tình yêu thương, hiệp một, và hòa bình của Cơ Đốc nhân, là gì, phó thác sự quyết định cuối cùng của mọi khác biệt cho Đấng "đã ấn định một ngày, trong đó Ngài sẽ phán xét thế gian cách công chính bởi người mà Ngài đã chỉ định."

Vì đây là ý định hiện tại của chúng tôi, không ai nên mong đợi rằng chúng tôi sẽ cố biện minh hay bào chữa cho bất kỳ sai phạm hay thất bại nào trong những điều bị buộc tội trên một số hay tất cả những người xưng nhận Phúc Âm mà ngày nay không đạt đến sự thông công trọn vẹn với Hội Thánh Anh Quốc; vì chúng tôi biết rằng "không người nào sống mà không phạm tội," thật vậy, "trong nhiều điều hết thảy chúng ta đều vấp phạm." Tất cả chúng ta chỉ biết một phần, và dễ sa vào vô số cám dỗ, tức mọi thứ cám dỗ chung cho loài người. Chúng tôi chỉ không coi trọng những kẻ mà qua cơn sốt của sự kiêu ngạo đã mất đi sự nhận thức về tình trạng yếu đuối, mỏng manh, và tội lỗi của chính mình. Và chúng tôi thừa nhận rằng giữa chúng tôi có "những tội lỗi nghịch cùng Chúa là Đức Chúa Trời chúng tôi," mà vì chúng Ngài không chỉ có thể phó chúng tôi cho sự sỉ nhục và cơn thịnh nộ của con người trong thế gian này, mà chính Ngài cũng có thể loại bỏ chúng tôi hoàn toàn và đời đời. Vì vậy, chúng tôi sẽ không chút nào than phiền về những người đã hết sức siêng năng trình bày trước công luận của thế gian những sự yếu đuối và sai phạm đã xảy ra giữa một số hay nhiều người mà chúng tôi bênh vực, và đã vạch ra những tình cảm bại hoại mà từ đó, được tiếp sức bởi đủ loại cám dỗ, chúng có lẽ đã phát sinh; chúng tôi cũng sẽ không dùng bất kỳ lời quy tội nào đối với những kẻ đã nghiêm khắc, và chúng tôi e rằng cách ác ý, quy cho họ những điều mà họ không biết; vì hy vọng rằng bởi những người trước, kẻ có tội có thể học biết điều gì cần sửa đổi, nay họ được dạy dỗ bằng những gai góc và chà chuối như là những sự khinh bỉ và sỉ nhục của thế gian, và bởi những người sau, người vô tội có thể biết điều gì cần tránh. Vì vậy, chúng tôi sẽ hoàn toàn bỏ qua những lời buộc tội và cáo buộc như thế, cùng với những lời cầu nguyện tha thiết của chúng tôi rằng những điều ác tương tự hay tệ hơn sẽ không bao giờ được thấy giữa những kẻ đưa ra chúng. Chúng tôi càng không bận tâm đến những sự quy tội đối với họ được dấy lên từ lời nói, cách diễn đạt, hay hành động của những cá nhân cụ thể, như chúng đã được thuật lại và tung hứng qua lại trên môi miệng của những kẻ lắm lời. Việc tranh cãi về những điều như thế chỉ dẫn đến sự chọc giận lẫn nhau và xung đột vô tận. Cũng có thể, phần lớn chúng là sai, hay bị thuật lại cách đố kỵ, hay bị áp dụng sai; và, dù đúng hay sai, chúng đã được báo thù đầy đủ bằng những sự đáp trả gay gắt. Và trong những cuộc cãi vã như thế, ít người hiểu được sự sắc bén của chính lời mình. Lưỡi sắc của chúng hướng về những kẻ họ chống đối; nhưng khi một sự đáp trả bằng những lời tương tự được gửi lại cho chính họ, họ mới cảm nhận được chúng đâm thấu thế nào. Thế là những sự khiêu khích bị đẩy cao, và ý định ban đầu là khôi phục tình yêu thương lại kết thúc trong những cuộc tranh cãi phỉ báng lẫn nhau. Vì vậy, mọi điều thuộc loại này chúng tôi sẽ bỏ qua, và giúp chôn vùi chúng bằng sự im lặng của mình.

Lời buộc tội chính chống lại chúng tôi, và là điều mà mọi lời buộc tội khác đều quy về, là sự không phục tùng của chúng tôi đối với các hiến chế hiện tại của Hội Thánh Anh Quốc; vì bởi đó chúng tôi bị cáo buộc là có tội vì thiếu tình yêu thương và tính hòa bình của Cơ Đốc nhân, vì ly giáo, và vì khuynh hướng về mọi loại chia rẽ, trái với các quy tắc và điều răn của Phúc Âm. Nay, chúng tôi cho rằng không phải là vô lý khi mong muốn những người đưa ra những lời chỉ trích như thế trên chúng tôi sẽ chú ý đến quy tắc chung đã biết, mà chỉ nhờ đó một phán xét đúng đắn trong những trường hợp này mới có thể được đưa ra; vì không công bằng khi chúng tôi bị kết luận bởi những thước đo riêng của người khác, như thể bởi chúng chúng tôi phải được điều chỉnh trong việc thực hành tình yêu thương và tuân giữ hòa bình. Và như chúng tôi không nghi ngờ rằng họ ấn định những thước đo ấy cho chính mình cách chân thành, theo ánh sáng và nhận thức của họ về mọi sự, thì chúng tôi chắc chắn rằng sẽ không phải là sự xúc phạm đến sự khôn ngoan hay thánh khiết của họ khi phán xét rằng những người khác với họ cũng với một sự liêm chính ngang nhau nỗ lực hướng dẫn và quyết định lương tâm mình trong điều họ tin và thực hành; thật vậy, nếu họ không có bằng chứng rõ ràng ngược lại, thì đó là bổn phận của họ phải phán xét như thế. Sự thiếu sót trong điều này là nguồn gốc của mọi sự thiếu tình yêu thương mà người ta than phiền quá nhiều. Và một cách hợp lý, những người được cho là chân thành và cẩn trọng nhất trong điều này là những người chấp nhận những quyết định gây bất lợi lớn cho mình về mặt bề ngoài; vì trừ khi bởi một sự xác tín về bổn phận hiện tại đối với Đức Chúa Trời và ích lợi đời đời của chính mình, con người không dễ bị thuyết phục để đồng ý với một phán xét về những điều thiêng liêng và sự thờ phượng tôn giáo, mà phán xét ấy không chỉ chắc chắn gây thiệt hại cho họ, mà còn đe dọa sự hủy hoại của họ trong những điều thuộc đời tạm. Thường thì chính những lợi lộc đời này bề ngoài, mà tâm trí con người nói chung quá bị ảnh hưởng, mới dễ dàng mở đường cho những sự thuyết phục và thực hành trong tôn giáo. Bởi những điều này, con người mỗi ngày bị xoay chuyển và thay đổi khỏi điều trước kia họ xưng nhận, trong khi chúng ta chẳng hề nghe về những sự quay về với một sự xưng nhận chịu khổ nào ngoài những sự phát sinh từ những xác tín mạnh mẽ và không thể tránh khỏi. Hơn nữa, nếu chúng tôi cố gắng điều chỉnh mình theo những đường lối của người khác, điều đó có thể làm thay đổi một số người mà chúng tôi phải đối phó, nhưng sẽ không chút nào giải thoát chúng tôi khỏi những lời buộc tội về tội lỗi, về ly giáo, và về sự thiếu tình yêu thương, mà chúng tôi đang phải chịu. Một số người muốn đặt ra thước đo này cho chúng tôi: Rằng chúng tôi nên thỉnh thoảng tham gia với các hội chúng xứ đạo, như hiện được thiết lập, trong mọi sự thờ phượng và các nghi thức thánh của họ, nhưng sẽ không đòi hỏi chúng tôi phải tuyệt đối từ bỏ mọi đường lối và phương tiện khác cho sự gây dựng của chính mình. Liệu thước đo này có làm thỏa mãn mọi người giữa chúng ta không? Liệu nó có giải thoát chúng tôi khỏi sự gán tội mà chúng tôi đang chịu không? Liệu người ta có còn nói chúng tôi thiếu tình yêu thương của Cơ Đốc nhân, là bè đảng hay có tội ly giáo nữa không? Mọi người đều biết nó sẽ ít đóng góp thế nào cho những mục đích này, và phần lớn sẽ ít công nhận thế nào rằng hòa bình Hội Thánh được bảo tồn nhờ đó. Thật vậy, sự khó khăn sẽ gia tăng trên chúng tôi vượt quá khả năng giải quyết của một năng lực bình thường, dù chúng tôi không nghi ngờ rằng nó có thể được làm, vì nếu chúng tôi có thể làm được bấy nhiêu, chúng tôi có thể công chính mong đợi sẽ bị ép buộc gay gắt để trả lời vì sao chúng tôi không làm nhiều hơn; vì những người khác lập tức nói rằng sự tham dự của chúng tôi vào sự thờ phượng công cộng phải thường xuyên, cùng với việc từ bỏ mọi đường lối thờ phượng tôn giáo khác vượt quá phạm vi gia đình: nhưng họ lại muốn chúng tôi làm như thế, đồng thời siêng năng nỗ lực cải cách những gì bị cho là sai trong giáo lý, kỷ luật, và sự thờ phượng của Hội Thánh. Đây là thước đo mà một số người đặt ra cho chúng tôi, và chúng tôi không biết có bao nhiêu lời chỉ trích đã được đưa ra trên chúng tôi vì sự không phục tùng đối với nó. Vậy thì, một sự tuân theo đến mức này sẽ cải thiện tình trạng của chúng tôi chăng? Nó sẽ giải thoát chúng tôi khỏi những sự quy tội nặng nề nhất rằng chúng tôi là những người không hòa bình và không thể dung thứ chăng? Chúng tôi sẽ sống trong sự giả vờ che giấu phán xét của mình về điều cần cải cách mãi mãi sao? Điều đó sẽ đáp ứng bổn phận của chúng tôi, hay ban cho chúng tôi sự bình an trong những ngày cuối đời chăng? Chúng tôi sẽ xưng nhận những xác tín của tâm trí mình trong những điều này, và nỗ lực bằng mọi phương tiện hợp pháp để hoàn thành điều mình mong muốn chăng? Liệu khi ấy chúng tôi sẽ thoát khỏi những lời chỉ trích nặng nề nhất, như những người có khuynh hướng về ly giáo và chia rẽ chăng? Thật vậy, nhiều người vĩ đại và khôn ngoan của Hội Thánh Anh Quốc coi đây là nguyên tắc và thực hành tai hại nhất mà bất kỳ ai có thể theo đuổi; và khi thuật lại những ghi chép của các thời đại trước, [1] một số người trong họ đã quy mọi tai họa và khốn khổ đã giáng xuống Hội Thánh của họ là phát sinh từ những người theo nguyên tắc này, nỗ lực cải cách theo những mô hình của riêng mình mà không tách ra. Và dù chúng tôi có thể theo lương tâm dấn thân vào việc theo đuổi cùng một ý đồ ấy, chúng tôi cũng sẽ không, nhất là dưới những sự ghen ghét và chọc giận hiện tại, thoát khỏi cùng một sự lên án mà những người trước chúng tôi đã phải chịu. Và điều ấy đã xảy ra với một số người; điều này có thể dạy họ rằng những thước đo của họ không phải là đích thực; và họ có thể học sự chừng mực đối với những người không thể đạt đến mức của họ, bởi sự nghiêm khắc mà họ gặp phải từ những kẻ vượt xa họ.

Vậy thì, chúng tôi — điều duy nhất dường như còn lại — sẽ tiến xa hơn nữa, và, từ bỏ mọi nguyên tắc liên quan đến hiến chế, quy tắc, và kỷ luật của Hội Thánh, cùng với những đường lối và cách thức thờ phượng Đức Chúa Trời phải được tuân giữ trong các buổi nhóm của Hội Thánh, mà cho đến nay chúng tôi đã xưng nhận, mà chuyển sang sự phục tùng trọn vẹn đối với hiến chế hiện tại của Hội Thánh Anh Quốc, và mọi thủ tục của các nhà lãnh đạo Hội Thánh ấy chăng? "Phải, chính điều này," một số người nói, "là điều được đòi hỏi nơi các ông, và là điều sẽ chấm dứt mọi khác biệt và chia rẽ của chúng ta." Chúng tôi biết, quả thật, rằng một sự đồng thuận trong bất kỳ điều gì hay đường lối nào, đúng hay sai, thật hay giả, sẽ hứa hẹn làm như thế, và có vẻ làm như thế trong một thời gian; nhưng chỉ có lẽ thật mới làm cho những sự đồng thuận như thế bền vững hay hữu ích. Và chúng tôi không dấn thân vào một cuộc tìm kiếm chỉ vì hòa bình, mà vì hòa bình cùng với lẽ thật. Thật vậy, gạt bỏ sự xem xét lẽ thật, trong một cuộc khảo sát tìm kiếm hòa bình và sự đồng thuận trong và về những điều thuộc linh, là loại trừ sự tôn trọng Đức Chúa Trời và thẩm quyền của Ngài, và chỉ lo liệu cho chính mình. Và điều gì hiện đang đặt một sự cấm đoán trên lương tâm chúng tôi chống lại sự tuân theo được đề xuất sẽ được tuyên bố sau. Chúng tôi cũng sẽ không ở đây khăng khăng về những điều làm nản lòng được ban cho chúng tôi từ chính tình trạng hiện tại của Hội Thánh; mà những điều ấy cũng không phải là ít. Chỉ xin nói rằng, chúng tôi không thấy nơi nhiều người sự vững vàng trong việc xưng nhận lẽ thật đã được công nhận giữa chúng ta vào và từ thời Cải Chánh, cũng không thấy sự đồng thuận về những căn cứ và lý do của sự quản trị và kỷ luật trong đó mà chúng tôi được yêu cầu phải phục tùng, là những điều cần thiết để mời gọi bất kỳ người bất đồng nào đến với một sự phục tùng triệt để đối với nó. Rằng mỗi ngày đều có những cuộc xâm nhập vào giáo lý cổ xưa của Hội Thánh này, và điều ấy không hề bị kiểm soát chút nào từ những kẻ tự xưng là những người duy nhất bảo tồn nó, cho đến khi, nếu không phải toàn bộ, thì những phần chính của nó cũng bị tàn phá, là điều đủ rõ ràng, và có thể dễ dàng chứng minh. Và chúng tôi không ngại thừa nhận rằng chúng tôi không thể phục tùng chủ nghĩa Arminius [và] chủ nghĩa Socinus, một đàng, hay giáo hoàng quyền, một đàng, dù chúng có được pha trộn với những cớ mới mẻ hay hào nhoáng nào chăng nữa. Còn về sự quản trị thuộc Hội Thánh, như đang ở trong tay của những nhân vật thuần túy thuộc Hội Thánh của chúng ta, khi chính họ đã đồng thuận với nhau xem nó từ trời hay từ loài người, chúng tôi sẽ biết rõ hơn cách phán xét về nó. Nhưng giả sử chúng tôi gạt bỏ mọi sự xem xét như thế, và đạt đến sự phục tùng trọn vẹn đối với mọi điều đang, sẽ, hay có thể được đòi hỏi nơi chúng tôi, liệu điều này có đem lại cho chúng tôi một sự minh oan có thể viện dẫn cách phổ quát khỏi những lời buộc tội về tội thiếu tình yêu thương, ly giáo, và chia rẽ chăng? Quả thật, chúng tôi có thể được giải thoát khỏi tiếng ồn ào và la ó của một vài kẻ la lối bè phái, cuồng tín, ly giáo, phá Hội Thánh; nhưng đồng thời vẫn tiếp tục ở dưới những lời chỉ trích của Hội Thánh Rô-ma vĩ đại, và hiện đang thịnh vượng, vì cùng những tội bị cho là ấy. Và chúng tôi chắc chắn rằng, một sự tuân theo những kẻ đã là nguyên nhân và cớ thật sự của mọi sự ly giáo và chia rẽ đang ở giữa các Cơ Đốc nhân hầu như khắp thế gian, sẽ không đem lại cho chúng tôi sự giải thoát vững chắc nào trong sự thay đổi tình trạng của mình; nhưng nếu không có điều này, không ai có thể tự giải thoát mình khỏi những tiếng la ó lớn nhất chống lại họ về cớ ly giáo. Và điều này biểu lộ đầy đủ rằng chúng thật ít đáng coi trọng biết bao, vì phần lớn chúng chẳng là gì ngoài hơi nóng của lợi ích và bè phái. Vì vậy rõ ràng rằng, việc điều chỉnh những phán xét và thực hành của chúng tôi theo những thước đo của người khác sẽ không đem lại cho chúng tôi lợi thế thật nào đối với những sự gán tội mà chúng tôi đang chịu, cũng sẽ không làm thỏa mãn mọi người xưng nhận Cơ Đốc giáo rằng chúng tôi theo đuổi tình yêu thương và hòa bình cách đúng đắn: vì điều mà một hạng người đòi hỏi nơi chúng tôi, hạng khác sẽ lập tức không cho phép và lên án; và thật may nếu phán xét của phần lớn mọi hạng không bị ảnh hưởng bởi tập tục, thành kiến, và những lợi lộc đời này. Vì vậy, chúng tôi không còn đường nào khác ngoài con đường mà, quả thật, phải là con đường duy nhất của các Cơ Đốc nhân trong những điều này — tức là, tìm kiếm cách chân thành sự thỏa mãn của chính lương tâm mình, và sự chấp thuận của lòng mình trước Đấng dò xét lòng, trong sự siêng năng chu toàn bổn phận đặc biệt của chính mình, theo quy tắc sẽ không lừa dối chúng tôi cũng không làm chúng tôi thất bại; và một bản tường trình về những gì chúng tôi làm trong điều này, chúng tôi nay sẽ trình bày cho những kẻ theo đuổi lẽ thật cùng với hòa bình.

[1] Heyl. Hist. of Presb.

Chương II.

Những lời ngợi khen về tình yêu thương và sự hiệp một — Đối tượng xứng đáng của chúng, cùng với những quy tắc và chuẩn mực chung — Về tình yêu thương đối với toàn thể nhân loại nói chung — Không dành sự cứu rỗi cho bất kỳ ai nếu không có đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ — Về những sự khác biệt trong tôn giáo liên quan đến sự thờ phượng bề ngoài.

Nền tảng của bài luận này có thể được đặt trên lời ngợi khen về tình yêu thương và sự hiệp một Cơ Đốc, và từ đó chúng ta có thể dễ dàng mở rộng, cũng như dồi dào thu thập các lời chứng xác nhận những khẳng định của mình; nhưng câu đáp cổ xưa trong trường hợp như vậy — "Đã bao giờ có ai chê bai chúng đâu?" — chứng tỏ rằng công sức bỏ ra trong đó là không cần thiết và thừa thãi. Vì vậy, chúng ta chỉ xin nói rằng, những người, từ hoàn cảnh mà hiện nay chúng ta bị đẩy vào và bị buộc phải chịu, suy đoán rằng chúng ta không đánh giá những điều này cao như chính họ, hay như bất kỳ người nào khác xưng mình theo đạo Cơ Đốc trên thế gian, là đã lầm to. Những kẻ ồn ào hơn về chúng, có lẽ, là những người đã uốn nắn tên gọi và khái niệm về chúng cho hợp với lợi ích riêng của mình, và những kẻ hướng những lời biện hộ về chúng cùng những lời khoe khoang về chúng đến lợi thế trần tục của chính mình; nhưng còn về sự đánh giá thực sự đối với chính những điều ấy, như chúng được đòi hỏi nơi chúng ta và được truyền dạy cho chúng ta trong Phúc Âm, thì chúng ta sẽ không cam lòng bị thấy là thua kém bất kỳ ai mang danh Đấng Christ trên thế gian. Chúng ta biết rằng Đức Chúa Trời đã tự xưng mình là Đức Chúa Trời của tình yêu thương, bình an và trật tự trong Hội Thánh, bởi vì chúng là những điều đặc biệt xuất phát từ Ngài, và được Ngài đẹp lòng chấp nhận cách cao trọng. Và như tình yêu thương là điều răn mới mà Chúa Giê-xu Christ đã ban cho các môn đồ Ngài, thì Ngài cũng đã định cho nó làm dây liên lạc của sự trọn vẹn đối với họ; mà chẳng điều gì khác sẽ làm được, dù được khéo léo nghĩ ra cho họ, hay bị ép buộc áp đặt lên họ. Nếu thiếu tình yêu thương này, trong những gì liên quan đến sự thông công trong Hội Thánh, thì dù chúng ta là gì đi nữa, chúng ta cũng chỉ là "cái đồng kêu lớn và cái chập chõa ồn ào." Và mọi sự hiệp một hay đồng thuận trong trật tự bề ngoài mà không xuất phát từ và không được tình yêu thương này làm cho sống động, đều là những điều mà Đấng Christ hay Phúc Âm ít quan tâm đến. Chúng ta cũng thừa nhận rằng sự nỗ lực để có một tâm trí và một sự phán đoán, Phi-líp 2:2, 1 Cô-rinh-tô 1:10, giữa mọi tín hữu, như một sự giúp đỡ cho chúng ta giữ "sự hiệp một của Thánh Linh trong dây liên lạc của sự bình an," là điều bắt buộc đòi hỏi nơi chúng ta. Và, vì vậy, ở đâu có bất kỳ ý kiến hay thực hành nào, trong hay về tôn giáo hoặc sự thờ phượng Đức Chúa Trời, mà rõ ràng tự thân làm suy yếu các nguyên tắc ân điển, thánh khiết của tình yêu thương và bình an, hoặc cản trở con người trong việc thực hành bất kỳ bổn phận nào mà các nguyên tắc ấy đòi hỏi hay dẫn dắt đến, thì đó là một điều gây tổn hại lớn và nặng nề cho sự thật của chúng và cho việc Đức Chúa Trời chấp nhận chúng. Như vậy, chúng ta sẽ không khoe khoang về sự thắng thế của các nguyên tắc này trong tâm trí mình, vì dầu chúng ta không biết điều gì ngược lại về chính mình, thì chúng ta cũng chẳng vì thế mà được xưng công chính; nhưng chúng ta chắc chắn rằng không ai có thể công chính mà lên án chúng ta vì thiếu chúng, trừ khi họ có thể chứng minh lời buộc tội của mình bằng những trường hợp không liên quan đến những sự khác biệt riêng giữa họ và chúng ta, vì điều gì như thế sẽ không bảo đảm cho bất kỳ ai đưa ra sự phán xét như vậy, cũng chẳng mang lại sự thuyết phục nào cho những người bị phán xét. Xét về toàn thể vấn đề, chúng ta sẽ không dễ dàng bị chuyển hướng khỏi việc theo đuổi quyền được nhận phần ngang bằng trong những điều này với bất kỳ người nào khác xưng mình theo đạo Cơ Đốc, mặc dù hiện nay chúng ta không làm điều đó bằng những lời ngợi khen dài dòng về chúng. Chúng ta càng không hề bị lay chuyển hay xao động trong tâm trí bởi những lời cáo buộc của những kẻ, nhờ lợi thế của sức mạnh và quyền lực, lấy sự tuân phục mình, trong mọi sự áp đặt và những quan niệm vị kỷ của mình, làm thước đo duy nhất cho sự thực hành và hành động của người khác về các nguyên tắc này. Chúng ta có một quy tắc an toàn hơn nhiều để từ đó phán xét về chúng, mà chúng ta biết "chúng ta làm đúng khi chú tâm đến, như đến ngọn đèn soi sáng trong nơi tối tăm." Nhưng, giờ đây, trong khi tất cả những điều này — tức là tình yêu thương, bình an và hiệp một — đều quý báu như nhau đối với chúng ta, thì vẫn có những quy tắc khác nhau được truyền dạy cho việc thực hành và theo đuổi chúng. Tình yêu thương của chúng ta phải mang tính phổ quát, không bị giới hạn như những tia nắng mặt trời, hay như những cơn mưa rơi xuống khắp mặt đất. Không một tạo vật có lý trí nào của Đức Chúa Trời trong thế gian này được loại trừ khỏi việc làm đối tượng của nó. Và ở nơi mà chỉ có sự căm ghét vô cớ của một số người, cùng với sự bắt bớ bất công và vô lý đối với chúng ta, dường như mới cho phép một ngoại lệ, thì ở đó việc thực hành nó được giao phó cho chúng ta với một mệnh lệnh đặc biệt và nghiêm ngặt nhất; đó là một trong những nét độc đáo cao quý của đạo Cơ Đốc. Nhưng trong khi con người được đặt vào nhiều hoàn cảnh khác nhau do mối quan hệ của họ với Đức Chúa Trời, thì việc thực hành tình yêu thương đối với họ được đòi hỏi nơi chúng ta với một sự đa dạng tương ứng; vì chính Đức Chúa Trời, trong sự tuyệt hảo vô hạn của Ngài, là đối tượng đầu tiên và đầy đủ của tình yêu thương của chúng ta, mà từ đó nó lan xuống đến những người khác tùy theo sự dự phần của họ từ Ngài, và những mối quan hệ đặc biệt được tạo nên bởi sự định đoạt của Ngài; về điều đó chúng ta sẽ nói sau. Bổn phận của chúng ta trong việc giữ gìn bình an, xét về đối tượng của nó, cũng được mở rộng ngang bằng; và quy tắc hay chuẩn mực được ban cho chúng ta ở đây là hết sức nỗ lực bằng mọi đường lối của lẽ thật và sự công chính mà chúng ta được đòi hỏi hoặc có thể hướng đến mục đích ấy: vì như chúng ta được truyền "theo đuổi sự hòa thuận với mọi người," Hê-bơ-rơ 12:14, dưới cùng một sự bắt buộc không thể tránh như việc đạt được và giữ gìn "sự thánh khiết" trong chính con người mình, "nếu không có sự thánh khiết thì không ai sẽ thấy Chúa;" thì về mức độ nỗ lực của chúng ta cho mục đích này, chúng ta được chỉ dẫn, "nếu có thể được, hãy hết sức mình mà sống hòa thuận với mọi người," Rô-ma 12:18. Quy tắc cho sự hiệp một, vì nó được cho là bao gồm mọi sự thông công trong Hội Thánh, thì chịu nhiều sự hạn chế; vì ở đây, các mạng lệnh đặc biệt của Đấng Christ và các định chế của Phúc Âm được giao phó cho sự chăm sóc và tuân giữ của chúng ta được đem ra xem xét, sự thực hành của chúng ta bị giới hạn cách chính xác trong những mạng lệnh ấy và bởi bản chất của những định chế ấy.

Đây là những điều chúng ta phải chú tâm đến, và đây là những quy tắc và chuẩn mực chung của chúng, chúng ta sẽ, đối với tình trạng hiện tại của các vấn đề tôn giáo trên thế gian giữa những người xưng mình theo đạo Cơ Đốc, công khai tuyên bố tư tưởng và sự phán đoán của chúng ta là gì, chúng ta cho bổn phận của mình là gì, và sự thực hành của chúng ta là gì; phó thác chúng cho sự xét đoán hiện tại của những người không thiên vị, để lại phán quyết và quyết định cuối cùng về vụ việc của chúng ta cho tòa án của Chúa Giê-xu Christ.

Tình yêu thương đối với toàn thể nhân loại nói chung, chúng ta thừa nhận là điều được đòi hỏi nơi chúng ta, và chúng ta là những con nợ về hoa quả của nó đối với toàn thể công trình sáng tạo của Đức Chúa Trời: vì Ngài không chỉ đã gieo trồng các nguyên tắc của nó trong bản tính mà chúng ta cùng chung dự phần với toàn thể loài người, mà đối với bản tính ấy, mọi sự căm ghét và các hậu quả của nó vốn xa lạ từ ban đầu, và đã được ma quỷ đưa vào, cũng không chỉ ban cho chúng ta mạng lệnh của Ngài về nó, mở rộng trên các nền tảng và lý do của nó trong Phúc Âm; mà trong kế hoạch khôi phục chúng ta khỏi tình trạng sa ngã để trở nên giống Ngài, Ngài còn đặc biệt nêu lên gương mẫu của chính tình yêu thương và sự nhân từ của Ngài, vốn mở rộng đến mọi người, để chúng ta noi theo, Ma-thi-ơ 5:44, 45. Tình yêu nhân loại và tình yêu thương ban phát của Ngài, từ sự đầy đủ vô hạn nơi chính mình Ngài, mà mọi loài thọ tạo, ở mọi nơi, mọi thời và mọi mùa, được đầy dẫy và thỏa mãn, như từ một đại dương vô lượng của sự nhân từ, được nêu ra cho chúng ta để hướng dẫn việc thực hành giọt nước từ bản tính thần thượng mà chúng ta được giao phó. "Hãy yêu kẻ thù mình," Đấng Cứu Thế của chúng ta phán, "hãy chúc phước cho kẻ rủa sả mình, làm ơn cho kẻ ghét mình, và cầu nguyện cho kẻ ngược đãi và bắt bớ mình; để các ngươi được làm con của Cha các ngươi ở trên trời: vì Ngài khiến mặt trời mọc lên soi kẻ dữ cùng kẻ lành, và cho mưa xuống trên kẻ công bình cùng kẻ bất công."

Giờ đây, toàn thể nhân loại có thể được xếp thành hai hạng hay hai bậc: vì, thứ nhất, có những người "không có Đấng Christ, xa lạ với quốc gia Y-sơ-ra-ên, người ngoài của các giao ước hứa, không có hy vọng, và không có Đức Chúa Trời trong thế gian," Ê-phê-sô 2:12 — tức là những người, như chúng ta muốn nói, hoặc là những người vô tín hay không tin Chúa theo nghĩa tiêu cực hay theo nghĩa thiếu thốn, những người chưa bao giờ nghe tiếng của Phúc Âm, hoặc tiếp tục từ chối và khước từ nó nơi nó được công bố và dâng cho họ; và thứ hai, có những người đã bằng cách này hay cách khác tiếp nhận giáo lý của Phúc Âm, và xưng mình theo nó trên thế gian. Đối với cả hai hạng người này, chúng ta thừa nhận rằng chúng ta mắc nợ bổn phận yêu thương. Ngay cả đối với thế giới vô tín, ngoại đạo và Hồi giáo, người Do Thái và dân ngoại, chúng ta cũng là những con nợ trong bổn phận này; và chúng ta mong được hạ mình vì nó như một tội lỗi của mình, ở những chỗ chúng ta thiếu sót trong việc làm trọn nó, hoặc ở những chỗ hoa quả của nó không dồi dào trong chúng ta để làm vinh hiển Đức Chúa Trời. Giờ đây, tình yêu thương, trong khái niệm đầu tiên của nó, là việc muốn một điều tốt đang thiếu cho đối tượng của nó, hay cho những người được yêu thương, tạo ra sự nỗ lực để thực hiện điều đó đến hết khả năng của những người trong đó có tình yêu thương. Nơi điều tốt đang vắng mặt này có tầm quan trọng lớn, thì hiệu quả tự nhiên và chân thật đầu tiên của tình yêu thương là lòng thương xót. Điều tốt này, đối với mọi người không tin Chúa, là bất cứ điều gì có thể giải cứu họ khỏi sự khốn khổ hiện tại hay đời đời — bất cứ điều gì có thể dẫn dắt, hướng dẫn hay đem họ đến sự phước hạnh trong sự hưởng Đức Chúa Trời. Bên cạnh đó, sự vắng mặt của nó còn đi kèm, ngay trong đời này, với mọi sự mù lòa và tối tăm của tâm trí, mọi sự nô lệ cho tội lỗi và ma quỷ, mà bằng bất cứ cách nào cũng góp phần làm cho một hữu thể có lý trí thật sự khốn khổ. Nếu chúng ta không có những tấm lòng như đá lửa hay kim cương, chúng ta không thể không động lòng thương xót trước biết bao linh hồn đang hư mất, vốn ban đầu được dựng nên giống như chúng ta, theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, và sự khác biệt nào của chúng ta với họ chỉ là kết quả của ân điển tối cao thuần túy, chứ không phải hoa quả của mưu chước riêng chúng ta hay phần thưởng cho giá trị hay công đức của chúng ta. Và những người hoàn toàn không quan tâm đến người khác thì cũng không mấy quan tâm đến chính mình; vì tình yêu thương chân thật đối với chính mình là quy tắc cho tình yêu thương của chúng ta đối với người khác. Hơn nữa, lòng thương xót xuất phát từ tình yêu thương sẽ hành động bằng sự cầu nguyện để được cứu giúp; vì chỉ có Đức Chúa Trời mới có thể cung ứng những nhu cầu của họ, và cách duy nhất của chúng ta để thưa chuyện với Ngài về điều đó là bằng những lời khẩn cầu khiêm nhường. Và nếu ở đây chúng ta cũng bị thấy là thiếu sót, chúng ta sẽ phán xét mình là thiếu thốn trong tình yêu thương và lòng nhân ái chân thật của Cơ Đốc nhân, hơn là vì nhiều lỗi lầm bị quy cho chúng ta trong những điều khác, nếu chúng ta tin rằng quả thật là lỗi lầm, mà cho đến nay chúng ta vẫn chưa tin như vậy. Vì vậy, đó là lời cầu nguyện liên tục của chúng ta, rằng Đức Chúa Trời sẽ sai ánh sáng và lẽ thật của Ngài ra đến tận cùng trái đất, để thăm viếng bằng chúng những nơi tối tăm vẫn còn đầy dẫy những nơi ở của sự hung bạo; rằng Ngài sẽ cất đi tấm màn che phủ vẫn còn trên mặt của nhiều dân tộc lớn và đông đúc; rằng "khắp đất sẽ được đầy dẫy sự hiểu biết Chúa, như các dòng nước bao phủ biển;" ngay cả rằng, theo lời hứa của Ngài, "Ngài sẽ ban cho muôn dân môi miếng trong sạch, để hết thảy đều kêu cầu danh Đức Giê-hô-va, và cùng nhau hầu việc Ngài." Và điều này chúng ta mong được thấy mình đang làm, không phải theo cách hình thức hay theo thói quen, mà xuất phát từ lòng thương xót chân thành đối với linh hồn con người, một cảm nhận sâu sắc về lợi ích của vinh hiển Đức Chúa Trời trong việc này, và một lòng mong ước sự ứng nghiệm của những lời tiên tri và lời hứa trong Kinh Thánh nói cách an ủi hướng về sự trông đợi ân điển dồi dào sẽ được tỏ ra cho những kẻ tội lỗi còn sót lại, cả người Do Thái lẫn dân ngoại, trong những ngày sau rốt. Hơn nữa, cùng với lòng thương xót và những lời khẩn cầu, tình yêu thương đòi hỏi chúng ta cũng phải thêm vào mọi nỗ lực khả dĩ khác để cứu giúp họ. Ở đây gồm công việc và sự lao nhọc của tình yêu thương vốn được khuyên dạy chúng ta nhiều như thế. Nhưng việc hành động của tình yêu thương theo những cách hữu ích nhất này, phần lớn, bị cản trở đối với chúng ta vì thiếu cơ hội; mà cơ hội, dưới sự hướng dẫn của sự quan phòng của Đức Chúa Trời, là quy tắc cho sự kêu gọi của chúng ta vào các bổn phận mà những nỗ lực như thế gồm có, và nhờ đó chúng có thể được bày tỏ. Chỉ có điều, hiện nay chúng ta có điều để vui mừng, là nhờ sự lao nhọc không mệt mỏi của một số người thánh khiết và đáng kính, nhiều Hội Thánh của người da đỏ gần đây đã được kêu gọi và nhóm họp tại Mỹ Châu; trong đó những thổ dân của những vùng đất ấy trên thế gian, những người đã qua bao thế hệ ngồi trong tối tăm và trong bóng sự chết, dưới sự hướng dẫn của các mục sư và trưởng lão của chính họ, bước đi trong sự thông công của Phúc Âm, dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời bởi Chúa Giê-xu Christ. [2] Và xin đừng cho là không thích hợp rằng chúng ta đã trình bày tường thuật này về sự phán đoán của mình liên quan đến tình yêu thương mà chúng ta có và phải có đối với mọi người, ngay cả những kẻ xấu xa nhất; vì những người tiếp nhận lời chứng của chúng ta sẽ không, mà quả thật không thể, dễ dàng cho rằng chúng ta sẽ cố ý lơ là việc thực hành cùng những tình cảm ấy đối với những người mà nghĩa vụ của chúng ta đối với họ lớn hơn và cao quý hơn vô kể.

Quả thật có một thứ lòng nhân ái giả tạo khác đối với hạng người này, mà chúng ta tuyên bố mình không có đối với họ, mặc dù chúng ta xét rằng mình không thiếu nó; vì không thể có sự thiếu thốn đối với bất kỳ ai về một sự lầm lẫn hay sai lầm, mà trong đó lòng nhân ái được định ý gồm có. Và đây là sự phán đoán của một số người, rằng họ, hay một số người trong họ, có thể đạt được sự cứu rỗi hay phước hạnh đời đời trong tình trạng họ đang ở, mà không cần sự hiểu biết về Chúa Giê-xu Christ. Điều này, chúng ta thừa nhận, chúng ta không tin cũng không hy vọng về họ; cũng không, nói thẳng ra, có thể mong nó là như vậy, trừ khi Đức Chúa Trời đã tỏ mình ra cách khác về Chúa Giê-xu Christ và về họ so với điều Ngài đã làm cho đến nay. Và chúng ta còn xa mới cho rằng vì cớ này mà trong chúng ta có bất kỳ khuyết điểm đáng trách nào của lòng nhân ái, đến nỗi chúng ta biết mình được giải thoát bởi sự tin chắc này khỏi một sai lầm nguy hiểm, mà nếu được chấp nhận, sẽ vừa làm suy yếu đức tin của chính chúng ta vừa làm tổn hại mọi hiệu quả đúng đắn và xứng đáng của lòng nhân ái đối với người khác: vì "dù có những kẻ được gọi là thần, hoặc trên trời hoặc dưới đất, (như có nhiều thần và nhiều chúa,) nhưng đối với chúng ta, chỉ có một Đức Chúa Trời, là Cha, muôn vật bởi Ngài mà ra, và chúng ta ở trong Ngài; và chỉ có một Chúa, là Chúa Giê-xu Christ, bởi Ngài mà muôn vật được dựng nên, và chúng ta bởi Ngài mà được sống," 1 Cô-rinh-tô 8:5, 6. Chúng ta biết "chẳng có sự cứu rỗi trong đấng nào khác" ngoài Chúa Giê-xu Christ; và "ở dưới trời chẳng có danh nào khác được ban cho loài người, để chúng ta phải nhờ đó mà được cứu," Công Vụ 4:12. Danh này cũng không được ban cho loài người theo bất kỳ cách nào khác ngoài bởi Phúc Âm; vì điều được định ý không phải là việc ban cho thân vị của Đấng Christ một cách tuyệt đối để làm Đấng Trung Bảo, mà là việc công bố danh Ngài bởi Phúc Âm, như phương tiện của sự cứu rỗi. Do đó Chúa Giê-xu Christ của chúng ta, khi ban mạng lệnh ấy cho các sứ đồ Ngài để giảng Phúc Âm, "Hãy đi khắp thế gian, giảng Phúc Âm cho mọi loài thọ tạo," Ngài thêm vào đó lời phán quyết dứt khoát về tình trạng đời đời của mọi người đối với nó, "Ai tin và chịu báp-têm, sẽ được cứu; nhưng ai không tin sẽ bị đoán phạt," Mác 16:15, 16. Như việc giảng Phúc Âm, và đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ từ đó, là phương tiện duy nhất để đạt được sự cứu rỗi, thì tất cả những ai không được dự phần trong chúng đều phải hư mất đời đời. Vì vậy, khi sứ đồ khẳng định rằng người Do Thái đã muốn ngăn cản họ giảng cho dân ngoại "hầu cho họ được cứu," 1 Tê-sa-lô-ni-ca 2:16, ông công khai tuyên bố rằng nếu không có nó, họ không thể được cứu như vậy. Cũng không một ai trong họ từng tốt hơn, hay ở trong tình trạng tốt hơn, so với cách họ được mô tả bởi cùng sứ đồ ấy, Ê-phê-sô 2:12, và ở nhiều chỗ khác, trong đó ông không cho họ bất kỳ khả năng nào để đạt được phước hạnh đời đời. Chúng ta cũng không xét đến trong vấn đề này Đức Chúa Trời có thể làm gì, hay Ngài đã làm gì, để truyền đạt ân điển và đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ cho bất kỳ cá nhân nào vào bất kỳ lúc nào, hay ở bất kỳ nơi nào, theo cách phi thường. Chúng ta không được kêu gọi để phán xét về điều đó, cũng không thể rút ra từ đó bất kỳ quy tắc nào để điều chỉnh việc thực hành tình yêu thương của mình: "Những điều bí mật thuộc về Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta, còn những điều được mạc khải thuộc về chúng ta và con cháu chúng ta đời đời, để chúng ta làm theo mọi lời của luật pháp nầy." Khi nào và ở đâu ân điển và đức tin như thế tự bày tỏ bằng các hiệu quả của chúng, chúng ta phải sẵn lòng nhận biết và đón nhận chúng. Nhưng câu hỏi duy nhất trong vấn đề này là, những người hoàn toàn thiếu sự mặc khải về Chúa Giê-xu Christ, hoặc như đã được ban ban đầu trong lời hứa hoặc như được giải thích trong Phúc Âm, có thể, dưới sự hướng dẫn đơn thuần của ánh sáng tự nhiên, như gồm các nguyên tắc bẩm sinh của lý trí, cùng với sự trau dồi của chúng, hoặc như được gia tăng bởi sự suy xét các công việc của quyền năng và sự quan phòng của Đức Chúa Trời, bằng sức mạnh và sự thực hành các nguyên tắc đạo đức của chính mình, đạt được điều gì, xét về sự được Đức Chúa Trời chấp nhận hiện tại và sự cứu rỗi đời đời tương lai của họ? Rằng họ có thể được cứu trong mọi giáo phái nếu sống đúng theo ánh sáng tự nhiên, là một giáo lý bị Hội Thánh Anh lên án, điều xviii; và lý do được đưa ra là vì Kinh Thánh chỉ đề ra danh của Chúa Giê-xu Christ mà chúng ta nhờ đó có thể được cứu. Và nếu chúng ta tin vào bản mô tả được đưa ra trong Kinh Thánh về con người, khả năng đạo đức và các việc làm của họ, như họ ở trong tình trạng chung của nhân loại kể từ khi tội lỗi bước vào, đối với Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi, chúng ta sẽ không thể có một ý nghĩ khác: vì họ được nói là "mù lòa," Lu-ca 4:18; phải, là "tối tăm," "đã chết vì những vi phạm và tội lỗi mình," không "tiếp nhận những điều của Thánh Linh Đức Chúa Trời, vì những điều ấy là sự điên rồ đối với họ," và tâm trí họ là "sự thù nghịch với chính Đức Chúa Trời," Công Vụ 26:18; Ê-phê-sô 2:1-3, 4:18; Rô-ma 8:7. Rằng có thể có bất kỳ sự trông đợi chính đáng nào về những người như thế, rằng họ sẽ "lấy lòng sợ sệt run rẩy làm nên sự cứu rỗi của mình," chúng ta không tin chắc; chúng ta cũng không nghĩ rằng Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận một sự vâng lời kém hoàn hảo hơn nơi những người không biết Chúa Giê-xu Christ so với điều Ngài đòi hỏi nơi những người tin Ngài, vì khi ấy Ngài sẽ chứng tỏ là một bất lợi cho họ. Hơn nữa, mọi việc làm tốt nhất của họ đều bị Kinh Thánh phê phán nghiêm khắc, và được mô tả là vô ích; vì trong khi tự thân chúng được ví như cây xấu, gai góc và cỏ dại, chúng ta được đảm bảo rằng chúng không làm và không thể sinh ra trái nho tốt hay trái vả. Hơn nữa, trong Kinh Thánh, toàn bộ công việc cứu rỗi, trước hết, xoay quanh bản lề của đức tin siêu nhiên và thuộc linh: vì "không có đức tin, thì không thể nào làm hài lòng Đức Chúa Trời được," và "ai không tin sẽ bị đoán phạt;" "ai không tin đến danh Con Một của Đức Chúa Trời thì đã bị kết án rồi;" vì "trong Đấng Christ Giê-xu, chịu cắt bì hay không chịu cắt bì đều chẳng có giá trị gì; chỉ có đức tin hành động bởi tình yêu thương mới có giá trị;" và "người công chính sẽ sống bởi đức tin," Hê-bơ-rơ 11:6, [Mác 15:16,] Giăng 3:18, 36, Ga-la-ti 5:6, [Ha-ba-cúc 2:4.] Rằng đức tin này có thể được rút ra từ các nguyên tắc vâng lời của bản tính, quả thật, là ý kiến của Pelagiô ngày xưa; nhưng chúng ta hy vọng, giờ đây sẽ không bị bất kỳ ai công khai khẳng định.

Hơn nữa, đức tin này trong Kinh Thánh, nếu không bị giới hạn và xác định, thì được hướng đến Chúa Giê-xu Christ như đối tượng đặc biệt cần thiết của nó: "Vì sự sống đời đời là nhìn biết Cha, tức là Đức Chúa Trời có một và thật, cùng Chúa Giê-xu Christ, là Đấng Cha đã sai đến." Dường như, sự hiểu biết về Đức Chúa Trời có một và thật là không đủ để đạt được sự sống đời đời, trừ khi sự hiểu biết về Chúa Giê-xu Christ cũng đi kèm với nó; vì "nầy là lời chứng: Đức Chúa Trời đã ban sự sống đời đời cho chúng ta, và sự sống ấy ở trong Con Ngài. Ai có Đức Con thì có sự sống; ai không có Con Đức Chúa Trời thì không có sự sống," 1 Giăng 5:11, 12; điều này đủ để quyết định cuộc tranh luận. Và những lời khẳng định rằng, "ở dưới trời chẳng có danh nào khác được ban cho loài người, để chúng ta phải nhờ đó mà được cứu," và "chẳng ai có thể đặt một nền khác ngoài nền đã đặt, là Chúa Giê-xu Christ," Công Vụ 4:12, 1 Cô-rinh-tô 3:11, có cùng tầm quan trọng; và thật không cần thiết phải nhân lên các lời chứng được ban cho chúng ta về mục đích ấy ở nơi khác. Cũng không thể chứng minh được rằng sự liên kết của các phương tiện cứu rỗi, nhờ đó những người trưởng thành được đem đến vinh hiển, là không hoàn toàn phổ quát; và trong số chúng có sự kêu gọi, hay một sự kêu gọi hiệu quả (Rô-ma 8:29, 30) đến sự hiểu biết Đấng Christ bởi Phúc Âm. Sứ đồ ấy cũng sẽ không cho phép một sự kêu cầu danh Đức Chúa Trời để được cứu đối với bất kỳ ai ngoài những người được đem đến đức tin bằng cách nghe lời được giảng, Rô-ma 10:13-15. Người ta nói rằng Đức Chúa Trời có thể, bằng những cách kín nhiệm và không ai biết đến, mặc khải Chúa Giê-xu Christ cho họ, và như vậy bởi đức tin nơi Ngài mà thánh hóa bản tính họ và ban cho họ Thánh Linh của Ngài; những điều này, chúng ta cho là, là những điều không thể thiếu cho sự cứu rỗi. Những người mà Đức Chúa Trời đối đãi như vậy không phải là người ngoại đạo mà là Cơ Đốc nhân, về những người ấy không ai từng nghi ngờ rằng họ có thể được cứu. Cũng được công nhận rằng con người có thể học biết nhiều về quyền năng, sự khôn ngoan và sự nhân từ của Đức Chúa Trời, mà những điều ấy vừa đòi hỏi vừa dạy nhiều bổn phận phải làm đối với Ngài; nhưng đồng thời, chúng ta tin rằng nếu không có sự nên thánh bên trong của Thánh Linh, được truyền đạt bởi và với sự hiểu biết về Chúa Giê-xu Christ, thì không ai có thể được cứu. Nhưng chúng ta không định tranh luận về những điều này ở đây. Thay vì là một hiệu quả của tình yêu thương và lòng nhân ái, rõ ràng là ý kiến cho rằng dân ngoại, hay một số người trong họ, được cứu, dựa trên sự trau dồi đúng đắn các khả năng lý trí và nguyên tắc đạo đức của họ, xuất phát từ sự thiếu suy xét đúng đắn về bản chất thật của tội lỗi và ân điển, về sự sa ngã của con người và sự phục hồi của họ, về luật pháp và Phúc Âm, và về sự khôn ngoan và tình yêu thương của Đức Chúa Trời trong việc sai Chúa Giê-xu Christ đến để làm sự chuộc tội cho kẻ có tội, và để đem lại sự công chính đời đời. Và không chỉ vậy, mà nó còn rõ ràng dọn đường cho những ý kiến độc hại mà ngày nay giữa nhiều người làm ô uế và làm hư hỏng đạo Cơ Đốc, và nuôi dưỡng những hạt giống của chủ nghĩa vô thần vốn mọc lên nhanh đến nỗi đe dọa tràn ngập cả cánh đồng Cơ Đốc giáo; vì từ đó sẽ suy ra, bằng một phép suy luận dễ dàng, rằng mỗi người có thể được cứu, hay đạt đến hạnh phúc tột cùng của mình, trong tôn giáo của chính mình, bất kể nó là gì, miễn là dưới bất kỳ quan niệm hay khái niệm nào họ thừa nhận một Đấng thần thượng, và sự lệ thuộc của mình vào Đấng ấy. Và thấy rằng, theo giả thiết này, phải thừa nhận rằng tôn giáo chỉ gồm sự lương thiện đạo đức, và một lòng đạo đức nội tâm tưởng tượng đối với Thần Tính (vì trong không điều gì khác có thể tưởng tượng được một sự hội tụ của mọi tôn giáo trên thế gian vào một mục đích chắc chắn), thì suy ra rằng không có sự xưng nhận bề ngoài nào về nó là tuyệt đối cần thiết, mà mỗi người có thể nhận lấy và sử dụng tôn giáo nào phù hợp nhất với lợi ích của mình trong hoàn cảnh và tình thế hiện tại của mình. Và một khi điều này được chấp nhận, nó sẽ khiến tâm trí con người trở nên dửng dưng đối với các tôn giáo khác nhau trên thế gian, thì nó sẽ nhanh chóng tạo ra trong họ sự khinh miệt đối với tất cả. Và, từ việc tiếp nhận, hay sự dửng dưng trong tâm trí về, những ý kiến độc hại này và những ý kiến tương tự, mà đã xảy ra rằng Phúc Âm, sau một cuộc chiến thắng liên tục suốt một nghìn sáu trăm năm trên địa ngục và thế gian, ngày nay, ngay giữa Cơ Đốc giáo, khó mà duy trì được danh tiếng về lẽ thật và thần tính của nó trước đông đảo quần chúng; và bị nhiều người, những kẻ sống trong một thứ tuân thủ bề ngoài các định chế của đạo Cơ Đốc, khinh miệt và chế giễu. Nhưng những kẻ tự phụ và ngu dại theo chủ nghĩa vô thần của thời chúng ta, những kẻ chỉ có một mục đích là củng cố mình bằng sự tối tăm của tâm trí chống lại những lời cáo buộc của chính lương tâm mình về những cuộc trò chuyện gian ác và trụy lạc của mình, chỉ phơi bày mình ra trước sự khinh miệt của mọi người tỉnh táo và có lý trí; vì một vài kẻ bội đạo vô danh, và phần lớn là đồi bại, thì có nghĩa lý gì so với những con người vĩ đại, khôn ngoan, đông đảo và điềm đạm, mà Phúc Âm, trong lần đầu rao giảng trên thế gian, bằng bằng chứng của lẽ thật và hiệu năng của quyền năng nó, đã chinh phục và khuất phục? Họ có học thức bằng các triết gia lừng danh thời ấy, những người, được lợi thế bởi những nỗ lực và thành quả của mọi bậc vĩ nhân của các thời đại trước, đã đưa văn chương lý tính vững chắc lên đến đỉnh cao nhất mà nó từng đạt được trên thế gian này, hay có lẽ sẽ không bao giờ đạt được nữa, vì tâm trí con người giờ đây có điều gì đó cao quý và xuất sắc hơn để tự giải trí? Họ có sánh được về sự khôn ngoan và kinh nghiệm với những hoàng đế, nghị sĩ và vương hầu vinh quang, những người bấy giờ cầm quyền trượng và việc triều chính của thế gian? Họ có thể đưa ra điều gì để đối chọi với Phúc Âm mà có khả năng ảnh hưởng đến tâm trí con người ở bất kỳ mức độ nào sánh được với tôn giáo của những con người vĩ đại, học thức, khôn ngoan và hùng mạnh ấy; tôn giáo mà, đã được nhận từ tổ phụ họ từ những ngày xa xưa, đã được nhìn thấy đi kèm với mọi vinh quang và thịnh vượng trần gian, vốn được xem là phần thưởng cho việc tuân giữ đúng đắn tôn giáo ấy? Ấy thế mà, trong khi có một sự âm mưu của tất cả những con người ấy, và điều này bị ảnh hưởng bởi mưu chước của các quyền lực địa ngục, và được điều hành với mọi sự khôn ngoan, xảo quyệt, quyền lực và tàn bạo mà bản tính con người có khả năng thi hành, cốt để chống đối Phúc Âm, và ngăn nó bén rễ trên thế gian; thì bởi bằng chứng vinh hiển về nguồn gốc và nguyên thủy thần thượng của nó mà nó được đi kèm, bởi hiệu năng và quyền năng mà Đức Chúa Trời ban cho giáo lý của nó trong và trên tâm trí con người, tất cả được điều hành bởi những vũ khí thuộc linh của những người giảng nó, vốn "bởi quyền năng của Đức Chúa Trời, có sức đánh đổ các đồn lũy, đánh đổ các lý luận, và mọi sự kiêu ngạo nổi lên chống lại sự hiểu biết về Đức Chúa Trời," 2 Cô-rinh-tô 10:4, 5, nó đã thắng hơn tất cả họ, và khuất phục thế gian đến sự thừa nhận lẽ thật của nó, cùng với quyền năng thần thượng và thẩm quyền của Tác Giả nó. Chắc chắn không có gì đáng khinh hơn việc sự nuông chiều của một vài người không đáng kể đối với những dục vọng và thói xấu của họ, những người thiếu mọi sự xuất sắc ấy, trong quan niệm và thực hành, mà Phúc Âm đã từng chiến thắng khi được đặt ra trong sự cạnh tranh với nó hay sự chống đối nó, lại bị một lần tưởng tượng là đem nó ra chất vấn hay ném bất kỳ sự sỉ nhục nào lên nó. Nhưng bàn về những điều này không phải là ý định hiện tại của chúng ta; chúng ta chỉ đề cập đến chúng một cách tình cờ, trong tường thuật mà chúng ta cần phải trình bày liên quan đến tình yêu thương của chúng ta đối với mọi người nói chung, cùng với các nền tảng mà chúng ta tiến hành trong việc thực hành nó.

[2] Sớm nhất là năm 1556, một số nhà truyền giáo đã được Hội Thánh Giơ-ne-vơ sai đi lao động giữa các thổ dân Mỹ Châu, và điều này được khẳng định là sứ mạng truyền giáo đầu tiên của người Cải Chánh. Năm 1644, một bản kiến nghị đã được trình lên quốc hội Anh ủng hộ một sứ mạng tương tự đến Mỹ Châu, và một sắc lệnh của Thượng viện và Hạ viện đã được thông qua, ủy quyền cho Bá tước Warwick thực hiện các biện pháp thúc đẩy mục tiêu này. "The Society for the Propagation of the Gospel in New England" (Hội Truyền Bá Phúc Âm tại Tân Anh Cát Lợi) được thành lập năm 1649, theo thẩm quyền của quốc hội. Eliot đã nổi bật như "vị sứ đồ của người da đỏ," và ba tường thuật xác thực đã được xuất bản vào các năm 1653, 1655 và 1659, thuật lại sự thành công đáng chú ý đã theo sau những lao nhọc của ông, gồm một số bài giảng của các tín hữu da đỏ tân tòng, và đề cập đến một số làng mà cư dân đã hoàn toàn tuân theo các nguyên tắc và phong tục của Cơ Đốc giáo. Thật thú vị khi nhận thấy mầm mống của hệ thống truyền giáo hiện đại bao la; và khi có khuynh hướng trách móc các tổ phụ chúng ta vì sự thờ ơ đối với công việc vĩ đại này, thật tốt khi thấy Owen hoàn toàn ý thức được tầm quan trọng của nó, và rằng chỉ có áp lực của hoàn cảnh mới ngăn cản các Cơ Đốc nhân Anh thời ông tham gia vào nó với một quy mô xứng đáng với bản chất trọng đại của nó lẫn lòng sốt sắng của chính họ trong việc thúc đẩy nó. — Ban biên tập.

Chương III.

Bản chất của Hội Thánh phổ quát -- Đối tượng đầu tiên và chính yếu của tình yêu thương Cơ Đốc -- Những sự khác biệt giữa các chi thể của Hội Thánh ấy, bản chất của chúng, và cách đối phó với chúng -- Về Hội Thánh phổ quát xét như công khai tuyên xưng -- Phạm vi của Hội Thánh, hay ai là người thuộc về Hội Thánh -- Về sự hiệp một và tình yêu thương trong tình trạng Hội Thánh này -- Về Hội Thánh Anh xét theo phương diện này -- Về các Hội Thánh địa phương; sự thiết lập của chúng; sự băng hoại của sự thiết lập ấy -- Về các Hội Thánh theo giáo phận, v.v. -- Về việc tách ra khỏi các Hội Thánh địa phương băng hoại -- Những nguyên nhân chính đáng của việc đó, v.v.

Trong hạng người thứ hai, đã được nhắc đến trước đây, là vương quốc hữu hình của Đấng Christ trên thế gian này. Vương quốc này được đặt nền trên sự chết và sự sống lại của Ngài, và được thiết lập cách rõ rệt bởi việc Ngài sai Đức Thánh Linh xuống sau khi Ngài thăng thiên; từ đó đến nay Ngài vẫn luôn bảo tồn Hội Thánh ấy trong thế gian, chống lại mọi mưu chước của Sa-tan và sự chống đối của các cửa âm phủ, và Ngài sẽ tiếp tục làm như vậy cho đến ngày hoàn thành mọi sự; vì "Ngài phải cai trị cho đến chừng đặt mọi kẻ thù dưới chân Ngài." Đối với những người này, vì mọi lý do, tình yêu thương của chúng ta phải nồng nàn và sốt sắng, vì đó là sợi dây trực tiếp của mối quan hệ chúng ta với họ và sự hiệp một với họ. Và vương quốc hay Hội Thánh của Đấng Christ trên đất có thể được, và nói chung đều được mọi người xét dưới ba quan niệm: -- Thứ nhất, vì trong đó, và giữa các chi thể của Hội Thánh, bao gồm thân thể thật, sống động và thuộc linh của Ngài, là Hội Thánh phổ quát chiến đấu trong thế gian này theo nghĩa thứ nhất, đặc biệt và đúng đắn. Đó là những người được Ngài chọn, được chuộc, được xưng công chính và được nên thánh, là những người được hiệp một cách cứu rỗi với Đầu của mình bởi cùng một Thánh Linh ban sự sống và làm nên thánh, Đấng ngự trong Ngài cách đầy dẫy, và được ban cho họ bởi Ngài theo lời hứa của Ngài. Đây là Hội Thánh phổ quát mà chúng ta tuyên xưng mình tin; Hội Thánh này tuy bị che khuất khỏi mắt loài người, và hoàn toàn vô hình trong hình thức huyền nhiệm, hay trong mối quan hệ cứu rỗi thuộc linh với Chúa Christ và sự hiệp một với Ngài, nhưng vẫn luôn luôn, ít hay nhiều, hữu hình bởi lời tuyên xưng đức tin nơi Ngài và sự vâng phục Ngài mà Hội Thánh đưa ra trong thế gian, và luôn luôn bị buộc phải làm như vậy: "Vì tin trong lòng thì được xưng công chính; tuyên xưng nơi miệng thì được cứu rỗi," Rô-ma 10:10. Và chúng ta tin rằng Hội Thánh này được rải ra khắp thế gian, đến nỗi bất cứ nơi nào có các cộng đồng hay nhóm người thường xuyên tuyên xưng Phúc Âm, và nhờ đó vâng phục vương quyền của Đấng Christ, với hy vọng được phước hạnh đời đời qua sự trung bảo của Ngài, chúng ta chẳng hề nghi ngờ rằng trong số họ có những người thật sự thuộc về Hội Thánh ấy. Trong và bởi họ, Chúa Christ liên tục làm trọn và hoàn thành lời hứa về sự hiện diện của Ngài bởi Thánh Linh Ngài với những ai tin danh Ngài; nhờ đó họ được dự phần vào mọi đặc ân của Phúc Âm, và được ủy quyền để thi hành và dự phần vào mọi lễ nghi thánh của Phúc Âm. Và nếu không phải vì chúng ta không nên khoe mình chống lại người khác, đặc biệt là những người chưa từng được giao phó những lợi thế thuộc linh như dân cư các nước này đã được giao phó, và những người đã phải đối diện với những sự cám dỗ mãnh liệt hơn họ, chúng ta sẽ chẳng ngần ngại mà nói rằng, trong số mọi hạng người ở các nước này nắm giữ Đầu, có lẽ, theo một sự đánh giá dựa trên những bông trái của Thánh Linh được ban cách cứu rỗi cho Hội Thánh chỉ trong ý nghĩa này, có số người thuộc về Hội Thánh ấy nhiều hơn bất kỳ một quốc gia hay Hội Thánh nào dưới trời. Do đó lời buộc tội của một số người chống lại chúng ta rằng chúng ta làm cho quốc gia trở nên ngoại giáo, vì có những quan niệm khác với người khác về hiến chế hợp lệ của các Hội Thánh địa phương để cử hành sự thờ phượng của Phúc Âm, là hết sức vô ích và vô căn cứ. Nhưng chúng ta biết rằng người ta dùng những lời lẽ và nhận xét gay gắt như vậy xuất phát từ một thói quen bất an của tâm trí mà họ đã tập cho mình, chứ không phải từ một sự phán đoán điềm tĩnh và suy xét về chính các sự việc; và vì thế họ sẽ ra sức thuyết phục người khác về điều mà, nếu họ đem ra thử nghiệm cách nghiêm túc, họ sẽ không bao giờ thuyết phục được chính mình.

Vậy thì đây là Hội Thánh mà, vì đức tin và sự vâng phục chân thành của họ, sẽ được cứu, và ngoài Hội Thánh ấy, xét theo lời tuyên xưng, chẳng có sự cứu rỗi nào có thể đạt được: những điều này đã bị một Hội Thánh hay các Hội Thánh địa phương nào đó trong thế gian chiếm đoạt cách yếu đuối và kiêu ngạo; vì con người có thể là chi thể của Hội Thánh ấy mà vẫn không thuộc về hay không liên hệ với bất kỳ Hội Thánh địa phương nào trên đất; và điều đó thường xảy ra, như chúng ta có thể chứng minh bằng các trường hợp, nếu công việc ấy nằm trước mặt chúng ta lúc này. Đây là Hội Thánh mà Chúa Christ "đã yêu và phó chính mình Ngài vì Hội Thánh, để khiến Hội nên thánh, sau khi lấy nước rửa và dùng Đạo làm cho Hội tinh sạch, đặng trình ra trước mặt Ngài một Hội Thánh vinh hiển, không vết, không nhăn, không chi giống như vậy, nhưng thánh sạch không chỗ trách được," Ê-phê-sô 5:26, 27. Và chúng ta phải thừa nhận rằng trong mọi sự, đây là Hội Thánh mà chúng ta dành sự quan tâm đầu tiên và chính yếu, vì đó là nguồn mà mọi suy xét khác về Hội Thánh đều tuôn chảy ra. Chúng ta ra sức để được thấy mình ở trong phạm vi và vòng bao của Hội Thánh ấy, vì mục đích của sự ban phát Phúc Âm cho loài người là để họ làm như vậy. Chúng ta cũng không muốn, để cứu mạng sống mình (mà, vì các chi thể của Hội Thánh này và ích lợi của họ, chúng ta bị buộc phải phó khi được kêu gọi cách chính đáng, 1 Giăng 3:16), cố ý sống trong sự xao lãng tình yêu thương đối với họ hay bất kỳ ai trong họ, là tình yêu mà chúng ta hy vọng Đức Chúa Trời đã gieo trồng trong lòng chúng ta, và làm cho nó trở nên tự nhiên đối với chúng ta, bởi cùng một Thánh Linh ấy, Đấng làm cho toàn thể thân thể huyền nhiệm của Đấng Christ được sống. Chúng ta xưng nhận rằng, vì những người tốt nhất trong đời này cũng chỉ biết một phần, nên mọi chi thể của Hội Thánh này trong nhiều sự đều dễ mắc lỗi lầm, sai trật và vấp ngã; và bởi đó, mặc dù tất cả họ đều được cùng một Thánh Linh hành động và hướng dẫn bên trong trong mọi điều tuyệt đối cần thiết cho sự cứu rỗi đời đời của họ, và tất cả đều chú ý đến cùng một quy tắc của Lời, theo như họ nhận biết ý muốn của Đức Chúa Trời trong Lời và về Lời, tất cả đều có, về bản chất và thực chất, cùng một đức tin và tình yêu thương thiêng liêng, và tất cả đều được hiệp một cách bình đẳng với Đầu của mình, thế nhưng, trong lời tuyên xưng mà họ đưa ra về những nhận thức và sự tin chắc của tâm trí mình về những điều được bày tỏ trong Kinh Thánh, đã và luôn có nhiều sự khác biệt giữa họ. Về mặt đạo đức, cũng không thể khác được, khi mà trong sự phán đoán và lời tuyên xưng của mình, họ bị bỏ lại cho khả năng của chính tâm trí mình và sự tự do của ý chí mình, dưới sự đa dạng lớn lao của các phương tiện của ánh sáng và lẽ thật, cùng với các hoàn cảnh khác, mà họ được đặt vào bởi sự quan phòng thánh khiết và khôn ngoan của Đức Chúa Trời. Chúa Christ cũng chẳng hứa cách tuyệt đối rằng với họ sẽ khác đi; nhưng trong khi bảo đảm tất cả họ bởi Thánh Linh Ngài trong các nền tảng của sự cứu rỗi đời đời, Ngài để họ trong các sự khác được thực hành tình yêu thương và sự nhẫn nhịn lẫn nhau, với một mệnh lệnh về bổn phận phải liên tục ra sức lớn lên cho đến sự hiệp một trọn vẹn, nhờ việc sử dụng những sự giúp đỡ và hỗ trợ phước hạnh mà Ngài vui lòng ban cho họ. Và những kẻ, bằng các biện pháp cưỡng ép, muốn thúc đẩy họ vào bất kỳ sự hiệp một hay sự đồng thuận nào khác ngoài điều mà ánh sáng và bổn phận của chính họ sẽ dẫn họ vào, thì làm hết sức mình để chống lại toàn bộ ý định của Chúa Christ đối với họ và sự cai trị của Ngài trên họ. Trong lúc này, phải thừa nhận rằng họ có thể rơi vào những sự phân rẽ, bè đảng, và sự chọc giận lẫn nhau, qua những tàn dư của sự tối tăm trong tâm trí họ và sự yếu đuối của xác thịt, Rô-ma 14:3; và trong những trường hợp như vậy, sự xét đoán và khinh dể lẫn nhau dễ xảy ra, và điều đó gây thiệt hại và bất lợi lớn cho đức tin chung mà họ tuyên xưng. Thế nhưng, bất chấp tất cả những điều này (có những bánh xe đan chéo vào nhau như vậy trong tiến trình của bản tính chúng ta), tất cả họ đều thật sự quý trọng và đánh giá những điều họ đồng thuận cao hơn vô cùng so với những điều họ khác biệt. Nhưng sự đánh giá của họ về nội dung của sự hiệp một và đồng thuận của mình là hoàn toàn thuộc linh, trong khi những sự khác biệt của họ thường bị chi phối bởi những sự suy xét thuộc xác thịt và thế tục, là những điều, phần lớn, gây ấn tượng sâu sắc trên tâm trí của những kẻ phàm nhân tội nghiệp. Nhưng trong chừng mực mà những sự phân rẽ và khác biệt của họ là không thể tránh được, phương thuốc chữa trị những điều ác tiếp theo phát sinh từ chúng đã được bày tỏ rõ ràng và thường xuyên trong Kinh Thánh. Đó là tình yêu thương, sự nhu mì, sự nhẫn nhịn, lòng thương xót, cùng với các ân điển khác của Thánh Linh mà sự giống Đấng Christ của chúng ta hệ tại, với một sự hiểu biết chân thật và sự đánh giá đúng đắn về "sự hiệp một của đức tin," và niềm hy vọng chung của các tín hữu, là những con đường đã được chỉ định cho chúng ta để ngăn ngừa những điều ác mà, nếu thiếu chúng, những sự khác biệt không thể tránh của chúng ta sẽ gây ra. Và con đường tuyệt vời này của Phúc Âm, cùng với việc loại bỏ những sự nghi ngờ xấu xa, và sự tỉnh thức canh giữ chính mình chống lại sự xét đoán và lên án người khác cách bất thường, cùng với việc bước đi cách bình an trong sự đồng thuận và hiệp một cho đến mức chúng ta đã đạt được, đã được trình bày cho chúng ta trong đó cách đầy đủ và rõ ràng, đến nỗi những người mà ánh sáng ấy không chiếu sáng vào sự hiểu biết của họ với bằng chứng và sự tin chắc không thể chối cãi, hẳn phải bị mù mắt bởi những thành kiến và lợi ích xác thịt, hay bởi một sự vận hành hữu hiệu nào đó của chúa đời này trên tâm trí họ. Việc con cái của Hội Thánh này, của "Giê-ru-sa-lem ở trên trời, là mẹ của chúng ta hết thảy," lại được phép ghét, xét đoán, khinh dể, hay lên án lẫn nhau, vì những sự hiểu biết khác nhau về một số điều liên quan đến tôn giáo hay sự thờ phượng Đức Chúa Trời, là những điều tất yếu đi kèm với tình trạng yếu đuối và bất toàn của họ trong thế gian này, hay vì bất kỳ sự bè đảng hay phân rẽ nào phát sinh từ đó, xuất phát từ những tình cảm bại hoại và chưa được đóng đinh triệt để, huống chi là ra sức bằng sức mạnh bên ngoài để cưỡng ép, trừng phạt, hay hủy diệt những người khác biệt với mình, thì xa lạ với Phúc Âm cũng như việc chúng ta tin vào Mô-ha-mét mà không tin vào Chúa Giê-xu Christ vậy. Vì vậy, bất cứ phần nào chúng ta buộc phải gánh chịu trong những sự khác biệt với hay những sự phân rẽ khỏi các chi thể của Hội Thánh này (tức là bất kỳ ai tuyên bố và chứng tỏ mình là như vậy bởi một lời tuyên xưng đức tin và sự vâng phục hữu hình và hợp lệ), thì như đó là một nỗi buồn và sự phiền muộn liên tục đối với chúng ta, chúng ta cũng thừa nhận đó là bổn phận của mình (và sẽ sẵn lòng chịu mọi sự quở trách, ở những chỗ chúng ta bị thấy là thiếu sót trong việc thi hành bổn phận ấy, đến hết sức mình) phải ra sức theo đuổi sự thông công chặt chẽ nhất với họ trong mọi sự thuộc linh mà Phúc Âm đòi hỏi, hay mà tình trạng của chúng ta trong thế gian này có thể đạt được. Trong lúc này, cho đến khi điều ấy có thể đạt được, chúng ta mong muốn quản lý lời tuyên xưng về ánh sáng và sự hiểu biết của chính mình mà không có sự giận dữ, cay đắng, la hét, nói xấu, hay bất kỳ điều gì khác có thể bất thường nơi chính chúng ta hay gây cớ vấp phạm chính đáng cho người khác. Những lời cầu nguyện của chúng ta cũng liên tục dâng lên vì sự thịnh vượng thuộc linh của Hội Thánh này, vì sự tăng trưởng của Hội trong đức tin và sự thánh khiết, và đặc biệt vì sự chữa lành mọi sự rạn nứt giữa những người thuộc về Hội Thánh ấy khắp thế gian. Và nếu chúng ta không thỏa lòng rằng những nguyên tắc mà chúng ta thừa nhận về hiến chế đúng đắn của các Hội Thánh của Đấng Christ, và sự thờ phượng Đức Chúa Trời phải được tuân giữ trong các Hội Thánh ấy, là đặc biệt thích hợp cho việc thúc đẩy và bảo tồn sự hiệp một và trật tự đúng đắn giữa mọi chi thể của Hội Thánh này, chúng ta sẽ không cần bất kỳ ai thúc giục mình từ bỏ chúng. Nhưng ý định chính của chúng ta trong mọi sự này là, cả họ lẫn chúng ta cùng với họ, đều được hưởng sự bình an mà Chúa Christ đã để lại cho chúng ta, và bước đi trong con đường mà Ngài đã chỉ định cho chúng ta. Và chúng ta nhắc đến những điều này, không phải để khoe mình cũng chẳng phải để tự biện minh, mà chỉ để thừa nhận điều chúng ta tin chắc về bổn phận của mình trong vấn đề này. Và nếu có bất kỳ nỗ lực điềm tĩnh, bình an, không thành kiến nào được chấp nhận và khích lệ, để làm dịu mọi sự rối loạn nhất thời và hòa giải mọi sự khác biệt giữa những người thuộc về Hội Thánh của Đấng Christ này, hầu cho tất cả họ (ít nhất là trong các nước này) không chỉ "giữ sự hiệp một của Thánh Linh trong sự ràng buộc của hòa bình," mà còn đồng thuận và nhất trí trong mọi cách thức và hành vi của sự thông công tôn giáo, chúng ta chắc chắn sẽ bày tỏ rằng không một sự bám chặt cứng nhắc nào vào việc thực hành bất kỳ quan niệm nào của riêng chúng ta, trong những điều mà Phúc Âm cho phép có sự nhường nhịn và khoan dung, không một sự thích thú nào về tính đặc biệt, không một thành kiến nào chống lại người hay việc, sẽ cản trở chúng ta trong việc thúc đẩy điều ấy đến hết sức mình và khả năng mình. Xét toàn bộ vấn đề, chúng ta thừa nhận đó là bổn phận của mình phải theo đuổi và tìm kiếm sự bình an, hiệp một, đồng thuận và nhất trí trong sự thờ phượng thánh, với mọi chi thể của Hội Thánh này, hay những người, bởi một lời tuyên xưng hợp lệ, tỏ mình là như vậy; và sẽ, với mọi sự sẵn lòng và hăng hái, từ bỏ mọi nguyên tắc hay thực hành nào không phù hợp với sự thông công như vậy, hay trực tiếp hoặc gián tiếp tự nó cản trở sự thông công ấy.

Thứ hai, Hội Thánh của Đấng Christ có thể được xét theo lời tuyên xưng bề ngoài của Hội Thánh, là điều tạo nên sự hiện hữu của Hội Thánh, và là lý do chính thức của danh xưng ấy. Và đây là Hội Thánh phổ quát hữu hình, mà tất cả mọi người tuyên xưng việc kêu cầu danh của Chúa Giê-xu Christ chúng ta, là Chúa của họ và của chúng ta, đều thuộc về cách phổ quát, dưới những giới hạn sẽ được nhắc đến sau này. Và đây là vương quốc hữu hình của Đấng Christ; vương quốc này, vì lời tuyên xưng của mình, và nhờ đó, được phân biệt với thế gian đang nằm trong sự dữ và hoàn toàn ở dưới quyền của Sa-tan. Và theo cách dùng thông thường, Hội Thánh và thế gian được đối chiếu với nhau như vậy. Tuy nhiên, xét theo các phương diện khác, nhiều người thuộc về Hội Thánh này, vì một loại lời tuyên xưng nào đó mà họ đưa ra, có thể được xem là thuộc về thế gian, hay là người của thế gian. Chúa Giê-xu Christ chúng ta cũng đã gọi đại đa số của Hội Thánh tuyên xưng trong thời Ngài như vậy. Ngài phán: "Thế gian ghét Ta," Giăng 17:18, 19, 25. Và để chúng ta biết rằng qua đó Ngài có ý chỉ Hội Thánh của người Do Thái, ngoài việc hoàn cảnh của nơi chốn chứng tỏ điều ấy, Ngài đặt điều ấy ngoài mọi nghi vấn bằng lời chứng mà Ngài đưa ra để xác nhận lời khẳng định của Ngài về sự thù ghét bất công và vô cớ của họ, -- tức là, "Đã chép trong luật pháp của họ rằng: Họ đã ghét Ta vô cớ;" lời này, được trích từ các Thi Thiên (Thi Thiên 35:19), chỉ là một phần của luật pháp hay quy tắc của Hội Thánh Do Thái mà thôi. Ngài gọi họ như vậy, vì đại đa số họ, đặc biệt là các nhà lãnh đạo của họ, mặc dù tuyên xưng mình biết Đức Chúa Trời, và thờ phượng Ngài theo lời Ngài và truyền thống của tổ phụ họ, thế nhưng không chỉ bại hoại và gian ác trong đời sống, mà còn bắt bớ Ngài và các môn đồ Ngài, là những người mà quyền năng và lẽ thật của Đức Chúa Trời đã được bày tỏ vượt quá những gì họ có thể chịu đựng. Và từ đó một quy tắc chung được thiết lập: Rằng bất cứ lời tuyên xưng nào về sự nhận biết và thờ phượng Đức Chúa Trời mà người ta đưa ra, bất cứ Hội Thánh nào họ thuộc về hay được cho là thuộc về, nhưng nếu họ gian ác hay vô đạo trong đời sống, và bắt bớ những người tốt hơn mình, thì họ thật sự thuộc về thế gian, và cùng với thế gian sẽ bị hư mất, nếu không ăn năn. Đây là những kẻ, tuy mang lấy hình thức hay vẻ bề ngoài của sự tin kính, nhưng lại chối bỏ quyền năng của nó; chúng ta được truyền phải "tránh xa" những kẻ ấy. Nhưng chúng ta vẫn thừa nhận rằng có một sự phân biệt thật sự phải được đặt ra giữa những người, bằng cách này hay cách khác, tuyên xưng danh Đấng Christ, với sự vâng phục Ngài, và thế gian vô tín là nơi Phúc Âm bị hoàn toàn khước từ, hay chưa từng được rao ra cho họ.

Trong Hội Thánh phổ quát hữu hình này, là nơi bao gồm mọi người khắp thế gian công khai nhận Phúc Âm, có một sự thừa nhận về "một Chúa, một đức tin, một phép báp-têm:" đó là nền tảng đầy đủ cho tình yêu thương, sự hiệp một và sự thông công giữa họ, là những điều họ có thể có, hay được đòi hỏi nơi họ; vì sự hiệp một của Hội Thánh xét dưới quan niệm này, -- tức là xét như phổ quát và công khai tuyên xưng, -- hệ tại trong lời tuyên xưng chung về cùng một Chúa, đức tin và phép báp-têm, chứ không ở điều gì khác. Và đối với điều này cũng đòi hỏi, như nguyên tắc làm cho sự thông công ấy sống động và được chấp nhận, tình yêu thương lẫn nhau với sự thực hành tùy dịp của nó, như một bông trái của tình yêu thương chúng ta dành cho Chúa Giê-xu Christ, là đối tượng của lời tuyên xưng chung của chúng ta. Và gạt sang một bên sự xét đến những kẻ công khai khước từ các nền tảng chính của đạo Cơ Đốc (như chối bỏ Chúa Christ là Con đời đời của Đức Chúa Trời, cùng với công dụng và hiệu quả của sự chết Ngài, cũng như sự hiện hữu cá vị và thần tính của Đức Thánh Linh), thì không có cộng đồng nào đã biết của những người tuyên xưng này trong thế gian mà không nhận lấy bấy nhiêu lẽ thật về "một Chúa, một đức tin, và một phép báp-têm," là đủ để dẫn họ đến sự sống và sự cứu rỗi. Và trên cơ sở ấy chúng ta chẳng hề nghi ngờ rằng trong số tất cả họ có những người thật sự thuộc về mục đích của sự tuyển chọn của Đức Chúa Trời, là những người nhờ các phương tiện họ được hưởng sẽ cuối cùng được đưa vào vinh quang đời đời: vì chúng ta không nghĩ rằng Đức Chúa Trời, bởi sự quan phòng của Ngài, lại duy trì sự ban phát Phúc Âm ở bất kỳ nơi nào, hay giữa bất kỳ dân tộc nào, mà trong đó không có ai mà Ngài đã định đưa vào sự hưởng chính Ngài; vì đó là quy tắc của việc Ngài sai phái và duy trì Phúc Âm, mà trên cơ sở ấy Ngài đã truyền cho sứ đồ Phao-lô ở lại những nơi mà Ngài có "nhiều người" mà Ngài muốn họ được cải đạo, Công Vụ 18:9-11. Ngài sẽ không tiếp tục từ đời này sang đời khác rải ngọc trai của Ngài nơi chỉ có những con heo xé nát, cũng không sai những người đánh cá đến những vùng nước mà Ngài biết chẳng có gì ngoài rắn và rắn lục. Thật vậy, Phúc Âm, khi được rao giảng cho nhiều người, chỉ là một lời chứng chống lại họ, Ma-thi-ơ 24:14, khiến họ không thể bào chữa, và chứng tỏ đối với họ là "mùi của sự chết dẫn đến sự chết." Nhưng vì ý định đầu tiên, trực tiếp và chính yếu của sự ban phát Phúc Âm là sự cải đạo của các linh hồn và sự cứu rỗi đời đời của họ, nên Phúc Âm có lẽ sẽ không được tiếp tục ở bất kỳ nơi nào, và thực tế cũng không, nơi mà ý định này không được theo đuổi hay hoàn thành đối với bất kỳ ai; Đức Chúa Trời cũng sẽ không dùng Phúc Âm ở bất cứ đâu chỉ để làm cho tội lỗi và sự đoán phạt của loài người thêm nặng; việc Ngài làm như vậy cũng không phù hợp với danh dự của chính Phúc Âm, hay vinh quang của tình yêu thương và ân điển mà Phúc Âm tuyên xưng bày tỏ. Nơi nào Phúc Âm thật sự bị công khai khước từ, nơi đó sẽ là sự đoán phạt của loài người; nhưng nơi nào Phúc Âm được đón nhận phần nào, nơi đó Phúc Âm có điều gì đó thuộc về công việc chân thật và đúng đắn của nó để thực hiện. Và Phúc Âm được xem là được ban phát và đón nhận ở mọi nơi mà, khi Kinh Thánh được tiếp nhận như lời của Đức Chúa Trời, con người, từ ánh sáng, lẽ thật và giáo lý chứa trong đó, bằng bất kỳ cách nào được dạy dỗ đến mức mang lấy lời tuyên xưng phó linh hồn mình cho Chúa Giê-xu Christ, và tuân giữ các bổn phận tôn giáo do Ngài truyền, đối lập với mọi tôn giáo giả trong thế gian. Giữa tất cả những người này, các nền tảng của đức tin cứu rỗi ngày nay vẫn được bảo tồn; vì họ đều tiếp nhận toàn bộ Kinh Thánh theo quy điển, và thừa nhận đó là lời của Đức Chúa Trời, dựa trên những động cơ khiến họ làm như vậy cách chân thành. Trong đó họ ngầm đồng ý với toàn bộ lẽ thật chứa trong Kinh Thánh, vì họ tiếp nhận Kinh Thánh như từ Đức Chúa Trời, không ngoại lệ hay giới hạn; và họ không thể làm như vậy mà không từ bỏ chung mọi sự giả dối và điều ác mà Kinh Thánh lên án. Nơi nào những điều này hội tụ, con người sẽ không tin hay thực hành điều gì trong tôn giáo ngoài điều họ nghĩ Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi họ và sẽ chấp nhận từ họ. Và chúng ta cũng thấy trong thực tế rằng mọi người được nói đến, ở bất cứ nơi nào, đều tuyên xưng rằng họ tin nơi Đức Chúa Trời và Cha của Chúa Giê-xu Christ chúng ta, và nơi Con một và đời đời của Ngài. Tất cả họ cũng trông đợi sự cứu rỗi bởi Ngài, và tuyên xưng sự vâng phục Ngài, tin rằng Đức Chúa Trời đã khiến Ngài sống lại từ kẻ chết. Họ cũng tin rằng Đức Thánh Linh là Thánh Linh của Đức Cha và Đức Con, cùng với nhiều lẽ thật thánh khác có cùng tầm quan trọng; cũng như rằng "không có sự thánh khiết thì không ai sẽ thấy Chúa." Dù vậy, họ có bị phân biệt và chia rẽ giữa nhau thế nào, họ có bị xem là kẻ dị giáo và bè đảng lẫn nhau thế nào, họ có, qua sự quỷ quyệt của Sa-tan, bị xúi giục và khiêu khích để rủa sả và bắt bớ lẫn nhau cách dại dột lạ lùng, và bằng sự mâu thuẫn công khai với các nguyên tắc khác mà họ tuyên xưng, thế nào đi nữa, thì tất cả họ đều là thần dân của vương quốc hữu hình của Đấng Christ, và tất cả đều thuộc về Hội Thánh phổ quát, tuyên xưng danh Đấng Christ trong thế gian, là nơi có sự cứu rỗi để đạt được, và ngoài đó thì không.

Hiện nay chúng ta không xét đến sai lầm phi lý, dại dột và thiếu tình yêu thương, là sai lầm muốn giới hạn Hội Thánh phổ quát của Đấng Christ vào một Hội Thánh địa phương thuộc một giáo phái duy nhất, hay đúng hơn, vào một sự kết hợp của một số người trong một hình thức cai trị và thờ phượng tôn giáo bề ngoài; về điều này Kinh Thánh im lặng như về những điều chưa từng có, và cũng sẽ chẳng bao giờ có. Phải, chúng ta xem đó là sự tự phụ không thể dung thứ, và là đỉnh cao nhất của sự thiếu tình yêu thương, khi bất kỳ ai phán đoán rằng lời tuyên xưng danh Đấng Christ cách liên tục của vô số Cơ Đốc nhân, cùng với những khốn khổ dai dẳng và những sự tử đạo thường xuyên mà vì cớ Ngài họ phải chịu, lại chẳng đem lại lợi ích gì, hoặc cho vinh quang của Đức Chúa Trời hoặc cho phước hạnh đời đời của chính họ, chỉ vì trong một số điều họ khác biệt với họ. Thế nhưng đó là sự phán đoán của những người thuộc Hội Thánh Rô-ma, và họ bị buộc phải phán đoán như vậy bởi các nguyên tắc và luật lệ nền tảng của sự thông công Hội Thánh của họ. Nhưng loài người nên sợ rằng mình sẽ gặp phải "sự phán xét không thương xót, vì đã chẳng thương xót," Gia-cơ 2:13. Nếu chúng ta từng nuôi một ý nghĩ thiếu tình yêu thương đến một sự ngạo mạn quái đản như vậy, nếu chúng ta từng loại trừ tuyệt đối bất kỳ hạng Cơ Đốc nhân nào khỏi phần trong tình yêu của Đức Chúa Trời hay ân điển trong Chúa Giê-xu Christ, hay khỏi hy vọng về sự cứu rỗi, vì họ không tuân theo hay sẽ không tuân theo những cách thức và điều kiện của sự thông công Hội Thánh bề ngoài mà chúng ta tán thành, chúng ta sẽ tự xét mình là phạm tội nặng nề, trong sự thiếu tình yêu thương Cơ Đốc, như bất kỳ ai có thể muốn chúng ta bị xem là như vậy.

Vậy thì, chính thân thể tập hợp phổ quát của những người tuyên xưng Phúc Âm khắp thế gian là điều chúng ta thừa nhận là Hội Thánh phổ quát của Đấng Christ. Những sai lầm trong sự phán đoán, hay những sự sai trật trong sự thờ phượng thánh, mà bất kỳ ai trong họ đã thêm vào các nền tảng của lẽ thật mà họ tuyên xưng, có thể có bản chất độc hại đến mức ngăn trở họ dự phần trong giao ước của Đức Chúa Trời, và do đó làm hại sự cứu rỗi đời đời của họ, đến mức nào, chỉ một mình Đức Chúa Trời biết. Nhưng những sự hiểu biết chúng ta có về bản tính và ý muốn của Đức Chúa Trời trong Kinh Thánh, cũng như về tình yêu thương, sự chăm sóc và lòng thương xót của Chúa Giê-xu Christ, cùng với các mục đích của sự trung bảo của Ngài, thuyết phục chúng ta tin rằng nơi nào con người cách chân thành sử dụng những khả năng và phương tiện của sự nhận biết lẽ thật thiêng liêng mà họ được giao phó, đồng thời ra sức đáp lại ánh sáng và sự tin chắc của mình bằng một sự vâng phục xứng hợp, thì chỉ có ít sai lầm của tâm trí có bản chất độc ác đến mức tuyệt đối loại trừ những người như vậy khỏi phần trong sự thương xót đời đời. Và chúng ta chắc chắn rằng con người, vì lòng sốt sắng cho vinh quang của Đức Chúa Trời, thật hay giả vờ, đã giam cầm, đày ải, giết chết, thiêu đốt người khác vì những sai lầm mà chính vinh quang của Đức Chúa Trời đã tha thứ nơi họ, và Ngài đã làm như vậy. Nhưng điều này chúng ta phải thừa nhận, và thừa nhận, rằng những kẻ mà đời sống và cách ăn ở chẳng hề bị ảnh hưởng bởi quyền năng của Phúc Âm, đến nỗi được đưa đến một sự phù hợp nào đó với Phúc Âm, hay những kẻ, dưới vỏ bọc của một lời tuyên xưng Cơ Đốc, phó mình cho sự thờ thần tượng và sự bắt bớ những người thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật, thì chẳng thể được xem cách nào khác ngoài là kẻ thù của thập tự giá Đấng Christ; vì như "không có sự thánh khiết thì không ai sẽ thấy Chúa," thì "không kẻ thờ thần tượng hay kẻ giết người nào có sự sống đời đời ở trong mình," Hê-bơ-rơ 12:14; Khải Huyền 21:8; 1 Giăng 3:15.

Xét theo những điều này, chúng ta xem Hội Thánh Anh, hay đại đa số của quốc gia tuyên xưng đạo Cơ Đốc (đo lường họ bằng giáo lý đã được rao giảng cho họ và được họ tiếp nhận từ thời Cải Chánh), là một phần lành mạnh và khỏe khoắn của Hội Thánh phổ quát như bất kỳ nơi nào trong thế gian; vì chúng ta không biết nơi nào hay quốc gia nào mà Phúc Âm trong một thời gian dài như vậy đã được rao giảng cách siêng năng, đầy quyền năng và đầy bằng chứng để cáo trách hơn, cũng không nơi nào Phúc Âm đạt được thành công hay sự đón nhận lớn hơn. Vì vậy, những người bị hư mất giữa chúng ta, không phải vì thiếu lẽ thật và đức tin đúng đắn, hay vì những sự sai trật trong sự thờ phượng thánh, mà vì sự vô tín và bất tuân cá nhân của chính họ; vì theo các quy tắc đã đặt ra trước đây, chúng ta không xét rằng có bất kỳ sai lầm nào được công khai thừa nhận giữa họ, cũng không có bất kỳ sự sai trật nào trong sự quản lý thánh, có thể trực tiếp hay tuyệt đối ngăn trở sự cứu rỗi đời đời của họ. Việc không một ai trong họ, qua sự dốt nát hay xao lãng của những người nhận lấy sự dẫn dắt linh hồn họ, bị khích lệ trong một tình trạng hay con đường tội lỗi, hay bị tước mất những lợi thế xứng đáng để thúc đẩy ích lợi thuộc linh của mình, hay bị dẫn vào những thực hành trong tôn giáo vừa không đẹp lòng Đức Chúa Trời vừa không đưa đến sự gây dựng của chính họ, nhờ đó họ có thể bị phản bội vào sự hư mất đời đời, là điều họ phải hết sức suy xét.

Đối với Hội Thánh phổ quát này, chúng ta mắc nợ mọi tình yêu thương Cơ Đốc, và bị buộc phải thực hành mọi hiệu quả của nó, cả đối với toàn thể lẫn từng chi thể riêng, khi chúng ta có lợi thế và cơ hội. Và không chỉ vậy, sống trong sự thông công liên tục với Hội Thánh ấy là bổn phận của chúng ta. Chúng ta không thể làm điều này bằng cách nào khác ngoài việc tuyên xưng đức tin mà nhờ đó Hội Thánh trở thành Hội Thánh của Đấng Christ theo quan niệm đang xét. Về bất kỳ sự thất bại nào trong điều này, theo chỗ chúng ta biết, chúng ta không bị bất kỳ người khiêm tốn hay điềm đạm nào buộc tội. Những lời phản ánh gần đây của một số người về các giáo lý chúng ta dạy hay thừa nhận, giáng xuống đại đa số của Hội Thánh Anh (ít nhất là cho đến vài năm gần đây) cũng nặng nề như giáng xuống chúng ta; và chúng ta sẽ không cần thừa nhận bất kỳ sự quan tâm đặc biệt nào trong chúng cho đến khi chúng bị công khai bác bỏ bởi người khác. Đó là các giáo lý về các sắc lệnh đời đời của Đức Chúa Trời, sự xưng công chính bởi đức tin, sự mất ân điển nguyên thủy, và sự bại hoại của bản tính, bản chất của sự tái sinh, quyền năng và hiệu quả của ân điển trong sự cải đạo của tội nhân, chưa kể đến Ba Ngôi và sự đền tội của Đấng Christ. Nhưng chúng ta không nghĩ rằng các giáo lý được công khai dạy và thừa nhận giữa chúng ta từ thời Cải Chánh sẽ chịu bất kỳ thiệt hại lớn nào bởi những cuộc tấn công bất lực của một số ít người, đặc biệt khi xét đến cách họ tiến hành những cuộc tấn công ấy bằng những câu chuyện, lời chửi rủa và lời nhạo báng, gây ô danh lâu dài cho chính tôn giáo mà họ tuyên xưng, dù đó là tôn giáo gì.

Thứ ba, Hội Thánh của Đấng Christ, hay những người công khai tuyên xưng Phúc Âm trong thế gian, có thể được xét như họ được sắp đặt bởi sự quan phòng, hay bởi sự lựa chọn của chính họ, trong các Hội Thánh địa phương. Hiện nay các Hội Thánh này có nhiều loại, hay được xem là như vậy; vì trong khi Chúa Christ đã thiết lập nhiều lễ nghi trọng thể của sự thờ phượng thiêng liêng để các môn đồ Ngài cùng nhau tuân giữ, vì vinh hiển của Ngài và sự gây dựng của họ, điều này không thể thực hiện được ngoại trừ trong những cộng đồng, hội đoàn hay buổi nhóm của họ cho mục đích ấy. Và như không một lễ nghi nào trong số đó có thể được thực hiện cách xứng đáng ngoại trừ trong và bởi những cộng đồng như vậy, thì một số trong chúng hoặc bày tỏ sự hiệp một, tình yêu thương và niềm hy vọng chung giữa họ, hoặc hệ tại trong các phương tiện của sự bảo tồn chúng. Thuộc về loại sau này là mọi cách thức mà qua đó quyền năng của Đấng Christ được thực thi trong kỷ luật của các Hội Thánh. Vì vậy, chúng ta tin rằng Chúa Giê-xu Christ chúng ta, là Vua, Đấng Cai Trị và Đấng Lập Pháp của Hội Thánh Ngài, đã định rằng mọi môn đồ Ngài, mọi người thuộc về Hội Thánh Ngài theo quan niệm trước của Hội Thánh, phải được nhóm lại thành những cộng đồng riêng biệt, và trở nên như những bầy chiên trong các chuồng khác nhau, dưới con mắt của Người Chăn Chiên Lớn của họ và sự dẫn dắt tương ứng của những người được dùng dưới Ngài. Và sự kết hợp của những người tuyên xưng trong và vào các Hội Thánh địa phương, để cử hành các lễ nghi của sự thờ phượng thánh do Đấng Christ chỉ định, và dự phần vào các định chế của Ngài vì sự gây dựng của họ, không phải là vấn đề ngẫu nhiên, hay chỉ ở dưới sự sắp đặt của sự quan phòng chung, mà phải là một hành động trong họ của sự lựa chọn và sự vâng phục tự nguyện đối với các mệnh lệnh của Đấng Christ. Một số người chú ý đến bổn phận này cách rõ ràng hơn những người khác, và một số hoàn toàn xao lãng nó; vì cả trước lẫn sau sự kết hợp như vậy của mình, họ đều không xét xem bổn phận của mình đối với Chúa Christ trong đó là gì, cũng không xét điều gì thích hợp nhất cho sự gây dựng của chính mình. Họ cứ tiếp tục trong những việc này với người khác, theo phong tục của thời đại và nơi chốn họ sống, lẫn lộn các mối quan hệ dân sự và thuộc linh của mình. Và những người này chúng ta không thể không xét là bước đi cách bất thường, qua sự dốt nát, sai lầm hay thành kiến. Trong những việc đời nhỏ nhất của mình họ cũng sẽ không hành xử cách thờ ơ hay xao lãng như vậy; vì dù số phận của họ trước sự lựa chọn của chính mình có thể bị ném vào bất kỳ nơi nào hay cộng đồng nào, họ sẽ đưa ra một sự phán đoán sau đó xem điều ấy có lợi cho mình không, theo các quy tắc của sự khôn ngoan, và bởi sự phán đoán ấy hoặc ở lại trong vị trí đầu tiên, hoặc sắp xếp mình cách khác. Nhưng một sự tự do thuộc bản chất này, được Phúc Âm điều chỉnh, để thực hành trong và về những mối quan tâm lớn lao của linh hồn loài người, thì bị nhiều người chối bỏ và bị hầu hết xao lãng. Vì thế mà xảy ra rằng các cộng đồng của Cơ Đốc nhân phần lớn chỉ là kết quả của những sự phân chia chính trị của họ bởi luật dân sự, chủ yếu nhắm đến các mục đích và mục tiêu khác. Không ai phủ nhận rằng những sự phân chia dân sự của những người tuyên xưng Phúc Âm có thể phục vụ cho các mục đích của các cộng đồng và buổi nhóm tôn giáo; nhưng khi chúng được biến thành phương tiện để lấy đi khỏi tâm trí loài người mọi sự quan tâm đến thẩm quyền của Chúa Christ là Đấng thiết lập và chỉ định những cộng đồng như vậy, chúng gây bất lợi không nhỏ cho sự thông công và tình yêu thương chân thật của Hội Thánh.

Sự thiết lập của các Hội Thánh này, và các quy tắc cho sự sắp đặt và cai trị chúng khắp thế gian, là như nhau, -- vững chắc và không thể thay đổi. Và vì thế trong các Hội Thánh đầu tiên, được các sứ đồ trồng, và những người kế tiếp họ trong sự chăm sóc công việc ấy, đã có sự bình an, hiệp một và đồng thuận lớn lao; vì tất cả đều được nhóm lại và trồng giống nhau, theo sự thiết lập của Đấng Christ, tất cả đều được điều chỉnh và sắp đặt bởi cùng một quy tắc chung. Loài người chưa tìm ra những điều là nguyên nhân của các sự khác biệt trong các thời đại sau, và vẫn tiếp tục là như vậy. Nơi nào có bất kỳ sự khác biệt nào, thì phần lớn là vì một số ý kiến độc hại, dại dột, hoang tưởng, do những kẻ lừa dối tung ra, trực tiếp chống lại Kinh Thánh; điều mà đại đa số Cơ Đốc nhân đều đồng lòng ghê tởm. Nhưng trong nhiều dịp khác nhau, và qua nhiều mức độ, đã nảy sinh sự đa dạng lớn trong các quan niệm của loài người về các Hội Thánh địa phương được chỉ định làm nơi chốn và đối tượng của mọi lễ nghi Phúc Âm, và là nơi chúng phải được thi hành cách có thẩm quyền trong danh Chúa Giê-xu Christ; vì Hội Thánh theo cả hai quan niệm trước đều không thể thực hiện những sự thi hành như vậy. Vì vậy, một số người dừng lại ở các buổi nhóm địa phương, hay những cộng đồng nhóm lại dưới sự hướng dẫn và giám sát của các trưởng lão, người coi sóc, người dẫn dắt, hay giám mục của chính họ, Công Vụ 14:23; 20:28; 1 Phi-e-rơ 5:1-3; Công Vụ 15:2; Phi-líp 1:1. Và đối với điều này họ thêm vào những buổi họp thỉnh thoảng của các trưởng lão ấy và những người khác, để cùng nhau bàn bạc và quyết định về những nhu cầu đặc biệt của bất kỳ Hội Thánh địa phương nào, hay những mối quan tâm chung của nhiều Hội Thánh trong số đó, tùy theo vấn đề đòi hỏi. Những buổi họp này, về danh xưng và một kiểu tương tự nào đó, vẫn được tiếp tục khắp thế gian trong các buổi nhóm giáo xứ. Những người khác cho rằng một Hội Thánh địa phương là một Hội Thánh như ngày nay gọi là theo giáo phận, mặc dù danh xưng ấy trong lần đầu dùng và áp dụng vào các việc của Hội Thánh có phạm vi rộng hơn điều mà ngày nay nó được áp dụng vào, vì xưa kia đó là tên của một Hội Thánh thượng phụ. Và trong đó, sự cai trị, hướng dẫn và giám sát có thẩm quyền duy nhất của nhiều, có lẽ là vô số Hội Thánh địa phương, nhóm lại để thờ phượng thánh và thi hành các lễ nghi Phúc Âm cách riêng biệt, được giao phó cho một người, mà, để phân biệt với những người khác, họ gọi là Giám Mục: vì việc những người khác hiệp với ông ta, hay sự lệ thuộc của họ dưới ông ta trong việc thực thi quyền tài phán, không ngăn trở việc quyền lực giáo hội duy nhất của giáo phận có thể được cho là ngự trong một mình ông ta; vì những người khác ấy hoặc hành động nhân danh ông ta hay bởi quyền lực phát xuất từ ông ta, hoặc không có bất kỳ sự tự nhận nào về thẩm quyền thuần túy giáo hội, dù theo cách dùng thông thường, điều họ thực thi có thể được gọi như vậy. Nhưng bản chất của những Hội Thánh như vậy, cùng với sự cai trị và kỷ luật được thực thi trong chúng và trên chúng, đã quá nổi tiếng để phải nhấn mạnh ở đây. Một số người không dừng lại ở đây, mà thêm vào các Hội Thánh theo giáo phận này những Hội Thánh tổng giáo phận; chúng cũng được xem là các Hội Thánh địa phương, mặc dù không chắc bởi sự bảo đảm hay trên cơ sở nào. Trong các Hội Thánh này, một người có, trong một kiểu tương tự nào đó, một mối quan hệ với và trên các giám mục giáo phận, giống như mối quan hệ mà họ có trên các mục sư của các buổi nhóm địa phương. Nhưng vì những điều này được sinh động và điều chỉnh bởi những quy tắc và giáo luật tùy ý nào đó, hay luật dân sự của các quốc gia, nên ranh giới và phạm vi đúng đắn của quyền lực chúng không thể lấy từ bất kỳ bản chất hay hiến chế nào riêng biệt của chúng; và vì vậy, bất cứ nơi nào chúng được chấp nhận, đều có nhiều mức độ khác nhau trong sự nâng cao của chúng. Nhưng Phúc Âm liên quan đến những điều này nhiều hay ít thế nào thì bất kỳ ai cũng dễ phán đoán; những người khôn ngoan cũng chẳng giả vờ là như vậy, xa hơn điều mà, như họ cho rằng, Phúc Âm đã để những điều như vậy được sắp đặt bởi sự khôn ngoan loài người vì sự tiện lợi cho một số mục đích nhất định. Một hay nhiều Hội Thánh tổng giáo phận này đã được đòi hỏi, trong các thời đại sau, để tạo thành một Hội Thánh quốc gia: mặc dù sự thật là, danh xưng ấy nguyên thủy có một dịp khác, mà sự phát minh ra các Hội Thánh tổng giáo phận này đã được điều chỉnh cho phù hợp; vì nó không phát sinh từ bất kỳ sự quan tâm nào đến trật tự hay sự cai trị giáo hội, mà đến quyền lực chính trị tối cao, mà dân cư của quốc gia đặt tên cho Hội Thánh phải phục tùng về mặt dân sự. Vì thế, điều vốn là cấp tỉnh lúc đầu dựng lên công trình này, là lúc trong đế quốc La Mã khi toàn thể còn ở dưới quyền của một quân vương, đã trở thành quốc gia khi các tỉnh khác nhau biến thành các vương quốc, với quyền tối cao tuyệt đối giữa chúng, hoàn toàn độc lập với bất kỳ ai khác. Và kẻ, trong chính con người và thẩm quyền của mình, muốn dựng lên một hình ảnh giáo hội của đế quốc đã bị phá đổ ấy, sẽ cho phép những Hội Thánh cấp tỉnh nào lệ thuộc vào chính mình, nhưng không muốn nghe đến những Hội Thánh quốc gia nào mà trong quan niệm đầu tiên của chúng bao gồm một quyền tối cao cho mọi ý định và mục đích trong chính chúng: vì vậy Hội Thánh Anh đã trở thành quốc gia trong thời Vua Henry VIII, mà trước đó chỉ là cấp tỉnh.

Hơn nữa, sự đồng thuận của nhiều người đã thắng thế rằng nên có các Hội Thánh thượng phụ, bao gồm dưới sự giám sát và quyền tài phán của chúng nhiều Hội Thánh tổng giáo phận và cấp tỉnh trong số này. Và những Hội Thánh này cũng được xem là địa phương; vì, từ lần phát minh đầu tiên của chúng, đã có bốn hay năm Hội Thánh trong số đó, không một Hội Thánh nào trong chúng có thể được tưởng tượng là bao gồm Hội Thánh phổ quát, mặc dù những kẻ chủ tọa trong chúng, theo sự kiêu ngạo và hư vinh của các thời đại suy đồi của Hội Thánh, đã tự phong cho mình danh hiệu "OEcumenical" (hoàn vũ) và "Catholic" (phổ quát). Khi sự việc đã tiến xa đến thế, vào khoảng thế kỷ thứ năm và thứ sáu sau Đấng Christ, một người được thừa nhận là đứng đầu hay trưởng của loại sau này đã dựng lên một Hội Thánh mang tên Giáo Hoàng, từ một danh hiệu mà ông ta đã chiếm đoạt cho mình; vì bởi vô số mưu chước, ông ta không ngừng ra sức bắt mọi Hội Thánh khác ấy và các nhà cai trị của chúng phải phục tùng mình, và bởi lợi thế của sự trổi hơn của mình trên các thượng phụ khác, như sự trổi hơn của họ trên các tổng giám mục, và cứ thế xuống dần, mà qua đó mọi Cơ Đốc nhân được tưởng tượng là nằm trong phạm vi của một trong số chúng, ông ta đã rơi vào việc tuyên bố quyền tối cao trên toàn thể thân thể của Cơ Đốc giáo, và mọi chi thể riêng biệt thuộc về nó. Ông ta không thể có bất kỳ sự tự nhận nào cho điều này, ngoại trừ việc ông ta nghĩ rằng chúng đã được đúc vào một trật tự đến nỗi ông ta có thể chiếm hữu chúng trên cùng những cơ sở mà chính trật tự ấy đã được dựng nên; vì nếu các Hội Thánh theo giáo phận, tổng giáo phận và thượng phụ đã không mở đường cho nó, ý nghĩ về một Hội Thánh giáo hoàng, bao gồm mọi tín hữu, đã chẳng bao giờ đến trong tâm trí loài người; vì ai cũng biết rằng đế quốc khổng lồ mà giáo hoàng đã tuyên bố và đạt được trên Cơ Đốc giáo, là một hệ quả của những cuộc tranh chấp xảy ra giữa các nhà lãnh đạo của các loại Hội Thánh lớn hơn về các quyền, danh hiệu và sự trổi hơn giữa họ, cùng với một số sự rối loạn nhất thời và nội bộ khác. Chỉ có điều, ông ta có một lợi thế đặc biệt cho việc thúc đẩy sự tự nhận và ước muốn của mình; vì trong khi toàn bộ sự chồng chất các Hội Thánh này thành mọi tầng lầu ấy, mà trên đỉnh ông ta đã nổi lên và tự tôn mình, chẳng là gì khác ngoài một sự điều chỉnh Hội Thánh và các việc của nó cho phù hợp với chính quyền của đế quốc La Mã, hay việc dựng lên một hình ảnh và sự đại diện giáo hội của quyền lực và sự cai trị thế tục của nó, thì việc tập trung trong đó mọi quyền lực và trật tự cấp dưới vào một quân vương đã khiến tâm trí loài người nghiêng về việc tuân theo ý định của ông ta như điều rất hợp lý. Vì thế, lý lẽ chính cho quyền lực trên toàn thể Hội Thánh mà hiện nay ông ta tuyên bố nằm ở chỗ này, rằng sự cai trị của Hội Thánh phải là quân chủ. Và trong đó hệ tại một phần chính của sự mầu nhiệm của toàn bộ công trình này, rằng trong khi công trình cai trị Hội Thánh này được dựng lên để bắt chước và tuân theo đế quốc La Mã, đến nỗi ông ta không bao giờ có thể thực hiện quyền tối cao của mình trong khi đế quốc ấy còn đứng vững trong sức mạnh và sự hiệp nhất, dưới quyền chỉ huy của một hay nhiều hoàng đế bởi sự đồng thuận, thế nhưng khi đế quốc ấy bị phá hủy, và các tỉnh của nó bị chia ra cho nhiều quốc gia, là những nước đã dựng lên các quyền tối cao tuyệt đối độc lập giữa chúng, ông ta đã có thể, bởi danh tiếng mà ông ta đã đạt được trước đó, tận dụng mọi tình thế và lợi thế đến nỗi thu thập mọi vương quốc mới này vào một đế quốc tôn giáo dưới chính mình, bởi sự đồng thuận chung của chúng. Trong lúc này, bởi những sự phân chia nguyên thủy của đế quốc, và những cuộc cách mạng xảy ra sau đó giữa các quốc gia trên thế gian, số đông nhất của Cơ Đốc nhân hoàn toàn không dính dáng gì đến quyền tối cao Hội Thánh mới này, là quyền được dựng lên trong các tỉnh phía tây của đế quốc ấy. Như vậy sự mầu nhiệm của sự gian ác đã được hoàn thành; vì trong khi giáo hoàng, để bảo đảm những điều mới chiếm được của mình, đã ra sức rào chắn danh hiệu và các đặc ân của Hội Thánh phổ quát cho những Cơ Đốc nhân tuyên xưng sự vâng phục chính mình, đến nỗi loại trừ một số đông hơn, đã nảy sinh một sự lẫn lộn giữa Hội Thánh phổ quát và một Hội Thánh địa phương, đến nỗi cả hai đều gần như hoàn toàn bị mất.

Về các loại Hội Thánh địa phương tưởng tượng này, rõ ràng là một số trong chúng, xét về bản chất và loại, không có sự thiết lập hay sự bảo đảm nào trong hay từ Kinh Thánh, mà là những mưu chước khôn ngoan của loài người trong những ngày mà chúng được hình thành lần đầu; điều mà họ đã thực hiện qua nhiều mức độ, dưới sự dẫn dắt của một quan niệm rằng chúng hướng đến sự gia tăng hòa thuận và trật tự giữa các Cơ Đốc nhân. Chúng có thật sự và hiệu quả đạt được mục đích ấy không, sự kiện đã từ lâu bày tỏ. Và một ngày kia người ta sẽ thừa nhận rằng không một sự hiệp một hay trật tự tôn giáo nào giữa các Cơ Đốc nhân sẽ bền lâu, và có ích hay lợi thuộc linh cho họ, ngoại trừ điều được Chúa Giê-xu Christ chỉ định và thiết kế cho họ. Sự thật là, những sự khác biệt và tranh chấp nội bộ lẫn nhau giữa những kẻ đầu tiên nắm quyền cai trị các Hội Thánh như vậy, về các phẩm giá, sự trổi hơn, đặc ân và quyền tài phán của họ, là điều đầu tiên rõ ràng đã đưa sự kiêu ngạo, tham vọng, báo thù và thù hận vào tâm trí và đời sống của những người dẫn dắt Hội Thánh, đã làm mất đi sự bình an của Cơ Đốc giáo; và sự suy đồi của những người kế vị họ ngày càng nhiều vào một lợi ích thế tục và một tâm trạng thế gian, là một phương tiện lớn khiến chúng ta tiếp tục mất mát trong việc khôi phục nó.

Bất kỳ người nào có thể bị buộc trong lương tâm đến sự thông công với các Hội Thánh này trong những điều mà chúng là như vậy, và xét như vậy mà hành xử trong mọi sự cai trị và quản lý của chúng, đến mức nào, có thể được những người liên quan tìm hiểu. Chúng ta có sự tôn trọng nào đối với chúng, hay mắc nợ chúng bổn phận nào, xét như chúng có thể ở bất kỳ nơi nào được thiết lập bởi luật dân sự của quan cai trị tối cao, không phải là điều chúng ta đang xét lúc này. Nhưng trong khi, trong nguồn gốc và sự nổi lên của chúng, chúng không có sự bảo đảm nào khác ngoài mưu chước khôn ngoan của một số người, là những người chắc chắn có thể bị ảnh hưởng cách đa dạng bởi những thành kiến và tình cảm bại hoại trong việc tìm ra và quản lý những phát minh của mình, thì có cơ sở nào cho việc giữ sự thông công tôn giáo với chúng, và sự thông công như vậy có thể hệ tại trong điều gì, không dễ để tuyên bố; vì quan niệm rằng sự thông công Hội Thánh của đại đa số Cơ Đốc nhân và các mục sư chỉ hệ tại trong sự phục tùng yên lặng đối với những kẻ, bằng bất kỳ cách nào, có thể tự nhận là được đặt trên họ và tuyên bố quyền cai trị họ, là dại dột và bất kính. Trong lúc này, chúng ta hoàn toàn phủ nhận rằng những sai lầm hay sự rối loạn của các Cơ Đốc nhân trong việc tuân theo hay hiệp mình với những Hội Thánh không có sự thiết lập chính đáng phải là bất kỳ nguyên nhân nào của việc giảm bớt tình yêu thương của chúng ta đối với họ, hay rút nó khỏi họ: vì, bất chấp những sai lầm và sự lang thang của họ khỏi các nẻo đường của lẽ thật trong vấn đề này, họ vẫn tiếp tục được dự phần vào mọi tình yêu thương mà chúng ta mắc nợ đối với Hội Thánh của Đấng Christ trên cơ sở kép đã được nhấn mạnh trước đây; vì họ vẫn có thể là những người được Đức Chúa Trời sinh ra, được hiệp một với Đấng Christ, được dự phần Thánh Linh Ngài, và vì vậy thuộc về Hội Thánh phổ quát huyền nhiệm, là đối tượng đầu tiên và chính yếu của mọi tình yêu thương và lòng nhân từ Cơ Đốc. Những sai lầm mà họ được cho là mắc phải có thể xảy đến với bất kỳ ai dưới những phẩm chất ấy, việc thừa nhận chúng, dù đáng trách, cũng không mâu thuẫn với tình trạng ân điển và sự chấp nhận với Đức Chúa Trời. Và họ cũng có thể, bởi một lời tuyên xưng xứng đáng về các lẽ thật căn bản của Phúc Âm, chứng tỏ mình là những thần dân tuyên xưng của vương quốc hữu hình của Đấng Christ trong thế gian, và vì vậy thuộc về Hội Thánh phổ quát công khai tuyên xưng; theo quan niệm này các môn đồ của Đấng Christ được tiếp theo giao phó cho tình yêu thương của chúng ta. Và đó là sự tưởng tượng dại dột nhất trên đời, rằng chúng ta nhất thiết phải thiếu tình yêu thương đối với mọi người mà chúng ta không thể hiệp với trong mọi hành vi thờ phượng tôn giáo, hay rằng cần phải có bất kỳ sự bè đảng nào giữa họ và chúng ta chỉ vì cớ đó, lấy sự bè đảng theo quan niệm thông thường được chấp nhận của nó. Nếu chúng ta mang sự bất nhân đối với họ trong tâm trí và tấm lòng; nếu chúng ta ước muốn hay tìm kiếm sự hại của họ; nếu chúng ta bắt bớ họ, hay gây phiền phức cho họ trong thế gian vì lời tuyên xưng của họ; nếu chúng ta không cầu nguyện cho họ; nếu chúng ta không thương xót họ trong mọi sự cám dỗ, sai lầm hay đau khổ của họ; nếu chúng ta nói với bất kỳ ai trong họ khi trần truồng rằng: "Hãy được mặc ấm," và khi đói rằng: "Hãy được ăn no," nhưng không cứu giúp họ theo khả năng và cơ hội của mình; nếu chúng ta ghét bỏ con người họ, hay xét đoán họ cách nào khác ngoài việc họ công khai và rõ ràng tự đặt mình dưới án của lý trí tự nhiên hay quy tắc Kinh Thánh, -- chúng ta có thể bị xét là thiếu sót trong tình yêu thương đối với họ cách chính đáng. Nhưng nếu lòng chúng ta không lên án chúng ta trong những điều này, thì sự khác biệt hiện có hay có thể có giữa họ và chúng ta về hiến chế hay trật tự Hội Thánh không phải là nguyên nhân, cũng không thể là bằng chứng, của bất kỳ sự thiếu tình yêu thương nào về phía chúng ta. Thật vậy, sẽ có một thực hành riêng biệt và tách rời trong những điều mà sự khác biệt nằm trong đó; điều này tự nó, và không có những điều ác khác có thể tránh được, không cần phải là bè đảng về phía nào. Nếu bởi những sự quở trách, hay bất kỳ loại quyền lực nào, các Hội Thánh hay những người như vậy muốn ép buộc chúng ta phục tùng hay tuân theo những điều hay cách thức trong sự thờ phượng tôn giáo trái với ánh sáng của chúng ta, và là những điều họ không có thẩm quyền từ Chúa Christ để áp đặt trên chúng ta, toàn bộ tình trạng của vấn đề đã thay đổi, như chúng ta sẽ thấy sau này.

Về các Hội Thánh địa phương, là những Hội Thánh ở bất kỳ nơi nào trên thế gian gồm những người nhóm lại để thờ phượng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, dưới sự hướng dẫn của các mục sư và giáo sư hợp pháp của chính họ, chúng ta chỉ có điều này để nói, rằng chúng ta hoàn toàn chắc chắn rằng "nơi nào có hai ba người nhóm lại trong danh Đấng Christ," thì Ngài hiện diện với họ; và xa hơn điều này, có rất ít người mà chúng ta được kêu gọi để đưa ra bất kỳ sự quở trách hay phán đoán nào khác. Chúng ta hy vọng với họ là như vậy, và chúng ta cầu nguyện cho được như vậy. Và vì vậy chúng ta xem đó là bổn phận của mình phải giữ sự thông công của mình với mọi buổi nhóm này, khi được kêu gọi đến đó; điều này được đòi hỏi nơi bất kỳ Cơ Đốc nhân nào trong những trường hợp và hoàn cảnh tương tự. Trừ khi chúng ta bị thuyết phục rằng, xét đến những trường hợp này hay trường hợp kia, đó là ý muốn của Đấng Christ rằng cả giữa chính chúng ta, lẫn khi hiệp với người khác, lẫn vì cớ sự thông công hiện tại với họ, chúng ta không nên tuân giữ chúng trong sự thờ phượng Ngài, chúng ta xét mình bị buộc phải dùng các buổi nhóm của họ trong mọi hành vi tôn giáo vì sự gây dựng của mình, khi dịp đòi hỏi. Nhưng nơi nào thẩm quyền của Đấng Christ trong những việc của sự thờ phượng thánh can thiệp, mọi sự suy xét khác phải bị loại bỏ; và sự tuân theo thẩm quyền ấy sẽ giữ chúng ta khỏi mọi sự kiện bất thường.

Phải thừa nhận rằng nhiều Hội Thánh trong số này đã suy thoái cách đáng buồn, và bất kỳ Hội Thánh nào trong chúng cũng có thể làm như vậy, cả khỏi sự thiết lập nguyên thủy của chúng lẫn khỏi quy tắc duy nhất của sự thờ phượng chúng. Và chúng có thể làm, và đã làm, điều này trong những mức độ và cách thức đa dạng đến nỗi nhất thiết đòi hỏi một sự đa dạng lớn trong những sự phán đoán của chúng ta về chúng và sự thông công của chúng ta với chúng. Toàn thể thế giới Cơ Đốc ngày nay cho chúng ta những trường hợp về điều này; phải, chúng ta được xác nhận điều này trong những gì được ghi lại về nhiều Hội Thánh được nhắc đến trong chính Kinh Thánh. Chúng mới được chính các sứ đồ trồng, và đã có những quy tắc do họ ban cho để tuân theo vì sự hướng dẫn của chúng; và, ngoài ra, chúng bị buộc trong mọi trường hợp khẩn cấp phải tìm kiếm và tiếp nhận những mệnh lệnh và sự hướng dẫn ấy, mà họ được ban khả năng để ban cho chúng cách không sai lầm. Thế nhưng, bất chấp những lợi thế lớn lao này, chúng ta thấy rằng một số trong chúng đã nhanh chóng rơi vào những sự xao lãng tội lỗi, rối loạn và sai trật, cả trong giáo lý, kỷ luật và sự thờ phượng. Một số trong chúng đã bị sứ đồ vĩ đại quở trách và cải cách, trong các thư tín ông viết cho chúng vì mục đích ấy; và một số trong chúng đã bị chính Chúa Christ từ trời quở trách và đe dọa trực tiếp, Khải Huyền 2, 3. Rằng theo dòng thời gian, chúng đã gia tăng trong những sự của chúng

sự suy thoái, càng lúc càng tệ hơn, tình trạng và hoàn cảnh hiện nay của họ trong thế gian, hay sự tưởng nhớ về những gì giờ đây không còn gì nữa, cùng với cách đối xử nghiêm khắc của Đức Chúa Trời dành cho họ trong sự quan phòng thánh khiết, khôn ngoan của Ngài, đã bày tỏ đầy đủ. Phải, một số trong họ, dù vẫn còn tiếp tục tồn tại dưới những hình thức và dạng thức khác, đã, bởi sự mê tín, sự thờ phượng giả dối, và sự thờ thần tượng rõ ràng, cộng với sự gian ác trong đời sống và sự bắt bớ những người thờ phượng Đấng Christ chân thật, cũng như bởi việc tự đúc mình vào một hình thức thế tục mới, hoàn toàn xa lạ với những gì đã được chỉ định trong Phúc Âm, từ bỏ quyền lợi của mình trong tình trạng và các quyền của các Hội Thánh của Đấng Christ. Nhiều thành trung tín đã trở thành kẻ gian dâm; và nơi công chính từng ngự trị, giờ đây có những kẻ sát nhân bắt bớ. Những Hội Thánh như thế đã được Đấng Christ trồng như những cây nho cao quý, nhưng đã suy thoái thành những cây nho đắng và dại. Dù sự phán xét của chúng ta có thể như thế nào về tình trạng cá nhân của các thành viên của những Hội Thánh bội giáo như vậy, hay bất kỳ ai trong số họ, mọi sự thông công với họ, như thể họ được coi là nơi có các lễ nghi của Phúc Âm, và trong sự quản lý giả vờ của họ, đều bất hợp pháp đối với chúng ta, và tách ra khỏi họ là bổn phận không thể tránh của chúng ta: vì dù sự thờ ơ mà nhiều người đang dần trở nên trong vấn đề thờ phượng bề ngoài — điều nảy sinh từ sự thiếu hiểu biết về mối liên hệ giữa ân điển và các định chế của Đấng Christ, cũng như từ quan niệm rằng mọi tôn giáo nội tâm chỉ gồm sự trung thực đạo đức — nhưng chúng ta không biết cách nào khác để chúng ta có thể chứng tỏ mình trung tín trong lời tuyên xưng, ngoại trừ việc tuân giữ mọi điều mà Đấng Christ đã truyền, Ma-thi-ơ 28:20, và tránh xa những gì Ngài lên án; vì cả đức tin và tình yêu của chúng ta, dù chúng ta có tuyên bố gì đi nữa, sẽ bị thấy là hư không nếu chúng ta không cố gắng giữ các điều răn của Ngài, Giăng 15:10, 14.

Đó chính là tình trạng của Hội Thánh Israel ngày xưa, sau sự bội đạo dưới thời Giê-rô-bô-am. Nó không còn là một Hội Thánh chân thật nữa, cũng chẳng còn là Hội Thánh chút nào, bởi quyền của định chế tích cực; vì họ không có thầy tế lễ, cũng chẳng có của lễ, hay bất kỳ lễ nghi nào của sự thờ phượng công cộng mà Đức Chúa Trời chấp thuận. Do đó, đó là bổn phận của mọi người kính sợ Đức Chúa Trời trong mười chi phái là không được hiệp với các nhà lãnh đạo và toàn thể dân chúng trong sự thờ phượng của họ; cũng như phải tuân giữ những định chế thánh của luật pháp mà họ đã bị cấm, theo trật tự rằng họ không được lên Giê-ru-sa-lem, nhưng phải dự các lễ trọng thể tại những nơi mà các bò con đã được dựng lên, 1 Các Vua 12, 13; 2 Sử Ký 11, 13. Theo đó, nhiều người sốt sắng nhất trong số họ, cùng với các thầy tế lễ và người Lê-vi, và một đám đông lớn dân chúng, đã công khai tách ra khỏi những người còn lại, và hiệp mình với Giu-đa trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời vẫn còn được tiếp tục tại đó. Những người khác trong số họ, âm thầm, trong những thời kỳ tệ hại nhất, đã giữ mình khỏi những sự gớm ghiếc của toàn dân. Cũng vậy, dưới Giao Ước Mới, khi một số đã đáng mang danh "Ba-by-lôn," bởi sự thờ thần tượng, sự thờ phượng giả dối, và sự bắt bớ, chúng ta được truyền phải "ra khỏi giữa họ" [NEEDS REVIEW], trong một sự tách ra công khai, rõ ràng, tuyên xưng, để không dự phần vào tội lỗi và tai vạ của họ. Nhưng sự phán xét này chúng ta không được đưa ra, cũng không đưa ra đối với bất kỳ ai, ngoại trừ những kẻ mà trong đó sự thờ thần tượng lan tràn trên mặt mọi buổi nhóm trọng thể của họ, và những kẻ còn thêm vào đó sự bắt bớ những người mong muốn thờ phượng Đức Chúa Trời trong tâm linh và lẽ thật. Cơ cấu của những Hội Thánh như vậy, xét về việc là những buổi nhóm thờ phượng được Đức Chúa Trời chấp nhận, đã bị mất và tan rã; cũng không hợp pháp cho bất kỳ môn đồ nào của Đấng Christ dự phần với họ trong các lễ nghi thánh của họ, vì làm như vậy là công khai phủ nhận thẩm quyền của Đấng Christ, hoặc đặt thẩm quyền của những kẻ gian ác và bại hoại lên trên Ngài.

Tuy nhiên, tất cả những điều này không ngăn trở việc trong những Hội Thánh bội giáo như vậy vẫn có thể còn một lời tuyên xưng về những lẽ thật căn bản của Phúc Âm. Và nhờ đó, như họ duy trì quyền lợi của vương quốc hữu hình của Đấng Christ trong thế gian, thì chúng ta cũng không hề nghi ngờ rằng trong số họ có thể có nhiều người, bởi đức tin cứu rỗi nơi những lẽ thật mà họ tuyên xưng, thật sự thuộc về Hội Thánh huyền nhiệm của Đấng Christ.

Một Hội Thánh theo định chế, do đó, bởi những tội ác và sự gian ác của các nhà lãnh đạo và phần đông các thành viên, cùng với sự quản lý thờ thần tượng của họ trong những điều thánh, có thể hoàn toàn phá hủy tình trạng định chế của mình, mà vẫn không lập tức khiến tất cả bọn họ ngừng thuộc về vương quốc của Đấng Christ: vì chúng ta không thể nói rằng những điều chắc chắn làm vô hiệu các sự quản lý của Hội Thánh, và khiến chúng trở nên gớm ghiếc, sẽ tuyệt đối hủy hoại sự cứu rỗi của mọi cá nhân dự phần trong đó; và nhiều người có thể âm thầm giữ mình khỏi bị ô uế với những sự gớm ghiếc như vậy. Cũng vậy, trong lúc cao điểm của sự suy thoái và bội đạo của Hội Thánh Israel, đã có bảy ngàn người giữ mình trong sạch khỏi sự thờ thần tượng Ba-anh, những người mà Ê-li không hề biết ai. Và vì thế Đức Chúa Trời vẫn tiếp tục đối xử với họ như dân Ngài, vì cớ những người kín dấu đó, và vì dấu hiệu của giao ước Ngài vẫn còn trong xác thịt họ, ban cho họ một chức vụ phi thường qua các tiên tri Ngài, khi chức vụ thường xuyên bởi các thầy tế lễ và người Lê-vi đã hoàn toàn chấm dứt. Đây là điều chúng ta phải hy vọng về mọi nơi nào có bất kỳ lời tuyên xưng nào về danh Đấng Christ, vì chính sự nhiệt thành của Ê-li đã khiến ông bỏ sót một phần còn sót lại lớn như vậy mà Đức Chúa Trời đã để lại cho chính Ngài trong vương quốc Israel. Và từ gương của ông, chúng ta có thể học rằng những người tốt đôi khi có thể nghiêm khắc hơn trong sự quở trách của mình thay cho Đức Chúa Trời hơn là chính Ngài sẽ đối với chính mình Ngài.

Hơn nữa, những người đã chịu báp-têm trong những Hội Thánh đó không phải được báp-têm vào chúng như những Hội Thánh địa phương, cũng không bởi đó mà được gia nhập vào chúng; nhưng mối liên hệ phát sinh từ đó là với Hội Thánh phổ quát hữu hình, cùng với sự tách ra khỏi thế gian vô tín, hoàn toàn nằm trong sự tối tăm và sự ác, bởi một sự dâng mình cho danh Đấng Christ. Khi cá nhân công khai xưng nhận đức tin mà họ đã được báp-têm vào, họ trở thành thành viên trọn vẹn của Hội Thánh đó. Dù tình trạng nào mà họ nhờ đó được nhận vào, dù lợi ích hay đặc ân nào mà họ được dự phần cách cá nhân, họ không đánh mất chúng bởi sự thất bại của Hội Thánh địa phương mà họ có liên hệ; phải, dù đánh mất toàn bộ lợi ích của tình trạng Hội Thánh theo định chế, họ vẫn có thể giữ lại bất cứ điều gì thuộc về đức tin và lời tuyên xưng của mình. Nếu báp-têm chỉ là một định chế vào một Hội Thánh địa phương, thì khi Hội Thánh đó thất bại, báp-têm, xét về mọi lợi ích và đặc ân, cũng phải chấm dứt. Do đó chúng ta công nhận rằng, trong số những kẻ mà các buổi nhóm của họ bị Đấng Christ loại bỏ, bởi sự thờ phượng giả dối và sự gian ác của họ, có thể có những người thật sự thuộc về Hội Thánh huyền nhiệm của Đức Chúa Trời, và cũng bởi lời tuyên xưng của họ là một phần của vương quốc hữu hình của Ngài trong thế gian. Họ dự phần đến mức nào vào những sự gớm ghiếc của các Hội Thánh mà họ thuộc về, họ có ánh sáng chống lại chúng đến mức nào, họ than khóc chúng đến mức nào, họ ăn năn về chúng đến mức nào, Đức Chúa Trời sẽ chịu đựng họ đến mức nào, chúng ta không biết, cũng không được gọi để phán xét. Tình yêu của chúng ta phải hướng về họ như những người có liên hệ với Chúa Giê-xu Christ trong khả năng đã nói; nhưng mọi sự thông công với họ trong các hành vi thờ phượng giả dối đều bị cấm đối với chúng ta. Cũng bởi chính mối liên hệ mà họ vẫn còn tiếp tục với Đấng Christ và Hội Thánh Ngài, như những tín hữu, họ có quyền, và được bảo đảm (vì đó là bổn phận của họ), để tự cải cách mình, và cùng nhau hiệp lại trong trật tự Hội Thánh, vì sự cử hành đúng đắn các lễ nghi của Phúc Âm, cho vinh quang của Đấng Christ và sự gây dựng của chính họ; vì thật là ngu dại khi tưởng tượng rằng bởi tội lỗi của người khác mà bất kỳ môn đồ nào của Đấng Christ, ở bất kỳ nơi nào trên thế gian, sẽ bị tước mất quyền thi hành bổn phận của mình đối với Ngài, khi điều đó được tỏ ra cho họ. Và đây là những suy nghĩ của chúng ta về những Hội Thánh công khai và rõ ràng là bội giáo.

Lại nữa, có những sự bại hoại có thể xảy đến hoặc len lỏi vào các Hội Thánh, không có bản chất ghê tởm như những điều vừa được nhấn mạnh, nhất là khi, như thường xảy ra, cả khối bột không bị men làm dậy; nếu toàn thể thân thể không bị nhiễm, mà chỉ một phần hay vài phần, mà những phần lành mạnh hơn chống lại và làm chứng nghịch lại. Và những điều này có thể không có bất kỳ hậu quả tai hại nào như trước đã nói. Như vậy, nhiều sai lầm trong giáo lý, sự rối loạn và sai trật trong sự quản lý thánh, cách ăn ở bất chính trong đời sống, cùng với sự bỏ bê hay lạm dụng kỷ luật trong các nhà cai quản, có thể xảy ra trong một số Hội Thánh, mà vẫn còn xa mới làm rỗng tình trạng Hội Thánh của chúng, đến nỗi chúng không đưa ra bất kỳ lý do đầy đủ nào cho bất kỳ người nào lập tức rời bỏ sự thông công hay tách ra khỏi chúng. Các ví dụ có thể đưa ra về những thất bại của một số Hội Thánh đầu tiên trong tất cả những điều này, cùng với sự suy xét về những chỉ dẫn của các sứ đồ ban cho họ trong những dịp như vậy, khiến khẳng định này trở nên rõ ràng và không thể chối cãi. Chúng ta cũng không hề tán thành cách thực hành của họ (nếu có những người như vậy mà đáng kể), những người, khi thấy bất kỳ thất bại nào trong những điều này trong bất kỳ Hội Thánh nào, nghĩ mình đã được bảo đảm đầy đủ để lập tức, theo ý riêng mình, rời khỏi sự thông công của nó. Chúng ta càng lên án những kẻ để mình trong những điều này bị dẫn dắt bởi những phỏng đoán và hiểu lầm của chính mình; vì có thể có những người lấy những quan niệm vội vàng của mình làm quy tắc cho mọi sự quản lý và thông công của Hội Thánh — những người, trừ khi được vừa ý trong mọi điều, không thể yên ở đâu. Vì vậy, khi bất kỳ Hội Thánh nào, mà một người bởi sự đồng ý của chính mình đã trước đó là thành viên, sa ngã, một phần hay toàn phần, khỏi bất kỳ lẽ thật nào mà nó đã tuyên xưng, hoặc khi nó bị sự bỏ bê kỷ luật hay những bất chính trong sự quản lý vây hãm, người ấy phải suy xét rằng mình được đặt trong tình trạng hiện tại bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, để trong đó một cách trật tự, cố gắng ngăn chặn những sự sa ngã như vậy, và thực hành lòng nhân từ, tình yêu, và sự nhịn nhục đối với những người mà những sai trật của họ hiện nay ông không thể sửa chữa. Trong những trường hợp như vậy có một cánh đồng rộng rãi và bao la cho sự khôn ngoan, kiên nhẫn, tình yêu, và lòng sốt sắng khôn khéo thực hành chính mình. Và đó là một quan niệm hết sức sai lầm, rằng sự tách ra là phương thuốc duy nhất cho những rối loạn trong Hội Thánh. Mọi ân tứ và ân điển của Đức Thánh Linh ban cho các thành viên Hội Thánh, để được thực hành trong các vị trí khác nhau của mình trong một mùa như vậy — mọi chỉ dẫn đã ban cho sự cải thiện đúng đắn của chúng vì ích lợi của toàn thể — bản chất, quy tắc, và luật lệ của mọi xã hội — tuyên bố rằng mọi phương thuốc khác có thể và hợp pháp đều phải được thử trước khi một Hội Thánh bị bỏ rơi hoàn toàn. Nhưng những quy tắc này phải được tuân giữ với điều kiện luôn luôn rằng nó bị coi là bất hợp pháp, đối với bất kỳ người nào, hoặc vì cớ hòa bình, hoặc trật tự, hoặc hòa hợp, hoặc vì bất kỳ sự suy xét nào khác, thực sự hiệp vào bất cứ điều gì là tội lỗi, hoặc tuyên xưng bất kỳ quan điểm nào trái với giáo lý lành mạnh hay hình thức của những lời lành mạnh, mà chúng ta bị ràng buộc phải giữ chặt trong mọi trường hợp khẩn cấp. Và thêm nữa: nếu chúng ta có thể giả sử, như chắc chắn chúng ta có thể, rằng một Hội Thánh như vậy, đã bại hoại như vậy, sẽ cứng đầu khăng khăng trong những sai lầm, sai trật, bỏ bê, và quản lý sai trái của mình; rằng nó sẽ từ chối được cảnh báo hay khuyên bảo, hoặc khi được như vậy, bởi bất kỳ cách nào, sẽ cố ý loại bỏ và khinh dể mọi sự dạy dỗ; rằng nó sẽ không chịu đựng những người vẫn còn lành mạnh trong nó, dù là trưởng lão hay thành viên, trong những cố gắng hòa bình để đưa nó trở lại trật tự của Phúc Âm, mà trái lại sẽ làm hại, bắt bớ, và tìm cách gây rắc rối cho họ vì đã làm như vậy, khiến sự gây dựng của họ liên tục bị cản trở, và linh hồn họ bị nguy hiểm, qua sự mất mát của lẽ thật và hòa bình — chúng ta không hề nghi ngờ rằng việc những người như vậy rút mình khỏi sự thông công của những Hội Thánh như vậy là hợp pháp, và không có bất kỳ sự lo sợ nào rằng họ đã hoàn toàn mất tình trạng Hội Thánh của mình, hay bị Chúa Giê-xu Christ loại bỏ hoàn toàn; vì các phương tiện được chỉ định cho bất kỳ mục đích nào đều phải được đo lường và điều chỉnh theo tính hữu ích của chúng đối với mục đích đó. Và dù sự lo sợ hiện nay của loài người có là gì đi nữa, một ngày kia sẽ tỏ ra rằng mục đích của mọi trật tự, quy tắc, sự thông công, và sự quản lý của Hội Thánh, không phải là sự hùng vĩ hay lợi ích trần thế của một vài người, không phải sự hòa bình và yên tĩnh bề ngoài, mà quyền lực dân sự được lập ra để bảo tồn; nhưng là sự gây dựng linh hồn con người, trong đức tin, tình yêu, và sự vâng phục Phúc Âm. Vì vậy, nơi nào những điều này được sắp đặt và quản lý sao cho chúng không thường xuyên thúc đẩy và cổ võ mục đích đó, mà trái lại cản trở nó, nếu chúng không chịu được đưa trở lại trật tự và khuynh hướng đúng đắn, chúng có thể được gác lại và sử dụng theo một cách khác. Càng hơn nữa, bất kỳ ai có thể từ chối sự thông công của những Hội Thánh như vậy, nếu chúng áp đặt lên họ những sự bại hoại, sai lầm, thất bại, và lầm lẫn của mình, như điều kiện của sự thông công; vì nhờ đó chúng trực tiếp tự làm mình thành chúa trên đức tin và sự thờ phượng của các môn đồ của Đấng Christ, và hoàn toàn không có thẩm quyền từ Ngài trong những gì chúng làm hay áp đặt như vậy. Và việc bất kỳ ai rút mình khỏi sự thông công của những Hội Thánh như vậy, và bước vào một con đường cải cách vì ích lợi của chính mình, trong sự vâng phục các luật lệ của Đấng Christ, suy ra trong họ một sự thiếu tình yêu và sự hòa nhã, hay một tinh thần chia rẽ, là hoàn toàn không đúng, [mà] làm khác đi mới là tách ra khỏi Đấng Christ, và loại bỏ mọi tình yêu Cơ Đốc chân thật, ôm lấy một đám mây của sự lười biếng cẩu thả và vô tâm trong những mối quan tâm lớn lao của vinh quang Đức Chúa Trời và linh hồn của chính mình thay vào đó. Chúng ta không phải là tác giả cũng chẳng là người hướng dẫn của tình yêu của chính mình: Đấng gieo trồng và hành động nó trong chúng ta đã ban cho chúng ta những quy tắc về cách nó phải được thực hành, và trong mọi trường hợp khẩn cấp. Nó có thể hành động đều đặn bởi những lời quở trách sắc bén như bởi những lời bày tỏ mềm mại và dễ chịu nhất — bởi việc bày tỏ sự ghê tởm khỏi mọi điều ác, như bởi việc ôm lấy và tán thành điều thiện. Trong mọi sự và mọi trường hợp nó phải được lời Ngài hướng dẫn. Và khi, dưới sự giả vờ của nó, chúng ta rời khỏi quy tắc đó, và lìa khỏi bất kỳ bổn phận nào mà chúng ta nợ trực tiếp đối với Đức Chúa Trời, đó là ý muốn, kiêu ngạo, và tự phụ trong chúng ta, chứ không phải tình yêu. Và trong mọi lời khuyên bảo đã ban cho chúng ta trong Kinh Thánh về sự hiệp một và hòa thuận, như những bông trái của tình yêu, không có một lời nào rằng chúng ta nên đồng ý hay chiều theo bất kỳ ai trong tội lỗi hay những thực hành gian ác của họ. Nhưng như chúng ta được truyền trong chính mình phải tránh "mọi hình thức của điều ác" [NEEDS REVIEW], thì chúng ta cũng bị cấm dự phần vào tội lỗi của người khác, và mọi "sự thông công với những việc làm không kết quả của sự tối tăm" [NEEDS REVIEW]. Tình yêu của chúng ta đối với những Hội Thánh như vậy phải hành động bởi lòng thương xót, sự cảm thông, lời cầu nguyện, những lời dạy dỗ; đó là những phương tiện thích hợp cho sự chữa lành và phục hồi của họ — chứ không phải bởi sự đồng ý với họ hay sự thông công với họ, khiến họ có thể bị cứng lòng trong sự lầm lạc của đường lối mình, và linh hồn chúng ta bị lật đổ: vì nếu chúng ta không có sự tôn trọng đúng đắn đối với Chúa Christ và thẩm quyền của Ngài, thì mọi điều chúng ta có, hay có thể giả vờ có, đối với bất kỳ Hội Thánh nào đều không có giá trị; chúng ta cũng không nên xem xét bất kỳ điều kiện thông công nào mà nền tảng của nó không được đặt trong sự tôn trọng đối với đó.

Hơn nữa (như đã được tuyên bố), không có một xã hội Cơ Đốc nào trên thế gian, mà các buổi nhóm của họ, xét về sự thờ phượng theo định chế, bị Đấng Christ loại bỏ đến nỗi họ nhận được một tờ giấy ly dị, bởi sự tuyên bố ý muốn của Chúa Giê-xu về điều đó trong Kinh Thánh, mà chúng ta không, cho đến khi họ cũng bị, như thể, nhổ tận gốc bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời (như nhiều cuộc trồng trọt đầu tiên), tin chắc về họ rằng vẫn còn một số người kín dấu, ẩn mình trong số họ, thuộc về mục đích của ân điển Đức Chúa Trời; vì chúng ta phán xét rằng bất cứ nơi nào danh Chúa Giê-xu Christ được kêu cầu, ở đó có sự cứu rỗi để đạt được, dù những con đường của nó có thể bị cản trở đối với hầu hết bởi chính tội lỗi và sai lầm của họ. Họ cũng có thể giữ lại lời tuyên xưng phân biệt họ khỏi thế gian vô tín. Trong những điều này chúng ta vẫn phải giữ sự thông công với họ, và vì những lý do này tình yêu của chúng ta phải được tiếp tục đối với họ. Chúng ta có thể giữ một loại thông công nào đó với những người không thuộc về bất kỳ Hội Thánh theo định chế hay địa phương nào, hay những người mà tình trạng Hội Thánh của họ bị loại bỏ, ngay như một người bị khai trừ phải được khuyên bảo như một anh em. Và chúng ta có thể hợp pháp từ chối một loại thông công nào đó với một số Hội Thánh chân thật; các ví dụ về điều đó sẽ được đưa ra sau.

Do đó, không có sự cần thiết nào để bất kỳ ai phủ nhận tất cả những người mà họ có thể có lý do chính đáng để rút sự thông công của mình là Hội Thánh chân thật; vì những người như vậy có thể đòi hỏi những điều như vậy cho sự thông công mà họ không hợp pháp chấp nhận hay vâng phục. Những buổi nhóm của các Cơ Đốc nhân nào mà chúng ta thấy rõ ràng đang thờ phượng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, chúng ta coi là Hội Thánh hữu hình chân thật. Và khi chúng ta phán xét về sự thông công của mình với họ, đó không phải trên câu hỏi, liệu họ có phải là Hội Thánh chân thật hay không, như thể sự xác định về cách thực hành của chúng ta hoàn toàn phụ thuộc vào đó: vì như chúng ta không được gọi để phán xét về sự tồn tại của cơ cấu của họ, xét về bản chất của nó, trừ khi họ bị công khai phán xét trong Kinh Thánh, như trong trường hợp thờ thần tượng và bắt bớ vẫn tiếp tục; thì một sự xác định về tính chân thật của cơ cấu của họ, hay rằng họ là Hội Thánh chân thật, cũng sẽ không lập tức giải quyết cho chúng ta về bổn phận của mình đối với sự thông công với họ, vì những lý do đã đưa ra trước đây. Nhưng trong một trường hợp như vậy, hai điều phải được chúng ta đặc biệt suy xét: — 1. Rằng không có điều gì tự nó là tội lỗi, hay đối với chúng ta, bị đòi hỏi nơi chúng ta như điều kiện của sự thông công. 2. Rằng chúng ta có thể trong những Hội Thánh như vậy đạt được mục đích trực tiếp của định chế của chúng và sự hiệp mình của chúng ta với chúng; đó là sự gây dựng của chúng ta trong đức tin, tình yêu, và sự vâng phục.

Và những điều mà chúng ta đã bàn luận bao gồm những suy nghĩ của chúng ta về những xã hội Cơ Đốc mà sự suy thoái của họ khỏi quy tắc và định chế đầu tiên là rõ ràng và khét tiếng nhất. Trong khi còn bất kỳ lời tuyên xưng nào về Phúc Âm, bất kỳ sự vâng phục của các linh hồn đối với Chúa Giê-xu Christ nào được công khai, hay bất kỳ sự trông đợi sự giúp đỡ nào từ Ngài còn được tiếp tục trong số họ, chúng ta không thể không hy vọng rằng, trong tất cả bọn họ, ít nhất có một vài tên được "ghi trong sách sự sống của Chiên Con" [NEEDS REVIEW], và sẽ được cứu đời đời: vì như mối liên hệ với một Hội Thánh hữu hình địa phương, bước đi theo trật tự và quy tắc của Phúc Âm, là bổn phận của mọi tín hữu phải phó mình vào, như phương tiện đã được chỉ định và thánh hóa cho sự thúc đẩy sự gây dựng và cứu rỗi của mình; thì nơi nào nó không thể đạt được, qua những trở ngại bề ngoài không thể vượt qua, hay bị bỏ qua qua sự thiếu hiểu biết về bổn phận, hay bị từ chối vì những lý do chính đáng nơi những cơ hội đưa ra lời mời về nó, hay nơi sự tồn tại và lợi ích của nó bị mất qua sự bội đạo của những Hội Thánh mà bất kỳ người nào đã thuộc về, sự thiếu vắng hoàn toàn của nó, và luôn luôn, không phải là điều tất yếu suy ra sự mất mát đời đời của linh hồn những người chịu đựng dưới nó.

Có những Hội Thánh khác trên thế gian, không rõ ràng phạm những tội ác quá đáng, trong giáo lý, sự thờ phượng, và kỷ luật, đã được bàn luận trước đây. Tất cả những Hội Thánh này chúng ta phán xét là Hội Thánh chân thật của Đấng Christ, và hy vọng rằng sự hiện diện đã hứa của Ngài ở với họ trong các buổi nhóm của họ. Tương ứng với đó là sự phán xét của chúng ta về các chức sắc hay nhà cai quản của họ, và mọi sự quản lý thánh của họ. Chúng ta nên nghĩ và tin rằng những người kia có thẩm quyền từ Đấng Christ, và những điều này được Ngài chấp nhận; vì đó là sự liều lĩnh và tự phụ hết sức không có bảo đảm, phải, một bông trái rõ ràng của sự thiếu hiểu biết, hay thiếu tình yêu, hay lợi ích trần thế, riêng tư, khi vì những khác biệt nhỏ nhặt mà người ta phán xét các Hội Thánh không phải là Hội Thánh chân thật, và các mục sư của chúng không phải là mục sư chân thật, và, do đó, mọi sự quản lý của chúng đều vô hiệu. Một số phán xét về các Hội Thánh như vậy, vì họ có giám mục; và nhiều người hơn phán xét về những Hội Thánh khác vì họ không có. Nhưng tính hợp lệ hay vô hiệu của các lễ nghi của Đấng Christ, là những phương tiện của sự hiệp một và thông công với Ngài cho mọi môn đồ Ngài, không phụ thuộc vào sự xác định của những điều rất dễ tranh cãi trong khái niệm của chúng, và không mâu thuẫn với sự vâng phục Phúc Âm chân thật trong cách thực hành của chúng. Và chúng ta bị vu khống một cách bất công với những quan niệm khác. Đức Chúa Trời cấm bất kỳ ý nghĩ nào như vậy từng bước vào lòng chúng ta, như thể các Hội Thánh được cấu thành trong mọi điều theo ánh sáng của chúng ta, và các quy tắc mà chúng ta hiểu là đã được chỉ định trong Kinh Thánh cho mục đích đó, nên là những Hội Thánh chân thật duy nhất trên thế gian. Họ chỉ vì mưu đồ cố gắng phơi bày chúng ta cho sự ghen tị và thù hận của quần chúng, những kẻ bịa đặt và công bố những điều như vậy về chúng ta, hay bất kỳ ai trong chúng ta. Nhưng dù sự phán xét của người khác về chúng ta có là gì, chúng ta không có ý định lấy từ đó bất kỳ sự khiêu khích nào có thể làm bại hoại sự phán xét của chúng ta về họ, cũng không tự giải tỏa bằng cách trả lại những lời quở trách tương tự cho họ như chúng ta nhận từ họ. Quy tắc và bổn phận của Kinh Thánh phải trong những vấn đề này điều chỉnh những suy nghĩ của chúng ta trong mọi dịp. Và trong khi chúng ta phán xét người khác là Hội Thánh chân thật, chúng ta sẽ không bị lay động nhiều bởi sự phán xét của họ rằng chúng ta không phải, vì chúng ta khác họ. Chúng ta đứng vững trên sự phán xét của Đấng Christ và lời Ngài. Chúng ta không thể không phán xét, thật vậy, rằng nhiều Hội Thánh đã lỡ, và đang lỡ, trong một số điều, những quy tắc chính xác của sự cấu thành và bước đi đúng đắn của mình; rằng nhiều người trong họ đã thêm những nghi thức vô ích, thừa thãi vào sự thờ phượng Đức Chúa Trời trong số họ; rằng trong nhiều người trong họ có sự bỏ bê tội lỗi về kỷ luật Phúc Âm, hay một quy tắc xác thịt được dựng lên thay thế nó; rằng những sai lầm trong các giáo lý quan trọng và nguy hiểm đang thịnh hành trong nhiều người trong họ; rằng các nhà cai quản của họ bị ảnh hưởng nhiều bởi một tinh thần cay đắng và ghen tị chống lại những người kêu gọi cải cách vượt quá mức độ hay lợi ích của họ — nhưng rằng vì đó tất cả hay bất kỳ ai trong họ nên lập tức đánh mất tình trạng Hội Thánh của mình, đến nỗi không có mục sư hợp pháp cũng không có sự quản lý thánh nào được chấp nhận, tự nó là quan niệm sai lầm, và điều mà chúng ta chưa từng nuôi dưỡng.

Đặc biệt, về những Hội Thánh ở Âu châu thường được gọi là Cải Chánh, chúng ta có cùng những suy nghĩ về họ, cùng tình yêu đối với họ, cùng sự sẵn sàng thông công với họ, như chúng ta mong muốn bất kỳ môn đồ nào của Đấng Christ trên thế gian có, mang, hay thực hành đối với chính chúng ta. Nếu chúng ta bị thấy là bỏ bê trong bất kỳ chức vụ tình yêu nào đối với họ hay bất kỳ thành viên nào của họ — trong sự thương xót, giúp đỡ, hay hỗ trợ, hay những tiếp tế trong những điều bề ngoài hay bề trong mà chúng ta có cơ hội hay khả năng — chúng ta sẵn sàng mang tội lỗi của nó như tội của mình, và sự sỉ nhục của nó như sự hổ thẹn của mình. Và trong điều này chúng ta mong muốn làm trọn luật pháp tôn trọng, theo Kinh Thánh, "Ngươi phải yêu kẻ lân cận như mình" [NEEDS REVIEW]. Điều tương tự chúng ta nói về mọi Hội Thánh ở Anh có cùng khuôn mẫu và cơ cấu với họ; đặc biệt nếu đúng, như một số người nói, rằng các Hội Thánh giáo xứ đang dưới một sức mạnh và quyền lực, khiến họ bị ép buộc thực hành nhiều điều và bị cấm thi hành những điều khác, mà sự tuân theo của một số không quá tự nguyện cũng chẳng làm họ hài lòng. Cũng không có sự vô hiệu hay không hợp lệ nào trong các lễ nghi được quản lý trong họ, khác hơn là một số khiến chúng trở nên vô hiệu đối với chính mình bởi sự vô tín của mình. Và đây là sự ngoại đạo hóa nước Anh mà một số chúng ta bị vu khống! Chúng ta tin rằng, trong số những người tuyên xưng hữu hình trong quốc gia này, có một số lượng tín hữu chân thành lớn bằng bất kỳ quốc gia nào dưới trời; đến nỗi trong nó được chất chứa một phần đáng kể của Hội Thánh huyền nhiệm vô hình của Đấng Christ. Chúng ta tin rằng phần đông cư dân của quốc gia này, bởi lời tuyên xưng của họ, được cấu thành một phần nổi bật của vương quốc của Đấng Christ trong thế gian này. Và chúng ta không phán xét, chúng ta không lên án, những người, bước đi theo ánh sáng và sự hiểu biết của mình trong những nghi thức riêng biệt, thực hành những điều trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời mà chúng ta không thể hiệp với; vì chúng ta không nghĩ rằng những điều mà họ thất bại, mà họ lỡ hay vượt quá quy tắc, tự bản chất chúng hoàn toàn phá hủy tình trạng Hội Thánh địa phương của họ. Và điều gì hơn nữa có thể hợp lý được đòi hỏi nơi chúng ta, hay mong đợi từ chúng ta, trong vấn đề này, chúng ta không biết. Những nguyên nhân của khoảng cách vẫn còn giữa tất cả chúng ta sẽ được tra xét sau. Về bổn phận của chúng ta trong sự thông công hiện diện riêng biệt, tại sự cử hành cùng những lễ nghi cá biệt, với những Hội Thánh xa chúng ta, ở Á châu hay Phi châu, chúng ta hy vọng sẽ được hướng dẫn để xác định đúng đắn về nó khi chúng ta được gọi đến đó. Trong lúc này, những suy nghĩ của chúng ta về họ đã được tuyên bố trước đây: yêu họ như những thần dân của vương quốc của Chúa Giê-xu Christ trong thế gian, cầu nguyện cho họ rằng họ có mọi sự tiếp tế cần thiết của ân điển và Đức Thánh Linh từ trên cao, rằng Đức Chúa Trời sẽ sai ánh sáng và lẽ thật của Ngài ra để hướng dẫn họ trong sự thờ phượng và vâng phục của mình, và giúp đỡ họ trong những điều thuộc linh và thuộc thể, khi chúng ta có cơ hội, là tổng kết của bổn phận được đòi hỏi nơi chúng ta đối với họ. Những người mà chúng ta quan tâm hơn là những người trong phạm vi giao tiếp thông thường của chúng ta, những người mà chúng ta bước đi và trò chuyện trong thế gian. Với bất kỳ ai trong số này, mỗi tín hữu đều có tự do và quyền gia nhập mình, bởi sự đồng ý của chính mình. Và không cần gì hơn cho điều này, trong cơ cấu hiện tại của các Hội Thánh trong số chúng ta, ngoại trừ việc một người dời chỗ ở, để chiều theo những mong muốn của chính mình trong điều này: và sự lựa chọn này phải được điều chỉnh bởi một sự phán xét về cách một người có thể cải thiện và cổ võ tốt nhất sự gây dựng của chính mình. Do đó chúng ta không thấy, làm sao bất kỳ người nào, với chút ít vẻ đoan trang hay khiêm tốn, có thể buộc tội chúng ta thiếu sự tôn trọng và đánh giá về sự hiệp một Phúc Âm; vì chúng ta ôm lấy nó trên mọi nền tảng mà nó được Phúc Âm khuyên bảo chúng ta. Và chúng ta biết trong những giới hạn hẹp hòi nào mà lòng nhân từ và sự hiệp một của một số bị giam hãm, những người vẫn tự lợi dụng bởi tiếng ồn của sự giả vờ của họ. Nhưng rằng chúng ta không hề quấy rối, phá vỡ, hay bất đồng với Hội Thánh phổ quát, hoặc như nó là vô hình, trong hình thức nội tâm của nó, bởi đức tin và sự đổi mới của Đức Thánh Linh, hoặc như công khai tuyên xưng những lẽ thật cần thiết, căn bản của Phúc Âm, chúng ta đã chứng minh đầy đủ. Và những nguyên tắc đã đặt ra về các Hội Thánh địa phương, các hội chúng, các buổi nhóm, hay các giáo xứ, cho đến nay chưa bị ai phát hiện là nảy sinh từ sự thiếu tình yêu, hay cản trở việc thực hành nó. Do đó, đã ngắn gọn đưa ra một số trình bày về những gì chúng ta cho là bổn phận của mình liên quan đến toàn thể Hội Thánh của Đức Chúa Trời, chúng ta có thể với sự tự tin và sự bảo đảm lớn trong tâm trí công nhận một sự đánh giá quý trọng về tình yêu, sự hiệp một, và sự hòa nhã trong lời tuyên xưng Phúc Âm, như bất kỳ loại người tuyên xưng nào. Và chúng ta tin chắc rằng những nguyên tắc của chúng ta có khuynh hướng và dẫn đến sự cải thiện của chúng nhiều như bất kỳ nguyên tắc nào đang hay có thể được đề xuất cho mục đích đó; vì chúng ta hoặc đang hoặc sẵn sàng ôm lấy mọi điều hay con đường mà Chúa Christ đã chỉ định hay ban phước cho đó.

Chúng ta không nghi ngờ, như đã được công nhận trước đây, rằng đã có nhiều thất bại và sai trật tội lỗi trong số mọi loại người tuyên xưng, những người tách ra, hay đúng hơn bị xua đuổi khỏi, sự thờ phượng công cộng hiện tại. Không nghi ngờ gì rằng trong tất cả bọn họ có một số phần còn lại của rễ đắng của những tình cảm bại hoại, dưới những cám dỗ và khiêu khích khác nhau mà họ đã bị phơi bày, đã sinh ra bông trái có vị khó chịu. Không có gì mới khi những thành kiến bất chính được thấy đang hành động trong những người tuyên xưng Phúc Âm; nó đã như vậy trong số họ từ ban đầu. Và chúng ta hy vọng rằng, nơi nào có hay đã có bất kỳ tội lỗi nào thuộc bản chất này, những lời quở trách đã được công khai ban ra (với bất kỳ tinh thần hay ý định nào được quản lý) có thể hữu ích cho sự sửa đổi của những người đã phạm tội. Nhưng về phần chúng ta, chúng ta phải mang lời chứng này, cho sự chân thành của mình, rằng chúng ta không chỉ lên án mà còn ghê tởm mọi sự nghi ngờ gian ác trong số những người tuyên xưng, mọi sự quở trách vội vàng và thiếu nhân từ, mọi sự ghê tởm vô cớ của tâm trí và tình cảm, mọi sự tranh cãi, giận dữ, phẫn nộ, và cãi cọ, vì cớ những quan niệm và thực hành khác nhau trong và về những mối quan tâm của sự thờ phượng tôn giáo. Càng hơn nữa chúng ta loại bỏ mọi ý nghĩ phán xét tình trạng và hoàn cảnh đời đời của con người liên quan đến những khác biệt như vậy; chúng ta cũng không dám đưa ra sự tán thành cho bất cứ điều gì thực sự trái ngược với tình yêu, hòa bình, sự hiệp một, hay hòa thuận, trong số các môn đồ của Đấng Christ. Và như chúng ta sẽ không bào chữa cho bất kỳ sự thái quá và nóng nảy thiếu điều độ nào, trong lời nói hay cách khác, mà một số có thể đã phạm, những người, cho đến khi ăn năn, phải mang sự phán xét của chính mình; thì chúng ta cũng sẽ không buộc tội lại những người khác khác quan niệm với chúng ta về những tội ác tương tự hay giống nhau; thật vậy chúng ta cũng không cần làm vậy, vì những nguyên tắc và thực hành của họ, trái ngược với mọi tình yêu và nhân từ Cơ Đốc, được viết như bằng những tia sáng của mặt trời. Và chúng ta không phàn nàn về phần của mình trong thế gian — rằng sự xuất hiện của những điều như vậy trong bất kỳ ai trong chúng ta sẽ bị coi là một tội ô nhục, mà những người khác lên án chúng trong chúng ta lại nuông chiều trong chính mình mà không có chút kiểm soát hay kiềm chế nào. Luật của điều kiện này được đặt trên chúng ta bởi lời tuyên xưng mà chúng ta công khai. Chỉ là, chúng ta không muốn bất kỳ ai lợi dụng chống lại chúng ta bởi những lời kêu gọi tình yêu, sự hiệp một, và hòa thuận của họ; như thể, thật vậy, họ là người vì hòa bình, nhưng chúng ta tự làm mình sẵn sàng cho chiến tranh. Nếu họ có thể thuyết phục chúng ta rằng chúng ta thua kém họ trong sự đánh giá và tìm kiếm những điều này bằng mọi cách và phương tiện được Đấng Christ ban phước cho mục đích đó, chúng ta sẽ phán xét chính mình với một sự nghiêm khắc ít nhất tương xứng với mức tối đa mà họ có thể thực hành chống lại chúng ta, trong khi không có ác ý và mưu đồ gian ác. Chỉ chúng ta phải thêm rằng, không có thước đo chân thật nào của tình yêu được lấy bởi những sự tiếp cận mà người ta có thể làm đối với những kẻ lìa khỏi lẽ thật. Nếu như vậy, những người phải được phán xét là dồi dào nhất với nó là những người có thể chiều theo nhiều nhất với những thực hành của Hội Thánh Rô-ma. Nhưng chúng ta tin chắc rằng những bài giảng như vậy, với sự áp dụng chúng cho những người khác với tác giả của chúng, xuất phát từ sự chân thành trong họ; chỉ là, như chúng ta e ngại, hơi pha lẫn với một quan niệm rằng những phán xét và thực hành của họ, đúng theo lẽ thật, nên là tiêu chuẩn và thước đo của người khác, có lẽ không kém chân thành và tự tin về lẽ thật hơn chính họ, dù khác với họ. Và do đó đã bất hạnh xảy ra rằng, trong những lời quở trách mà một số quản lý trên những nền tảng đã nói, và trong cách quản lý của họ, nhiều người cho rằng có một sự xuất hiện lớn, nếu không phải là bằng chứng, của những nghi ngờ gian ác, những lời quở trách vội vàng, thiếu căn cứ; của sự tự phụ và kiêu căng trong tâm trí; của những ý nghĩ khắc nghiệt về, những lời buộc tội không đúng trên, và sự khinh dể người khác; và trong tất cả một sự thiếu tình yêu chân thật, sự hạ mình, và lòng thương xót, như trong bất cứ điều gì chân thật và thật sự được tìm thấy trong số những người tuyên xưng bị họ quở trách: vì những điều này, cả như bị buộc tội lẫn buộc tội lại, đều có một sự xuất hiện hai mặt. Những người mà chúng xuất phát nhìn chúng trong ánh sáng của sự chân thành và chính trực mà họ ý thức nơi chính mình, mà trong đó chúng có vẻ đáng yêu, hữu ích, và không có chút xúc phạm nào; trong khi những người khác, là những người liên quan, nhìn chúng trong những phản chiếu rối loạn của sự chống đối của họ đối với chúng, và sự bất lợi mà họ phải chịu bởi chúng, lại cho rằng chúng hoàn toàn thuộc một bản chất khác. Và đó là một vấn đề phiền muộn cho chúng ta khi thấy rằng khi một số bị xử lý nghiêm khắc vì những nguyên tắc và con đường mà họ có thể và đang giao phó lương tâm mình cho Đức Chúa Trời — và nhờ đó cho rằng những ý định, mục đích, nguyên tắc, và tình cảm của mình, bị xuyên tạc và bóp méo một cách bất công — họ lại giáng xuống với sự nghiêm khắc ngang nhau trên những người mà họ bị quở trách; dù những lời quở trách của họ xuất phát từ một sự chân thành ngang bằng với điều mà chính họ tuyên xưng và mong được tin. Đặc biệt những sự phản chiếu lẫn nhau như vậy là đau đớn và khó chịu đối với con người, khi họ cho rằng trong chúng hay bởi chúng những người bạn đã tuyên xưng cố ý phơi bày họ cho sự khinh dể và cơn giận của những kẻ thù đã tuyên xưng.

Chương IV.

Sự thiếu vắng tình yêu và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân bị than phiền một cách xứng đáng -- Những nguyên nhân gây ra sự phân rẽ và bè đảng -- 1. Những hiểu lầm về sự hiệp nhất của Phúc Âm -- Nó thực sự gồm có điều gì -- Những cách thức và phương tiện nhờ đó nó có thể được đạt tới và được bảo tồn -- Những lầm lẫn về cả hai -- 2. Sự sao nhãng của các Hội Thánh trong việc chú tâm vào bổn phận Phúc Âm đã biết -- Về việc giảng dạy để đem lại sự ăn năn trở lại và sự gây dựng -- Sự quan tâm đến những người thực sự tin kính -- Về kỷ luật: nó đã bị sao nhãng thế nào, đã bị làm hư hỏng thế nào -- Những nguyên tắc đã xui khiến các Hội Thánh và những người cai trị chúng sa vào những sai lầm: 1. Sự tự tin vào địa vị của mình; 2. Sự khinh thường dân chúng; 3. Sự nương cậy vào sự huy hoàng thế tục -- Những nguyên nhân khác gây ra sự phân rẽ -- Những tàn dư của sự bại hoại còn lại từ cuộc bội đạo chung -- Sự yếu đuối và thiếu hiểu biết -- Về khuynh hướng dễ xúc phạm -- Những phương thuốc cho tình trạng này -- Kiêu ngạo -- Những kẻ dạy dỗ giả dối.

Nhìn chung toàn thể vấn đề, người ta đều thừa nhận rằng đang có một sự suy giảm lớn về tình yêu, một sự thiếu hụt lớn về hòa bình và sự hiệp nhất, giữa những người xưng nhận Phúc Âm trên thế gian. Và cũng không kém phần hiển nhiên và được thừa nhận rằng những điều này thường xuyên được truyền dạy và ra lệnh cho họ trong Kinh Thánh. Nếu có thể đạt được chúng, điều đó sẽ thúc đẩy mạnh mẽ các mục đích của Phúc Âm và đáp ứng tâm ý của Đấng Christ; và sự mất mát của chúng gây cản trở cho mục đích thứ nhất, và cũng không kém phần làm ô danh sự xưng nhận được tuyên bố nhân danh Đấng ấy: vì những sự phân rẽ giữa các Cơ Đốc nhân (chủ yếu do những quan niệm sai lầm về sự hiệp nhất, và những phương tiện không đúng đắn để đạt được nó) là nguyên nhân chính gây vấp phạm cho những người vẫn còn xa lạ với Cơ Đốc giáo. Người Do Thái phản bác chúng ta về những cuộc chiến tranh giữa các Cơ Đốc nhân, điều mà họ cho rằng sẽ không có chỗ đứng dưới vương quốc và sự trị vì của Đấng Mê-si-a thật. Và chúng ta đã bị dân ngoại và người Hồi giáo sỉ nhục về những bất đồng nội bộ của mình; vì những người chưa từng có hòa bình, tình yêu, hay sự hiệp nhất giữa chính họ, thế mà vẫn cho là phải mà nhiếc móc chúng ta vì thiếu những điều đó, bởi họ biết chúng ta bị ràng buộc phải có chúng đến mức nào. Nhưng bất cứ ai cũng có thể bị buộc tội một cách công chính về sự sao nhãng bổn phận mà họ xưng nhận, nếu thấy họ thiếu sót trong đó. Chúng ta có thể còn phải chịu đựng lâu dài những hậu quả buồn thảm của sự thiếu vắng những điều này, nếu chúng ta không cố gắng loại bỏ những nguyên nhân gây ra nó. Thế nhưng ngay khi bước vào cuộc tra xét của chúng ta về chúng, chúng ta lại bị vướng mắc. Các Cơ Đốc nhân không thể đồng ý với nhau về những nguyên nhân này; và vì vậy họ sống dưới sự nghiêm khắc của những hậu quả của chúng, như thể không thể kết luận được một phương thuốc. Đám đông của họ bị chia rẽ tại điểm này, và người này kêu một đằng, người kia kêu một nẻo. Hầu hết đặt nguyên nhân của mọi sự khác biệt của chúng ta vào sự bất đồng với chính họ và sự phán đoán của họ; phải, họ làm như vậy một cách rõ ràng dù họ phủ nhận việc mình làm thế. Và có thể tại đây người ta mong đợi rằng chúng ta sẽ trình bày một số suy nghĩ của mình về những nguyên nhân của những sự khác biệt này, mà chúng ta cũng vừa than phiền, trong chừng mực chúng trái với bản chất hoặc gây cản trở cho các mục đích của Phúc Âm. Vì vậy chúng ta sẽ cố gắng một cách vắn tắt làm thỏa mãn những ai có những mong đợi như thế. Những điều ác riêng biệt, vốn góp phần nhiều vào những sự phân rẽ của chúng ta, chúng ta sẽ không nhấn mạnh đến; càng không chúng ta sẽ phản ánh và làm trầm trọng thêm những lỗi lầm của người khác, dù là cá nhân hay tập thể. Một số lý do và nguyên nhân chính yếu và tổng quát hơn của chúng, đặc biệt giữa những người Kháng Cách, chúng ta chỉ liệt kê ra là đủ.

1. Nguyên nhân chính của những sự phân rẽ và bè đảng của chúng ta chẳng là gì khác ngoài sự thiếu hiểu biết hoặc hiểu lầm đang có giữa các Cơ Đốc nhân về bản chất thật của sự hiệp nhất của Phúc Âm mà họ phải theo đuổi, cùng với những cách thức và phương tiện nhờ đó nó có thể được đạt tới và được bảo tồn. Do đó mà ra, trong những lời biện hộ lớn nhất cho sự hiệp nhất và những nỗ lực theo đuổi nó, hầu hết mọi người đã đuổi theo một cái bóng, và đã chiến đấu một cách không chắc chắn, như những kẻ đấm vào không khí; vì đã đánh mất mọi khái niệm về sự hiệp nhất của Phúc Âm, và không yêu mến chính sự vật ấy, dưới bất cứ điều kiện nào được đề xuất cho họ, họ đã giao phó danh hiệu của nó cho, và khoác lên nó những đồ trang sức và đặc ân của nó, một sự bịa đặt hư không của chính họ, điều mà Chúa Christ chẳng bao giờ đòi hỏi, cũng chẳng bao giờ ban phước cho ai trong những nỗ lực đạt được nó. Và khi họ đã thay đổi mục đích, thì cũng cần thiết cho họ phải thay đổi những phương tiện để đạt được nó, và thay thế vào chỗ của chúng những thứ phù hợp với mục tiêu mới mà họ đã dựng lên. Để làm sáng tỏ thêm những điều này, chúng ta sẽ trình bày một số điều về bản chất của sự hiệp nhất của Phúc Âm, những phương tiện để đạt được nó, cùng với quan niệm sai lầm về nó mà một số người đã ôm lấy, và những phương tiện hư hỏng mà họ đã dùng để đạt được nó.

Thứ nhất, sự hiệp nhất được Phúc Âm khuyên dạy chúng ta là thuộc linh; và trong điều thuần túy thuộc linh ấy nằm nền tảng của toàn thể. Do đó nó được gọi là "sự hiệp nhất của Thánh Linh," điều phải được giữ "trong dây hòa bình;" vì "có một thân, và một Thánh Linh," nhờ đó thân ấy được ban sự sống, Ê-phê-sô 4:3, 4. Như vậy, mọi tín hữu thật đều trở nên một trong Cha và trong Con, hay được trọn vẹn trong một, Giăng 17:21, 22. Chính sự họ được dự phần và được làm cho sống bởi cùng một Thánh Linh ở trong Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó họ trở thành thân thể Ngài, hay các chi thể của thân thể ấy, "thậm chí thuộc về thịt và xương của Ngài," Ê-phê-sô 5:30; tức là, không kém phần thực sự dự phần vào cùng một bản tính thiêng liêng thánh khiết với Ngài, 2 Phi-e-rơ 1:4, như Ê-va đã dự phần bản tính của A-đam, khi bà được dựng nên từ thịt và xương của ông, Sáng Thế Ký 2:23. Sự hiệp nhất thật của mọi tín hữu thật với Chúa Christ là Đầu của họ, được tác thành bởi Thánh Linh Ngài, Đấng ngự trong họ, và truyền đạt ân điển của Ngài cho họ, đó là điều chúng ta muốn nói; vì cũng như nhờ đó họ trở nên một với và trong Ngài, thì họ cũng trở nên một giữa chính họ, như thân thể Ngài; và mọi chi thể của thân thể, tuy nhiều, song vẫn chỉ là một thân, trong đó sự hiệp nhất của họ giữa chính họ gồm có. Các chi thể của thân thể có những hình dạng hay dáng vẻ khác nhau, những công dụng và hoạt động khác nhau, huống chi còn có thể được mặc và trang sức khác nhau; song chúng vẫn là một thân, trong đó sự hiệp nhất của chúng gồm có. Và sẽ là điều lố bịch nếu cố tạo ra vẻ ngoài của một sự hiệp nhất chết, vô dụng giữa các chi thể của thân thể, bằng cách mặc cho tất cả chúng cùng một loại áo quần hay vật che phủ. Nhưng khi đã thừa nhận sự hiệp nhất của chúng bởi mối liên hệ của chúng với Đầu, và từ đó với nhau, cho sự cấu thành của toàn thể, thì những hình dạng, dáng vẻ, công dụng, hoạt động, đồ trang sức khác nhau của chúng đều có xu hướng khiến chúng trở nên hữu ích trong sự hiệp nhất của chúng cho những mục đích riêng của chúng. Và sứ đồ nói, "Như thân là một, và có nhiều chi thể, và mọi chi thể của thân duy nhất ấy, tuy nhiều, vẫn là một thân; Đấng Christ cũng vậy. Vì bởi một Thánh Linh chúng ta hết thảy đã được báp-têm vào một thân, dù là người Giu-đa hay dân ngoại, dù là tôi mọi hay tự do; và hết thảy đã được cho uống vào một Thánh Linh," 1 Cô-rinh-tô 12:12, 13. Và ông còn ở nơi khác mô tả sự hiệp nhất nền tảng này của các tín hữu trong một thân, dưới và lệ thuộc vào cùng một Đầu, đến nỗi làm cho nó thành phương tiện duy nhất của sự hữu ích và sự bảo tồn của toàn thể. Họ "lớn lên trong mọi sự vào trong Đấng ấy, là Đầu, tức Đấng Christ: từ Ngài cả thân thể được ráp nối khéo léo và gắn kết chặt chẽ bởi sự cung ứng của mọi khớp, theo sự vận hành hiệu quả trong lượng đo của mỗi phần, làm cho thân thể tăng trưởng cho đến sự gây dựng chính mình trong tình yêu," Ê-phê-sô 4:15, 16. Sự nối kết của mọi chi thể thành một thân, sự hữu ích lẫn nhau của chúng cho nhau, sự gây dựng của toàn thể, cùng với sự tăng trưởng của nó, việc thực hành tình yêu cách đúng đắn (những điều gồm chứa toàn thể bản chất và những mục đích tối hậu của mọi sự thông công trong Hội Thánh), đều chỉ lệ thuộc vào, và tuôn chảy từ, mối liên hệ mà các chi thể có với Đầu, và sự hiệp nhất của chúng với Ngài. Ông lại nói cùng một ý trong lời quở trách những kẻ "không giữ lấy Đầu, từ Đầu ấy cả thân thể nhờ các khớp và dây liên lạc được cung ứng sự nuôi dưỡng, và được gắn kết với nhau, tăng trưởng theo sự tăng trưởng mà Đức Chúa Trời ban," Cô-lô-se 2:19. Đây là nền tảng của mọi sự hiệp nhất của Phúc Âm giữa các tín hữu, mà mọi điều khác được đòi hỏi cho sự hoàn tất của nó chỉ là phụ thuộc; và nếu không có điều này, chúng chẳng có giá trị hay sự chấp nhận nào trước mặt Đức Chúa Trời. Bất cứ trật tự, hòa bình, hòa thuận, hiệp nhất nào trong Hội Thánh mà bất cứ ai có thể nắm giữ hay giữ gìn mà không được dự phần trong điều này, thì người ấy chẳng khác nào một viên đá trong tòa nhà, có thể được đặt vào một thứ tự đẹp đẽ, nhưng không được gắn xi-măng và cố định vào toàn thể; điều này khiến vị trí của nó trở nên vô ích đối với tòa nhà và không an toàn cho chính nó: hoặc như một phần chết, đã hoại tử của thân thể, phần ấy không nhận được bất cứ ảnh hưởng sự sống nào từ đầu, cũng không cung cấp sự nuôi dưỡng cho bất cứ phần nào khác. Giờ đây, không thể phủ nhận rằng, trong những cuộc tranh luận đang diễn ra trên thế gian về sự hiệp nhất và sự phân rẽ của Hội Thánh, cùng với những gì được biện hộ về bản chất và nguyên nhân của chúng, có rất ít hoặc hầu như không có sự xem xét nào về điều này. Phải, những điều được nhấn mạnh chủ yếu, cho việc cấu thành điều thứ nhất và tránh điều thứ hai, là những điều gây ra sự sao nhãng, phải, sự khinh thường đối với nó. Chính những người theo Rô-ma là những người hô hào lớn nhất về sự hiệp nhất của Hội Thánh, và là những người trục lợi nhiều nhất từ điều họ giả vờ như vậy. Nhưng về điều này họ tranh luận một cách rõ ràng, một mặt, rằng mọi Cơ Đốc nhân nhất thiết phải phục tùng giáo hoàng Rô-ma và được hiệp nhất với ông ta; và mặt khác, rằng hoàn toàn không cần thiết chút nào để bất cứ ai trong họ được hiệp nhất về mặt thuộc linh và để được cứu với Đấng Christ. Những người khác cũng đặt nó vào nhiều trường hợp khác nhau của sự tuân theo và chiều theo những mệnh lệnh của loài người; mà nếu những điều đó được tuân giữ, họ lại lạnh nhạt một cách lạ lùng trong việc tra xét mối liên hệ này với Đầu. Nhưng sự thật là, nơi nào bất cứ ai được dự phần vào nền tảng này của mọi sự hiệp nhất của Phúc Âm, người ấy có thể đòi hỏi sự thông công với bất cứ Hội Thánh nào trên thế gian, và không nên bị từ chối, trừ trường hợp có một sự xúc phạm hay gương xấu nào đó hiện tại. Và những kẻ mà bởi họ những người như thế bị loại khỏi sự thông công, đáng lẽ phải được giữ trên các điều kiện của Phúc Âm, vì cớ một số sự khác biệt nào đó không xâm phạm đến nền tảng này, thì đang thực hành một thứ chuyên chế trong Hội Thánh, và có tội về sự phân rẽ có thể xảy ra từ đó. Vì vậy, mặt khác, nơi nào điều này còn thiếu, sự tuân theo của loài người với bất cứ điều kiện nào khác có thể được đề xuất cho họ, và việc họ đạt được sự thông công của Hội Thánh trên đó, sẽ ít có lợi ích cho linh hồn họ.

Thứ hai, đối với nền tảng này của sự hiệp nhất của Phúc Âm giữa các tín hữu, để cải thiện nó một cách đúng đắn, còn cần có sự hiệp nhất của đức tin, hay sự tin và xưng nhận cùng một chân lý thiêng liêng; vì cũng như có một Chúa, thì cũng có một đức tin và một báp-têm cho các tín hữu. Và điều này phát sinh từ và theo sau điều kia; vì những ai được hiệp nhất với Đấng Christ như thế đều được Đức Chúa Trời dạy dỗ để tin những chân lý cần thiết cho điều đó. Và dù, bởi quyền lực của sự cám dỗ, họ có thể sa ngã trong nó hay khỏi nó một thời gian, như Phi-e-rơ đã làm, song, nhờ tình yêu và sự chăm sóc của Chúa Giê-xu Christ, họ lại được phục hồi. Giờ đây, đối với sự hiệp nhất của đức tin này cần có hai điều: -- Thứ nhất, một sự xưng nhận chính xác và rõ ràng về những tín điều nền tảng của tôn giáo Cơ Đốc; vì bề ngoài chúng ta giữ lấy Đầu bằng sự đồng ý với khuôn mẫu của lời lành mạnh, trong đó giáo lý của đức tin được chứa đựng. Về số lượng và bản chất của những chân lý nền tảng như thế, mà sự thừa nhận rõ ràng thuộc về sự hiệp nhất của đức tin, người khác đã bàn luận nhiều đến nỗi chúng ta không cần thêm gì vào đó. Tóm lại, chúng chỉ là ít, được ban cho một cách rõ ràng trong Kinh Thánh, tự mình làm chứng về sự cần thiết của chúng, hết thảy đều có xu hướng sinh ra và gia tăng sự sống thuộc linh nhờ đó chúng ta sống cho Đức Chúa Trời. Thứ hai, điều được đòi hỏi cho điều này là, trong những việc và bổn phận khác "mỗi người phải hoàn toàn vững tin trong tâm trí mình," và, bước đi theo điều mình đã đạt tới, phải theo đuổi hòa bình và tình yêu với những người được thuyết phục khác với mình, Rô-ma 14:5; Phi-líp 3:16; -- vì sự hiệp nhất của đức tin chưa bao giờ gồm có những khái niệm chính xác giống nhau của mọi người về mọi đối tượng được mặc khải; cả bản chất của loài người lẫn phương tiện của sự mặc khải đều không cho phép một sự hiệp nhất như thế là khả thi về mặt đạo đức. Và sự bịa đặt về việc bù đắp sự đa dạng này bằng một đức tin hàm ẩn là điều lố bịch; vì tại đây đức tin được xem xét như được xưng nhận, và không ai có thể xưng nhận điều mình không biết. Vì vậy, chính sự hạ mình và sự nhịn nhục lẫn nhau là nhờ đó sự hiệp nhất của đức tin, gồm có trong sự cùng tin những chân lý cần thiết, phải được bảo tồn đối với những điều khác mà về đó những sự khác biệt có thể phát sinh.

Tuy nhiên điều này không nên được hiểu như thể các Cơ Đốc nhân, đặc biệt các chức vụ của Phúc Âm, nên tự mãn với sự hiểu biết những điều nền tảng như thế, hay giới hạn sự tra xét Kinh Thánh của mình vào chúng. Bất cứ điều gì đã được chép trong Kinh Thánh đều "được chép để khuyên răn chúng ta," 1 Cô-rinh-tô 10:11; và bổn phận của chúng ta là phải tra xét một cách siêng năng toàn bộ ý chỉ của Đức Chúa Trời, được mặc khải trong đó; phải, việc tra xét với "mọi sự siêng năng," 1 Ti-mô-thê 4:13-16; 2 Ti-mô-thê 3:15-17; 1 Phi-e-rơ 1:10, 11, trong việc dùng mọi phương tiện và cải thiện mọi lợi thế, với những lời cầu xin tha thiết xin ánh sáng và sự giúp đỡ từ trên cao, vào toàn thể sự mầu nhiệm của ý muốn Đức Chúa Trời, như được mặc khải trong Kinh Thánh, và mọi phần của nó, là bổn phận chính yếu đặt trên chúng ta trong đời này. Và những kẻ tự nhận làm chức vụ và người dạy dỗ kẻ khác, mà bởi họ điều này bị sao nhãng, những kẻ chỉ bằng lòng với một sự hiểu biết hời hợt về những nguyên tắc chung, và những nguyên tắc ấy phần lớn trùng hợp với ánh sáng của tự nhiên, thì chỉ phản bội linh hồn của những người mà họ tiếm đoạt quyền cai quản, và không xứng đáng với danh hiệu và chức vụ mà họ mang. Cũng không có điều gì hàm ý trong những phương tiện bảo tồn sự hiệp nhất của đức tin mà nên ngăn cản chúng ta giải thích, xác nhận, và bênh vực bất cứ chân lý nào chúng ta đã nhận được, mà trong đó người khác khác với chúng ta, miễn là điều chúng ta làm được làm với một tinh thần nhu mì và yêu thương; phải, việc chúng ta làm như thế là một phương tiện chính yếu để cung ứng sự nuôi dưỡng cho thân thể, nhờ đó toàn thể được tăng trưởng như "theo sự tăng trưởng mà Đức Chúa Trời ban."

Nhưng thay vào tất cả những điều này, cả thế gian đều biết những cuộc tranh cãi, đánh nhau, sự hủy diệt con người, cả thân thể lẫn linh hồn, vì sự khác nhau trong phán đoán về những điều thánh, đã được du nhập bởi mưu chước của Sa-tan và lợi ích xác thịt của những kẻ có tâm trí bại hoại như thế nào.

Thứ ba, có một sự hiệp nhất của tình yêu thuộc về sự hiệp nhất của Phúc Âm mà chúng ta đang mô tả; vì tình yêu là dây liên lạc của sự trọn lành, nhờ đó mọi chi thể của thân thể Đấng Christ được gắn kết với nhau giữa chính họ, và nó khiến mọi thành phần khác của sự hiệp nhất này trở nên hữu ích cho họ. Và như chúng ta đã bàn luận về bản chất của tình yêu này trước đây, thì việc thực hành nó, vì nó có một ảnh hưởng thực tế vào sự hiệp nhất của Phúc Âm giữa các Cơ Đốc nhân, có thể được quy về hai đầu mục. Vì, thứ nhất, nó tác động một cách hiệu quả, theo lượng đo của những người trong đó nó ở, trong việc đóng góp những sự cung ứng của ân điển, và ánh sáng, và những sự giúp đỡ cho sự vâng lời, cho những chi thể khác của thân thể. Mỗi người trong đó tình yêu này ngự trị, theo khả năng, sự kêu gọi, và những cơ hội của mình, vốn tạo nên lượng đo của mình, sẽ truyền đạt những sự cung ứng thuộc linh mà mình nhận được từ đầu, là Chúa Giê-xu Christ, cho những người khác, bằng những lời dạy dỗ, khuyên bảo, an ủi, và gương mẫu, cho sự gây dựng của họ. Người ấy sẽ làm điều này trong tình yêu, và cho những mục đích của tình yêu, -- tức là, để làm chứng về một mối liên hệ chung với Đấng Christ, là đầu của mọi người, và sự tăng trưởng của toàn thể bởi những sự cung ứng sự sống từ Ngài. Thay vào điều này, một số người đã phát minh ra những mối dây của sự hiệp nhất giáo hội, vốn có thể trói buộc con người với nhau trong một vẻ ngoài của trật tự, trong khi đó họ sống trong sự ghen ghét, giận dữ, và ác ý, cắn xé và nuốt nhau; hoặc nếu có chút tình yêu nào giữa họ, thì đó là thứ tình yêu thuần túy tự nhiên, hay xác thịt và nhục dục, vận hành bởi sự đồng ý chung trong những thú vui và lạc thú, hoặc tốt nhất là trong những việc dân sự, thuộc về sự ăn ở của họ trên thế gian này. Tình yêu ở giữa những người như thế trong đời này là của thế gian, và sẽ hư mất cùng với thế gian. Nhưng việc làm thỏa mãn lương tâm bằng một sự giả vờ bảo tồn sự hiệp nhất của Hội Thánh, qua sự bằng lòng với một số quy tắc và hiến pháp bề ngoài, trong đó tâm trí con người ít liên quan, thì dễ dàng hơn nhiều so với việc chuyên tâm vào việc thực hành đúng đắn ân điển của tình yêu này chống lại mọi sự chống đối và cám dỗ trái ngược; vì quả thật việc thực hành tình yêu này đòi hỏi một "công lao" cần mẫn và nhọc nhằn, Hê-bơ-rơ 6:10. Thế nhưng điều này mới là điều duy nhất là dây liên lạc của sự trọn lành cho các môn đồ của Đấng Christ, và nếu không có nó mọi sự giả vờ hay vẻ ngoài khác của sự hiệp nhất đều vô giá trị đối với Ngài. Thứ hai, tình yêu này tự hành động bằng sự nhịn nhục và sự hạ mình đối với những sự yếu đuối, lầm lỗi, và lỗi lầm của người khác; trong đó nó có công dụng đặc biệt thế nào cho việc bảo tồn hòa bình và trật tự của Hội Thánh, sứ đồ đã tuyên bố một cách đầy đủ, 1 Cô-rinh-tô 13.

Thứ tư, Chúa Christ, bởi thẩm quyền vương giả của Ngài, đã lập ra các chức vụ để cai trị, và các nghi lễ để thờ phượng, Ma-thi-ơ 28:19, 20; Ê-phê-sô 4:8-13, phải được tuân giữ trong mọi Hội Thánh của Ngài. Việc chúng được chú tâm đến, và được cử hành một cách đúng đắn, thuộc về sự hiệp nhất mà Ngài đòi hỏi giữa các môn đồ của Ngài. Cho mục đích này Ngài truyền đạt những sự cung ứng của khả năng thuộc linh và sự khôn ngoan, hay những ân tứ của Thánh Linh Ngài, cho những người hướng dẫn và cai trị các Hội Thánh của Ngài, để họ quản trị cho sự gây dựng. Và trên cơ sở này, nếu một sự phục tùng thẩm quyền của Ngài được kèm theo một sự chú tâm đúng đắn đến sự cai trị của Lời, thì sẽ không phát sinh một sự đa dạng hay khác biệt nào có thể làm tổn hại đến sự hiệp nhất mà hết thảy họ đều có bổn phận phải chú tâm.

Trong những điều này gồm có sự hiệp nhất của Hội Thánh theo Phúc Âm mà Phúc Âm khuyên dạy chúng ta, và là điều mà Chúa Christ đã cầu nguyện, đối với mọi kẻ sẽ tin vào danh Ngài, Giăng 17:20-23. Một Thánh Linh, một đức tin, một tình yêu, một Chúa, phải ở trong và cho hết thảy họ. Trong sự sở hữu sự hiệp nhất này, và không sự nào khác, các Hội Thánh đầu tiên đã được các sứ đồ để lại; và nếu trong các thế hệ tiếp theo họ cứ tiếp tục, theo bổn phận của mình, trong việc bảo tồn và tự do của nó, thì mọi sự phân rẽ nhục nhã sau đó đã xảy ra giữa họ, vì cớ những sự vượt trội, quyền tài phán, phụng vụ, nghi thức, lễ nghi, bị áp đặt cách bạo lực hay gian trá lên sự thông công của họ, đã được ngăn chặn, 2 Cô-rinh-tô 10:4, 5.

Những cách thức và phương tiện nhờ đó sự hiệp nhất này có thể được đạt tới và được bảo tồn giữa các Cơ Đốc nhân đều hiển nhiên từ bản chất của nó: vì trong khi nó là thuộc linh, không có phương tiện nào khác phù hợp với nó, và Chúa Christ cũng chẳng lập ra phương tiện nào khác ngoài Thánh Linh Ngài và Lời Ngài; vì cho mục đích này Ngài hứa sự hiện diện của Thánh Linh Ngài giữa những kẻ tin cho đến sự hoàn tất mọi sự, Ma-thi-ơ 28:20; Giăng 14:16. Và điều này Ngài làm, cả để dẫn dắt và "hướng dẫn họ vào mọi lẽ thật" cần thiết cho những mục đích đã nêu, lẫn để giúp đỡ và hỗ trợ họ trong việc thực hiện có trật tự những bổn phận của họ trong và về chúng. Lời Ngài, cũng như quy tắc mà họ phải chú tâm đến, Ngài đã giao phó cho họ. Và những cách thức và phương tiện khác để đạt được mục đích này, ngoài việc cải thiện đúng đắn những sự giúp đỡ thuộc linh trong sự tuân theo quy tắc thánh, Ngài đã không mong muốn hay lập ra.

Nhưng giờ đây, qua sự lầm lẫn của tâm trí con người, cùng với ảnh hưởng mạnh mẽ mà những lợi ích xác thịt và hư hỏng có trên chúng, chúng ta biết nó đã bị khinh thường thế nào, và điều gì đã được dựng lên thay vào chỗ của nó, và những phương tiện nào nhờ đó nó đã được theo đuổi và thúc đẩy. Chúng ta có thể lấy một thí dụ nơi những người thuộc Hội Thánh Rô-ma. Không một hạng Cơ Đốc nhân nào trên thế gian (như chúng ta đã nhận xét trước đây) ngày nay giả vờ có sự hiệp nhất hơn họ, hay nhấn mạnh sự cần thiết của nó hơn họ, hay phán xét, chống đối, và hủy diệt người khác cách dữ dội hơn vì sự vi phạm nó, điều mà họ buộc tội họ, hay thắng thế hay làm lợi cho chính mình bởi sự giả vờ ấy hơn họ; nhưng dù vậy, bất chấp mọi sự giả vờ của họ, sẽ không ai phủ nhận rằng sự hiệp nhất mà họ khoe khoang như thế, và ép buộc người khác, là một điều hoàn toàn xa lạ với Phúc Âm, và phá hoại hòa bình, sự hiệp nhất, và hòa thuận giữa các Cơ Đốc nhân mà Phúc Âm đòi hỏi. Họ biết sự hiệp nhất được khen ngợi trong Kinh Thánh cao đến mức nào, nó phải được mọi tín hữu thật quý trọng và đánh giá cao thế nào, nó đẹp lòng Chúa Giê-xu Christ ra sao, và những kẻ phá vỡ hay khinh thường nó bị lên án nghiêm khắc thế nào: những điều này họ nhấn mạnh, biện hộ, và trục lợi. Nhưng khi chúng ta đến tra xét họ muốn nói gì bởi sự hiệp nhất của Hội Thánh, họ kể cho chúng ta những câu chuyện dài về sự phục tùng giáo hoàng, -- phục tùng Hội Thánh trong những sắc lệnh và nghị quyết của nó, không cần tra xét thêm, chỉ vì chúng là của họ. Giờ đây, những điều này không những thuộc một bản chất và loại khác hẳn với sự hiệp nhất và hòa thuận mà Chúa Giê-xu Christ đã khuyên dạy chúng ta, mà còn hoàn toàn mâu thuẫn với chúng, và phá hoại chúng. Và như họ muốn áp đặt lên chúng ta một liên minh hư hỏng, vì lợi ích thế tục của chính họ, thay vào chỗ của sự hiệp nhất thuộc linh của Phúc Âm; thì cần thiết là họ phải tìm ra những phương tiện phù hợp cho sự hoàn tất và bảo tồn của nó, xa cách những phương tiện mà Đấng Christ đã lập ra cho việc đạt được sự hiệp nhất của Phúc Âm như chính liên minh xác thịt của họ xa cách với chính sự vật ấy. Và họ đã làm đúng như vậy; vì việc ép buộc con người, bằng mọi cách gian dối và bạo lực bề ngoài, phải tuân theo và phục tùng những mệnh lệnh của họ, là biện pháp lớn cho việc thiết lập và bảo tồn sự hiệp nhất bướng bỉnh của họ mà họ đã cố định. Giờ đây, sự hiệp nhất giả tạo này và sự theo đuổi xác thịt hư hỏng của nó đã là dịp và nguyên nhân lớn nhất gây ra, nuôi dưỡng, và duy trì những sự phân rẽ đang có giữa các Cơ Đốc nhân trên thế gian, đã được những học giả thuộc mọi hạng chứng minh một cách không thể chối cãi. Và điều đó cũng sẽ xảy ra, bất cứ nơi nào có ai loại bỏ sự hiệp nhất theo sự lập đặt của Đấng Christ, và thay vào chỗ của nó một sự đồng ý do chính họ phát minh; vì ý muốn của Ngài sẽ hoàn toàn bị mất, thì họ cũng sẽ không thể giữ được ý muốn của chính họ.

Như vậy, những người khác nữa, không bằng lòng với những giới hạn và lượng đo mà Phúc Âm đã cố định cho sự hiệp nhất của các Cơ Đốc nhân và các Hội Thánh, lại muốn nó gồm có hầu như hoàn toàn trong một sự tuân theo bề ngoài đối với những nghi thức, chức vụ, lễ nghi, và cách thức nhất định của các sự quản trị thánh, mà chính họ hoặc đã phát minh và tìm ra hoặc đang tuân giữ và tán thành. Bất cứ ai bất đồng với họ trong những điều này phải lập tức bị đóng dấu là kẻ phân rẽ, kẻ chia cắt sự hiệp nhất của Hội Thánh, và kẻ thù của hòa bình và trật tự của nó. Tuy nhiên, về sự tuân theo những sự lập đặt và mệnh lệnh của loài người như thế, về sự đồng nhất trong việc tuân giữ những nghi thức bề ngoài như thế trong sự thờ phượng của Hội Thánh, thì không có một lời nào được phán, cũng không có điều gì thuộc bản chất ấy được ám chỉ, trong mọi mệnh lệnh về sự hiệp nhất được ban cho chúng ta, cũng như trong những sự hướng dẫn được thánh hóa cho việc bảo tồn đúng đắn nó. Thế mà khi một sự đồng nhất như thế được dựng lên thay vào chỗ của sự hiệp nhất và trật tự của Phúc Âm, thì những phương tiện phù hợp cho việc bảo tồn nó, nhưng thực sự phá hoại điều mà nó mang danh và chiếm chỗ, đã không thiếu. Và không phải là không đáng để suy xét việc con người cố gắng lừa dối kẻ khác, và tự mình bị lừa dối, bởi nhiều sự mập mờ trong những lập luận của họ về vấn đề này. Vì, thứ nhất, họ đặt ra sự cần thiết của sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân, cùng với điều ác ở trong những sự rạn nứt, phân rẽ, và bè đảng; điều mà họ chứng minh từ những mệnh lệnh về điều thứ nhất và những lời quở trách về điều thứ hai vốn đầy dẫy trong Kinh Thánh. Rồi, với một suy luận dễ dàng, họ chứng minh rằng đó là một bổn phận đặt trên mọi Cơ Đốc nhân, trong khả năng riêng của mình, phải tuân giữ, gìn giữ, thúc đẩy, và cổ vũ sự hiệp nhất này; và phải ngăn ngừa, chống đối, kháng cự, và tránh mọi sự phân rẽ trái ngược với nó. Nếu vậy, nhà cầm quyền cũng phải làm như thế trong địa vị và khả năng của mình. Giờ đây, vì đó là chức vụ của ông, và bởi Đức Chúa Trời nó đã được giao phó cho ông, để thực thi quyền lực của mình trong luật pháp và hình phạt cho việc cổ vũ điều thiện, và trừng phạt điều trái ngược với nó, nên bổn phận của ông là ép buộc, kiềm chế, và trừng phạt, mọi kẻ chống đối, khinh thường, hay bằng bất cứ cách nào phá vỡ hay quấy rối, sự hiệp nhất của Hội Thánh. Và lập luận này có vẻ hợp lý nếu nó không khiếm khuyết gấp đôi. Vì, thứ nhất, sự hiệp nhất được nhắm đến trong mệnh đề đầu tiên, mà sự cần thiết của nó được xác nhận bởi những lời chứng của Kinh Thánh, đã hoàn toàn bị mất trước khi chúng ta đến kết luận, và sự đồng nhất bề ngoài đã nói đến được thay thế vào chỗ của nó. Và nhờ đó, thứ hai, họ bị lừa dối để tin rằng sức mạnh và hình phạt bên ngoài là một phương tiện mà bất cứ ai cũng có thể dùng cho việc đạt được hay bảo tồn sự hiệp nhất của Phúc Âm. Quả thật không phải là không có khả năng, nó có thể phù hợp để ủng hộ sự đồng nhất bề ngoài được nhắm đến; nhưng việc nó như thế cho việc cổ vũ sự hiệp nhất của Phúc Âm giữa các tín hữu thì là một tưởng tượng yếu ớt. Hãy để những người như thế giữ mình và lập luận của mình vào sự hiệp nhất mà Kinh Thánh khen ngợi giữa các môn đồ của Đấng Christ và các Hội Thánh của Ngài, cùng với những phương tiện phù hợp và được lập ra cho việc bảo tồn nó, và họ sẽ có sự đồng ý của chúng ta với bất cứ kết luận nào sẽ từ đó mà ra.

Do đó, tại đây nằm nguyên nhân nền tảng của những sự phân rẽ của chúng ta; điều sẽ không được chữa lành cho đến khi nó bị loại bỏ và dẹp đi. Hãy để các tín hữu hay những người xưng nhận Phúc Âm cho bổn phận của họ trong việc tìm kiếm sự hiệp nhất của Phúc Âm bằng việc dùng những phương tiện đã được lập ra và ban phước cho mục đích ấy, -- đừng áp đặt điều gì lên lương tâm hay sự thực hành của họ dưới danh nghĩa ấy, điều mà thật ra không thuộc về nó; và mặc dù, vì những lý do và nguyên nhân sau này sẽ được nói đến, có thể một thời gian vẫn còn một số sự phân rẽ giữa họ, song sẽ có một con đường chữa lành luôn sẵn sàng cho họ, và được họ đồng ý như vậy. Nơi nào, quả thật, con người đề xuất cho mình những mục đích khác nhau, dù dưới cùng một danh hiệu, việc dùng cùng những phương tiện để đạt được chúng sẽ chỉ làm gia tăng sự bất đồng của họ: như nơi nào một số người nhắm đến sự hiệp nhất của Phúc Âm, và những người khác nhắm đến một sự đồng nhất bề ngoài, cả hai dưới danh hiệu của sự hiệp nhất và hòa bình, trong việc dùng cùng những phương tiện cho những mục đích này, họ sẽ bị chia rẽ giữa chính họ nhiều hơn. Nhưng nơi nào cùng một mục đích được nhắm đến, ngay cả cuộc tranh luận về những phương tiện để đạt được nó cũng sẽ vô hình chung đưa các bên vào một sự liên kết, và trong kết cục sẽ tác thành một sự hòa giải trọn vẹn. Trong lúc này, nếu các Cơ Đốc nhân được dạy dỗ đúng đắn về việc có bao nhiêu sự khác biệt nhỏ hơn, trong tâm trí, và phán đoán, và sự thực hành, thực sự phù hợp với bản chất, các mục đích, và hoa trái chân thật, của sự hiệp nhất mà Đấng Christ đòi hỏi giữa họ, thì chắc chắn điều đó sẽ thắng hơn với họ để họ xử sự trong những sự khác biệt của mình, bởi sự nhịn nhục và hạ mình lẫn nhau trong tình yêu, đến nỗi không mang lấy tội là kẻ quấy rối hay phá vỡ nó; vì giả sử tâm trí của bất cứ ai trong họ bị những nguyên tắc mà trong đó họ khác với người khác chiếm giữ một cách không thể lay chuyển, song mọi người thành thật trong sự xưng nhận của mình không thể không vui mừng được hướng dẫn vào một cách xử sự như thế để được bảo tồn khỏi tội làm tan rã sự hiệp nhất mà Đấng Christ đã lập ra để phải tuân giữ. Và, nói thẳng ra, giữa mọi Hội Thánh trên thế gian không bị nhiễm thần tượng và sự bắt bớ, không phải những ý kiến khác nhau, hay sự khác biệt trong phán đoán về những chân lý được mặc khải, hay một sự thực hành khác nhau trong các sự quản trị thánh, mà là kiêu ngạo, tư lợi, yêu danh dự, danh tiếng, và quyền thống trị, cùng với ảnh hưởng của những âm mưu và sự cân nhắc dân sự hay chính trị, mới là nguyên nhân thật của sự khiếm khuyết của sự hiệp nhất của Phúc Âm đang có ngày nay giữa họ; vì hãy gạt chúng sang một bên, và những sự khác biệt thật còn lại có thể được xử sự, trong tình yêu, sự dịu dàng, và nhu mì, đến nỗi không can thiệp vào sự hiệp nhất mà Đấng Christ đòi hỏi họ phải bảo tồn. Từ đó sẽ không có điều gì phát sinh làm tổn hại đến lợi ích chung của họ trong một Chúa, một đức tin, một tình yêu, một Thánh Linh, và sự quản trị cùng những nghi lễ theo ánh sáng và khả năng của họ. Nhưng nếu chúng ta vứt bỏ sự hiệp nhất của Phúc Âm này giữa các môn đồ và các Hội Thánh của Đấng Christ, -- nếu chúng ta phá vỡ những giới hạn và ranh giới đã được cố định cho nó, và dựng lên thay vào chỗ của nó một sự tuân theo, hay một sự đồng ý, với những mệnh lệnh và sự lập đặt của loài người, lấy sự tuân giữ chúng làm quy tắc và lượng đo của sự hòa thuận giáo hội của chúng ta, -- thì không thể nào mà vô số và vô tận những sự phân rẽ sẽ không xảy ra từ đó. Nếu chúng ta không bằng lòng với sự hiệp nhất mà Đấng Christ đã lập ra, thì chắc chắn chúng ta sẽ không có sự hiệp nhất nào trên thế gian này; vì về điều do con người tìm ra, đã có, và sẽ có, những cuộc tranh luận và phân rẽ, trong khi còn có bất cứ ai một bên sẽ cố gắng áp đặt nó, và bên kia mong muốn bảo tồn lương tâm mình nguyên vẹn cho thẩm quyền của Đấng Christ trong luật pháp và sự lập đặt của Ngài.

Chẳng có ai có thể xa lạ trong I-sơ-ra-ên của chúng ta đến nỗi không biết rằng những điều này đã là dịp và nguyên nhân lớn của những sự phân rẽ và tranh luận đã có giữa chúng ta gần một trăm năm, và ngày nay đang làm cho những sự rạn nứt của chúng ta rộng như biển cả, đến nỗi không thể chữa lành. Vậy, hãy để những ai có quyền lực và khả năng làm công cụ để khôi phục vào tâm trí con người khái niệm và sự hiểu biết thật về sự hiệp nhất mà Chúa Christ đòi hỏi giữa các Hội Thánh và môn đồ của Ngài; và hãy để họ được tự do mà Ngài đã mua cho họ, trong việc theo đuổi sự hiệp nhất mà Ngài đã truyền cho họ; và chúng ta hết thảy hãy lao động để khuấy động những nguyên tắc đầy ân điển của tình yêu và hòa bình vốn phải hướng dẫn chúng ta trong việc dùng sự tự do của mình, và sẽ khiến chúng ta có thể bảo tồn sự hiệp nhất của Phúc Âm; -- và sẽ có một sự tiến bộ lớn hơn hướng tới hòa bình, hòa giải, và hòa thuận, giữa mọi hạng Cơ Đốc nhân, hơn là việc cướp phá tài sản hay bỏ tù thân thể của những người bất đồng sẽ bao giờ thực hiện được. Nhưng, có thể, những điều được đòi hỏi cho điều này là những điều mà thế gian còn chưa mấy có thể tuân theo; vì trong khi con người khó tin rằng có một hiệu lực và quyền năng đi kèm với những sự lập đặt của Đấng Christ, cho việc hoàn tất toàn thể mục đích mà Ngài nhắm đến và có ý định, -- trong khi họ không muốn bị đưa vào sự thực hành liên tục của sự siêng năng thuộc linh, kiên nhẫn, nhu mì, hạ mình, chối bỏ chính mình, từ bỏ thế gian và sự đồng hình với nó, vốn không thể thiếu nơi những người hướng dẫn Hội Thánh và thành viên Hội Thánh, theo lượng đo của mình, cho việc đạt được và bảo tồn sự hiệp nhất của Phúc Âm, nhưng lại tự mãn trong việc sắp đặt một sự hiệp nhất giáo hội thành một sự phục tùng cho những lợi ích thế tục của chính họ, bởi sức mạnh và quyền lực bên ngoài, -- thì chúng ta có rất ít kỳ vọng thành công trong con đường được đề xuất. Trong lúc này, chúng ta hài lòng với điều này: Hãy lấy các Hội Thánh của Đấng Christ trên thế gian không bị nhiễm thần tượng hay sự bắt bớ, và khôi phục sự hiệp nhất của họ về những điều kiện và điều khoản mà Đấng Christ và các sứ đồ của Ngài đã để lại cho họ, và nếu trong bất cứ điều gì chúng ta bị thấy là không tuân theo đó, chúng ta sẽ không than phiền mà chịu lấy sự sỉ nhục của nó, và vội vàng sửa đổi.

2. Một nguyên nhân khác của những hậu quả và kết quả xấu xa đã nói đến là, sự sao nhãng lớn đã có trong các Hội Thánh và những người cai trị Hội Thánh trong việc theo đuổi những mục đích công khai, trực tiếp của Phúc Âm, cả về giáo lý lẫn kỷ luật của nó. Điều này đã như thế và hiển nhiên trên thế gian đến nỗi bất cứ ai phủ nhận nó, hay cố gắng bào chữa cho nó, đều hoàn toàn vô ích. Và con người không có lý do gì để tự nịnh mình rằng, trong khi họ sống trong sự sao nhãng công khai bổn phận của chính mình, người khác sẽ luôn luôn, theo ý muốn hay mong muốn của họ, chú tâm một cách siêng năng vào điều họ truyền cho họ. Nếu các Hội Thánh hay những người cai trị của họ có thể bào chữa hay biện hộ cho các thành viên của mình trong mọi điều ác có thể xảy đến cho họ qua những sai lầm và sự quản trị sai trái của mình, thì có thể công chính mà mong đợi rằng họ sẽ đi cùng với họ dưới sự dẫn dắt của họ, đến bất cứ nơi nào họ dẫn họ đi: nhưng nếu không bao giờ có thể xóa khỏi tâm trí và lương tâm con người rằng mỗi người phải sống bởi đức tin của chính mình, và mỗi người sẽ khai trình về chính mình cho Đức Chúa Trời; và rằng mỗi người, bất chấp sự xen vào của sự giúp đỡ của các Hội Thánh và những người cai trị chúng, đều bị buộc ngay lập tức, trong chính con người mình, phải lo liệu toàn bộ bổn phận của mình đối với Đức Chúa Trời; thì không thể nào mà trong những trường hợp như thế họ sẽ không phán đoán cho chính mình, và điều gì là phải cho họ làm. Trong trường hợp, do đó, họ thấy các Hội Thánh mà họ liên hệ mang tội về sự sao nhãng đã nói đến, thì có lẽ họ sẽ lo liệu cho chính mình và sự an toàn của mình. Trong tình trạng này của sự việc, về mặt đạo đức không thể nào mà những sự khác biệt và phân rẽ sẽ không xảy ra, mà tất cả chúng có thể đã được ngăn chặn nếu đã có một sự chú tâm đúng đắn đến công việc, giáo lý, trật tự, và kỷ luật của Phúc Âm trong các Hội Thánh đang nắm giữ sự chăm sóc và quản trị chúng; vì thật khó cho con người tin rằng, bởi ý muốn và mệnh lệnh của Đấng Christ, họ không thể tránh khỏi bị giam hãm dưới những bất lợi thuộc linh, trong khi chắc chắn rằng Ngài đã sắp đặt mọi sự trong Hội Thánh cho sự gây dựng của họ. Nhưng sự xem xét một số trường hợp riêng biệt sẽ khiến nguyên nhân này của những sự phân rẽ của chúng ta trở nên hiển nhiên và rõ ràng hơn.

Mục đích đầu tiên của việc giảng Phúc Âm là, sự đem linh hồn con người trở về cùng Đức Chúa Trời, Công Vụ 26:17, 18. Điều này, chúng ta cho rằng, sẽ không bị thắc mắc hay phủ nhận. Rằng công việc của nó, trong mọi Hội Thánh, phải được chú tâm và theo đuổi với lòng sốt sắng, siêng năng, lao động, và chăm sóc, hết thảy kèm theo những lời cầu nguyện liên tục và tha thiết cho sự thành công, trong và bởi những chức vụ và người cai trị của chúng, cũng là một lẽ thật sẽ không thừa nhận bất cứ tranh luận nào giữa những kẻ tin Phúc Âm, 1 Ti-mô-thê 5:17; 2 Ti-mô-thê 4:1, 2. Trong điều này chủ yếu con người trong chức vụ trong Hội Thánh thực hành và bày tỏ lòng sốt sắng của mình vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, lòng thương xót của mình đối với linh hồn con người, và chu toàn một cách trung tín trong sự ủy thác đã giao cho họ bởi "Đấng Chăn Chiên Vĩ Đại của bầy chiên," Chúa Giê-xu Christ. Nếu, giờ đây, trong bất cứ hội chúng hay xã hội nào khác tự xưng là Hội Thánh của Đấng Christ, và đòi quyền và quyền lực của các Hội Thánh đối với mọi người sống trong những giới hạn hay ranh giới mà họ đã tự quy định cho mình, công việc này hoặc bị sao nhãng hoàn toàn, hoặc được chú tâm cách bất cẩn và chiếu lệ; nếu những người mà nó trực tiếp đặt trên hoặc tự cho mình được miễn khỏi bất cứ nghĩa vụ nào đối với nó, viện cớ những sự bận rộn khác, hoặc tự sắp đặt mình, trong mối liên hệ của mình với nhiều trách nhiệm hay công việc, đến nỗi họ không thể chú tâm đúng đắn vào nó, hay không đủ khả năng và không đủ năng lực cho nó; đến nỗi, quả thật, trong những Hội Thánh như thế không có một sự bày tỏ đúng đắn về tình yêu, sự chăm sóc, và lòng nhân từ của Chúa Giê-xu Christ đối với linh hồn con người, điều mà Ngài đã định cho sự quản trị Phúc Âm của Ngài làm chứng, -- thì không thể nào mà những trăn trở sâu sắc trong lòng, và không ít sự rối loạn trong tâm trí, sẽ không được gây ra nơi những người hiểu đúng việc mục đích chính của việc cấu thành các Hội Thánh trên thế gian này đã bị sao nhãng giữa họ đến mức nào. Và mặc dù bổn phận của họ là trong một thời gian phải kiên nhẫn chịu đựng, và lặng lẽ tìm kiếm sự cải cách, điều ác này trong các Hội Thánh mà họ thuộc về, song khi họ thấy mình bị loại trừ, -- có thể bởi chính hiến pháp của Hội Thánh, có thể bởi sự gian ác của những kẻ thắng thế trong đó, -- khỏi việc thực hiện bất cứ điều gì có xu hướng đến đó, nó sẽ gia tăng sự bất an của họ. Và trong khi con người không gia nhập mình, cũng không bởi bất cứ cách nào khác được gia nhập, vào các Hội Thánh, vì bất cứ mục đích dân sự hay thế tục nào, mà chỉ vì sự cổ vũ sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và sự gây dựng linh hồn mình trong đức tin và sự vâng lời Phúc Âm, thì thật hoàn toàn vô ích cho bất cứ ai cố gắng làm thỏa mãn lương tâm mình rằng việc rút lui khỏi những Hội Thánh như thế, trong đó những mục đích này không được theo đuổi cũng không thể đạt được, là tội lỗi; và thế mà một sự tự tin về điều này là điều đã khích lệ một số người hướng dẫn Hội Thánh vào sự sao nhãng bổn phận mà nhiều người than phiền và rên siết dưới đó ngày nay.

Mục đích thứ hai của sự ban phát Phúc Âm, trong các hội chúng của các Hội Thánh của Đấng Christ, bởi những chức vụ của chúng, là sự gây dựng của những kẻ đã được đem trở về cùng Đức Chúa Trời và tin. Trong điều này gồm có sự chăn dắt chiên và chiên con của Ngài mà Chúa Christ đã giao phó cho họ; và nó được nói đến như mục đích chính mà chức vụ đã được lập ra, hay mà những người chăn bầy và giáo sư được ban cho Hội Thánh, Ê-phê-sô 4:8-13. Và Kinh Thánh đầy dẫy trong việc tuyên bố cần có sự khéo léo và hiểu biết nào trong sự mầu nhiệm của Phúc Âm, sự chú tâm nào đến Lời và sự cầu nguyện, sự chăm sóc, tỉnh thức, và lao động siêng năng nào trong Lời và giáo lý, cho việc chu toàn đúng đắn bổn phận của chức vụ. Nơi nào nó bị bỏ qua hay sao nhãng; nơi nào nó được chú tâm cách bất cẩn; nơi nào những người mà nó đặt trên hành động giống kẻ làm thuê hơn là người chăn thật; nơi nào họ thiếu sự khéo léo để phân chia Lời cho đúng, hay sự khôn ngoan và hiểu biết để tuyên bố từ nó "toàn bộ ý chỉ của Đức Chúa Trời," hay sự siêng năng để khẩn thiết liên tục trong việc áp dụng nó -- thì những kẻ lấy lương tâm về việc thực hiện bổn phận của chính mình, và hiểu sự cần thiết của việc hưởng những phương tiện mà Đấng Christ đã lập ra cho sự gây dựng của mình, ắt hẳn sẽ bị xao động vì điều đó. Và chắc chắn rằng những Hội Thánh như thế sẽ vô ích, hay ít nhất là bất công, khi mong đợi rằng những người xưng nhận Phúc Âm sẽ ở lại trong sự thông công riêng biệt của họ, khi họ không thể hay không cung cấp thức ăn cho linh hồn họ, nhờ đó họ có thể sống cho Đức Chúa Trời. Trừ khi mọi thành viên của những Hội Thánh như thế đều ngủ mê trong sự an toàn như nhau, những sự phân rẽ giữa họ trong trường hợp này sẽ xảy ra. Liệu có môn đồ nào của Đấng Christ cho rằng mình bị buộc phải bỏ đói linh hồn mình vì cớ sự thông công với những kẻ đã phá hủy cách tội lỗi mục đích chính của mọi sự thông công trong Hội Thánh không? Có luật nào của Đấng Christ, hay quy tắc nào của Phúc Âm, hay bổn phận nào của tình yêu, đòi hỏi họ làm như thế không? Mục đích trực tiếp duy nhất của việc con người gia nhập vào các Hội Thánh là sự gây dựng của chính họ và sự hữu ích cho người khác, thì họ có thể bị ràng buộc trong lương tâm luôn ở lại đó, hay trong sự thông công của những Hội Thánh nơi nó không thể đạt được, nơi những phương tiện của nó hoàn toàn bị gạt sang một bên không? Điều này có thể hợp với những kẻ không biết bổn phận của mình, cũng không quan tâm được dạy dỗ về nó, và sẵn lòng hư mất trong và vì bạn bè của người khác; nhưng đối với những kẻ trong những trường hợp như thế sẽ lo liệu, theo những quy tắc của Phúc Âm, cho chính mình và sự an toàn của mình, họ có thể bị chỉ trích, phán xét, và đối xử nghiêm khắc, bởi những kẻ mà lợi ích và lợi thế của họ là làm như thế, -- họ có thể bị những kẻ phóng đãng khinh thường, những kẻ vui chơi với sự lừa dối của chính mình, -- nhưng với Chúa Giê-xu Christ, Đấng phán xét mọi người, họ sẽ được chấp nhận. Và những kẻ, dưới cớ quyền lực và trật tự của Hội Thánh, muốn ép buộc giam hãm các Cơ Đốc nhân trong một tình trạng như thế trong đó họ bị giữ thiếu mọi mục đích thật của việc lập ra các Hội Thánh, thì chỉ làm gia tăng sự kinh hãi về sự khai trình của chính mình. Do đó, cho rằng mọi sự rời bỏ tự nguyện khỏi sự thông công liên tục của những Hội Thánh như thế, được thực hiện với ý định gia nhập vào những nơi mà Lời được ban phát với sự siêng năng và hiệu quả hơn, là một sự phân rẽ khỏi Hội Thánh của Đấng Christ, là cho rằng điều mà cả Kinh Thánh lẫn lý trí đều sẽ không ban cho sự tán thành nhỏ nhất. Và những Hội Thánh như thế nên trở lại một cách siêng năng với việc chu toàn trung tín bổn phận của mình, nhờ đó dịp này của những sự phân rẽ có thể được dẹp khỏi đường đi, hơn là cố gắng tự biện hộ bằng sự truy tố nghiêm khắc những kẻ rời khỏi họ.

Thứ ba, trong việc theo đuổi giáo lý của Phúc Âm được cải thiện và áp dụng như thế, bổn phận đã biết và công khai của các Hội Thánh, nơi những người hướng dẫn hay chức vụ của họ, là bằng mọi cách tán thành và cổ vũ sự tăng trưởng của ánh sáng, sự hiểu biết, sự tin kính, sự nghiêm nhặt, và sự kết quả của nếp sống, nơi những thành viên của họ trong đó chúng có thể được tìm thấy, hay xuất hiện một cách đặc biệt. Những người như thế họ phải nhận biết, khích lệ, và lấy làm bạn đồng hành, và cố gắng để người khác trở nên giống như họ. Vì trừ khi con người, trong nếp sống thường ngày và chung của mình, trong những tình cảm của mình, và lợi ích mà họ có trong sự quản trị kỷ luật, đều đồng nhất đáp ứng với giáo lý của lẽ thật mà họ giảng, thì không thể tránh được việc nó sẽ là cớ vấp phạm cho người khác, và là cớ sỉ nhục cho chính họ. Càng hơn nữa sẽ như thế, nếu, thay vì những điều này, những kẻ chủ tọa trong các Hội Thánh lại đánh đập bạn đầy tớ mình, và ăn uống với kẻ say sưa. Nhưng bằng mọi cách bổn phận của họ là phân biệt điều quý với điều hèn, nếu họ có ý làm như miệng của Chúa, ngay cả trong những sự phán đoán, tình cảm, và nếp sống của mình. Và tại đây cần có sự khôn ngoan, kiên nhẫn, siêng năng, tình yêu, hạ mình, và nhịn nhục nào, chỉ những ai, và họ biết rất rõ, trong bất cứ thời gian nào đã trong địa vị của mình cố gắng một cách có lương tâm chu toàn bổn phận của mình, mới biết. Nhưng bất cứ công lao nào phải trải qua trong đó, và sự khó nhọc nào đi kèm với nó, đó là điều mà, bởi sự lập đặt của Đấng Christ, mọi chức vụ của Phúc Âm đều bị buộc phải chú tâm đến. Họ không được, bởi những hành động trái ngược, làm buồn lòng những kẻ mà Đức Chúa Trời không muốn bị làm buồn, cũng không được làm mạnh tay những kẻ mà Đức Chúa Trời không muốn được khích lệ, vì họ sẽ khai trình về nó với sự nguy hiểm của mình. Lòng của những người hướng dẫn Hội Thánh, và của những người đặc biệt kính sợ Đức Chúa Trời, đang thịnh vượng trong sự hiểu biết và ân điển dưới sự ban phát của Lời, phải được gắn kết với nhau trong mọi tình cảm thánh, để họ cùng nhau lớn lên vào trong Đấng là Đầu; vì nơi nào có bằng chứng và sự bày tỏ lớn nhất về quyền năng và sự hiện diện của Đấng Christ nơi bất cứ ai, nơi đó tình cảm của họ phải mãnh liệt nhất. Vì như những người như thế là mão triều thiên, niềm vui và sự vui mừng của những người hướng dẫn họ, và sẽ được tỏ ra như thế trong ngày của Chúa; thì họ biết, hay có thể dễ dàng biết, những nghĩa vụ nào đặt trên họ để tôn kính và trả mọi sự tôn trọng xứng đáng cho những người dạy dỗ mình, họ mắc nợ họ biết bao về mọi mặt; nhờ đó tình yêu lẫn nhau của họ có thể được xác nhận. Và nơi nào có sự đồng nhất này giữa giáo lý của Phúc Âm như được giảng, và những bổn phận của nó như được thực hành, thì cả hai đều đẹp đẽ trong mắt mọi tín hữu, và có hiệu quả cho những mục đích riêng của chúng. Nhưng nơi nào sự việc trong các Hội Thánh, qua sự sao nhãng hay hư hỏng của họ, hay của những người hướng dẫn họ, lại hoàn toàn khác, thì dễ dàng đoán được điều gì sẽ xảy ra từ đó. Nếu những người tiến xa nhất trong sự xưng nhận, những người đưa ra bằng chứng lớn nhất rằng họ đã nhận được quyền năng của tôn giáo được dạy và được thừa nhận giữa họ, những người rõ ràng đã đạt được sự tăng trưởng trong ánh sáng và sự hiểu biết thuộc linh hơn người khác, lại xa cách việc được đặc biệt yêu quý và coi trọng, được yêu thương, ưa thích, hay kết bạn, đến nỗi mặt khác họ sẽ bị đánh dấu, theo dõi, sỉ nhục, và có thể với mọi sự khiêu khích nhỏ cũng bị đưa đến cả sự khó khăn bề ngoài; trong khi những kẻ có nếp sống thế tục và phàm tục, dốt nát, có lẽ phóng đãng và trụy lạc, lại là niềm vui và bạn đồng hành của những người hướng dẫn và cai trị Hội Thánh; -- thì không thể nào những Hội Thánh như thế tiếp tục lâu trong hòa bình, và hòa bình mà trong đó họ tiếp tục cũng không đáng được quý trọng bao nhiêu. Một sự đồng ý trong những cách thức và thực hành như thế đáng được coi là một âm mưu chống lại Đấng Christ và sự thánh khiết hơn là trật tự hay hòa thuận của Hội Thánh; và khi con người một khi thấy mình bị ghét, và có thể bị bắt bớ, vì không nguyên nhân nào khác, như họ tin, ngoài việc họ lao động trong đời sống và sự xưng nhận của mình để bày tỏ quyền năng của lẽ thật mà trong đó họ đã được dạy dỗ, họ khó có thể tránh khỏi việc nuôi dưỡng những suy nghĩ nghiêm khắc về những kẻ mà từ họ họ có lý do chính đáng để mong đợi một cách đối xử khác, và cũng để lo liệu cho sự khích lệ và gây dựng hòa bình hơn của chính mình.

Thứ tư, thuộc về điều này nữa là việc thực hành đúng đắn kỷ luật của Phúc Âm, theo ý của Đấng Christ. Quả thật, có một số người đặt thành vấn đề liệu có bất cứ quy tắc hay kỷ luật nào được Đấng Christ lập ra để thực hành trong các Hội Thánh của Ngài không. Nhưng sự nghi ngờ này hẳn phải tôn trọng những hình thức và cách thức bề ngoài của việc quản trị những điều này được cho là, nhưng không được chứng minh là cần thiết: vì việc Chúa Christ đã lập ra một số người để cai trị và một số người để bị cai trị hay chưa; việc Ngài đã ban luật pháp hay quy tắc, nhờ đó kẻ này cai trị và kẻ kia vâng lời hay chưa; việc Ngài đã định rõ vấn đề, cách thức, và mục đích của sự cai trị và chính quyền này hay chưa, -- thì những kẻ xưng tin Phúc Âm khó có thể gọi thành tranh luận. Những người cai trị hay người lãnh đạo này phải thuộc bản chất hay loại nào, chức vụ của họ là gì, họ phải được đầu tư vào đó thế nào, và bởi thẩm quyền nào, họ phải cư xử thế nào trong việc quản trị luật pháp của Hội Thánh, là những điều được Ngài định rõ trong Lời. Và về những vấn đề mà họ phải lo liệu, nó được tuyên bố rõ ràng chúng thuộc bản chất nào, chúng phải được quản trị thế nào, và cho mục đích nào. Những phẩm chất và bổn phận của những người sẽ được nhận vào Hội Thánh, cách ăn ở của họ trong đó, việc họ bị loại khỏi đó, hết thảy đều được bày tỏ trong những luật pháp và sự hướng dẫn được ban cho cùng một mục đích. Đặc biệt, nó được định rằng những kẻ ngang bướng hay vô trật tự, những kẻ bước đi trái ngược với những quy tắc và đường lối của sự thánh khiết được ban cho Hội Thánh, sẽ bị quở trách, khuyên răn, dạy dỗ; và nếu, sau mọi phương tiện đã dùng cho sự sửa đổi của họ, họ cứ ở trong sự không ăn năn, thì họ sẽ bị đuổi khỏi sự thông công. Vì Hội Thánh, như hữu hình, là một xã hội được nhóm họp và dựng lên để bày tỏ và tuyên bố sự thánh khiết của Đấng Christ, và quyền năng của ân điển Ngài trong con người và giáo lý của Ngài; và nơi nào điều này không được làm, không Hội Thánh nào có lợi ích gì cho những quyền lợi của sự vinh hiển của Ngài trên thế gian này. Do đó, sự bảo tồn sự thánh khiết trong họ, mà kỷ luật đã nói đến là một phương tiện hiệu quả, là cần thiết và có cùng tầm quan trọng với sự bảo tồn sự tồn tại của họ. Chúa Christ cũng đã định rõ, rằng trong trường hợp những sự xúc phạm phát sinh trong và giữa các Hội Thánh của Ngài, thì trong và bởi chúng chúng phải được giải quyết, theo những quy tắc của Lời và luật pháp của chính Ngài; và, đặc biệt, rằng trong những sai phạm tội lỗi gây ra sự xúc phạm hay gương xấu, phải có một tiến trình đều đặn, theo một luật pháp và hiến pháp đặc biệt của Ngài, cho việc dẹp bỏ sự xúc phạm và phục hồi kẻ phạm tội; cũng như, rằng những kẻ trong những trường hợp khác đã ngã bởi quyền lực của sự cám dỗ phải được phục hồi bởi một tinh thần nhu mì; và, không kể thêm những chi tiết nữa, rằng cả bầy phải liên tục được trông nom, khuyên bảo, cảnh cáo, dạy dỗ, an ủi, như những nhu cầu hay dịp tiện của toàn thể, hay của từng thành viên của nó, đòi hỏi. Giờ đây, giả sử những luật pháp, quy tắc, và sự hướng dẫn này, và những điều tương tự, được ban và ra lệnh bởi thẩm quyền của Đấng Christ (điều ban bảo chứng cho việc thi hành chúng cho những người khôn ngoan trong việc sắp đặt công việc theo những hoàn cảnh cần thiết của chúng, và những tín hữu của Phúc Âm, làm mọi sự trong sự vâng lời Ngài), chúng ta phán đoán rằng một quy tắc hay chính quyền trọn vẹn nhờ đó được dựng lên trong Hội Thánh. Tuy nhiên, chúng ta biết rằng việc thực hành kỷ luật trong mọi Hội Thánh, trong chừng mực những luật pháp và quy tắc của nó được bày tỏ trong Kinh Thánh, và những mục đích của nó được hướng đến, là cần thiết như bất cứ bổn phận nào được ra lệnh cho chúng ta trong toàn thể tiến trình của sự vâng lời Phúc Âm của chúng ta. Và nơi nào điều này bị sao nhãng, các Hội Thánh nào mong đợi hòa bình và sự hiệp nhất trong sự thông công của mình đều vô ích, vì chính nó sao nhãng phương tiện chính của chúng. Người ta biện hộ rằng, sự pha trộn của những kẻ gian ác và vô đạo trong những sự quản trị thánh của Hội Thánh không làm ô uế chính những sự quản trị, cũng không khiến chúng trở nên vô ích cho những kẻ được dự phần đúng đắn trong chúng và được chuẩn bị xứng đáng cho sự dự phần vào chúng. Do đó, không Hội Thánh nào nên bị bỏ, cũng không nên rút sự thông công của nó, chỉ vì cớ đó, nhiều người xưa và nay đã biện hộ. Chúng ta cũng không nói rằng điều này tự nó một mình là đủ để biện hộ cho một sự tách ra khỏi bất cứ Hội Thánh nào. Nhưng khi một Hội Thánh dung túng trong sự thông công của mình không những những kẻ ác, mà cả những điều ác của họ, và tuyệt đối từ chối dùng kỷ luật của Đấng Christ cho sự cải cách kẻ này và sự dẹp bỏ điều kia, thì có nguy hiểm lớn e rằng "cả khối bột bị lên men," và sự gây dựng của những người riêng biệt bị cản trở quá điều mà Chúa Christ đòi hỏi họ phải phục tùng và bằng lòng.

Sự việc cũng sẽ không có kết quả tốt hơn nơi nào kỷ luật suy đồi thành một quyền tài phán và quyền lực cưỡng chế bề ngoài. Những sự việc của Đấng Christ phải được quản trị với tinh thần của Đấng Christ. Một tâm trạng của lòng và tâm trí như đã ở trong Ngài được đòi hỏi nơi mọi kẻ hành động dưới Ngài và nhân danh Ngài. Vì vậy, lòng nhân ái, sự thương xót, lòng trắc ẩn, sự hạ mình, nhu mì, và nhịn nhục, cùng với những ân điển khác vốn thật vinh hiển và nổi bật trong Ngài và trong mọi điều Ngài đã làm, phải cầm quyền trong tâm trí của những kẻ thực hành sự chăm sóc và bổn phận này cho Ngài trong Hội Thánh. Việc dựng lên một hình thức như thế của việc quản trị kỷ luật, hay giao phó việc thực hành nó cho những người như thế, mà nhờ đó hay bởi họ Chúa Christ, trong sự cai trị Hội Thánh của Ngài, sẽ được trình bày như giận dữ, hay bắt bẻ, kiêu ngạo, tham lam, áp bức, thì không phải là cách để tôn vinh Ngài trên thế gian, cũng không phải để bảo tồn hòa bình của các Hội Thánh. Và quả thật một số người, trong khi khoe khoang về việc bắt chước Đấng Christ và gương của Ngài, trái ngược với ân điển của Ngài, trong đời sống và thực hành của mình lại làm cho thế gian một sự trình bày về ma quỷ. Nhưng một tường thuật về sự suy đồi này được Pietro Soave,[3] tác giả của History of the Council of Trent (Lịch Sử Công Đồng Trent), lib. iv. ad ann. 1551 (sách thứ tư, năm 1551), đưa ra một cách thật rõ ràng, đến nỗi chúng ta cho là không không thích hợp để bày tỏ nó bằng chính lời của ông. Ông nói, do đó, rằng "Đấng Christ đã truyền cho các sứ đồ Ngài giảng Phúc Âm và quản trị các thánh lễ, Ngài cũng để lại cho họ, trong con người của mọi tín hữu, điều răn chính này, là yêu thương nhau, truyền cho họ làm hòa giữa những kẻ bất đồng; và, như phương thuốc cuối cùng, giao sự chăm sóc về đó cho thân thể của Hội Thánh, hứa rằng trên trời sẽ trói buộc và tháo cởi bất cứ điều gì họ trói buộc và tháo cởi, dưới đất, và rằng bất cứ điều gì họ cầu xin với sự đồng ý chung sẽ được Cha ban cho. Trong chức vụ nhân ái này, để làm thỏa mãn kẻ bị xúc phạm và tha thứ cho kẻ phạm tội, Hội Thánh đầu tiên luôn được thực hành. Và phù hợp với điều này, Sứ đồ Phao-lô đã định rằng anh em có kiện tụng dân sự với nhau không nên đến tòa án của những kẻ vô tín, mà nên chỉ định những người khôn ngoan để xét xử những sự khác biệt. Và đây là một loại xét xử dân sự, như loại kia có hình thức của một vụ án hình sự; nhưng cả hai đều khác với những sự xét xử của thế gian đến nỗi, như những sự này được thi hành bởi quyền lực của quan tòa, kẻ ép buộc sự phục tùng, thì những sự kia chỉ bởi ý muốn của kẻ có tội chịu nhận chúng, mà từ chối chúng, quan tòa giáo hội vẫn không có sự thi hành, và không có quyền nào ngoài việc báo trước sự phán xét của Đức Chúa Trời, mà, theo ý muốn toàn năng tốt lành của Ngài, sẽ theo sau trong đời này hay đời sau. Và, quả thật, sự xét xử của Hội Thánh xứng đáng với danh hiệu của lòng nhân ái, vì nó chỉ khiến kẻ có tội phục tùng, và Hội Thánh xét xử với sự chân thành đến nỗi, trong kẻ này không có hậu quả xấu nào có thể có chỗ, cũng không có lời than phiền chính đáng nào trong kẻ kia; và sự dư dật của lòng nhân ái trong việc sửa trị đã khiến kẻ sửa trị cảm thấy đau đớn lớn hơn kẻ bị sửa trị, đến nỗi trong Hội Thánh không có hình phạt nào được áp đặt mà không có sự than khóc trong đám đông, và lớn hơn nơi những người tốt hơn. Và đây là nguyên nhân tại sao sửa trị được gọi là than khóc.' Như Sứ đồ Phao-lô, khi quở trách người Cô-rinh-tô vì không trừng phạt kẻ loạn luân, đã nói, 'Anh em đã không than khóc để tách kẻ phạm tội như thế khỏi anh em.' Và trong một thư tín khác, 'Tôi e rằng khi tôi đến cùng anh em, tôi sẽ không thấy anh em như tôi mong muốn, mà trong những sự tranh cãi và náo loạn, và rằng khi tôi đến tôi sẽ than khóc nhiều kẻ đã phạm tội trước đây.' Sự xét xử của Hội Thánh (vì nó cần thiết trong mọi đám đông) thì thích hợp là nó phải được điều hành bởi một người, kẻ sẽ chủ tọa và hướng dẫn hành động, đề xuất những vấn đề, và thu thập những điểm cần bàn bạc. Sự chăm sóc này, thuộc về người chính yếu và xứng đáng nhất, luôn được giao phó cho giám mục; và khi các Hội Thánh đông, những đề xuất và bàn bạc được giám mục thực hiện trước trong hội đồng của các linh mục và chấp sự, mà họ gọi là hội đồng trưởng lão, và ở đó được chín muồi, để sau đó nhận lấy nghị quyết cuối cùng trong hội chúng chung của Hội Thánh. Hình thức này vẫn còn tồn tại vào năm 250, và được thấy rõ ràng qua những thư tín của Cyprian; người, trong vấn đề về những kẻ đã ăn thịt cúng thần tượng, và tán thành tôn giáo của dân ngoại, đã viết cho hội đồng trưởng lão rằng ông không nghĩ làm bất cứ điều gì mà không có lời khuyên của họ và sự đồng ý của dân chúng; và viết cho dân chúng, rằng khi ông trở về ông sẽ tra xét những nguyên nhân và công trạng của chúng trước mặt họ và dưới sự phán xét của họ; và ông đã viết cho những linh mục nào tự ý mình đã hòa giải một số người, rằng họ phải khai trình với dân chúng.

"Sự tốt lành và lòng nhân ái của các giám mục đã khiến ý kiến của họ phần lớn được tuân theo, và dần dần là nguyên nhân khiến Hội Thánh, lòng nhân ái nguội lạnh, không màng đến trách nhiệm mà Đấng Christ đã đặt trên họ, đã nghiêng tai về phía giám mục; và tham vọng, một đam mê khéo léo, vốn len lỏi vào dưới vẻ ngoài của đức hạnh, đã khiến nó được sẵn lòng ôm lấy. Nhưng nguyên nhân chính của sự thay đổi là sự chấm dứt những cuộc bắt bớ; vì bấy giờ các giám mục đã dựng lên, như thể, một tòa án, vốn được lui tới nhiều; vì, như những của cải thuộc về thời gian, thì những vụ kiện cũng gia tăng. Sự xét xử này, dù không như loại trước về hình thức, để quyết định mọi sự bởi ý kiến của Hội Thánh, song vẫn có cùng sự chân thành. Do đó Constantine, thấy việc quyết định những vụ kiện có lợi thế nào, và rằng bởi thẩm quyền của tôn giáo những hành động gian trá đã được phát hiện mà các quan tòa không thể thấu suốt, đã ban một luật rằng sẽ không có sự kháng cáo nào khỏi những bản án của các giám mục, vốn sẽ được quan tòa thế tục thi hành. Và nếu, trong một vụ kiện đang chờ trước một tòa án thế tục, trong bất cứ tình trạng nào của nó, một trong các bên, dù bên kia phản đối, sẽ yêu cầu giám mục

án, vụ việc sẽ được chuyển trả ngay lập tức lại cho vị ấy. Tại đây, tòa án của giám mục bắt đầu trở thành một nơi biện hộ chung, có sự thi hành bởi bàn tay của quan chức cầm quyền, và mang tên gọi thẩm quyền của giám mục, quyền nghe xử của giám mục, và những tên gọi tương tự. Hoàng đế Valens đã mở rộng nó, người vào năm 365 đã giao cho các giám mục quyền quản lý mọi giá cả của các hàng hóa buôn bán. Sự thương lượng tư pháp này không làm vui lòng các vị giám mục tốt. Possidonius kể lại rằng Au-tin (St Austin), khi bận rộn với công việc này, khi thì đến giờ ăn trưa, khi thì lâu hơn, thường nói rằng đó là một điều phiền toái, và làm người phải rời bỏ những việc thuộc về mình; và chính ông viết rằng đó là bỏ những việc ích lợi mà đi lo những việc rối ren và rắc rối. Và Phao-lô cũng không nhận lấy việc này vào mình, vì không thích hợp với một người giảng đạo, mà muốn giao nó cho người khác. Về sau, một số giám mục bắt đầu lạm dụng quyền được ban bởi luật của Constantine, luật này bảy mươi năm sau bị Arcadius và Honorius bãi bỏ, và ban hành sắc lệnh rằng họ chỉ được xét xử các vụ việc tôn giáo, chứ không phải dân sự, trừ khi cả hai bên đều đồng ý, và tuyên bố rằng họ không được coi là có tòa án; luật này ở Rô-ma không được tuân giữ mấy, vì quyền lực lớn của các giám mục, nên Valentinian khi có mặt tại thành phố vào năm 452 đã gia hạn nó, và cho thi hành. Nhưng không lâu sau, một phần quyền lực đã bị lấy đi được khôi phục bởi các vua chúa kế tiếp, đến nỗi Justinian đã thiết lập cho họ một tòa án và quyền nghe xử, và giao cho họ các vụ việc tôn giáo, các lỗi giáo sĩ của hàng giáo phẩm, và nhiều thẩm quyền tự nguyện khác nữa trên dân chúng. Qua các bước này, sự sửa trị đầy tình thương của Đấng Christ đã suy thoái thành sự cai trị độc đoán, và khiến các Cơ Đốc nhân mất đi sự tôn kính và vâng phục xưa kia. Người ta phủ nhận bằng lời rằng thẩm quyền của Hội Thánh là sự cai trị như của đời, thế nhưng chẳng ai biết đặt ra sự khác biệt nào giữa chúng. Nhưng Phao-lô đã phân biệt khi ông viết cho Ti-mô-thê, và nhắc lại cho Tít, rằng một giám mục không nên tham lam tiền bạc, cũng không nên đánh đập. Ngược lại, bây giờ họ bắt người ta trả tiền cho các vụ kiện, và giam giữ các đương sự, như vẫn làm ở tòa án đời," vân vân.

Sự suy thoái kỷ luật này từ lâu đã bị coi là gánh nặng, và bị xem là nguyên nhân của vô số khó khăn và oán than cho mọi hạng người; phải, nó chẳng được đánh giá tốt hơn gì nơi những người ít hoặc không hiểu biết gì về những điều được dạy liên quan đến các việc này trong Kinh Thánh, chỉ là họ thấy có sự mâu thuẫn trong nó với luật pháp và các đặc quyền của các nước họ, nhờ đó sự tự do dân sự và các quyền lợi của họ được bảo đảm. Và nếu đôi khi nó có chỗ đứng hoặc thắng thế nơi những người có ánh sáng và sự hiểu biết hơn, là những người có thể so sánh nó hoặc việc thực hành nó với các định chế của Đấng Christ trong Phúc Âm, và cách thức thi hành cũng được chỉ dẫn trong đó, thì nó làm cho tâm trí con người hết sức xa cách khỏi sự hiệp thông của các Hội Thánh như thế. Đặc biệt nó làm như vậy nếu được dựng lên để loại trừ kỷ luật lành mạnh, nhân từ, thuộc linh, và mọi mặt hữu ích mà Đấng Christ đã chỉ định phải thi hành trong Hội Thánh của Ngài. Khi những sự hư hỏng và lạm dụng trong vấn đề này đã lên đến đỉnh điểm trong Giáo Hoàng, chúng ta biết điều gì đã xảy ra sau đó. Các nhà thần học, thật vậy, và nhiều người có học thức và tin kính khác, chủ yếu nhấn mạnh đến các lỗi lầm và tà giáo đã thắng thế trong Hội Thánh Rô-ma, cùng với sự ô uế và những điều gớm ghiếc trong sự thờ phượng của họ. Nhưng điều đã làm cho tâm trí của các vua chúa, quan chức, và toàn thể các dân tộc xa cách họ, là sự cai trị của giáo quyền mà họ đã khéo léo dựng lên và mưu mô quản lý nhằm phục vụ tham vọng, quyền lực, và lòng tham của chính mình, dưới danh nghĩa sự cai trị và kỷ luật của Hội Thánh. Và bất cứ nơi nào có bất cứ điều gì cùng loại được tiếp tục, -- rằng một sự cai trị dưới cùng một danh nghĩa được dựng lên và thi hành trong bất kỳ Hội Thánh nào theo bản chất của các tòa án đời, bằng sức mạnh và quyền lực, thể hiện qua các lệnh triệu tập pháp lý, các hình phạt, các khoản tiền phạt, mà không có bằng chứng công khai nào cho thấy những người hành động trong việc ấy được thúc đẩy bởi tình yêu, lòng nhân ái, sự thương xót đối với linh hồn con người, lòng sốt sắng cho vinh hiển của Đức Chúa Trời và danh dự của Đấng Christ, với mục đích hướng đến sự tinh sạch, sự thánh khiết, và sự cải chánh của các thành viên trong Hội Thánh, -- thì Hội Thánh ấy không thể trông mong sự hiệp nhất và hòa bình lâu hơn khoảng thời gian mà nỗi kinh sợ về các thủ tục của nó còn lấn át những suy nghĩ và ước muốn khác xuất phát từ ý thức bổn phận nơi tất cả những người thuộc về nó. Phải, bất kể cách thức thi hành kỷ luật trong Hội Thánh là hay sẽ là thế nào, về điều mà có thể có những tranh luận còn nghi ngờ, những điều mà những người có năng lực thông thường có thể không quyết định rõ ràng được, thế nhưng nếu mục đích công khai của nó không phải là sự tinh sạch và thánh khiết của Hội Thánh, và nếu các kết quả của nó hướng đến mục đích ấy không rõ ràng, thì khó mà tìm ra bổn phận vâng phục nó của chúng ta bắt nguồn từ đâu. Và nơi nào chỉ nhắm đến sự tuân thủ bề ngoài đối với một trật tự Hội Thánh nào đó, thay cho mọi điều khác, thì nó sẽ mau chóng chứng tỏ mình là hư không hoặc chẳng có giá trị gì trước mặt Đấng Christ. Và những điều này làm cho tâm trí nhiều người xa cách khỏi việc bằng lòng với vị trí hay mối quan hệ của họ đối với các Hội Thánh như thế; vì những sự thúc đẩy chính của sự vâng phục và tôn kính của con người đối với những người cai trị Hội Thánh là bởi họ "tỉnh thức lo liệu cho linh hồn của mình, như những người phải khai trình," Hê-bơ-rơ 13:17. Và nếu họ thấy những người được đặt trên mình chẳng cho thấy bằng chứng nào về sự tỉnh thức chăm sóc như thế được hành động theo những chỉ dẫn của Kinh Thánh mà họ liên tục được nghe đọc, mà trái lại cai trị họ bằng sức mạnh và sự nghiêm khắc, tìm kiếm của cải của họ chứ không phải chính họ, thì họ trở nên mệt mỏi dưới ách, và khi thì cách hợp lệ, khi thì cách bất hợp lệ, họ mưu tính sự tự do và giải thoát cho chính mình.

Tại đây, sẽ không phải là không đúng chỗ nếu tra xét những lý do và dịp đã dụ dỗ các Hội Thánh và những người cai trị của họ vào các sai lầm đã được nhấn mạnh. Nay, chúng chủ yếu là một số nguyên tắc cùng với việc áp dụng chúng mà họ đã tin cậy, nhưng thật ra đã lừa dối họ, và sẽ còn tiếp tục lừa dối.

1. Và nguyên tắc đầu tiên trong số này là, trong khi họ là các Hội Thánh thật, và do đó được giao phó mọi quyền lực và đặc quyền của Hội Thánh, họ không cần phải bận tâm thêm để tìm kiếm cơ sở hay sự bảo đảm nhằm giữ mọi thành viên của mình trong sự hiệp thông của mình; vì dù họ là gì đi nữa, miễn là họ là các Hội Thánh thật, bổn phận của các thành viên là ở trong sự hòa bình và trật tự của họ. Nếu ai chất vấn tình trạng Hội Thánh của họ, họ không cân nhắc gì về những người ấy ngoài việc làm sao có thể trừng phạt họ, có khi là hủy diệt họ, như những kẻ ly giáo ngang bướng. Và họ sẵn sàng cho rằng, khi đã thừa nhận họ là các Hội Thánh thật, thì mọi sự bất đồng với họ trong bất cứ điều gì hẳn nhiên là có tội, -- như thể đó là một với việc là một Hội Thánh thật -- một giả định bao hàm một sự vô hiệu trong tình trạng của những Hội Thánh khác biệt với họ dù chỉ chút ít, một nguyên tắc mà không có nguyên tắc nào thiếu tình thương hay ly giáo hơn trên đời. Nhưng trong định nghĩa thông thường về sự ly giáo, rằng đó là sự tách rời vô cớ khỏi một Hội Thánh thật, thuật ngữ "vô cớ" ấy rất ít được xem xét hay cân nhắc bởi những người mà lợi ích của họ là đổ tội ly giáo lên người khác. Và do đó đã xảy ra, rằng bất cứ nơi nào có những lời than phiền về các lỗi lầm, sai lầm, tà giáo, sự sa ngã của các Hội Thánh, trong những thời đại gần đây, các hội đồng của họ chỉ bàn làm sao để hủy diệt những người than phiền, chứ chẳng hề bàn làm sao để cải chánh chính mình; như thể, trong các việc của Hội Thánh, chân lý, lẽ phải và sự công bằng được truyền lại theo quyền lực và sự chiếm hữu. Những lời than phiền về Hội Thánh Rô-ma, được thúc đẩy bởi tiếng kêu của biết bao tỉnh thành ở Âu Châu, và bằng chứng cùng sự kiện, đã bị lảng tránh và làm thất bại thế nào trong công đồng Trent, để lại mọi sự phải được giải quyết bằng lợi ích và sức mạnh, thì đã quá rõ. Vì họ biết rằng không một sự cải chánh nào có thể được thử và hoàn thành, mà nó không phải là một công việc đầy lao nhọc, lo lắng, và phiền toái, những điều không làm vui lòng tâm trí của những người đang an nhàn.
Ngoài ra, vì nó có thể làm xáo trộn hoặc làm mất ổn định một số nhà lãnh đạo trong đường lối hay sự hưởng thụ hiện tại của họ, nên họ e rằng nó sẽ dẫn đến sự mất danh tiếng của họ, như thể trước kia họ đã đi lạc đường hay lơ là bổn phận: và điều này, như họ cho, sẽ kéo theo một bất tiện khác, bằng cách phản ánh về họ và các việc làm của họ như là những nguyên nhân của các rối loạn và chia rẽ trước kia. Do đó, họ thường chọn cách tự nịnh mình dưới danh nghĩa và quyền hành của Hội Thánh, và cất giữ sự bào chữa và an toàn của mình chống lại một sự cải chánh khiêm nhường, gian khổ, trong lời biện hộ rằng họ không cần nó. Hội Thánh Lao-đi-xê xưa kia cũng vậy, trong đỉnh cao của tình trạng suy tàn, đã tự nịnh mình "rằng mình giàu có, đã được thịnh vượng, không thiếu thốn gì cả; mà không biết," hay không chịu thừa nhận, "rằng mình khốn khổ, đáng thương, nghèo khó, mù lòa, và lõa lồ," Khải Huyền 3:17. Nay, hẳn phải có vẻ hết sức lạ lùng, đối với những người khôn ngoan suy xét những điều này, rằng trong khi các Hội Thánh đã được các sứ đồ chính mình trồng và tưới, và trong một thời gian tốt đẹp đã hưởng sự hiện diện và lợi ích của sự hướng dẫn không sai lầm của họ để giữ mình trong sự tinh sạch và trật tự nguyên thủy, lại trong vòng vài năm, nhiều Hội Thánh trong số đó, đã suy thoái đến nỗi cần được cải chánh, đến nỗi Chúa Giê-xu Christ của chúng ta từ trời đã đe dọa sẽ bỏ rơi và hủy diệt họ, trừ khi họ mau chóng cải chánh mình theo ý Ngài, thì các Hội Thánh hiện nay trên thế gian, ban đầu được tổ chức bởi những người có thể sai lầm, và những người trong nhiều điều đã thật sự bị lừa dối, lại tiếp tục giữ mình trong sự tinh sạch và thánh khiết từ thời đại này sang thời đại khác đến nỗi chẳng cần cải chánh hay sửa đổi gì. Thật tốt đẹp nếu điều ấy chứng tỏ là đúng trong ngày thăm viếng lớn. Trong lúc này, những người hướng dẫn của mọi Hội Thánh trên thế gian phải lo liệu sao cho không có những sự suy tàn về chân lý, sự thánh khiết, và sự tinh sạch trong sự thờ phượng nào xảy ra dưới tay mình trong các Hội Thánh mà họ chủ trì, đến nỗi vì đó họ phải bị Chúa Giê-xu Christ của chúng ta loại bỏ, như Ngài đe dọa sẽ xử với những kẻ phạm các sự sa ngã như thế; vì tình trạng chung của các Hội Thánh ngày nay trên thế gian là như thế, đến nỗi ai nghĩ họ không cần cải chánh gì có thể công bằng bị xem là một phần của sự suy tàn tội lỗi của họ. Chúng ta không phải không biết điều thường được viện dẫn để ngăn cản mọi nỗ lực cải chánh Hội Thánh; vì họ nói, "Nếu, khi có tiếng kêu la của vài người khó tính, bất mãn, chẳng điều gì làm họ vừa lòng, và những người có lẽ chính họ cũng không đồng ý với nhau, mà phải lập tức thực hiện hay thử một sự cải chánh, thì sẽ chẳng còn gì vững chắc, kiên cố, hay thánh khiết còn lại trong Hội Thánh, -- những điều một thời đã được thiết lập tốt không nên bị đặt thành vấn đề trước những lời phản đối của mỗi người." Và những điều này được biện hộ và thúc ép mạnh mẽ, để loại trừ mọi ý nghĩ thay đổi bất cứ điều gì, dù rõ ràng là tốt hơn. Nhưng những lời than phiền và thỉnh cầu kéo dài của đám đông, mà sự thành thật của họ đã nhận được một chứng thực lớn như bản tính con người hay tôn giáo Cơ Đốc có thể ban, có lẽ, xứng đáng không bị khinh dể như thế. Tuy nhiên, sự ghen tị mà các Hội Thánh và những người cai trị của họ phải có đối với chính mình, tình trạng và hoàn cảnh của mình, và sự hiện diện của vinh hiển của Đấng Christ giữa họ, hay sự lìa bỏ của nó khỏi họ, đặc biệt khi xét đến tấm gương đáng sợ về sự sa ngã và bội đạo của nhiều Hội Thánh, vẫn liên tục ở trước mắt họ, dường như đòi hỏi nơi họ một sự sẵn sàng, trước mọi lời gợi ý hay nhắc nhở, để tra xét tình trạng và hoàn cảnh của mình, và để sửa chữa những gì họ thấy sai: vì giả sử họ đúng, và không đáng trách về những trật tự và hiến chế mà người khác bất đồng với họ, thì vẫn có thể có những thiếu sót và suy giảm trong giáo lý, sự thánh khiết, và các bông trái của chúng trên thế gian, mà sự tuân giữ nghiêm ngặt nhất đối với trật tự bề ngoài sẽ không che đậy hay đền bù được. Vì nghĩ rằng có thể bảo tồn một Hội Thánh bằng trật tự bề ngoài, khi các nguyên tắc nội tại của đức tin và sự thánh khiết đã suy tàn, chỉ là làm như người nọ, cố gắng dựng một cậu bé đã chết đứng thẳng, nhưng thất bại trong việc thử, đã kết luận rằng có điều gì đó còn thiếu bên trong.

2. Một nguyên tắc khác cũng quan trọng như thế, và được áp dụng cho cùng mục đích, là dân chúng không có khả năng cũng không xứng hợp để tự mình phán đoán, mà trong mọi việc phải phó mình cho sự hướng dẫn của những người dẫn dắt mình, và bằng lòng với những gì họ định và truyền cho mình. Sự thấm nhuần quan niệm này, vốn hết sức thích hợp để làm tấm che cho sự kiêu ngạo và ngu dốt của những người mà lợi ích của nó được phục vụ, khiến họ thiếu kiên nhẫn khi nghe bất cứ điều gì về sự tự do của các Cơ Đốc nhân nói chung trong việc phán đoán bổn phận của mình là gì, mình phải làm gì, và mình không được làm gì, trong những việc thánh và thuộc về tôn giáo. Chỉ có điều, người ta thừa nhận có quá nhiều sự khéo léo trong việc quản lý nguyên tắc này và việc áp dụng nó, đến nỗi hiếm khi có ai mở rộng nó vượt quá các mối quan tâm của chính mình: Vì trong khi Hội Thánh Rô-ma không có cách nào để duy trì mình, trong giáo lý và các phần cốt yếu của hiến chế của mình, ngoài một đức tin và sự vâng phục mù quáng nơi các thần dân của mình, vì các nguyên tắc sinh động của lời xưng nhận của nó không chịu được bất kỳ sự kiểm tra hay thử nghiệm công bằng nào, họ mở rộng nó ra mọi việc, cả trong các vấn đề đức tin lẫn thờ phượng và kỷ luật: nhưng những người chắc chắn rằng đức tin mình xưng nhận sẽ chịu được sự kiểm tra bởi Kinh Thánh, vì được thành lập trên đó và từ đó suy ra, họ sẽ cho phép dân chúng ít nhất một sự phán đoán để phân biệt chân lý với sự sai lầm, được thi hành về các giáo lý mà họ dạy; nhưng về những việc liên quan đến sự thờ phượng Đức Chúa Trời và sự cai trị Hội Thánh, nơi họ có một lợi ích và mối quan tâm đặc biệt, thì ở đó họ quay sang cầu cứu nguyên tắc này. Nay, như có nhiều sự ngay thẳng và an toàn hơn trong cách sau này so với cách trước, thì cũng không thể phủ nhận rằng có ít sự khéo léo và nhất quán với chính mình hơn; vì nếu bạn cho phép dân chúng đưa ra một sự phán đoán trong và về bất cứ điều gì thánh hay thuộc về tôn giáo, bạn sẽ không bao giờ biết làm sao để chém đúng khớp để tách biệt giữa những việc như thế, ngõ hầu nói, với bất kỳ vẻ ngoài có lý nào, "Về những điều này họ có thể tự mình phán đoán, nhưng về những điều kia thì không." Và nói rằng họ có thể thi hành một sự phán đoán về những gì Đức Chúa Trời đã chỉ định, nhưng không về những gì chính chúng ta chỉ định, thì hơi quá trắng trợn. Nhưng, xin đừng lấy làm xúc phạm khi nói ra, quan niệm này, trong toàn bộ phạm vi của nó, và dưới các hạn chế của nó, thật yếu ớt và nực cười đến nỗi phải nghĩ là nó xuất phát từ sự thái quá của thành kiến, nếu có bất kỳ người học thức nào đảm nhận việc bảo vệ nó. Những người nói trong các việc này theo thói quen và lợi ích, mà không xét kỹ các nền tảng và lý do của điều họ khẳng định hay phủ nhận, như nhiều người làm, thì không đáng kể; và họ giữ khoảng cách và đứng trên thế thủ cũng không phải là điều sai, kẻo nhiều người trong số những người mà họ loại khỏi việc tự mình phán đoán lại được thấy là những người phán đoán có năng lực hơn chính họ trong các vấn đề ấy. Và các Hội Thánh và những người cai trị Hội Thánh cứ làm những gì họ muốn, cuối cùng mỗi người sẽ được quyết định trong điều gì thích hợp cho mình phải làm bởi lý trí và sự phán đoán của chính mình. Các Hội Thánh có thể soi sáng tâm trí con người; họ không thể cưỡng ép chúng. Và nếu những người gắn bó với bất kỳ Hội Thánh nào không làm như vậy, vì họ phán đoán rằng đó là bổn phận của mình, và tốt nhất cho mình nên làm như vậy, thì trong đó họ chẳng khác mấy một bầy thú được gọi bằng một tên khác. Và thế mà một quan niệm thầm kín nơi một số người, rằng việc định đoạt các mối quan tâm của sự thờ phượng Đức Chúa Trời được giao phó và giới hạn cho chính họ đến nỗi chẳng còn lại gì cho dân chúng ngoài vinh hiển của sự vâng phục, mà không có bất kỳ sự tra xét cần mẫn nào về bổn phận của chính mình đối với sự khai trình mà mỗi người phải trình về chính mình cho Đức Chúa Trời, ảnh hưởng rất nhiều đến họ trong sự lơ là đã được nhấn mạnh. Và khi bất kỳ ai trong dân chúng biết được sự tự do và bổn phận của chính mình trong những điều này, như họ không thể không biết nếu họ áp dụng tâm trí mình vào việc suy xét chúng, thì họ sẵn sàng bị xa cách khỏi những người sẽ không cho phép họ tự mình phán đoán cũng không thể trả lời thay cho họ nếu họ bị lừa dối; vì "nếu kẻ mù dẫn kẻ mù," cả người được dẫn lẫn người dẫn "sẽ cùng ngã xuống hố."
3. Thêm vào đây những suy nghĩ của một số người, rằng sự tráng lệ đời và sự phô trương bề ngoài, cùng với một khoảng cách và sự dè dặt khỏi sự giao tiếp với những người bình thường, là cần thiết nơi các giáo sĩ, để nâng cao và bảo tồn sự tôn kính của dân chúng mà họ cho là thuộc về mình. Không có điều này, người ta nghĩ, chính quyền sẽ không được tiến hành, cũng không làm cho tâm trí con người phải kính sợ mà vâng phục. Hẳn nhiên đây không phải là sự phán đoán của các sứ đồ xưa, cũng không của các giám mục hay mục sư của các Hội Thánh nguyên thủy. Cũng hẳn nhiên, không có chỉ dẫn nào cho nó trong bất kỳ văn bản thánh hay văn bản giáo hội cổ nào; và thế mà tất cả chúng đều đầy dẫy những hướng dẫn về cách những người hướng dẫn Hội Thánh nên bảo tồn sự tôn trọng thuộc về mình. Tóm tắt những gì họ dạy chúng ta cho mục đích này là, trong sự khiêm nhường, nhẫn nại, từ bỏ mình, sẵn sàng vác thập tự giá, trong lao nhọc, nhân từ, thương xót, và sốt sắng trong việc thi hành mọi ân tứ và ân điển của Đức Thánh Linh, họ nên vượt trội và đi trước bầy như tấm gương của bầy, 1 Phi-e-rơ 5:1-3; Công Vụ 20:18-21, 28, 31. Cách thức kiếm sự tôn kính cho những người hướng dẫn Hội Thánh, bằng địa vị đời, sự vĩ đại, sự cai trị hay quyền lực bề ngoài, theo như chúng ta có thể tìm thấy, là một kẻ hoàn toàn xa lạ đối với các thời nguyên thủy; phải, không những thế, mà nó dường như bị cấm cách rõ ràng trong lời chỉ dẫn của Đấng Cứu Thế chúng ta dành cho họ để tránh sự đồng hình trong những điều này với những người cai trị thế gian, Lu-ca 22:24-26. "Nhưng những thời ấy," họ nói, "đã qua rồi; chẳng còn sự tin kính và sùng đạo nơi các Cơ Đốc nhân, để tôn kính các mục sư của mình vì sự khiêm nhường, các ân điển, lao nhọc, và các ân tứ của họ. Những điều tốt của thế gian này nay được ban cho họ để sử dụng; và chỉ là một tinh thần bình dân ganh tị với các chức vị và sự tôn cao của hàng giáo sĩ mà thôi." Cứ cho là như vậy, rằng ở bất kỳ nơi nào họ đang sở hữu các chức vị và thu nhập một cách công chính và hữu ích, ít nhất đối với chính họ, và xin đừng ai trong chúng ta ganh tị với những sự hưởng thụ của họ, hay tìm cách tước đoạt chúng của họ; nhưng chúng ta phải xin phép nói, rằng việc sử dụng chúng cho mục đích đã nói là hư không và hoàn toàn vô ích. Và nếu quả thật, các Cơ Đốc nhân, hay những người xưng nhận Phúc Âm, sẽ không trả sự tôn trọng và bổn phận mà họ nợ các mục sư và người hướng dẫn của mình, vì chức vụ, cùng với công việc và lao nhọc trong đó, thì đó là một bằng chứng công khai cho thấy cần thiết biết bao để mọi người nỗ lực đem ánh sáng, chân lý, sự thánh khiết, và sự vâng phục nguyên thủy trở lại vào các Hội Thánh; vì đây là điều đã đe dọa sự hủy hoại của họ, và sẽ thực hiện nó nếu tiếp tục, -- tức là, một sự điều chỉnh trật tự và kỷ luật của Hội Thánh, cùng với địa vị và thái độ của những người cai trị, theo sự suy tàn và vô đạo của dân chúng, điều lẽ ra phải được sửa chữa và loại bỏ bởi sự cải chánh của họ. Nhưng chúng ta hy vọng những điều tốt đẹp hơn nơi nhiều Cơ Đốc nhân; đức tin và sự vâng phục của họ đáng được noi theo hơn là sự suy tàn hư hỏng của những người khác đáng được chiều theo hay lo liệu. Tuy nhiên, rõ ràng là sự thuyết phục hư hỏng này trong hầu hết các thời đại, kể từ thời Paulus Samosatenus, đã buông lỏng và dung túng cho sự kiêu ngạo, tham lam, tham vọng, và hư vinh của một số giáo sĩ; vì làm sao có thể khác được với họ, những người, đang sở hữu các lợi thế đời mà một số Hội Thánh đã đạt được trên thế gian, lại hoàn toàn thiếu thốn những phẩm chất mà tên gọi của các chức vụ họ nắm giữ đòi hỏi? Và thế mà suốt thời gian ấy không thể đưa ra một trường hợp đơn lẻ nào nơi sự tôn trọng và kính trọng mà Kinh Thánh đòi hỏi nơi dân chúng đối với những người hướng dẫn thuộc linh của mình đã được sinh ra hay được cải thiện bởi sự tráng lệ, phô trương, và cai trị đời mà một số người giả vờ là rất hữu ích cho mục đích ấy; vì sự kính sợ mà nhờ đó được đặt trên tâm trí của hạng người thường, -- nỗi kinh hoàng mà những điều này gieo vào tâm trí của bất kỳ ai có thể bị rắc rối và bất lợi từ chúng, -- sự tuân thủ bề ngoài mà một số người dành cho những người được khoác lên mình chúng, cùng với sự tiếp nhận mà nhờ đó họ có được vào sự bình đẳng giao tiếp với những người vĩ đại trên thế gian, -- là những điều thuộc một bản chất hoàn toàn khác. Và những người thỏa mãn và tự vui lòng với điều ấy, thay cho sự kính trọng thuộc về các chức sắc hay những người hướng dẫn của các Hội Thánh của Đấng Christ từ dân chúng thuộc về họ, chỉ giúp đẩy nhanh sự sa ngã của họ khỏi bổn phận đặt trên họ. Cũng không khó để tỏ ra biết bao sự vấp phạm tai tiếng, -- xuất phát từ sự kiêu ngạo và tự cao của tâm trí được tìm thấy nơi nhiều người, những người, có lẽ còn trẻ và ngu dốt, có thể hư hỏng trong cách ăn nết ở, chẳng có gì để nâng đỡ mình ngoài một lợi ích trong các chức vị và của cải đời, -- đã được gây ra bởi sự thuyết phục hư hỏng này. Và không khó để phán đoán đã mất đi bao nhiêu từ vinh hiển và vẻ đẹp thật của Hội Thánh. Dân chúng được lặng lẽ để cho suy tàn trong tình yêu và sự tôn trọng đối với các mục sư của mình, vốn là ân điển và bổn phận của họ, trong khi họ sẽ trả sự tôn kính bề ngoài mà sự tráng lệ đời giành được; và các mục sư, tự thỏa mãn với điều ấy, trở nên lơ là sự khiêm nhường và thánh khiết gương mẫu, sự siêng năng lao nhọc trong việc ban phát lời và chăm sóc linh hồn của bầy, điều lẽ ra phải đem lại cho họ sự tôn trọng thánh khiết thuộc về chức vụ của họ bởi sự chỉ định của Chúa Giê-xu Christ. Nhưng những điều này chỉ được nhắc đến ở đây nhân dịp những điều đã được bàn luận trước.

Một dịp lớn khác của các sự ly giáo và chia rẽ giữa các Cơ Đốc nhân phát sinh từ những tàn dư của sự hỗn loạn đã được đem đến trên các Hội Thánh ở Âu Châu, bởi sự bội đạo chung khỏi chân lý, sự tinh sạch, và trật tự của Phúc Âm, trong đó họ đã bị vướng mắc trong nhiều thời đại. Ít có Hội Thánh nào trên thế gian đã hoàn toàn giải thoát mình khỏi bị ảnh hưởng bởi các di tích của những rối loạn của nó. Rằng một sự bội đạo như thế đã xảy đến cho các Hội Thánh này chúng ta sẽ không cần phải chứng minh. Một giả định về nó là nền tảng của tình trạng Hội Thánh của Anh. Rằng mọi việc sẽ xảy ra như thế giữa họ đã được Đức Thánh Linh báo trước xưa kia, 2 Tê-sa-lô-ni-ca 2. Rằng nhiều Hội Thánh đã nhận được một sự giải cứu đáng kể khỏi các điều ác chính của sự bội đạo ấy, trong cuộc Cải Chánh, tất cả chúng ta đều thừa nhận; vì trong đó, bằng nhiều cách, và với nhiều mức độ thành công khác nhau, một sự trở lại với đức tin và trật tự nguyên thủy của họ đã được chân thành nỗ lực. Và sự ban phước đã đi kèm với các nỗ lực của họ đến nỗi tất cả họ đều được giải thoát khỏi những điều tự chúng có hại và hủy diệt linh hồn con người. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng vẫn còn tiếp tục giữa họ nhiều tàn dư của những rối loạn ấy, mà dưới sự suy tàn định mệnh của họ họ đã bị ném vào. Cũng không cần bằng chứng nào khác về điều này ngoài những khác biệt và chia rẽ không thể chữa được được tìm thấy giữa họ; vì nếu họ đã đạt được tình trạng nguyên thủy của mình, thì những chia rẽ như thế cùng với mọi nguyên nhân của chúng đã được ngăn ngừa. Và những người Công Giáo Rô-ma, chê bai những người phản kháng về các khác biệt và ly giáo nội bộ của họ, chỉ là sỉ nhục họ rằng trong một trăm năm họ đã không thể sửa chữa hết mọi lạm dụng và loại bỏ hết mọi rối loạn mà họ đã nghĩ ra và đưa vào trong một ngàn năm. Chỉ có một điều thuộc bản chất này, hay do nguồn gốc này, mà chúng ta sẽ nêu ra, như một dịp của nhiều rối loạn trong các Hội Thánh hiện tại, và của các chia rẽ lớn xảy ra sau đó. Người ta biết chẳng ai được nhận vào sự hiệp thông của Hội Thánh trong thời các sứ đồ ngoài dựa trên sự ăn năn, đức tin, và sự quay về với Đức Chúa Trời của họ. Câu chuyện đơn sơ về sự giảng đạo của họ, sự thành công họ có được trong đó, và các tiến trình của họ để nhóm họp và trồng các Hội Thánh trên đó, đặt điều này ngoài tầm của mọi sự phản đối tỉnh táo. Sẽ chẳng ai nói rằng họ đã nhóm họp các Hội Thánh gồm những người Giu-đa và dân ngoại, -- tức là, trong khi họ vẫn còn như thế; cũng không gồm những kẻ tội lỗi công khai cứ tiếp tục sống trong tội lỗi của mình. Do đó, một bằng chứng, và sự xưng nhận về sự trở lại với Đức Chúa Trời, là điều không thể tránh khỏi cần thiết cho việc nhận thành viên trong các Hội Thánh đầu tiên; chúng ta cũng sẽ không bao giờ tranh cãi với những thành kiến phiền phức như thế, dưới bất kỳ danh nghĩa nào có thể mang một vẻ ngoài tranh cãi, sẽ dựng lên chống lại bằng chứng này. Do đó, theo sự phán đoán của tình thương, mọi thành viên của các Hội Thánh ấy được xem như những người thật sự được xưng công chính và được nên thánh, -- như đã được trở lại với Đức Chúa Trời một cách hiệu quả; và như thế họ đã được các sứ đồ chào đón và đối xử. Như thế, chúng ta nói, họ đã được nhìn nhận và công nhận; và như thế, theo sự xưng nhận của họ, bổn phận của mọi người, ngay cả chính các sứ đồ, là nhìn nhận họ và công nhận họ như thế, mặc dù hoàn toàn trong cái nhìn của Đức Chúa Trời, Đấng duy nhất là "Đấng dò xét lòng dạ con người," một số người trong số họ là kẻ giả hình, và một số đã chứng tỏ là kẻ bội đạo. Nhưng lời xưng nhận về sự trở lại với Đức Chúa Trời này bởi chức vụ của lời, và sự công nhận lẫn nhau về nhau như đã được trở lại với Đức Chúa Trời, theo cách của bổn phận, là nền tảng của tình yêu và sự hiệp nhất thánh, thuộc linh giữa họ. Và mặc dù điều này đã không, và không thể, bảo tồn mọi Hội Thánh đầu tiên hoàn toàn thoát khỏi các sự ly giáo và chia rẽ, thế nhưng nó là phương thuốc tối thượng nhất chống lại sự lây nhiễm ấy, và là phương tiện hiệu quả nhất cho sự phục hồi sự hiệp nhất, sau khi, bởi sự can thiệp mãnh liệt của những sự hư hỏng và cám dỗ của con người, nó đã bị mất trong một thời gian. Về sau, trong các thời nguyên thủy, khi nhiều người hơn nhận lấy lời xưng nhận tôn giáo Cơ Đốc, những người không có những sự trở lại với Đức Chúa Trời nổi bật và rõ ràng như hầu hết những người đã được biến đổi bởi chức vụ của các sứ đồ, để những người không xứng hợp và không đủ tư cách cho tình trạng và hoàn cảnh ấy, là thành viên của các Hội Thánh, không bị nhận vào chúng, gây rối trật tự của chúng và làm mất danh tiếng của cuộc trò chuyện thánh của chúng, họ đã trong một thời gian tốt đẹp được giữ trong tình trạng của những người trông đợi, và được gọi là các dự tòng, hay những người dự Hội Thánh để được dạy dỗ. Trong tình trạng này họ được dạy các mầu nhiệm của tôn giáo, và đức tin, sự thánh khiết, và sự kiên trì của họ được thử nghiệm trước khi được nhận; và bằng phương tiện này sự bảo tồn các Hội Thánh trong sự tinh sạch, hòa bình, và trật tự đã được lo liệu. Đặc biệt họ như vậy khi kết hợp với kỷ luật nghiêm khắc đã được thi hành bấy giờ đối với mọi thành viên của chúng. Nhưng sau khi các đám đông của thế giới dân ngoại, trong thời các hoàng đế Cơ Đốc đầu tiên, ùa vào Hội Thánh, và được nhận với những điều kiện dễ dàng hơn nhiều so với những điều đã nói trước, toàn thể các dân tộc nối tiếp nhau đến đòi đặc quyền thành viên Hội Thánh, mà không có bất kỳ bổn phận cá nhân nào được thực hiện hay lời xưng nhận nào được đưa ra cho mục đích ấy về phía họ. Và họ vẫn tiếp tục làm như vậy ở nhiều nơi cho đến ngày nay.
Người ta thường không bận tâm gì thêm về một quyền danh thành viên Hội Thánh và các đặc quyền, mà an nghỉ trong sự chiếm hữu trước của tổ tiên mình, và nơi sinh của chính mình tại nơi này hay nơi khác; vì dù có thể được sở hữu hay thừa nhận về sự cần thiết của một lời xưng nhận đức tin và sự ăn năn rõ ràng, và đáng tin về sự thành thật của nó, theo sự phán đoán của tình thương, thì chắc chắn phần lớn không có điều nào như thế được đòi hỏi nơi ai, cũng không được họ thực hiện. Và họ chỉ lo liệu một cách tồi tệ cho sự gây dựng Hội Thánh, hay cho ích lợi của linh hồn con người, là những người dạy họ an nghỉ trong một sự trình bày bề ngoài, hình thức của các việc, thay cho thực tế của các bổn phận và quyền năng của ân điển nội tại. Và không ít phần của sự hủy hoại hiện tại của tôn giáo Cơ Đốc bắt nguồn từ nguyên tắc hư hỏng này; vì trong khi các việc của nó, -- gồm các quyền năng nội tại và các hoạt động hiệu quả của ân điển, -- có những sự trình bày bề ngoài của chúng, mà, từ mối quan hệ của chúng với điều chúng trình bày, được gọi bằng cùng tên với chúng, nhiều người lấy và an nghỉ trong những điều bề ngoài này, như thể Cơ Đốc giáo gồm trong chúng, mặc dù chúng chỉ là một xác chết, nơi sự sống làm sống lại và linh hồn của ân điển nội tại còn thiếu. Trong vấn đề này cũng vậy, nơi có một cái bóng và vẻ ngoài của trật tự Hội Thánh, khi chân lý và thực chất của nó còn xa. Người ta đến với nhau cho mọi mục đích của các buổi nhóm họp của Hội Thánh mà họ được nhận vào, nhưng không dựa trên căn cứ nào khác, không với tấm lòng hay ý định nào khác, ngoài và với những gì họ chia sẻ trong bất kỳ xã hội dân sự nào, hay cùng tham gia trong bất kỳ mối quan tâm đời nào khác. Và lỗi lầm căn bản này trong hiến chế của nhiều Hội Thánh là dịp, cũng như của các điều ác khác, đặc biệt của các chia rẽ giữa những người xưng nhận là Cơ Đốc nhân. Do đó, nguyên thủy, kỷ luật của Hội Thánh đã được điều chỉnh, qua nhiều mức độ, theo sự cai trị và chính quyền của những người hiểu biết ít, hay ít cảm nhận, về bản chất, quyền năng, và hiệu quả của kỷ luật thuộc linh được thiết lập trong Phúc Âm; nhờ đó cuối cùng nó đã suy thoái thành cách thức bề ngoài của sức mạnh và quyền lực đã được mô tả trước: vì các Hội Thánh bắt đầu được cấu thành bởi những người không thể bị cai trị cách nào khác, và thay vì đem họ trở lại với tính khí và tình trạng nguyên thủy của mình, mà luật Phúc Âm đã được thích ứng cho, người ta đã nghĩ ra một cách chính quyền thích ứng với tình trạng mà họ đã sa vào; điều mà những người liên quan thấy là công việc dễ dàng hơn nhiều trong hai việc. Do đó tình yêu chân thành lẫn nhau, cùng với mọi bông trái của nó, bắt đầu suy tàn giữa các thành viên Hội Thánh, vì họ không thể có sự thuyết phục có thể chịu đựng được về chân lý hay lời xưng nhận ấy nơi nhau, điều cần thiết để bảo tồn nó mà không giả hình, và để khích lệ nó đến một sự thi hành đúng đắn. Do đó sự hiệp thông thuộc linh riêng tư thất bại giữa họ, phần lớn là những người xa lạ với mọi đường lối và phương tiện của nó, phải, khinh dể và xem thường nó trong mọi trường hợp thi hành nó; điều mà sẽ còn được thấy là như sự sống và linh hồn của mọi sự hiệp thông Hội Thánh hữu ích. Và nơi sự hiệp thông công cộng chỉ được chú ý đến, với sự lơ là điều này, nó sẽ mau chóng héo tàn và trở nên hư không; vì nhân dịp này mọi bổn phận tỉnh thức, khuyên nhủ, và quở trách, xuất phát từ tình yêu và sự quan tâm lẫn nhau về hoàn cảnh của nhau, được đề nghị cho chúng ta rất thường xuyên trong Kinh Thánh, hoàn toàn chấm dứt và bị bỏ không dùng. Do đó các thành viên của cùng một Hội Thánh bắt đầu trò chuyện với nhau như những con người mà thôi, hay tốt nhất, như những người láng giềng dân sự; và nếu có như các Cơ Đốc nhân, thì cũng không với sự tôn trọng đối với mối quan hệ đặc biệt ấy với một Hội Thánh cụ thể, trong đó sự hữu ích của họ như các thành viên của cùng một thân thể hữu cơ được đòi hỏi, 1 Cô-rinh-tô 12:14-21. Do đó một số người, nhìn những điều này là không thể chịu đựng được, và không những cản trở sự gây dựng của mình, mà còn hủy diệt mọi sự hiệp thông Hội Thánh thật sự hữu ích, chúng ta không nên lấy làm lạ nếu họ đã thấy hợp lý để lo liệu cách khác cho chính mình. Không phải chúng ta chấp thuận mọi sự ra đi hay rút lui khỏi sự hiệp thông của các Hội Thánh nơi mọi việc tiếp tục dưới những rối loạn như thế, mà chỉ tỏ ra điều gì khiến nhiều người làm như vậy; vì như đôi khi có thể có lý do chính đáng cho việc này, và những người làm như vậy có thể quản lý điều họ làm theo luật Kinh Thánh, thì chúng ta không nghi ngờ rằng một số người có thể hấp tấp và vội vàng, mà không chú ý đúng đắn đến mọi bổn phận được đòi hỏi nơi họ trong những việc làm như thế, mà không có tình thương và sự nhịn nhục mà không hoàn cảnh nào có thể miễn trừ cho họ, đã làm cho mình phạm tội của một sự tách rời đáng trách. Và đây là một số điều mà chúng ta xem là các nguyên nhân hay dịp chung của mọi sự ly giáo và chia rẽ ngày nay được tìm thấy giữa những người xưng nhận Phúc Âm. Việc tội lỗi của chúng sẽ không bám chặt vào những người duy trì và giữ chúng đứng vững hay không là điều đáng để họ tra xét; vì đó là cách bản tính con người của chúng ta xảy đến, dễ bị lừa dối và bị áp đặt bởi nhiều danh nghĩa và thành kiến, đến nỗi những người thường chính mình rất có tội về những sai lầm ấy, mà sự thỏa mãn và vinh hiển chính của họ gồm trong việc đổ chúng lên người khác. Tuy nhiên, nếu những điều này không hoàn toàn biện minh cho bất kỳ ai trong việc rút lui khỏi các Hội Thánh mà họ đã liên hệ, thì chúng khiến vấn đề trở nên rất đáng nghi vấn, và chính các điều ấy rất nặng nề trên tâm trí nhiều người, đến nỗi các chia rẽ chắc chắn sẽ xảy ra sau đó. Và khi điều ấy đã xảy ra, việc định ý và mưu tính sự thu hồi mọi người về sự hiệp nhất và hòa thuận bề ngoài, bằng cách ép buộc những người nhân những dịp như thế đã bất đồng và rút mình khỏi sự hiệp thông của bất kỳ Hội Thánh nào, mà không nỗ lực loại bỏ những dịp của việc họ làm như vậy và sự cải chánh những lạm dụng đã gây cớ cho việc ấy, là nghiêm khắc, nếu không muốn nói là bất công. Nhưng khi Chúa Giê-xu Christ, trong sự quan tâm của Ngài đối với các Hội Thánh của Ngài, và sự tỉnh thức trên chúng, sẽ vui lòng loại bỏ những và các chướng ngại tương tự này khỏi đường đi, thì sẽ, chúng ta hy vọng, có một sự trở lại đầy đủ với sự hiệp nhất và hòa bình của Phúc Âm giữa những người hầu việc và thờ phượng Ngài trên đất.

Trong tình trạng mọi việc này, bất cứ nơi nào nó được tìm thấy, không có gì lạ nếu những sự yếu đuối, ngu dốt, thành kiến, và cám dỗ của con người xen vào để làm tăng và làm trầm trọng những chia rẽ mà các nguồn và dịp của chúng nằm ở nơi khác. Khi chẳng có những sự khiêu khích này được đưa ra cho họ, thế mà chúng ta biết đã có đủ trong chính những người xưng nhận để sinh ra bông trái đắng của các khác biệt và ly giáo, ngay trong thời các sứ đồ, 1 Cô-rinh-tô 1:11; 3:3. Huống chi chúng ta có thể e sợ những bông trái và kết quả tương tự từ những nguyên tắc và tình cảm hư hỏng tương tự! Nay các dịp để lôi kéo chúng ra thì nhiều hơn, các cám dỗ cho chúng thì lớn hơn, các chỉ dẫn chống lại chúng thì kém rõ ràng và kém mạnh mẽ, và mọi ý thức về quyền hành giáo hội, qua sự lạm dụng và quản lý sai lầm của nó, nếu không bị mất và hủy hoại, thì cũng bị suy yếu và suy giảm nhiều. Nhưng từ sự tối tăm của tâm trí con người và những tình cảm chưa bị đóng đinh của họ (vì người tốt nhất cũng chỉ biết một phần, cũng không được nên thánh hoàn toàn) mà họ dễ lấy làm cớ xúc phạm lẫn nhau, và do đó phán đoán và lên án nhau một cách liều lĩnh; và, điều tệ nhất trong mọi điều, mỗi người lấy sự hiểu biết và sự thuyết phục của chính mình về đó làm luật của chân lý và sự thờ phượng cho người khác. Mọi đường lối và cách thức như thế đều chống lại chúng ta trong vấn đề tình yêu và sự hiệp nhất, mọi sự đều hướng đến việc gây ra và làm tăng các chia rẽ giữa chúng ta: và điều ác trong chúng chúng ta có thể tuyên bố ở đây, nhưng nó thường xuyên chịu sự sửa trị của những bàn tay khác; cũng thật vậy, nó khó mà gặp được quá nhiều sự nghiêm khắc của lời quở trách. Chỉ có điều, đáng mong ước là những người quản lý những lời quở trách như thế sẽ lo liệu để không đưa ra những lợi thế của sự phản bác hay sự tự biện minh cho những người bị họ quở trách; nhưng họ không thể tránh khỏi làm điều này, trong khi họ dường như lấy sự phán đoán và việc làm của chính mình làm luật và thước đo duy nhất cho điều họ chấp thuận hay không chấp thuận. Trong điều gì hợp với họ thì chẳng có gì ngang bướng; và trong điều gì khác với họ thì chẳng có gì thành thật! Và trên nền tảng này, trong khi họ quở trách sự lên án, sự phán đoán vội vàng, và sự nói xấu người khác, cùng với sự kiêu ngạo, tự phụ, các ý kiến sai lầm, các việc làm bất hợp lệ trong sự thờ phượng của Hội Thánh, hay bất kỳ mối quan tâm nào khác của tôn giáo, sự nói hành, sự dễ dàng tin những báo cáo sai, cùng với các điều ác tương tự, như chúng xứng đáng bị quở trách nghiêm khắc, những người bị họ quở trách dễ nghĩ rằng họ thấy tội lỗi của nhiều tội bị đổ lên chính mình nơi những người quở trách họ. Vậy là mọi phía mọi việc sinh ra sự tranh cãi thêm; trong khi mỗi đảng, ý thức về sự thành thật của chính mình, theo luật của ánh sáng hiện tại của mình, vốn là thước đo duy nhất họ có thể lấy về nó, sẵn sàng buộc tội sự thành thật của những người mà họ cho là vô cớ vu khống và lên án mình. Do đó, điều ác này phải được mọi người yêu sự hiệp nhất, chân lý, sự thánh khiết, hay hòa bình siêng năng canh chừng; và vì có những luật và mạng lệnh được ban cho chúng ta trong Kinh Thánh cho mục đích này, nên có lẽ không phải là không thích hợp để ôn lại một số trong chúng.

[Thứ nhất,] Một luật thuộc bản chất và ý nghĩa này là, tất cả chúng ta nên "chuyên tâm sống yên lặng, và lo làm công việc riêng của mình," trong những việc đời và thánh, 1 Tê-sa-lô-ni-ca 4:11. Ai sẽ làm hại con người, ai sẽ bị xúc phạm với họ, trong khi họ chẳng bận rộn gì trên thế gian ngoài điều ấy? Và nếu ai cố làm điều ác cho họ, họ cần gì phải bị bối rối vì đó? Bổn phận và sự vô tội sẽ ban hòa bình cho một linh hồn xứng đáng giữa mọi bão tố, và bất cứ điều gì có thể xảy đến cho nó. Nay, có ai phủ nhận, hay họ có thể phủ nhận, rằng đó là bổn phận và phải là công việc của mỗi người để tìm kiếm sự gây dựng của chính mình và sự cứu rỗi linh hồn mình? Phủ nhận điều này với bất kỳ người nào, và bạn đặt mình vào chỗ của Đức Chúa Trời đối với người ấy, và làm cho người ấy khốn khổ hơn một con thú. Và điều này, mà không ai có thể cấm, không ai có thể làm cách nào khác ngoài theo ánh sáng và sự hiểu biết về ý muốn của Đức Chúa Trời mà mình đã nhận được. Nếu điều này, do đó, được chú ý đến đến nỗi chúng ta không vì đó mà xông vào các mối quan tâm của người khác, cũng không quấy rối họ trong điều thuộc về họ, mà được tiến hành cách yên lặng và hòa bình, với một bằng chứng trong điều chúng ta làm rằng đó chỉ là bổn phận cá nhân của chính mình mà chúng ta đang theo đuổi, mọi cớ xúc phạm sẽ được lấy đi; vì nếu ai vẫn bị xúc phạm với con người vì họ yên lặng tìm kiếm sự cứu rỗi linh hồn mình, hay làm điều ấy để hướng đến đó điều mà họ không thể không làm, trừ khi họ vứt bỏ mọi ý thức về quyền hành của Đức Chúa Trời trên mình, thì đó là tìm kiếm các dịp xúc phạm chống lại họ nơi không có dịp nào được đưa ra. Nhưng khi bất kỳ người nào bị thúc đẩy bởi một sự tò mò xen vào để can thiệp vào các đường lối, công việc, và mối quan tâm của người khác, vượt quá điều mà các luật của tình yêu, sự hữu ích, và sự giúp đỡ Cơ Đốc lẫn nhau đòi hỏi, các rối loạn, xáo trộn, phiền toái, tranh cãi, ganh tị, cùng với một thế gian các điều ác, sẽ xảy ra sau đó; -- đặc biệt chúng sẽ làm như vậy khi con người dễ ở lại trên các lỗi lầm thật hay tưởng tượng của người khác, mà, dưới nhiều danh nghĩa thương hại cho con người họ, hay ghê tởm các điều ác của họ, hay quở trách công khai họ, họ sẽ phóng đại, và rồi nhân mọi dịp phơi bày họ ra trước sự lên án công khai, có lẽ, như họ nghĩ, vì sốt sắng cho vinh hiển của Đức Chúa Trời và ước muốn điều tốt cho Hội Thánh; vì các đam mê và lợi ích của những người như thế sẵn sàng dâng tràn qua các giới hạn của sự khiêm tốn, tiết độ, và hòa bình, mặc dù, qua sự mù lòa mà mọi sự tự yêu đều đi kèm, họ hiếm khi thấy rõ điều họ làm. Ước gì chúng ta, do đó, lao nhọc để thấy một vẻ đẹp, sự đáng ước, và danh dự trong sự giam hãm lớn nhất của các ý tưởng, lời nói, và hành động của mình, vào chính mình và các dịp của chính mình, mà bổn phận rõ ràng sẽ cho phép, nó có thể hướng rất nhiều đến việc bảo tồn tình yêu và hòa bình giữa những người xưng nhận, vì cho mục đích này nó được truyền cho chúng ta.
Thứ hai, Chúng ta được truyền nghiêm ngặt rằng chúng ta nên "đừng xét đoán, để khỏi bị xét đoán," Ma-thi-ơ 7:1, 2. Không có luật nào cho sự trò chuyện và hiệp thông lẫn nhau trong Kinh Thánh được lặp lại thường xuyên hơn hay được nhấn mạnh tha thiết hơn, Lu-ca 6:37; cũng không có luật nào hữu ích hơn, cũng không có luật nào mà các nền tảng và lý do của nó rõ ràng hơn hay có sức thuyết phục hơn, Rô-ma 14:3, 4, 10. Việc xét đoán và quyết định trong chính mình, hay tung ra các lời lên án về người khác, con người họ, tình trạng, và hoàn cảnh của họ đối với Đức Chúa Trời, các nguyên tắc của họ về chân lý và sự thành thật, các đường lối của họ về sự công chính và thánh khiết, dù quá khứ hay hiện tại, bất kỳ cách nào khác ngoài bởi "luật pháp toàn hảo của sự tự do," và chỉ khi chúng ta được kêu gọi đến đó theo cách của bổn phận, là thuốc độc của tình yêu và hòa bình chung, và là sự hủy hoại của mọi sự hiệp thông và xã hội, dù thuộc bản chất nào. Việc chúng ta xét đoán và quyết định liệu các Hội Thánh này hay các Hội Thánh kia có phải là các Hội Thánh thật hay không, liệu những người như thế có tin kính hay không, liệu những nguyên tắc và hành động nào của họ có hợp lệ hay không, và rồi lên án họ trong tâm trí mình (trừ khi nơi sự gian ác công khai sẽ biện minh cho những suy nghĩ nghiêm khắc nhất), là nói xấu luật pháp, và làm cho chính mình thành những người xét đoán nó cũng như những người, cùng với chính mình, sẽ bị nó xét đoán, Gia-cơ 4:11, 12. Cũng không cần một sự xét đoán thuộc bản chất ấy cho lợi ích của chúng ta trong việc thi hành bất kỳ bổn phận nào được đòi hỏi nơi chúng ta. Chúng ta có thể sắp xếp mọi mối quan tâm của mình đối với các Hội Thánh và con người mà không đưa ra bất kỳ sự xét đoán nào như thế về họ. Nhưng khuynh hướng của một số người hướng đến sự thái quá trong loại này mạnh đến nỗi không có sự cân nhắc nào có thể thắng được họ để vứt bỏ nó, theo như nó xứng đáng. Dù họ làm điều ấy như chấp thuận và biện minh cho chính mình trong điều họ lên án nơi người khác, hay như một điều dẫn đến lợi ích của họ, hay vì bè phái và một tình yêu đặc biệt đối với một đảng người nào đó, hay một số sự thù ghét và hận thù bí mật chống lại người khác, đó là một việc họ hiếm khi từ bỏ trong khi họ còn ở trên thế gian này. Phải, một số người để mình bị cuốn đi xa đến nỗi họ không thể kiềm chế việc đổ lên người khác tội lỗi của những điều mà họ biết là bị đổ lên chính mình bởi những người giả vờ là những người xét đoán duy nhất có thẩm quyền trong những trường hợp như thế; và rồi họ cũng sẽ phản ánh và than phiền về người khác vì các sai lầm bởi sự nghiêm khắc, trong những trường hợp kém xa vô cùng, như chính họ trình bày, so với điều được biết là họ đã tham gia. Nhưng con người dễ nghĩ tốt về mọi điều mình làm hay những người mình đặc biệt quý trọng, và phóng đại bất cứ điều gì mình cho là sai nơi những người mình không ưa. Chẳng phải tốt hơn sao bởi tình yêu mà che đậy vô số lỗi lầm, và để sự xét đoán về con người và các việc, mà chúng ta không liên quan, cho "Đấng xét đoán cách công chính, và sẽ báo trả mỗi người tùy theo việc họ làm"? Tuy nhiên, chắc chắn rằng cho đến khi nguồn ác của những dòng nước đắng này bị chặn lại, cho đến khi chúng ta thôi chúc tụng Đức Chúa Trời, tức là Cha, mà đồng thời rủa sả con người được dựng nên theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, các vết thương đã gây ra cho tình yêu và hòa bình của những người xưng nhận sẽ không được chữa lành.

Thứ ba, Cho cùng mục đích ấy mọi người bị cấm nghĩ rằng mình có quyền cai trị trên đức tin của người khác, hay rằng việc sắp xếp và định đoạt nó được giao phó cho mình. Chỉ một mình Đấng Christ là Chúa của lương tâm các môn đồ của Ngài; và do đó những người tốt nhất và vĩ đại nhất trong loài người đã được Ngài chỉ định để đối xử với người khác nhân danh Ngài, đã liên tục từ chối mọi ý nghĩ về quyền lực hay sự cai trị trên lương tâm hay đức tin của những thần dân hèn mọn nhất của Ngài, 2 Cô-rinh-tô 1:24; 1 Phi-e-rơ 5:3. Điều này có thể được làm bằng bao nhiêu cách chúng ta đầy dẫy kinh nghiệm; vì không có cách nào mà nhờ đó nó có thể như thế mà chưa được thử. Và điều ác của nó đã xâm nhập cả các Hội Thánh lẫn các cá nhân; một số trong đó, những người đã tích cực vứt bỏ sự cai trị của người khác, dường như đã định ý chiếm hữu nó cho chính mình. Và thật tốt nếu, nơi một giáo hoàng bị loại bỏ, nhiều người không nổi lên thay chỗ ông ta, những người chẳng thiếu gì ngoài quyền lực và ảnh hưởng của ông ta để làm công việc của ông ta. Sự phẫn nộ của một số người, rằng người khác không trong mọi việc tuân theo các tình cảm của mình và phó mình cho các sự hiểu biết và mệnh lệnh của mình, phát sinh từ sự tự phụ này; và các cuộc bách hại mà người khác tham gia đều mọc ra từ cùng một rễ đắng: vì con người không thể thỏa mãn lương tâm mình trong điều này cách nào khác ngoài bởi một giả định rằng mình được bảo đảm để đưa ra các thước đo cho tâm trí và việc làm của người khác, -- tức là, đức tin và lương tâm của họ, -- trong những việc thánh. Và trong khi giả định tự phụ này, dưới bất kỳ danh nghĩa hay màu sắc nào, chiếm hữu tâm trí con người, nó sẽ hành động cách khác nhau để hủy diệt sự hiệp nhất của Phúc Âm mà bổn phận của chúng ta là bảo tồn; vì khi họ bị thuyết phục rằng người khác phải phó mình hoàn toàn cho sự hướng dẫn của mình trong các việc tôn giáo, hoặc vì chức vụ và địa vị của mình, hoặc vì mình khôn ngoan hơn họ, hoặc có lẽ chỉ có thể tranh luận giỏi hơn họ, nếu họ không lập tức làm như vậy, đặc biệt vì họ không thể không xét đoán chính mình là đúng trong mọi việc, họ sẵn sàng đổ sự từ chối của họ lên mọi tình cảm, nguyên tắc, và việc làm hư hỏng mà họ có thể nghi ngờ, hay sự phẫn nộ được cho là công chính của họ gợi ý cho họ. Rằng họ kiêu ngạo, ngu dốt, tự phụ, cố chấp, bè phái, được kết luận ngay lập tức; và một vẻ ngoài cho những lời buộc tội như thế sẽ được siêng năng tìm kiếm và khai thác. Không gì ngoài một sự hiểu biết lừa dối rằng họ bằng cách nào đó xứng hợp để có quyền cai trị trên đức tin của anh em và bạn đồng lao của mình sẽ thắng được những người vốn tỉnh táo và học thức để đối xử với mọi người bất đồng với mình như họ vui lòng làm.

Thứ tư, Mọi điều ác đã nói đều tăng nhiều trong tâm trí con người khi họ bị thổi phồng bởi một sự tự phụ về sự hiểu biết và khôn ngoan của chính mình, Rô-ma 12:3; 1 Cô-rinh-tô 8:1. Do đó, chúng ta được cảnh báo tránh điều này, để sự gây dựng Hội Thánh được thúc đẩy và tình yêu được bảo tồn; vì do đó rất nhiều người dễ lấy những thước đo sai về các việc, đặc biệt về chính mình, và do đó lao mình vào nhiều sai lầm tai hại, 2 Cô-rinh-tô 10:12. Và điều này dễ xảy đến cho những người, vì những mục đích mà chính họ biết rõ nhất, đã với bất kỳ sự siêng năng thông thường nào chú ý đến việc học hành; vì trên một giả định về một số đồ đạc có thẩm quyền, cùng với các khả năng tự nhiên, họ không thể không đạt được một số kỹ năng và sự hiểu biết mà hạng người thường không học hành không quen thuộc; -- thường thật vậy, sự vượt trội của họ trong loại này gồm trong những vấn đề có hậu quả hay tầm quan trọng rất nhỏ. Nhưng dù nó là gì, nó sẵn sàng khiến họ thấy lạ lùng về lời khuyên của sứ đồ: "Nếu có ai trong anh em tưởng mình khôn ngoan trong đời này, hãy trở nên dại dột, để được khôn ngoan," 1 Cô-rinh-tô 3:18. Nó dễ thổi phồng họ, ảnh hưởng tâm trí họ với một ý nghĩ tốt về chính mình, và sự khinh dể người khác. Do đó chúng ta có thể thấy một số người, khi đã có được một chút kỹ năng về các ngôn ngữ, và qua thói quen, được lợi bởi việc đọc một số sách, có thể sẵn sàng diễn đạt một số ý tưởng, có lẽ vốn không phải của chính mình, lập tức tự cho mình khôn ngoan hơn đám đông những người không có chữ nghĩa đến nỗi họ hoàn toàn thiếu kiên nhẫn rằng trong bất cứ điều gì họ lại bất đồng với mình; và đây là một tâm trạng chung với những người mà sự học thức và trí khôn là tất cả của họ, nhưng chỉ đạt được nửa đường hướng đến các mục đích hữu ích của những điều như thế. Cũng có những người khác, và trong số họ không ít, những người đã ở trong các đường lối mà kỹ năng và sự hiểu biết đã nói thường được đạt, thế mà qua sự bất tài hay lơ là của mình, hay một thói quen hư hỏng nào đó của tâm trí hay đường lối sống, đã không thật sự tiến bộ gì trong chúng; và thế mà những người này cũng vậy, một khi đã đạt được vẻ ngoài của các chức vụ hay sự thăng tiến giáo hội, cũng sốt sắng như bất kỳ ai để lên án và giả vờ khinh dể sự ngu dốt nơi người khác mà họ không ngu đến nỗi không biết rằng tội lỗi của nó có thể được phản ánh lên chính mình. Tuy nhiên, những điều này ở mức tốt nhất, và trong sự cải thiện cao nhất của chúng, còn cách xa sự khôn ngoan vững chắc, đặc biệt là sự khôn ngoan từ trên, và là điều duy nhất sẽ thúc đẩy hòa bình và sự gây dựng của Hội Thánh. Một số người không có lợi gì bởi chúng ngoài việc họ có thể tuyên bố và nói ra sự yếu đuối của chính mình; những người khác, rằng họ có thể chửi rủa, và nói dối, và vu cáo cách sai trái, bằng những lời và ngôn ngữ mà nhờ đó họ hy vọng làm vui lòng những kẻ đê hèn nhất trong loài người. Và chắc chắn rằng khoa học, -- mà dù nó là gì, không có ân điển của Đức Chúa Trời, chỉ được gọi là như thế cách sai trái, và thường được giả vờ cách sai trái, chỉ cho mục đích ác này của nó, -- dễ nâng tâm trí con người lên trên người khác, những người có lẽ không thua kém họ trong bất kỳ sự hiểu biết hữu ích nào. Phải, giả sử con người đã thật sự đạt được một mức độ đặc biệt trong sự hiểu biết và khôn ngoan hữu ích, và điều ấy hoặc trong những việc thuộc linh và thiêng liêng, hoặc trong học thức và các khoa học, hoặc trong sự khôn ngoan chính trị, thế mà kinh nghiệm cho chúng ta thấy một sự tự cao tai hại của tâm trí dễ phát sinh từ chúng, nếu linh hồn con người không được cân bằng tốt với sự khiêm nhường, và điều ác này đặc biệt được canh chừng. Do đó phát sinh sự thiếu kiên nhẫn đối với sự phản đối, sự ghen tị và nhạy cảm về danh tiếng của chính mình, những sự trả thù sắc bén mà họ sẵn sàng thực hiện đối với bất kỳ sự xâm phạm được cho là nào lên họ hay sự thiếu tôn trọng nào đối với họ, sự khinh dể và đánh giá thấp các sự phán đoán của người khác, những sự áp đặt và lên án độc đoán, xuất phát từ những người dưới danh tiếng của các ân tứ này. Các lời cảnh báo được ban cho chúng ta trong Kinh Thánh chống lại tâm trạng này, các tấm gương được đề ra cho chúng ta ngược lại (ngay cả tấm gương của chính Đấng Christ), các mạng lệnh được nhân lên về sự khiêm nhường của tâm trí, sự ghen tị trên chính mình, quyền tối cao của Đức Chúa Trời trong việc chọn người Ngài vui lòng để tỏ bày ý muốn và chân lý của Ngài cho và bởi, có thể, trong sự suy xét chúng, hữu ích để ngăn ngừa những sự bất ngờ như thế với sự kiêu ngạo, tự phụ, và khinh dể người khác, như sự hiểu biết được cho là hay bị lạm dụng dễ ném con người vào, nhờ đó các chia rẽ được nuôi dưỡng và tăng lên rất nhiều giữa chúng ta. Nhưng có lẽ những điều này sẽ không thắng được nhiều với những người, giả vờ một lòng sốt sắng và nguyên tắc trên người khác trong việc giảng và thúc giục tấm gương của Đấng Christ, lại trong hầu hết các đường lối và hành động của mình, và trong một số bài viết của mình, cho chúng ta một sự trình bày không gì sánh được về ma quỷ.
Cuối cùng, Mọi người đều thừa nhận, rằng các giáo sư giả, những kẻ dụ dỗ, những người tung ra các giáo lý mới lạ, hư hỏng, và tà giáo, đã gây ra nhiều sự rạn nứt và chia rẽ giữa những người đã từng đồng ý trong lời xưng nhận cùng các chân lý và điểm đức tin. Bởi phương tiện của những người như thế, dù trong tình trạng Hội Thánh hiện tại hay ngoài nó, hiếm có chân lý thánh nào, vốn trước kia đã bảo đảm vị trí và sự chiếm hữu của mình trong tâm trí của đa số các Cơ Đốc nhân trong đất nước này, mà đã không bị lôi kéo hay chống đối. Một số lấy các lỗi lầm của mình làm nền tảng, luật, và thước đo chính trong sự hiệp thông; ai tuân theo họ trong đó thì thuộc về họ, và ai không thì họ tránh: vậy là một lúc họ tự đóng mình khỏi việc có bất cứ điều gì chung với những người yêu chân lý và hòa bình. Và nơi những hậu quả này không xảy ra, lòng sốt sắng của con người đối với các lỗi lầm của mình bị lấn át bởi tình yêu của họ và sự quan tâm trong lợi ích đời của mình, và tâm trí họ bị ảnh hưởng bởi ý kiến mới lạ đang thắng thế về một sự thờ ơ lớn trong mọi việc thuộc về sự thờ phượng bề ngoài, thế mà việc thúc đẩy và nuôi dưỡng các ý kiến trái với giáo lý lành mạnh vốn đã được các mục sư có học thức và tin kính chung công nhận và dạy dỗ, và được chính dân chúng tiếp nhận, không thể không gây ra sự tranh cãi, cãi cọ, và chia rẽ giữa những người xưng nhận. Và có lẽ rất ít trong những bài hay đầu mục tôn giáo mà lúc bắt đầu cuộc Cải Chánh, và một thời gian dài sau, được xem là những phần hữu ích, quan trọng, và cần thiết nhất của lời xưng nhận của chúng ta, mà đã không bị chống đối và làm hư hỏng cách khác nhau giữa chúng ta. Và trong những khác biệt về giáo lý này nằm các nguyên nhân ẩn giấu của các sự thù ghét mà nhờ đó những điều về sự thờ phượng và kỷ luật được quản lý; vì những người có lợi thế của luật pháp và quyền lực về phía mình trong những việc nhỏ hơn này không thiếu khôn ngoan đến nỗi công khai đối xử với các đối thủ của mình về những điều mà danh tiếng của các giáo lý đã được thiết lập và chung nhận chống lại họ; nhưng dưới danh nghĩa và sự che chở của việc tranh đấu cho các sự chỉ định hợp pháp, không ít người thi hành một sự thù ghét chống lại những người xưng nhận chân lý, điều mà họ nghĩ chưa hợp lúc để công khai chống đối.

Đó là các nguyên nhân và đó là các dịp của các khác biệt và chia rẽ trong và về các mối quan tâm tôn giáo đang ở giữa chúng ta, mà nhờ đó chúng đã được nuôi dưỡng và tăng lên: chúng đã được làm trầm trọng bởi các lỗi lầm và sai lầm cá nhân của nhiều người thuộc mọi hạng và mọi đảng. Và như việc quở trách các sự thất bại tội lỗi của họ trong mùa thích hợp của nó là một bổn phận cần thiết, thì không một sự cải chánh hay sửa đổi nào của con người sẽ đem lại sự cứu giúp đầy đủ, cũng không giải thoát chúng ta khỏi điều ác của các chia rẽ của mình, cho đến khi các nguyên tắc và đường lối gây ra chúng được lấy ra khỏi đường đi.

[3] Nay được biết rõ hơn bằng tên thật của ông, Paul Sarpi. -- Ed.

Chương V.

Căn cứ và lý do của sự không tuân theo.

Sau khi đã ngắn gọn trình bày quan điểm của chúng tôi về các nguyên nhân và dịp gây ra những sự khác biệt của chúng tôi, cùng về tình trạng thiếu tình yêu thương Cơ Đốc hiện nay mà nhiều người than phiền, chúng tôi giờ đây sẽ quay lại để trình bày một cách cụ thể hơn về sự không tuân thủ và không đồng hành của chúng tôi với các nghi thức và hiến định của Hội Thánh Anh. Chúng tôi thừa nhận rằng mình khác biệt với họ trong nhiều điều; rằng chúng tôi không, và không thể, cùng với người khác thực hành chung những điều ấy. Chúng tôi cũng thừa nhận rằng từ đó nảy sinh vẻ bề ngoài của một sự ly giáo giữa họ và chúng tôi, theo khái niệm thông thường về ly giáo được tiếp nhận trong thế gian. Và vì trong sự xa cách và khác biệt này, sự từ chối tuân theo thuộc về phía chúng tôi, nên có vẻ bề ngoài của một sự tự nguyện lìa bỏ sự thông công của họ; và điều này chúng tôi biết khiến chúng tôi, trong những phán đoán và nhận định thông thường, bị buộc tội ly giáo, và bắt buộc chúng tôi phải tự biện hộ, như thể vấn đề duy nhất đang được xét là chúng tôi có phạm tội đó hay không. Vì mọi hội thánh nào đã có cơ hội ấn định các điều khoản thông công, đúng hay sai, công bằng hay bất công, đều có lợi thế này, — các khác biệt phát sinh từ đó, họ sẽ chỉ xét trên một căn cứ duy nhất, đó là liệu những người khác biệt với họ có phải là người ly giáo hay không. Như vậy họ thường đóng vai trò nguyên cáo trong vụ việc này, trong khi ngay từ đầu lẽ ra họ phải bị buộc tội đã gây tổn thương; và một phiên xét xử chỉ được tiến hành với sự tổn hại cho danh tiếng của những người bị vô cớ đặt vào thế phải tự thanh minh và tự vệ. Thật vậy, đối với nhiều người, một loại thế lực của định chế và số đông khiến những người bất đồng trở nên ly giáo một cách không còn nghi ngờ; đến nỗi người ta cho là kiêu căng vô lý khi họ từ chối nhận mình như vậy. Hội Thánh Rô-ma cũng đối xử như thế với những người cải chánh. Giữa họ có một sự ly giáo công khai; và nếu họ không thể gắn chặt tội lỗi của nó lên người cải chánh bằng sự tự tin và những lời hô hào, cùng với lợi thế của thành kiến có sẵn, thì, như thể chính họ hoàn toàn vô tội, họ sẽ không cho phép bất kỳ sự tra xét nào khác trong vấn đề này ngoài việc đặt chân lý và danh tiếng của bên kia thành vấn đề. Vì hoàn cảnh hiện tại của chúng tôi là phải chịu lời buộc tội này từ nhiều người, những người thấy có lợi khi chúng tôi bị xem là có tội, nên chúng tôi phủ nhận rằng chúng tôi đã thực hiện bất kỳ sự tách rời đáng trách nào khỏi sự thông công của bất kỳ ai xưng nhận Phúc Âm trong các xứ sở này, hoặc rằng lỗi của sự ly giáo đang hiển nhiên tồn tại giữa chúng tôi có thể bị quy lên chúng tôi một cách đúng đắn hay công bằng; điều này, trong phần còn lại của bài luận, chúng tôi sẽ làm cho tỏ tường.

Chúng tôi đã tuyên bố trước đây về những suy nghĩ và nhận định của mình liên quan đến tình trạng và lợi ích hội thánh của những người xưng nhận Phúc Âm trong xứ sở này; và chúng tôi hy vọng chúng là những điều, theo sự phán đoán của những người tỉnh táo và công bằng, sẽ giải thoát chúng tôi khỏi những lời buộc tội ồn ào mà một số người ném lên chúng tôi không đếm xiết. Những lời cầu nguyện của chúng tôi cũng hằng dâng lên Đức Chúa Trời của tình yêu thương và sự bình an, xin Ngài cất khỏi giữa chúng tôi mọi sự chia rẽ cùng các nguyên nhân của chúng. Và sự thỏa lòng phát sinh từ sự chân thành của chúng tôi trong điều này cũng chẳng hề bị lấy đi hay tách khỏi chúng tôi chút nào bởi những nỗ lực thiếu yêu thương của một số người trong việc moi móc những cớ để vu cho điều ngược lại. Và nếu những người có quyền lực thấy nên noi gương các mục tử và người chăn dắt các hội thánh thuở xưa, và theo họ trong bất kỳ con đường nào mà họ đã dùng để phục hồi sự hiệp một và đồng thuận cho các Cơ Đốc nhân, khi sự hiệp một ấy bị mất hoặc bị đe dọa, chúng tôi sẽ không từ chối góp phần bất kỳ sự giúp đỡ nào, bằng lời khuyên hoặc bằng sự vâng theo trong tình huynh đệ, mà Đức Chúa Trời sẽ vui lòng ban cho chúng tôi. Nhưng trong khi một số người, mà vì các lợi thế của họ nên có ảnh hưởng trong các vấn đề này, dường như không nuôi dưỡng ý nghĩ nào khác về chúng tôi ngoài những ý nghĩ kết thúc bằng bạo lực và áp bức, thì bổn phận chính yếu đặt trên chúng tôi là yên lặng trình bày lương tâm mình trước Đức Chúa Trời, rằng với tấm lòng chân thành chúng tôi ước ao mọi sự làm đẹp lòng Ngài, và điều chỉnh đời sống, nguyên tắc, và thực hành của mình theo ý muốn của Ngài, trong chừng mực Ngài vui lòng bày tỏ cho chúng tôi. Còn đối với con người, chúng tôi hy vọng sẽ chu toàn bổn phận đòi hỏi nơi chúng tôi đến nỗi không ai có thể buộc chúng tôi một cách chính đáng về bất kỳ sự rối loạn, bất hòa, hay các điều ác khác nào; vì chúng tôi không nhận thấy mình là nguyên nhân hay là dịp đáng trách của những sự bất tiện và phiền toái mà một số người đã tự chuốc lấy cho mình bởi những nỗ lực quấy rối, làm nghèo khổ, và hủy hoại chúng tôi. Xin đừng ai tưởng rằng chúng tôi chưa suy xét đến những điều ác và hậu quả xấu của các sự ly giáo và chia rẽ đang ở giữa chúng tôi; và những ai làm vậy, thì phải trả giá bằng tình yêu thương của mình. Chúng tôi biết công cuộc lớn lao là giảng Phúc Âm, để dẫn đưa các linh hồn người ta trở lại, bị ngăn trở chừng nào bởi điều ấy; cũng như biết sự thiên kiến nảy sinh từ đó chống lại chân lý mà tất cả chúng ta đều đồng thuận, cùng những cám dỗ và kích động lẫn nhau, dẫn đến mất mát tình yêu thương, và gây ra nhiều sự sa ngã tội lỗi nơi đủ hạng người, đều theo đó mà xảy đến: nhưng chúng tôi phủ nhận rằng việc cất bỏ chúng, hay gạt chúng ra khỏi đường đi, nằm trong khả năng của chúng tôi; — và chúng tôi cũng không tự ý thức mình có tội lỗi hay điều ác nào, trong những gì chúng tôi làm, hoặc trong những gì chúng tôi không làm, bởi việc không làm điều đó trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Chính bổn phận đối với Chúa Giê-xu Christ mà chúng tôi chú tâm trong những điều này, và là điều chúng tôi phải làm như vậy. Và ở những chỗ các vấn đề thuộc loại này được đặt trong hoàn cảnh mà bổn phận sẽ chẳng góp gì cho sự hiệp một, thì chúng tôi không thấy con đường nào để tiến tới. Tóm tắt những điều bị gán cho chúng tôi (như đã được nhận xét) là sự không tuân theo của chúng tôi, hay sự chúng tôi kiềm chế không có sự thông công cá nhân thực tế với các hiến định hội thánh hiện hành, trong các hình thức, nghi lễ, và lễ nghi của sự thờ phượng nó: từ đó sự ly giáo bị than phiền nảy sinh. Trừ phi sự thông công là trọn vẹn, là thường xuyên, không có bất kỳ nỗ lực nào về sự thay đổi hay cải cách, thì theo sự phán đoán của một số người, chúng tôi không thể được giải thoát khỏi tội lỗi về điều đó. Chúng tôi phủ nhận điều này, và tin chắc rằng nó phải bị quy lên nơi khác; vì, —

Thứ nhất, Mọi điều kiện của sự thông công tuyệt đối và trọn vẹn với Hội Thánh Anh, được đề ra cho chúng tôi và bắt buộc đòi hỏi nơi chúng tôi, đặc biệt với tư cách chúng tôi là những người hầu việc Phúc Âm, đều là những điều không theo Kinh Thánh, — là những điều mà lời Đức Chúa Trời không hề bảo chứng, nhắc đến, hay ám chỉ, nhất là không hề nhắc đến dưới bất kỳ khía cạnh nào như những điều kiện cần thiết của sự thông công trong hay giữa các hội thánh của Đấng Christ. Hiện nay chúng tôi không tranh luận về tính hợp pháp hay bất hợp pháp của các điều đó tự chúng, cũng không tranh cãi về việc chúng có thể được tuân giữ hay không bởi những người không bị lương tâm cáo trách về bất kỳ tội lỗi hay điều ác nào trong chúng; chúng tôi cũng không phán xét hay lên án những người tuân giữ chúng. Sự tra xét của chúng tôi chỉ về sự tự do và bổn phận của chính chúng tôi. Và điều gì liên quan đến họ thì được quy về câu hỏi duy nhất này, trong lập luận đang bàn: Liệu những điều hay nghi thức trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời hoàn toàn không theo Kinh Thánh có thể bị đặt làm điều kiện bắt buộc của sự thông công với bất kỳ hội thánh địa phương nào hay không, đến nỗi những kẻ đặt ra và áp đặt chúng lên người khác sẽ được xưng công chính trong việc làm ấy; và nếu từ đó phát sinh bất kỳ sự khác biệt, chia rẽ, hay ly giáo nào, thì tội lỗi và lỗi lầm của chúng phải đổ trên những kẻ từ chối vâng phục chúng hoặc từ chối thừa nhận chúng như vậy? Rằng các điều kiện được đề ra cho chúng tôi, và áp đặt bắt buộc lên chúng tôi, nếu chúng tôi định hưởng sự thông công của hội thánh này, là thuộc loại đó, chúng tôi sẽ chứng minh sau bằng cách liệt kê các trường hợp cụ thể. Và trong vấn đề này, những điều được tra xét giữ hay được cho là giữ vị trí nào trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời cũng không quan trọng; sự tra xét hiện tại của chúng tôi là về sự bảo chứng cho việc chúng được đặt làm điều kiện của sự thông công hội thánh. Nay, chúng tôi tin chắc rằng Chúa Christ đã giải phóng các môn đồ Ngài khỏi việc chấp nhận những điều khoản thông công như thế từ bất kỳ hội thánh nào trên thế gian. Và trên cùng căn cứ ấy, chúng tôi phủ nhận rằng Ngài đã ban hay trao cho họ thẩm quyền để lập ra những điều khoản và điều kiện thông công như thế, và áp đặt bắt buộc chúng lên mọi người hưởng sự thông công ấy, theo khả năng và liên hệ khác nhau của từng người; vì, —

1. Quy tắc của sự thông công giữa các môn đồ của Đấng Christ trong mọi hội thánh của Ngài đã được chính Ngài thiết lập và ấn định một cách bất di bất dịch. Sứ mạng, sự chỉ dẫn, và mệnh lệnh của Ngài, ban ra cho những người đầu tiên trồng và lập các hội thánh, chứa đựng một quy tắc ràng buộc mọi người kế tục họ trong mọi thế hệ, đã thiết lập giới hạn, biên giới, và điều kiện của sự thông công hội thánh đến nỗi không ai được phép tìm cách dời đổi hay sửa đổi chúng. "Hãy đi," Ngài phán với họ, "dạy dỗ muôn dân, làm phép báp-têm cho họ nhân danh Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con, và Đức Thánh Linh; dạy họ giữ mọi điều ta đã truyền cho các ngươi: và nầy, ta ở cùng các ngươi luôn, cho đến tận thế," Ma-thi-ơ 28:19, 20. Mọi ích lợi và phước hạnh, mọi sự an ủi và hữu ích của các buổi nhóm lại và sự thông công của hội thánh, đều chỉ tùy thuộc vào lời hứa về sự hiện diện của Đấng Christ ở cùng họ. Từ đó phát sinh mọi thẩm quyền có thể được thi hành trong chúng, và từ đó phát sinh và tuôn chảy sự hiệu nghiệm của những gì họ làm cho sự gây dựng linh hồn người ta. Nay, để bất kỳ ai hưởng sự hiện diện của Đấng Christ trong bất kỳ hội thánh nào, cùng với hoa trái và ích lợi của nó, không điều gì khác có thể bị đòi hỏi nơi người ấy ngoài việc, qua sự giảng Phúc Âm và phép báp-têm, trở thành một môn đồ xưng nhận, người ấy làm hay sẵn sàng làm và giữ mọi điều Đấng Christ đã truyền. Điều này Ngài đã thiết lập làm quy tắc của sự thông công giữa các môn đồ và các hội thánh của Ngài trong mọi thế hệ. Trong mọi điều khác liên quan đến sự thờ phượng Đức Chúa Trời, Ngài đã đặt họ và để họ được tự do, Ga-la-ti 5:1; mà trong chừng mực nó là một ân ban và đặc quyền đã được mua chuộc cho họ, họ có bổn phận làm cho trọn và giữ vững. Chúng tôi biết người ta sẽ đáp lại tại đây rằng, trong các mệnh lệnh của Đấng Christ có điều này là chúng ta phải "nghe hội thánh," và vâng phục những người hướng dẫn và cai trị hội thánh; vậy bất cứ điều gì được họ ấn định, chúng ta phải vâng phục và tuân giữ, chính bởi quyền của mệnh lệnh Đấng Christ. Và, thật vậy, điều ấy chắc chắn đúng, rằng ý muốn và mệnh lệnh của Chúa Giê-xu là chúng ta phải vừa nghe hội thánh vừa vâng phục những người hướng dẫn hội thánh; — nhưng, bởi quyền của quy tắc này, cả hội thánh lẫn những người hướng dẫn nó đều không thể làm cho bất cứ điều gì trở thành cần thiết đối với các môn đồ của Đấng Christ, như một điều kiện thông công với họ, ngoài điều Ngài đã truyền; vì quy tắc được đặt ra tại đây là ban cho chính những người hướng dẫn hay cai trị ấy, là những người bởi đó bị ràng buộc, trong việc ấn định những gì các môn đồ phải tuân giữ, theo các mệnh lệnh của Đấng Christ. Và nếu một mệnh lệnh vâng phục các mệnh lệnh hay sự ấn định của những người hướng dẫn hội thánh được bao hàm trong đây, và lời hứa về sự hiện diện của Đấng Christ được gắn với đó, như thể Ngài đã trao cho họ mọi quyền năng của Ngài và đặt họ trên ngai Ngài, thì tất cả chúng ta đã buộc phải đi theo họ đến bất cứ nơi nào họ dẫn chúng ta, dù là đến chính hỏa ngục, như một số nhà giáo luật, trên nguyên tắc này, đã nói về giáo hoàng. Vậy tại đây có một quy tắc thông công được ấn định, cả cho những người cai trị trong hội thánh lẫn những người phải vâng phục. Và trong khi, có lẽ, người ta sẽ nói rằng nếu những người cai trị hội thánh không được ấn định điều gì trong và cho sự thông công của hội thánh ngoài điều chính Đấng Christ đã truyền, thì quả thật thẩm quyền của họ chẳng đáng giá bao nhiêu, thậm chí thực chất chẳng có gì cả, vì các mệnh lệnh của Đấng Christ đã được xác nhận và ấn định đầy đủ bởi thẩm quyền của chính Ngài; và vậy thì thẩm quyền của những người cai trị hội thánh dùng để làm gì? — chúng tôi phải nói rằng toàn bộ thẩm quyền của họ bị giới hạn trong đoạn văn ở việc dạy dỗ người ta tuân giữ điều Đấng Christ đã truyền; và điều này họ phải làm với thẩm quyền, nhưng dưới quyền Ngài và nhân danh Ngài, và theo các quy tắc Ngài đã ban cho họ. Và những ai cho rằng quyền năng này không đủ cho mình thì phải tìm nó ở nơi khác, vì Chúa Christ sẽ không cho phép gì hơn trong các hội thánh của Ngài.

Để làm cho điều này càng rõ ràng hơn, chúng ta có thể xét trường hợp cụ thể trong đó các Cơ Đốc nhân đầu tiên đã phải đối mặt trong vụ việc như nay được trình bày trước chúng ta; và đó là trong vấn đề các lễ nghi và thể chế của Môi-se, mà một số người muốn áp đặt lên họ như một điều kiện của sự thông công của họ trong việc xưng nhận Phúc Âm. Trong sự phán quyết về điều này, sự tự do của họ đã được các sứ đồ khẳng định, và bổn phận của họ được tuyên bố, là phải ở vững trong đó. Và đây là cớ có vẻ hợp lý nhất để áp đặt lên sự tự do của các Cơ Đốc nhân mà họ từng phải đối mặt; vì việc tuân giữ những điều ấy có được sự ủng hộ từ nguồn gốc thần thượng của chúng, và từ việc các sứ đồ nhân nhượng thực hành chúng trong một thời gian khá lâu. Việc các trường hợp khác có bản chất tương tự bị lên án trong Kinh Thánh là điều không thể, vì lúc ấy chưa ai từng cố gắng đưa vào bất kỳ điều nào như thế. Nhưng một quy tắc chung có thể được thiết lập trong sự phán quyết của một vụ việc cũng như trong sự phán quyết của nhiều vụ việc, miễn là nó không bị mở rộng vượt quá điều được bao hàm nổi bật trong vụ việc ấy. Do đó, tại đây đã có một sự chỉ dẫn cho bổn phận và thực hành của các hội thánh trong các thời đại tiếp theo, và điều ấy theo đuổi luật pháp và hiến định của Chúa Christ đã nói ở trên. Cũng không có sức mạnh gì trong sự phản đối rằng những điều ấy bị áp đặt dưới danh nghĩa là do chính Đức Chúa Trời truyền: vì họ nói, đòi hỏi bất cứ điều gì dưới danh nghĩa ấy, trong khi thật ra Ngài không hề truyền, là thêm vào mệnh lệnh của Ngài, điều không nên được chấp nhận; nhưng đòi hỏi những điều trung lập mà không có danh nghĩa ấy thì có thể được phép. Nhưng như trong cách thứ nhất người ta thêm vào các mệnh lệnh của Đức Chúa Trời một cách hình thức, thì trong cách thứ hai họ làm điều đó một cách thực chất, điều này cũng bị cấm; vì trong sự thờ phượng Ngài, chúng ta bị cấm thêm vào những điều Ngài đã ấn định chẳng kém gì việc giả mạo các mệnh lệnh từ Ngài mà Ngài không hề ban. Do đó, người nào xưng nhận và tuyên bố mình sẵn sàng tuân giữ và làm trong sự thông công hội thánh bất cứ điều gì Đấng Christ đã thiết lập và truyền, thì không thể bị từ chối sự thông công của bất kỳ hội thánh nào một cách hợp lệ, dưới bất kỳ cớ nào về việc người ấy từ chối làm những điều khác mà người ta thừa nhận không được đòi hỏi như vậy.

Người ta quả có viện dẫn rằng, không có điều gì khác, về thực chất của sự thờ phượng Đức Chúa Trời, có thể hay nên được ấn định ngoài điều Đấng Giê-xu Christ đã thiết lập; nhưng về cách thức hay hình thức thực hiện điều Ngài truyền, cùng các nghi thức và lễ nghi khác được tuân giữ vì trật tự và sự trang nghiêm, chúng có thể được các người cai trị hội thánh thiết lập một cách hợp pháp. Vậy bây giờ hãy tạm thừa nhận rằng họ có thể làm vậy, bởi những người tin rằng các hình thức ấy là hợp pháp, và tin rằng các điều chúng bao gồm là hợp pháp, vì đó không phải là vấn đề đang được tranh luận hiện nay; — sự nhượng bộ này cũng sẽ chẳng giúp gì cho sự tra xét hiện tại của chúng ta, trừ phi cũng được thừa nhận rằng bất cứ điều gì có thể được thực hành một cách hợp pháp trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời đều có thể được đặt làm điều kiện cần thiết của sự thông công trong sự thờ phượng ấy; nhưng điều này sẽ không được thừa nhận, cũng không bao giờ có thể được chứng minh. Hơn nữa, trong sự khác biệt hiện tại của chúng ta, đây chỉ là sự phán đoán của một bên, rằng những điều nói trên có thể được tuân giữ một cách hợp pháp trong và giữa các sự ban phát thánh; và từ đó kết luận phải là, bất cứ điều gì một số người cho là có thể thực hành hợp pháp trong sự thờ phượng thiêng liêng thì có thể được đặt làm điều kiện bắt buộc của sự thông công cho toàn thể. Và nó cũng sẽ không thêm sức mạnh nào cho suy luận này, việc những người cho chúng là hợp pháp là những người cai trị và hướng dẫn hội thánh, mà sự phán quyết của họ thì sự phán đoán của cá nhân không được chống đối; vì chúng tôi đã chỉ ra trước đây rằng sự phán đoán về điều bất kỳ ai phải làm hay thực hành trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời thuộc về mỗi người phải làm hay thực hành điều gì trong đó, và người nào không tự mình phán đoán thì là kẻ ngu dại. Và sự phán đoán mà những người cai trị hội thánh phải đưa ra cho toàn thể, hoặc đi trước toàn thể, là về điều được Chúa Giê-xu Christ truyền, hoặc không phải như vậy, chứ không phải về điều gì thích hợp để thêm vào đó bởi chính họ. Hơn nữa, nếu phải thừa nhận rằng những điều như thế có thể được đặt làm điều kiện của sự thông công hội thánh, thì bất kỳ ai ở vị trí thẩm quyền nào cũng có thể nhân lên những điều kiện ấy theo phạm vi tối đa của sự phán đoán của họ, cho đến khi chúng trở nên nặng nề và không thể chịu nổi đối với mọi người, hoặc thực sự trở nên lố bịch tự chúng; như đã xảy ra trong Hội Thánh Rô-ma. Nhưng điều này sẽ chứng tỏ sự phá hủy rõ ràng quy tắc chắc chắn và bất di bất dịch của sự thông công hội thánh mà Chúa Christ đã ấn định và thiết lập, điều mà chúng tôi sẽ lại nói đến sau.

Và lời bào chữa mà một số người khăng khăng đưa ra trong trường hợp này cũng sẽ chẳng mang lại sự cứu giúp vững chắc hay phổ quát nào. Người ta nói rằng một số người có thể tuân giữ một cách hợp lệ và đúng đắn trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời điều bị người khác áp đặt lên họ một cách không hợp lệ và sai trái. Và, thật vậy, mọi tranh luận về hiến định hội thánh, kỷ luật, và sự thờ phượng bề ngoài, đều được một số người quy về hai đầu mối này: Rằng quan tòa có thể ấn định điều gì tùy ý, và dân chúng có thể tuân theo bất cứ điều gì ngài ấn định; vì vì không có chính thể hội thánh nào được ấn định trong Kinh Thánh, nên điều thích hợp là nó được quan tòa tối cao dựng lên và sắp đặt, người mà, không còn nghi ngờ gì, theo giả định ấy, là người duy nhất thích hợp và có đủ tư cách làm như vậy. Và về sự thờ phượng bề ngoài, cùng các nghi lễ của nó, cả nó lẫn chúng đều trung lập đến nỗi chúng ta có thể tuân theo bất cứ điều gì bị áp đặt lên mình; chúng tốt và hữu ích hay xấu xa, nằm ở cửa của người khác để trả lời. Nhưng điều này dường như nổi lên trong sự mâu thuẫn trực tiếp với những mệnh lệnh đã ban cho chúng ta là "hãy đứng vững trong sự tự do mà Đấng Christ đã giải phóng chúng ta," và trong những điều này đừng làm "tôi tớ của người ta"; vì chúng ta làm gì ít hơn việc từ bỏ đặc quyền của sự tự do của mình, đã được mua chuộc cho chúng ta với giá cao và đắt đỏ, hay chúng ta là gì ít hơn "tôi tớ của người ta," trong khi chúng ta tự đưa mình vào ách nô lệ để tuân giữ những điều trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời mà chúng ta xét thấy Ngài không truyền, cũng không hướng đến sự gây dựng của chính chúng ta, mà chỉ vì bởi họ ấn định? Hơn nữa, giả sử đó là sự phán đoán của một số người, như là của nhiều người, rằng những điều nói trên, dù tự chúng trung lập, trở nên bất hợp pháp đối với họ khi tuân giữ, khi bị áp đặt làm điều kiện cần thiết của mọi sự thông công hội thánh, trái với mệnh lệnh và sự ấn định của Đấng Christ. Chúng tôi biết điều này bị đả kích dữ dội, như là điều ngang bướng và cứng đầu: "Vì," nhiều người nói, "có gì vô lý hơn việc những điều tự chúng trung lập lại trở nên bất hợp pháp chỉ vì chúng bị truyền lệnh?" Nhưng ít nhất cũng vô lý không kém việc những điều được thừa nhận là trung lập lại không được để yên như vậy, mà bị biến thành cần thiết cho thực hành, dù vô ích trong đó, bởi những mệnh lệnh độc đoán. Nhưng ý kiến bị bôi nhọ cũng bị hiểu lầm nhiều; vì dù được thừa nhận rằng tự thân các điều ấy là trung lập, — không có khả năng, ngoại trừ khi bị các hoàn cảnh ấn định, của thiện hay ác về mặt đạo đức, nhưng không được thừa nhận rằng việc tuân giữ chúng, ngay cả khi không bị truyền lệnh, là trung lập trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Và dù mệnh lệnh không làm thay đổi bản chất, và làm cho điều trung lập trở nên xấu xa, nhưng chính mệnh lệnh ấy đã trái với nhiều mệnh lệnh và chỉ dẫn thiêng liêng ban cho chúng ta trong Kinh Thánh, thì sự tuân theo những điều được truyền trong đó có thể trở nên bất hợp pháp đối với chúng ta. Và những người có sự phán đoán này sẽ làm gì? Họ sẽ thừa nhận chúng là hợp pháp, khi xét đến sự thay đổi về chúng khiến chúng trở nên bất hợp pháp sao? Điều này họ sẽ không dễ dàng bị thuyết phục để đồng ý.

Vậy, hãy tuân giữ quy tắc thông công hội thánh mà Chúa Giê-xu Christ của chúng ta đã ấn định, và không ít dịp gây ra các cuộc tranh chấp và chia rẽ của chúng ta sẽ được dẹp khỏi đường đi. Nhưng trong khi giữa chúng ta còn cuộc tranh chấp này, nếu một người tuyên bố mình sẵn sàng "làm và giữ bất cứ điều gì Chúa Christ đã truyền," và không thể bị thuyết phục là không chân thành trong sự tuyên xưng của mình, hay thiếu hiểu biết về bất kỳ thể chế nào đã biết của Ngài, và từ đó yêu cầu sự thông công của bất kỳ hội thánh nào; nhưng những người khác nói, "Không, anh phải tuân giữ và làm nhiều điều khác mà chính chúng ta đã ấn định, bằng không anh sẽ không có sự thông công với chúng ta;" — thì không thể không có các sự chia rẽ và ly giáo phát sinh từ đó, và một người đứng ngoài công bằng sẽ không khó phán đoán xem dịp gây ra và tội lỗi của chúng nằm ở phía nào.

2. Chúng tôi có sự thực hành của các sứ đồ, trong việc theo đuổi sự chỉ dẫn và mệnh lệnh của Chúa của họ và của chúng ta, làm hướng dẫn cho chúng tôi trong trường hợp này. Và có thể nghĩ một cách tốt đẹp và an toàn rằng điều này nên đưa ra một quy tắc chắc chắn cho các thủ tục và hành động của mọi người hướng dẫn hội thánh trong các thời đại tương lai. Nay, họ không bao giờ đặt bất cứ điều gì không theo Kinh Thánh, hay điều họ không nhận được bởi sự mặc khải thiêng liêng, làm điều kiện thông công trong sự thờ phượng tôn giáo và trật tự hội thánh giữa các Cơ Đốc nhân: vì như chính họ làm chứng rằng "chúng tôi sẽ chuyên tâm cầu nguyện, và phục vụ lời Ngài," Công Vụ 6:4, thì thuở xưa người ta đã nhận xét về họ rằng, "công việc thường xuyên của họ là vì ích lợi của linh hồn người ta trong sự họ trở lại cùng Đức Chúa Trời, và sự gây dựng trong đức tin và sự thánh khiết;" [4] nhưng về việc thiết lập các ngày lễ hay ngày kiêng ăn, các nghi lễ hay lễ nghi, để tuân giữ trong sự thờ phượng của các hội thánh, họ không can dự vào những điều như thế. Và từ đó mà ra, trong sự xâm nhập và tiếp nhận đầu tiên các sự tuân giữ về những điều như thế, đã có một sự đa dạng lớn lao và vô tận trong chúng, cả về tự thân các điều được tuân giữ lẫn về cách thức tuân giữ chúng; và điều này dần dần gia tăng đến mức độ và sự thái quá đến nỗi gánh nặng của chúng trở nên không thể chịu nổi đối với cả thế giới Cơ Đốc. Và, thật vậy, cũng không thể mong đợi thành công nào tốt đẹp hơn trong việc từ bỏ và lìa xa khuôn mẫu trật tự hội thánh ban cho chúng ta trong gương mẫu và sự thực hành của họ. Và lời bào chữa dựng trên điều này cũng không chỉ xây trên sự xét này, rằng không một người nào còn sống, hoặc từ các sách của họ hoặc từ các ghi chép được công nhận của những thời ấy, có thể chứng tỏ rằng họ từng quy định cho các hội thánh hay áp đặt lên chúng việc tuân giữ bất kỳ nghi lễ nào không được thiết lập, để tuân giữ như thước đo và quy tắc của sự thông công của họ, mà còn vì trong sự quan phòng tốt lành của Đức Chúa Trời, vụ việc đang tranh luận đã được đưa ra cho họ, và được họ cùng nhau phán quyết; vì, khi được gọi đến để cố vấn và bàn bạc trong sự khác biệt giữa những người Do Thái và dân ngoại trở lại đạo và xưng nhận đạo, trong đó những người trước cố gắng áp đặt lên những người sau việc tuân giữ các thể chế của Môi-se như điều kiện của sự thông công chung của họ, như vừa được nhắc đến, họ không chỉ phán quyết chống lại bất kỳ sự áp đặt nào như thế, mà còn tuyên bố rõ ràng rằng không điều gì ngoài "những điều cần thiết" (tức là những điều như vậy vì các lý do khác có trước các quy định và sự ấn định của họ) nên bị đòi hỏi nơi bất kỳ Cơ Đốc nhân nào trong sự thông công hay thờ phượng của hội thánh, Công Vụ 15. Và như họ đã không làm và sẽ không làm, trong dịp trọng đại ấy, trong hội đồng trang trọng ấy, ấn định bất kỳ điều nào để các môn đồ và các hội thánh tuân giữ mà Chúa Christ không truyền, thì trong sự chỉ dẫn họ ban cho các tín hữu dân ngoại về việc kiêng sử dụng sự tự do của mình trong một hoặc hai trường hợp mà nó mở rộng đến, họ nói rõ rằng chính việc tránh một sự vấp phạm hiện tại, điều có thể đã làm chậm trễ rất nhiều sự tiến triển của Phúc Âm, là lý do của sự chỉ dẫn ấy. Và trong những trường hợp như thế, người ta thừa nhận rằng chúng ta có thể trong nhiều điều tạm thời bỏ qua việc sử dụng sự tự do của mình. Đây là đường lối và sự thực hành của họ, đây là gương mẫu họ để lại cho mọi người tiếp nối họ trong sự cai trị và hướng dẫn hội thánh. Từ đâu mà ra, trong các thời đại sau, người ta cho mình khôn ngoan hơn họ, hay cẩn thận hơn trong việc lo cho sự bình an và hiệp một của hội thánh, chúng tôi không biết. Nhưng hãy để các biên giới và thước đo của sự thông công hội thánh được ấn định trong và bởi gương mẫu của họ đứng vững không lay chuyển, và nhiều nguyên nhân của các sự chia rẽ hiện tại của chúng ta sẽ được cất đi. Nhưng, có lẽ, người ta sẽ đưa ra rằng tình trạng hiện tại của các sự việc trong thế gian đòi hỏi một sự thay đổi hay biến đổi nào đó so với gương mẫu chính xác của các sứ đồ trong vấn đề này. Sự tuân giữ đúng đắn các thể chế của Đấng Christ, theo cách mà bản chất của chúng đòi hỏi, lúc ấy đã đủ cho sự bình an và hiệp một của các hội thánh; nhưng sự đơn sơ nguyên thủy nay đã suy tàn giữa hầu hết mọi người, đến nỗi cần phải nhân lên các quy tắc và sự tuân giữ vì cùng các mục đích ấy. Nhưng chúng tôi đã chỉ ra trước đây rằng việc điều chỉnh quy tắc và sự thông công hội thánh cho hợp với sự suy đồi của các Cơ Đốc nhân hay các hội thánh, hay các mối ràng buộc thế tục của họ, không hề có lợi cho tôn giáo. Hãy để những người có bổn phận cố gắng đưa các người xưng nhận đạo và sự xưng nhận đạo trở lại tiêu chuẩn nguyên thủy của sự sáng, sự khiêm nhường, và sự thánh khiết, và họ có thể được sắp xếp trong mọi việc hội thánh theo khuôn mẫu của các sứ đồ. Vậy nên, khi các Cơ Đốc nhân, ngoài lời tuyên xưng trước kia về sự sẵn sàng tuân giữ và làm bất cứ điều gì Đấng Christ đã truyền cho họ, cũng thêm vào sự sẵn lòng tuân theo bất cứ điều gì các sứ đồ của Đấng Christ đã, bằng giới răn hay gương mẫu trong chính sự thực hành của mình, khen ngợi cho họ, hay đã làm hoặc đòi hỏi trong các hội thánh đầu tiên, và không thể bị thuyết phục là không làm trọn sự tuyên xưng của mình, chúng tôi không biết ai có thể từ đâu rút ra một sự bảo chứng cho phép họ áp đặt bất kỳ điều kiện thông công nào khác lên họ. Do đó, thể chế của Chúa Christ, và sự thực hành của các sứ đồ, trực tiếp chống lại việc áp đặt các điều kiện đang được tra xét. Và việc trước hết phát minh ra chúng, rồi áp đặt chúng, bắt chúng phải được tuân giữ, rồi phán xét và lên án những kẻ không vâng phục chúng là người ly giáo, là kẻ thù của tình yêu thương và sự bình an, trông chẳng khác gì việc thi hành một sự cai trị không thể bào chữa trên đức tin và lương tâm của các môn đồ Đấng Christ.

3. Không chỉ bằng gương mẫu và sự thực hành của mình, mà họ còn tuyên bố bằng giáo lý về bổn phận của các hội thánh, và về sự tự do của các Cơ Đốc nhân trong vấn đề này. Sứ đồ Phao-lô luận bàn dài dòng về điều này, Rô-ma 14, 15. Việc đọc kỹ hai chương ấy là đủ để phán quyết vụ việc này giữa mọi người không vụ lợi và không thành kiến. Ông giả định trong chúng, — và đó là trường hợp ông minh họa trong nhiều trường hợp cụ thể, — rằng giữa các Cơ Đốc nhân và các hội thánh lúc ấy có những sự hiểu và sự tuân giữ khác nhau về một số điều thuộc về sự thờ phượng Đức Chúa Trời; và những điều ấy là những điều có vẻ được một thẩm quyền thiêng liêng và thần thượng nào đó ủng hộ, vì đó là thể chế nguyên thủy của chúng. Một số, khi xét điều này, cho rằng chúng vẫn phải được tuân giữ, và lương tâm của họ từ lâu đã được rèn luyện trong sự vâng phục thánh khiết thẩm quyền của Đức Chúa Trời trong việc tuân giữ chúng. Cũng chưa có bất kỳ luật rõ ràng và tích cực nào được ban hành để bãi bỏ chúng; nhưng sự chấm dứt của bất kỳ sự ràng buộc nào phải tuân giữ chúng từ thể chế nguyên thủy của chúng là phải được suy ra từ bản chất của đường lối Đức Chúa Trời đối với hội thánh Ngài. Vì vậy nhiều người tiếp tục tuân giữ chúng, cho đó là bổn phận của mình. Những người khác được thuyết phục và thỏa lòng rằng mình được giải phóng khỏi bất kỳ sự ràng buộc nào phải thừa nhận và tuân giữ chúng; và trong khi sự tự do này được Chúa Giê-xu ban cho họ trong Phúc Âm, họ quyết định sử dụng nó, và không tuân theo phe kia, những người ép buộc sự đồng phục lên họ trong các lễ nghi và hình thức thờ phượng thiêng liêng của họ. Điều ấy cũng có thể xảy ra trong các trường hợp khác. Một số có thể tin rằng điều này hay điều nọ có thể hợp pháp cho họ tuân giữ trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, — chúng có thể là như vậy đối với họ, và, như được giả định, tự chúng; khi xét một số hoàn cảnh, họ có thể cho rằng việc chú tâm tuân giữ chúng là thích hợp hay thuận tiện; cuối cùng, cân nhắc mọi sự trùng hợp, rằng điều cần thiết là họ phải làm như vậy, và những người khác cùng đi với họ trong việc xưng nhận Phúc Âm cũng phải khuôn mình theo trật tự và sự thực hành của họ. Mặt khác, có những người, vì những điều của sự thực hành chung bị đòi hỏi không được Chúa Giê-xu Christ ấn định, và cũng không tỏ ra với họ rằng Ngài đã ban quyền cho bất kỳ ai khác ấn định chúng, không cho là thuận tiện, cũng không, khi xét mọi hoàn cảnh, cho là hợp pháp để tuân giữ chúng. Nay, trong khi trường hợp này tương ứng với trường hợp đã được đề ra trước đây, sự phán quyết của sứ đồ về nó có thể được áp dụng một cách an toàn cho trường hợp này nữa. Vậy quy tắc nào ông đưa ra trong đó, mà ông muốn người ta chú tâm như phương tiện để giữ gìn tình yêu thương, sự bình an, và sự hiệp một giữa họ? Có phải là hạng người thứ nhất, miễn là họ đông hơn hoặc có nhiều quyền hơn, nên áp đặt sự thực hành những điều họ cho là hợp pháp và thuận tiện lên những người không cho là như vậy, khi không còn nghi ngờ gì rằng chúng không được Đấng Christ ấn định, chỉ giả vờ rằng Ngài không cấm chúng? Ở đâu, thật vậy, vấn đề là về các thể chế của Đấng Christ, ông trói buộc các hội thánh chặt chẽ vào điều ông đã nhận từ Ngài, 1 Cô-rinh-tô 11:23; nhưng trong các trường hợp thuộc loại này, trong đó một mệnh lệnh trực tiếp của Đấng Christ không thể bị viện dẫn cũng không được giả vờ, ông tuyệt đối bác bỏ và lên án mọi ý nghĩ về một thủ tục như thế. Nhưng giả định rằng những sự khác biệt trong sự phán đoán và thực hành đã và sẽ có giữa các Cơ Đốc nhân, tóm tắt lời khuyên của ông là, mọi sự xúc phạm và vấp phạm phải được siêng năng tránh; rằng sự chỉ trích, phán xét, và khinh miệt, vì những sự khác biệt như thế, phải bị loại bỏ; rằng sự dịu dàng phải được dùng với những người yếu đuối, và không điều gì phải bị ép nặng lên những người còn nghi ngờ; và về các sự hiểu và đường lối khác nhau của họ, tất cả nên bước đi trong bình an, hạ mình xuống và chịu đựng lẫn nhau. Không điều gì có thể phán quyết rõ ràng hơn về tính bất hợp pháp của việc áp đặt lên các Cơ Đốc nhân những điều kiện thông công không theo Kinh Thánh như các bài luận của vị sứ đồ vĩ đại ấy vì mục đích này. Thật vậy, tốt hơn, và hợp với tâm trí của Đấng Christ hơn, là các cá nhân và các hội thánh địa phương được để yên với những sự tuân giữ khác nhau trong nhiều điều liên quan đến sự thờ phượng thánh, trong đó họ không thể hiệp với nhau cũng không thể thông công cùng nhau, đồng thời cố gắng "giữ sự hiệp một của Đức Thánh Linh trong sự ràng buộc của sự bình an," hơn là họ bị ép buộc vào một sự đồng nhất trong việc thực hành những điều không mang dấu ấn thẩm quyền trực tiếp của Đấng Christ. Và theo đó, điều ấy đã xảy ra giữa những người mà sứ đồ ban các chỉ dẫn này, và điều ấy phù hợp với ý định của ông trong chúng; vì các phe bất đồng, đồng thuận trong đức tin chung và sự xưng nhận Phúc Âm, vẫn hằng nhóm lại trong các buổi nhóm hay hội thánh riêng biệt để cử hành sự thờ phượng thánh, vì các nghi lễ khác nhau mà họ không đồng thuận. Và trong tư thế này, sự bình an và tình yêu thương được tiếp tục giữa họ, cho đến khi theo thời gian, các sự khác biệt của họ bị dập tắt qua sự nhịn nhục lẫn nhau, họ hợp nhất thành một tình trạng và trật tự hội thánh. Và sự bình an trước kia mà họ có trong sự xa cách của mình được cho là đủ, trong khi các sự việc không bị đo lường hay điều chỉnh bởi lợi ích hay lợi thế thế tục. Nhưng đó là một phần của sự bất hạnh hiện tại của chúng ta, rằng một sự bình an như thế giữa các Cơ Đốc nhân và các hội thánh địa phương bị lầm tưởng là có vẻ xấu cho các mối quan tâm của một số người thuộc về hội thánh đang cầm quyền, danh dự, và lợi tức. Nhưng như chúng tôi nhận thấy, trong tình trạng hiện nay giữa chúng ta, có một sự lầm lẫn rõ ràng trong sự phỏng đoán này, thì nếu sự vinh hiển của Đức Chúa Trời và danh dự của Phúc Âm là điều chính trong các cuộc bàn luận của chúng ta về các việc hội thánh, nó sẽ chẳng có giá trị xét đoán nào đến nỗi ngăn chúng ta yên lặng phó thác sự thành công và kết quả của bổn phận cho sự quan phòng của Đức Chúa Trời.

4. Cũng có một sự minh oan nổi bật cho chân lý được bênh vực, trong một trường hợp thực tế giữa các hội thánh đầu tiên. Đã có một ý kiến thịnh hành rất sớm giữa họ về việc bắt buộc phải giữ lễ Phục Sinh, thay cho lễ Vượt Qua của người Do Thái, để tưởng niệm trang trọng sự chết và sự sống lại của Đấng Cứu Thế chúng ta. Và hầu hết họ đều cho là đương nhiên rằng việc tuân giữ lễ này được ủng hộ, nếu không bị bắt buộc, bởi gương mẫu của các sứ đồ; vì họ thường tin rằng các sứ đồ đã giữ lễ ấy, và bổn phận của họ là khuôn mình theo sự thực hành của các sứ đồ; chỉ có một sự khác biệt về thời gian hay ngày chính xác mà họ phải long trọng cử hành như đầu và quy tắc của lễ hội của mình, vì mỗi sự giả định sai trái đều có một chỗ khập khiễng này hay chỗ khác đi kèm, — chỉ có chân lý mới vuông vức và vững vàng. Vì vậy một số người viện dẫn gương mẫu của sứ đồ và nhà truyền đạo Giăng, người, như được khẳng định mạnh mẽ và được vô số người làm chứng, đã giữ lễ Phục Sinh của mình vào một thời gian như thế và theo một quy tắc như thế; họ cho là phải noi theo và bắt chước ông. Những người khác, không kém họ về số lượng hay thẩm quyền, đem đối lại với thời gian của họ gương mẫu của Phi-e-rơ, người mà họ khẳng định (trên những căn cứ và lý do mà họ biết rõ nhất, vì nay đã mất) đã giữ lễ Phục Sinh của mình vào một thời gian khác, và theo một quy tắc khác. Và khó mà tưởng tượng được các cuộc tranh chấp về điều này đã làm phiền các hội thánh cả Âu Châu lẫn Á Châu chừng nào, trong khi chắc chắn họ đã có những điều quan trọng hơn để rèn luyện mình. Hội Thánh Rô-ma ôm lấy ý kiến cuối cùng đã thắng thế hơn ý kiến kia, và đạt được một loại tính công giáo chống lại ý kiến chỉ được thẩm quyền của Thánh Giăng ủng hộ; vì hội thánh ấy luôn kỳ diệu hạnh phúc trong việc đưa các hội thánh khác đến chỗ an lòng với các quan điểm của mình, vì hiếm khi thiếu ước muốn hay kỹ năng khéo léo lợi dụng các lợi thế nhiều mặt của mình. Nay, ý kiến ấy là lễ Phục Sinh chỉ được cử hành vào ngày của Chúa, chứ không theo quy tắc của lễ Vượt Qua Do Thái, vào ngày mười bốn của tháng đầu tiên, bất kể rơi vào ngày nào trong tuần. Do đó Victor, giám mục của hội thánh ấy, tin chắc rằng chân lý ở về phía mình, — tức là lễ Phục Sinh phải được giữ vào ngày của Chúa, — quyết định đặt nó làm điều kiện thông công cho mọi hội thánh, vì bằng không ông không thấy làm sao có thể có sự hiệp một, bình an, hay đồng nhất giữa chúng. Ông không nghi ngờ mình có một nền tảng tốt để xây dựng; vì việc lễ Phục Sinh phải được giữ bởi quyền của truyền thống sứ đồ đã được mọi người thừa nhận chung. Và ông cho là không thể chối cãi, theo một lời đồn thịnh hành, rằng việc tuân giữ nó bị giới hạn vào ngày của Chúa bởi gương mẫu của Thánh Phi-e-rơ. Do đó ông từ chối sự thông công của mọi kẻ không chịu khuôn theo quyết định của ông về việc giữ lễ Phục Sinh vào ngày của Chúa, và loại khỏi sự thông công mọi cá nhân và hội thánh nào giữ bất kỳ ngày nào khác; mà đó hóa ra là tình trạng của các hội thánh chính yếu của Á Châu, giữa những người mà sứ đồ Giăng đã trò chuyện lâu nhất. Tại đây vụ việc hiện tại của chúng ta đã được minh họa hay trình bày trực tiếp từ rất lâu trước. Chỉ còn lại sự thành công của hành động ấy của ông là cần được tra xét. Nay, ai cũng biết quy tắc thông công mới này của ông đã được các hội thánh của Đấng Christ đón nhận ra sao. Lời quở trách về sự hấp tấp và bất hợp lệ của ông trong việc ấn định các biên giới mới cho sự thông công hội thánh đã nổi tiếng trong những ngày ấy; đặc biệt lời quở trách ban cho ông và sự thực hành của ông bởi một [5] trong những người thánh khiết và uyên bác nhất đương thời được những người đã truyền lại cho chúng ta các báo cáo của những thời ấy ca ngợi nổi bật, như phù hợp với chân lý và sự bình an. Kẻ đầu tiên vội vàng lên án người khác thì vì việc làm ấy đã bị mọi người lên án chung. Giả sử bây giờ có những người sống tại Rô-ma, và tại đó được gọi vào sự thông công với hội thánh, được đề ra điều kiện của nó, — tức là họ phải đồng ý và tuyên bố rằng việc giữ lễ Phục Sinh, bởi truyền thống sứ đồ, chỉ phải vào ngày của Chúa, — và khi họ từ chối làm vậy thì bị loại khỏi sự thông công, hoặc tự mình kiềm chế không tham dự, thì tội lỗi của sự rối loạn và ly giáo này phải bị quy lên đâu? Và điều ấy đã xảy ra như vậy, không chỉ với những người từ Á Châu đến Rô-ma, những người không được tên Đi-ô-trép ấy tiếp nhận, mà còn với nhiều người trong chính hội thánh ấy, như Blastus và những người khác; và như những sự chia rẽ lớn lao do đó gây ra giữa người Saxon và người Briton đã được nhiều người tuyên bố. Nhưng, theo sự phán đoán của các hội thánh đầu tiên, tội lỗi của các sự ly giáo này phải bị quy lên những kẻ đúc và áp đặt các quy tắc và điều kiện thông công mới này; và nếu chúng không bị ai phán xét, thì những hậu quả tai hại của nỗ lực liều lĩnh này cũng đủ để phản chiếu một tội lỗi không nhỏ lên nó. Và toàn bộ sự tuân giữ tự nó, từ đầu đến cuối, cũng không bao giờ có thể đền bù sự mất mát tình yêu thương và sự bình an giữa các Cơ Đốc nhân và các hội thánh đã bị gây ra bởi đó; và việc đưa vào những điều như thế cũng chưa bao giờ đạt được thành công nào tốt đẹp hơn trong hội thánh của Đức Chúa Trời. Các hội thánh được tự do đến chừng nào cho đến lúc ấy, sau khi đã một lần được giải thoát khỏi nỗ lực của các người xưng nhận chịu cắt bì muốn áp đặt lên họ các lễ nghi của Môi-se, khỏi bất kỳ vẻ bề ngoài nào của các điều kiện thông công không thành văn, là điều hiển nhiên đối với mọi người đã xem xét các di tích còn lại của những thời ấy. Thật vậy, nhiều Cơ Đốc nhân đã rất sớm tự mình tuân giữ nhiều nghi lễ và tập quán trong tôn giáo mà họ không có sự hướng dẫn hay chỉ dẫn nào bởi lời Đức Chúa Trời; vì như bản tính bại hoại của con người dễ phát minh và sử dụng những điều hữu hình hiện tại trong tôn giáo, nhất là khi người ta không thể tìm được sự thỏa lòng trong những điều thuần túy thuộc linh, đòi hỏi sự căng thẳng lớn của tâm trí và tình cảm trong việc thực hành chúng, thì nhiều người trong họ cũng dễ bị nhiễm cái sắc thái còn lại trong họ từ Do Thái giáo hay ngoại giáo mà họ đã được cải đạo ra khỏi. Nhưng các sự tuân giữ này là tự do, và do người ta tự ý tiếp nhận, không chỉ mỗi hội thánh, mà mỗi cá nhân trong hầu hết các hội thánh, theo như tỏ ra, đều được để cho sự tự do của mình. Phải mất nhiều thời đại những điều như thế mới bị biến thành luật và giáo luật, và điều ấy có lẽ đầu tiên là bởi những kẻ dị giáo, hoặc ít nhất dưới một sự suy đồi đến nỗi tâm trí và lương tâm của chúng ta không thể bị điều chỉnh bởi nó. Do đó, sự phán đoán, và sự thực hành, của các hội thánh đầu tiên tỏ rõ là chống lại những sự áp đặt như thế.

5. Trên giả định rằng bất kỳ cá nhân hay hội thánh nào cũng có thể hợp pháp ấn định những điều kiện thông công không theo Kinh Thánh, thì sẽ suy ra rằng không có quy tắc thông công chắc chắn nào giữa các Cơ Đốc nhân được Đấng Christ ấn định và quyết định. Rằng điều ngược lại là đúng, chúng tôi đã tuyên bố trước đây, và giờ đây chỉ sẽ tỏ ra những hậu quả xấu của giả định như thế: vì nếu là như vậy, không một người nào có thể đòi được nhận vào xã hội hay sự thông công của bất kỳ hội thánh nào, hay được dự phần trong các thể chế của Phúc Âm với họ, bởi quyền của thẩm quyền Chúa Giê-xu Christ; vì bất chấp mọi lời tuyên xưng vâng phục các thể chế của Ngài, và tuân giữ các mệnh lệnh của Ngài, mỗi hội thánh đều có thể đề ra cho người ấy một điều, thậm chí nhiều điều, mà Ngài không ấn định, mà nếu không được nhận và vâng phục thì người ấy có thể bị loại khỏi mọi đặc quyền hội thánh giữa họ một cách chính đáng. Nay, điều này dường như không phù hợp với thẩm quyền Đấng Christ có trên hội thánh, cũng không phù hợp với danh dự phải được dâng cho Ngài trong đó. Và, trên cùng giả định ấy, các luật của Ngài cũng không đủ để cai trị và làm yên lương tâm, hay để lo cho sự gây dựng của các môn đồ Ngài. Nay, nếu Đi-ô-trép bị trách vì không tiếp nhận các anh em được sứ đồ giới thiệu cho hội thánh, 3 Giăng 9, 10, có lẽ vì họ không chịu vâng phục sự trổi hơn mà ông ta đã đạt được giữa họ, thì những kẻ từ chối những người được Chúa Christ giới thiệu cho họ bởi các quy tắc của Phúc Âm, vì họ không chịu vâng phục những sự áp đặt mới mà, bởi quyền của sự trổi hơn của mình, họ muốn đặt lên họ, sẽ khó thoát khỏi sự quở trách. Và những sự bối rối vô tận mà những người đã học trong những điều này chỉ gọi một mình Ngài là Chúa và Thầy sẽ bị ném vào là điều hiển nhiên đối với mọi người. Phép báp-têm, cùng với một sự xưng nhận tự nguyện đáng tin về đức tin, sự ăn năn, và sự vâng phục Chúa Christ, trong các mệnh lệnh và thể chế của Ngài, là mọi sự bảo chứng Ngài đã ban cho bất kỳ môn đồ nào của Ngài để đòi được nhận vào các hội thánh của Ngài, là những hội thánh được thiết lập và ấn định để tiếp nhận họ, và để gây dựng họ trong đức tin của họ. Và nếu bất kỳ người nào đưa ra sự bảo chứng này, và từ đó ước ao, theo trật tự, sự thông công của bất kỳ hội thánh nào, — nếu người ấy có thể bị loại khỏi nó hoặc bị cấm bước vào, trừ phi trên những căn cứ đủ, theo sự phán đoán của tình yêu thương, để chứng tỏ sự giả dối và giả hình của sự xưng nhận của người ấy, thì người ta ít coi trọng thẩm quyền của Đấng Christ, và coi trọng quá nhiều thẩm quyền của chính con người. Các hội thánh, thật vậy, có thể ít nhiều khăng khăng về sự rõ ràng của sự xưng nhận này và các bằng chứng về sự chân thành của nó, tùy theo họ thấy nó hướng đến sự bình an và gây dựng của mình, với sự chú tâm đúng đắn đến quy tắc và gương mẫu để lại cho họ trong vấn đề này trong Phúc Âm. Và để việc thi hành quyền năng này trong bất kỳ hội thánh nào không quay lại làm hại bất kỳ ai, mỗi người xưng nhận được phép, đối với các buổi nhóm địa phương, tự chọn thước đo mình sẽ tuân theo, ít nhất nếu người ấy chịu làm cho sự lựa chọn nơi cư trú của mình phục vụ cho sự gây dựng của mình. Nhờ đó sự bình an và bổn phận của cả hội thánh lẫn cá nhân đều được bảo đảm. Và quy tắc nhận vào và thông công hội thánh này đã ban cho các Cơ Đốc nhân sự bình an, tình yêu thương, và sự hiệp một trong nhiều thời đại, trừ đi sự xáo trộn do sự hấp tấp của Victor nói trên gây ra. Nó cũng được làm cho khả thi và dễ dàng bởi quyền của sự thông công của họ với nhau như các hội thánh; vì từ đó các thư giới thiệu đã thay thế cho sự xưng nhận thực tế nơi những người, đã được nhận vào một hội thánh, ước ao cùng đặc quyền ấy trong bất kỳ hội thánh nào khác. Và trên quy tắc này người ta phải được "tiếp nhận," dù "yếu đuối trong đức tin," dù có lẽ trong một số điều "có ý khác" với đại đa số hội thánh, dù là "con trẻ" và "chưa thạo" về các mức độ trong lời của chân lý, Rô-ma 14:1; Phi-líp 3:15; Hê-bơ-rơ 5:12-14. Nhưng quy tắc này luôn đi kèm một điều khoản, rằng người ta không mâu thuẫn hay phá hủy sự xưng nhận của chính mình bởi bất kỳ cách ăn ở không thánh khiết nào; vì những người như thế chưa bao giờ, và cũng không bao giờ được, nhận vào các thể chế đặc biệt của hội thánh; và sự sao lãng chú tâm đúng đắn đến điều này là điều đã chính yếu ném chúng ta vào mọi sự hỗn loạn của mình, và làm cho các thể chế của Đấng Christ trở nên vô hiệu. Và nếu sự bảo chứng này, mà Chúa Christ đã ban cho các môn đồ Ngài, để đòi được dự phần trong mọi đặc quyền của các hội thánh Ngài, được nhận vào sự cùng thực hiện mọi bổn phận đòi hỏi trong chúng, có thể, trên giả định về một quyền năng được để lại để áp đặt các điều kiện thông công khác lên họ, bị bác bỏ và trở nên vô dụng, thì mọi sự thông công hội thánh đều tuyệt đối bị quy về ý chí thay đổi của con người. Hội thánh, không còn nghi ngờ gì, có thể phán xét và quyết định trên các luật của Đấng Christ, và sự áp dụng đúng đắn chúng vào các dịp cụ thể, — như liệu những người như thế có thể theo chúng được nhận vào tình thông công của họ hay không; tước bỏ của các hội thánh sự tự do này là lấy đi công dụng và sự phục vụ chính yếu của chúng: nhưng tự làm luật cho mình, mà chủ đề của chúng là những điều Đấng Christ không truyền, và đặt chúng làm quy tắc nhận các Cơ Đốc nhân xưng nhận vào sự thông công của mình, là một sự chiếm đoạt không thể bào chữa được. Và điều chắc chắn là việc một số hội thánh chiếm lấy thẩm quyền cho những sự áp đặt như thế là điều đã chính yếu khiến nhiều người phủ nhận chúng là như vậy; như vậy cùng một lúc lật đổ nền tảng của mọi thẩm quyền mà trong rất nhiều trường hợp họ thấy bị lạm dụng. Và dù Hội Thánh Rô-ma có thể thắng thế trên những người yếu đuối và cả tin, bằng cách đề ra cho họ một sự an lòng tuyệt đối trong các lời phán và quyết định của mình, như phương tiện thỏa lòng tốt nhất, nhanh nhất, và dễ dàng nhất, nhưng không có điều gì làm cho những người khôn ngoan và có lương tâm xa cách họ hơn đề nghị vô lý ấy. Hơn nữa, rất có thể sẽ nảy sinh những cuộc tranh luận vô tận trên giả định này về điều gì là thích hợp và thuận tiện, và điều gì không, để thêm vào các quy tắc thông công của Kinh Thánh. Chúng đã xảy ra như vậy trong các thời đại đã qua, và vẫn tiếp tục như vậy. Và trên nguyên tắc này, không một người nào có thể biết, hay có lẽ phỏng đoán, khi nào mình có một vị trí vững chắc trong hội thánh, hay một quyền lợi không thể bị tước đoạt trong các đặc quyền của nó; vì giả sử người ấy đã tiêu hóa được các sự áp đặt của một hội thánh, thì ngay lần đầu dời chỗ ở, người ấy có thể bị quy định những điều kiện thông công mới. Và khỏi sự bối rối này, không điều gì có thể giải cứu người ấy ngoài một quyết tâm làm tại mọi nơi mình đến theo cách của nơi ấy, dù tốt hay xấu, đúng hay sai. Nhưng Chúa Christ cũng không để các môn đồ Ngài trong sự không chắc chắn mà trường hợp giả định, và cũng sẽ không chấp nhận sự thờ ơ được gợi ý trong phương thuốc ấy. Do đó, những người điều chỉnh sự thông công của mình với bất kỳ hội thánh nào bởi luật vững chắc đã ấn định về quyền và đặc quyền của mình, nếu họ không được tiếp nhận trên căn cứ ấy, thì bởi sự kiềm chế không tham dự của mình, họ không mắc tội ly giáo hay bất kỳ sự chia rẽ đáng trách nào.

Hơn nữa, trên giả định về một sự tự do và quyền năng như thế để quy định và áp đặt những điều kiện thông công hội thánh không thành văn lên các Cơ Đốc nhân, thì ai hay luật nào quy định giới hạn cho con người, để họ không tiến hành các quy định của mình vượt quá điều hữu ích cho sự gây dựng, hay đến điều sẽ thực sự nặng nề và không thể chịu nổi đối với các hội thánh? Nói rằng những người đòi quyền năng này có thể được tin cậy một cách an toàn với nó, vì họ chắc chắn sẽ không sa vào những sự thái quá như thế, thì khó lòng làm thỏa lòng; vì ngoài việc một loại quyền năng như thế rất dễ phình to và mở rộng vô hạn, kinh nghiệm chung của thế giới Cơ Đốc chống lại gợi ý này. Chẳng phải một sự thái quá thuộc loại này đã bị Austin than phiền thuở xưa, khi mà việc tuân giữ các tập quán hội thánh còn tự nguyện hơn nhiều so với các thời đại sau, và chúng cũng không bị đặt làm điều kiện tuyệt đối của sự thông công, trừ ra giữa rất ít người sao? Chẳng phải mọi người Kháng Cách đều thừa nhận và bênh vực rằng hội thánh giáo hoàng đã vượt quá mọi giới hạn của sự điều độ và chừng mực trong điều này, đến nỗi từ đó họ lấy sự bảo chứng chính yếu cho sự tách khỏi nó sao? Chẳng phải các hội thánh khác cùng buộc tội nhau về cùng một điều sao? Chẳng phải một lời buộc tội về sự thái quá này đã là quả bóng tranh chấp trong xứ sở này kể từ thời Cải Chánh sao? Nếu vậy, có một quyền năng như thế nơi bất kỳ ai, thì hoặc việc thi hành nó bị giới hạn vào những trường hợp nhất định bởi một quyền năng cao hơn họ, hoặc nó bị để tuyệt đối, về mọi chi tiết mà nó có thể mở rộng đến, cho sự khôn ngoan và sự xét đoán của chính họ. Điều thứ nhất sẽ không được khẳng định, cũng không thể như vậy, trừ phi các trường hợp định nói có thể được kể ra, và quyền năng xác nhận được tuyên bố. Nếu điều thứ hai được khẳng định, thì hãy để họ sa vào bất kỳ sự thái quá nào tùy ý, trừ phi chính họ xét mình như vậy, điều mà về mặt đạo đức không thể xảy ra, thì không ai nên than phiền về những gì họ làm; vì không có sự thất bại nào nơi những người chú tâm đến quy tắc của mình, mà trong trường hợp này được giả định là sự khôn ngoan và sự xét đoán của chính con người. Và đây chính là tình trạng các sự việc trong Hội Thánh Rô-ma; từ đó họ luôn cho là hết sức bất công khi bất kỳ luật hội thánh nào của họ bị tra xét, vì họ làm chúng theo sự phán đoán của chính mình, là quy tắc duy nhất của việc thi hành thẩm quyền của họ trong những điều như thế. Đâu là sự chắc chắn và ổn định của quy tắc này? Có thể nào sự thông công và bình an của mọi hội thánh và mọi Cơ Đốc nhân bị để cho nó điều chỉnh? Và ai sẽ bảo đảm rằng không một điều kiện nào trực tiếp bất hợp pháp tự nó sẽ bị quy định và áp đặt bởi những người hưởng quyền năng giả định này? hay ai có thể cam đoan rằng số lượng những điều kiện như thế có thể được bào chữa bởi cớ là những điều tự chúng trung lập, sẽ không bị gia tăng cho đến khi chúng trở thành một gánh nặng và ách quá nặng cho các môn đồ Đấng Christ mang, và bất hợp pháp cho họ vâng phục? Có ai ngoài chính những người áp đặt chúng được phán đoán khi số lượng những điều như thế tăng đến một sự thái quá đáng trách không? Nếu những người khác có thể phán đoán, ít nhất cho chính mình và sự thực hành của mình, và như vậy về điều gì là hợp pháp hay không, thì đó là mọi điều được ước ao. Nếu chính họ là những người phán đoán duy nhất, thì trường hợp dường như rất khó khăn, và sự tách khỏi Hội Thánh Rô-ma của chúng ta khó có thể bào chữa được. Và ai mà không thấy những cuộc tranh chấp và khác biệt vô tận nào sẽ phát sinh trên các giả định này, nếu toàn bộ sự tự do trong sự phán đoán của con người và mọi nhận thức về bổn phận nơi các người xưng nhận không bị nuốt chửng trong vực thẳm của sự thờ ơ vô thần đối với mọi mối quan tâm của sự thờ phượng bề ngoài?

Toàn bộ những điều đã được bênh vực trên đầu mối này có thể được xác nhận bằng lời chứng của nhiều nhà văn uyên bác của Hội Thánh Anh, trong việc bênh vực sự tách khỏi Hội Thánh Rô-ma của chúng ta; nhưng chúng tôi sẽ không đưa ra riêng từng người tại đây. Tóm tắt những điều họ bênh vực là, Rằng bản thể của hội thánh công giáo nằm trong những điều cốt yếu; rằng một hội thánh địa phương khác với mọi hội thánh địa phương khác trong một số điều bên ngoài và phụ thuộc thì không phải là tách khỏi hội thánh công giáo, đến nỗi không còn là một hội thánh. Nhưng dù vậy, bất kỳ hội thánh nào đặt những điều bên ngoài như thế làm điều kiện cần thiết của sự thông công, đến nỗi loại khỏi hội thánh những người không chịu vâng theo chúng, thì trong việc làm ấy là ly giáo, và sự tách khỏi nó chẳng phải là ly giáo chút nào, đến nỗi việc bị loại khỏi hội thánh ấy chỉ trên những điều khoản ấy đưa họ trở lại sự thông công của hội thánh công giáo; và không điều gì vô lý hơn việc xã hội áp đặt những điều kiện thông công như thế lại được làm quan tòa xét xem những điều kiện ấy có công bằng và phải lẽ hay không. Các nhà văn ấy thường bênh vực mục đích chung của chúng ta như vậy. Vậy nên, từ những điều đã được luận bàn, chúng tôi không nghi ngờ gì mà khẳng định rằng ở đâu những điều kiện thông công không theo Kinh Thánh, bắt buộc phải vâng phục và tuân giữ, bị bất kỳ hội thánh nào áp đặt lên những người mà họ mong đợi hay đòi hỏi phải hiệp vào tình thông công, sự thông công, và trật tự của mình, thì nếu những người bị áp đặt như vậy từ đó kiềm chế hay rút khỏi sự thông công của hội thánh ấy, nhất là trong các hành vi, bổn phận, và phần việc thờ phượng mà trong đó sự vâng phục các điều kiện này được bày tỏ hoặc bằng lời nói hoặc bằng thực tế, họ không vì đó mà bị cho là có tội ly giáo; nhưng toàn bộ lỗi của các sự chia rẽ phát sinh từ đó phải bị quy lên những kẻ khăng khăng về sự cần thiết của sự áp đặt chúng.

Rằng đây là tình trạng các sự việc với chúng ta hiện nay, nhất là những người là người hầu việc Phúc Âm, đối với Hội Thánh Anh, như điều ấy tự nó đã rõ, thì cũng có thể được chứng minh cho mọi người bằng cách liệt kê các chi tiết bị đòi hỏi nơi chúng ta, nếu chúng ta muốn được bao gồm trong sự thông công và tình thông công của nó. Vì, —

1. Người ta bắt buộc truyền rằng chúng tôi phải đưa ra một lời chứng trang trọng cho sách cầu nguyện chung và mọi điều chứa trong nó, bằng việc ký tên hay tuyên bố sự đồng ý và tán thành của mình với nó; điều này phải đi kèm với việc sử dụng nó thường xuyên trong toàn bộ sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Như đã được nhận xét trước đây, hiện nay chúng tôi không tranh luận về tính hợp pháp của việc dùng các sách cầu nguyện chung trong sự phục vụ công cộng của hội thánh, cũng không về sách cầu nguyện chung nói riêng đã được thiết lập giữa chúng ta bởi luật pháp của đất nước. Nếu nó chỉ được đề ra hay giới thiệu cho các người hầu việc Phúc Âm để dùng toàn bộ hay một phần, tùy theo thấy cần cho sự gây dựng của dân sự họ, thì vụ việc đang xét sẽ có một sự thay đổi lớn. Và nếu người ta giả vờ rằng một sự tự do như thế sẽ sinh ra sự đa dạng lớn hơn, thậm chí sự hỗn loạn trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, chúng tôi chỉ có thể nói rằng thuở xưa nó đã không như vậy, khi các mục tử của các hội thánh được để hoàn toàn cho việc thi hành các ân tứ và khả năng của mình trong mọi sự ban phát thánh. Nhưng chính việc đặt một sự đồng ý và tán thành với nó, cùng với việc sử dụng nó thường xuyên hay chú tâm đến nó, làm điều kiện cần thiết của mọi sự thông công với hội thánh, mới là điều hiện nay bị tra xét. Chúng tôi cho rằng sẽ không ai phủ nhận rằng nó bị đặt như vậy cho tất cả chúng ta, cả người hầu việc lẫn dân sự, và điều ấy bởi những luật, cả dân sự lẫn hội thánh, đủ nghiêm khắc trong các hình phạt của chúng; vì chúng ta có các quy tắc và thước đo của sự thông công hội thánh được ấn định cho mình bởi những luật thuần túy dân sự. Nếu có bất kỳ vẻ hay cớ nào để phủ nhận điều ấy là như vậy, chúng tôi sẽ không tiến xa hơn trong trường hợp này; nhưng các sự việc rõ ràng và công khai với chúng ta như đã được đặt ra tại đây. Nay, điều kiện thông công này là không theo Kinh Thánh; và việc đặt nó làm một điều kiện như thế là không có sự bảo chứng hay ủng hộ nào từ lời Đức Chúa Trời, hay từ sự thực hành của các hội thánh sứ đồ và đầu tiên. Rằng không có dấu vết nào của bất kỳ sách cầu nguyện chung nào, hay các hình thức được quy định cho việc ban phát mọi thể chế hội thánh, để áp đặt lên các môn đồ Đấng Christ trong các buổi nhóm của họ, được tìm thấy trong Kinh Thánh, không có ám chỉ nào về một điều như thế, không có sự chỉ dẫn nào về nó, không có mệnh lệnh nào cho nó, chúng tôi cho rằng sẽ được thừa nhận. Thật vậy, chúng ta được truyền phải dâng "lời khẩn cầu và lời cầu nguyện" cho mọi hạng người trong các buổi nhóm của mình; phải dạy dỗ, dẫn dắt, hướng dẫn, và "chăn bầy của Đức Chúa Trời," 1 Ti-mô-thê 2:1; Công Vụ 20:28; 1 Phi-e-rơ 5:2; phải ban phát các thể chế thánh do Ngài thiết lập; và phải làm mọi điều này "một cách trang nghiêm và theo thứ tự." Các sứ đồ cũng, khi mô tả công việc của chức vụ trong sự chú tâm của chính họ vào nó, khẳng định rằng họ sẽ "chuyên tâm cầu nguyện, và phục vụ lời Ngài," Công Vụ 6:4. Nhưng rằng mọi điều này nên được làm (chỉ trừ việc giảng lời) trong và bởi việc dùng hay đọc một sách cầu nguyện chung và các hình thức được quy định của nó, không thay đổi hay rời khỏi các từ và âm tiết của nó trong bất cứ điều gì, thì Kinh Thánh hoàn toàn im lặng. Nếu ai có ý khác, người ấy phải đưa ra các trường hợp cho mục đích của mình. Nhưng đồng thời người ấy phải nhớ rằng trong trường hợp này, người ta đòi hỏi không chỉ đưa ra một sự bảo chứng từ Kinh Thánh cho việc dùng các hình thức hay sách cầu nguyện chung như thế, mà còn rằng các quy tắc được ban trong đó cho phép các hội thánh đặt việc chú tâm thường xuyên đến chúng làm điều kiện cần thiết của sự thông công của mình. Nếu điều này không được làm, thì không có gì được đưa ra cho vụ việc như hiện được trình bày. Và dù có thể dùng sự tự tin nào trong đây, chúng tôi biết rằng không điều gì cho mục đích này có thể được rút ra từ đó. Người ta quả có viện dẫn rằng chính Đấng Cứu Thế của chúng ta đã soạn một mẫu cầu nguyện, và quy định nó cho các môn đồ Ngài: nhưng không được chứng minh rằng Ngài truyền họ phải dùng nó thường xuyên trong các buổi nhóm của họ, cũng không chứng minh rằng họ đã dùng nó như vậy, cũng không chứng minh rằng việc lặp lại nó phải là một điều kiện thông công trong chúng, dù việc thừa nhận nó như bởi Ngài đề ra, và cho các mục đích bởi Ngài định, có thể được đặt như vậy một cách chính đáng; và ít nhất, không thể chứng minh rằng bất kỳ quy tắc hay sự khích lệ chính đáng nào có thể từ đó được lấy cho những người khác không phải là Chúa Giê-xu Christ cũng không phải là các sứ đồ của Ngài, mà yếu đuối và có thể sai lầm như chính chúng ta, để soạn cả một sách cầu nguyện chung, và áp đặt việc dùng nó một cách cần thiết trong mọi sự thờ phượng của Hội Thánh. Và cũng không có chút ủng hộ nào có thể đạt được cho những sự áp đặt như thế từ sự thực hành hay gương mẫu của các hội thánh đầu tiên. Chính các sách cầu nguyện chung là một phát minh của các thời đại sau, và việc dùng chúng như hiện đang được tra xét là thuộc một thời kỳ muộn hơn nhiều: vì những sách giả vờ có cổ xưa từ thời sứ đồ đã từ lâu bị kết án là giả mạo và bịa đặt, và hầu như không có học giả nào dám khẳng định chúng là thật; và trên giả định rằng chúng là thật, không thể đưa ra lý do nào thỏa đáng cho việc vì sao việc dùng chúng bị bỏ qua, mà lại dùng những sách khác có nguồn gốc hết sức không chắc chắn. Do đó, điều kiện thông công đầu tiên được đề ra cho chúng tôi không chỉ là không theo Kinh Thánh (điều ấy đã đủ cho lập luận hiện tại của chúng ta), mà còn thiếu bất kỳ gương mẫu hay tập quán cổ xưa nào giữa các hội thánh của Đấng Christ để ủng hộ nó. Nếu chúng tôi không thừa nhận điều này, nếu chúng tôi không chú tâm đến nó, chúng tôi không chỉ bị từ chối sự thông công trong các điều khác, mà còn bị rút phép thông công, hay bị loại khỏi toàn bộ sự thông công của hội thánh, như nhiều người ngày nay; mà một số bị như vậy, không chỉ vì từ chối tuân theo toàn bộ nó nói chung, mà vì không tuân giữ từng chỉ dẫn riêng thuộc về nó (như có thể được chứng minh trong các trường hợp) vốn không có tầm quan trọng lớn. Nếu vậy, có bất kỳ sự chia rẽ hay ly giáo nào phát sinh giữa chúng ta vì lý do này, rằng một số bắt buộc đòi một sự đồng ý và tán thành với sách cầu nguyện chung và mọi điều chứa trong nó làm điều kiện của sự thông công hội thánh trọn vẹn, hay một sự chú tâm cần thiết vào toàn bộ sự thờ phượng tôn giáo được thực hiện và quy định bởi đó, mà những người khác từ chối thừa nhận như vậy, và từ đó kiềm chế không tham dự sự thông công được đề ra cho họ, thì từ các quy tắc đã đặt ra, rõ ràng tội lỗi của chúng phải bị quy lên đâu. Và chúng tôi không luận bàn về điều bất kỳ ai có thể làm giữa mình với nhau, xét thấy nó thích hợp cho sự gây dựng của mình, cũng không về điều một luật dân sự có thể ấn định đối với các nơi công cộng, chức vụ, và địa vị; mà chỉ về nơi tội lỗi và điều ác đi kèm các sự chia rẽ phát sinh trên các sự áp đặt này, và điều bởi sự cất bỏ chúng sẽ được lấy đi. Và dường như có một sự trầm trọng thêm của sự rối loạn này, ở chỗ không chỉ mọi người bị từ chối sự thông công nếu không chịu vâng phục các điều khoản này của nó, mà họ còn bị lùng sục và phơi bày cho các hình phạt nặng nề nếu họ không chịu nhận chúng, dù rõ ràng trái với lương tâm và sự tin chắc của họ.

2. Sự vâng phục theo giáo luật đối với chính thể hội thánh hiện hành, và sự ban phát kỷ luật của nó, trong tay những người đang nắm giữ quyền năng của nó, cùng với sự an lòng trong đó, cũng vì cùng mục đích bị đòi hỏi nơi chúng tôi và được mong đợi nơi chúng tôi. Những người ấy là ai, và các đường lối và phương tiện ban phát của họ là gì, chúng tôi sẽ không lặp lại, vì không muốn làm phật lòng bất kỳ ai. Chúng tôi không thể không biết các điều này được đề ra cho chúng tôi như thế nào và theo nghĩa nào, và điều gì được mong đợi nơi chúng tôi từ đó. Và chúng tôi cũng không dám gán cho chúng trong tâm trí mình một nghĩa nào khác ngoài điều chúng tôi xét là ý nghĩa và ý định của những người đòi hỏi sự vâng phục và tuân theo của chúng tôi đối với chúng. Chắc chắn không phải là ý định hay tâm ý của họ rằng chúng tôi nên xem các chức vụ của hội thánh là không thể bào chữa, và sự cai trị của nó là bất tiện, đến nỗi cố gắng cải cách cái này và cái kia. Đó là một sự tuân thủ như thế mà họ định, nhờ đó chúng tôi, ít nhất là thực tế, tuyên bố sự tán thành của mình với mọi điều này trong hội thánh, và sự an lòng của chúng tôi trong chúng. Và chúng tôi cũng không được phép đưa ra bất kỳ ngoại lệ nào, cũng không thể giải thoát lương tâm mình bằng một lời tuyên bố rõ ràng về điều chúng tôi không thích hay không đồng ý, hay về nghĩa nào chúng tôi có thể vâng phục bất kỳ điều nào trong những điều này. Do đó chúng tôi cho là đương nhiên rằng trong sự tuân thủ bị đòi hỏi nơi chúng tôi, chúng tôi phải hết lòng và chân thành tán thành chính thể hội thánh hiện hành, và sự ban phát kỷ luật hội thánh bởi đó, vì đó là sự tuyên xưng về việc chúng tôi chấp nhận nó như được đề ra cho chúng tôi; và nếu chúng tôi không an lòng trong đó, mà bày tỏ một sự khó chịu dưới nó, chúng tôi làm điều ấy với nguy cơ tổn hại đến danh tiếng về sự chân thành và ngay thẳng của mình trong việc tuân thủ. Nay, điều kiện thông công với Hội Thánh Anh này cũng là không theo Kinh Thánh, và do đó bất hợp pháp khi bị đặt như vậy. Điều này nay được nhiều người thừa nhận rõ ràng; vì họ nói không có chính thể nào được ấn định trong Kinh Thánh. Nhưng chính thể hiện đang có hiệu lực giữa chúng ta này được dựng lên bởi thẩm quyền của quan tòa, người có quyền tối cao trong các việc thuộc hội thánh; và trên căn cứ ấy họ bênh vực nó là một chính thể hợp pháp, và hợp pháp để thi hành, và do đó cũng hợp pháp để người khác vâng phục. Nhưng chúng tôi đã nhiều lần tuyên bố rằng đây không phải là vấn đề hiện tại của chúng tôi. Chúng tôi không tra xét xem nó có hợp pháp hay không, hay vì lý do nào nó có thể được cho là như vậy, hay nó có thể được vâng phục đến đâu, hay trong điều gì; nhưng chúng tôi nói, việc công khai thừa nhận nó, cùng với sự vâng phục nó, như chính thể của hội thánh, bị đòi hỏi nơi chúng tôi như một điều kiện cần thiết của sự thông công của chúng tôi. Nếu chúng không phải như vậy, xin cho chúng tôi được tự do tuyên bố quan điểm của mình về nó mà không bị thiệt hại; và nếu chúng là như vậy, thì chúng tôi có thể từ chối điều kiện này vì nó không theo Kinh Thánh. Vì trong trường hợp tuân thủ, không chỉ có sự vâng phục chính thể bị đòi hỏi, mà còn rõ ràng (như đã nói) có sự tán thành nó, rằng nó là như nó phải là; vì trong các việc thuộc tôn giáo, sự thực hành của chúng ta tuyên bố một sự tán thành hết lòng, vì là một phần của sự xưng nhận của chúng ta, trong đó chúng ta phải chân thành. Một số người lại đưa ra một số lời bào chữa, rằng các giám mục, và một sự cai trị nào đó bởi họ, được các sứ đồ ấn định, và do đó sự vâng phục họ có thể được đòi hỏi một cách chính đáng như một điều kiện thông công. Vì hiện nay chúng tôi sẽ không tranh luận, nhưng bất cứ điều gì được ấn định như vậy đều có thể được đòi hỏi như vậy, dù chúng tôi tin rằng mỗi trường hợp riêng thuộc loại này không nên bị khăng khăng một cách cứng nhắc, nếu nó không thuộc về những điều cốt yếu của hội thánh, và nếu một số người còn nghi ngờ về việc nó có được ấn định như vậy hay không; nhưng sự thừa nhận lời bào chữa này cũng chẳng mang lại cho chúng tôi sự cứu giúp nào trong vấn đề này: vì giả sử nó có thể hay phải được chứng minh rằng nên có, theo tâm ý của Đấng Christ, trong mọi hội thánh, các giám mục, với sự trổi hơn các trưởng lão về thứ bậc hay cấp bậc, và rằng sự cai trị hội thánh chính yếu thuộc về những người như vậy, thì sự nhượng bộ này cũng sẽ không chịu được việc áp dụng vào vấn đề hiện tại, đến nỗi mang lại cho chúng tôi sự cứu giúp nào; vì việc ban cho những điều còn đáng nghi và đáng vấn như thế không bao giờ có thể ban cho chúng một bằng chứng về chân lý và sự vững chắc trong hội thánh đến nỗi bảo chứng việc đặt chúng làm điều kiện cần thiết của sự thông công cho mọi Cơ Đốc nhân. Và từ bất cứ điều gì giả vờ thuộc dưới sự chứng minh của Kinh Thánh, cũng không suy ra rằng các giám mục như thế phải là giám mục giáo phận; rằng họ phải phụ thuộc vào các tổng giám mục trên mình; rằng họ phải thu tóm toàn bộ quyền năng cai trị và kỷ luật hội thánh vào tay mình; rằng họ phải ban phát nó bởi các chánh án, phó giám mục, ủy viên, và những người tương tự; rằng điều này phải được làm bởi các bản trình báo, hay các bản cáo trạng, trát đòi, thủ tục, các cuộc tranh tụng kiện cáo, theo cách của các tòa án thế tục hay dân sự, loại trừ sự cai trị và kỷ luật mà Phúc Âm chỉ dẫn, cùng với việc quản lý nó trong tình yêu thương và lòng trắc ẩn huynh đệ, nhân danh và bởi Đức Thánh Linh của Chúa Giê-xu Christ chúng ta. Nhưng những điều này chúng tôi sẽ không khăng khăng từng điều, vì lý do đã nêu trước đây. Điều chúng tôi phải nói là, lấy toàn bộ chính thể và sự ban phát của nó cùng nhau, — mà bởi sự tuân thủ bị đòi hỏi nơi chúng tôi, chúng tôi phải làm chứng sự tán thành của mình với nó và sự an lòng của mình trong nó, bằng không chúng tôi đối xử giả hình với những người đòi hỏi nó nơi chúng tôi, — và chúng tôi biết nó không theo Kinh Thánh đến mức mà việc thừa nhận nó và vâng phục nó không thể được đặt một cách đúng đắn và công bằng làm điều kiện cần thiết của sự thông công cho chúng tôi. Có lẽ người ta sẽ nói rằng sự vâng phục chính thể của hội thánh không hẳn là một điều kiện thông công với nó, mà chính là điều mà sự thông công của chúng ta với nó bao gồm, và đó chỉ là một ý tưởng viển vông khi nghĩ về sự thông công với một hội thánh mà không có nó. Nhưng điều này không đúng; như tỏ ra trong những hội thánh mà mọi sự cai trị và chính thể đều bị để trong tay quan tòa dân sự, ở đó sự thông công chỉ thuần túy thuộc linh trong việc ban phát các thể chế Phúc Âm. Và nếu điều mà bản chất, lý trí, luật của đức tin Cơ Đốc và sự vâng phục Phúc Âm đòi hỏi được thừa nhận, — tức là tình thông công và sự thông công hội thánh được xây dựng trên sự phán đoán và lựa chọn của chính con người, — thì điều này sẽ đi một quãng đường dài đến sự hòa giải các sự khác biệt của chúng ta. Nhưng nếu điều ấy là như vậy, và mọi sự thông công hội thánh bao gồm trong sự vâng phục chính thể của nó, hoặc ít nhất chính yếu là như vậy, thì những người sở hữu và công khai tuyên bố như vậy phải lo liệu rằng chính thể ấy bắt nguồn từ thẩm quyền của Đấng Christ, và được ban phát theo tâm ý của Ngài, bằng không mọi sự thông công hội thánh, đúng nghĩa, sẽ bị lật đổ.

3. Chúng tôi bị đòi hỏi phải dùng và tuân giữ các lễ nghi trong sự thờ phượng mà hội thánh hiện hành đã ấn định, hay đang dùng và tuân giữ. Điều này cũng bị đặt làm điều kiện cần thiết của sự thông công cho chúng tôi; vì nhiều người ngày nay thực tế bị loại khỏi mọi sự thông công vì không tuân giữ chúng. Một số bị xử lý như vậy vì không tuân giữ các ngày lễ thánh, một số vì không quỳ gối khi dự Tiệc Thánh của Chúa, một số vì không dùng dấu thập tự trong phép báp-têm; và điều gì sẽ xảy đến cho các người hầu việc Phúc Âm nếu họ sao lãng hay bỏ qua việc mặc áo lễ trong các sự ban phát thánh thì dễ đoán. Nhưng mọi điều này đều là những điều không thành văn và không theo Kinh Thánh. Thật vậy, đã có những cuộc tranh luận lớn lao và nhiều của các học giả để chứng minh rằng dù chúng không có sự thiết lập thiêng liêng nào, cũng không có gương mẫu nào về sự thực hành sứ đồ hay đầu tiên, nhưng chúng có thể được dùng một cách hợp pháp, vì sự trang nghiêm và trật tự trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Liệu họ đã chứng tỏ được điều họ nhắm đến hay chưa thì vẫn chưa được quyết định. Nhưng giả sử trong trường hợp này mọi sự đều như họ muốn giả vờ và bênh vực, nhưng vì tất cả đều được thừa nhận là những phát minh độc đoán của con người, và rất ít trong những người dùng chúng đồng thuận về công dụng và ý nghĩa đúng đắn của chúng là gì, hay chúng có ý nghĩa gì hay không, nên chúng hoàn toàn không thích hợp để bị đặt làm điều kiện cần thiết của sự thông công; vì người ta có thể tra xét, trên sự bảo chứng nào hay bởi quy tắc nào chúng có thể được ấn định như vậy? Những người chủ tọa trong và trên các hội thánh của Đấng Christ làm như vậy nhân danh Ngài và bởi thẩm quyền của Ngài; và do đó họ không thể áp đặt điều gì lên chúng, như một điều kiện của sự thông công cùng nhau của họ, ngoài điều có danh Ngài trên đó hay điều họ có thẩm quyền của Ngài cho, và sẽ là nguy hiểm khi đóng ấn của Ngài lên các sự ấn định của chính chúng ta. Vì điều con người cho là thích hợp để tự mình làm trong các việc thuộc nhà Đức Chúa Trời và sự thờ phượng Ngài, nó có thể được đo lường và được Ngài chấp nhận theo sự sáng và ý định của họ; nhưng về điều họ áp đặt lên người khác, và điều ấy dưới hình phạt không ít hơn việc tước đoạt sự ban phát bề ngoài của mọi đặc quyền đã được Chúa Giê-xu Christ mua chuộc cho họ, họ phải có sự bảo chứng và thẩm quyền của Ngài cho. Và sự sốt sắng của họ đáng thương thay, những người không chỉ loại con người khỏi mọi sự thông công hội thánh, trong chừng mực họ có thể, vì từ chối tuân giữ những lễ nghi bị áp đặt tùy ý trong sự thờ phượng thánh, mà còn truy tố họ bằng vũ lực bề ngoài, đến sự hủy hoại họ và gia đình họ; và chúng tôi không thể không ngạc nhiên rằng có người nào đến nay vẫn cho là thích hợp để dùng nhà tù, và sự hủy diệt con người bởi đó, như một phụ lục của kỷ luật hội thánh của họ, được thi hành với sự nghiêm khắc cao nhất, trong những dịp không lớn hơn việc bỏ qua tuân giữ các lễ nghi này. Liệu những thủ tục như thế được đo lường bởi lợi ích hiện tại, hay bởi sự xét đúng đắn về điều sẽ đẹp lòng Chúa Giê-xu Christ trong ngày sau rốt, thì không khó quyết định.

4. Với tư cách chúng tôi là những người hầu việc Phúc Âm, trong một số trường hợp người ta đòi hỏi nơi chúng tôi, dưới cùng hình phạt, một lời thề vâng phục theo giáo luật. Chúng tôi không cần lao nhọc chứng minh điều này là không theo Kinh Thánh; và, để tránh gây hấn, hiện nay chúng tôi sẽ không tuyên bố nguồn gốc, bản chất, và công dụng của nó, cùng với những cuộc tranh cãi gay gắt đã từng có về nó. Chúng tôi không thể xem nó cách nào khác ngoài điều trái với sự tự do và không xứng với chức vụ của một người hầu việc Phúc Âm.

Chúng tôi không biết điều gì khác bị đòi hỏi nơi chúng tôi cho mục đích đã nói, trừ ra nơi một số người có việc ký tên vào các tín điều tôn giáo. Và điều này, vì Kinh Thánh truyền cho mọi người phải đồng ý với giáo lý lành mạnh và khuôn mẫu của những lời lành mạnh, có thể được thừa nhận trong chừng mực các tín điều ấy chỉ liên quan đến các điểm đức tin; nhưng vì có đính kèm với chúng và được truyền, cùng với các điều khác, một sự tán thành mọi trường hợp của các điều kiện thông công đã khăng khăng ở trên, nên việc ký tên vào toàn bộ trở nên cùng bản chất với chính các điều được tán thành trong đó.

Đây là các điều kiện thông công với Hội Thánh Anh được đề ra cho chúng tôi, và chúng tôi bắt buộc phải vâng phục nếu chúng tôi định dự phần trong nó; và đây là mọi điều chúng tôi biết thuộc loại ấy. Rằng bất kỳ điều nào trong chúng được quy định riêng trong lời Đức Chúa Trời, huống chi chúng có thể rút ra bất kỳ sự bảo chứng nào từ đó để bị đặt làm điều kiện cần thiết của sự thông công hội thánh, chúng tôi cho rằng sẽ không ai giả vờ. Nếu vậy, có bất kỳ sự chia rẽ nào phát sinh vì một số người từ chối thừa nhận các điều kiện này, thì tội lỗi của chúng không thể, bởi bất kỳ quy tắc nào của Kinh Thánh, hay từ bất kỳ gương mẫu nào của các hội thánh đầu tiên, bị quy lên những người từ chối như vậy. Các lời buộc tội và cáo buộc vô căn cứ khác chúng tôi không coi trọng, vì đây chỉ là ngày của con người, mà sự phán xét của nó chúng tôi chẳng đứng hay ngã vào; thật vậy, chúng tôi cho mình có bổn phận, trong mọi sự bình an và chừng mực, làm chứng chống lại những sự áp đặt như thế, và cho sự tự do mà Chúa Christ đã giải phóng các hội thánh và môn đồ Ngài. Và một khi các sự việc đã đến tình trạng mà con người không ấn định điều khoản thông công hội thánh nào khác ngoài điều Đấng Christ đã ấn định, thì sẽ sớm tỏ ra tội lỗi của các sự chia rẽ của chúng ta vẫn còn ở đâu, nếu còn bất kỳ sự chia rẽ nào như thế; nhưng chừng nào còn có ước muốn đặt ý chí và sự khôn ngoan của một số người, dù có thể sai lầm như những người khác, làm quy tắc và thước đo của sự vâng phục trong các việc thuộc linh, thì việc mong đợi một sự chấm dứt tranh chấp và cãi cọ giữa các Cơ Đốc nhân sẽ là vô ích. Và điều này chúng tôi nói với tấm lòng phần nào cảm biết và đau đớn khi thấy thân thể của Đấng Christ bị xé ra từng mảnh bởi những dục vọng, đam mê, và lợi ích xác thịt của con người. Nếu chúng tôi có thể góp điều gì vào việc chữa lành các vết thương và sự rạn nứt đang ở giữa các Cơ Đốc nhân, miễn là nó có thể nhất quán với tâm ý của Đấng Christ và bổn phận chúng tôi nợ Ngài (vì, thật vậy, không điều gì khác sẽ thực sự góp điều gì vào đó), chúng tôi sẽ với mọi sự sẵn lòng và trung tín dâng những nỗ lực tốt nhất của mình trong đó; và ở đâu chúng tôi không thể làm gì khác, chúng tôi hy vọng mình sẽ chịu đựng với sự kiên nhẫn những lời sỉ nhục khinh miệt mà sự kiêu ngạo của con người, bị thổi phồng bởi sự hội tụ của các lợi thế thế tục, chóng tàn, thúc giục họ đổ lên chúng tôi vì sự không tuân theo các sự áp đặt của họ.

Thứ hai, Bởi sự tuân thủ bị đòi hỏi nơi chúng tôi, chúng tôi phải đồng ý với việc bỏ qua nhiều bổn phận, là những bổn phận được đặt cho chúng tôi bởi mệnh lệnh và sự ấn định của Chúa Giê-xu Christ. Nếu chúng tôi có lúc bị người khác ngăn trở trong việc chu toàn bất kỳ bổn phận cần thiết nào, chúng tôi có điều gì đó để bào chữa cho mình, nhưng nếu chính chúng tôi tự nguyện đồng ý với sự sao lãng hay bỏ qua chúng, chúng tôi không thể tránh khỏi tội lỗi; và cách tồi tệ nhất mà một sự đồng ý như thế có thể được bày tỏ là bởi giao ước và thỏa thuận với người khác, như thể việc chúng tôi sẽ tuân giữ bổn phận nào và bỏ qua bổn phận nào trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời nằm trong quyền mặc cả của chúng tôi với người khác. Nay, trong sự tuân thủ bị đòi hỏi nơi chúng tôi, chúng tôi phải đưa ra sự đồng ý này, và điều ấy như thể bởi giao ước và thỏa thuận, điều tước bỏ của chúng tôi mọi cớ bào chữa trong các sự bỏ qua của mình. Sau đó không còn lúc nào để viện rằng chúng tôi sẽ chu toàn các bổn phận như thế nếu không bị ngăn trở hay cấm đoán, — chính chúng tôi đã từ trước và tự nguyện từ bỏ sự quan tâm đến các bổn phận bị cấm như thế; vì không một người nào có thể tuân thủ một cách ngay thẳng mà không phải với một quyết tâm đã tuyên bố là chấp nhận mọi điều khoản và hậu quả của nó, cùng với sự tán thành chúng. Dưới quan niệm này chúng tôi nhìn về sự tuân thủ; và những người khác nhận thức hay hiểu gì về nó, những người dường như ép con người tuân theo điều họ không tán thành, chúng tôi không biết. Nếu vậy, có bất kỳ sự bỏ qua nào của các bổn phận đã biết đi kèm không thể tách rời với sự tuân thủ của chúng tôi, thì bởi đó chúng tôi long trọng đồng ý với nó.

Do đó, chúng tôi buộc phải từ chối điều này, vì nếu không phạm tội, trong sự sao lãng và bỏ qua bổn phận một cách tự nguyện, chúng tôi không thể tuân theo nó; điều này, do đó, không thể là ly giáo nơi chúng tôi, cũng không phải điều có thể bằng cách nào khiến chúng tôi đáng trách. Chúa Christ không quy định một luật hiệp một và bình an nào cho các hội thánh của Ngài đến nỗi các môn đồ Ngài phải bị ràng buộc thường xuyên bỏ qua bất kỳ bổn phận đã biết nào họ nợ chính Ngài vì cớ chúng; và các thể chế của Ngài cũng không xung đột nhau, đến nỗi việc tuân giữ

…để một ai đó loại trừ một sự chăm sóc phải lẽ dành cho người khác. Ngài cũng chẳng, bởi các mạng lệnh của Ngài, bắt buộc ai phải làm điều ác hay bỏ sót bất cứ bổn phận nào mà họ phải giữ trong con đường bổn phận. Vì vậy, dù chúng ta quý trọng hòa bình và sự hiệp nhất của Hội Thánh đến đâu, chúng ta cũng không dám mua lấy nó bằng việc từ bỏ bất cứ bổn phận nào mình nợ Chúa Giê-xu Christ; một sự hòa hợp đạt được với những điều kiện như thế cũng chẳng có ích gì cho chúng ta, cũng chẳng mang lại lợi ích nào cho chính Hội Thánh. Vì thế, sự thuận theo trong sự hiệp thông Hội Thánh mà gây cản trở cho bất cứ bổn phận cần thiết nào thì Đấng Christ, là Chúa, không hề truyền dạy chúng ta; do đó việc bỏ sót nó không thể bị quy là đáng trách trong chúng ta: chính việc làm nó mới là tội lỗi của chúng ta; nhất là khi các bổn phận phải bỏ sót ấy là những bổn phận chúng ta buộc phải giữ vì chức vụ đặc biệt, trong đó chúng ta được đòi hỏi cách đặc biệt phải trung tín. Vậy điều còn lại chỉ là chúng ta tuyên bố mình sẽ, khi thuận theo, bỏ sót những bổn phận nào mà chúng ta buộc phải giữ cách không thể miễn trừ; và điều này chúng ta sẽ làm trong một số trường hợp dưới đây:—

1. Mọi mục sư của Phúc Âm đều, theo sự bổ nhiệm của Chúa Giê-xu Christ, nhận lãnh sự chăm sóc trực tiếp toàn bộ về đoàn chiên mà mình là người coi sóc. Việc không phần nào trong sự chăm sóc này, thuộc về sự gây dựng họ, được miễn trừ khỏi người ấy, thì trách nhiệm được giao cho người ấy và sự báo cáo sẽ được đòi hỏi nơi người ấy đã chứng tỏ đầy đủ. Vì như các mục sư được gọi là người coi sóc, người cai trị, người dẫn dắt, mục tử, và các chức danh tương tự, thì họ cũng được truyền phải chăn bầy, phải coi sóc bầy, và cai trị nhà của Đức Chúa Trời, Công Vụ 20:17, 28; 1 Ti-mô-thê 3:5; 1 Phi-e-rơ 5:1-4; Hê-bơ-rơ 13:17; — mọi sự thi hành những điều này đều phải đi vào bản báo cáo của họ. Cũng không có lời nào trong toàn bộ Kinh Thánh, liên quan đến sự cai trị và quản trị Hội Thánh, mà không được phán chủ yếu với ý hướng về họ. Cũng không có một gợi ý nào dù là nhỏ nhất về việc miễn trừ bất cứ phần nào của kỷ luật của Phúc Âm khỏi chức vụ hay sự chăm sóc của họ. Nếu có ai cho rằng có sự miễn trừ như thế, xin hãy đưa ra những chỗ Kinh Thánh mà sự miễn trừ ấy được lập ra, hay bất cứ trường hợp nào của nó giữa các Hội Thánh đầu tiên, và chúng sẽ được xem xét; vì cho đến nay, theo chúng ta biết, không ai từng thử làm điều đó. Cũng không thể kết luận từ lập luận rằng một số người được bổ nhiệm lên một cấp độ cai trị Hội Thánh cao hơn những người khác; vì một người có thể nhận lãnh toàn bộ sự cai trị đoàn chiên của mình, mặc dù người ấy phải báo cáo với những người khác về sự thi hành của mình. Do đó, bổn phận của mọi mục sư của Phúc Âm không chỉ là dạy dỗ, huấn luyện, và giảng cho đoàn chiên của mình, mà còn phải đi trước họ trong sự cai trị và quản trị, và trong việc thi hành kỷ luật thuộc linh được Phúc Âm chỉ định, theo trật tự đã được chỉ định, để gây dựng họ. Các chìa khóa của nước thiên đàng được giao phó cho họ, hoặc không được giao phó: nếu không, họ lấy thẩm quyền nào mà dám mở và đóng trong nhà của Đức Chúa Trời, trong sự dạy dỗ chức vụ và sự quản trị có thẩm quyền các lễ nghi thánh? vì những điều này thuộc về thẩm quyền được Đấng Christ ban cho dưới hình ảnh ẩn dụ "các chìa khóa của nước thiên đàng," mà lý do của sự ám chỉ và sự áp dụng nó là rõ ràng. Và nếu những điều này không được bất cứ ai nhận lãnh, họ là những kẻ tiếm quyền nếu dám quản trị Hội Thánh cách có thẩm quyền nhân danh Chúa Giê-xu Christ. Nếu chúng được ban hay được giao cho họ, làm sao chứng tỏ được rằng chúng được ban chỉ cho các mục đích đã kể mà không cho sự cai trị và quản trị Hội Thánh, vốn cũng thuộc về chúng? đâu là sự miễn trừ trong sự ban cho họ? đâu là giới hạn được chỉ định cho quyền của họ, rằng họ sẽ thi hành nó trong một số công việc của nước thiên đàng, nhưng không trong những công việc khác? Và trong khi các phần lớn nhất và cần thiết nhất của quyền này, như sự dạy dỗ chức vụ và sự quản trị các thánh lễ, được công nhận là đã được giao phó cho họ, thì làm sao lại có chuyện phần nhỏ hơn bị giữ lại khỏi họ; vì trong khi những điều trước là cần thiết cho chính sự tồn tại của Hội Thánh, thì những điều sau lại được một số người cho là hầu như không thuộc về Hội Thánh. Nói rằng chỉ các giám mục mới nhận lãnh các chìa khóa này, và giao hay cho người khác mượn việc sử dụng chúng, cho những mục đích mà họ vui lòng giới hạn, thì vừa xa lạ với Kinh Thánh vừa phá hủy mọi quyền chức vụ. Và nếu các mục sư không phải là mục sư của Đấng Christ, mà là của loài người; nếu họ không nhận thẩm quyền từ Ngài, mà từ những người khác; nếu điều họ nhận từ Ngài có thể được chia nhỏ ra cho họ tùy ý thích của bất cứ ai ở trên họ, — thì chẳng cần tranh cãi nhiều về họ hay chức vụ của họ.

Bên cạnh đó, mối quan hệ của những điều này với nhau là như thế, nên nếu chúng bị tách rời tuyệt đối, hiệu quả của chúng trong việc gây dựng sẽ bị suy yếu nghiêm trọng, nếu không muốn nói là bị hủy diệt. Nếu những người được giao phó sự rao giảng lời không có sự tự do và thẩm quyền; nếu việc canh giữ những người mà lời được ban cho không phải là một phần bổn phận chức vụ của họ, và điều đó không đi kèm với các khí giới thuộc linh, "có năng lực qua Đức Chúa Trời" hướng tới việc làm trọn sự vâng phục của một số người và "báo trả sự không vâng phục" nơi những người khác; nếu họ không có quyền xét đoán, khuyên bảo, hay sửa phạt những kẻ bước đi không xứng đáng với giáo lý của Phúc Âm đã được rao giảng cho họ, và với sự xưng nhận mà họ đã nhận lấy, — họ sẽ nản lòng trong việc theo đuổi công việc của mình, và chính lời cũng bị tước mất một phương tiện hữu ích do chính Đấng Christ chỉ định để thúc đẩy hiệu quả của nó. Và những kẻ chỉ bằng lòng với việc giảng lời mà không tra xét về kết quả của nó trong tâm trí và đời sống của những người được giao phó cho sự chăm sóc của họ, bởi sự chăm sóc và sự xem xét có thẩm quyền vốn thật sự thuộc về chức vụ của họ, sẽ thấy rằng như họ chỉ thi hành một phần bổn phận của mình, họ cũng sẽ trở nên lạnh nhạt và uể oải trong đó nữa. Và khi đã có thành công tốt hơn, — như đã từng có nơi một số người, trái với ý muốn của họ, đã bị quyền lực ngăn trở khỏi việc thi hành trách nhiệm mà Đấng Christ đặt trên họ trong vấn đề này, bù đắp theo khả năng của mình, bằng sự lo lắng và thuyết phục riêng tư, những gì họ bị loại trừ khỏi việc chăm sóc trong các hành động chức vụ công khai, — đó đã là hiệu quả của ân điển đặc biệt từ Đức Chúa Trời, chứ không phải điều có thể mong đợi cách thông thường theo bất cứ quy tắc nào. Và từ đó mà ra, phần lớn, mọi sự công khai và rõ ràng đều xảy ra ngược lại, dân chúng ít được cải sửa trong đời sống, và những người giảng trở nên lạnh nhạt và hình thức trong công việc. Và nếu các sự sửa phạt của Hội Thánh được thi hành bởi những kẻ không giảng lời cho dân chúng, chúng sẽ yếu ớt và vô năng về bất cứ ảnh hưởng nào trên lương tâm con người. Tâm trí họ, thật vậy, có thể bị ảnh hưởng bởi chúng chừng nào chúng đi kèm với các hình phạt bên ngoài; nhưng điều này ít góp phần vào việc thúc đẩy sự thánh khiết hay sự cải sửa đời sống con người thế nào thì kinh nghiệm đã làm chứng cách dồi dào. Kỷ luật Hội Thánh và các sự sửa phạt được chỉ định hoàn toàn và duy nhất để phụ trợ, xác nhận, và thiết lập lời, và để minh oan lời khỏi sự lạm dụng và khinh dể, như bày tỏ ý nghĩ mà Chúa Giê-xu Christ có về những kẻ tiếp nhận nó, và về những kẻ khinh dể nó. Và chính lời là điều duy nhất ban thẩm quyền cho kỷ luật và các sự sửa phạt. Vì vậy, nơi nào chúng bị tách rời đến nỗi những người thi hành lời bị loại trừ khỏi việc góp phần thi hành kỷ luật, và những người được giao phó sự quản trị kỷ luật lại là những kẻ không giảng lời, cũng không hề giảng lời cho phần lớn, thì không thể tránh khỏi việc hiệu quả và thành công của cả hai đều bị cản trở.

2. Cũng vậy đối với việc quản trị các thánh lễ, nhất là thánh lễ Tiệc Thánh của Chúa. Đây là những mầu nhiệm chính của tôn giáo chúng ta, xét về hình thức và sự quản trị bên ngoài, — những lễ nghi thánh mà qua đó mọi ân điển, lòng thương xót, và đặc ân của Phúc Âm được đóng ấn và xác nhận cho những ai được dự phần cách phải lẽ. Vì vậy, quanh những điều này và sự quản trị chúng cách có trật tự, các Hội Thánh đầu tiên luôn dùng hết sức cẩn thận và siêng năng; và các Hội Thánh đã dùng chúng cách đặc biệt liên quan đến những người mà chúng sẽ được truyền cho: vì họ sợ, một phần e rằng người ta sẽ được dự phần chúng cách bất lợi cho mình, khi không được trang bị xứng đáng để nhận lấy chúng cách có ích, vì biết rằng nơi nào người ta, bởi lỗi lầm của chính mình, không nhận được lợi ích thuộc linh bởi chúng, thì họ lâm nguy không nhỏ vì chúng bị biến thành cạm bẫy; và một phần để chính các thể chế thánh khiết và thiêng liêng này khỏi bị xúc phạm, bị làm ô uế, hay bị phơi bày ra sự khinh dể. Từ đó, trong số những kẻ đã xưng tên mình với Hội Thánh, và nhận lấy sự xưng nhận của Phúc Âm, phần lớn được tiếp tục giữ dưới sự chăm sóc và xem xét của họ một thời gian dài, nhưng không được nhận vào xã hội của Hội Thánh trong các lễ nghi ấy cho đến khi, sau sự thử thách kỹ lưỡng, họ được chấp thuận. Và nếu bất cứ ai sau khi được nhận mà bị thấy bước đi không xứng đáng với sự xưng nhận của mình, hay sa vào bất cứ tội lỗi đã biết nào, từ đó gây cớ vấp phạm trong vòng các tín hữu, người ấy lập tức bị xử lý trong kỷ luật của Hội Thánh, và, trong trường hợp không ăn năn, bị tách khỏi hội chúng. Các người dẫn dắt hay mục tử của Hội Thánh cũng không nghĩ rằng họ có sự giao phó nào lớn hơn điều này, là họ phải dùng hết sức cẩn thận và siêng năng hầu cho những người không xứng đáng và không đáng không được nhận vào mối quan hệ Hội Thánh đó, trong đó họ sẽ có quyền đến gần bàn của Chúa, và để loại khỏi đó những kẻ đã cư xử không xứng đáng với sự hiệp thông ấy. Họ xem điều này là thuộc về chức vụ mục sư của mình, và là bổn phận được Chúa Giê-xu Christ đòi hỏi nơi họ trong sự thi hành chức vụ. Và trong việc này họ đã có sự hướng dẫn đầy đủ, cả trong quy tắc của lời, lẫn trong bản chất của chức vụ được giao phó cho họ, và của công việc họ được giao phó; vì mọi mục sư đều là người quản lý các mầu nhiệm của Đấng Christ, mà nơi người quản lý đòi hỏi phải trung tín. Này, như thuộc về một người quản lý trung tín phải phân phát cho gia đình của chủ mình những lương thực mà chủ đã sắm sẵn cho họ và cho phép họ dùng đúng mùa; thì cũng vậy phải ngăn chặn những kẻ, không có mạng lệnh và thẩm quyền của chủ mình, muốn chen mình vào gia đình của chủ, và chiếm đoạt cách bất công các đặc ân của gia đình ấy. Sự trung tín của một người quản lý cốt ở những điều này. Và điều tương tự được đòi hỏi nơi các mục sư của Phúc Âm đối với gia đình của Chúa và Chủ họ, và với sự sắm sẵn mà Ngài đã làm cho gia đình ấy. Vì vậy, những điều này, vốn không thể chối cãi là những phần bổn phận của các mục tử hay mục sư trung tín, thì rõ ràng có bao nhiêu điều trong số đó chúng ta phải long trọng từ bỏ việc góp phần vào, khi thuận theo sự đồng nhất về nội dung và hình thức được đòi hỏi nơi chúng ta. Những bổn phận này cũng không phải là những điều nhẹ, hay những điều có thể bỏ sót mà không gây hại cho linh hồn con người. Vinh quang của Đấng Christ, danh dự của Phúc Âm, sự tinh sạch của Hội Thánh và sự gây dựng Hội Thánh, đều bị ảnh hưởng lớn trong chúng. Và những ai trong tâm trí mình dung túng sự sao nhãng những điều này, bởi việc chú tâm vào một số hình thức và vẻ bề ngoài của trật tự, thì hầu như chưa suy xét đúng Đấng mà họ phải thưa trình. Vì vậy, chúng ta sẽ nêu một số trong các bổn phận này:— Trước hết, bổn phận của mọi mục sư trung tín của Phúc Âm là suy xét đúng đắn xem những ai được nhận vào Hội Thánh để nhờ đó có quyền dự phần mọi lễ nghi thánh của Hội Thánh. Họ phải cẩn thận hầu cho không ai có quyền ấy được ban cho bởi luật của Đấng Christ bị làm nản lòng hay bị loại trừ, cũng không ai hoàn toàn không xứng đáng được nhận vào. Và về điều này, như mọi người đều công nhận, cần có một sự xưng nhận đáng tin về sự ăn năn, đức tin, và sự vâng phục (tức là những điều chân thật và đem lại sự cứu rỗi). Bỏ sót việc tra xét những điều này nơi những người sẽ được nhận đến bàn của Chúa là làm cho các lễ nghi thánh của Phúc Âm bị khinh dể và lạm dụng, và đi ngược lại với tập quán hằng có của Hội Thánh trong mọi thời đại, ngay cả dưới sự suy đồi lớn nhất của Hội Thánh. Và sự thi hành đúng đắn bổn phận này, — nếu chúng ta được phép nghiêm túc trong các việc thuộc linh, nếu người ta tin rằng chính ân điển và sự thánh khiết bên trong là vì cớ đó mà mọi sự quản trị bên ngoài được lập ra và cử hành, — là điều có sức nặng và tầm quan trọng lớn đối với linh hồn con người; vì về phần những người sẽ được nhận, nếu họ công khai và rõ ràng là không xứng đáng, chúng ta làm gì trong việc nhận họ vào ngoài việc, trong khả năng của mình, hủy diệt linh hồn họ? Không thể tránh khỏi việc sự cứng lòng và không ăn năn trong tội lỗi của họ sẽ bị liều lĩnh bởi đó; vì trong khi họ được ban cho lời cam kết long trọng nhất của Chúa Giê-xu Christ về sự Ngài chấp nhận họ, và về sự Ngài tán thành tình trạng của họ đối với Đức Chúa Trời, mà Hội Thánh được ủy quyền ban cho, họ còn lý do nào để nghĩ rằng tình trạng của mình không an toàn, hay để chú tâm đến giáo lý của Hội Thánh thúc giục họ tìm kiếm một sự thay đổi và từ bỏ nó? Vì mặc dù sự quản trị các lễ nghi đóng ấn không tuyệt đối đặt sự tán thành của Đấng Christ vào từng cá nhân được dự phần chúng, nhưng nó tuyệt đối làm như vậy đối với sự xưng nhận mà họ bày tỏ. Chúng làm chứng nhân danh Đấng Christ về sự Ngài tán thành sự xưng nhận ấy, và cùng với đó về mọi người, theo mối quan tâm thật sự của họ trong nó và sự đáp ứng của họ với nó. Nhưng những kẻ không đáp ứng sự xưng nhận này trong bất cứ trường hợp đáng kể nào thì không thể nhận được gì cho mình ngoài một dịp để cứng lòng, và khiến họ được yên tâm trong tình trạng không ăn năn; vì cứ nói với người ta bao nhiêu cũng được về sự cần thiết của việc trở lại với Đức Chúa Trời, của sự cải sửa, và một đời sống thánh khiết, nhưng nếu, trong tiến trình bất thánh của họ, bạn xác nhận cho họ tình yêu của Đấng Christ, và ban cho họ những lời cam kết về sự cứu rỗi của họ bởi Ngài, họ sẽ không mấy để tâm đến các lời khuyên bảo khác của bạn. Và từ đó mà ra trong thế gian sự việc rằng sự đồng nhất (đáng để chúng ta tranh đấu gấp mười nghìn lần) vốn phải có giữa sự giảng lời, sự quản trị các thánh lễ, và đời sống của những kẻ dự phần chúng, phần lớn đã bị mất. Lời vẫn tuyên bố rằng nếu không tái sinh, không có đức tin cứu rỗi, sự ăn năn, và sự vâng phục, thì không ai có thể vào nước Đức Chúa Trời. Trong sự quản trị các lễ nghi khác lại có sự giảm nhẹ khỏi quyết định nghiêm khắc này, và người ta được bảo đảm sự cứu rỗi của mình mà không có một sự xưng nhận đáng tin, thậm chí không có một lời giả vờ nào về các phẩm chất này; và đời sống của phần lớn những kẻ sống trong sự hưởng thụ những điều này dường như tuyên bố rằng họ không tin điều này cũng không mấy để tâm đến điều kia.

Trong khi đó, chính Hội Thánh, xét về sự tinh sạch và sự thánh khiết của sự hiệp thông của nó, bị tổn hại bởi sự sao nhãng một sự xem xét cẩn thận vào bổn phận này; vì không thể tránh khỏi việc sự dốt nát, sự ham mê thế gian, và sự ô uế, sẽ lan tràn như bệnh phong cùi khắp một Hội Thánh như thế, từ đó sự hiệp thông của họ sẽ ít có ích và ít lợi cho các tín hữu. Và bởi đó các Hội Thánh, vốn phải là vinh quang của Đấng Christ, bởi sự bày tỏ sự tinh sạch, sự thánh khiết, và sự tuyệt vời của thân vị và giáo lý của Ngài, lại trở thành phương tiện và dịp chính cho sự Ngài bị sỉ nhục trong thế gian; và kẻ nào đọc rằng "Đấng Christ đã yêu Hội Thánh, và phó chính mình Ngài vì Hội Thánh, để thánh hóa và tẩy sạch Hội Thánh bằng sự rửa bằng nước trong lời, để dâng chính mình Hội Thánh vinh hiển, không vết, không nhăn, hoặc bất cứ điều gì như thế, nhưng Hội Thánh phải thánh sạch và không chỗ trách được," Ê-phê-sô 5:25-27, sẽ khó tìm thấy hiệu quả của ý định này của Đấng Christ trong tình yêu và sự chết của Ngài, nếu đo lường chúng bằng những gì thấy được trong các Hội Thánh dưới quyền lực và ảnh hưởng của sự sao nhãng này. Những kẻ bênh vực cho việc duy trì mọi sự trong tình trạng như thế, không cải cách, cũng chưa suy xét đầy đủ về sự bày tỏ mà Chúa Giê-xu Christ đã đưa ra về chính mình khi Ngài sắp sửa xử lý các Hội Thánh của Ngài, một số trong đó đã bị sự bất cẩn và sao nhãng trong vấn đề này bắt kịp; mà trong đó Ngài đã đặt ra một quy tắc về những cách xử lý mà các Hội Thánh riêng lẻ phải mong đợi từ Ngài trong mọi thế hệ. Và thật là điều đáng kinh ngạc không nhỏ rằng bất cứ Hội Thánh nào dám tán thành và khen ngợi chính mình trong một tình trạng ô uế và sa ngã như thế, vốn bị Ngài lên án rõ ràng trong các gương mẫu đầu tiên ấy. Người ta nghĩ Ngài đã thay đổi, hay Ngài sẽ tán thành nơi họ điều Ngài đã xét đoán và lên án nơi người khác? hay họ cho rằng Ngài không còn để ý đến những điều này nữa, và vì Ngài vô hình, nên Ngài không thấy? Nhưng rồi chúng ta tất cả sẽ thấy rằng Ngài "hôm qua, ngày nay, và cho đến đời đời không hề thay đổi," và rằng với tư cách là Đấng Xét Đoán muôn người, Ngài đang đứng tại cửa.

Này, bổn phận này, bởi sự thuận theo, chúng ta từ bỏ việc góp phần vào, để chăm sóc nó, bởi thẩm quyền chức vụ; từ đó tội lỗi của mọi hậu quả xấu đã kể trước đây phải đổ trên chúng ta: vì ai cũng biết rằng chỉ còn lại cho chúng ta một cái bóng mờ của công việc của bổn phận này, chứ không hề có một cái bóng nào của thẩm quyền cho nó. Vì những gì được cho phép trong trường hợp khẩn cấp bất ngờ, khi cả hội chúng lấy làm cớ vấp phạm vì sự gian ác của bất cứ ai (hội chúng đã được dạy trước rằng điều này không nên là cớ vấp phạm cho họ), như có thể nó chưa bao giờ được chứng minh là từng được tuân giữ trong bất cứ trường hợp nào, thì việc thi hành được cho phép ấy cũng sẽ chẳng mang lại sự cứu giúp nào trong trường hợp này. Và nếu ai mở rộng quy tắc vượt quá sự diễn giải mà sự quản trị kỷ luật Hội Thánh hiện hành đặt lên nó, thì không cần phải hỏi nhiều về sự tiếp đón mà người ấy sẽ gặp vì đã làm như vậy. Và bước vào Hội Thánh như thể cố ý để rồi bước ra lại thì thật vô ích. Và nếu, thay vì xử lý với linh hồn và lương tâm con người nhân danh và trong thẩm quyền của Đấng Christ, như những người quản lý các mầu nhiệm của Ngài, ai có thể bằng lòng làm người tố cáo tội ác cho người khác, chúng ta xin họ tha lỗi nếu chúng ta không thể thuận theo họ trong đó. Và đây là tổng kết của những gì hiện nay chúng ta đang biện luận: Bổn phận của các mục sư của các Hội Thánh riêng lẻ là xét đoán và chăm sóc về sự xứng đáng của những người, theo quy tắc của Phúc Âm và bản chất của bổn phận được đòi hỏi nơi họ, sẽ được nhận vào sự thông công của Hội Thánh, và nhờ đó vào sự dự phần mọi lễ nghi thánh của Hội Thánh. Trách nhiệm này Chúa Giê-xu Christ đã giao phó cho họ, và về nó Ngài sẽ đòi hỏi một bản báo cáo từ họ. Việc sao nhãng hay thi hành đúng đắn bổn phận này kéo theo những hậu quả có tầm quan trọng lớn; thật vậy, sự chăm sóc đúng đắn nó có ảnh hưởng lớn vào việc bảo tồn sự tồn tại của Hội Thánh, và là bản lề mà sự thịnh vượng của Hội Thánh xoay quanh. Nhưng quyền thi hành thẩm quyền chức vụ, trong sự chăm sóc đúng đắn bổn phận này, chúng ta phải từ bỏ trong sự thuận theo của mình, nếu chúng ta thuận theo; vì chúng ta đã chỉ ra trước đây, rằng sau khi đã thuận theo, chúng ta không thể viện bất cứ cớ nào từ những gì được truyền dạy hay bị cấm đối với chúng ta bởi đó, mọi sự đều được đặt trên hành động và sự đồng ý tự nguyện của chính chúng ta. Từ đó, tội lỗi của sự bỏ sót này phải hoàn toàn đổ trên chúng ta; điều mà chúng ta không muốn gánh chịu.

Chúng ta biết, có nhiều sự phản đối được nêu lên chống lại việc giao phó quyền và sự tin cậy này cho các mục sư của các hội chúng riêng lẻ. Những bất tiện lớn được cho là hậu quả của nó. Sự dốt nát và không xứng đáng của hầu hết các mục sư cho việc thi hành một sự tin cậy như thế, nếu nó được giao phó cho họ, sự độc đoán và thiên vị mà có lẽ những người khác sẽ thi hành trong đó, ách mà dân chúng sẽ phải mang bởi đó, và sự rối loạn trong toàn thể, thường được biện luận cho mục đích này và được nhấn mạnh. Nhưng, —

1. Sự tin cậy này được chính Đấng Christ giao phó cho một số người này hay người khác; và điều đó là cần thiết. Ngài chưa bao giờ chỉ định, cũng không phải là điều phải lẽ, cũng chưa từng được thực hành trong Hội Thánh đầu tiên, rằng mọi người đều có thể tùy ý thích mình, theo sự tự phụ của mình, chen mình vào sự dự phần các điều thánh của nhà Đức Chúa Trời. Sự xem xét về nơi cư trú của con người, với tuổi tác của họ, và những điều tương tự, không có giá trị nào đối với bất cứ quy tắc nào của Phúc Âm. Vì vậy, hoặc phải để mặc cho ý thích và ý muốn của mỗi người, dù người ấy dốt nát, gian ác, hay phóng đãng đến đâu, áp đặt mình lên sự hiệp thông của bất cứ Hội Thánh nào của Đấng Christ, hoặc phải có một sự xét đoán trong Hội Thánh về những người sẽ được nhận vào sự hiệp thông của họ.

2. Từ buổi đầu gieo trồng đạo Cơ Đốc, những kẻ giảng Phúc Âm cho sự trở lại của linh hồn con người đã được giao phó quyền này cách chính yếu; và bổn phận của họ là nhóm những người đã được trở lại như thế vào trật tự và sự thông công Hội Thánh đó, trong đó họ có thể dự phần các mầu nhiệm thánh hay các lễ nghi long trọng của sự thờ phượng Cơ Đốc. Và tiến trình này được tiếp tục không gián đoạn, với một ít biến đổi trong cách thi hành quyền và bổn phận này, cho đến khi sự hư hoại đã lan tràn khắp mặt của toàn thể Hội Thánh xưng nhận trong thế gian. Nhưng vẫn còn một cái bóng và hình ảnh của nó được giữ lại; và ngay trong giáo hội giáo hoàng cho đến ngày nay, các cha giải tội riêng lẻ được xem là những người xét đoán có thẩm quyền về sự xứng đáng của các hối nhân mình để được nhận vào các thánh lễ của giáo hội họ. Và ai sẽ được xem là xứng đáng hơn cho việc thi hành bổn phận này so với những kẻ kế tục trong chức vụ và công việc rao giảng lời, nhờ đó người ta được chuẩn bị cho xã hội Hội Thánh? Và như là điều hoàn toàn chưa từng nghe trong thời cổ rằng những kẻ phân phát lời cho sự soi sáng và sự trở lại của con người lại không có quyền định đoạt họ, về việc họ được thêm vào Hội Thánh hay bị đình chỉ một thời gian, tùy theo dịp; thì cũng kỳ lạ không kém rằng những kẻ nay giữ cùng địa vị và chức vụ ấy đối với các hội chúng riêng lẻ chăm sóc chức vụ của họ lại bị tước mất nó.

3. Nếu có sự dốt nát và không đủ khả năng nơi các mục sư như người ta cho, thì sự khiển trách về nó phản chiếu lên những kẻ đã lập họ lên; và chúng ta không bị buộc phải điều chỉnh bất cứ đường lối hay chân lý nào của Đấng Christ cho phù hợp với tội lỗi và sự dốt nát của con người. Và nếu họ không đủ khả năng cho công việc này, thì làm sao họ lại đủ khả năng cho công việc lớn hơn, — tức là, phân chia lời cách phải lẽ cho mọi người nghe? Nhưng chúng ta nói về những mục sư được trang bị cách tương xứng, theo quy tắc của Phúc Âm, cho việc thi hành chức vụ của họ, và không nên có mục sư nào khác; và những mục sư như thế có thật, tạ ơn Đức Chúa Trời, nhờ sự chăm sóc tỉnh thức của Chúa Giê-xu Christ chúng ta trên Hội Thánh Ngài, và sự Ngài ban các ân tứ của Thánh Linh Ngài cho họ. Và những người như thế biết rằng bổn phận của họ là học tập, suy ngẫm, cầu nguyện, xin lời khuyên và ý kiến của người khác, có lẽ khôn ngoan và từng trải hơn mình, hầu cho họ biết cách cư xử trong mọi sự trong nhà của Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời cũng sẽ không thiếu thốn đối với những ai thành tâm tìm kiếm sự hướng dẫn từ Ngài cho việc thi hành bất cứ bổn phận nào Ngài gọi họ đến. Sự bảo đảm nào khác về các tiến trình có quy tắc, có trật tự, và có ích trong vấn đề này, Đấng Christ đã không ban cho chúng ta, chúng ta cũng không cần; vì sự tuân giữ đúng đắn các sự chỉ định của Ngài sẽ không thất bại trong việc đạt được các mục đích của Ngài, vốn cũng phải là mục đích của chúng ta.

4. Sự xét đoán và hành động của các chức sắc Hội Thánh, trong việc nhận người vào xã hội trọn vẹn của các tín hữu, không phải là độc đoán, như người ta cho. Họ có quy tắc của Kinh Thánh, mà họ phải chăm chú tuân giữ. Đây là quy tắc trọn vẹn mà Chúa Giê-xu Christ đã để lại cho Hội Thánh Ngài, cả cho giáo lý và kỷ luật của họ; bất cứ điều gì vượt quá điều này hay ngoài điều này đều không thuộc về Ngài, cũng không được Ngài công nhận. Điều gì không được làm theo quy tắc này thì không có hiệu lực trong lương tâm con người, mặc dù nó có thể tồn tại, cho đến khi được thu hồi cách hợp pháp, vì sự bảo tồn trật tự bên ngoài. Và bất cứ sự độc đoán nào có thể được cho là có trong việc xét đoán theo quy tắc của lời, hay trong việc áp dụng quy tắc của nó vào trường hợp hiện tại, thì nó phải ở lại trong một số người này hay người khác. Và ai sẽ được cho là xứng đáng hơn hay có khả năng hơn để đưa ra một quyết định đúng đắn về nó so với những kẻ có bổn phận phải làm, và có lợi thế được biết mọi hoàn cảnh thuộc về trường hợp được đề ra? Bên cạnh đó, còn có sự xét đoán của Hội Thánh, hay chính hội chúng; điều này rất đáng được coi trọng. Ngay trong Hội Thánh Anh Quốc, việc đình chỉ bất cứ ai khỏi Tiệc Thánh của Chúa được cho phép đối với mục sư, khi hội chúng lấy làm cớ vấp phạm: đó là bằng chứng đầy đủ rằng một sự xét đoán trong trường hợp này được công nhận là thuộc về họ; vì không ai có thể lấy làm cớ vấp phạm nếu không có sự xét đoán về vấn đề mà mình vấp phạm, cũng không thể, trong trường hợp này, nếu không có quyền quyết định rằng một số sự xúc phạm phải ngăn người ta dự phần các lễ nghi thánh, cũng như những sự xúc phạm ấy là gì. Vì vậy, điều này phải được xem như một sự giúp đỡ và trợ giúp cho các mục sư trong việc thi hành bổn phận của họ. Chính Hội Thánh là nơi mà người ta sẽ được nhận vào sự hiệp thông. Và mặc dù không hề cần thiết rằng các quyết định trong trường hợp này luôn phải được đưa ra bằng phiếu bầu hay đa số phiếu trong thân thể Hội Thánh, nhưng nếu ý nghĩ hay tâm trí của hội chúng có thể được biết, hay là như vậy (theo sự tra xét phải được làm cho mục đích ấy), rằng bất cứ người nào không xứng đáng cho sự hiệp thông của họ, thì không tiện nhận họ vào; sự nhận họ vào, trong trường hợp này, cũng sẽ không có lợi gì cho chính họ hay cho Hội Thánh. Ánh sáng của lý trí, và các nguyên tắc nền tảng, cấu thành của mọi xã hội tự do, như Hội Thánh là, đều gán sự tự do này cho Hội Thánh; và Hội Thánh đầu tiên đã thực hành đúng như vậy, Công Vụ 9:26-28; Rô-ma 14:1. Cũng vậy, sự xét đoán và ước muốn của hội chúng phải được xem xét trong việc nhận bất cứ ai vào, nếu chúng được tỏ ra cho các người dẫn dắt của Hội Thánh; vì người ta mong đợi nơi họ rằng họ sẽ xác nhận tình yêu của mình đối với những người ấy không giả dối, như các chi thể của cùng một thân thể: và, vì vậy, trong sự tán thành của họ về những gì đã làm, các người cai trị của họ có ánh sáng và sự khích lệ trong bổn phận của chính mình. Bên cạnh đó, còn có sự hiệp thông được chỉ định, và phải được bảo tồn, giữa chính các Hội Thánh. Nhờ đó, họ không chỉ dùng sự giúp đỡ, lời khuyên, và ý kiến lẫn nhau, trước khi hành động trong các việc quan trọng, mà mỗi Hội Thánh riêng lẻ, theo yêu cầu chính đáng, phải trình bày với các Hội Thánh khác về những gì họ làm trong sự quản trị các lễ nghi của Phúc Âm giữa họ; và nếu trong bất cứ điều gì Hội Thánh đã lầm lỗi hay thất bại, phải sửa lại theo lời khuyên và sự xét đoán của họ. Và thật dễ chứng tỏ rằng, qua các phương tiện và lợi thế này, sự gây dựng của Hội Thánh và sự tự do của các Cơ Đốc nhân được bảo đảm đầy đủ trong sự thi hành bổn phận được đòi hỏi nơi các mục tử của các Hội Thánh về việc nhận người vào sự dự phần các lễ nghi thánh trong họ.

5. Vì vậy, bổn phận này hoặc phải bị sao nhãng hoàn toàn, — điều sẽ không thể tránh khỏi dẫn đến sự hư hoại và đồi bại của mọi Hội Thánh, và cuối cùng đến sự hủy hoại của chúng, — hoặc phải được chăm sóc bởi mỗi Hội Thánh riêng lẻ dưới sự dẫn dắt của các người dẫn dắt và cai trị của họ, hoặc một số người khác phải tự gánh lấy nó. Kết quả của sự cho rằng nó có thể được thi hành theo cách sau đã quá rõ để cần phải nhấn mạnh: vì trong khi những kẻ đảm nhận việc thi hành quyền Hội Thánh là những kẻ không phân phát lời hay giảng lời cho những người mà quyền ấy sẽ được thi hành, mà là người xa lạ với tình trạng thuộc linh của họ, và mọi hoàn cảnh của nó; trong khi họ không có cách nào để hành động hay thi hành thẩm quyền tự cho của mình ngoài bằng các trát đòi, thủ tục, tố cáo, và hình phạt, theo cách của các tòa án thế gian trong các vụ dân sự và hình sự; trong khi sự quản trị nó được giao phó cho những người hoàn toàn không biết và không quan tâm đến kỷ luật của Phúc Âm, hay sự bảo tồn Hội Thánh của Đấng Christ trong sự tinh sạch và trật tự; và trong khi ở đây nhiều người, phần lớn, hay tất cả những kẻ được dùng như thế, nhờ đó có các lợi lộc và lợi ích bên ngoài, mà họ chủ yếu để tâm đến, — sự chăm sóc đúng đắn và phải lẽ về trật tự phải lẽ của các Hội Thánh, cho vinh quang của Đấng Christ và sự gây dựng của chính họ, bị bỏ sót và mất hẳn hoàn toàn. Thật vậy, nhiều người nghĩ đây là cách duy nhất đứng đắn, hữu ích, và tiện lợi cho sự quản trị Hội Thánh; và cho rằng thật vô lý hết sức khi người khác không thuận theo và bằng lòng với nó. Nhưng họ muốn chúng ta làm gì? hay họ muốn thuyết phục chúng ta điều gì? Có phải rằng cách cai trị này trong và trên Hội Thánh đã được Kinh Thánh lập ra, hay được sự thực hành của các sứ đồ ủng hộ? Cả họ và chúng ta đều biết rằng không thể đưa ra bất cứ lời biện nào như thế. Có phải rằng các Hội Thánh đầu tiên sau các sứ đồ, hay Hội Thánh đầu tiên, đã thấy một cách cai trị như thế là cần thiết, và vì vậy đã dựng nó lên giữa mình? Không có gì xa sự thật hơn. Họ muốn thuyết phục chúng ta rằng với tư cách là mục sư của Phúc Âm, và là những kẻ đã hoặc có thể có sự chăm sóc các Hội Thánh riêng lẻ được giao phó cho mình, chúng ta không có sự liên quan nào trong những điều này ngoài điều chúng ta có thể long trọng từ bỏ, và để chúng hoàn toàn cho sự quản lý của người khác? Chúng ta không thể tin họ. Trách nhiệm được giao cho chúng ta, bản báo cáo sẽ được đòi hỏi nơi chúng ta, bản chất của chức vụ chúng ta được gọi đến, liên tục làm chứng những điều khác với chúng ta. Vì vậy, chúng ta không dám tự nguyện dấn thân vào sự sao nhãng hay bỏ sót bổn phận này, mà Đấng Christ đòi hỏi nơi tay chúng ta, và về sự sao nhãng nó chúng ta thấy biết bao hậu quả và hiệu quả đáng buồn. Chúa Giê-xu Christ, chúng ta biết, có cùng ý nghĩ, và đưa ra cùng sự xét đoán về các Hội Thánh của Ngài, như Ngài đã có xưa kia, khi Ngài bày tỏ và tuyên bố chúng cách long trọng; và khi ấy chúng ta thấy rằng Ngài đã quy các thất bại, sao nhãng, và sai sót của các Hội Thánh chủ yếu cho các thiên sứ hay mục sư của chúng. Và chúng ta không muốn, bởi sự sao nhãng của mình, khiến mình phải chịu sự bất mãn của Ngài, cũng không phản bội các Hội Thánh mà chúng ta liên hệ vào sự phẫn nộ công chính của Ngài, vì sự họ suy giảm khỏi sự tinh sạch của các thể chế của Ngài, và khỏi sự mạnh mẽ của đức tin và tình yêu mà họ đã xưng nhận. Hơn nữa, chúng ta sẽ, bởi sự thuận theo được đòi hỏi nơi chúng ta, và theo các điều khoản mà nó được đề ra, tự dấn mình chống lại việc thi hành chức vụ và quyền chức vụ của mình, đối với những kẻ đã là thành viên của các Hội Thánh riêng lẻ; vì chúng ta mang theo điều này, rằng bởi sự thuận theo chúng ta tự nguyện đồng ý với toàn bộ tình trạng thuận theo, và với mọi điều chúng ta phải làm hay không làm theo luật của nó. Này, không thể mong đợi rằng mọi người được khởi đầu hay gia nhập cách phải lẽ vào bất cứ Hội Thánh nào sẽ luôn bước đi không chỗ trách được, theo quy tắc vâng phục của Phúc Âm, mà không gây cớ vấp phạm cho người khác. Tình trạng của Hội Thánh trong thế gian này không có khả năng được phước đến nỗi mọi người thuộc về nó đều phải hằng luôn và liên tục không gây vấp phạm. Điều này, thật vậy, là bổn phận của mọi người, nhưng sự việc sẽ xảy ra ngược lại. Nó đã như vậy giữa các Hội Thánh đầu tiên xưa kia; và vì vậy không thể mong đợi khác giữa chúng ta, những người mà các thời kỳ cuối cùng đã đến, và những người đang bị sự suy đồi và đổ nát của nó đè nặng. Nhiều kẻ giả hình có thể được nhận vào các xã hội Hội Thánh, bởi các quy tắc nghiêm ngặt nhất mà họ có thể tiến hành trong đó; và những kẻ này, sau khi đã biết và xưng nhận các đường lối công chính, có thể, và thường, quay khỏi mạng lệnh thánh đã được truyền cho họ, và lại sa vào sự ô uế của thế gian. Nhiều người tốt, và thật sự là tín hữu chân thành, có thể, bởi quyền lực của các sự cám dỗ, bị bất ngờ sa vào các lỗi lầm và tội lỗi gây tai tiếng cho Phúc Âm, và gây cớ vấp phạm cho cả hội chúng mà họ là thành viên. Chúa Giê-xu Christ há đã không chỉ định sự cứu giúp nào trong và cho các Hội Thánh của Ngài trong những trường hợp như thế; không có cách nào để họ tự thanh minh khỏi sự dự phần vào những sự gian ác như thế, hay tự giải thoát khỏi việc bị xem là những kẻ tán thành chúng, như những kẻ tiếp tục trong sự hiệp thông này có thể và phải bị xem; không có quyền nào để họ đuổi ra khỏi giữa mình men cũ, vốn nếu không sẽ làm nhiễm cả khối; không có cách nào để tự giải thoát mình và các xã hội của mình khỏi những kẻ không ăn năn trong tội lỗi mình; không có phương tiện nào cho sự thức tỉnh, cáo trách, hạ mình, và phục hồi những kẻ đã vấp phạm; không có cách nào để tuyên bố tâm trí và sự xét đoán của Ngài trong những trường hợp như thế, với bản án mà Ngài tuyên bố trên trời chống lại những kẻ không ăn năn? 1 Cô-rinh-tô 5:1, 2, 6, 7; 2 Cô-rinh-tô 2:6, 7:11; Ma-thi-ơ 16:19, 18:15-20; Khải Huyền 2:1, 2. Nếu Ngài đã không làm bất cứ điều nào trong những điều này, thì rõ ràng không Hội Thánh nào trong thế gian này có thể được bảo tồn khỏi sự rối loạn và hỗn loạn. Họ cũng không thể, bởi tình yêu, và các bông trái của sự hiệp thông thánh, được giữ trong tình trạng như thế mà Ngài có thể hài lòng với họ, hay tiếp tục bước đi giữa họ; vì mặc cho người ta tự làm vui lòng mình với danh xưng Hội Thánh, thì nơi nào những kẻ gian ác ngoan cố và không ăn năn, mà đời sống hoàn toàn trái ngược với quy tắc của Phúc Âm, được dung túng ở lại mà không bị kiểm soát, thì tình trạng cũng không khác gì. Nhưng nếu Ngài đã làm sự sắm sẵn được hỏi đến trong trường hợp này, như rõ ràng Ngài đã làm, cả thẩm quyền Ngài đã ban cho Hội Thánh Ngài cho các mục đích này, các mạng lệnh của Ngài để thi hành nó với sự cẩn thận và tỉnh thức, với các quy tắc được ban cho họ để tiến hành, với mục đích đã biết của mọi Hội Thánh được lập ra cho việc thúc đẩy sự thánh khiết, đều rõ ràng và hiển nhiên trong Kinh Thánh, thì phải hỏi xem sự tin cậy này trước hết được giao phó cho ai, và các bổn phận này được đòi hỏi cách chính yếu nơi ai.

Đối với các thành viên riêng lẻ của Hội Thánh, bổn phận của họ là gì, và cách họ có thể chăm sóc cách đều đặn việc thi hành nó, theo tâm trí của Đấng Christ, trong trường hợp có các tội lỗi và sự xúc phạm gây tai tiếng giữa họ, thì được trình bày và hướng dẫn cách rõ ràng và chi tiết đến nỗi, gạt sang một bên các khó khăn mà một số người có quyền lợi liên quan đã ném lên quy tắc trong việc này bởi các ngoại lệ cực kỳ gượng ép và không thể chứng minh của họ, không ai có thể không biết điều được đòi hỏi nơi họ, Ma-thi-ơ 18:15-20. Và một sự tự do để thi hành bổn phận của mình trong việc này, họ bị luật của Đấng Christ buộc phải lo liệu cách có trật tự. Nếu họ bị rút ngắn điều này, và nhờ đó bị tước mất một phương tiện lớn cho sự gây dựng của chính mình, cũng như sự hữu ích được đòi hỏi nơi họ đối với Hội Thánh mà họ là thành viên, thì đó là một sự áp bức thuộc linh mà họ phải chịu. Và nơi nào nó bị họ tự nguyện sao nhãng, thì không chỉ tội lỗi của chính mình, mà tội lỗi của người khác cũng đổ trên họ. Tội lỗi của chính họ trong việc này cũng không nhỏ; vì dung túng tội lỗi ở lại trên một người anh em mà không quở trách là bông trái của sự ghét trong sự diễn giải của luật pháp, Lê-vi Ký 19:17; và sự ghét này là một tội có bản chất ghê tởm trong ý nghĩa của Phúc Âm, 1 Giăng 2:9, 11, 3:15. Bổn phận, cũng vậy, của cả Hội Thánh trong những trường hợp như thế cũng được tuyên bố rõ ràng không kém: vì khỏi những kẻ bước đi cách vô trật tự, và từ chối cải sửa khi được khuyên bảo đúng đắn, họ phải lánh xa, và đuổi khỏi giữa mình những kẻ phạm tội ngoan cố như thế; cũng như, trước đó, phải "tỉnh thức siêng năng e rằng có rễ đắng nào mọc lên giữa họ, nhờ đó họ có thể bị ô uế." Và mọi mạng lệnh được ban cho họ để khuyên bảo và quở trách lẫn nhau cũng phụ trợ cho việc này, hầu cho cả Hội Thánh được bảo tồn trong sự tinh sạch, trật tự, thánh khiết, và trung tín. Nhưng câu hỏi chính là, Theo tâm trí của Đấng Christ, sự chăm sóc và quyền chính yếu thuộc về ai, để thấy kỷ luật của Hội Thánh trong các hội chúng riêng lẻ được thi hành, và để thi hành nó đúng như vậy? Nếu điều này được thấy là ở nơi các mục sư, và, bởi sự sao nhãng của họ trong sự quản trị nó, những kẻ phạm tội bị bỏ lại trong tội lỗi và sự không ăn năn của mình, mà không có sự áp dụng đúng đắn các phương tiện cho sự chữa lành và phục hồi của họ; nếu chính Hội Thánh bị hư hoại bởi đó, và rơi dưới sự bất mãn của Chúa Giê-xu Christ, — vì những điều này, ở một mức độ này hay mức độ khác, nhiều hay ít, sẽ theo sau sự sao nhãng ấy, — thì nó sẽ không trở thành điều dễ chịu cho họ trong ngày trọng đại. Rằng đây là bổn phận của họ, rằng thẩm quyền và sự xem xét này được giao phó cho họ, thì các lý do đã nhấn mạnh trước đây trong trường hợp nhận người vào đã chứng tỏ cách không thể chối cãi. Và nếu những mục sư chăm sóc cách có lương tâm việc thi hành chức vụ mục sư của mình đối với các đoàn chiên riêng lẻ chịu tra xét lòng mình bởi ánh sáng của các lời chứng Kinh Thánh rõ ràng và hiển nhiên, với bản chất của chức vụ họ, và của công việc họ đang dấn thân, thì sẽ chẳng cần tranh luận nhiều để thuyết phục họ về sự tin cậy được giao phó cho họ, hay điều được đòi hỏi nơi họ. Nếu lương tâm của người khác không bị liên quan trong những điều này, nếu họ không có ánh sáng vào bổn phận dường như thuộc về họ, thì các nguyên tắc và thực hành của họ, hay như chúng ta nghĩ là các sai lầm và sao nhãng của họ, không thể là quy tắc cho chúng ta. Điều chúng ta có thể bị cấm, điều chúng ta có thể bị ngăn trở, là một sự xem xét khác. Nhưng đối với chúng ta tự nguyện dấn thân vào việc bỏ sót bổn phận ấy, mà chúng ta không thể không tin rằng nó sẽ được đòi hỏi nơi chúng ta, là một điều ác mà chúng ta mọi cách đều bị buộc phải tránh.

Cũng có nhiều bổn phận riêng lẻ, liên quan đến những bổn phận tổng quát hơn, mà tương tự, theo các điều khoản hiệp thông được đề ra cho chúng ta, phải bị bỏ qua và bỏ sót. Và nơi nào, bởi các phương tiện hay sự sao nhãng này, một số cách chính yếu của việc thi hành sự hiệp thông Hội Thánh bị loại khỏi Hội Thánh, một số phương tiện cho sự gây dựng các thành viên của nó bị mất hoàn toàn, và nhiều bổn phận thuộc về họ bị cấm cách thực tế đối với họ, cho đến khi chúng hoàn toàn rơi vào sự không dùng đến, thì chẳng có gì lạ nếu, trong các Hội Thánh mà các điều ác này đã ăn sâu và không thể chữa, các cá nhân riêng lẻ lo liệu cách bình an cho sự gây dựng của chính mình bằng cách gia nhập mình vào các xã hội mà ở đó quy tắc của Phúc Âm được chăm sóc cách thực tế hơn. Người ta cho là đương nhiên rằng Hội Thánh không bị hư hoại bởi những kẻ gian ác thuộc về sự hiệp thông của nó, các sự quản trị của nó cũng không bị ô uế bởi sự hiện diện và sự dự phần của họ trong chúng, sự gây dựng của người khác cũng không bị thiệt hại bởi đó, vì một số người xưa đã nói như vậy, mặc dù việc đó có phù hợp với giáo lý của các sứ đồ hay không thì rất đáng nghi, 1 Cô-rinh-tô 5:6, 9-11; 2 Tê-sa-lô-ni-ca 3:6. Nhưng cho rằng điều này là như vậy, thì nơi nào những kẻ gian ác được nhận, không phân biệt hay phân tách, vào sự hiệp thông của Hội Thánh, nơi nào họ được dung túng trong đó, mà không có bất cứ thủ tục nào với họ hay chống lại họ, trái với các quy tắc rõ ràng của Kinh Thánh được ban cho mục đích ấy, đến nỗi những kẻ thật sự tin kính giữa họ không thể nào thắng thế cho sự cải cách của toàn thể, thì họ có thể, không chỉ không vi phạm đức ái, không làm suy yếu đức tin hay tình yêu, hay không có một chút nghi ngờ nào về tội phân rẽ, lìa bỏ sự hiệp thông của một hội chúng như thế để gia nhập một hội chúng khác, nơi có sự chăm sóc nhiều hơn về lòng tin kính, sự tinh sạch, và sự thánh khiết, mà nếu họ có bất cứ sự chăm sóc nào về sự gây dựng của chính mình, và một sự chăm sóc phải lẽ về sự cứu rỗi của mình, họ sẽ hiểu rằng đó là bổn phận của họ phải làm như vậy.

Và chúng ta có thể chạm đến điều này một chút ở đây một lần cho tất cả. Mục đích tổng quát của việc lập ra các Hội Thánh, với tư cách là như thế, là sự quản lý cách tỏ tường của sự thù nghịch về phía dòng dõi người nữ, Đấng Christ là đầu, và các chi thể của thân thể mầu nhiệm của Ngài, chống lại con rắn và dòng dõi nó. Trong việc theo đuổi mục đích này, Đức Chúa Trời luôn có một Hội Thánh trong thế gian, tách biệt khỏi những kẻ công khai ô uế làm công việc của ma quỷ, cha của chúng; và không có gì trong bất cứ hiến pháp Hội Thánh nào hướng đến hay thuận theo việc trộn lẫn và hòa giải các dòng dõi phân biệt này, trong khi chúng còn là như thế, và tỏ ra rõ ràng là như thế. Và vì vậy, như các hình bóng, lời tiên tri, và lời hứa của Cựu Ước đã tuyên bố rằng khi mọi sự được thực sự quy về một mối trong Đấng Christ Giê-xu, Hội Thánh và mọi sự thuộc về nó sẽ thánh khiết, — tức là, tỏ tường như vậy, — thì sự mô tả được ban cho chúng ta cách tổng quát và đồng đều về các Hội Thánh của Tân Ước khi thực sự được kêu gọi và dựng lên là, chúng gồm những người được kêu gọi, được thánh hóa, được xưng công chính, được ghép vào Đấng Christ, Ê-sai 26:2; Ê-xê-chi-ên 43:12, 44:9; hay các thánh đồ, tín hữu, những kẻ trung tín, được tẩy sạch và biệt riêng cho Đức Chúa Trời, Lê-vi Ký 11:44; Rô-ma 1:6; 1 Cô-rinh-tô 1:1, 2, 12:13; Phi-líp 1:1; Cô-lô-se 2:11. Họ đã xưng nhận mình là như vậy, họ đã được những kẻ liên quan đến sự hiệp thông của họ xét đoán là như vậy; và như thế họ cam kết bước đi trong nếp sống của mình. Bởi thẩm quyền nào mà một sự thay đổi lớn như thế lại được thực hiện trong bản chất và hiến pháp của các Hội Thánh, đến nỗi việc chúng gồm những hạng người nào lại hoàn toàn không quan trọng, chúng ta không biết. Thật vậy, nói thẳng ra, chúng ta rất sợ rằng cả sự thờ phượng lẫn những kẻ thờ phượng đều bị ô uế, 2 Ti-mô-thê 2:22, nơi những kẻ tội lỗi công khai không ăn năn được tự do nhận vào mọi sự quản trị thánh mà không bị kiểm soát. Và chúng ta chắc rằng như Đức Chúa Trời than phiền rằng nơi thánh của Ngài bị ô uế, khi người ta đem vào đó "những kẻ lạ, không cắt bì trong lòng, và không cắt bì trong xác thịt," Ê-xê-chi-ên 44:7; thì các chi thể thật của Hội Thánh được cảnh báo về điều ác và các nguy hiểm của những sự pha trộn ô uế như thế, và được truyền phải tỉnh thức chống lại chúng, 1 Cô-rinh-tô 5:6; Hê-bơ-rơ 12:15, 16.

Chúng ta còn có thể nhấn mạnh thêm về điều ác lớn mà chúng ta sẽ phạm, nếu chúng ta tỏ ra tán thành bề ngoài những điều và việc sử dụng chúng mà chúng ta không thể không lên án và ước muốn được loại khỏi sự thờ phượng Đức Chúa Trời; và, hơn nữa, chúng ta tin rằng có một sự bắt buộc trên chúng ta phải làm chứng cho lẽ thật về sự thờ phượng Đức Chúa Trời trong Hội Thánh Ngài, chứ không tuyệt đối giấu ánh sáng chúng ta đã nhận trong đó dưới cái thùng. Chúng ta cũng không muốn khiến sự cải cách của Hội Thánh trở nên hoàn toàn vô vọng, bởi sự thuận theo được tuyên bố của chúng ta với những điều cần được cải cách. Nhưng những gì đã được biện luận là đủ để bày tỏ rằng không có và không thể có tội phân rẽ nào bị quy cho các mục sư hay dân chúng từ chối sự hiệp thông của Hội Thánh hay các Hội Thánh đó, nơi mà những điều đã kể được đặt làm điều kiện cần thiết và không thể thiếu, và nơi mà họ sẽ bị từ chối sự tự do thi hành nhiều bổn phận mà mạng lệnh của Chúa Giê-xu Christ đã khiến thành cần thiết đối với họ. Và như sự áp đặt cứng nhắc các điều kiện hiệp thông ngoài Kinh Thánh là nguyên nhân chính của mọi sự phân rẽ và chia rẽ giữa chúng ta, thì hãy loại bỏ và dẹp chúng đi, và chúng ta không nghi ngờ rằng giữa mọi người chân thành xưng nhận Phúc Âm sẽ có hòa bình và một sự đồng ý như thế, mà trong sự tuân giữ nó họ đều có thể thi hành những bổn phận của tình yêu mà sự hiệp nhất chặt chẽ nhất đòi hỏi. Những điều này chúng ta tuyên bố mình sẵn sàng làm, chừng nào Đức Chúa Trời vui lòng giúp chúng ta trong việc thi hành bổn phận của mình; cũng như từ bỏ mọi nguyên tắc hay ý kiến nào mà chúng ta có thể bị thuyết phục rằng chúng dù ít nhất cũng đối nghịch hay không phù hợp với luật vương giả của tình yêu và sự thi hành đúng đắn nó. Nếu người ta cứ tiếp tục buộc tội, cáo buộc, hay sỉ nhục chúng ta, hoặc vì một sự ác cảm vô cớ chống lại con người chúng ta, hoặc vì hiểu lầm các nguyên tắc và đường lối của chúng ta, hoặc vì một số tin đồn, hoặc chỉ bị xúi giục vì một sự tự cao hư không, phát sinh từ khoảng cách mà, nhờ các lợi thế thế gian của họ, họ nhìn chúng ta đứng cách xa họ; như chúng ta không thể giúp được, chúng ta sẽ cố gắng không bị lay động nhiều vì nó, vì ai cũng biết rằng đây đã là phần và số phận của những kẻ đã đi trước chúng ta trong sự xưng nhận Phúc Âm, và trong các nỗ lực chân thành minh oan sự thờ phượng Đức Chúa Trời khỏi các sự rối loạn và lạm dụng đã được đưa vào nó, và có lẽ sẽ là của những kẻ sẽ đến sau chúng ta. Nhưng toàn bộ sự chăm sóc của chúng ta là, "trong sự đơn sơ tin kính và sự thành thật chúng ta có thể cư xử giữa thế gian, không làm hư nát lời của Đức Chúa Trời, cũng không dùng sự tự do của mình làm màn che cho sự gian ác, nhưng xứng đáng với các đầy tớ của Đức Chúa Trời."

Nhưng có lẽ người ta còn sẽ biện rằng đây chưa phải là toàn bộ những gì chúng ta bị buộc tội: vì người ta nói rằng chúng ta không chỉ rút mình khỏi sự hiệp thông của Hội Thánh Anh Quốc, mà còn nhóm họp trong các hội chúng riêng biệt để cử hành toàn bộ sự thờ phượng Đức Chúa Trời; nhờ đó chúng ta rõ ràng gây một sự chia rẽ trong Hội Thánh, và tự gánh lấy tội phân rẽ, vì còn có thể đòi hỏi gì hơn nữa cho điều đó? Nhưng những kẻ dùng sự phản đối này muốn chúng ta làm gì? Họ muốn chúng ta bỏ đói linh hồn mình bởi sự sao nhãng cố ý các phương tiện được chỉ định cho sự nuôi dưỡng chúng? hay họ muốn chúng ta sống trong sự bỏ sót hằng luôn mọi mạng lệnh của Đấng Christ? Bởi họ, hay những kẻ mà họ bênh vực, chúng ta bị loại ra và bị loại trừ khỏi sự hiệp thông Hội Thánh với họ, bởi các điều kiện hiệp thông ngoài Kinh Thánh mà họ muốn ép buộc chúng ta. Khoảng cách giữa chúng ta phát sinh từ đó là do họ gây ra, không phải chúng ta; vì chúng ta sẵn sàng hiệp với họ hay bất cứ người nào khác theo các điều khoản của Đấng Christ và Phúc Âm. Và họ có nghĩ là phải lẽ khi chúng ta trả thù các lỗi lầm của họ trên chính mình bởi sự kiêng cữ tự nguyện mọi đường lối và phương tiện cho sự gây dựng của mình? Có ai nghĩ rằng Chúa Giê-xu Christ để bất cứ môn đồ nào của Ngài trong một tình trạng mà trong đó họ không thể tuân giữ các mạng lệnh và thể chế của Ngài mà không phạm tội? Rằng chúng ta phải gia nhập một số xã hội, rằng trong chúng chúng ta phải nhóm họp nhau để thờ phượng Đức Chúa Trời trong Ngài, và rằng chúng ta phải trong Ngài làm và tuân giữ bất cứ điều gì Ngài đã chỉ định, chúng ta xem là bổn phận không thể miễn trừ của mình, được làm như vậy bởi các mạng lệnh của Ngài. "Những điều này," một số người nói, "các ngươi sẽ không làm với chúng ta, nếu các ngươi không chịu làm gì hơn; và nếu các ngươi làm chúng giữa chính mình, các ngươi là những kẻ phân rẽ." Nhưng đây là một sự nghiêm khắc mà chúng ta biết mình sẽ không gặp trong ngày sau hết. Chúng ta đứng tại tòa án của Chúa Giê-xu Christ.

Người ta sẽ, có lẽ, đòi hỏi xem bởi bảo chứng hay thẩm quyền nào chúng ta nhóm họp mình trong các xã hội Hội Thánh, để quản trị các lễ nghi của Phúc Âm? và ai đã ban cho chúng ta thẩm quyền này? Chúng ta đáp, rằng người ta công nhận có một sự khác biệt giữa họ và chúng ta, đến nỗi với họ chúng ta không thể hưởng sự thờ phượng Đức Chúa Trời; nhưng về sự khác biệt này chúng ta không phải là nguyên nhân, cũng không gây dịp cho bất cứ sự chia rẽ đáng trách nào bởi các nguyên tắc hay thực hành của mình. Nguyên nhân được thấy ở đâu, tội lỗi ở lại đó. Đây là tình trạng mọi sự với chúng ta, thì thật là ngu dại khi tưởng tượng rằng bất cứ người nào xưng nhận Phúc Âm lại hoàn toàn thiếu bảo chứng hay thẩm quyền để vâng phục Chúa Giê-xu Christ, để tuân giữ các mạng lệnh của Ngài, và để hầu việc Ngài theo ý muốn đã được bày tỏ của Ngài. Mạng lệnh của Ngài trong lời Ngài, lời hứa của Ngài về sự chấp nhận họ, và về sự hiện diện của Ngài giữa họ trong mọi hành động vâng phục thánh của họ, sự trợ giúp và hướng dẫn của Đức Thánh Linh Ngài, mà Ngài ban cách đầy ân điển cho họ, là một bảo chứng và thẩm quyền đầy đủ cho những gì họ làm trong sự tuân theo rõ ràng các mạng lệnh của Ngài; và họ sẽ không biện hộ cho một quyền nào hơn thế. Nơi nào có Thánh Linh và lời của Đấng Christ, nơi đó có thẩm quyền của Ngài; và điều này không được giao phó cho con người cách nào khác ngoài để họ hành động cách vâng phục đối với Ngài và cách chức vụ đối với người khác. Và nếu các hành động của Hội Thánh được xem xét nhiều hơn với sự tôn trọng đối với sự vâng phục được thực hiện trong chúng đối với Đấng Christ, vốn là sự xem xét đầu tiên và chính yếu của chúng, thì sẽ nhanh chóng rõ ràng người ta có thể có thẩm quyền cho sự thi hành chúng từ đâu. Và bởi cùng phương tiện ấy chúng ta được hướng dẫn trong trật tự và cách thức của chúng. Bên cạnh đó, các mục sư, những người đi trước dân chúng trong các cuộc nhóm họp của họ, đều (theo chúng ta biết) được biệt riêng cách long trọng cho chức vụ và công việc của họ theo những gì Đấng Christ đã chỉ định; và bổn phận của họ là dạy cho mọi người các đường lối tốt lành của Đấng Christ, và đi trước những kẻ được họ thuyết phục và cảm hóa trong sự thực hành. Chúa và Chủ của họ đã đòi hỏi những điều này nơi họ; và một bản báo cáo về chúng Ngài sẽ gọi họ đến trong ngày sau hết. Một sự giao phó được giao cho họ, và một sự cần thiết phát sinh từ đó buộc họ phải giảng Phúc Âm; và ai sẽ bào chữa cho họ nếu họ sao nhãng làm như vậy? vì rằng mọi người là mục sư của Phúc Âm đều được gọi để giảng Phúc Âm, và giảng cách siêng năng, mỗi người tùy theo ân tứ của ân điển Đức Chúa Trời mình đã nhận, là điều không còn nghi ngờ với những kẻ tin Phúc Âm. Và về sự quản lý được giao phó cho họ trong việc này họ phải trình bày một bản báo cáo; và chúng ta biết rằng "sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống là điều đáng sợ" cho những kẻ có tội, tức là những kẻ cố ý sao nhãng các mạng lệnh của Ngài. Chúa Giê-xu Christ chúng ta cũng đã làm chứng trước rằng "ai đã tra tay vào cày mà còn ngó lại đằng sau thì không xứng đáng với nước Đức Chúa Trời." Chỉ Đấng gọi họ đến công việc này mới có thể giải thoát họ khỏi nó, và điều đó hoặc bởi quy tắc của lời Ngài hay sự quan phòng của Ngài; và khi người ta bị ngăn trở cách không thể vượt qua, như nhiều người ngày nay, thì đó là sự chịu khổ của họ, chứ không phải tội lỗi của họ. Nếu không, không ai có thể miễn cho họ khỏi bổn phận họ nợ Chúa Giê-xu Christ trong vấn đề này, và món nợ họ nợ linh hồn con người trong việc đảm nhận công việc chức vụ. Một số người, thật vậy, cho rằng, hay giả vờ cho rằng, một sự cấm đoán được ban cho họ bởi các bậc trên, cấm họ giảng, mặc dù không bởi hay theo bất cứ quy tắc nào của Phúc Âm, sẽ giải thoát họ khỏi bất cứ sự bắt buộc nào phải làm như vậy, đến nỗi nó sẽ không còn là bổn phận của họ nữa. Hẳn là nó sẽ làm như vậy, nếu họ không nhận mạng lệnh nào khác để giảng Phúc Âm, cũng không từ thẩm quyền nào khác, ngoài thẩm quyền của và từ những bậc trên cấm họ; nhưng vì tin chắc rằng họ đã nhận như vậy từ Đấng cao hơn Đấng cao nhất, họ không thể bằng lòng với sự giải thoát này, cũng không, vì đã "được chuộc bằng một giá," nay có thể làm đầy tớ của loài người. Nhưng họ bị ai cấm giảng như thế? Người ta sẽ cho rằng Hội Thánh khác biệt với họ, và vốn tự làm mình thành một phe trong các sự khác biệt này, bởi các điều kiện hiệp thông mà nó muốn áp đặt lên họ, không phải là quan tòa có thẩm quyền trong trường hợp này; các sự cấm đoán của họ, những kẻ rõ ràng nhờ đó trả thù mối thù riêng của mình, cũng sẽ không ảnh hưởng đến lương tâm của những kẻ bất đồng với họ: vì chúng ta không nói về điều sẽ hay có thể xảy ra, mà về điều lương tâm con người sẽ hay có thể bị liên quan. Bởi quan tòa dân sự họ không bị cấm giảng, theo chúng ta biết. Thật vậy, họ bị cấm giảng trong các nơi nhóm họp công cộng hợp pháp hay các nhà thờ; và các nơi này ở trong quyền lực và sự chăm sóc của quan tòa, thì thật phải lẽ khi các điều khoản và điều kiện sử dụng chúng của quan tòa được chấp nhận, hay sự cấm đoán của quan tòa được tuân giữ, hay hình phạt của quan tòa được yên lặng chịu đựng, nơi một dịp bình an được dùng trái với nó. Về các nơi khác, các mục sư không bị cấm tuyệt đối giảng trong chúng, — chưa có quyền lực nào như thế được giả định hay thi hành; chỉ có, cách thức các cuộc nhóm họp cho sự thờ phượng thánh, và số người có thể nhóm họp, được luật pháp quy định cho các mục đích thế gian hay sự an ninh dân sự, và điều đó dưới các hình phạt rõ ràng phải chịu khi thực hành trái với nó. Nhưng lương tâm của các mục sư không thể bị liên quan trong các luật như thế, đến nỗi được chúng miễn trừ khỏi sự bắt buộc nằm trên họ từ mạng lệnh của Đấng Christ để giảng Phúc Âm. Điều này họ được Ngài truyền phải làm, và người khác biết các hình phạt từ loài người, dưới sự nguy hiểm của chúng họ phải chăm sóc chúng. Bên cạnh đó, các lý do của các sự cấm đoán hợp pháp này, chừng nào chúng mở rộng, được lấy từ các sự xem xét dân sự mà thôi, — tức là, về hòa bình và sự yên tĩnh của quốc gia, — chứ không từ bất cứ quy tắc Kinh Thánh hay tôn giáo nào. Và nếu các sự cấm đoán này chỉ là tạm thời hay theo dịp, phù hợp với các trường hợp khẩn cấp có thể biện minh cho sự cần thiết của chúng, thì có thể có một sự thuận theo tương xứng với chúng. Nhưng trong khi chúng tôn trọng mọi thời gian như nhau, thì không nghi ngờ gì rằng những ai làm bất cứ điều gì trái với các sự cấm đoán như thế phải bảo đảm lương tâm mình rằng họ không hề can thiệp vào ý định và mục đích của luật, bằng cách cho một chút ủng hộ hay dịp nào cho các sự xáo trộn dân sự; và người khác, cũng vậy, bởi nếp sống bình an của họ trong mọi điều họ làm. Nhưng trong khi họ đã nhận một ta-lâng từ Chúa Giê-xu Christ để buôn bán, đã chấp nhận các điều khoản của Ngài và dấn mình vào sự hầu việc Ngài, mà không có bất cứ điều kiện ngoại lệ nào trong trường hợp có các sự cấm đoán như thế, thì họ không thể thỏa mãn lương tâm mình trong việc ngưng công việc của mình vì các dịp như thế, xa hơn điều họ phải nhường cho sức mạnh và sự cần thiết bên ngoài. Một số người cho rằng nếu một sự cấm đoán hợp pháp như thế được ban cho mọi mục sư của Phúc Âm, nó sẽ không bắt buộc họ; vì nếu nó được xem là như vậy, thì bất cứ quan tòa tối cao nào cũng có quyền hợp pháp cấm toàn bộ công việc giảng Phúc Âm đối với các thần dân của mình, điều trái với sự ban cho mà Đức Chúa Cha đã ban cho Chúa Giê-xu Christ, rằng "mọi dân tộc sẽ là cơ nghiệp của Ngài," và sự ủy thác mà Ngài ban trên đó cho các sứ đồ của Ngài, để "dạy dỗ muôn dân," và "giảng Phúc Âm cho mọi loài thọ tạo" dưới trời: nhưng vì chỉ một số người liên quan đến sự cấm đoán này, bổn phận của họ, vì cớ hòa bình, là bằng lòng với ý muốn của các bậc trên mình trong đó, trong khi còn có những người khác đủ để tiếp tục cùng công việc. Rằng hòa bình được hay có thể được bảo đảm theo các điều khoản khác đã được tuyên bố rồi; nhưng rằng sự tự do của một người để chăm sóc bổn phận của mình, và việc người ấy làm như vậy, lại có thể bào chữa cho người khác khỏi điều thuộc về cá nhân người ấy, là điều không dễ hiểu, cũng không thể dễ dàng tiêu hóa. Bên cạnh đó, điều được cho là về số người giảng đủ, mà không cần bất cứ sự đóng góp giúp đỡ nào từ những Người Bất Đồng, thật ra chỉ là được cho là; vì nếu mọi người được thấy trong đức tin, được ban ơn và được gọi đến công việc chức vụ, trong các quốc gia này, đều được khích lệ như nhau vào và trong công việc của họ, thì họ cũng không thể đáp ứng các nhu cầu của linh hồn con người đòi hỏi một sự chăm sóc nó trong một mức độ và cách thức phải lẽ: và những kẻ đã rèn luyện mình trong các ý nghĩ thương xót đối với vô số kẻ tội lỗi nghèo khổ trong các quốc gia này sẽ không có ý khác. Vì vậy, những điều này đã được nói trước, chúng ta sẽ kết thúc các bài luận này bằng một câu trả lời ngắn gọn cho sự phản đối trên, vốn là dịp cho chúng; và chúng ta nói, —

1. Rằng phân rẽ là tên của một tội, hay một điều gì đó là ác, thì trong bất cứ hoàn cảnh nào nó cũng không thể là bổn phận của ai. Nhưng chúng ta đã bày tỏ, thỏa mãn cho lương tâm của chính mình, và chúng ta hy vọng cho tâm trí của những người không thành kiến, rằng trong tình trạng hiện tại của chúng ta, các cuộc nhóm họp của chúng ta để thờ phượng Đức Chúa Trời là bổn phận rõ ràng của chúng ta; và như vậy không thể có liên hệ nào với bất cứ tội hay điều ác nào. Và những kẻ định buộc tội chúng ta phân rẽ trong hay vì các cuộc nhóm họp của chúng ta trước hết phải chứng minh rằng chúng không phải là bổn phận của chúng ta.

2. Bất chấp chúng, hay bất cứ điều gì chúng ta thực hiện trong chúng, chúng ta giữ sự hiệp thông của mình nguyên vẹn với Hội Thánh Anh Quốc (tức là, mọi người xưng nhận Phúc Âm cách tỏ tường trong quốc gia này), vì nó là một phần của Hội Thánh phổ thông, trong sự hiệp nhất của đức tin được xưng nhận trong đó, miễn là nó không bị đo lường bởi các ý kiến hiện tại của một số người đã rõ ràng lìa bỏ nó. Việc chúng ta không chấp nhận chính quyền và kỷ luật hiện tại của Hội Thánh, như được hiểu là quốc gia, và như nó ở trong tay những người thuần túy thuộc giáo hội, hay những kẻ được cho là như vậy, chúng ta đã trình bày trước đây. Nhưng chúng ta là một với toàn thể những người xưng nhận đức tin Cải Chánh, trong sự xưng nhận công khai cùng một đức tin.

3. Vào các Hội Thánh riêng lẻ chúng ta không được nhận, cũng không thể được nhận, ngoại trừ theo những điều khoản và điều kiện mà chúng ta không chỉ có thể công chính, mà còn bị buộc trong con đường bổn phận phải từ chối; và điều này cũng đã được biện luận trước đây. Bên cạnh đó, không ai bị bắt buộc hiệp thông với bất cứ Hội Thánh riêng lẻ hay giáo xứ nào trong quốc gia này, đến nỗi lúc nào người ấy cũng có quyền lìa bỏ nó, và cũng tự bảo đảm mình khỏi mọi luật có thể tôn trọng sự hiệp thông ấy, bằng việc dời nơi cư trú của mình. Vì vậy rõ ràng chúng ta chưa bao giờ có bất cứ mối quan hệ nào với bất cứ Hội Thánh giáo xứ nào ngoài điều là dân sự và tùy ý, mà việc lìa bỏ nó được thực hành tùy thích mỗi ngày bởi mọi hạng người. Vì vậy, tiếp tục trong sự xưng nhận hằng luôn cùng một đức tin với mọi người Cải Chánh khác trong quốc gia, và toàn thể của nó như được hiệp nhất trong sự xưng nhận nó dưới một đầu dân sự hay chính trị; và trước đó không có sự bắt buộc Phúc Âm nào trên chúng ta về sự hiệp thông địa phương trong cùng các lễ nghi thờ phượng về số lượng với bất cứ Hội Thánh riêng lẻ hay giáo xứ nào; và bị cấm khỏi bất cứ sự hiệp thông nào như thế, bởi các điều khoản, điều kiện, và phong tục không thể tách rời gắn với nó bởi luật pháp của đất nước và của Hội Thánh, mà chúng ta, là những người tự do của Đấng Christ, không được phép tuân giữ; hơn nữa, việc chúng ta nhóm họp mình trong các xã hội để cử hành sự thờ phượng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ là bổn phận của chúng ta, vì đó là điều được truyền dạy rõ ràng; — chúng ta hoàn toàn thỏa mãn rằng, dù chúng ta có thể bị người ta chê trách, xét đoán, hay lên án trong và vì những gì chúng ta làm, thì Đấng mà chúng ta hầu việc và tìm kiếm vâng phục trong mọi sự vẫn chấp nhận chúng ta ở đây và sẽ tha bổng chúng ta sau này. Vì vậy, chúng ta không bị thuyết phục rằng bất cứ nguyên tắc hay thực hành nào chúng ta nhận hay cho phép có điều gì trái với tình yêu, hòa bình, và sự hiệp nhất mà Chúa Giê-xu Christ đòi hỏi phải được giữ và bảo tồn giữa các môn đồ của Ngài, hay những kẻ xưng nhận đức tin nơi Ngài và sự vâng phục Ngài theo Phúc Âm. Chúng ta không biết điều gì trong chúng ngoài điều phù hợp và thuận theo với sự hiệp nhất Phúc Âm vốn phải có trong và giữa các Hội Thánh của Đấng Christ; các điều khoản của nó chúng ta sẵn sàng giữ và tuân theo ngay cả với những kẻ khác biệt với chúng ta trong nhiều điều; như chúng ta cũng sẽ cố gắng thi hành mọi bổn phận của cùng tình yêu, sự hòa thuận, và sự hiền lành ấy đối với những kẻ ghét và sỉ nhục chúng ta.

[4] Socrat. Hist., lib. v.

[5] The allusion is to Irenæus; see Eus. v. 24. — Ed.

Chỉ mục

Chỉ mục các câu Kinh Thánh

Sáng Thế Ký

[1]2:23

Lê-vi Ký

[2]11:44 [3]19:17

Các Quan Xét

[4]5:15

2 Sa-mu-ên

[5]16:4 [6]19:41-43

2 Sử Ký

[7]20:23

Thi Thiên

[8]35:19

Ê-sai

[9]26:2

Ê-xê-chi-ên

[10]43:12 [11]44:7 [12]44:9

Ha-ba-cúc

[13]2:4

Ma-thi-ơ

[14]5:44-45 [15]7:1-2 [16]16:19 [17]18:15-20 [18]18:15-20
[19]24:14 [20]28:19-20 [21]28:19-20 [22]28:20 [23]28:20

Mác

[24]15:16 [25]16:15-16

Lu-ca

[26]4:18 [27]6:37 [28]22:24-26

Giăng

[29]3:18 [30]3:36 [31]14:16 [32]15:10 [33]15:14
[34]17:18-19 [35]17:20-23 [36]17:21-22 [37]17:25

Công Vụ

[38]4:12 [39]4:12 [40]6:4 [41]6:4 [42]9:26-28 [43]14:23
[44]15 [45]15:2 [46]18:9-11 [47]20:17 [48]20:18-21
[49]20:28 [50]20:28 [51]20:28 [52]20:28 [53]20:31
[54]26:17-18 [55]26:18

Rô-ma

[56]1:6 [57]8:7 [58]8:29-30 [59]10:10 [60]10:13-15 [61]12:3
[62]12:18 [63]14:1 [64]14:1 [65]14:3 [66]14:3-4 [67]14:5
[68]14:10

1 Cô-rinh-tô

[69]1:1-2 [70]1:10 [71]1:11 [72]3:3 [73]3:11 [74]3:18
[75]5:1-2 [76]5:6 [77]5:6 [78]5:6 [79]5:7 [80]5:9-11
[81]8:1 [82]8:5-6 [83]10:11 [84]11:23 [85]12:12-13
[86]12:13 [87]12:14-21 [88]13

2 Cô-rinh-tô

[89]1:24 [90]2:6 [91]7:11 [92]10:4-5 [93]10:4-5 [94]10:12

Ga-la-ti

[95]5:1 [96]5:6

Ê-phê-sô

[97]2:1-3 [98]2:12 [99]2:12 [100]4:3-4 [101]4:8-13
[102]4:8-13 [103]4:15-16 [104]4:18 [105]4:31 [106]5:25-27
[107]5:26-27 [108]5:30

Phi-líp

[109]1:1 [110]1:1 [111]2:2 [112]3:15 [113]3:16

Cô-lô-se

[114]2:11 [115]2:19

1 Tê-sa-lô-ni-ca

[116]2:16 [117]4:11

2 Tê-sa-lô-ni-ca

[118]2 [119]3:6

1 Ti-mô-thê

[120]2:1 [121]3:5 [122]4:13-16 [123]5:17

2 Ti-mô-thê

[124]2:22 [125]3:15-17 [126]4:1-2

Hê-bơ-rơ

[127]5:12-14 [128]6:10 [129]11:6 [130]12:14 [131]12:14
[132]12:15-16 [133]13:17 [134]13:17

Gia-cơ

[135]2:13 [136]4:11-12

1 Phi-e-rơ

[137]1:10-11 [138]5:1-3 [139]5:1-3 [140]5:1-4 [141]5:2
[142]5:3

2 Phi-e-rơ

[143]1:4

1 Giăng

[144]2:9 [145]2:11 [146]3:15 [147]3:15 [148]3:16 [149]5:11-12

3 Giăng

[150]1:9 [151]1:10

Khải Huyền

[152]2:1-2 [153]3:17 [154]21:8

Chỉ mục các trích dẫn

* Cyprian: Epistles: [155]1
* Eusebius Pamphilius: Ecclesiastical History: [156]1
* Heyl.: Hist of Presb.: [157]1
* Sarpi, Paul: History of the Council of Trent: [158]1
* Socrates Scholasticus: Ecclesiastical History: [159]1

Chỉ mục các tên

* Arcadius, Emperor: [160]1
* Augustine: [161]1 [162]2
* Blastus: [163]1
* Constantine, Emperor: [164]1 [165]2
* Council of Trent: [166]1
* Earl of Warwick: [167]1
* Eliot, John: [168]1
* Hilary: [169]1
* Honorius, Emperor: [170]1
* Irenæus: [171]1
* Justinian, Emperor: [172]1
* Orme, William: [173]1
* Owen, John: [174]1 [175]2 [176]3
* Paulus Samosatenus: [177]1
* Pelagius: [178]1
* Possidonius: [179]1
* Sarpi, Paul: [180]1 [181]2
* Valens, Emperor: [182]1
* Valentinian, Emperor: [183]1
* Victor, Bishop of Rome: [184]1 [185]2

Chỉ mục các trang của ấn bản in

[186]57 [187]58 [188]59 [189]60 [190]61 [191]62 [192]63 [193]64
[194]65 [195]66 [196]67 [197]68 [198]69 [199]70 [200]71 [201]72
[202]73 [203]74 [204]75 [205]76 [206]77 [207]78 [208]79 [209]80
[210]81 [211]82 [212]83 [213]84 [214]85 [215]86 [216]87 [217]88
[218]89 [219]90 [220]91 [221]92 [222]93 [223]94 [224]95 [225]96
[226]97 [227]98 [228]99 [229]100 [230]101 [231]102 [232]103
[233]104 [234]105 [235]106 [236]107 [237]108 [238]109 [239]110
[240]111 [241]112 [242]113 [243]114 [244]115 [245]116 [246]117
[247]118 [248]119 [249]120 [250]121 [251]122 [252]123 [253]124

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện