Thầy Tế Lễ, Người Thanh Giáo Và Người Giảng Đạo

J. C. Ryle · The priest, the Puritan, and the preacher

Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Thầy Tế Lễ, Người Thanh Giáo Và Người Giảng Đạo

Thầy Tế Lễ, Người Thanh Giáo Và Người Giảng Đạo

THẦY TẾ LỄ, NGƯỜI THANH GIÁO VÀ NGƯỜI GIẢNG ĐẠO
J. C. Ryle

BÀI GIẢNG CHO THANH NIÊN.

Tôi không nghi ngờ gì rằng tên của Giám mục Latimer được hầu như mọi người có mặt ở đây tối nay biết đến. Có lẽ rất ít người đã quên rằng cách đây ba trăm năm nước Anh đã có một nữ hoàng như Mary Đẫm Máu, và rằng người ta đã bị thiêu sống dưới triều đại của bà vì không chịu lìa bỏ chân lý của Đấng Christ — và một trong những người ấy chính là Giám mục Latimer.

Nhưng tôi muốn những người trẻ nước Anh biết rõ những điều này hơn. Tôi muốn họ trở nên thật sự am hiểu về cuộc đời, các việc làm và các quan điểm của những nhà cải chánh hàng đầu nước Anh. Tên của họ đáng ra phải là điều gì đó tốt hơn những vật trang trí sáo mòn để tô điểm cho một bài diễn văn trên diễn đàn, và những cái bẫy tu từ để kích thích một tràng hoan hô tại Exeter Hall. Các nguyên tắc của họ không còn nên là những cái bóng mơ hồ, mờ mịt, "lấp ló ở phía xa," mà phải là điều gì đó rõ ràng, rành mạch, được định nghĩa rõ ràng trước con mắt tâm trí của các bạn. Ước mong của tôi là các bạn hiểu rằng những lợi ích cao nhất của đất nước này gắn liền với đạo Tin Lành. Điều tôi mong là các bạn hãy khắc ghi trong lòng rằng sự thịnh vượng của nước Anh không tùy thuộc vào thương mại, hay chính trị, hay hơi nước, hay quân đội, hay hải quân, hay vàng, hay ngũ cốc; mà tùy thuộc vào việc duy trì các nguyên tắc của cuộc Cải Chánh nước Anh.

Thời đại các bạn đang sống kêu gọi to tiếng về sự phổ biến kiến thức lịch sử Hội Thánh nước Anh. Ngày nay người ta mạnh dạn đưa ra những quan điểm có tính chất đáng kinh ngạc đến nỗi khiến người ta phải dụi mắt mà tự hỏi, "Mình đang ở đâu đây?" Một tâm trạng đang lớn dần giữa chúng ta về đạo Rô-ma và đạo Tin Lành, mà nói ít nhất, là vô cùng không lành mạnh. Nó đã tăng lên, đang tăng lên, và cần phải được giảm bớt. Không gì có khả năng ngăn chặn tâm trạng này bằng việc đưa ra một vài sự kiện rõ ràng. Người ta nói, nếu bạn muốn thuyết phục một người Scotland, bạn phải đưa ra cho ông ta một lập luận dài. Nếu bạn muốn thuyết phục một người Anh, bạn phải đưa ra cho ông ta những sự kiện rõ ràng. Các sự kiện là món hàng chính mà tôi đã mang đến đây tối nay. Nếu có ai đến để nghe những suy đoán riêng tư, hay những màn phô diễn hùng biện, tôi e rằng người đó sẽ ra về thất vọng; nhưng nếu có ai thích những sự kiện rõ ràng, tôi nghĩ mình có thể cung cấp cho người đó vài sự kiện.

Có ai trong các bạn đang nghi ngờ về việc ai là một thành viên chân chính của Hội Thánh nước Anh không? Các bạn có bị bối rối bởi sự nổi lên và phát triển của những điều được gọi một cách ngu ngốc là "quan điểm của Hội Thánh" không? Hãy đi cùng tôi tối nay, và đến thăm một trong những Người Cha của Hội Thánh nước Anh. Chúng ta hãy đặt vào ghế nhân chứng một trong những giám mục trung thực và thẳng thắn nhất của thời kỳ Cải Chánh nước Anh. Chúng ta hãy xem xét cuộc đời và các quan điểm của Latimer già tốt lành.

Có ai trong các bạn đang nghi ngờ về bản chất thật của Giáo hội Rô-ma không? Các bạn có bị làm cho bối rối bởi một số quý ông có vẻ hợp lý, những người bảo các bạn rằng không có sự khác biệt căn bản nào giữa Hội Thánh Anh giáo và các Hội Thánh Rô-ma không? Các bạn có bị làm cho khó hiểu bởi nỗi khao khát mãnh liệt theo các nguyên tắc gọi là Công giáo, điều phân biệt một số tín đồ Hội Thánh bị lạc đường, và điều biểu hiện ra trong giáo lý Công giáo, các nghi lễ Công giáo, sách sùng đạo Công giáo, và kiến trúc Công giáo không? Hãy đi cùng tôi tối nay, và lật giở vài trang sử cũ nước Anh. Chúng ta hãy xem nước Anh thực sự đã như thế nào khi các giáo sĩ Rô-ma dạy dỗ người dân Anh, và muốn làm gì thì làm. Chúng ta hãy xem Giáo hội Rô-ma làm gì khi bà ta có đầy đủ quyền lực. Chúng ta hãy xem bà ta đối xử thế nào với những người bạn của một Kinh Thánh mở, của sự phán đoán cá nhân, và của sự xưng công chính bởi đức tin. Chúng ta hãy xem Giáo hội Rô-ma đã đối xử với Giám mục Latimer ra sao.

Và giờ đây, không cần lời mở đầu thêm nữa, xin để tôi thử kể cho các bạn điều gì đó về —
I. Thời đại của Latimer.
II. Cuộc đời của Latimer, và
III. Các quan điểm của Latimer.

I. Thời đại của Giám mục Latimer đáng được xem xét một cách chăm chú. Không thể nào hình thành một sự đánh giá công bằng về cách cư xử của một người trừ khi chúng ta biết hoàn cảnh mà ông ta được đặt vào, và những khó khăn mà ông ta phải tranh đấu. Không ai thật sự nhận thức được mức độ của những nghĩa vụ của chúng ta đối với đoàn thể cao quý của các Nhà Cải Chánh nước Anh, nếu người đó không quen thuộc với tình trạng thực tế của nước Anh khi họ bắt đầu công việc của mình, và những bất lợi đáng kinh ngạc mà dưới đó công việc của họ đã được tiến hành.

Latimer sinh ra dưới triều đại của Henry VII. Ông đã sống qua các triều đại của Henry VIII. và Edward VI., và bị xử tử dưới triều đại của Nữ hoàng Mary. Ông bắt đầu cuộc đời vào một thời kỳ khi chế độ giáo hoàng nắm quyền thống trị không ai tranh cãi ở đất nước này. Ông đã chứng kiến sự khởi đầu của cuộc rạn nứt giữa Henry VIII. và Rô-ma, và sự thiết lập một tình trạng chuyển tiếp của tôn giáo ở nước Anh. Ông đã sống để thấy sự phát triển đầy đủ của đạo Tin Lành dưới thời Edward VI., và sự biên soạn một Sách Cầu Nguyện Chung và các Tín Điều rất ít khác biệt so với những gì chúng ta có ngày nay. Về mỗi một trong ba thời kỳ này tôi phải nói vài lời.
Thời kỳ trong cuộc đời của Latimer khi chế độ giáo hoàng thống trị tối cao ở nước Anh, là một thời kỳ của bóng tối thuộc linh hoàn toàn. Độ sâu của mê tín mà các tổ phụ đáng kính của chúng ta đã chìm đắm vào đủ để khiến người ta dựng tóc gáy. Không nghi ngờ gì có nhiều người Lollard, và những người theo Wycliffe, rải rác khắp đất nước, những người đã giữ chân lý, và là muối của dân tộc. Nhưng sự bắt bớ khốc liệt mà những người tốt này thường bị tấn công đã ngăn cản họ tiến bộ nhiều. Họ chỉ mới duy trì được chỗ đứng của mình. Còn về đại đa số dân chúng, bóng tối dày đặc bao phủ tâm trí họ.

Hầu hết các thầy tế lễ và giáo sĩ đều tự mình vô cùng ngu dốt về mọi điều họ đáng ra phải biết. Họ thường được phong chức mà không có bất kỳ kỳ thi đầy đủ nào về học vấn hay nhân cách. Nhiều người trong số họ, dù có thể đọc được sách giờ kinh của mình, nhưng không biết chút gì về Kinh Thánh. Một số, theo Strype, nhà sử học, hầu như không thể đọc được bài cầu nguyện của Chúa, và không ít người không thể đọc thuộc mười điều răn. Các lời cầu nguyện của Hội Thánh được thực hiện bằng tiếng La-tinh, mà hầu như không ai hiểu. Giảng dạy hầu như không có, và những gì có thì thô thiển, phi Kinh Thánh và không gây dựng. Các bài giảng theo quý đã được quy định cho giáo sĩ, nhưng không bị bắt buộc. Thánh lễ, theo Latimer, không được phép bỏ sót dù chỉ một Chúa nhật; nhưng các bài giảng có thể bị bỏ qua hai mươi Chúa nhật liên tiếp, mà không ai phàn nàn.

Những ổ lớn của những người được phong chức được rải khắp mặt nước Anh dưới hình thức các tu viện lớn và tu viện nhỏ. Những cư dân của các tòa nhà đẹp đẽ này hiếm khi rất thánh khiết và khắc khổ, mà thường là những người có đời sống hoang đàng và tai tiếng nhất. Đạo đức của họ đúng là những gì có thể được trông đợi từ sự no đủ bánh và sự nhàn rỗi dồi dào. Họ hầu như không làm gì cho sự tiến bộ của học vấn. Họ không làm gì cho sự lan rộng của tôn giáo chân chính. Chỉ hai điều họ quan tâm; và hai điều đó là làm đầy túi của mình, và duy trì quyền lực của mình. Vì mục đích thứ nhất họ thuyết phục những người yếu đuối và sắp chết cho tiền và đất cho Hội Thánh, dưới cái cớ hoa mỹ rằng bằng cách này họ sẽ được giải thoát khỏi luyện ngục, và đức tin của họ được chứng minh bởi các việc lành của họ. Vì mục đích thứ hai họ tuyên bố nắm giữ các chìa khóa của nước thiên đàng. Việc xưng tội phải được thực hiện với họ. Không có sự tha tội và phép xức dầu cuối cùng của họ thì không ai có thể được cứu. Không có các thánh lễ của họ thì không linh hồn nào có thể được chuộc khỏi luyện ngục. Nói tóm lại, họ, trên thực tế, là những kẻ trung gian giữa Đấng Christ và con người, và làm hại họ là sự xúc phạm và tội lỗi cao nhất. Fuller già kể với chúng ta, ví dụ, rằng vào năm 1489, một người Ý nào đó đã lấy được một số tiền khổng lồ ở nước Anh bằng cách "có quyền từ Giáo hoàng để tha tội cho người ta khỏi cho vay nặng lãi, mua bán chức vụ thánh, trộm cắp, giết người, tà dâm, và ngoại tình, và mọi tội phạm nào khác, ngoại trừ đánh đập giáo sĩ, và âm mưu chống lại Giáo hoàng." (i. 532, bản Tegg.) Đó là các thầy tế lễ Rô-ma trong tuổi trẻ của Latimer, khi chế độ giáo hoàng lần cuối hoành hành ở nước Anh. Nói rằng họ thường là những kẻ ngu dốt, tham lam, dâm dục, và là những bạo chúa chuyên chế trên linh hồn và thân thể con người, thì không nói một chút nào hơn sự thật.

Khi các thầy tế lễ trong tuổi trẻ của Latimer là những người thuộc loại này, các bạn sẽ không ngạc nhiên khi nghe rằng người dân hoàn toàn ngu dốt về tôn giáo chân chính. Quả thật sẽ là kỳ diệu nếu nó khác đi, khi họ không có bài giảng lành mạnh nào để nghe cũng không có Kinh Thánh nào để đọc. Một Tân Ước không thể được mua với giá ít hơn 2 bảng 16 shilling 2 xu, và người mua có nguy cơ bị coi là dị giáo vì đã mua nó. Cơ Đốc giáo của đại đa số, một cách tự nhiên, chỉ là một cái tên và hình thức. Ngày Sa-bát là một ngày của thể thao và tiêu khiển, chứ không phải là một ngày thờ phượng trang nghiêm. Có lẽ không một người nào trong một trăm người có thể trả lời đúng câu hỏi, "Tôi phải làm chi để được cứu rỗi?" hay đưa ra chút lời giải thích nào về sự xưng công chính, sự tái sinh, sự nên thánh, chức vụ của Đấng Christ, hay công việc của Đức Thánh Linh. Ý tưởng duy nhất của một người về con đường lên thiên đàng nói chung là, làm như thầy tế lễ bảo ông ta, và thuộc về Hội Thánh chân chính. Thế là kẻ mù dẫn kẻ mù, và tất cả cùng lăn lộn trong mương.

Tất cả tôn giáo thực hành mà đại đa số giáo dân có, gồm có việc cầu nguyện với Đức Trinh Nữ và các thánh — hành hương đến các nơi thánh — và tôn thờ hình tượng và di vật. Danh sách các thực hành mê tín của họ sẽ tạo thành một danh mục kinh hoàng. Họ vội vã đến nhà thờ để lấy nước thánh trước một cơn giông. Họ tìm đến Thánh Rooke trong thời kỳ dịch bệnh. Họ cầu nguyện với Thánh Pernel khi bị sốt rét. Những thiếu nữ, mong muốn được kết hôn, tìm sự giúp đỡ của Thánh Nicholas. Những người vợ, chán ngán chồng mình, tìm đến Thánh Uncumber. Một trăm nghìn người hành hương đã viếng mộ của Thánh Thomas a Becket, tại Canterbury, trong một năm, để giúp linh hồn mình hướng về thiên đàng. Trong một năm, tại Nhà thờ Canterbury, đã được dâng tại bàn thờ của Đấng Christ, 3 bảng 2 shilling 6 xu; tại bàn thờ của Đức Trinh Nữ Maria, 63 bảng 5 shilling 6 xu; và tại bàn thờ của Thomas a Becket, 832 bảng 12 shilling 3 xu. Những hình tượng được thờ thường là những trò lừa bịp thô thiển cũng như là thần tượng. Tại Bexley, ở Kent, có một cây thánh giá nổi tiếng mà trên đó hình Chúa chúng ta sẽ cử động đầu, tay và chân, đảo mắt, mấp máy môi, và nhíu mày. Nó sẽ trề môi khi bạc được dâng cho nó, và lắc đầu vui vẻ khi lễ vật là vàng. Và tất cả điều này được cho là phép lạ. Cuối cùng người ta phát hiện ra rằng hình tượng đầy lò xo và dây, và những cử động do các thầy tế lễ hoặc các tay chân của họ giấu gần đó gây ra. Các di vật được thờ cũng quái gở và vô lý như các hình tượng. Tại Hales, ở Gloucestershire, đã được trưng bày, trong một lọ pha lê, cái gọi là huyết của Đấng Christ, nhưng cuối cùng phát hiện ra là huyết của một con vịt. Tại Reading, đã được trưng bày một thiên sứ một cánh, đã mang qua ngọn giáo đâm sườn Chúa chúng ta. Tại Bury, ở Suffolk, những cục than đã nướng Thánh Lawrence, những mẩu móng chân của Thánh Edmond, và dao gọt và đôi ủng của Thánh Thomas a Becket, tất cả đều được sùng bái một cách tôn giáo. Về gỗ của Thập Tự Giá thật, đã tìm thấy đủ trong các nhà thờ, khi các di vật cuối cùng bị quăng bỏ, để làm hai hoặc ba cây thập tự. Về xương của các thánh, có cả đống đã được tôn kính nhiều năm, cuối cùng chứng tỏ là xương heo. Đây là những điều khủng khiếp để kể, nhưng chúng đáng ra phải được biết. Tất cả những điều này Giáo hội Rô-ma đã biết, dung túng, chấp thuận, bảo vệ, dạy dỗ, và áp đặt lên các thành viên của mình. Đây là tình trạng của tôn giáo ở nước Anh ba trăm năm mươi năm trước, khi các nhà cải chánh nước Anh được dấy lên. Đây là Cơ Đốc giáo nước Anh trong thời thơ ấu và tuổi trẻ của Hugh Latimer.

Thời kỳ thứ hai của cuộc đời Latimer, trong đó nước Anh ở trong tình trạng chuyển tiếp giữa đạo Rô-ma và đạo Tin Lành, trình bày nhiều đặc điểm kỳ lạ.
Chúng ta thấy, một mặt, một cuộc cải cách tôn giáo được bắt đầu bởi một vị vua từ những động cơ, nói ít nhất, là không thuộc linh. Thật là vô lý khi cho rằng một tên bạo chúa dâm dục như Henry VIII. đã đến chỗ rạn nứt với Giáo hoàng vì bất kỳ lý do nào khác ngoài việc Giáo hoàng đã cản trở ý muốn của ông ta. Chúng ta thấy những sự áy náy giả vờ của ông ta về cuộc hôn nhân với Catharine xứ Arragon đưa ông ta vào liên lạc với Cranmer và Latimer. Chúng ta thấy ông ta, có lúc, được hướng dẫn bởi lời khuyên của những người tốt này đến nỗi, như Hê-rốt, ông ta làm nhiều điều đúng đắn, và có tính toán để thúc đẩy sự nghiệp của Phúc Âm. Ông ta phong Cranmer làm Tổng giám mục Canterbury, và tỏ ơn huệ với ông cho đến cuối đời. Ông ta cho phép Kinh Thánh được in bằng tiếng Anh, và đặt trong các nhà thờ. Ông ta ra lệnh đập phá các hình tượng, và dẹp bỏ nhiều mê tín thô thiển. Ông ta mạnh dạn phủ nhận giáo lý về quyền tối cao của Giáo hoàng. Ông ta giải tán các tu viện, và phơi bày công khai sự gian ác của những cư dân trong đó. Tất cả điều này chúng ta thấy, và biết ơn. Chúng ta thấy ông ta, vào lúc khác, bảo vệ các giáo điều của giáo hoàng, và thiêu sống những người, như vị tử đạo Lambert, đã phủ nhận chúng. Chúng ta thấy ông ta ban hành Sáu Tín Điều nổi tiếng, đã tái khẳng định thuyết biến thể, các thánh lễ riêng, sự độc thân của giáo sĩ, lời thề khiết tịnh, xưng tội qua tai, và sự từ chối chén cho giáo dân. Tệ nhất trong tất cả, chúng ta thấy ở ông ta những dấu vết của một con người kiêu ngạo, bướng bỉnh, dâm dục suốt đời, và sự thiếu hoàn toàn bằng chứng rằng lòng ông ta đã bao giờ ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời. Việc sử dụng một người đã phạm những mâu thuẫn như thế, để làm công việc của Đức Chúa Trời, nằm trong số những điều sâu nhiệm của sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Chúng ta không thể hiểu được. Chúng ta phải chờ đợi.

Mặt khác, quay từ Henry VIII. sang các nhà cải chánh nước Anh đầu tiên, chúng ta thấy ở họ những dấu hiệu mạnh mẽ của điều mà Fuller gọi là "một tôn giáo chạng vạng." Chúng ta thấy họ xuất bản các sách dưới triều đại của Henry VIII., những sách, dù là một sự cải thiện và tiến bộ to lớn so với giáo lý Rô-ma, vẫn chứa một số điều không thuộc Kinh Thánh. Đó là "sự uyên bác cần thiết," và "thể chế của một Cơ Đốc nhân." Tuy nhiên, chúng ta thấy họ dần dần tăng trưởng trong sự hiểu biết thuộc linh, có lẽ chính họ cũng không hay biết, và đặc biệt về sự sai lầm của thuyết biến thể. Chúng ta thấy họ liên tục bị kiểm soát và giữ lại, một phần bởi cách cư xử độc đoán của nhà vua, một phần bởi khó khăn to lớn của việc làm việc bên cạnh một phe giáo hoàng trong hội thánh, và một phần bởi sự ngu dốt lớn của giáo sĩ địa phương. Tuy nhiên, khi so sánh cuối triều đại của Henry VIII. với lúc bắt đầu, chúng ta thấy bằng chứng rõ ràng rằng nhiều đất đã được chiếm lấy. Chúng ta học để ngưỡng mộ quyền năng tể trị của Đức Chúa Trời, Đấng có thể dùng một Henry VIII. cũng như Ngài đã dùng một Nê-bu-cát-nết-sa hay San-chê-ríp, để hoàn thành các mục đích của Ngài. Và cuối cùng, nhưng không kém, chúng ta học để ngưỡng mộ sự kiên trì nhẫn nại của các nhà cải chánh. Dù họ chỉ có chút sức lực, họ đã dùng nó. Dù họ chỉ có một cánh cửa nhỏ mở ra, họ đã bước vào qua nó. Dù họ chỉ có một ta-lâng, họ đã đầu tư nó hết lòng cho Đức Chúa Trời, và không chôn nó trong đất. Dù họ chỉ có chút ánh sáng, họ đã sống trọn vẹn theo nó. Nếu họ không thể làm điều họ muốn, họ đã làm điều họ có thể, và được phước trong việc làm của mình. Đó là thời kỳ thứ hai của cuộc đời Latimer. Đừng bao giờ quên rằng, vào thời đó, các nền móng của Hội Thánh nước Anh đã được đào lên, và những đống rác khổng lồ được dọn khỏi đường đi của những người thợ xây sẽ đến sau. Nhìn dưới ánh sáng này, nó sẽ luôn là một thời kỳ thú vị đối với sinh viên lịch sử hội thánh.

Thời kỳ cuối cùng của cuộc đời Latimer, bao gồm triều đại của Edward VI., ở nhiều khía cạnh, rất khác với hai thời kỳ mà tôi đã đề cập. Sự nghiệp của đạo Tin Lành nước Anh đã tiến bộ to lớn trong thời gian nắm quyền ngắn ngủi nhưng đáng chú ý của Edward. Hooker đã nói đúng về ông rằng, "ông chết trẻ, nhưng đã sống lâu, nếu đời sống là hành động." Được giải phóng khỏi sự ràng buộc của sự can thiệp của một vị vua chuyên chế, Cranmer và các bạn của ông đã tiến bước trong công việc cải cách tôn giáo với những bước nhanh. Bonner và Gardiner không còn được phép giữ họ lại. Từ chối tham gia vào công việc tốt lành, hai giám mục theo giáo hoàng này đã bị phế truất, và bị bịt miệng. Những người trung tín, như Ridley và Hooper, đã được đặt lên ghế giám mục. Một cuộc thanh lọc to lớn các nghi lễ của giáo hoàng đã được thực hiện. Một Sách Cầu Nguyện Chung đã được biên soạn, rất ít khác biệt so với Sách Cầu Nguyện hiện tại của chúng ta. Bốn mươi hai tín điều tôn giáo đã được soạn thảo, tạo thành cơ sở cho ba mươi chín tín điều của chính chúng ta. Quyển sách Bài Giảng Mẫu đầu tiên đã được xuất bản, để đáp ứng sự thiếu hụt các nhà giảng đạo. Một sự chính xác và rõ ràng trong việc trình bày giáo lý đã đạt được, điều mà cho đến nay chưa từng được biết. Những học giả nước ngoài, như Bucer và Peter Martyr, đã được mời đến thăm nước Anh, và được bổ nhiệm làm Giáo sư Regius về Thần học tại Oxford và Cambridge. Các Nhà Cải Chánh có thể đã đưa công việc cải cách đi xa đến đâu nữa, nếu họ đã có thời gian, giờ đây suy đoán cũng vô ích. Xét theo những thay đổi họ đã thực hiện trong vài năm ngắn ngủi, họ có lẽ đã làm cho hội thánh của chúng ta gần như hoàn hảo như một Hội Thánh hữu hình có thể, nếu họ không bị chặn lại bởi cái chết yểu của Edward.

Tuy nhiên, có một điều mà các Nhà Cải Chánh của triều đại Edward Đệ Lục không thể hoàn thành. Họ không thể thay đổi lòng của giáo sĩ địa phương. Hàng nghìn giáo sĩ tiếp tục giữ chức vụ trong hội thánh nước Anh, những người không có chút cảm thông nào với các việc làm của Cranmer và phe của ông. Không có cách nào loại bỏ được những vị đáng kính này, vì họ sẵn sàng hứa bất cứ điều gì, ký bất cứ điều gì, thề bất cứ điều gì, để giữ các bổng lộc của mình. Nhưng trong khi họ tuân theo các chỉ thị và mệnh lệnh của Cranmer, họ là những người không có ân điển, ngu dốt, và là những người nửa giáo hoàng trong lòng. Những câu hỏi mà Giám mục Hooper thấy cần phải đặt ra cho trưởng hội, các thành viên hội đồng, và giáo sĩ của giáo phận Gloucester trong lần thăm viếng đầu tiên của mình, cung cấp cho chúng ta một minh họa đáng buồn về tình trạng của giáo sĩ nước Anh trong thời của Edward đệ lục. Chúng như sau: "Có bao nhiêu điều răn? Chúng được viết ở đâu? Các ông có thể đọc thuộc lòng không? Các tín điều của đức tin Cơ Đốc là gì? Các ông có thể lặp lại chúng không? Các ông có thể xác nhận chúng bằng Kinh Thánh không? Các ông có thể đọc bài cầu nguyện của Chúa không? Làm sao các ông biết đó là bài cầu nguyện của Chúa? Nó được viết ở đâu?" Những câu hỏi này đã đủ đáng buồn, nhưng các bạn sẽ nghĩ gì về kết quả của cuộc điều tra? Trong ba trăm mười một giáo sĩ của giáo phận Gloucester, hóa ra một trăm sáu mươi tám người không thể đọc thuộc mười điều răn, và trong số này ba mươi mốt người không thể nói chúng được tìm thấy ở phần nào của Kinh Thánh. Bốn mươi trong số ba trăm mười một người không thể nói bài cầu nguyện của Chúa được viết ở đâu, và ba mươi mốt người không biết ai là Tác Giả của nó. (Các tác phẩm của Hooper, tập ii., tr. 151.) Những sự kiện như thế này thật đau đớn và kinh ngạc; nhưng điều quan trọng nhất là các bạn nên biết chúng. Chúng giải thích ngay sự dễ dàng mà Mary Đẫm Máu đã khôi phục chế độ giáo hoàng khi bà lên ngôi. Các giáo sĩ địa phương, như những người vừa được mô tả, không có khả năng đưa ra bất kỳ sự chống đối nào đối với ý muốn của bà. Những sự kiện như thế này làm sáng tỏ rất nhiều về vị trí của Cranmer, và các nhà cải chánh của thời Edward Đệ Lục. Có lẽ chúng ta ít có ý niệm về những khó khăn to lớn, cả bên trong lẫn bên ngoài, đã vây quanh họ. Trên hết, những sự kiện như thế này cho các bạn một ý niệm về tình trạng của tôn giáo ở nước Anh ngay cả trong phần sáng sủa nhất của thời đại Latimer. Nếu những điều như thế này đã được thấy khi Latimer là một ông già, thì đã phải thấy gì khi ông còn trẻ? Nếu sự ngu dốt như thế này đã thịnh hành dưới thời Edward VI., thì bóng tối đã phải dày đặc đến mức nào dưới thời Henry VIII.!

Tôi không được nấn ná lâu hơn về chủ đề thời đại của Latimer. Tôi e rằng mình đã làm các bạn mệt mỏi rồi với một sự trình bày khô khan và tẻ nhạt về các sự kiện. Nhưng tôi tin chắc rằng sự hiểu biết về các sự kiện này là hoàn toàn thiết yếu cho một sự hiểu đúng về cuộc Cải Chánh nước Anh, và vì vậy, tôi hy vọng chúng sẽ không chứng tỏ là vô ích.

Sau khi suy xét bình tĩnh, tôi tin các bạn sẽ đồng ý với tôi, rằng thật là đỉnh cao của sự vô lý khi nói, như một số người ngày nay nói, rằng đất nước này đã thua thiệt vì đã loại bỏ chế độ giáo hoàng. Thật đáng kinh ngạc khi nghe những lời vô nghĩa được nói "về nước Anh vui vẻ trong thời xưa," "lòng mộ đạo thời trung cổ," "các thời đại của đức tin," và "thói quen sùng đạo của các tổ phụ Công giáo của chúng ta."

Những bài viết đẹp đẽ của Walter Scott, và những thiết kế kiến trúc đẹp đẽ của Pugin, đã khoác lên đạo Rô-ma ở nước Anh một hào quang giả tạo, và đã khiến nhiều người nghi ngờ liệu cuộc Cải Chánh của chúng ta có thật sự là một lợi ích. Tôi thật sự tin rằng giới trẻ Luân Đôn sẽ không quá trẻ dại để lắng nghe những lý thuyết lừa dối như thế. Đừng nghi ngờ một chút nào, rằng tình trạng của xã hội nước Anh, mà Scott đã đôi khi làm cho đẹp đẽ bằng ngòi bút của mình, và Pugin bằng cây bút chì của mình, là một điều đẹp đẽ hơn nhiều trong thơ ca và tranh vẽ so với những gì nó đã từng trong thực tế trung thực. Hãy tin chắc rằng, "khoảng cách làm cho cảnh vật thêm mê hoặc." Hãy yên tâm, rằng các Tu viện Netley, và Glastonbury, và Tintern, và Bury, và Fountains, và Melrose, và Bolton, có lẽ hữu ích hơn bây giờ khi đổ nát so với bất cứ khi nào chúng đã từng dưới thời Henry Đệ Thất. Đừng bao giờ quên những gì chúng ta đã đạt được bởi cuộc Cải Chánh; — chúng ta đã đạt được ánh sáng, tri thức, đạo đức, và tự do tôn giáo. Đừng bao giờ quên những trái cây đã mọc trên cây của Chế độ Giáo hoàng khi nó lần cuối phát triển ở nước Anh. Những trái cây này là sự ngu dốt, mê tín, vô đạo đức, và sự chuyên chế của thầy tế lễ. Đức Chúa Trời đã bị chọc giận. Các linh hồn đã bị hư mất, và ma quỷ đã vui mừng.

Một lần nữa, tôi tin các bạn sẽ cảm thấy cùng tôi tối nay rằng thật là vô cùng bất công khi cho rằng các việc làm và tác phẩm của các Nhà Cải Chánh nước Anh dưới thời Henry VIII. là bất kỳ tiêu chuẩn thực sự nào về các quan điểm trưởng thành của họ. Điều đó bất công như việc đo đạc nhân cách của một người trưởng thành bằng những lời nói và việc làm của ông ta khi còn là một đứa trẻ. Hãy nhớ rằng các Nhà Cải Chánh dưới thời Henry VIII. ở trong tình trạng của thời thơ ấu thuộc linh. Họ đã thấy nhiều điểm trong tôn giáo qua một tấm gương một cách mập mờ. Mãi đến triều đại của Edward VI. họ mới bỏ những điều thuộc về con trẻ. Vậy hãy cẩn thận, kẻo bất kỳ ai lừa dối các bạn bằng những trích dẫn được chọn một cách xảo quyệt rút ra từ các tác phẩm được xuất bản vào đầu cuộc Cải Chánh nước Anh. Hãy đánh giá các Nhà Cải Chánh, nếu các bạn muốn, bằng các tác phẩm của họ dưới triều đại của Edward VI., chứ không phải bằng các tác phẩm của họ dưới triều đại của Henry VIII.

Cuối cùng, tôi tin các bạn sẽ đồng ý với tôi tối nay, rằng thật là vô cùng vô lý khi chê bai các Nhà Cải Chánh nước Anh đầu tiên là những người đã không đi đủ xa. Những lời buộc tội như thế dễ dàng được đưa ra, nhưng những người đưa ra chúng hiếm khi xét đến những trở ngại to lớn mà các Nhà Cải Chánh đã phải vượt qua, và những điều ác to lớn họ đã phải loại bỏ. Thật là vô nghĩa khi cho rằng họ không có việc gì hơn ngoài việc cạo rêu khỏi một tòa nhà cũ, và quét vôi lại nó. Họ đã phải tháo dỡ một ngôi nhà cũ mục nát, và xây dựng lại nó từ chính nền móng. Thật là vô nghĩa khi nói như thể họ có một cơn gió thuận êm ả, và một hải trình quang đãng. Ngược lại, họ đã phải lái con tàu của tôn giáo chân chính qua một eo biển hẹp và khó khăn, ngược dòng, ngược gió, và ngược thủy triều. Hãy đặt tất cả những khó khăn của họ lại với nhau — tính cách độc đoán, hoang đàng của Henry VIII., và tuổi thơ ấu của Edward VI. — sự ngu dốt chung của dân chúng — sự thù hận cay đắng của "các tu sĩ và thầy tu khất sĩ" bị tước đoạt — sự chống đối công khai của nhiều giám mục, và sự thờ ơ bí mật của một tỷ lệ lớn giáo sĩ — hãy đặt tất cả những điều này lại với nhau, và cân nhắc chúng kỹ lưỡng, và rồi tôi nghĩ các bạn sẽ không coi nhẹ công việc mà các Nhà Cải Chánh đầu tiên đã làm. Về phần mình, thay vì ngạc nhiên rằng họ đã làm quá ít, tôi lại ngạc nhiên rằng họ đã làm quá nhiều. Tôi thán phục sự kiên định của họ. Tôi ngạc nhiên về sự thành công của họ. Tôi thấy những kết quả to lớn được tạo ra bởi những công cụ tương đối yếu đuối, và tôi chỉ có thể giải thích điều đó bằng cách nói rằng, "Đức Chúa Trời quả thật ở cùng họ."

II. Phần thứ hai của bài giảng tối nay, mà tôi sẽ tiếp theo mời sự chú ý của các bạn, là câu chuyện về cuộc đời của Giám mục Latimer.
Hugh Latimer sinh khoảng năm 1485, tại Thurcaston, gần Mount Sorrel, ở hạt Leicester. Ông đã để lại một lời tường thuật sinh động như thế về cha và gia đình mình trong một bài giảng của ông, được giảng trước Edward VI., đến nỗi công bằng mà nói tôi phải đưa nó cho các bạn bằng chính lời của ông. Ông nói, "cha tôi là một nông dân tự canh, và không có đất đai của riêng mình. Ông chỉ có một nông trại trị giá ba hoặc bốn bảng một năm ở mức cao nhất, và trên đó ông cày cấy nhiều đến nỗi nuôi được nửa tá người. Ông có bãi chăn cho một trăm con chiên, và mẹ tôi vắt sữa ba mươi con bò cái. Ông đã có thể, và đã mang đến cho nhà vua một bộ áo giáp cùng với chính mình và con ngựa của mình, khi ông đến nơi mà ông sẽ nhận lương của nhà vua. Tôi có thể nhớ rằng tôi đã thắt dây áo giáp cho ông khi ông đi đến cánh đồng Blackheath. Ông đã cho tôi đi học, bằng không tôi đã không thể giảng trước bệ hạ của nhà vua bây giờ. Ông đã gả các chị em gái của tôi với năm bảng mỗi người, và nuôi dạy họ trong sự tin kính và sự kính sợ Đức Chúa Trời. Ông đã tiếp đãi hiếu khách những người láng giềng nghèo của mình, và một số của bố thí ông đã cho người nghèo." (Các tác phẩm, i. 101, bản của Hội Parker.) Đó là lời tường thuật mộc mạc của vị giám mục tốt lành về gia đình của chính mình. Chỉ công bằng khi nhận xét rằng, Latimer là một trong nghìn ví dụ được ghi lại rằng nước Anh, với tất cả những lỗi lầm của nó, là một đất nước nơi một người có thể bắt đầu rất thấp, mà vẫn sống để vươn lên rất cao.

Latimer được gửi đến Cambridge ở tuổi mười bốn, và vào năm 1509 được bầu làm thành viên của Clare Hall. Chúng ta biết rất ít về lịch sử đầu đời của ông, ngoại trừ sự kiện đáng chú ý mà chính ông đã kể với chúng ta, rằng cho đến tuổi ba mươi ông đã là một người theo giáo hoàng cuồng nhiệt và cực đoan nhất. Cũng như Thánh Phao-lô đã không xấu hổ khi nói với người ta rằng có lúc ông đã là một kẻ phạm thượng, và một kẻ bắt bớ, và hung bạo, thì vị giám mục Tin Lành già cũng thường kể làm sao ông, cũng vậy, đã từng là nô lệ của Rô-ma. Ông nói, trong một bài giảng của mình, "Tôi đã là một người theo giáo hoàng ngoan cố như bất kỳ ai ở nước Anh, đến nỗi khi tôi sắp được phong cử nhân thần học, toàn bộ bài diễn văn của tôi đã chống lại Philip Melancthon và các quan điểm của ông." (Các tác phẩm, i. 334.) Ông nói, trong một bài giảng khác, "Tất cả những người theo giáo hoàng nghĩ mình được cứu bởi luật pháp, và chính tôi đã giữ quan điểm nguy hiểm, hiểm nghèo, và đáng bị đoán phạt ấy cho đến khi tôi ba mươi tuổi. Lâu như thế tôi đã bước đi trong bóng tối và bóng của sự chết." (i. 137.) Ông nói, trong một bức thư gửi Sir Edward Baynton, "Tôi đã nghĩ, trong thời gian qua, rằng nếu tôi đã là một thầy tu khất sĩ, và mặc áo choàng, tôi đã không thể bị đoán phạt, cũng không sợ chết; và vì lý do đó, tôi đã nhiều lần có ý định làm một thầy tu khất sĩ, cụ thể là khi tôi bệnh nặng, hay ốm đau. Giờ đây tôi ghê tởm sự ngu xuẩn mê tín của mình." (i. 332.)

Lời chứng của Latimer về chính mình được những người khác xác nhận. Có ghi lại rằng ông đã từng nghĩ xấu về các Nhà Cải Chánh đến nỗi ông tuyên bố thời kỳ cuối cùng, Ngày Phán Xét, và sự cuối cùng của thế gian chắc hẳn đang đến gần. "Sự vô đạo," ông nói, "đang nhanh chóng lan rộng, và người ta có thể mong đợi con người sẽ đi xa đến đâu, khi họ bắt đầu đặt câu hỏi ngay cả về sự không thể sai lầm của Giáo hoàng." Becon đề cập rằng, khi Stafford, giảng viên thần học, giảng các bài về Kinh Thánh, Latimer chắc chắn có mặt, để làm cho các học giả sợ hãi và xua đuổi họ. Trên thực tế, lòng nhiệt thành của ông đối với chế độ giáo hoàng đã khét tiếng đến nỗi ông "đã được bầu vào chức vụ người mang thập tự trong các cuộc rước tôn giáo của Đại học, và đã hoàn thành nhiệm vụ với sự trang nghiêm thích hợp trong bảy năm. Đó là đất sét mà Đức Chúa Trời đã nặn thành một chiếc bình quý giá thích hợp cho công việc của Ngài. Đó là những khởi đầu đầu tiên của một trong những Nhà Cải Chánh nước Anh tốt nhất và hữu ích nhất.
Công cụ mà Đức Chúa Trời đã dùng để đưa tên cuồng tín theo giáo hoàng này đến sự hiểu biết về chân lý của Đấng Christ, là một sinh viên tên là Bilney. Bilney là một người cùng thời với Latimer tại Cambridge, đã một thời gian ôm lấy các giáo lý của cuộc Cải Chánh. Ông nhận thấy Latimer là một người chân thành và trung thực, và tốt bụng nghĩ rằng có thể lòng nhiệt thành của ông đối với chế độ giáo hoàng xuất phát từ sự thiếu hiểu biết. Vì vậy ông đã mạnh dạn đến với ông ta sau cuộc tấn công công khai của ông ta vào Melancthon, và khiêm tốn xin được phép xưng ra một cách riêng tư đức tin của chính mình. Sự thành công của bước đi can đảm này đã hoàn toàn. Latimer già kể với chúng ta, "Tôi đã học được nhiều hơn bởi lời xưng của ông ấy so với trước đây trong nhiều năm. Từ thời đó trở đi tôi bắt đầu ngửi thấy lời của Đức Chúa Trời, và đã từ bỏ các nhà bác học trường phái, và những điều ngu ngốc như thế." (i. 335.) Cách cư xử của Bilney trong dịp này dường như rất đáng khen ngợi. Nó đáng ra phải khích lệ mọi người cố gắng làm điều tốt cho người lân cận của mình. Nó là một bằng chứng sáng ngời về sự thật của câu châm ngôn, "Lời nói phải thì, lấy làm tốt biết bao!"

Hugh Latimer không phải là một người làm bất cứ điều gì nửa vời. Ngay khi ông ngừng là một người theo giáo hoàng nhiệt thành, ông bắt đầu ngay lập tức là một người Tin Lành nhiệt thành, và đã dâng hiến chính mình, thân thể, linh hồn, và tâm trí, cho công việc làm điều tốt. Ông đã thăm viếng, cùng với Bilney, những người bệnh và tù nhân. Ông bắt đầu giảng dạy trên các tòa giảng của đại học, với một phong cách cho đến nay chưa được biết ở Cambridge, và sớm trở nên nổi tiếng là một trong những nhà giảng đạo nổi bật và mạnh mẽ nhất của thời đại. Ông đã khuấy động hàng trăm thính giả của mình tìm kiếm Kinh Thánh, và hỏi han về con đường cứu rỗi. Becon, sau này là tuyên úy của Cranmer, và Bradford, sau này là tuyên úy của Ridley, cả hai đều truy nguyên sự cải đạo của mình từ các bài giảng của ông. Becon đã để lại cho chúng ta một mô tả đáng chú ý về những ảnh hưởng của sự giảng dạy của ông. Ông nói, "Không ai, ngoại trừ những kẻ cứng cổ và không cắt bì trong lòng, đã ra về mà không bị tác động với sự ghê tởm tội lỗi sâu sắc, và được cảm động hướng đến mọi sự tin kính và đức hạnh." (ii. 224. Bản của Hội Parker.)

Những hậu quả của việc chu toàn trung tín nhiệm vụ mục vụ này đúng là những gì mọi kinh nghiệm có thể dẫn chúng ta trông đợi. Một cơn bão bắt bớ đã nổi lên chống lại Latimer. Bầy lũ các thầy tu khất sĩ và bác học, những người đã ngưỡng mộ ông khi ông mang thập tự như một người theo giáo hoàng, đã đồng loạt đứng lên chống lại ông, khi ông giảng về thập tự như Thánh Phao-lô. Giám mục Ely đã cấm ông giảng thêm nữa trên các tòa giảng của đại học; và nếu ông đã không được phép từ Tiến sĩ Barnes để giảng trong nhà thờ của các Tu sĩ Augustinô, nơi được miễn khỏi quyền tài phán của giám mục, ông có thể đã bị bịt miệng hoàn toàn. Nhưng sự ác ý của kẻ thù ông không dừng ở đây. Những lời khiếu nại đã được đệ trình chống lại ông trước Hồng y Wolsey, và ông đã hơn một lần phải xuất hiện trước ông ta, và Tonstall, Giám mục Luân Đôn, về các cáo buộc dị giáo. Quả thật, khi xét đến hoàn cảnh của thời đại, thật kỳ diệu là Latimer đã không trong thời kỳ này của cuộc đời mình chia sẻ số phận của Bilney, và chịu chết trên cọc thiêu.

Nhưng Chúa, Đấng nắm giữ các thời của chúng ta trong tay Ngài, đã có thêm công việc cho Latimer làm, và đã dấy lên cho ông những người bạn bất ngờ ở những nơi cao hơn. Những quan điểm quyết đoán của ông ủng hộ việc ly dị của Henry Đệ Bát với Catherine xứ Arragon, đã đưa ông vào liên lạc với Tiến sĩ Butts, ngự y của nhà vua, và cuối cùng đã đảm bảo cho ông ơn huệ và sự bảo trợ của chính nhà vua. Vào năm 1530, ông được phong làm một trong những tuyên úy hoàng gia, và đã giảng trước nhà vua nhiều lần. Vào năm 1531, ơn huệ hoàng gia đã mang lại cho ông một sự bổ nhiệm vào bổng lộc của West Kington, gần Chippenham, ở Wiltshire: và, bất chấp những lời can gián của bạn ông là Tiến sĩ Butts, ông đã ngay lập tức rời triều đình, và đi đến cư trú tại giáo xứ của mình.

Tại West Kington, Latimer vẫn là chính con người mà ông đã là gần đây tại Cambridge, và thấy ma quỷ cũng bận rộn là một kẻ thù nghịch ở Wiltshire, như ông đã thấy nó ở Đại học. Trong các công việc mục vụ ông đã dư dật. Trong việc giảng dạy ông đã chuyên tâm cho dù gặp thời hay không gặp thời, cả trong giáo xứ của mình lẫn ngoài. Ông có đầy đủ thẩm quyền để làm điều này, nhờ một giấy phép chung từ Đại học Cambridge. Nhưng càng làm nhiều, giáo sĩ giáo hoàng nhàn rỗi quanh West Kington càng tức giận, và càng cố gắng ngăn chặn các việc làm của ông. Điều đó thật đúng rằng bản chất con người là như nhau trong mọi thời đại. Thường có một tinh thần chó giữ máng cỏ nơi một mục sư không có ân điển. Ông ta không làm điều tốt chính mình, cũng không thích bất kỳ ai khác làm điều đó thay cho ông ta. Đó là trường hợp với những người Pha-ri-si: họ "đã lấy mất chìa khóa của sự biết: chính mình không vào, mà ai muốn vào, thì ngăn trở." Và như đã trong những ngày của những người Pha-ri-si, thì cũng vậy trong những ngày của Latimer.

Trong một dịp, thị trưởng và các quan tòa của Bristol, những người rất thân thiện với ông, đã chỉ định ông giảng trước họ vào ngày Lễ Phục Sinh. Thông báo công khai đã được đưa ra, và mọi người đều mong đợi bài giảng với niềm vui, vì Latimer rất được yêu mến ở Bristol. Đột nhiên có một mệnh lệnh từ giám mục, cấm bất kỳ ai giảng ở Bristol mà không có giấy phép của ông ta. Giáo sĩ của nơi đó đã đến gặp Latimer, và thông báo cho ông về mệnh lệnh của giám mục, và rồi, biết rõ rằng ông không có giấy phép như thế, đã nói với ông "rằng họ vô cùng tiếc vì đã bị tước mất niềm vui được nghe một bài diễn văn xuất sắc từ ông." Những lời khen ngợi và sự tiếc nuối cá sấu của họ, không may, đã không đúng lúc. Latimer đã nghe toàn bộ câu chuyện của vụ việc. Và ông biết rõ rằng những quý ông lưỡi trơn tru này chính là những người đã viết thư cho giám mục để ngăn cản ông giảng.

Trong bốn năm, khi làm mục sư của West Kington, người tốt lành đã phải chịu một chuỗi liên tiếp các cuộc tấn công quấy rối nhỏ nhặt và những nỗ lực ngăn cản ông làm điều tốt. Ông bị triệu đến Luân Đôn, và bị đưa ra trước Tổng giám mục Warham, và bị giữ nhiều tháng xa nhà. Ông bị triệu tập trước hội đồng giáo sĩ, và bị tuyệt thông và bị giam một thời gian. Nhưng sự chăm sóc bảo vệ của Đức Chúa Trời dường như luôn bao quanh ông. Kẻ thù của ông dường như đã bị kiềm chế một cách kỳ diệu khỏi việc đưa sự ác ý của chúng đến cực điểm. Cuối cùng, vào năm 1535, nhà vua đã đột ngột chấm dứt sự bắt bớ của chúng bằng cách phong ông làm Giám mục Worcester. Việc một người như thế lại thực hiện một sự bổ nhiệm như thế, chắc chắn là rất kỳ diệu. Một số đã quy nó cho ảnh hưởng của Huân tước Cromwell; một số cho ảnh hưởng của Hoàng hậu Anne Boleyn; một số cho ảnh hưởng của Tiến sĩ Butts; một số cho ảnh hưởng của Cranmer, người luôn là bạn thân của Latimer. Những suy đoán như thế, nói tốt nhất, là vô ích. "Lòng của vua ở trong tay Đức Giê-hô-va khác nào dòng nước chảy; Ngài làm nghiêng lệch nó bề nào tùy ý Ngài muốn." Khi Đức Chúa Trời định ban cho một người tốt một chức vụ cao, Ngài luôn có thể dấy lên một Đa-ri-út để trao nó cho ông.

Lịch sử giám mục của Latimer ngắn gọn và đơn giản, vì nó chỉ kéo dài bốn năm. Ông vẫn là con người ấy trong một cung điện giám mục, như ông đã là trong một nhà xứ nông thôn, hay một tòa giảng Cambridge. Sự thăng tiến đã không làm hỏng ông. Chiếc mũ giám mục đã không chứng tỏ là một cái dập tắt lòng nhiệt thành của ông đối với Phúc Âm. Ông luôn trung tín — luôn đơn sơ — luôn lo việc của Cha mình — luôn cố gắng làm điều tốt cho các linh hồn. Foxe, nhà sử học, nói cao về "những nỗi nhọc nhằn, sự học hỏi, sự sẵn sàng, và sự chăm sóc liên tục của ông trong việc dạy dỗ, giảng dạy, khích lệ, thăm viếng, sửa trị, và cải cách, hoặc theo khả năng của ông có thể phục vụ, hoặc theo thời đại có thể chịu đựng." Nhưng ông thêm, "những ngày đó thật nguy hiểm và biến động đến nỗi ông không thể trong mọi việc làm điều ông muốn. Tuy nhiên những gì ông có thể làm, ông đã thực hiện đến tận cùng sức lực của mình, đến nỗi, dù ông không thể dập tắt hoàn toàn mọi tàn tích lấp lánh của mê tín cũ, ông vẫn làm việc đến nỗi dù chúng không thể bị loại bỏ, chúng vẫn nên được dùng với ít tổn hại nhất, và nhiều lợi ích nhất có thể."
Vào năm 1536, chúng ta thấy Giám mục Latimer được Tổng giám mục Cranmer bổ nhiệm để giảng trước hội đồng giáo sĩ. Không nghi ngờ gì sự bổ nhiệm này đã được thực hiện một cách có cân nhắc. Cranmer biết rõ rằng Latimer chính là người thích hợp cho dịp này. Các bài giảng ông đã giảng vẫn còn tồn tại, và hoàn toàn biện minh cho sự lựa chọn của tổng giám mục. Hai bài diễn văn trung tín và lay động lương tâm hơn có lẽ chưa bao giờ được giảng cho một đoàn thể những người được phong chức. Chúng sẽ đền đáp xứng đáng cho một sự đọc kỹ lưỡng. "Các anh em và các cha tốt lành," ông nói ở một chỗ, "vì chúng ta được nhóm họp ở đây vì tình yêu của Đức Chúa Trời, chúng ta hãy làm điều gì đó nhờ đó chúng ta có thể được biết là con cái của sự sáng. Chúng ta hãy làm điều gì đó, kẻo chúng ta, những người cho đến nay đã bị coi là con cái của thế gian, lại chứng tỏ vẫn là như vậy. Mọi người gọi chúng ta là các giám mục; vậy, vì chúng ta đang trong hội đồng, chúng ta hãy cư xử sao cho chúng ta là các giám mục trong danh dự và phẩm giá, để chúng ta có thể là các giám mục trong sự thánh khiết, lòng nhân từ, sự siêng năng, và sự chân thành."

"Hãy ngẩng đầu lên, hỡi các anh em, và nhìn quanh bằng mắt mình, và xem xét những điều gì cần được cải cách trong Hội Thánh nước Anh. Có phải quá khó, quá là vấn đề lớn, để các ông thấy nhiều sự lạm dụng trong giáo sĩ, và nhiều trong giáo dân không?" Ông sau đó đề cập đích danh vài sự lạm dụng trắng trợn — tình trạng của Tòa Arches và các Tòa Giám mục — số lượng các nghi lễ và ngày lễ mê tín — sự thờ hình tượng, và việc viếng thăm di vật và các thánh — những phép lạ dối trá và việc bán các thánh lễ — và kêu gọi họ xem xét và sửa chữa chúng. Ông kết thúc tất cả bằng một lời cảnh báo trang nghiêm về hậu quả của việc các giám mục bỏ bê những sự lạm dụng khét tiếng; "Đức Chúa Trời sẽ đến," ông nói, "Đức Chúa Trời sẽ đến; Ngài sẽ không trì hoãn lâu. Ngài sẽ đến vào một ngày mà chúng ta không hề trông đợi Ngài, và vào một giờ mà chúng ta không biết. Ngài sẽ đến và đánh xé chúng ta. Ngài sẽ báo đáp chúng ta như Ngài làm với những kẻ đạo đức giả. Ngài sẽ đặt chúng ta nơi sẽ có khóc lóc, hỡi các anh em — nơi sẽ có nghiến răng, hỡi các anh em. Đây là những món ăn tinh tế được chuẩn bị cho những đứa con được thế gian yêu mến. Đây là những bánh thánh và tiệc ngọt được cung cấp cho các giám mục thế tục, khóc lóc và nghiến răng. Các anh em thấy đó, sự buồn rầu và hình phạt nào được chuẩn bị cho các ông nếu các ông là những người thế tục. Nếu các ông không muốn bị phiền não, thì đừng làm con cái của thế gian. Nếu các ông không muốn làm con cái của thế gian, thì đừng bị đánh gục bởi tình yêu những điều thế tục; đừng nương cậy vào chúng. Nếu các ông không muốn chết đời đời, thì đừng sống một cách thế tục. Nào, hãy đi; hãy lìa bỏ tình yêu lợi lộc của mình; hãy học vì sự vinh hiển và lợi ích của Đấng Christ; hãy tìm kiếm trong các cuộc bàn bạc của mình, những điều thuộc về Đấng Christ, và cuối cùng hãy mang ra điều gì đó có thể làm đẹp lòng Đấng Christ. Hãy dịu dàng chăn bầy của Đấng Christ với mọi sự siêng năng. Hãy giảng Lời của Đức Chúa Trời một cách chân thật. Hãy yêu sự sáng, bước đi trong sự sáng, và như vậy hãy là con cái của sự sáng khi các ông còn ở trong thế gian này, để các ông có thể chiếu sáng trong thế giới sắp đến sáng như các ngôi sao, với Đức Cha, Đức Con, và Đức Thánh Linh." (Các tác phẩm, tập i. tr. 60.) Đó là một bài giảng trước hội đồng giáo sĩ của Latimer.

Vào năm 1537, chúng ta thấy Giám mục Latimer được đặt vào Ủy ban các Nhà Thần học, để xuất bản một quyển sách trình bày chân lý của tôn giáo, kết quả của ủy ban này là "thể chế của một Cơ Đốc nhân." Cùng năm chúng ta thấy ông ban hành một số chỉ thị cho viện trưởng của tu viện Worcester, một nhà tu chưa bị giải tán, trong đó, giữa những điều khác, ông ra lệnh cho viện trưởng phải có một toàn bộ Kinh Thánh, bằng tiếng Anh, được xích trong nhà thờ. Ông ra lệnh cho mỗi thành viên của tu viện phải sắm cho mình một Tân Ước tiếng Anh; ông chỉ thị một bài đọc Kinh Thánh phải được đọc trong tu viện mỗi ngày, và Kinh Thánh phải được đọc trong bữa ăn trưa và bữa ăn tối. Ngay sau đó, ông đã xuất bản các chỉ thị cho giáo sĩ của giáo phận mình, trong đó ông ra lệnh cho mỗi người trong họ phải trang bị cho mình một toàn bộ Kinh Thánh, hoặc ít nhất, một Tân Ước, và mỗi ngày phải đọc và nghiên cứu ít nhất một đoạn. Ông cũng cấm họ gác việc giảng dạy sang một bên vì bất kỳ kiểu lễ nghi, nghi thức, hay rước nào, và truyền họ phải dạy dỗ trẻ em trong các giáo xứ tương ứng của mình. Tất cả những sự kiện nhỏ này đều rất dạy dỗ. Chúng cho chúng ta thấy một giáo phận nước Anh trong thời của Henry Đệ Bát là một chuồng ngựa Augias như thế nào, và một giám mục cải cách đã phải vượt qua những khó khăn to lớn ra sao.

Vào năm 1538, chúng ta thấy Latimer nài xin Huân tước Cromwell, để Tu viện Great Malvern không bị dẹp bỏ hoàn toàn. Ông đề nghị rằng nó nên được duy trì, "không phải cho chế độ tu sĩ," mà ông nói, "Đức Chúa Trời cấm," nhưng "để duy trì việc dạy dỗ, giảng dạy, học hỏi, và cầu nguyện;" và ông hỏi liệu có phải là chính sách tốt khi có hai hoặc ba nhà tu cũ trong mỗi hạt được dành riêng cho những mục đích như thế. Đây là một kế hoạch rất khôn ngoan, và cho thấy sự nhìn xa trông rộng lớn về nhu cầu của đất nước. Nếu nó đã được thực hiện, Durham, St. Bees, Lampeter, và King's College đã không cần thiết. Lòng tham lam của các triều thần của Henry Đệ Bát, những người có một sự thèm muốn đáng kinh ngạc đối với tài sản của các tu viện bị dẹp, đã làm cho đề nghị trở nên vô ích.

Vào năm 1539, nhiệm kỳ giám mục của Giám mục Latimer đã bị chấm dứt bởi việc ban hành sáu Tín Điều đã được đề cập, trong đó một số giáo lý hàng đầu của đạo Rô-ma đã được duy trì một cách có thẩm quyền. Ông đã kiên quyết chống lại việc thông qua Đạo luật này, đối lập với nhà vua và quốc hội, và kết quả là ông đã bị buộc phải từ chức giám mục. Có kể lại rằng, vào ngày điều này xảy ra, khi ông trở về từ Viện Quý tộc đến chỗ ở của mình, ông đã cởi bỏ áo choàng, và nhảy lên, tuyên bố với những người đứng quanh ông, rằng ông thấy mình nhẹ nhàng hơn so với một thời gian trước.

Tám năm tiếp theo của cuộc đời Latimer dường như đã trôi qua trong sự im lặng bắt buộc, và trong sự ẩn dật. Chúng ta đọc được ít về bất cứ điều gì ông đã làm. Chúng ta không biết chính xác ông đã dành thời gian ở đâu, và liệu ông có trở về bổng lộc cũ của mình tại West Kington hay không. Có lẽ, ông đã bị coi là một người nguy hiểm và bị nghi ngờ, và đã gặp nhiều khó khăn trong việc bảo toàn mạng sống. Sự kiện chắc chắn duy nhất chúng ta biết là, cuối cùng ông đã bị tống vào tù như một kẻ dị giáo, và đã trải qua năm cuối cùng của triều đại Henry Đệ Bát trong sự giam cầm ở Tháp Luân Đôn.

Khi Edward VI. lên ngôi vào năm 1547, Latimer đã ngay lập tức được thả khỏi tù, và được đối xử với mọi dấu hiệu kính trọng. Chức giám mục cũ của ông tại Worcester đã được đề nghị cho ông, và Viện Dân biểu đã trình một bản kiến nghị lên Nhiếp chính Somerset, tha thiết yêu cầu ông có thể được tái bổ nhiệm. Tuổi già, và những bệnh tật gia tăng khiến Latimer từ chối phẩm giá được đề nghị, và ông đã trải qua sáu năm tiếp theo của cuộc đời mình mà không có bất kỳ chức vụ nào, nhưng chắc chắn không phải như một người nhàn rỗi. Nơi cư trú chính của ông, trong sáu năm này, là với người bạn và đồng minh cũ của mình, Tổng giám mục Cranmer, dưới mái nhà hiếu khách của Cung điện Lambeth. Trong khi ở đây, ông đã tham gia tích cực vào mọi biện pháp được áp dụng để thúc đẩy cuộc Cải Chánh Tin Lành. Ông đã giúp Cranmer soạn thảo quyển sách Bài Giảng Mẫu đầu tiên, và cũng là một trong những nhà thần học được bổ nhiệm để cải cách Luật Giáo hội, một công việc chưa bao giờ hoàn thành. Suốt thời gian này ông thường giảng hai lần mỗi Chúa nhật. Trong phần đầu của triều đại Edward Đệ Lục ông đã giảng liên tục trước nhà vua. Trong phần sau, ông đã đi lại trong các hạt miền trung nước Anh, giảng ở bất cứ nơi nào các dịch vụ của ông dường như cần thiết nhất, và đặc biệt ở Lincolnshire. Đây có lẽ là thời kỳ hữu ích nhất của cuộc đời ông. Có lẽ không một nhà cải chánh nào đã gieo hạt giống của giáo lý Tin Lành lành mạnh một cách rộng rãi và hiệu quả trong giới trung lưu, như Latimer. Ông Southey quá cố làm chứng về điều này: ông nói, "Latimer, hơn bất kỳ người nào khác, đã thúc đẩy cuộc Cải Chánh bằng sự giảng dạy của mình."

Cái chết yểu của Edward VI., và việc Nữ hoàng Mary lên ngôi vào năm 1553, đã chấm dứt những nỗ lực tích cực của Latimer vì Phúc Âm. Từ nay về sau ông được kêu gọi để tôn vinh Đấng Christ bằng sự chịu đựng, chứ không phải bằng việc làm. Một trong những hành động đầu tiên của chính phủ Mary là bắt giữ các nhà cải chánh hàng đầu nước Anh, và Latimer nằm trong số những người đầu tiên bị phát lệnh bắt. Sứ giả của nữ hoàng đã tìm thấy ông đang làm công việc của Chủ mình, như một nhà giảng đạo ở Warwickshire, nhưng đã hoàn toàn sẵn sàng cho tù ngục. Ông đã nhận được tin báo về điều sắp đến sáu giờ trước khi sứ giả đến, từ một người tốt tên là Careless, và có thể dễ dàng trốn thoát. Nhưng ông đã từ chối tận dụng cơ hội. Ông nói, "Tôi đi đến Luân Đôn lúc này một cách vui lòng, được hoàng tử của mình gọi đến để trình bày về giáo lý của mình, như tôi đã từng đi đến bất kỳ nơi nào trên thế gian. Và tôi không nghi ngờ rằng Đức Chúa Trời, như Ngài đã khiến tôi xứng đáng để giảng lời Ngài cho hai hoàng tử xuất sắc, thì Ngài cũng sẽ khiến tôi có thể làm chứng điều ấy cho người thứ ba." Với tinh thần này ông đã cưỡi ngựa vui vẻ lên Luân Đôn, và nói, khi ông đi qua Smithfield, nơi những kẻ dị giáo thường bị thiêu, "Smithfield đã từ lâu rên rỉ vì tôi."

Latimer đã ngay lập tức bị tống vào Tháp, cùng với Cranmer, Ridley, và Bradford, và vì thiếu chỗ, cả bốn người đều bị giam trong một phòng. Ở đó bốn vị tử đạo này, dùng lời của Latimer già, "đã cùng nhau đọc lại Tân Ước với sự cân nhắc lớn, và sự nghiên cứu nhọc nhằn," và nhất trí đồng ý rằng thuyết biến thể không được tìm thấy trong đó. Từ Tháp, ba giám mục đã được chuyển đến Oxford, vào năm 1554, và ở đó, vào năm 1555, Latimer và Ridley đã bị thiêu sống trên cọc, như những kẻ dị giáo ngoan cố.
Cách cư xử của Latimer trong tù xứng đáng với cuộc đời trước đây của ông. Trong hai năm dài ông không bao giờ mất tinh thần, và đức tin và sự nhẫn nại của ông không bao giờ thất bại. Phần lớn thời gian của ông đã được dành để đọc Kinh Thánh. Chính ông nói, "Tôi đã đọc Tân Ước bảy lần trong khi tôi ở trong tù." Phần lớn thời gian của ông đã được dành trong sự cầu nguyện: Augustine Bernher, người đầy tớ trung tín của ông, kể với chúng ta rằng ông thường quỳ gối lâu đến nỗi ông không thể đứng dậy khỏi đầu gối mà không có sự giúp đỡ. Ba điều ông thường đặc biệt nhắc đến trong các lời cầu nguyện của mình lúc này. Một là, vì Đức Chúa Trời đã chỉ định ông làm một nhà giảng đạo và người xưng nhận lời Ngài, Ngài sẽ ban cho ông ân điển để đứng vững trong giáo lý của Ngài cho đến chết. Một điều nữa là, Đức Chúa Trời sẽ bởi lòng thương xót của Ngài khôi phục Phúc Âm của Đấng Christ cho vương quốc một lần nữa: ông thường lặp lại hai từ này, "một lần nữa." Điều thứ ba là, Đức Chúa Trời sẽ gìn giữ Công chúa Elizabeth, và khiến nàng trở thành một niềm an ủi cho nước Anh. Thật là một sự kiện đáng chú ý rằng cả ba lời cầu nguyện này đều được nhậm hoàn toàn.

Cách cư xử của Latimer tại các phiên tòa và cuộc thẩm vấn khác nhau trước những kẻ bắt bớ theo giáo hoàng của ông, ở một số khía cạnh khôn ngoan và tốt hơn so với các vị tử đạo khác. Ông biết rõ rằng cái chết của ông đã được quyết định, và ông đã hoàn toàn đúng. Gardiner, Giám mục Winchester theo giáo hoàng, đã nói công khai rằng "ông ta muốn cái rìu được đặt ở gốc cây: các giám mục và những nhà giảng đạo mạnh mẽ nhất chắc chắn phải chết." Bonner, Giám mục Luân Đôn theo giáo hoàng đã nói, "Nguyện Đức Chúa Trời làm cho Bonner như thế, và còn hơn thế nữa, nếu một trong những kẻ dị giáo thoát khỏi tay ta." Hành động theo ấn tượng này, Latimer đã nói với Ridley trước phiên tòa rằng ông sẽ nói ít. "Họ nói về tranh luận tự do," ông nói, "nhưng lập luận của họ sẽ như đã với các tổ phụ của họ, 'Chúng tôi có luật, chiếu luật đó hắn phải chết.'" Hành động theo ấn tượng này, ông đã làm rất ít tại các phiên tòa khác nhau của mình ngoài việc đưa ra một lời xưng nhận đơn giản về đức tin của mình. Ông đã từ chối bị dẫn đi vào những cuộc thảo luận dài dòng về các quan điểm của các Giáo phụ, như Cranmer và Ridley. Ông đã nói thẳng với các quan tòa của mình rằng "các Giáo phụ có thể bị lừa dối trong một số điểm," và rằng ông chỉ "tin họ khi họ nói đúng, và có Kinh Thánh với họ!" Một nhận xét khôn ngoan và chân thật hơn về các Giáo phụ có lẽ chưa bao giờ được đưa ra.

Cái chết của Latimer già được Foxe mô tả đẹp đẽ đến nỗi tôi không thể làm gì tốt hơn là đưa cho các bạn lời tường thuật gần như có thể bằng chính lời của ông. Tôi chắc chắn sẽ không cố làm hỏng nó bằng bất kỳ sự thêm thắt nào của mình, dù thiếu thời gian sẽ bắt buộc tôi phải rút gọn nó đáng kể.

"Nơi được chỉ định cho việc hành hình (Foxe nói) là ở phía bắc của Oxford, trong con hào đối diện Trường Balliol. Vì sợ bất kỳ cuộc náo động nào có thể nổi lên để ngăn cản việc thiêu họ. Huân tước Williams và các chủ nhà của thành phố, đã được lệnh bởi thư của Nữ hoàng phải hỗ trợ, được vũ trang đầy đủ, và khi mọi thứ đã sẵn sàng, các tù nhân đã được đưa ra cùng nhau, vào ngày 16 tháng 10, năm 1555.

"Ridley đến trước, trong một chiếc áo choàng đen lót lông, như ông thường mặc khi làm giám mục. Sau ông đến Latimer, trong một chiếc áo choàng vải thô Bristol nghèo nàn, đã sờn hết, với chiếc mũ cài nút và một chiếc khăn tay trên đầu, và một tấm vải liệm mới dài, rủ qua đôi tất dài, xuống đến chân.

"Ridley, nhìn lại, thấy Latimer đang đến sau, người mà ông nói, 'Ồ! ông ở đó à?' 'Vâng,' Thầy Latimer nói, 'nhanh như tôi có thể theo kịp.' Cuối cùng họ đến cọc thiêu, người này sau người kia. Ridley vào chỗ trước, và thành khẩn giơ cả hai tay lên nhìn về thiên đàng. Ngay sau đó, thấy Latimer, ông chạy đến với ông, ôm và hôn ông, nói, 'Hãy vững lòng, hỡi anh em, vì Đức Chúa Trời hoặc sẽ làm dịu cơn thịnh nộ của ngọn lửa, hoặc sẽ thêm sức cho chúng ta để chịu đựng nó.'

"Nói xong ông đi đến cọc, quỳ xuống bên nó, hôn nó, và cầu nguyện; và phía sau ông Latimer quỳ xuống, thành khẩn kêu cầu Đức Chúa Trời. Sau khi họ đứng dậy, người này nói chuyện với người kia một lúc, nhưng họ đã nói gì, Foxe không thể biết được từ bất kỳ ai.

"Rồi họ bị ép phải nghe một bài giảng được giảng bởi một thầy tế lễ phản bội, tên là Smith, dựa trên câu Kinh Thánh, 'Dầu tôi bỏ thân mình để chịu đốt, song không có tình yêu thương, thì tôi chẳng ích gì.' Họ đã cố gắng trả lời những tuyên bố sai lầm của bài diễn văn khốn khổ này, nhưng không được phép. Ridley nói, 'Thôi được! vậy tôi phó thác sự nghiệp của chúng tôi cho Đức Chúa Trời Toàn Năng, Đấng sẽ phán xét mọi người một cách công bằng.' Latimer thêm câu của chính mình, 'Thôi được! chẳng có điều gì giấu kín, mà không phải lộ ra,' và nói, 'Ông có thể trả lời Smith đủ tốt, nếu ông được phép.'

"Sau đó họ được lệnh phải sẵn sàng ngay lập tức, và đã vâng lời với mọi sự nhu mì. Ridley đã cho quần áo của mình, và những thứ ông có mang theo cho những người đứng gần, và hạnh phúc là người nào có thể lấy được bất kỳ mảnh vải nào của ông. Latimer không cho gì cả, nhưng lặng lẽ chịu để người canh giữ cởi đôi tất dài và các y phục khác của ông, vốn rất đơn sơ. Và giờ đây, bị lột đến tấm vải liệm, ông trông như một người đoan trang đối với những người đứng gần như người ta có thể mong muốn được thấy. Và dù trong quần áo ông trông như một ông già khô héo, cong queo, giờ đây ông đứng hoàn toàn thẳng.

"Rồi người thợ rèn lấy một sợi xích sắt, và buộc nó quanh cả thắt lưng của Ridley và Latimer vào một cọc. Khi ông ta đang đóng một cái móc, Ridley cầm lấy sợi xích trong tay, và nói với người thợ rèn, 'Người anh em tốt, hãy đóng mạnh vào, vì xác thịt sẽ theo đường lối của nó.' Một túi thuốc súng đã được buộc quanh cổ mỗi người. Các bó củi đã được chất quanh họ, và những sự chuẩn bị kinh khủng đã hoàn tất.

"Rồi họ mang một bó củi đã châm lửa, và đặt nó xuống dưới chân Ridley. Với ông Latimer bấy giờ đã nói như thế này, 'Hãy vững lòng, hỡi anh Ridley, và hãy can đảm; hôm nay chúng ta sẽ thắp một ngọn nến như thế, bởi ân điển của Đức Chúa Trời, ở nước Anh, như tôi tin sẽ không bao giờ bị dập tắt.'

"Và thế là lửa được châm lên, khi Ridley thấy lửa bốc lên về phía mình, ông kêu lớn tiếng, 'Lạy Chúa, con xin phó thác linh hồn con trong tay Ngài; Lạy Chúa, xin tiếp nhận linh hồn con;' và lặp lại phần sau nhiều lần. Latimer, kêu la cũng dữ dội ở phía bên kia của cọc, 'Lạy Cha trên trời, xin tiếp nhận linh hồn con,' đã đón nhận ngọn lửa như thể ôm lấy nó. Sau khi ông đã vuốt mặt mình bằng tay, và, như thể, tắm chúng một chút trong lửa, ông đã sớm chết, như có vẻ, với rất ít đau đớn." Và chừng đó, Foxe nói, về sự cuối cùng của người đầy tớ già được phước này của Đức Chúa Trời, Giám mục Latimer, vì "những dịch vụ nhọc nhằn, đời sống kết quả, và cái chết kiên định" của ông, cả vương quốc có lý do để dâng lời tạ ơn lớn cho Đức Chúa Trời Toàn Năng.

Và giờ đây đã đến lúc tôi phải chuyển khỏi chủ đề cuộc đời của Latimer. Tôi đã cho các bạn một phác thảo ngắn gọn về lịch sử của ông từ lúc sinh ra đến khi chết. Các bạn sẽ dễ dàng tin rằng vì thiếu thời gian tôi đã để lại nhiều điều chưa được kể.

Tôi có thể nấn ná về sự giảng dạy của người tốt lành. Có lẽ ít người đã từng nói với một hội chúng nước Anh với hiệu quả hơn ông. Không nghi ngờ gì các bài giảng của ông hiện còn tồn tại, sẽ không hợp với khẩu vị hiện đại. Chúng chứa nhiều điều kỳ quặc, lạ lùng, và thô thiển. Chúng rất thân mật, lan man, và tản mạn, và thường đầy những câu chuyện tầm phào. Nhưng, suy cho cùng, chúng ta là những thẩm phán kém cỏi trong những ngày này, về việc một bài giảng đáng ra phải là gì. Một bài giảng hiện đại quá thường là một bài luận tôn giáo buồn tẻ, hiền lành, vô hồn, đầy những câu văn tròn trịa được đo đạc, tiếng Anh kiểu Johnson, những lời sáo rỗng trơ trụi, những tuyên bố rụt rè, và sữa và nước được pha chế công phu. Nó là một thanh kiếm chì, không có mũi cũng không có lưỡi, một vũ khí nặng nề, và ít có khả năng gây nhiều sát thương. Nhưng nếu một sự kết hợp của giáo lý Phúc Âm lành mạnh, ngôn ngữ Saxon giản dị, sự dạn dĩ, sự sinh động, sự trực tiếp, và sự đơn giản, có thể tạo nên một nhà giảng đạo, thì ít người, tôi ngờ, đã từng sánh bằng Latimer già.

Tôi có thể kể với các bạn về nhiều bằng chứng ông đã đưa ra về lòng can đảm và sự trung tín như một mục sư. Ông đã không nao núng khỏi việc tấn công tội lỗi của bất kỳ ai, dù đó là tội lỗi của một vị vua. Khi Henry VIII. ngăn chặn sự phổ biến của Kinh Thánh, Latimer đã viết cho ông ta một bức thư nói thẳng, từ lâu trước khi ông làm giám mục, để phản đối cách cư xử của ông ta. Ông kính sợ Đức Chúa Trời, và không sợ điều gì khác. "Latimer, Latimer," ông đã kêu lên, vào đầu một bài giảng của mình, "Ngươi sắp nói trước Henry VIII. cao cả và quyền thế, người có thể, nếu ông ta thấy thích hợp, lấy mạng sống của ngươi đi. Hãy cẩn thận những gì ngươi nói. Nhưng, Latimer, Latimer, cũng hãy nhớ ngươi sắp nói trước Vua của các vua, và Chúa của các chúa. Hãy cẩn thận kẻo ngươi làm phật ý Ngài."

Tôi có thể nói về sự không thế tục của ông. Ông đã từ bỏ một chức giám mục giàu có, và rút lui vào đời sống riêng tư, vì lương tâm, mà không một lời than phiền. Ông đã từ chối chính chức giám mục ấy một lần nữa, vì ông cảm thấy quá già để hoàn thành các nhiệm vụ của nó, khi ông có thể đã có nó bằng cách nói "Vâng." Tôi có thể nói về lòng nhân từ chân thật của ông. Ông luôn là bạn của người nghèo và người khốn khổ. Phần lớn thời gian của ông, khi ông ở tại Lambeth, đã được dùng để xem xét các trường hợp của những người đến xin ông giúp đỡ. Tôi có thể nói về sự siêng năng của ông. Cho đến tận cuối đời ông thường dậy lúc hai giờ sáng, và bắt đầu đọc và học. Tất cả điều này, và nhiều hơn nữa, tôi có thể kể với các bạn, nhưng thời gian sẽ không đủ nếu tôi đi vào thêm chi tiết.

Tuy nhiên, tôi tin mình đã cho các bạn đủ sự kiện để cung cấp cho các bạn một ý niệm mờ nhạt về con người ông là ai. Tôi tin các bạn sẵn sàng đồng ý với tôi, rằng ông là một trong những giám mục tốt nhất mà đất nước này đã từng có, và rằng sẽ tốt cho Hội Thánh nước Anh, nếu nhiều giám mục của bà đã giống Giám mục Latimer, và ít hơn giống Tổng giám mục Laud.

Đừng quên, khi các bạn nghĩ về lịch sử cuộc đời ông, rằng ông là một tấm gương vinh quang về những phép lạ mà ân điển của Đức Chúa Trời có thể làm. Đức Thánh Linh có thể lấy một tên theo giáo hoàng hung hăng, các bạn thấy đó, và khiến ông ta thành một người Tin Lành trung tín. Nơi nào có bàn tay của Chúa, không gì là không thể. Đừng bao giờ nghĩ rằng bất kỳ bạn bè, họ hàng, hay người đồng hành nào quá chống đối Phúc Âm để trở thành một Cơ Đốc nhân chân chính. Hãy vứt bỏ ý tưởng ấy! Không có trường hợp tuyệt vọng nào dưới Phúc Âm. Hãy nhớ Latimer, và đừng bao giờ tuyệt vọng.

Đừng quên, khi các bạn nghĩ về những ngày cuối cùng của Latimer, rằng ông là một bằng chứng vinh quang rằng Chúa Giê-xu có thể nâng đỡ dân Ngài ngay cả trong lửa, và sẽ là một sự giúp đỡ hiện tại cho những ai tin cậy Ngài trong lúc cần. Đừng nghĩ một chút nào rằng bất cứ điều gì quá khó để chịu đựng, nếu Đức Chúa Trời ở cùng các bạn. Đừng từ bỏ tôn giáo vì các bạn thấy những thử thách lửa trên đường mình, vì chỗ của các bạn không thuận lợi, và hoàn cảnh chống lại các bạn. Hãy nhớ Latimer già trên cọc thiêu, và đừng bao giờ ngã lòng.

III. Điều thứ ba và cuối cùng mà tôi đã đề xuất làm tối nay, là đưa cho các bạn một lời tường thuật ngắn gọn về một số quan điểm của Latimer.

Tôi xin sự chú ý đặc biệt của các bạn cho phần này của Bài Giảng tối nay. Hoàn cảnh của thời đại các bạn đang sống, khoác lên chủ đề một tầm quan trọng hơn bình thường.

Các bạn đang sống trong những ngày khi những tuyên bố rất lạ lùng được đưa ra ở một số nơi về các giáo lý chân chính của Hội Thánh nước Anh. Các bạn đang sống trong những ngày, khi những quan điểm nửa giáo hoàng về quy tắc của đức tin — về sự xưng công chính — về sự tái sinh — về các thánh lễ — về việc giảng dạy — được thúc ép lên sự chú ý của Giới Trẻ nước Anh, và khi những người ủng hộ và
những người dạy các quan điểm này đang thản nhiên tự cho mình cái danh là những tín đồ giáo hội duy nhất trung chính.

Chẳng ích gì khi những người chối bỏ các quan điểm nửa theo giáo hoàng này thách thức những kẻ bênh vực chúng phải chứng minh bằng Kinh Thánh. Câu trả lời sẵn có lập tức được đưa ra rằng, dù các quan điểm này có đúng Kinh Thánh hay không, chắc chắn chúng là "quan điểm của giáo hội". Chẳng ích gì khi chúng ta phủ nhận rằng các quan điểm này được tìm thấy trong các Tín Điều, Nghi Lễ, và các Bài Giảng của Giáo hội Anh, khi được giải thích một cách trung thực và nhất quán. Người ta lặng lẽ bảo chúng ta rằng chúng ta chẳng biết gì về vấn đề này. Chúng ta thật ngu xuẩn. Chúng ta thật đần độn. Chúng ta thật mù quáng. Chúng ta thật dốt nát. Chúng ta không hiểu tiếng Anh giản dị. Họ mới là những người chân chính. Quan điểm của họ mới là "quan điểm của giáo hội" đích thực, và nếu chúng ta không đồng ý với họ, thì chúng ta hẳn là hoàn toàn sai lầm. Nói tóm lại, chúng ta đành phải suy ra rằng, nếu chúng ta trung thực và nhất quán, chúng ta nên rời bỏ giáo hội già nua thân yêu của mình, và giao nó lại cho họ. Tôi kêu gọi kinh nghiệm của nhiều người đang hiện diện nơi đây. Các bạn biết rõ tôi đang mô tả những việc đang diễn ra ở khắp mọi nơi trên đất nước này.

Giờ đây, khi sự việc đã đến nông nỗi này, chúng ta hãy xem liệu mình có thể soi chút ánh sáng vào vấn đề bằng cách nhìn lại ba trăm năm về trước chăng. Hãy tìm hiểu xem quan điểm của những người đã đặt nền móng cho Giáo hội Anh, và vốn nổi tiếng là cha đẻ của các Tín Điều, các Bài Giảng, và Nghi Lễ, là gì. Đêm nay, chúng ta hãy đưa ông Latimer già lên ghế nhân chứng, và xem ý kiến của ông về các điểm đang tranh cãi là gì. Một thành viên đáng kính của Giáo hội Anh vào thời kỳ các giáo lý của Giáo hội mới được đưa vào hình thức và khuôn mẫu — một người bạn thân thiết và cố vấn của Tổng giám mục Cranmer — một trợ tá trong việc soạn thảo quyển Bài Giảng thứ nhất — một giám mục mà tính chính thống và sự vững vàng của ông không bao giờ bị nghi ngờ một phút nào bởi những người đương thời — nếu có ai biết một tín đồ giáo hội chân chính phải giữ điều gì, thì Giám mục Latimer hẳn phải là người đó; — nếu quan điểm của ông không phải là "quan điểm của giáo hội" đích thực, thì tôi không biết quan điểm của ai mới phải.

Xin hãy kiên nhẫn với tôi vài phút, khi tôi đưa ra cho các bạn một vài trích đoạn từ các tác phẩm của Latimer. Xin hãy kiên nhẫn với tôi khi tôi cố gắng củng cố tâm trí các bạn về câu hỏi quan trọng của thời nay: "Ai là, và ai không phải là, một tín đồ Giáo hội chân chính?"

Trước hết. Giám mục Latimer nghĩ gì về Kinh Thánh? Đây là điểm mà chính sự tồn tại của đạo thật gắn liền với nó. Một số tín đồ giáo hội ngày nay bảo chúng ta, bất chấp Tín Điều thứ Sáu, rằng chỉ Kinh Thánh thôi không phải là quy tắc của đức tin, và không thể khiến một người trở nên khôn ngoan để được cứu rỗi. Không! Phải là Kinh Thánh cộng với các giáo phụ, hoặc Kinh Thánh cộng với truyền thống Công giáo, hoặc Kinh Thánh cộng với Giáo hội — hoặc Kinh Thánh được giải thích bởi Sách Cầu Nguyện, hoặc Kinh Thánh được giải thích bởi một người được giám mục phong chức, chứ không phải chỉ Kinh Thánh mà thôi. Giờ đây, chúng ta hãy nghe Giám mục Latimer.

Ông nói, trong một bài giảng trước mặt Edward VI: "Tôi sẽ kể cho các bạn nghe một vị giám mục trong vương quốc này đã từng nói với tôi điều gì. Ông ấy cho gọi tôi đến, và lấy làm lạ rằng tôi không chịu đồng ý với những truyền thống đã được ban ra. Và tôi đã trả lời ông ấy rằng tôi sẽ chịu sự cai trị của Sách Đức Chúa Trời, và thà bị ngựa hoang xé xác còn hơn lìa bỏ nó một nét. Tình cờ trong cuộc trò chuyện, tôi nhắc đến Tiệc Thánh của Chúa. Hừ! giám mục nói, Ngươi gọi Tiệc Thánh của Chúa là gì? Đó là thuật ngữ mới nào thế? Có một Tiến sĩ Dubber đứng bên cạnh ông ta. Ông ta liền sai ông ấy lên tiếng, và ông này nói rằng thuật ngữ này hiếm khi được đọc thấy trong các giáo phụ. Và tôi đáp lại rằng tôi thà noi theo Phao-lô trong việc dùng các thuật ngữ của ông còn hơn theo họ, dù họ có tất cả các giáo phụ đứng về phía mình." (Tác phẩm, i. 121.)

Ông lại nói, trong Cuộc Đối thoại với Ridley: — "Một tín đồ bình dân kính sợ Đức Chúa Trời thì xứng hợp hơn nhiều để hiểu Kinh Thánh thánh, hơn bất kỳ linh mục kiêu căng tự phụ nào, phải, hơn cả chính giám mục, dù ông ta có vĩ đại và lộng lẫy đến đâu trong bộ lễ phục giám mục. Nhưng còn các giáo phụ thì sao? Phải đánh giá họ thế nào? Thánh Augustine trả lời, đưa ra nguyên tắc của mình, rằng chúng ta không nên cho là điều gì đúng chỉ vì họ nói thế, dù họ có vượt trội về sự thánh khiết và học thức đến đâu; nhưng nếu họ có thể chứng minh lời mình nói bằng Kinh Thánh chuẩn tắc, hoặc bằng những lý lẽ xác đáng; — ý tôi là một lý lẽ xác đáng, là điều tuân theo một cách có trật tự từ sự thu thập và đúc kết đúng đắn từ Kinh Thánh thánh.

"Hãy để những người theo giáo hoàng đi với đức tin dài dòng của họ. Các bạn hãy bằng lòng với đức tin ngắn gọn của các thánh đồ, vốn được bày tỏ cho chúng ta trong Lời Đức Chúa Trời đã được chép ra. Vĩnh biệt mọi ảo tưởng của giáo hoàng. A-men! Vì một người có Kinh Thánh, và có lý lẽ vững chắc đứng về phía mình, thì một mình đáng được tôn trọng hơn cả ngàn người như họ, dù họp lại với nhau, hay nối tiếp nhau. Các giáo phụ có cả thảo dược lẫn cỏ dại, và những người theo giáo hoàng thường hái cỏ dại mà bỏ lại thảo dược." (Tác phẩm của Ridley, tr. 114. Bản Parker.)

Tôi không bình luận gì về các đoạn này, chúng tự nói lên tất cả.

Tiếp theo, Giám mục Latimer nghĩ gì về sự xưng công chính bởi đức tin? Đây là giáo lý mà Luther đã thật sự gọi là tiêu chuẩn của một hội thánh đứng vững hay sụp đổ. Đây là giáo lý mà, bất chấp Tín Điều thứ Mười Một của Giáo hội chúng ta, nhiều người ngày nay đang cố làm mờ đi, bằng cách trộn lẫn với nó phép báp-têm, Tiệc Thánh của Chúa, các việc lành của chúng ta, và tôi không biết còn gì nữa. Giờ đây, chúng ta hãy nghe Giám mục Latimer.

Ông nói, trong một bài giảng tại Grimsthorpe: "Christ kể tất cả những ai tin Ngài là công chính, thánh khiết, và đẹp lòng trước mặt Đức Chúa Trời, là những người đặt lòng tin, hy vọng, và sự trông cậy nơi Ngài. Bởi sự thương khó mà Ngài đã chịu, Ngài đã đáng được rằng hễ ai tin Ngài thì sẽ được xưng công chính bởi Ngài, như thể họ chưa từng phạm tội nào, và như thể họ đã làm trọn luật pháp đến tột cùng. Vì không có Ngài, chúng ta ở dưới sự rủa sả của luật pháp. Luật pháp lên án chúng ta. Luật pháp không thể giúp chúng ta. Ấy thế mà sự bất toàn không ở trong luật pháp, mà ở trong chúng ta. Bản thân luật pháp là thánh và tốt lành, nhưng chúng ta không thể giữ được nó, và vì thế luật pháp lên án chúng ta. Nhưng Christ, bằng sự chết của Ngài, đã giải cứu chúng ta khỏi sự rủa sả của luật pháp. Ngài đã giải phóng chúng ta, và hứa rằng khi chúng ta tin Ngài, chúng ta sẽ không bị hư mất, luật pháp sẽ không lên án chúng ta. Vậy nên, chúng ta hãy học tin Christ. Chúng ta hãy đặt mọi hy vọng, lòng tin, và sự trông cậy chỉ nơi Ngài. Chúng ta đừng vá víu Ngài với bất cứ điều gì, vì, như tôi đã nói với các bạn trước đây, công đức của chúng ta không thể đáng được sự sống đời đời. Đó là điều quá quý giá để con người có thể đáng được. Chỉ mình Ngài làm điều đó. Đức Chúa Trời đã ban Ngài cho chúng ta để làm Đấng giải cứu chúng ta, và ban cho chúng ta sự sống đời đời." (ii. 125.)

Ông lại nói, trong một bài giảng khác: "Hãy học ghê tởm thứ nọc độc đáng ghét và nguy hiểm nhất này của những người theo giáo hoàng, những kẻ tìm cách đẩy Christ ra khỏi chức vụ của Ngài. Hãy học, tôi nói, từ bỏ mọi thứ thuộc về giáo hoàng, và chỉ bám chặt Lời Đức Chúa Trời, là Lời dạy rằng Christ không chỉ là quan án, mà còn là Đấng xưng công chính, Đấng ban sự cứu rỗi, và Đấng cất tội lỗi đi. Ngài đã mua sự cứu rỗi của chúng ta bằng sự chết đau đớn của Ngài, và chúng ta nhận lấy sự cứu rỗi ấy qua đức tin nơi Ngài, như Thánh Phao-lô dạy chúng ta, rằng: 'vả, họ nhờ ân điển Ngài mà được xưng công chính nhưng không bởi đức tin.' Trong những lời này của Thánh Phao-lô, mọi công đức và giá trị của việc làm đều bị loại trừ và cất sạch đi. Vì nếu bởi việc làm của chúng ta, thì chẳng phải là nhưng không, nhưng Thánh Phao-lô nói là nhưng không. Giờ đây các bạn sẽ tin ai, Thánh Phao-lô, hay những người theo giáo hoàng?" (ii. 147.)

Ông lại nói, trong một bài giảng khác: "Chỉ mình Christ, chứ không ai khác, đã đáng được sự tha tội, sự xưng công chính, và hạnh phúc đời đời, cho tất cả những ai tin điều ấy. Ai không chịu tin thì sẽ không nhận được; vì chẳng có gì hơn, chỉ là tin thì được." (i. 421.)

Một lần nữa, tôi nói các đoạn này không cần bình luận của tôi. Chúng tự nói lên tất cả.

Tiếp theo, Giám mục Latimer nghĩ gì về sự tái sinh? Như tất cả các bạn đều biết, đây là chủ đề của một trong những cuộc tranh cãi lớn của thời nay. Vô số tín đồ giáo hội, bất chấp Tín Điều thứ Mười Bảy, và Bài Giảng cho Chúa Nhật Ngũ Tuần, vẫn cho rằng mọi người đã chịu báp-têm thì nhất thiết được tái sinh, và nhận ân điển, và Đức Thánh Linh, ngay lúc họ chịu báp-têm. Nói một lời, họ bảo chúng ta rằng mọi người nam, nữ, và trẻ em đã nhận báp-têm cũng đã nhận sự tái sinh, và rằng mọi hội chúng trong Giáo hội Anh nên được gọi là một tập hợp của những người đã tái sinh. Giờ đây, chúng ta hãy nghe Giám mục Latimer.

Ông nói, trong một bài giảng tại Lincolnshire: "Có hai loại người. Có những người chưa được xưng công chính, chưa được tái sinh, chưa ở trong tình trạng được cứu, nghĩa là chưa phải là đầy tớ của Đức Chúa Trời. Họ thiếu sự đổi mới, hay sự tái sinh. Họ chưa đến với Christ." (ii. 7.) Ông nói, trong một bài giảng trước mặt Edward VI: "Christ phán: Ví bằng chẳng sanh lại từ trên, thì không thể thấy được nước Đức Chúa Trời. Người ấy phải được tái sinh. Và sự tái sinh này là gì? Không phải là chịu báp-têm bằng nước, như những kẻ cuồng tín kia giải thích, và chẳng có gì khác. Vậy phải giải thích thế nào? Thánh Phi-e-rơ cho thấy rằng một chỗ Kinh Thánh giải nghĩa một chỗ Kinh Thánh khác. Chính hoàn cảnh và sự tổng hợp các chỗ Kinh Thánh làm cho Kinh Thánh trở nên rõ ràng. Chúng ta được sanh lại, Phi-e-rơ nói, và bằng cách nào? Chẳng phải bởi giống hay hư nát, nhưng bởi giống chẳng hư nát. Giống chẳng hư nát là gì? Là bởi lời hằng sống của Đức Chúa Trời; — bởi lời Đức Chúa Trời được giảng ra và mở ra. Sự sanh lại của chúng ta đến như vậy đó." (i. 202.) Ông nói, trong một bài giảng khác tại Lincolnshire: "Giảng đạo là công cụ của Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài làm cho đức tin nảy sinh trong lòng chúng ta. Đấng Cứu Thế chúng ta phán với Ni-cô-đem: Ví bằng chẳng sanh lại, thì không thể thấy được nước Đức Chúa Trời. Nhưng sự tái sinh này đến bằng cách nào? Bằng cách nghe và tin lời Đức Chúa Trời, vì Thánh Phi-e-rơ đã phán như vậy." (i. 471.)

Một lần nữa, tôi nói, các đoạn này không cần bình luận của tôi. Chúng tự nói lên tất cả.

Tiếp theo, Giám mục Latimer nghĩ gì về Tiệc Thánh của Chúa? Tôi khó cần phải nói, đây là chủ đề mà ngày nay người ta thường dạy những giáo lý rất phi Tin Lành. Một số người quanh chúng ta, bất chấp Tín Điều thứ Hai Mươi Tám, nói về thánh lễ này theo cách mà khó thấy được sự khác biệt giữa giáo lý của họ với thuyết hóa thể của phe giáo hoàng, hay của lễ của thánh lễ Misa. Giờ đây, chúng ta hãy nghe Giám mục Latimer.

Ông nói trong cuộc tranh luận tại Oxford: "Trong thánh lễ không cần sự hiện diện nào khác của Christ ngoài sự hiện diện thuộc linh. Và sự hiện diện này là đủ cho một Cơ Đốc nhân, như là sự hiện diện mà nhờ đó chúng ta ở trong Christ, và Christ ở trong chúng ta, để đạt được sự sống đời đời, nếu chúng ta bền đỗ trong Phúc Âm thật. Và sự hiện diện ấy cũng có thể gọi là sự hiện diện thật, vì đối với tín đồ trung tín, có thân thể thật và thuộc linh của Christ." (ii. 252.) Ông nói, trong cùng cuộc tranh luận: "Christ chẳng hề phán một lời nào về việc dâng của lễ, hay đọc lễ Misa; cũng chẳng hứa với thính giả phần thưởng nào ngoài việc ở giữa những kẻ thờ hình tượng, với ma quỷ và các thiên sứ của nó, trừ khi họ mau ăn năn. Vậy nên, các linh mục dâng của lễ nên chấm dứt mãi mãi; vì giờ đây mọi người đều phải dâng thân thể mình làm của lễ sống, thánh và đẹp lòng trước mặt Đức Chúa Trời. Tiệc Thánh của Chúa được lập ra để khích lệ chúng ta tạ ơn, và giục chúng ta, bằng việc giảng Phúc Âm, nhớ đến sự chết của Ngài cho tới khi Ngài đến." (ii. 256.) Ông nói, trong lần thẩm vấn cuối cùng: "Có một sự thay đổi trong bánh và rượu, và một sự thay đổi mà không quyền năng nào ngoài quyền toàn năng của Đức Chúa Trời có thể làm nên, ở chỗ điều trước đây là bánh giờ đây có phẩm giá để trưng bày thân thể của Christ. Ấy thế mà bánh vẫn là bánh, và rượu vẫn là rượu. Vì sự thay đổi không ở trong bản chất, mà ở phẩm giá." (ii. 286.) Ông nói, trong một bài giảng tại Lincolnshire: "Hễ ai ăn bánh mầu nhiệm, và uống rượu mầu nhiệm một cách xứng đáng, theo thể lệ của Christ, người ấy chắc chắn nhận được chính thân và huyết của Christ một cách thuộc linh, là điều sẽ đem lại sự an ủi nhất cho linh hồn mình. Người ấy ăn bằng miệng của linh hồn mình, và tiêu hóa bằng dạ dày của linh hồn mình, thân thể của Christ. Và, nói tóm lại, hễ ai tin Christ, đặt hy vọng, lòng tin, và sự trông cậy nơi Ngài, người ấy ăn và uống Ngài. Vì sự ăn thuộc linh là sự ăn đúng để được sự sống đời đời, chứ không phải sự ăn thuộc thể." (i. 459.)

Một lần nữa tôi nói, tôi không bình luận gì về các đoạn này. Chúng tự nói lên tất cả.

Sẽ dễ dàng nhân các trích dẫn loại này lên đến vô tận, nếu thời gian cho phép. Hầu như không có chủ đề tranh cãi nào trong thời nay mà tôi không thể đưa ra cho các bạn một ý kiến giản dị, đúng Kinh Thánh, hợp lý, vững vàng của Giám mục Latimer.

Các bạn có muốn biết ông nghĩ gì về việc giảng đạo không? Ông có coi nhẹ nó, như một số người thời nay, và xem nó là một phương tiện của ân điển rất thấp kém so với các thánh lễ và các buổi lễ chăng? Không! thật vậy, ông không hề. Ông gọi nó là "chức vụ của sự cứu rỗi, và chức vụ của sự tái sinh". Ông nói: "Cất đi việc giảng đạo, là cất đi sự cứu rỗi." Ông nói: "Chức vụ giảng đạo này là con đường thông thường duy nhất mà Đức Chúa Trời đã định để cứu tất cả chúng ta. Chúng ta hãy giữ vững điều này, vì tôi không biết con đường nào khác." Ông tuyên bố rằng "việc giảng đạo là điều mà ma quỷ chống cự nhiều nhất. Nó đã dốc hết học thuật để làm suy yếu chức vụ này. Nó chống lại nó hết sức có thể. Nó đã dựng lên những giám mục không giảng đạo, và xúi giục họ thành đám đông để bắt bớ chức vụ này dưới danh nghĩa tà giáo." (i. 155, 203, 306, 349, 202.)

Các bạn có muốn nghe ông nghĩ gì về nghi lễ lộng lẫy và nến trong nhà thờ không? Ông nói thẳng rằng những điều này đến từ ma quỷ. "Nơi nào ma quỷ ngự trị, và cho cái cày của nó chạy, nơi đó dẹp sách đi, dựng nến lên; dẹp Kinh Thánh đi, dựng chuỗi hạt lên; dẹp ánh sáng của Phúc Âm đi, dựng ánh sáng của nến lên, phải, ngay cả giữa trưa. Nơi nào ma quỷ ngự trị để nó thắng thế, dựng lên mọi mê tín và thờ hình tượng, xông hương, vẽ tượng, nến, lá cọ, tro, nước thánh, và những buổi lễ mới do con người bịa ra." (i. 71.)

Các bạn có muốn biết ông nghĩ gì về sự hiệp một không? Ông có nghĩ, như một số người ngày nay, rằng đó là điều duy nhất cần thiết, và chúng ta nên từ bỏ mọi thứ để đạt được nó chăng? Không! thật vậy. Ông nói: "Sự hiệp một phải theo Lời thánh của Đức Chúa Trời, bằng không thà chiến tranh còn hơn hòa bình. Chúng ta đừng bao giờ coi trọng sự hiệp một đến nỗi vì nó mà lìa bỏ Lời Đức Chúa Trời." (i. 487.)

Các bạn có muốn biết ông nghĩ gì về các nhà cải chánh nước ngoài không? Ông có khinh thường họ, như một số người ngày nay, vì họ không giữ chế độ giám mục chăng? Không! thật vậy, ông không hề. Ông nói: "Tôi nghe nói Melanchthon, bậc học giả vĩ đại ấy, sẽ đến đây. Tôi ước gì ông, và những người như ông, được hai trăm bảng một năm. Nhà vua sẽ chẳng bao giờ thiếu. Hiện còn giữa chúng ta hai bậc học giả lớn, Peter Martyr và Bernard Ochin, mỗi người được một trăm mác. Tôi ước gì nhà vua ban một ngàn bảng cho hạng người ấy." (i. 141.)

Các bạn có muốn biết ông nghĩ gì về các công đồng và hội nghị giáo hội không? Ông có xem chúng là liều thuốc chữa bách bệnh cho mọi tệ nạn của giáo hội, như những người quanh chúng ta, mà tiếng kêu của họ là: "Hãy cho chúng tôi hành động của thượng hội đồng, bằng không chúng tôi chết"? Ông nói với Ridley: "về các công đồng và hội nghị, tôi xin các bạn cứ theo kinh nghiệm của chính mình mà nghĩ về các quốc hội và hội nghị của đất nước chúng ta. Phần đông trong thời tôi đã đưa ra Sáu Tín Điều. Sau đó phần đông đã bãi bỏ chúng. Các Tín Điều ấy giờ đây lại được phục hồi. Ôi! sự bất định biết bao." Và ông nói, ở một chỗ khác: "Đáng tin một người có Lời thánh của Đức Chúa Trời đứng về phía mình hơn là mười ngàn người không có Lời. Nếu nó hợp với Lời Đức Chúa Trời thì đáng được nhận. Nếu nó không hợp, thì không đáng được nhận, dù một công đồng đã định như vậy." (Ridley, 130; Latim. i. 288.)

Các bạn có muốn biết ông nghĩ gì về việc giảng đạo Tin Lành triệt để không? Ông có nghĩ, như một số người ngày nay, rằng nếu một bài giảng chứa nhiều lẽ thật, thì một chút giáo lý sai lầm có thể được tha thứ và cho phép chăng? Không! thật vậy, ông không hề. Ông nói: "Nhiều người giảng đường lối của Đức Chúa Trời, và giảng một bài giảng rất tốt và tin kính, nhưng cuối cùng họ sẽ có một quả hạnh nhân bóc vỏ, một mẩu nhỏ của giáo hoàng vá vào để rắc lên bài của họ, vì lợi lộc và vinh quang của chính họ. Họ pha trộn đường lối của Đức Chúa Trời với đường lối của con người, một mớ hỗn độn, như người ta cho heo ăn ở quê tôi." (i. 290.)

Tôi sẽ không giữ các bạn lâu hơn nữa với các trích đoạn này. Tôi đã lạm dụng sự chú ý của các bạn quá nhiều rồi. Tôi chỉ xin các bạn nhớ kỹ tôi đã trích lời của ai, và chúng được nói khi nào.

Những lời này không được nói vào năm ngoái. Chúng không rơi từ môi của các mục sư quản nhiệm của St. George, Bloomsbury; hay St. Mary, Whitechapel; hay St. George, Southwark. Chúng không được nói bởi các mục sư của Park Chapel, Chelsea; hay của Portman Chapel; hay nhà thờ Lock; hay St. John, Bedford-row, hay bởi một diễn giả trên diễn đàn nào đó tại Exeter Hall. Không! thưa các quý ông, những lời tôi đã trích dẫn đã ba trăm năm tuổi. Chúng là lời của một trong những giám mục tốt nhất mà Giáo hội Anh từng có. Chúng là lời của người đã giúp soạn thảo quyển Bài Giảng đầu tiên của chúng ta. Chúng là lời của người bạn và cố vấn của Tổng giám mục Cranmer. Chúng là lời của người mà vua và quốc hội đều vui lòng tôn vinh.

Tại sao người nói những lời này không bị đuổi khỏi giáo hội? Tại sao ông không bị khiển trách? Tại sao ông không bị chửi rủa là người có quan điểm thấp kém, phi giáo hội? Tại sao ông không bị truy tố, và bị bắt bớ vì quan điểm của mình? Làm sao mà ông chỉ bị những người theo giáo hoàng bắt bớ, mà luôn được những người Tin Lành tôn vinh — bị Bonner, Gardiner, và Mary Đẫm Máu bắt bớ; nhưng được Cranmer, Ridley, và Edward VI tôn vinh?

Tôi sẽ cho các bạn một câu trả lời thẳng thắn cho các câu hỏi này. Tôi trả lời bằng cách nói rằng, ba trăm năm trước, không một người tỉnh táo nào nghi ngờ rằng quan điểm của Latimer là quan điểm thật của Giáo hội Anh. Tôi còn khẳng định thêm rằng, những thành viên chân thật và tốt nhất của Giáo hội Anh ngày nay, là những người có quan điểm hòa hợp nhất với quan điểm của Giám mục Latimer tốt lành. Và tôi nói rằng, bảo những người yêu Giáo hội Anh với lòng mến sâu đậm rằng họ không phải là tín đồ giáo hội trung chính, chỉ vì họ đồng ý với Latimer chứ không với Laud, là giáng cho họ một lời buộc tội hết sức bất công và vô căn cứ.

Và giờ đây, xin để tôi kết thúc Bài Giảng này với ba nhận xét thực tiễn.

Một là, xin để tôi khuyên các thành viên của Hội Thanh niên Giáo hội Anh, hãy coi chừng để Hội của mình không bao giờ lìa bỏ các nguyên tắc đã tuyên bố. Nguyên tắc vững vàng là gốc rễ của sự thành công của một Hội. Không có chúng, các phương tiện và công cụ làm việc lành của các bạn sẽ trở nên tương đối vô ích. Thư viện, phòng đọc, và các bài giảng của các bạn sẽ không đem lại cho các bạn những lợi ích lâu dài. Không có nguyên tắc vững vàng, chúng có thể trông đẹp trong báo cáo thường niên của các bạn; nhưng, như một cây mục nát từ gốc, chúng sẽ không đem lại trái nào đến chỗ trọn vẹn.

Hãy mạnh dạn đứng vững trên nguyên tắc của các nhà cải chánh Anh. Đừng bao giờ ngần ngại xưng mình là một đoàn thể triệt để Tin Lành và truyền giảng Phúc Âm. Đừng e thẹn về hai từ ấy. Lời xưng như vậy có thể làm các bạn mất sự ủng hộ của một vài người bạn giả dối, những kẻ sẽ rụng như lá mùa thu khi thấy quyết định của các bạn. Tuy nhiên, về lâu dài, nó sẽ làm các bạn mạnh mẽ, và khiến các bạn thành một cây xanh quanh năm. Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của gợi ý này. Tôi đưa ra vì các bạn sống trong những ngày gian ác, và vì tôi tha thiết mong các bạn giương đúng cờ hiệu, và là một Hội không thể nhầm lẫn.

Tiếp theo, xin để tôi tha thiết khuyên các bạn, với tư cách cá nhân, đừng bao giờ hổ thẹn về việc giữ những quan điểm gọi là truyền giảng Phúc Âm trong Giáo hội Anh. Đừng nghe những quý ông tự phụ kiêu căng, một bên là những kẻ muốn các bạn tin rằng nếu các bạn không phải là người Cao Giáo như họ, thì các bạn chẳng phải là tín đồ giáo hội gì cả.
Đừng nghe những người bạn tử tế thái quá ở phía bên kia, những kẻ cố thuyết phục các bạn rằng Giáo hội Quốc lập là một tổ chức giáo hoàng chính hiệu, và phải rời bỏ ngay lập tức. Cả hai đều là những mánh khóe xưa cũ. Hãy đề phòng cả hai mánh khóe ấy.

Đừng để bị hăm dọa mà rời khỏi Giáo hội Anh bởi lời quả quyết của người Cao Giáo rằng các bạn chỉ là một phe được dung thứ, và chẳng có việc gì đứng bên cạnh ông ta. Không nghi ngờ gì, các bạn đang sống trong một hội thông công cho phép tự do lớn về quan điểm. Nhưng bảo những người có quan điểm truyền giảng Phúc Âm rằng họ chỉ được dung thứ, là một sự sỉ nhục trắng trợn đối với ký ức của các nhà cải chánh. Chúng ta hãy trả lời những người bảo chúng ta như vậy rằng, nếu họ đã quên Latimer và ba trăm năm trước, thì chúng ta chưa quên. Chúng ta hãy nói rằng chúng ta sẽ không bỏ rơi giáo hội của Latimer, để làm vui lòng những kẻ muốn cai trị trên cơ nghiệp của Đức Chúa Trời, và muốn mọi sự theo ý mình. Tôi chắc chắn rằng, nếu sức mạnh thắng lẽ phải, và những người bạn của Latimer bị đuổi khỏi giáo hội bằng vũ lực, và Hạ viện điên rồ đến mức chuẩn thuận điều đó — tôi chắc chắn rằng những người bị đuổi ra sẽ là những tín đồ giáo hội tốt hơn những người còn ở lại.

Và đừng để bị dụ dỗ rời khỏi Giáo hội bởi những lập luận của những người bên ngoài, những kẻ có lẽ sẽ vui mừng được ở trong, nếu họ chỉ thấy đường vào. Khi con cáo, trong một ngụ ngôn xưa, không với tới được chùm nho, nó bảo nho chua. Khi con cáo, trong một ngụ ngôn khác, bị mất đuôi trong bẫy, nó cố thuyết phục bạn bè rằng cáo sống tốt hơn nhiều khi không có đuôi, và khuyên chúng cắt bỏ đuôi của mình. Đừng quên bài học của ngụ ngôn ấy; đừng để bị dụ cắn đứt đuôi của chính mình. Hãy yên tâm rằng, với mọi lỗi lầm và khiếm khuyết, Giáo hội Anh có những đặc ân rất cao để ban cho các thành viên của mình. Hãy suy nghĩ kỹ về những đặc ân này. Đừng mãi săm soi các khiếm khuyết. Hãy quyết định rằng các bạn sẽ không nhẹ nhàng vứt bỏ các đặc ân này.

Trên hết, đừng bao giờ, đừng bao giờ quên rằng các quan điểm truyền giảng Phúc Âm không chỉ đúng về mặt lý thuyết và hợp với tâm trí của các nhà cải chánh, mà còn có tầm quan trọng sống còn đối với chính sự tồn tại của Giáo hội Anh. Chưa bao giờ Giáo hội yêu dấu của chúng ta đứng thấp như vậy ở đất nước này, như khi các quan điểm truyền giảng Phúc Âm ở mức số không, và gần như bị quên lãng. Chưa bao giờ nàng đứng cao như vậy, như khi các quan điểm của Latimer và các nhà Cải chánh được giảng một cách trung thực, và được thực hiện. Thay vì hổ thẹn về các ý kiến truyền giảng Phúc Âm, các bạn có thể yên tâm rằng việc duy trì chúng đang nhanh chóng trở thành vấn đề sống còn đối với chính hội thông công của mình. Cất đi các quan điểm của Latimer, và tôi tin chắc toàn bộ Giáo hội Quốc lập sẽ sụp đổ trước áp lực từ bên ngoài, và ngã xuống đất.

Cuối cùng, xin để tôi nài xin tất cả các bạn, với tư cách là người Anh, hãy coi chừng đừng ủng hộ bất kỳ phong trào thụt lùi nào ở đất nước này hướng về Giáo hội Rô-ma, và hãy chống lại phong trào ấy bằng mọi phương tiện trong khả năng của mình, từ bất kỳ phía nào nó đến.

Tôi chắc chắn rằng lời cảnh báo này là điều thời đại đang kêu gọi to tiếng. Giáo hội Rô-ma đã trỗi dậy giữa chúng ta với sức mạnh đổi mới trong vài năm qua. Nàng không che giấu hy vọng rằng nước Anh, hành tinh đã mất, sẽ sớm trở lại quỹ đạo trong cái gọi là hệ thống Công giáo, và một lần nữa quay trong sự vâng phục mù quáng quanh trung tâm của Vatican. Nàng đã thành công trong việc làm mù mắt những người dốt nát về bản chất thật của mình. Nàng đã thành công trong việc giành được sự trợ giúp bất ngờ của những người lầm lạc trong chính Giáo hội Quốc lập của chúng ta. Một trăm triệu chứng nhỏ quanh chúng ta cho biết mối nguy hiểm thật đến đâu. Laud và những người từ chối tuyên thệ được tung hô, Latimer và các nhà cải chánh bị hạ bệ. Các tác phẩm lịch sử được lưu hành một cách cần mẫn, trong đó Mary Đẫm Máu được ca ngợi, và Elizabeth Tin Lành bị chê trách. Một sự mềm lòng bệnh hoạn đối với người Công giáo Rô-ma, và một sự cay đắng độc địa đối với người Ly khai, đã nảy sinh song song. Một sự chú ý không lành mạnh được dành cho cái gọi là gu thời trung cổ. Hàng ngàn tờ truyền đạo được gieo rắc khắp đất nước, trong đó ba cụm từ nổi bật thường thấy là ba từ điềm gở: "linh mục", "công giáo", và "giáo hội". Việc dùng chuỗi hạt, cầu nguyện cho người chết, và kinh Kính Mừng Maria, được cố ý khuyên dùng cho các thành viên của Giáo hội Anh. Từng chút một, tôi e rằng, sự sắc bén của cảm nghĩ người Anh về giáo quyền La Mã đang trở nên cùn và đần. Chắc chắn tôi có lý do chính đáng để bảo các bạn hãy coi chừng Giáo hội Rô-ma.

Nhớ lấy bóng tối mà Rô-ma đã giữ nước Anh khi nàng lần cuối có quyền tối cao. Nhớ lấy sự dốt nát thô thiển và những mê tín hạ thấp đã thịnh hành trong tuổi trẻ của Giám mục Latimer. Đừng một phút nghĩ rằng đó là những chuyện xa xưa, và Rô-ma đã thay đổi. Chiếc áo thánh của Treves, bức tranh chớp mắt ở Rimini, ách nô lệ tinh thần mà nước Ý bất hạnh bị giữ, những tập tục tai tiếng diễn ra ở Thành Thánh cho đến ngày nay, đều là những nhân chứng rằng Rô-ma, khi có quyền, chẳng hề thay đổi chút nào. Nhớ lấy điều này, và hãy coi chừng.

Nhớ lấy những cuộc bắt bớ khủng khiếp mà Rô-ma đã tiến hành chống lại đạo thật khi nàng lần cuối có quyền cai trị không kiểm soát ở đất nước này. Nhớ lấy những hành động tàn bạo đã làm ô nhục những ngày của Mary Đẫm Máu, và việc thiêu sống Giám mục Latimer. Đừng một phút nghĩ rằng Rô-ma đã đổi khác. Cuộc bắt bớ những người đọc Kinh Thánh ở Madeira, và việc giam cầm gia đình Madiai, là những bằng chứng không thể nhầm lẫn rằng, sau ba trăm năm, tinh thần bắt bớ xưa của Rô-ma vẫn còn mạnh như xưa. Cũng nhớ lấy điều này, và hãy coi chừng.

Chúng ta, trước những sự thật như thế này, có trở về ách nô lệ mà tổ phụ chúng ta đã bị giữ chăng? Chúng ta có từ bỏ Kinh Thánh của mình, hay bằng lòng cầu xin giấy phép của hàng linh mục để được đọc chăng? Chúng ta có khiêm nhường phục tùng các linh mục Ý chăng? Chúng ta có trở lại thờ lạy xương heo, máu vịt, và móng chân các thánh chăng? Đức Chúa Trời cấm vậy — tôi nói thay cho một mình tôi — Đức Chúa Trời cấm vậy! Hãy để con chó liếm lại đồ nó đã mửa. Hãy để con heo đã rửa sạch rồi, lại lăn lóc trong vũng bùn. Hãy để tên tù ngu xuẩn trở về xiềng xích của mình. Nhưng chớ hề để Y-sơ-ra-ên trở về Ai Cập! Chớ hề để nước Anh trở vào vòng tay của Rô-ma! Chớ hề để ngọn nến của ông Latimer già bị dập tắt!

Hãy làm việc, mỗi người, nếu các bạn muốn ngăn chặn một kết cục thảm hại như vậy. Hãy làm việc chăm chỉ cho sự mở rộng của đạo Tin Lành thuần khiết, đúng Kinh Thánh, ở trong nước và ngoài nước. Hãy lao nhọc để truyền bá nó giữa người Do Thái, giữa người Công giáo Rô-ma, giữa những người ngoại. Hãy lao nhọc không kém để gìn giữ và duy trì nó, bằng mọi phương tiện hợp hiến, trong giáo hội của chính mình.

Hãy nuôi dưỡng, mỗi người, nếu các bạn muốn ngăn chặn sự gia tăng của chủ nghĩa Rô-ma — hãy nuôi dưỡng và vun trồng tình cảm huynh đệ đối với mọi người Tin Lành chính thống, dù họ mang tên gọi nào. Hãy vứt bỏ ý kiến cũ rích mục nát rằng Giáo hội Anh chiếm một vị trí trung gian, một con đường trung dung giữa phe ly khai và Rô-ma. Hãy quăng nó đi, vì nó sai. Các bạn cũng có thể nói đảo Wight nằm giữa nước Anh và nước Pháp vậy. Giữa chúng ta và Rô-ma có một vực thẳm, một vực thẳm rộng và sâu nữa. Giữa chúng ta và sự ly khai Tin Lành chính thống, chỉ có một bức tường ngăn mỏng. Giữa chúng ta và Rô-ma, những khác biệt là về các giáo lý cốt yếu, và những điều tuyệt đối cần thiết cho sự cứu rỗi. Giữa chúng ta và phe ly khai, sự chia rẽ là về những điều không quan trọng, những điều mà một người có thể sai lầm, mà vẫn được cứu. Rô-ma là một kẻ thù công khai trắng trợn, tấn công chính nền tảng của đạo chúng ta. Phe ly khai là một đồng minh, một cường quốc thân thiện, không mặc đồng phục của chúng ta, cũng chưa, theo chúng ta nghĩ, được trang bị tốt như chúng ta, nhưng vẫn là một đồng minh, và chiến đấu cùng một phía. Ôi! đừng để gợi ý này bị vứt bỏ. Hãy nuôi dưỡng, tôi nài xin các bạn, một tình cảm huynh đệ tử tế đối với mọi người yêu cùng một Đấng Cứu Thế, tin cùng những giáo lý, và tôn kính cùng một Kinh Thánh như các bạn.

Hãy cầu nguyện, mỗi người, nếu các bạn muốn ngăn chặn sự gia tăng của chủ nghĩa Rô-ma — hãy cầu nguyện ngày đêm, xin Đức Chúa Trời gìn giữ đất nước này khỏi giáo quyền La Mã, và đừng đối xử với nó theo tội lỗi của nó. Thật là một sự thật nổi bật rằng gần như lời cầu nguyện cuối cùng của vua Edward VI tốt lành, trên giường bệnh, là một lời cầu nguyện với hiệu quả này: "Ôi, lạy Chúa Đức Chúa Trời tôi, xin bảo vệ vương quốc này khỏi giáo quyền La Mã, và giữ gìn đạo thật của Ngài." Có một lời cầu nguyện trong Kinh Cầu của Sách Cầu Nguyện chúng ta, năm 1549, mà tôi nghĩ, không bao giờ nên bị loại ra khỏi nó: "Xin cứu chúng con khỏi mọi sự phản loạn, và âm mưu kín đáo — KHỎI SỰ CHUYÊN CHẾ CỦA GIÁM MỤC RÔ-MA, VÀ MỌI ĐIỀU GHÊ TỞM ĐÁNG GHÉT CỦA HẮN — khỏi mọi giáo lý sai lầm, và tà giáo — khỏi sự cứng lòng, và sự khinh thường lời cùng mạng lệnh của Ngài, Lạy Chúa nhân lành, xin giải cứu chúng con!" Nguyện các bạn luôn có thể hết lòng nói A-men, và a-men với lời cầu nguyện ấy!

Luân Đôn, ngày 28 tháng Hai, 1853.

II.

BAXTER VÀ THỜI ĐẠI CỦA ÔNG.

MỘT BÀI GIẢNG CHO THANH NIÊN.

II.

Tôi PHẢI xin các bạn đêm nay hãy nhìn lại những thời đã qua từ lâu — hãy nhìn lại khoảng hai trăm năm. Tôi cảm thấy đây là một yêu cầu khá táo bạo. Tiến bộ là mệnh lệnh của thời đại các bạn đang sống. "Tiến lên phía trước" đã trở thành một cách nói quen thuộc ở bất cứ nơi nào tiếng Anh được nói. "Tiến lên" là khẩu hiệu của thời đại. Ít ai chịu nhìn lại.

Nhưng có những chủ đề mà nhìn lại phía sau là điều tốt. Có những vấn đề mà sự hiểu biết về quá khứ có thể dạy chúng ta sự khôn ngoan cho hiện tại và tương lai. Lịch sử của đạo là một chủ đề và vấn đề như vậy một cách nổi bật. Hơi nước, điện, đường sắt, và khí đốt, đã tạo ra một sự khác biệt kỳ diệu trong tình trạng tạm thời của nhân loại trong hai trăm năm qua. Nhưng suốt thời gian này Kinh Thánh và lòng người vẫn không thay đổi. Điều mà con người đã làm và nghĩ trong các vấn đề tôn giáo hai trăm năm trước, họ có khả năng làm và nghĩ lại. Điều họ đã nghĩ và làm ở nước Anh, trong thế kỷ mười bảy, thật tốt để biết.

Và cũng như có những chủ đề mà nhìn lại phía sau là khôn ngoan, cũng có những thời đã qua từ lâu xứng đáng với sự chú ý đặc biệt của chúng ta. Có những thời mà tính cách của một dân tộc nhận một ấn tượng không thể xóa nhòa từ những biến cố diễn ra trong một thế hệ duy nhất. Đã có những thời mà những đặc ân quý giá nhất của một dân tộc được đưa đến lúc sinh nở, và được gọi vào sự sống mạnh mẽ, qua cơn đau đớn tuyệt vọng của nội chiến và xung đột tôn giáo. Tôi xin phép nói, thời mà tôi sắp nói đến đêm nay là như vậy. Không có thời nào mà người Anh mang ơn sâu đậm về tự do dân sự và tôn giáo của mình như thời mà Baxter đã sống. Không có đoàn thể nào mà họ mang món nợ biết ơn chưa trả lớn như đoàn thể ấy, đoàn thể cao quý mà Baxter là người cầm cờ — tôi muốn nói những người Thanh giáo. Không có ai trong số những người Thanh giáo mà những người yêu tự do tôn giáo mang ơn lớn như họ mang ơn Richard Baxter. Đây là con người, và đây là thời đại, là chủ đề của bài giảng tối nay.

Tôi hoàn toàn ý thức những khó khăn bao quanh chủ đề này. Đây là chủ đề mà ít sử gia xử lý công bằng, đơn giản vì họ không hiểu đạo thuộc linh. Đối với một người chưa được cải đạo, những khác biệt tôn giáo trong thời của những người Thanh giáo hẳn phải có vẻ ngu xuẩn. Ông ta không đủ tư cách đưa ra ý kiến về chúng hơn một người mù nói về tranh vẽ. Đây là chủ đề mà không một mục sư nào của Giáo hội Anh có thể tiếp cận mà không bị xuyên tạc. Ông sẽ bị nghi là bất trung với Giáo hội của mình, nếu ông nói tốt về những người đã chống lại các Giám mục. Nhưng đây là chủ đề mà các thanh niên Cơ Đốc có ý kiến rõ ràng là điều tối quan trọng, và tôi phải xin được lắng nghe kiên nhẫn. Nếu tôi có thể sửa một số ấn tượng sai lầm, nếu tôi có thể cung cấp cho các bạn một vài nguyên tắc lớn để hướng dẫn các bạn trong những thời nguy hiểm này, tôi cảm thấy mình đã làm một việc thiết yếu cho linh hồn các bạn. Và nếu tôi không làm các bạn hứng thú với "Baxter và Thời đại của ông", tôi chắc chắn lỗi không ở chủ đề, mà ở tôi.

1. Thời đại mà Baxter đã sống bao hàm một lượng lớn vấn đề thú vị đến nỗi tôi buộc phải bỏ qua nhiều điểm trong lịch sử của nó hoàn toàn không đụng đến.

Các bạn sẽ hiểu ý tôi khi tôi nói với các bạn rằng ông sinh năm 1615, và mất năm 1691. Gần như cả đời ông sống dưới triều đại của một nhà trị vì nước Anh mà chẳng đem lại lợi ích gì cho đất nước và chẳng đem lại vinh dự gì cho chính mình — tôi muốn nói nhà Stuart. Ông đã sống qua triều đại của James I, Charles I, Charles II, và James II, và được chôn trong triều đại của William III. Ông đang ở đỉnh cao sức khỏe và trí lực suốt những ngày của thời Cộng hòa và các cuộc Nội chiến. Ông đã chứng kiến sự lật đổ của Chế độ Quân chủ và Giáo hội Anh, và sự tái lập sau đó của chúng. Ông là người đương thời của Cromwell, của Laud, của Strafford, của Hampden, của Pym, của Monk, của Clarendon, của Milton, của Hale, của Jeffreys, của Blake. Trong thời ông đã diễn ra việc hành quyết công khai một vị vua Anh, Charles I — một Tổng giám mục Canterbury, Laud — và một Phó vương Ireland, Strafford. Trong một đời người duy nhất của ông có nạn dịch hạch, hỏa hoạn Luân Đôn, Hội nghị Westminster, Quốc hội Dài, Hội nghị Savoy, và việc loại bỏ hai ngàn mục sư giỏi nhất của Giáo hội Anh bởi Đạo luật Đồng nhất. Đó là những thời đầy biến động mà Baxter đã sống. Tất nhiên tôi không thể giả vờ đi sâu vào chúng đầy đủ. Lịch sử của chúng tạo thành một bức tranh khổng lồ, như bức tranh toàn cảnh chuyển động của sông Mississippi, mà hoàn toàn không thể thu vào một cái nhìn. Tôi sẽ chỉ cố gắng gắn sự chú ý của các bạn vào một vài nét nổi bật của bức tranh, và tôi sẽ chọn những điểm mà theo tôi có vẻ hữu ích nhất trong thời nay.

Một nét nổi bật trong lịch sử thời của Baxter là sự thụt lùi khỏi các nguyên tắc của Cuộc Cải chánh Tin Lành, bắt đầu từ tuổi trẻ của ông. Các giáo lý và tập tục bắt đầu được duy trì, cả bởi những người giảng và những nhà văn trong Giáo hội Anh, mà Latimer và Jewell sẽ không bao giờ chấp thuận. Sự dạy dỗ Tin Lành lành mạnh bị chê bai và hạ bệ, dưới cái tên hào nhoáng là chủ nghĩa Calvin. Những giám mục tốt, như Davenant, bị khinh miệt và khiển trách. Những giám mục xấu, như Montague và Wren, được vỗ vai và khích lệ. Việc giảng đạo và giảng dạy bị hạ thấp, và các hình thức cùng nghi lễ được tôn cao. Những lợi ích của chế độ giám mục bị phóng đại quá mức. Chân nến và thập tự, và đủ loại đồ trang trí của giáo hoàng, được đưa vào một số nhà thờ. Sự thánh khiết của ngày của Chúa bị xâm phạm bởi "Sách Trò chơi" ghê tởm, và dân thường được khuyến khích tiêu ngày Chúa Nhật ở nước Anh như hiện nay người ta tiêu ở nước Pháp. Các bàn tiệc thánh, vốn cho đến lúc này đứng giữa cung thánh, bị dời đến đầu phía đông của các nhà thờ, đặt sau lan can, và bị gọi một cách phạm thượng là bàn thờ. Chống lại mọi hoạt động đào hầm phá hoại này, một số người, không nghi ngờ, đã phản đối to tiếng; nhưng các công binh đào hầm vẫn cứ tiếp tục.

Tác nhân chính trong toàn bộ phong trào là Tổng giám mục Laud. Người bất hạnh ấy có thật sự định tái hợp Giáo hội Anh với Giáo hội Rô-ma hay không là một câu hỏi có lẽ sẽ không bao giờ được giải quyết cho đến ngày cuối cùng. Một điều rất chắc chắn, là không ai có thể chơi trò chơi của Rô-ma triệt để hơn ông ta.

Như nhiều kẻ gây rối trước và sau, Laud đã kéo sập nhà lên đầu mình. Ông ta đã gây ra một cơn bão mà trước nó Giáo hội, Ngai vàng, và các Giám mục, đều cùng sụp đổ, và giữa cơn bão ấy chính ông ta bị đưa ra xét xử và mất mạng. Nhưng Giáo hội Anh đã nhận một tổn thương trong những ngày của Laud mà nó chưa bao giờ hoàn toàn hồi phục. Từ thời ông ta chưa bao giờ thiếu một dòng những người trong hàng ngũ mục sư của nó đã giữ hầu hết các nguyên tắc của Laud, và thỉnh thoảng đã mạnh dạn bước theo bước chân ông ta. Thật đúng là lời của Shakespeare, "Việc ác người ta làm vẫn sống mãi sau họ." Tổn hại mà Nữ hoàng Mary đã gây cho Giáo hội Anh chẳng là gì so với tổn hại do Laud gây ra.

Hỡi các thanh niên, đừng bao giờ đánh giá thấp tai họa mà một kẻ xấu táo bạo có thể gây ra, nhất là trong các vấn đề tôn giáo. Hạt giống của sự sai lầm như lông cây kế. Một đầu hoa bị gió tung sẽ gieo cả một cánh đồng. Một Tom Paine có thể dựng lên những kẻ vô thần khắp thế giới. Một Laud có thể làm men cho nhiều thế hệ với tai họa khôn lường. Đừng bao giờ cho rằng Thuyết Tractarian là đứa con hợp pháp của Giáo hội Anh. Không phải vậy. Nó hầu như chưa được nghe đến cho đến thời nhà Stuart. Đừng bao giờ cho rằng Thuyết Tractarian là một phát minh mới của những ngày sau này. Không phải vậy. Nó đã hai trăm năm tuổi. Cha đẻ của những người Tractarian là Tổng giám mục Laud. Nhớ lấy những điều này, và các bạn sẽ học được điều gì đó từ thời của Baxter.

Một nét nổi bật khác trong lịch sử thời của Baxter là cuộc nội chiến nổi tiếng giữa Charles I và Quốc hội của ông.

Mọi chiến tranh đều là điều ác — đôi khi là điều ác cần thiết — nhưng vẫn là điều ác; và trong mọi chiến tranh, đau khổ nhất là nội chiến. Nó là một loại cãi vã gia đình khổng lồ. Nó là một cuộc đấu tranh mà chiến thắng không đem lại vinh quang, vì cuộc xung đột là xung đột giữa anh em. Edge Hill, và Newbury, và Marston Moor, và Naseby, và Worcester, là những tên gọi chỉ gợi lên những suy tư đau đớn. Những người thắng trong mỗi trận đã đổ máu của đồng bào mình, và làm giảm sức mạnh chung của dân tộc.

Nhưng có một khía cạnh mà cuộc nội chiến giữa Charles I và Quốc hội của ông đặc biệt đau khổ. Tôi muốn nói đến sự thật nổi bật rằng sự vô đạo và vô luân chung của phe Nhà vua đã làm hại sự nghiệp của ông hơn mọi đạo quân mà Quốc hội dựng lên. Có hàng trăm hàng ngàn người điềm đạm, trầm lặng, mà lúc đầu chiến tranh, mong muốn được yên, và chẳng giúp bên nào. Nhưng khi họ thấy rằng một người không thể đọc Kinh Thánh cho gia nhân và cầu nguyện trong gia đình mà không bị bắt bớ như một người Đầu Tròn, họ cảm thấy buộc phải, để tự vệ, gia nhập quân Quốc hội. Nói thẳng ra, sự gian ác và trụy lạc của nhiều người phe Kỵ sĩ đã đẩy những người tin kính vào hàng ngũ kẻ thù của họ. Rằng có nhiều sự giả hình, cuồng tín, và nhiệt cuồng ở phe Quốc hội thì tôi không nghi ngờ. Rằng có một số người tốt trong số các Kỵ sĩ, như Huân tước Falkland, tôi không phủ nhận. Nhưng sau mọi châm chước, tôi không nghi ngờ rằng có nhiều đạo thật hơn nhiều trong số những người chiến đấu cho Quốc hội so với những người chiến đấu cho Nhà vua.

Kết quả của cuộc nội chiến, trong những hoàn cảnh đặc biệt này, không bao giờ cần làm ngạc nhiên ai biết bản chất con người. Những kỵ binh say sưa, chửi thề, ồn ào, do Hoàng tử Rupert, và Wilmot, và Goring lãnh đạo, đã không phải là đối thủ của những người cầu nguyện, hát thánh thi, đọc Kinh Thánh mà Cromwell, và Fairfax, và Ireton, và Harrison, và Fleetwood, và Desborough, đã đưa ra chiến trường.

Những người điềm tĩnh nhất về lâu dài sẽ thành những người lính giỏi nhất. Một phe có nguyên tắc tôn giáo mạnh mẽ trong số những người ủng hộ sẽ hiếm khi là phe thua. "Phàm ai tôn kính Ta, Ta sẽ làm cho được tôn trọng, nhưng ai khinh bỉ Ta, tất sẽ bị khinh bỉ."

Tôi sẽ gác lại chủ đề nội chiến với một nhận xét chung, và một lời cảnh báo.

Nhận xét chung của tôi là, dù chúng ta phải đau buồn sâu sắc về cuộc nội chiến, chúng ta phải công bằng mà nhớ rằng chúng ta có lẽ mang ơn nó về Hiến pháp tự do và tốt đẹp mà chúng ta có ở đất nước này. Đức Chúa Trời có thể đem điều tốt ra từ điều ác. Sự dao động của nước Anh giữa chế độ chuyên chế và tình trạng vô chính phủ, rồi lại từ vô chính phủ trở về chuyên chế, trong nhiều năm sau cuộc đổ vỡ giữa Charles I và Hạ viện, chắc chắn là vô cùng dữ dội. Tuy vậy chúng ta phải thú nhận rằng những bài học chính trị lớn có lẽ đã được khắc sâu vào tâm trí người Anh vào thời kỳ ấy, mà chúng ta đang gặt hái lợi ích cho đến chính ngày nay. Các vua chúa được dạy rằng, như các hành tinh trên trời, họ phải bằng lòng di chuyển trong một quỹ đạo nhất định, và rằng một dân tộc được khai sáng sẽ không chịu bị cai trị và đánh thuế mà không có sự đồng ý của một Hạ viện không bị trói buộc. Các dân tộc được dạy rằng phá đi thì dễ hơn xây dựng nhiều, và lật đổ một chế độ quân chủ cổ xưa thì dễ hơn tìm một chính phủ có thể thay thế thỏa đáng. Nhiều nền tảng của những đặc ân quốc gia quý giá nhất của chúng ta, tôi không nghi ngờ, đã được đặt trong thời Cộng hòa. Các bạn sẽ làm tốt khi nhớ điều này. Các bạn có thể yên tâm rằng đất nước này mang một món nợ biết ơn khổng lồ đối với Brooke, và Hampden, và Whitelock, và Pym.

Lời cảnh báo tôi muốn đưa ra cho các bạn liên quan đến việc hành quyết Charles I. Các bạn sẽ làm tốt khi nhớ rằng đại đa số những người Thanh giáo hoàn toàn vô tội về bất kỳ sự tham gia nào vào việc xét xử và xử tử nhà vua. Thật là một sai lầm thô thiển khi cho rằng, như nhiều người, rằng toàn bộ phe Quốc hội phải chịu trách nhiệm về hành động gian ác và thiếu khôn ngoan ấy. Đại đa số những người Trưởng lão đã phản đối to tiếng chống lại nó. Baxter nói rõ trong tự truyện của mình rằng, cùng với nhiều mục sư khác, ông đã tuyên bố ghê tởm nó, và đã dùng mọi nỗ lực để ngăn chặn nó. Việc ấy là việc làm của Cromwell và những người theo ông trực tiếp trong quân đội, và toàn bộ tội lỗi phải nằm ở cửa họ. Rằng đại thể những người Thanh giáo đứng về phe Quốc hội thì không còn nghi ngờ. Nhưng về bất kỳ sự ghét bỏ trừu tượng nào đối với chế độ vương quyền, hay sự tán thành cái chết của Vua Charles, những người Thanh giáo hoàn toàn vô tội. Nhớ lấy điều này, hỡi các thanh niên, và các bạn sẽ học được điều gì đó từ lịch sử thời của Baxter.

Nét tiếp theo trong lịch sử thời của Baxter, mà tôi xin mạo muội kêu gọi sự chú ý của các bạn, là sự nổi lên và hành vi của con người đáng chú ý ấy, Oliver Cromwell.

Ít có ai mà nhân cách bị chất đống lời sỉ nhục hơn Oliver Cromwell. Ông đã bị một số người vẽ ra như một con quái vật của sự gian ác và giả hình. Không có gì quá xấu để nói về ông. Một sự đánh giá như vậy về ông thật đơn giản là lố bịch. Nó đánh bại mục đích của những người đưa ra nó. Họ quên rằng chẳng phải là lời khen cho nước Anh khi cho rằng nó sẽ lâu dài dung thứ sự cai trị của một con quái vật như vậy. Người có thể vươn lên từ con trai của một chủ hãng bia ở Huntingdon thành vị tướng thành công nhất thời đại mình, và nhà độc tài tuyệt đối của đất nước này trong nhiều năm, hẳn phải, ngay trên bề mặt sự thật, là một con người phi thường nhất.

Về phần mình, tôi nói thẳng với các bạn rằng tôi nghĩ các bạn nên xem sự đánh giá về Cromwell mà Carlyle và D'Aubigné đã đưa ra là gần với lẽ thật. Tôi thú nhận tôi không thể đi xa như nhà văn sau. Tôi không dám khẳng định chắc chắn rằng Cromwell là một Cơ Đốc nhân chân thành. Tôi để câu hỏi treo lơ lửng. Tôi không mạo hiểm ý kiến nào về nó theo hướng nào, vì tôi không tìm thấy đủ tài liệu để hình thành ý kiến. Nếu tôi chỉ nhìn vào các thư riêng của ông, tôi sẽ không ngần ngại gọi ông là một người đã được cải đạo. Nhưng khi tôi nhìn vào một số hành động công khai của ông, tôi thấy nhiều điều mà đối với tôi rất khó hiểu. Và khi tôi quan sát Baxter và những người tốt khác, những người đương thời của ông, nói về ông một cách hoài nghi thế nào, sự do dự của tôi về tính thuộc linh của ông càng tăng nhiều. Nói tóm lại, tôi rời khỏi câu hỏi trong trạng thái nghi ngờ.

Rằng Oliver Cromwell là một trong những người Anh vĩ đại nhất từng sống, tôi không nghi ngờ chút nào. Có lẽ không ai từng giành quyền tối cao bằng gươm giáo, rồi dùng quyền ấy với sự tiết độ như ông đã làm. Nước Anh có lẽ được kính sợ và tôn trọng khắp châu Âu hơn, trong thời gian ngắn ông làm Người Bảo hộ, so với bất kỳ lúc nào trước hay sau. Chính tên ông đã gieo kinh hoàng. Ông tuyên bố rằng ông sẽ làm cho tên người Anh vĩ đại như tên người La Mã từng vĩ đại. Và ông chắc chắn đã thành công. Ông công khai cho biết rằng ông sẽ không cho phép đức tin Tin Lành bị sỉ nhục ở bất kỳ nơi nào trên thế giới. Và ông đã giữ lời. Khi Công tước xứ Savoy bắt đầu bắt bớ người Vaudois trong thời ông, Cromwell lập tức can thiệp thay cho họ, và không nghỉ cho đến khi quân của công tước được rút khỏi các làng, và tài sản cùng nhà cửa của những người nghèo được trả lại. Khi một số người Tin Lành ở Nîmes, nước Pháp, bị chính phủ Pháp đe dọa đối xử áp bức, Cromwell đã chỉ thị đại sứ của mình tại Paris phải kiên quyết đòi rằng các thủ tục chống lại họ phải bị bãi bỏ, và trong trường hợp bị từ chối, phải rời Paris ngay lập tức. Thật vậy, người ta nói rằng Hồng y Mazarin, vị Bộ trưởng Pháp, sẽ biến sắc khi tên Cromwell được nhắc đến; và rằng ở Pháp gần như thành tục ngữ rằng Hồng y sợ Cromwell hơn sợ ma quỷ. Còn về Giáo hoàng, ông ta sợ hãi kinh khủng trước một hạm đội mà Cromwell sai vào Địa Trung Hải, dưới quyền Blake, để giải quyết một số việc với Công tước xứ Tuscany, đến nỗi ông ta ra lệnh tổ chức các cuộc rước ở Rô-ma, và trưng bày bánh thánh suốt bốn mươi giờ, để tránh các sự đoán phạt của Đức Chúa Trời, và cứu Giáo hội. Nói tóm lại, ảnh hưởng của đạo Tin Lành Anh chưa bao giờ được cảm nhận mạnh mẽ khắp châu Âu như trong những ngày của Oliver Cromwell.

Tôi chỉ xin các bạn nhớ, thêm vào những sự thật này, rằng chính phủ của Cromwell nổi bật vì sự khoan dung, mà điều này, cũng vậy, trong một thời đại mà sự khoan dung rất ít được hiểu; rằng đời tư của ông không thể chê trách; và rằng ông đã thi hành một tiêu chuẩn đạo đức khắp vương quốc mà, thật đáng tiếc, không được biết đến trong những ngày của nhà Stuart. Nhớ lấy mọi điều này, rồi tôi nghĩ các bạn sẽ không nhẹ nhàng thuận theo ý kiến thông thường rằng Cromwell là một kẻ gian ác và giả hình. Hãy yên tâm rằng nhân cách của ông xứng đáng được đối xử tốt hơn nhiều so với cách ông thường nhận cho đến nay. Hãy xem ông là người, với mọi lỗi lầm, đã làm những việc lớn cho đất nước các bạn. Đừng để những lỗi lầm ấy làm mù mắt các bạn trước sự vĩ đại thật của nhân cách ông. Hãy dành cho ông một vị trí cao trong danh sách những vĩ nhân trước mắt tâm trí các bạn. Làm điều này, và các bạn sẽ học được điều gì đó từ thời của Baxter.

Còn một nét nữa trong lịch sử thời của Baxter mà tôi cảm thấy không thể bỏ qua. Tôi muốn nói đến sự mù quáng tự sát của Giáo hội Anh dưới thời nhà Stuart.

Tôi đụng đến chủ đề này với chút miễn cưỡng. Tôi hy vọng các bạn tin rằng tôi yêu Giáo hội mà tôi là mục sư một cách chân thành và thành thật; nhưng tôi chưa bao giờ thấy rằng Giáo hội của tôi đòi quyền không thể sai lầm, và tôi buộc phải thú nhận rằng trong thời nhà Stuart nàng đã phạm một số sai lầm khủng khiếp. Xa lắm mới bảo rằng những sai lầm này có thể đổ lên mọi thành viên của nàng. Abbot, và Carlton, và Davenant, và Hall, và Prideaux, và Usher, và Reynolds, và Wilkins, là những ngoại lệ sáng ngời trong số các giám mục, cả về giáo lý lẫn thực hành. Nhưng, thật đáng tiếc, những người tốt này luôn ở thiểu số trong Giáo hội; và cách mà đa số quản trị công việc của Giáo hội là chủ đề mà tôi muốn kêu gọi sự chú ý của các bạn. Các bạn nên biết điều gì đó về chủ đề này, vì nó giúp soi sáng vô cùng cho lịch sử những chia rẽ tôn giáo bất hạnh của chúng ta ở đất nước này. Các bạn nên biết điều gì đó về nó đặc biệt đêm nay, vì đó là chủ đề gắn bó mật thiết với đời sống của Baxter.

Một phần của sự mù quáng tự sát của Giáo hội, mà tôi đã nhắc đến, là nỗ lực kéo dài ép buộc sự phục tùng, và cấm các buổi thờ phượng riêng tư, bằng đau đớn và hình phạt. Một cuộc thập tự chinh đều đặn được duy trì chống lại mọi người vi phạm các giáo luật của nàng, hay làm bất cứ điều gì trái với các quy tắc phụng vụ của nàng. Hàng trăm hàng ngàn người, trong nhiều năm, bị triệu tập trước các quan tòa, bị phạt tiền, bị tù, và thường bị phá sản; không phải vì họ đã phạm tội chống lại Phúc Âm hay Mười Điều Răn, không phải vì họ đã công khai tấn công các nhà thờ, mà chỉ vì họ đã vi phạm một điều lệ giáo hội khốn khổ nào đó, đáng được tôn trọng khi bị vi phạm hơn là khi được tuân giữ; hay vì họ đã cố gắng bằng các buổi họp riêng tư yên lặng, để đạt được một sự gây dựng thuộc linh nào đó vượt trên điều mà các buổi lễ công cộng của Giáo hội cung cấp. Có lúc chúng ta đọc thấy những người tốt bị cắt tai và rạch mũi, vì viết không tốt về các giám mục. Đây là số phận của cha của Tổng giám mục Leighton. Có lúc khác chúng ta đọc thấy một đạo luật mà theo đó bất kỳ ai có mặt tại một buổi họp của năm người trở lên, nơi có bất kỳ hoạt động tôn giáo nào theo cách khác với cách mà phụng vụ của Giáo hội Anh cho phép, sẽ bị phạt tiền, hay bị tù ba tháng cho lần phạm đầu, sáu tháng cho lần phạm thứ hai, và cho lần thứ ba, bị đày bảy năm. Nhiều người sợ tổ chức cầu nguyện gia đình nếu có hơn bốn người quen có mặt. Một số gia đình áy náy về việc tạ ơn trước bữa ăn nếu có năm người lạ ở bàn. Đó là tình trạng của nước Anh trong thế kỷ mười bảy dưới thời nhà Stuart.

Kết quả của chính sách khốn khổ này đúng y như điều có thể đoán trước. Nổi lên một tinh thần bất mãn sâu sắc về phía những người bị bắt bớ. Nảy sinh trong họ một cảm giác bất mãn đối với Giáo hội mà họ đã chịu báp-têm trong đó, và một niềm tin ăn sâu rằng một hệ thống hẳn phải xấu về nguyên tắc khi có thể sinh ra những trái như vậy. Người ta chán ngấy chính cái tên của phụng vụ, khi nó gắn trong ký ức của họ với một khoản tiền phạt hay một nhà tù. Người ta mệt mỏi với chế độ giám mục, khi họ thấy rằng các giám mục thường là nỗi kinh hoàng cho việc lành hơn là cho việc ác. Lời của Baxter, trong một đoạn nổi bật về chủ đề này trong tự truyện của ông, rất đáng chú ý: — "Các giám mục càng nghĩ sẽ chữa sự chia rẽ bằng hình phạt, họ càng làm tăng ý kiến rằng họ là những kẻ thù bắt bớ của sự tin kính, và là những thủ lĩnh của kẻ trụy lạc."

Và ai biết bản chất con người mà ngạc nhiên về trạng thái cảm nghĩ như vậy? Đa số người ta thường sẽ đánh giá một thể chế theo cách quản trị của nó, hơn là theo những ưu điểm trừu tượng của nó. Khi những người Anh giản dị thấy rằng một người có thể làm bất cứ điều gì miễn là không phá một giáo luật; — khi họ thấy rằng người ta có thể cờ bạc, chửi thề, say sưa, mà không ai làm họ sợ, nhưng những người họp sau buổi lễ để hát thánh thi và cùng cầu nguyện lại bị phạt nặng; — khi họ thấy rằng những kẻ vô đạo, dốt nát, hư hỏng, trụy lạc phung phí, ngồi dưới cây nho và cây vả của mình trong bình an, miễn là họ phục tùng và đi đến nhà thờ giáo xứ của mình; nhưng những người khiêm nhường, thánh khiết, có lương tâm, đọc Kinh Thánh, đôi khi đi ra khỏi giáo xứ của mình để đến nhà thờ, lại bị phạt nặng; — khi họ thấy rằng Charles đệ Nhị và các bạn nhậu của ông được tự do phung phí tài sản của dân tộc trong lối sống trụy lạc, trong khi các thánh đồ của dân tộc, như Baxter và Jenkyn, đang mục rữa trong tù; — tôi nói, khi những người Anh giản dị thấy những điều này, họ thấy khó yêu Giáo hội đã làm những điều ấy. Ấy thế mà tất cả những điều này thường có thể thấy ở nhiều quận của nước Anh dưới thời nhà Stuart. Nếu đây không phải là sự mù quáng tự sát về phía Giáo hội Anh, tôi không biết thế nào mới phải. Đó là giúp ma quỷ bằng cách đuổi những người tốt ra khỏi hội thông công của nàng. Đó đúng là làm cho chính mình chảy máu đến chết.

Đỉnh cao của sự dại dột mà đa số trong Giáo hội Anh đã phạm dưới thời nhà Stuart, là việc lo cho Đạo luật Đồng nhất được ban hành vào năm 1662. Các bạn phải nhớ, điều này diễn ra vào đầu triều đại của Charles đệ Nhị, và ngay sau khi chế độ quân chủ và Giáo hội được tái lập.

Đạo luật nổi tiếng này áp đặt các điều khoản và điều kiện giữ chức vụ lên mọi mục sư của Giáo hội Anh mà chưa từng bị áp đặt trước đây, kể từ thời Cải chánh. Nó khét tiếng được soạn thảo để xúc phạm lương tâm của những người Thanh giáo, và đuổi họ ra khỏi Giáo hội. Vì mục đích này nó hoàn toàn thành công. Trong vòng một năm không ít hơn hai ngàn mục sư đã từ chức thay vì chấp nhận các điều khoản của nó. Nhiều người trong hai ngàn người này là những mục sư tốt nhất, tài giỏi nhất, và thánh khiết nhất thời ấy. Nhiều người, đã được các giám mục phong chức đều đặn, và đã phục vụ Giáo hội hai mươi hay ba mươi năm không bị quấy rầy, bỗng bị ra lệnh chấp nhận các điều kiện mới để giữ chức vụ, và bị đuổi ra để chết đói, vì họ từ chối. Sáu mươi giáo xứ hàng đầu ở Luân Đôn lập tức bị tước mất các mục sư, và các hội chúng của họ bị bỏ lại như chiên không có người chăn. Xét mọi điều, một việc làm thiếu khôn ngoan và đáng hổ thẹn hơn chưa bao giờ làm ô danh biên niên sử của một hội thánh Tin Lành.

Đó là một việc làm đáng hổ thẹn, vì nó hoàn toàn trái ngược với chính lời hứa của nhà vua tại Breda, trước khi ông trở về từ lưu đày. Ông được đưa trở về với sự hiểu biết rõ ràng rằng Giáo hội Anh sẽ được tái lập trên một nền tảng rộng rãi và tự do đến nỗi làm thỏa mãn những áy náy lương tâm của những người Thanh giáo. Nếu không có sự trợ giúp của những người Thanh giáo ông sẽ không bao giờ trở về được. Ấy thế mà, ngay khi dây cương quyền lực đã vững trong tay nhà vua, lời hứa của ông bị cố ý phá vỡ.

Đó là một việc làm đáng hổ thẹn, vì đại đa số các mục sư bị đuổi có thể dễ dàng được giữ lại trong Giáo hội bằng một vài nhượng bộ nhỏ. Họ không có sự phản đối trừu tượng nào đối với chế độ giám mục, hay đối với một phụng vụ. Một vài thay đổi trong các lời cầu nguyện, và một tự do vừa phải trong việc tiến hành thờ phượng Đức Chúa Trời, theo tính toán của Baxter, sẽ làm thỏa mãn một ngàn sáu trăm trong số hai ngàn người. Nhưng phe cầm quyền quyết tâm không nhượng bộ một bước nào. Họ không muốn giữ những người Thanh giáo ở lại. Khi có người nhận xét với Tổng giám mục Sheldon, kẻ chủ mưu trong việc này, rằng ông ta nghĩ nhiều người Thanh giáo sẽ phục tùng, và chấp nhận Đạo luật Đồng nhất, Tổng giám mục đáp: "Tôi e rằng họ sẽ." Để cho thấy tinh thần của phe cầm quyền trong Giáo hội, họ thật sự đã thêm vào số bài học ngụy kinh trong lịch Sách Cầu Nguyện vào lúc này. Họ coi đó là điều đáng chúc mừng giữa họ với nhau rằng họ đã đuổi những người Thanh giáo ra, và đưa Bel và Con Rồng vào.

Đó là một việc làm đáng hổ thẹn, vì các mục sư bị đuổi, nhiều người trong họ, là những người có tài năng và học vấn đến nỗi những hy sinh lớn lẽ ra phải được thực hiện để giữ họ trong Giáo hội. Baxter, Poole, Manton, Bates, Calamy, Brooks, Watson, Charnock, Caryl, Howe, Flavel, Bridge, Jenkyn, Owen, Goodwin, là những tên mà lời khen ngợi thậm chí nay vẫn ở trong mọi hội thánh. Những người đã đuổi họ ra không thể so sánh với họ. Tên của đại đa số trong họ hầu như không được biết đến. Nhưng họ có quyền lực đứng về phía mình, và họ quyết tâm dùng nó.

Đó là một việc làm đáng hổ thẹn, vì nó cho thế giới thấy rằng các lãnh đạo của Giáo hội Anh, như nhà Bourbon trong thời hiện đại, đã chẳng học được gì và chẳng quên được gì trong thời lưu đày. Họ đã không quên những đường lối xấu xa cũ của Laud, vốn đã đem lại bao khốn khổ cho nước Anh. Họ đã không học được rằng sự hòa giải và nhượng bộ là những ân điển thích hợp nhất ở những người cai trị một hội thánh, và rằng sự bắt bớ, về lâu dài, chắc chắn là một trò chơi thua.

Tôi không dám nấn ná lâu hơn về điểm này. Tôi có thể dễ dàng đưa ra thêm nhiều minh họa về nét buồn này trong thời của Baxter. Tôi có thể kể cho các bạn về Đạo luật Oxford khét tiếng, năm 1665, cấm những mục sư bị đuổi bất hạnh sống trong vòng năm dặm của bất kỳ thị trấn có hiến chương nào, hay bất kỳ nơi nào họ từng giảng trước đây. Nhưng những điều đã nói đủ để cho các bạn thấy rằng khi tôi nói về sự mù quáng tự sát của Giáo hội Anh, tôi đã không nói mà không có lý do. Hậu quả của sự mù quáng này hiển nhiên đối với bất kỳ ai biết nước Anh. Tình trạng chia rẽ của đạo Tin Lành ở đất nước này, tự nó là một sự thật lớn, nói lên nhiều điều.

Chống lại chính sách của phe cầm quyền trong Giáo hội Anh, dưới thời nhà Stuart, tôi sẽ luôn phản đối. Tôi không cảm thấy những áy náy mà Baxter và các anh em bị đuổi của ông cảm thấy về Đạo luật Đồng nhất. Dù tôi tôn trọng họ nhiều, tôi nghĩ họ sai lầm và lầm lạc trong các phán đoán của mình. Nhưng tôi nghĩ rằng Tổng giám mục Sheldon, và những người từ chối bước một bước để gặp họ, còn sai lầm hơn nhiều và lầm lạc hơn nhiều. Tôi tin họ đã gây tổn thương cho sự nghiệp của đạo thật ở nước Anh, mà có lẽ sẽ không bao giờ được sửa chữa, bằng cách gieo hạt giống của những chia rẽ vô tận. Họ là những người đã đặt nền móng cho sự ly khai Anh. Tôi tin họ đã liều lĩnh vứt bỏ một cơ hội vàng để làm điều tốt. Họ có thể dễ dàng làm cho Giáo hội yêu dấu của chính tôi hiệu quả hơn nhiều và hữu ích hơn nhiều so với nàng từng có, bằng những nhượng bộ khôn ngoan và kịp thời. Họ đã từ chối làm điều này, và, thay vì một biện pháp chữa lành, đã đưa ra Đạo luật Đồng nhất bất hạnh của họ. Tôi từ chối mọi cảm thông với các thủ tục của họ, và không bao giờ có thể nghĩ về họ mà không có sự hối tiếc sâu sắc nhất.

Tôi không thể rời chủ đề thời của Baxter mà không dâng cho các bạn một lời khuyên. Tôi khuyên các bạn, vậy, đừng tin mọi điều các bạn tình cờ đọc được về chủ đề thời nhà Stuart. Có lẽ không có thời nào mà thành kiến và tinh thần đảng phái đã bóp méo phán đoán và làm vàng mắt nhìn của các sử gia như vậy. Nếu ai muốn một lịch sử thật sự công bằng và vô tư về các thời ấy, tôi hết lòng khuyên người ấy đọc "Lịch sử những người Thanh giáo" của Marsden. Tôi xem hai tập sách này là sự bổ sung quý giá nhất đã được thêm vào kho lịch sử tôn giáo của chúng ta trong thời hiện đại.

II. Và giờ đây xin để tôi chuyển từ thời của Baxter sang chính Baxter. Không có chút hiểu biết về thời đại, các bạn khó mà hiểu được nhân cách và hạnh kiểm của con người. Một vài sự thật giản dị về con người sẽ có khả năng hơn bất cứ điều gì tôi có thể nói để khắc sâu vào tâm trí các bạn thời đại.

Richard Baxter là con trai của một chủ đất nhỏ ở Eaton Constantine, thuộc Shropshire, và sinh năm 1615, tại Rowton, cùng quận, nơi ông Adeney, ông ngoại của ông, cư ngụ.

Ông dường như đã chịu những ấn tượng tôn giáo từ một thời rất sớm trong đời, và về điều này, dưới Đức Chúa Trời, ông mang ơn sự dạy dỗ của một người cha tin kính. Shropshire là một vùng rất tối tăm, vô đạo trong những ngày ấy. Các mục sư thường dốt nát, vô ân điển, và không thể giảng; và dân chúng, như có thể đoán, trụy lạc, và khinh bỉ những người tốt. Ở Eaton Constantine, các giáo dân dành phần lớn ngày của Chúa để nhảy múa quanh một cây nêu gần cửa nhà ông Baxter già, khiến ông rất đau lòng và bực bội. Ấy thế mà ngay tại đây ân điển đã thắng thế gian trong trường hợp con trai ông, và ông được thêm vào đoàn cao quý nhất của những người phục vụ Chúa từ tuổi trẻ.

Luôn thú vị khi ghi nhận tên các sách đạo khi Đức Chúa Trời vui lòng dùng chúng để đưa các linh hồn đến sự hiểu biết về Ngài. Những sách có ảnh hưởng nhất đối với Baxter, là "Resolution" của Bunny; "Về sự Ăn năn, về Sống và Chết tốt, và về sự Cai trị Lưỡi" của Perkins; "Về đức tin" của Culverwell; và "Cây sậy dập" của Sibbes. Bệnh tật và viễn cảnh cái chết đã giúp nhiều để tiếp tục công việc thuộc linh trong ông. Ông nói trong Tự truyện của mình: "Sự yếu đuối và đau đớn đã giúp tôi học cách chết. Điều ấy khiến tôi học cách sống, và điều ấy khiến tôi học các giáo lý mà từ đó tôi phải lấy động lực và sự an ủi của mình."

Ở tuổi hai mươi hai ông được phong chức mục sư bởi Thornborough, giám mục Worcester. Ông chưa bao giờ có lợi thế của một nền giáo dục đại học. Một trường miễn phí ở Wroxeter, và một gia sư riêng ở Ludlow, đã làm được điều gì đó cho ông; và lòng ham học không thể thỏa mãn của chính ông đã làm được nhiều hơn nữa. Ông, có lẽ, đã bước vào chức vụ được trang bị học thức thần học tốt hơn nhiều so với hầu hết thanh niên thời ông. Ông chắc chắn đã bước vào nó với những phẩm chất tốt hơn nhiều so với sự hiểu biết tiếng Hy Lạp và tiếng Hê-bơ-rơ. Ông đã bước vào nó [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
thật sự được Đức Thánh Linh cảm động, và là một người đã được cải đạo. Chính ông nói: "Ta biết rằng sự thiếu vắng những danh hiệu và học vị hàn lâm rất dễ khiến ta trở nên đáng khinh trong mắt phần lớn người đời. Nhưng, vì tin chắc rằng mình sắp nhanh chóng bước sang thế giới bên kia, nên nỗi lo lớn cho những linh hồn khốn khổ đã thắng hơn mọi trở ngại trong lòng ta. Và vì ý thức mình có một khát vọng thiết tha đối với lương tâm và sự cứu rỗi của con người, ta quyết định rằng, chỉ cần một hoặc hai linh hồn được chinh phục về cho Đức Chúa Trời, thì điều đó cũng đủ bù đắp cho mọi sự sỉ nhục mà ta có thể phải chịu từ loài người vì thiếu danh hiệu."

Từ khi được phong chức cho đến lúc qua đời, đời sống của Baxter là một chuỗi dài những thăng trầm kỳ lạ, cùng những nỗ lực mãnh liệt về thể xác và tinh thần. Khi thì thịnh vượng, khi thì nghịch cảnh — lúc được khen ngợi, lúc bị bắt bớ — một thời ông giảng dạy giáo lý trong các hẻm nhỏ ở Kidderminster, một thời khác ông tranh luận với các giám mục trong Hội nghị Savoy — có năm ông viết quyển "Nơi An Nghỉ của Thánh Đồ," khi đang gần kề cái chết, trong một ngôi nhà thôn quê yên tĩnh, có năm khác ông làm tuyên úy hành quân cho một trung đoàn trong quân đội của Cromwell — một ngày ông được Charles II trao chức giám mục, một ngày khác ông bị trục xuất khỏi Giáo hội bởi Đạo luật Thống nhất — có năm ông bênh vực chế độ quân chủ với Cromwell, và nói với ông ta rằng đó là một phước lành, năm khác ông bị đưa ra xét xử trước Jeffreys về tội viết lách nổi loạn — lúc ông sống lặng lẽ tại Acton trong giao tình với Thẩm phán Hale, lúc khác ông mòn mỏi trong tù dưới một cuộc bắt bớ tàn bạo của giáo quyền — một ngày ông có những cuộc tranh luận công khai về phép báp-têm cho trẻ sơ sinh với ông Tombes trong nhà thờ Bewdley, ngày khác ông giữ bục giảng của nhà thờ Amersham từ sáng đến tối để chống lại những lập luận thần học của những người lính kỵ binh phản luật pháp (antinomian) trên gác lửng — lúc giảng những giáo lý đơn sơ nhất, lúc bàn đến những điểm siêu hình học trừu tượng nhất — có lúc ông viết những bộ sách dày cho giới học thức, có lúc ông viết những tờ truyền đơn cho người nghèo — có lẽ chưa từng có một mục sư Cơ Đốc nào đảm nhận nhiều cương vị đa dạng đến thế; và chắc chắn chưa từng có ai bước ra khỏi tất cả những cương vị ấy với một danh tiếng không tì vết như ông. Luôn đau đớn vì căn bệnh nan y, và hiếm khi lâu ngày không bị đau — luôn làm việc trí óc đến tột cùng, và không bao giờ nhàn rỗi một ngày — tưởng như bị ngập chìm trong công việc, thế mà không bao giờ từ chối thêm việc mới — sống giữa những cảnh tượng sôi động nhất, thế mà hằng ngày vẫn thông công với Đức Chúa Trời — không đủ thiên vị để làm hài lòng bất cứ phe nào, thế mà mọi phe đều kính nể và tìm cách lôi kéo — quá bảo hoàng nên không vừa ý phe Nghị viện, mà lại quá gắn bó với Nghị viện và quá thánh khiết nên không được lòng phe Bảo hoàng — quá thuộc chế độ Giám mục nên không làm thỏa mãn phe Thanh giáo cực đoan, mà lại quá Thanh giáo nên không được các giám mục tin cậy — có lẽ chưa từng có một Cơ Đốc nhân nào được nghỉ ngơi ít ỏi như Richard Baxter, dù ông phục vụ Đức Chúa Trời với lương tâm trong sạch.

Năm 1638 ông bắt đầu chức vụ, bằng cách giảng tại Nhà thờ Upper ở Dudley. Ông ở đó một năm. Từ Dudley ông chuyển đến Bridgnorth. Ở đó ông ở một năm ba tháng. Từ Bridgnorth ông chuyển đến Kidderminster. Từ đó, sau hai năm, ông rút về Coventry, vào đầu thời kỳ rối ren của Khối Thịnh vượng chung (Commonwealth), và chờ đợi diễn tiến của cuộc nội chiến. Từ Coventry, sau trận Naseby, ông gia nhập quân đội Nghị viện với tư cách tuyên úy trung đoàn. Ông nhận chức vụ này với hy vọng hão huyền rằng mình có thể làm được điều ích lợi nào đó giữa đám binh lính, và ngăn chặn những mưu đồ tham vọng của Cromwell cùng bè bạn ông ta. Vì bệnh tật, ông buộc phải từ bỏ chức tuyên úy năm 1646, và trong mấy tháng ông lê lết giữa sự sống và cái chết tại những ngôi nhà hiếu khách của Sir John Coke ở Melbourne, vùng Derbyshire, và Sir Thomas Rous ở Rouslench, vùng Worcestershire. Cuối năm 1646 ông trở về Kidderminster, và ở đó tiếp tục lao động không biết mệt mỏi trong vai trò mục sư giáo xứ suốt mười bốn năm. Năm 1660 ông rời Kidderminster đi Luân Đôn, và tích cực tham gia thúc đẩy sự khôi phục của Charles II, và được phong làm một trong các tuyên úy của nhà vua. Tại Luân Đôn, ông lần lượt giảng tại St. Dunstan's, Black Friars', và St. Bride's. Không lâu sau, ông được trao chức giám mục của Hereford, nhưng thấy nên từ chối. Năm 1662, ông là một trong hai ngàn mục sư bị đuổi khỏi Giáo hội bởi Đạo luật Thống nhất. Ngay sau khi bị trục xuất, ông cưới vợ, một người dường như hoàn toàn xứng đáng với ông, và đã được gìn giữ để làm bạn đời yêu thương và trung tín của ông suốt mười chín năm. Bà tên là Margaret Charlton, quê ở Apley Castle, vùng Shropshire. Sau đó ông sống ở nhiều nơi trong và quanh Luân Đôn — tại Acton, Totteridge, Bloomsbury, và cuối cùng ở Charterhouse Square. Cách đối xử nhục nhã của kẻ thù khiến ông gần như không thể có một chỗ ở cố định. Có lần, trong giai đoạn này của cuộc đời, ông được trao chức giám mục Scotland, hoặc chức hiệu trưởng một trường đại học Scotland, nhưng ông từ chối cả hai. Ngoại trừ một vài trường hợp, hai mươi chín năm cuối đời ông bị đắng cay bởi những cuộc truy tố, phạt tiền, tù ngục, và những tranh luận gây phiền nhiễu lặp đi lặp lại. Khi có thể giảng ông giảng, và khi không thể giảng ông viết sách; nhưng lúc nào ông cũng đang làm một việc gì đó. Cuộc Cách mạng và việc William III lên ngôi đã mang lại cho ông chút nghỉ ngơi khỏi sự bắt bớ, và cuối cùng cái chết đã đưa cụ ông tốt lành về nơi "mà kẻ gian ác thôi làm cho lao khổ, và kẻ mệt mỏi được an nghỉ," vào năm 1691, hưởng thọ bảy mươi sáu tuổi.

Đó là phác thảo ngắn gọn về cuộc đời của một trong những người Thanh giáo xuất chúng nhất sống dưới triều các vua Stuart, và một trong những mục sư tận hiến nhất của Phúc Âm mà đất nước này từng có. Đó là một phác thảo mà bạn sẽ dễ dàng tin rằng có thể được triển khai dài vô tận. Tất nhiên, tôi không thể giả vờ làm gì hơn ngoài việc thu hút sự chú ý của bạn vào vài điểm chính. Nếu tôi không nói với bạn nhiều hơn, thì không phải vì thiếu chất liệu mà vì thiếu thời gian. Nhưng nếu ai muốn biết vì sao tên của Baxter lại đứng cao như thế trong danh sách các bậc vĩ nhân nước Anh, tôi xin người ấy lắng nghe tôi vài phút, và tôi sẽ sớm cho người ấy thấy lý do.

Trước hết, bạn phải biết, Baxter là một người có đời sống thánh khiết cá nhân xuất chúng. Hiếm có ai từng sống trước mắt thế gian năm sáu mươi năm, như ông, mà để lại một danh tiếng công bằng và không tì vết đến thế. Dù nhiều người căm ghét ông một cách cay đắng và tàn nhẫn, họ cũng không tìm được lỗi lầm nào ở con người ông, ngoại trừ những điều liên quan đến luật pháp của Đức Chúa Trời ông. Ông dường như thánh khiết trong mọi mối quan hệ của đời sống, và trong mọi hoàn cảnh mà con người có thể gặp — thánh khiết như một người con, một người chồng, một mục sư, và một người bạn — thánh khiết trong thịnh vượng và trong nghịch cảnh, trong bệnh tật và trong sức khỏe, trong tuổi trẻ và trong tuổi già. Đó là một lời nhận xét hay của Orme, trong tiểu sử tuyệt vời ông viết về Baxter, rằng ông là, theo nghĩa cao nhất, một con người "phi thế tục" (unearthly) nhất. Ông sống với Đức Chúa Trời, với Đấng Christ, với thiên đàng, với sự chết, với sự phán xét, và với cõi đời đời, luôn hiện ra trước mắt. Ông chẳng màng đến những sự tốt lành của thế gian: một chức giám mục, với mọi bổng lộc và vinh dự, cũng không có sức hấp dẫn nào đối với ông. Ông chẳng màng đến sự thù ghét của thế gian: không nỗi sợ nào về sự phật lòng của loài người từng khiến ông chệch khỏi đường lối mình một tấc. Ông độc lập một cách lạ thường trước lời khen hay lời chê của loài người. Ông có thể dũng cảm như sư tử trước mặt Cromwell, hay Charles II và các giám mục của ông ta; mà cũng có thể dịu dàng như chiên con với những người nghèo đang tìm cách được cứu. Ông có thể nhiệt thành như một hiệp sĩ Thập tự chinh vì quyền lợi của lương tâm, mà cũng có một tinh thần phổ quát đến nỗi ông yêu thương mọi kẻ yêu Chúa Giê-xu Christ một cách chân thành. "Dù bởi người Thuận thủ (Conformists) hay bởi người Bất thuận thủ (Non-Conformists)," ông thường nói, "ta vui mừng vì Đấng Christ được rao giảng." Ông là một con người thật sự khiêm nhường. Với một người viết thư cho ông bày tỏ sự ngưỡng mộ nhân cách ông, ông đáp: "Bạn ngưỡng mộ một người mà bạn không biết: nếu biết, bạn sẽ khỏi sai lầm." Xét đến những thử thách nhẫn nại kinh khủng mà ông phải trải qua, đất nước này hiếm khi thấy một bức thư sống động của Đấng Christ công bằng như Richard Baxter. Hỡi các thanh niên, ta truyền cho các bạn hãy nhớ điểm này trong nhân cách của Baxter. Không lập luận nào có sức mạnh lâu bền với thế gian như một đời sống thánh khiết và nhất quán. Hãy nhớ rằng sự thánh khiết này đã được đạt tới bởi một con người có những tình cảm giống như các bạn. Hãy để Baxter là một sự khích lệ và một tấm gương. Hãy nhớ Đức Chúa Trời của Baxter không hề thay đổi.

Một điều nữa, Baxter là một trong những nhà giảng đạo quyền năng nhất từng nói trước một hội chúng người Anh. Ông dường như sở hữu mọi ân tứ thường được coi là tạo nên một bậc thầy tuyệt hảo của các hội chúng. Ông có một sự lưu loát kinh ngạc — một kho chất liệu khổng lồ — một phong cách trong sáng và rõ ràng nhất — một khả năng điều khiển ngôn ngữ mạnh mẽ vô hạn — một cách trình bày chân lý súc tích, sắc bén, đầy nhấn mạnh — một giọng nói cảm động và lay động một cách lạ thường — và một sự tha thiết trong thái độ đã cuốn phăng mọi thứ như một dòng thác. Ông thường nói: "Phải là sự giảng nghiêm túc mới khiến người ta nghiêm túc trong nghe và vâng giữ nó."

Hai câu thơ nổi tiếng của ông cho bạn thấy con người ông —

"Ta sẽ giảng như thể ta không còn được giảng nữa,
Và như một người sắp chết giảng cho những người sắp chết."

Tiến sĩ Bates, một người cùng thời, nói về ông: "Ông có một sự may mắn và phong phú kỳ diệu trong lời nói. Có một sự tự nhiên tao nhã trong phong cách của ông. Tâm trí vĩ đại của ông không thể hạ mình xuống thứ hùng biện cầu kỳ của lời nói. Ông khinh miệt lối hùng biện hào nhoáng. Nhưng những lời diễn đạt của ông rõ ràng và mạnh mẽ đến nỗi thuyết phục trí hiểu, thấm sâu vào linh hồn, lay động tình cảm, đến nỗi kẻ nào không bị một nhà mê hoặc khôn ngoan như thế quyến rũ thì cũng điếc như rắn hổ mang."

Những hiệu quả mà sự giảng của ông tạo ra là những hiệu quả mà sự giảng như thế luôn tạo ra và sẽ luôn tạo ra. Như đã xảy ra dưới bục giảng của Latimer và Whitefield, thì cũng xảy ra dưới bục giảng của Baxter. Tại Dudley, những người thợ làm đinh nghèo không chỉ chen chúc đầy nhà thờ, mà còn bám cả trên các cửa sổ và trên mái chì bên ngoài. Tại Kidderminster, người ta phải xây thêm năm gác lửng mới để chứa hội chúng. Tại Luân Đôn, đám đông đến nghe chức vụ của ông lớn đến nỗi đôi khi thật nguy hiểm, và thường là không thể, để trở thành một trong những thính giả của ông.

Có lần khi ông sắp giảng tại St. Lawrence Jewry, ông nhắn với ông Vines, vị mục sư, rằng Bá tước Suffolk và Lãnh chúa Broghill sẽ đi xe ngựa cùng ông, và sẽ vui lòng có chỗ ngồi. Nhưng khi ông và các vị quý tộc đi cùng đến cửa, đám đông lại quá ít tôn trọng thứ bậc, đến nỗi hai vị quý tộc phải về nhà vì không thể lọt vào trong tầm nghe. Chính ông Vines cũng phải trèo lên bục giảng, ngồi sau lưng người giảng, vì thiếu chỗ; và Baxter thực sự đã giảng khi đứng giữa hai chân của ông Vines.

Một dịp khác, khi ông đang giảng cho một đám đông khổng lồ tại St. Dunstan's, đường Fleet Street, ông đã khéo léo sử dụng một sự việc xảy ra trong buổi giảng. Một mảnh gạch rơi xuống trong tháp chuông, và có báo động rằng nhà thờ, một công trình cũ kỹ mục nát, đang sập. Vừa dẹp yên báo động, thì một băng ghế dài, nơi một số người đang đứng, gãy sập dưới sức nặng của họ, và sự hỗn loạn còn tệ hơn trước. Nhiều người chen ra cửa để thoát, và tất cả đều hoảng loạn. Một bà lão được nghe thấy đang lớn tiếng cầu xin Đức Chúa Trời tha thứ vì đã đến nhà thờ, và hứa rằng nếu chỉ thoát ra an toàn, bà sẽ không bao giờ đến đó nữa. Giữa mọi hỗn loạn, chỉ mình Baxter bình tĩnh và không lay chuyển. Ngay khi trật tự được khôi phục, ông đứng dậy và nói: "Chúng ta đang trong sự phục vụ Đức Chúa Trời để chuẩn bị chính mình, hầu cho chúng ta không sợ hãi trước tiếng động lớn của thế gian tan rã, khi các từng trời sẽ qua đi, và các thể chất bị đốt mà tiêu tan." Đó chính là Baxter. Đó là điều mà ông không chỉ có ân điển, mà còn có ân tứ và bản lĩnh, để làm. Ông luôn nói như một người thấy Đức Chúa Trời, và cảm thấy cái chết ở sau lưng mình. Một con người như thế hiếm khi giảng dở. Một con người như thế hiếm khi thiếu thính giả. Một con người như thế đáng được lưu giữ trong ký ức của mọi kẻ muốn biết Đức Chúa Trời có thể làm gì cho một đứa con của A-đam bởi Thánh Linh của Ngài. Một con người như thế đáng được ca ngợi.

Một điều nữa, bạn phải biết, Baxter là một trong những mục sư quản nhiệm giáo xứ và hội chúng thành công nhất từng sống. Khi ông đến Kidderminster, ông thấy đó là một nơi tối tăm, dốt nát, vô luân, vô đạo, có lẽ gồm ba ngàn dân. Khi ông rời đi sau mười bốn năm, ông đã hoàn toàn lật ngược giáo xứ. "Nơi này trước khi ông đến," Tiến sĩ Bates nói, "giống như một mảnh đất khô cằn và hoang vu; nhưng, bởi phước lành từ trời trên công lao của ông, diện mạo của thiên đàng đã hiện ra ở đó. Kẻ xấu đã đổi ra tốt, và kẻ tốt ra tốt hơn." Số tín hữu thường xuyên dự Tiệc Thánh của ông trung bình sáu trăm. "Trong số đó," Baxter cho chúng ta biết, "không có đến mười hai người mà ta không có hy vọng tốt về sự chân thành của họ." Ngày của Chúa được tôn kính và giữ gìn triệt để. Người ta nói: "Bạn có thể nghe hàng trăm gia đình hát thánh ca và ôn lại bài giảng khi bạn đi qua các đường phố." Khi ông đến đó, trong một con phố có khoảng một gia đình thờ phượng Đức Chúa Trời tại nhà. Khi ông ra đi, có những con phố mà trong đó không có quá một gia đình một bên đường là không làm điều đó: và điều này cũng đúng ngay cả với các quán trọ và quán rượu. Ngay cả trong các gia đình vô đạo, cũng rất ít gia đình không có người thân đã được cải đạo. "Một số người nghèo trở nên thông thạo thần học đến nỗi họ hiểu toàn bộ hệ thống giáo lý, và có thể phán xét những tranh luận khó khăn. Một số cầu nguyện giỏi đến nỗi ít mục sư nào sánh được với họ về trật tự, sự đầy dặn, lời lẽ thích hợp, hùng biện thánh khiết và lòng sốt sắng. Điều tốt nhất là, tâm tính của trí họ và sự vô tội của đời sống họ còn đáng khen hơn cả những ân tứ của họ."

Công cụ lớn mà Baxter thường quy sự thành công kinh ngạc này là hệ thống thăm viếng từng nhà và hội đàm riêng đều đặn với giáo dân của ông. Không nghi ngờ gì, điều này đã làm nhiều điều tốt, và càng tốt hơn vì đó là điều mới mẻ trong thời ấy. Tuy nhiên, không thể phủ nhận sự thật rằng bộ máy giáo xứ cầu kỳ nhất của thời hiện đại chưa bao giờ tạo ra những hiệu quả như những điều bạn vừa nghe về Kidderminster. Và lời giải thích đúng đắn về điều này, tôi tin, là không giáo xứ nào từng có một lò xo chính kỳ diệu như Baxter ở giữa nó. Trong khi một số nhà thần học đang cãi nhau về quyền thiêng liêng của chế độ Giám mục hay chế độ Trưởng lão, hay bới lông tìm vết về sự khước bỏ và ý chí tự do, thì Baxter luôn đi thăm từ nhà này sang nhà khác, và nài xin con người, vì cớ Đấng Christ, hãy hòa thuận với Đức Chúa Trời và trốn khỏi cơn thịnh nộ hầu đến. Trong khi những kẻ khác tự vướng vào chính trị, và chôn kẻ chết của họ giữa đống mảnh sành của đất, thì Baxter đang sống một đời sống chịu đóng đinh và hằng ngày rao giảng Phúc Âm. Tôi ngờ rằng ông là mục sư tốt nhất và khôn ngoan nhất mà một giáo xứ Anh từng có, và là một tấm gương mà nhiều người trong chúng ta nên noi theo. Một lần nữa tôi nói, chẳng phải tôi có quyền nói với bạn rằng một khí cụ tinh luyện như thế không nên bị để cho rỉ sét trong quên lãng sao? Một con người như thế đáng được ca ngợi.

Một điều nữa, bạn phải biết rằng Baxter là một trong những nhà văn thần học siêng năng nhất mà thế gian từng thấy. Ít ai có chút ý niệm nào về số lượng khổng lồ các tác phẩm thần học mà ông đã viết trong năm mươi năm đời sống tích cực của mình. Người ta tính rằng chúng sẽ đầy sáu mươi quyển khổ tám, gồm không ít hơn ba mươi lăm ngàn trang in dày đặc. Những tác phẩm này, không nghi ngờ, không phải tất cả đều có giá trị ngang nhau, và nhiều quyển có lẽ sẽ không bao giờ đáng để đọc. Giống như những tàu từ Ta-rê-si, chúng chứa không chỉ vàng, bạc, và ngà voi, mà còn một khối lượng lớn khỉ và công. Tuy nhiên, sau mọi khấu trừ, các tác phẩm của Baxter nói chung chứa một khối lượng lớn những chân lý vững chắc, và những chân lý thường được xử lý theo một cách nổi bật và bậc thầy nhất. Tiến sĩ Barrow, một nhà phê bình không tầm thường, nói: "Các tác phẩm thực tiễn của ông chưa từng được ai cải thiện, và các tác phẩm tranh luận của ông hiếm khi bị bác bỏ." Giám mục Wilkins tuyên bố: "Ông đã trau dồi mọi đề tài ông đã xử lý — rằng nếu ông sống trong thời kỳ nguyên thủy, ông đã là một trong các giáo phụ của Hội Thánh, và rằng một thời đại có được một người như ông Baxter là đủ." Người vĩ đại và tốt lành ấy, William Wilberforce, nói: "Các tác phẩm thực tiễn của ông là một kho tàng của sự khôn ngoan Cơ Đốc;" và ông thêm: "Tôi xin được xếp vào hàng những trang sức rực rỡ nhất của Giáo hội Anh người vĩ đại này, người đã bị trục xuất khỏi Giáo hội một cách nhục nhã năm 1662."

Chắc chắn không một ai từng viết ba quyển sách như ba kiệt tác của Baxter: "Nơi An Nghỉ của Thánh Đồ,"* "Người Chăn Cải Chánh," và "Lời Kêu Gọi Kẻ Chưa Tin." Tôi tin chúng đã trở nên phước hạnh cho hàng ngàn linh hồn, và chỉ riêng chúng cũng đủ đặt tác giả vào hàng đầu các nhà văn thần học. Về quyển "Lời Kêu Gọi Kẻ Chưa Tin," hai mươi ngàn bản đã được in trong một năm. Sáu anh em đã được cải đạo cùng một lúc nhờ đọc nó. Eliot, nhà truyền giáo, đánh giá nó cao đến nỗi ông đã dịch nó sang tiếng Ấn Độ, quyển sách đầu tiên sau Kinh Thánh. Và thật vậy, khi bạn xét rằng mọi tác phẩm của Baxter đều được soạn giữa lao động mãnh liệt, và sự bắt bớ dữ dội, và thường dưới áp lực của bệnh tật nặng nề nơi thân thể, thì điều kỳ diệu không chỉ là ông đã viết nhiều đến thế, mà là phần lớn những gì ông viết lại tốt đến thế. Một sự siêng năng kỳ diệu và tận dụng thì giờ như thế, thế gian chưa từng thấy. Một lần nữa tôi nói, chẳng phải tôi có quyền nói với bạn rằng một con người như thế đáng được ca ngợi sao?

[* Các ấn bản của tác phẩm này lưu hành từ trước đến nay chỉ là những bản tóm tắt, nhưng tác phẩm đầy đủ, đúng như Baxter đã viết, vừa được xuất bản tại New York. — Nhà xuất bản Mỹ.]

Một điều nữa, bạn phải biết rằng Baxter là một trong những vị tử đạo nhẫn nại nhất vì cớ lương tâm mà nước Anh từng thấy. Tất nhiên tôi không có ý nói ông được kêu gọi lấy huyết mình mà đóng ấn đức tin, như các nhà cải chánh Tin Lành của chúng ta. Nhưng cũng có một điều gọi là hao mòn các thánh của Đấng Rất Cao bằng những cuộc bắt bớ và tù ngục, chứ không chỉ đổ huyết của các thánh. Có một sự chết mỗi ngày, mà đối với một số bản tính, còn tệ hơn cả chết trên giàn hỏa. Nếu có điều gì thử thách đức tin và sự nhẫn nại, tôi tin đó là sự nhỏ giọt không ngừng của thứ bắt bớ hao mòn như thứ mà Baxter đã phải chịu gần như suốt hai mươi chín năm cuối đời. Ông đã không cướp của ai. Ông đã không giết ai. Ông đã không làm hại ai. Ông không giữ tà thuyết nào. Ông tin mọi điều trong đức tin Cơ Đốc. Thế mà không tên trộm hay tội phạm nào ngày nay từng bị đối xử nhục nhã như con người tốt lành này. Kể cho bạn nghe ông đã bị triệu tập, phạt tiền, bịt miệng, bỏ tù, đuổi từ nơi này sang nơi khác bao nhiêu lần, sẽ là một công việc vô tận. Mô tả mọi sự bóp méo công lý kinh tởm mà ông phải chịu, sẽ vừa đau lòng vừa vô ích. Tôi chỉ cho phép mình đưa ra một trường hợp, và đó sẽ là phiên tòa của ông trước Chánh án Jeffreys.

Baxter bị xét xử trước Jeffreys năm 1685, tại Westminster Hall, về tội đã xuất bản tài liệu nổi loạn, phản ánh các giám mục, trong một bản diễn giải Tân Ước mà ông vừa cho ra mắt. Không thể có một lời buộc tội vô căn cứ hơn. Quyển sách vẫn còn tồn tại, và bất cứ ai cũng sẽ thấy ngay rằng những đoạn bị cáo buộc là nổi loạn không chứng minh được vụ án. Fox, trong lịch sử triều đại James II của ông, nói thẳng với chúng ta rằng "động cơ thực sự đưa ông ra xét xử là mong muốn trừng phạt một giáo sư bất thuận thủ nổi tiếng, có danh tiếng cao trong giáo phái của mình, và được cho là ủng hộ các quan điểm chính trị của đảng Whig."

Một tường thuật dài và sinh động về phiên tòa đã được một người chứng kiến tại chỗ soạn thảo, và nó cho một bức tranh sống động về việc thi hành công lý trong thời Baxter, đến nỗi có thể hữu ích nếu đưa ra vài trích đoạn ngắn từ nó.

Ngay từ khi mở đầu phiên tòa đã rõ bản án định đi theo hướng nào. Chánh án đã hành xử như thể ông là luật sư bên nguyên, chứ không phải thẩm phán. Ông hạ mình dùng những lời lẽ lăng mạ đối với bị cáo, những lời lẽ thích hợp với Billingsgate hơn là một tòa án. Lần lượt các luật sư bào chữa bị quát nạt, bịt miệng, và dập tắt, hoặc bị ngắt lời bằng những lời thóa mạ dữ dội nhắm vào Baxter.

Có lúc Chánh án kêu lên: — "Đây là một tên lưu manh già, kẻ đã đầu độc thế gian bằng giáo lý Kidderminster của hắn. Hắn đã xúi giục tất cả phụ nữ và hầu gái mang những cái dùi và những cái đê khâu để tiến hành chiến tranh chống lại vị Vua được phước muôn đời. Một tên lưu manh già gây chia rẽ! Một kẻ ác giả hình!"

Một lúc sau ông ta gọi Baxter là "một tên đầu gỗ già, một kẻ ác vô ơn, một con chó kiêu căng, ngoan cố, cuồng tín. Treo cổ hắn!" ông ta nói, "lão già này đã ném nhiều lời sỉ nhục lên hiến chế và kỷ luật của Giáo hội chúng ta hơn là có thể xóa sạch trong một trăm năm nữa. Nhưng ta sẽ xử lý hắn vì việc đó, vì hắn đáng bị đánh roi khắp thành phố."

Không lâu sau, khi Baxter bắt đầu nói vài lời tự bào chữa, Jeffreys ngăn ông lại, gào lên: "Richard, Richard, ngươi nghĩ chúng ta sẽ nghe ngươi đầu độc Tòa án sao? Richard, ngươi là một lão già, một lão lưu manh; ngươi đã viết đủ sách chất đầy một xe ngựa, quyển nào cũng đầy nổi loạn — ta có thể nói là phản quốc — như trứng đầy thịt. Giá như ngươi đã bị đánh roi cho bỏ nghề viết lách bốn mươi năm trước, thì đã may mắn lắm. Ngươi giả vờ là một nhà giảng đạo của Phúc Âm bình an, mà ngươi đã một chân xuống mồ; đã đến lúc ngươi phải nghĩ mình định sẽ khai trình thế nào. Nhưng cứ để mặc ngươi thì ta thấy ngươi sẽ tiếp tục như ngươi đã bắt đầu! nhưng, bởi ân điển của Đức Chúa Trời, ta sẽ trông chừng ngươi. Ta biết ngươi có một đảng phái hùng mạnh, và ta thấy rất nhiều kẻ trong đám huynh đệ ở các góc, đang chờ xem con chim bồ câu hùng mạnh này sẽ ra sao; nhưng, bởi ân điển của Đức Chúa Trời Toàn Năng, ta sẽ nghiền nát tất cả các ngươi! Nào, ngươi nói gì cho chính mình, hỡi lão lưu manh già? Nào, nói to lên!"

Tất cả những điều này, và nhiều điều cùng loại, thậm chí tệ hơn, đã diễn ra tại phiên tòa của Baxter. Những trích đoạn tôi đã đưa ra chỉ là một phần nhỏ trong toàn bộ tường thuật.

Không cần phải nói, rằng trong một tòa án như thế, Baxter lập tức bị kết tội. Ông bị phạt năm trăm marks, mà người ta biết ông không thể trả — bị kết án nằm tù cho đến khi trả được, và bị buộc phải giữ hạnh kiểm tốt trong bảy năm. Và kết quả của vụ việc là, cụ ông nghèo khổ, già yếu, bệnh tật, góa vợ không con, đã bảy mươi tuổi, đã nằm hai năm trong nhà tù Southwark.

Hy vọng tôi không cần phải nói với bạn, vào năm 1853, rằng một phiên tòa như thế là một sự nhục nhã cho ghế thẩm phán nước Anh, và còn là một sự nhục nhã lớn hơn nữa cho những kẻ mà tin tức đã bắt nguồn, thường được hiểu là Sherlock và L'Estrange. Tạ ơn Đức Chúa Trời! Tôi tin nước Anh, ít nhất, đã chào từ biệt lâu dài những phiên tòa như thế, bất kể người ta có thể làm gì ở Ý! Thật khốn khổ thay cho đất nước nào mà những kẻ tố giác hèn hạ, lén lút được khuyến khích; — nơi mà sự kinh khiếp của luật pháp nhắm vào sự thánh khiết, và tôn giáo theo Kinh Thánh, và tự do tư tưởng, nhiều hơn là nhắm vào sự đồi bại và vô luân; và nơi mà ghế công lý bị dùng để thúc đẩy các mục đích chính trị, hoặc để thỏa mãn lòng đố kỵ giáo hội nhỏ nhen!

Nhưng bạn nên biết rằng dưới tất cả sự bất công bẩn thỉu và sự bắt bớ này, ân điển và sự nhẫn nại của Baxter không bao giờ lìa bỏ ông. "Những điều này," ông nói, tại Westminster Hall, "chắc chắn một ngày kia sẽ được hiểu, rằng người ta đã biến một loại Tin Lành thành kẻ ngu xuẩn để bắt bớ loại Tin Lành kia như thế nào." Khi bị rủa, ông không rủa lại. Ông lấy phước đáp lại sự rủa sả, và lấy lời cầu nguyện đáp lại sự ngược đãi. Ít vị tử đạo nào từng tôn vinh Đức Chúa Trời nhiều như thế trong một ngày lửa của họ, như Richard Baxter đã làm suốt hai mươi năm dưới sự ngược đãi của những kẻ tự xưng là Tin Lành! Một lần nữa, tôi nói, chẳng phải tôi có quyền nói với bạn rằng một con người như thế đáng được tưởng nhớ sao? Một con người như thế đáng được ca ngợi.

Và bây giờ tôi hy vọng bạn sẽ cho rằng tôi đã chứng minh được luận điểm của mình. Tôi tin bạn sẽ thừa nhận rằng có những người đã sống trong những thời đại đã qua từ lâu, mà việc xem xét nhân cách của họ là hữu ích, và rằng Baxter chắc chắn là một trong số đó — một con người thật — một anh hùng thuộc linh đích thực.

Tôi không yêu cầu bạn coi ông như một hữu thể hoàn hảo và không lỗi lầm, cũng như với Cranmer, hay Calvin, hay Knox, hay Wesley. Tôi không hề bênh vực một số tuyên bố giáo lý của Baxter. Ông đã cố hệ thống hóa những điều không thể hệ thống hóa, và ông đã thất bại. Bạn sẽ không tìm thấy một Phúc Âm rõ ràng, đầy đủ trong các tác phẩm của ông, như trong các tác phẩm của Owen, và Bridge, và Traill. Tôi không nghĩ ông luôn đúng trong sự phán đoán của mình. Tôi coi việc ông từ chối chức giám mục là một sai lầm lớn. Bởi sự từ chối ấy ông đã khước từ một cơ hội vinh quang để làm điều lành. Nếu Baxter đã ngồi trên ghế giám mục, và trong Viện Quý tộc, tôi không tin Đạo luật Thống nhất đã từng được thông qua.

Nhưng, trong một thế gian như thế này, bạn phải nhận những Cơ Đốc nhân chân thật đúng như họ là, và biết ơn vì những gì họ là. Không một phàm nhân nào được ban cho sự không lỗi lầm. Xét Baxter một cách tổng thể, thì ít có mục sư Phúc Âm người Anh nào có tên đáng đứng cao hơn ông. Một số đã vượt trội ông về một vài ân tứ này, và một số về những ân tứ khác. Nhưng hiếm khi có nhiều ân tứ tập hợp trong một người như ở Baxter. Đời sống thánh khiết cá nhân xuất chúng — quyền năng kinh ngạc như một nhà giảng đạo — kỹ năng mục vụ vô song — sự siêng năng không biết mệt mỏi như một nhà văn — sự nhu mì và nhẫn nại dưới sự bắt bớ không đáng — tất cả đều gặp nhau trong nhân cách của con người này. Hãy đặt ông cao trong danh sách những người vĩ đại và tốt lành của bạn. Hãy dành cho ông vinh dự ông đáng được. Hãy coi việc là đồng hương của Richard Baxter không phải là điều nhỏ.

Và tại đây, xin cho tôi nhận xét rằng ít đoàn thể nào mang ơn Baxter và bạn hữu ông nhiều hơn đoàn thể mà tôi có vinh dự được nói chuyện tối nay — Hội Cơ Đốc Thanh Niên (Young Men's Christian Association).

Bạn được phép hiệp lại với nhau trên các nguyên tắc Phúc Âm, và vì các mục đích tôn giáo, mà không ai ngăn cản bạn. Bạn được phép nhóm họp đông đảo, và cùng nhau bàn bạc ngọt ngào, và làm vững mạnh tay nhau trong sự phục vụ Đấng Christ, mà không ai can thiệp để ngăn bạn. Bạn được phép nhóm lại vì mục đích thờ phượng, để đọc Lời Đức Chúa Trời, và khích lệ nhau bền đỗ trong đức tin, giữa thành Ba-by-lôn lớn này, mà không ai dám cấm bạn. Những đặc ân này lớn lao biết bao! Sự hiệp nhất, hội đàm, cảm thông, và khích lệ có ích không tính được là bao cho một thanh niên đang ra khơi trên mặt nước bão tố của thành phố lớn này! Phước thay cho những thành phố có những tổ chức như thế! Phước thay cho những thanh niên mà Đức Chúa Trời khiến họ gia nhập chúng! Phước thay cho công lao của những người mà nhờ sự chăm sóc và chú ý của họ, những tổ chức này được giữ vững! Họ đang gieo hạt giống quý. Họ có thể gieo với nhiều lao nhọc và nản lòng, nhưng họ có thể chắc chắn rằng họ đang gieo hạt giống sẽ còn sinh bông trái sau nhiều ngày.

Nhưng đừng bao giờ, đừng bao giờ quên bạn mang ơn ai về tất cả sự tự do hội đàm và hiệp hội mà bạn đang hưởng. Đừng bao giờ quên đã có một thời mà những kẻ tố giác đã theo dõi mọi bước chân bạn — khi cảnh sát và binh lính đã thô bạo giải tán các buổi nhóm của bạn tại Gresham Street, Saville Row, và Exeter Hall, và khi các hoạt động của bạn đã kéo theo những hình phạt, chế tài, tiền phạt, và tù ngục. Đừng bao giờ quên rằng sự tự do hạnh phúc và ích lợi mà bạn đang hưởng chỉ giành được bằng những cuộc đấu tranh lâu dài và mãnh liệt, bằng huyết và sự chịu khổ của những người có tâm hồn cao thượng, mà thế gian không xứng đáng có; và đừng bao giờ quên rằng những người đã giành sự tự do này cho bạn là những con người bị lạm dụng nhiều — những người Thanh giáo.

Phải! tất cả các bạn đều mang một món nợ với những người Thanh giáo, mà tôi tin, bạn sẽ không bao giờ từ chối thừa nhận. Bạn đang sống trong những ngày mà nhiều người có khuynh hướng hạ thấp họ. Khi bạn đi qua cuộc đời, bạn sẽ thường nghe họ bị chế giễu và lăng mạ như những kẻ phá hoại nổi loạn, phản nghịch trong những việc của Caesar, và những kẻ cuồng tín dốt nát, giả hình trong những việc của Đức Chúa Trời. Bạn sẽ thường nghe một cậu trai bán Công giáo, mới ra lò từ Oxford, phồng lên với những quan điểm mới nở về điều hắn gọi là "sự kế vị tông đồ," và tự hào về một chút thẩm quyền chức vụ, hạ thấp và chế nhạo những người Thanh giáo, như những kẻ vừa thiếu học thức vừa thiếu tôn giáo thật, trong khi thực tế, hắn còn không xứng ngồi dưới chân họ, và mang sách cho họ. Đối với mọi lời vu khống và tuyên bố sai lạc như thế, tôi tin bạn sẽ không bao giờ để ý.

Hãy khắc sâu trong tâm trí bạn rằng về giáo lý lành mạnh, tính thuộc linh, và học thức kết hợp, những người Thanh giáo đứng đầu các nhà thần học Anh. Hãy khắc sâu trong tâm trí bạn rằng, với mọi lỗi lầm, yếu đuối, và khiếm khuyết của họ, chỉ mình họ đã giữ ngọn đèn của tôn giáo thuần túy, Phúc Âm cháy sáng trong đất nước này trong thời các vua Stuart — chỉ mình họ đã ngăn những khuynh hướng nghiêng về Công giáo của Laud đưa nước Anh trở lại vòng tay của Rô-ma. Hãy khắc sâu trong tâm trí bạn rằng họ đã chiến đấu trận chiến của tự do tôn giáo, mà chúng ta đang gặt những bông trái — rằng họ đã nghiền nát tinh thần bắt bớ kiểu Tòa án Dị giáo khốn khổ mà những kẻ cao giáo hội lầm lạc đã cố đưa vào đất này. Hãy dành cho họ vinh dự họ đáng được. Đừng để ai nói nhẹ về họ trước mặt bạn. Hãy nhớ những bổn phận của bạn đối với họ. Hãy tôn kính ký ức của họ. Hãy mạnh dạn đứng lên vì danh tiếng của họ. Đừng bao giờ sợ bênh vực sự nghiệp của họ. Đó là sự nghiệp của tôn giáo thuần túy, Phúc Âm. Đó là sự nghiệp của một quyển Kinh Thánh mở ra, và tự do nhóm họp, đọc, và cầu nguyện cùng nhau. Đó là sự nghiệp của tự do lương tâm. Tất cả những điều này đều gắn liền với Baxter và những người Thanh giáo. Hãy nhớ điều này, và hãy dành cho họ điều xứng đáng.

Và bây giờ, xin cho tôi kết thúc bài giảng này bằng cách nói với bạn rằng những ngày cuối đời của Baxter gần như đáng chú ý như bất cứ giai đoạn nào trong đời ông. Ông đi xuống mồ bình thản và yên lặng như mặt trời lặn vào mùa hè. Giường chết của ông quả là một giường chết vinh quang.

Tôi thích biết những vĩ nhân chết ra sao. Tôi không thỏa mãn khi chỉ biết rằng con người vĩ đại trong sự đầy dẫy của giàu sang và vinh dự. Tôi muốn biết họ có vĩ đại trước viễn cảnh của nấm mồ không. Tôi không chỉ muốn biết con người gặp các vua, các giám mục, và các nghị viện ra sao; tôi muốn biết họ gặp vua của sự kinh khiếp ra sao, và họ cảm thấy thế nào trước viễn cảnh đứng trước Vua của các vua. Tôi nghi ngờ thứ vĩ đại bỏ rơi con người vào phút cuối. Tôi thích biết những vĩ nhân chết ra sao, và hy vọng tôi được phép nán lại vài phút về cái chết của Baxter.

Có lẽ ít giường chết nào từng thực sự dạy dỗ hơn giường chết của cụ Thanh giáo già tốt lành này. Bạn ông, Tiến sĩ Bates, đã mô tả đầy đủ về nó, và tôi nghĩ vài sự kiện rút ra từ đó có thể là một kết luận thích hợp cho bài giảng tối nay.

Bệnh tật cuối đời của Baxter bắt gặp ông đang sống yên lặng tại Charterhouse Square, gần nhà thờ của bạn ông, Tiến sĩ Sylvester. Tại đây, trong bốn năm trước khi qua đời, ông được phép hưởng sự yên tĩnh lớn. Sự tự do rao giảng những điều về Chúa Giê-xu Christ, không ai ngăn cấm, cuối cùng đã được hoàn toàn thừa nhận. "Tại đây," Tiến sĩ Calamy nói, "ông thường giảng với sự tự do lớn về thế giới bên kia, như một người đã từng ở đó, và đã trở về như một sứ giả đặc biệt để tường thuật về nó." Cơn bão bắt bớ cuối cùng đã qua. Những ngọn gió và sóng đã lâu vỡ òa trên ông cuối cùng đã lặng. Cụ Thanh giáo thánh khiết già nua được thương xót cho phép đi xuống bờ sông Giô-đanh trong sự bình lặng lớn.

Ông tiếp tục giảng lâu đến nỗi, dù thân thể hao mòn, lần cuối cùng ông suýt chết ngay trên bục giảng. Khi bệnh tật buộc ông phải từ bỏ công việc yêu dấu, và nằm xuống giường chết, nó thấy ông vẫn là con người mà ông đã là suốt năm mươi năm. Những giờ cuối của ông được dùng để chuẩn bị cho người khác và cho chính mình gặp Đức Chúa Trời. Ông nói với những người bạn đến thăm: "Các bạn đến đây để học cách chết. Ta không phải là người duy nhất phải đi con đường này. Hãy coi chừng thế gian hư không và lừa dối này, cùng sự ham muốn của xác thịt. Hãy chắc chắn các bạn chọn Đức Chúa Trời làm phần của mình, thiên đàng làm nhà mình, vinh quang của Đức Chúa Trời làm mục đích mình, lời của Đức Chúa Trời làm luật lệ mình, rồi các bạn không bao giờ phải sợ, vì chúng ta sẽ gặp lại nhau trong sự an ủi."

Chưa từng có tội nhân ăn năn nào khiêm nhường hơn, và chưa từng có tín hữu chân thành nào bình tĩnh và an ủi hơn. Ông nói: "Đức Chúa Trời có thể công chính mà định tội ta về bổn phận tốt nhất ta từng làm; và mọi hy vọng của ta đều từ lòng thương xót nhưng không của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ." Ông đã thường nói trước đây: "Ta tin Đức Chúa Trời sẽ tha thứ cho ta dễ dàng hơn là ta tự tha thứ cho mình."

Sau một giấc ngủ, ông thức dậy nói: "Ta sẽ được nghỉ ngơi khỏi công lao của mình." Một mục sư có mặt nói: "Và công việc của ông sẽ theo ông." Ông đáp: "Không công việc nào cả; ta sẽ bỏ công việc ra, nếu Đức Chúa Trời ban cho ta điều kia." Khi một người bạn an ủi ông bằng cách nhắc lại điều tốt mà nhiều người đã nhận được từ các tác phẩm của ông, ông đáp: "Ta chỉ là một cây bút trong tay Đức Chúa Trời, và cây bút đáng được khen ngợi gì?"

Khi sự đau đớn tột cùng khiến ông khao khát cái chết, ông tự kiềm mình và nói: "Ta không xứng để ra điều kiện: khi nào Ngài muốn — điều gì Ngài muốn — cách nào Ngài muốn!" Khi đang trong cơn đau dữ dội, ông nói: "Đường lối Ngài không thể dò được biết bao!" rồi ông nói với bạn bè: "đừng nghĩ xấu về đạo vì những gì các bạn thấy ta chịu."

Khi bạn ông thường hỏi ông về con người bên trong của mình ra sao, ông đáp: "Ta có một sự bảo đảm vững chắc về hạnh phúc đời đời của mình, và sự bình an và an ủi lớn bên trong; nhưng điều khiến ta phiền là ta không thể diễn đạt nó một cách đắc thắng, vì đau đớn quá đỗi." Ông thêm: "Xác thịt phải hư nát, và chúng ta phải cảm nhận sự hư nát; và dù sự phán đoán của ta vâng phục, cảm giác sẽ khiến ta rên rỉ."

Khi một quý tộc hỏi ông có vui mừng lớn từ sự nhận biết bằng đức tin về trạng thái vô hình không, ông đáp: "Bạn nghĩ Cơ Đốc giáo còn để làm gì nữa?" Rồi ông thêm: "rằng sự suy ngẫm về Thần tính, trong vinh quang và sự vĩ đại của Ngài, thì quá cao cho tư tưởng chúng ta; nhưng sự suy ngẫm về Con của Đức Chúa Trời trong bản tính của chúng ta, và về các thánh trên thiên đàng mà chúng ta biết và yêu, đã làm cho thiên đàng trở nên ngọt ngào và gần gũi với ông nhiều lắm." Sự mô tả thiên đàng trong chương 12 của thư Hê-bơ-rơ, bắt đầu bằng "muôn vàn thiên sứ," và kết thúc bằng "Đức Chúa Giê-xu là Đấng Trung bảo, và huyết rưới ra," đã an ủi ông nhiều. "Câu Kinh Thánh ấy," ông nói, "đáng giá ngàn vạn suy ngẫm!" Rồi ông thêm: "Ôi! câu hứa ấy an ủi biết bao: 'Ấy là sự mắt chưa thấy, tai chưa nghe, và lòng người chưa nghĩ đến, nhưng Đức Chúa Trời đã sắm sẵn điều ấy cho những người yêu mến Ngài!'"

Một lần khác ông nói: "Rằng ông tìm được sự an ủi và ngọt ngào lớn khi nhắc lại những lời của Bài Cầu Nguyện của Chúa, và tiếc rằng một số người tốt có thành kiến chống lại việc dùng nó; vì mọi lời cầu xin cần thiết cho linh hồn và thân thể đều chứa trong đó."

Ông đã cho những lời khuyên tuyệt vời cho các mục sư trẻ đến thăm ông trên giường chết. Ông thường cầu nguyện tha thiết "xin Đức Chúa Trời ban phước cho công lao của họ, và khiến họ rất thành công trong việc đưa nhiều linh hồn trở lại với Đấng Christ." Ông bày tỏ niềm vui lớn trong hy vọng rằng Đức Chúa Trời sẽ làm nhiều điều tốt bởi họ, và rằng họ sẽ có tinh thần ôn hòa, bình an.

Ông không quên thế gian mà ông đang rời bỏ. Ông thường cầu nguyện "xin Đức Chúa Trời thương xót thế gian khốn khổ, rối loạn này; và xin Ngài gìn giữ Hội Thánh Ngài và công việc Ngài trong đó."

Ông khuyên bạn bè "hãy coi chừng sự tự phụ như một tội có thể làm hư hoại quốc gia này." Khi được hỏi cùng lúc ông có thay đổi ý mình trong các điểm tranh luận không, ông đáp: "Ai muốn thì có thể biết ý ta trong các tác phẩm của ta. Điều ta đã làm không phải vì danh tiếng của ta, mà vì vinh quang của Đức Chúa Trời."

Ngày trước khi qua đời, Tiến sĩ Bates đến thăm ông; và khi ông Bates nói vài lời an ủi, ông đáp: "Ta đau đớn — không thể tranh luận với cảm giác; nhưng ta có bình an — ta có bình an!" Bates nói với ông rằng ông đang về ngôi nhà hằng mong ước. Ông đáp: "Ta tin — tin!" Ông bày tỏ sự sẵn lòng lớn để chết. Trong cơn bệnh, khi được hỏi ông thế nào, câu trả lời của ông là: "Gần khỏe rồi!" hoặc: "Khỏe hơn điều ta đáng được, nhưng chưa khỏe bằng điều ta hy vọng sẽ được." Lời cuối cùng của ông nói với Tiến sĩ Sylvester: "Xin Chúa dạy ông cách chết!"

Vào Thứ Ba, ngày 8 tháng 12, 1691, cuộc chiến của Baxter đã hoàn tất; và cuối cùng ông bước vào điều mà ông đã mô tả thật đẹp — nơi an nghỉ đời đời của thánh đồ.

Ông được chôn tại Christchurch, giữa nước mắt của nhiều người biết giá trị của ông, dù thế gian và Giáo hội Thiết lập thời ấy không biết. Đám tang là loại đám tang vượt trên hết về vinh dự thật: "những người tin kính khiêng ông đến mồ, và than khóc ông quá bội."

Ông không để lại gia đình, nhưng ông để lại hàng trăm con trai và con gái thuộc linh. Ông để lại những tác phẩm mà Đức Chúa Trời vẫn dùng ở mọi nơi trên thế gian để đánh thức và gây dựng những linh hồn bất diệt. Tôi không nghi ngờ, hàng ngàn người sẽ đứng lên trong buổi sáng của sự sống lại, và tạ ơn Đức Chúa Trời vì ân điển và ân tứ đã ban cho cụ Thanh giáo già xứ Shropshire. Ông để lại một cái tên sẽ luôn thân thương với mọi người yêu sự thánh khiết, và mọi bạn của tự do tôn giáo. Có lẽ không người Anh nào từng thể hiện điều trước, hay thúc đẩy điều sau, một cách chân thật và thực tế hơn Richard Baxter.

Xin cho tôi kết thúc bằng cách trích đoạn cuối của bài giảng tang lễ của Tiến sĩ Bates nhân dịp Baxter qua đời: — "Ngợi khen Đức Chúa Trời nhân từ, Đấng đã vui lòng kéo dài đời sống của tôi tớ Ngài, thật hữu ích và ích lợi cho thế gian, đến tuổi trọn, và đã đưa ông từ từ và an toàn về thiên đàng. Tôi sẽ kết thúc tường thuật này bằng ước nguyện chân thành của riêng mình: Nguyện tôi sống phần đời ngắn ngủi còn lại hoàn toàn vì vinh quang của Đức Chúa Trời như ông đã sống; và khi tôi đến kỳ hạn của đời mình, nguyện tôi chết trong cùng sự bình an phước hạnh mà ông đã chết; nguyện tôi ở cùng ông trong vương quốc của sự sáng và tình yêu đời đời."

Luân Đôn, ngày 1 tháng 2, 1853,

III.
ĐỜI SỐNG VÀ CÔNG LAO
CỦA
GEORGE WHITEFIELD

Có những người trong các trang sử, mà sự vĩ đại của họ không một người có thường thức nào nghĩ đến việc tranh cãi. Họ vượt lên trên đám đông nhân loại, như các Kim tự tháp, đền Parthenon, và Đấu trường Colosseum, giữa các công trình kiến trúc. Những người như thế là Luther và Augustine, Gustavus Adolphus và George Washington, Columbus và Sir Isaac Newton. Ai nghi ngờ sự vĩ đại của họ phải cam chịu bị coi là rất dốt nát, rất thành kiến, hay rất lập dị. Dư luận đã đi đến một kết luận về họ — họ là những vĩ nhân.

Nhưng cũng có những vĩ nhân mà danh tiếng bị chôn vùi dưới đống ác ý và xuyên tạc của người cùng thời. Thế gian không đánh giá cao họ, vì thế gian không biết giá trị thật của họ. Nhân cách của họ đã đến với chúng ta qua những kênh bị đầu độc. Chân dung của họ đã được vẽ bởi bàn tay ác ý của kẻ thù. Những lỗi lầm của họ đã bị phóng đại. Những điều xuất sắc của họ đã bị ác ý giữ lại và che giấu. Như những tác phẩm điêu khắc nổi tiếng của Ni-ni-ve, họ cần bàn tay của một Layard văn chương nào đó để dọn sạch đống rác đã tích tụ quanh tên họ, và cho thế gian thấy họ với những tỷ lệ công bằng. Những người như thế là Vigilantius và Wickliffe. Những người như thế là Oliver Cromwell và nhiều người Thanh giáo. Và một người như thế là George Whitefield.

Ít có người nào mà nhân cách đã chịu nhiều từ sự dốt nát và xuyên tạc sự thật như nhân cách của Whitefield.

Rằng ông là một người Giám lý (Methodist) nổi tiếng, và đồng minh của John Wesley, trong thế kỷ trước; rằng ông được nhiều người dốt nát chạy theo vì sự giảng của ông; rằng nhiều người nghĩ ông là kẻ cuồng nhiệt và cuồng tín; tất cả những điều này là khoảng chừng những gì hầu hết người Anh biết.

Nhưng rằng ông là một trong những nhà vô địch chính
của tôn giáo thuần túy, Phúc Âm trong thế kỷ mười tám ở chính đất nước chúng ta; rằng ông là một trong những nhà giảng đạo quyền năng và hiệu quả nhất từng sống; rằng ông là một người có con mắt đơn nhất một cách lạ thường, và tận hiến cho lợi ích của tôn giáo thật; rằng ông là một mục sư được phong chức đàng hoàng của Giáo hội Anh, và đã luôn làm việc trong Giáo hội, nếu Giáo hội đã không, một cách rất thiếu khôn ngoan, đóng cửa với ông; tất cả những điều này là những điều mà ít người dường như biết. Thế mà, sau khi xem xét bình tĩnh đời sống và các tác phẩm của ông, tôi thỏa mãn rằng đây là lời tường thuật đúng đắn nên đưa ra về George Whitefield.

Mong muốn chính của tôi là giúp hình thành một sự đánh giá công bằng về giá trị của Whitefield. Tôi muốn góp một bàn tay nâng tên ông khỏi vị trí thấp một cách không xứng đáng mà người ta thường gán cho nó. Tôi muốn đặt ông trước mắt bạn như một mẫu mực cao quý về điều mà ân điển của Đức Chúa Trời có thể khiến một người làm được. Tôi muốn bạn trân trọng tên ông trong ký ức mình, như một trong những cái tên rực rỡ nhất trong đoàn các thánh đã qua đời, những người, trong thời của họ, là những tấm gương của việc lành, và thế gian không xứng đáng có.

Vì vậy, tôi đề xuất, không cần lời mở đầu thêm, sẽ cho bạn một phác thảo vội vàng về thời đại của Whitefield, đời sống của Whitefield, tôn giáo của Whitefield, sự giảng của Whitefield, và công việc thực tế của Whitefield trên đất.

1. Câu chuyện về thời đại của Whitefield là một câu chuyện nên thường được kể. Không có nó, không ai đủ tư cách hình thành một ý kiến về con người hay các hành động của ông. Cách cư xử mà trong một loại thời đại có thể dường như liều lĩnh, thái quá, và thiếu thận trọng, thì trong một thời đại khác có thể là khôn ngoan, thận trọng, và thậm chí tuyệt đối cần thiết. Khi hình thành ý kiến của bạn về công đức tương đối của các Cơ Đốc nhân, đừng bao giờ quên quy tắc xưa: "Hãy phân biệt giữa các thời đại." Hãy đặt mình vào vị trí của mỗi người. Đừng xét đoán điều là đường lối hành động đúng trong các thời đại khác, bằng điều dường như là đường lối hành động đúng trong thời của bạn.

Này, những thời đại mà Whitefield sống chắc chắn là những thời đại tồi tệ nhất từng được biết ở đất nước này, kể từ cuộc Cải chánh Tin Lành. Chưa từng có sai lầm nào lớn hơn là nói về "những thời tốt đẹp xưa." Những thời của thế kỷ mười tám, ít nhất, là "những thời xấu xa xưa," không thể nhầm lẫn. Whitefield sinh năm 1714. Ông qua đời năm 1770. Nói rằng đây chính xác là thời đại tăm tối nhất mà nước Anh đã trải qua trong ba trăm năm qua cũng không phải là nói quá. Bất cứ điều gì thảm hại hơn tình trạng của đất nước, về tôn giáo, đạo đức, và nguyên tắc cao, từ năm 1700 đến khoảng thời đại của Cách mạng Pháp, thì rất khó tưởng tượng.

Tình trạng tôn giáo trong Giáo hội Thiết lập chỉ có thể được so sánh với tình trạng của một xác chết đông cứng hay liệt. Có những công thức được tôn kính theo thời gian mà sự khôn ngoan của các Nhà Cải chánh đã cung cấp. Có những buổi lễ và bài học từ Kinh Thánh, đúng theo cùng thứ tự như chúng ta có ngày nay. Nhưng về việc giảng Phúc Âm trong Giáo hội Thiết lập, thì gần như không có. Những giáo lý đặc trưng của Cơ Đốc giáo — sự chuộc tội, công việc và chức vụ của Đấng Christ và Đức Thánh Linh — tương đối bị mất khỏi tầm nhìn. Phần lớn các bài giảng là những bài luận đạo đức thảm hại, hoàn toàn thiếu bất cứ điều gì có thể đánh thức, cải đạo, cứu, hay nên thánh linh hồn. Lời nguyền của Ngày Bartholomew đen dường như đè nặng trên Giáo hội chúng ta. Vì ít nhất một thế kỷ sau khi đuổi ra hai ngàn mục sư tốt nhất nước Anh, Giáo hội Thiết lập của chúng ta chưa bao giờ thịnh vượng.

Không nghi ngờ, có một số giám mục học thức và có lương tâm trong thời đại này. Những người như thế là Secker, và Gibson, và Lowth, và Warburton, và Butler, và Home. Nhưng ngay cả những người tốt nhất trong họ cũng hiểu sai một cách đáng buồn những yêu cầu của thời họ sống. Họ dốc sức viết những lời biện hộ cho Cơ Đốc giáo, và tranh luận chống lại những kẻ vô thần. Họ không thể thấy rằng, nếu không có sự giảng trực tiếp những giáo lý thiết yếu của Phúc Âm của Đấng Christ, mọi lao nhọc của họ đều vô ích. Và, về phần đa số các giám mục, họ mạnh trong việc làm điều ác tiêu cực, nhưng bất lực trong việc làm điều lành tích cực; là những người khổng lồ trong việc ngăn chặn điều họ cho là rối loạn, nhưng là những đứa trẻ trong việc nghĩ ra bất cứ điều gì để thúc đẩy trật tự thật; hùng mạnh trong việc đàn áp những nỗ lực quá nhiệt thành nhằm truyền giáo, nhưng yếu ớt trong việc đưa vào hành động bất cứ phương thuốc nào cho những tệ nạn của thời đại; mắt tinh như đại bàng trong việc phát hiện bất cứ kẻ khốn khổ nào giẫm lên ngón chân của một quy tắc hay giáo luật, nhưng mù như dơi trước cơn lũ lười biếng và giáo lý sai lầm mà các giáo phận của họ khắp nơi bị ngập lụt.

Rằng có nhiều người đọc rộng, đáng kính và đáng trọng trong giới giáo sĩ giáo xứ thời kỳ này, thì thật sai lầm nếu phủ nhận. Nhưng, e rằng, ít người, trong toàn bộ số đó, giảng Đấng Christ chịu đóng đinh trong sự đơn sơ và chân thành. Nhiều người mà đời sống đứng đắn và đạo đức, thì khét tiếng là người Arian, nếu không phải là người Socinian. Nhiều người hoàn toàn đắm chìm trong những theo đuổi thế tục; họ không tự làm điều lành, cũng không thích ai khác làm điều lành thay họ. Họ đi săn; họ bắn; họ uống rượu; họ chửi thề; họ chơi vĩ cầm; họ làm nông; họ nâng cốc chúc Giáo hội và Nhà vua, và ít nghĩ hoặc không nghĩ gì về việc cứu linh hồn. Và về kẻ dám giảng giáo lý của Kinh Thánh, các Điều khoản, và các Bài giảng mẫu, hắn chắc chắn bị gán cho là kẻ cuồng nhiệt và cuồng tín.

Tình trạng tôn giáo trong giới Bất đồng giáo chỉ tốt hơn tình trạng của Giáo hội vài bậc. Sự khoan dung mà họ hưởng từ thời William III chắc chắn đã tạo ra một ảnh hưởng thuộc linh rất xấu trên toàn thể họ. Ngay khi họ không còn bị bắt bớ, họ dường như đã ngủ quên. Người Báp-tít và người Độc lập vẫn còn có thể chỉ đến Gill, và Guyse, và Doddridge, và Watts, và vài người cùng chí hướng nữa. Nhưng những người Trưởng lão Anh đang nhanh chóng sa vào chủ nghĩa Socinian. Và về phần lớn những người bất thuận thủ, thật vô ích khi phủ nhận rằng họ là những con người rất khác với Baxter, và Flavel, và Gurnall, và Traill. Một thế hệ nhà giảng đạo nổi lên, rất chính thống, nhưng lạnh lùng một cách đau đớn; rất có lương tâm, nhưng rất thiếu tính thuộc linh; rất kiên trì trong những phản đối của họ đối với Giáo hội Thiết lập, nhưng rất cẩu thả về việc truyền bá Cơ Đốc giáo sống động.

Tôi sâu sắc cảm nhận sự khó khăn trong việc truyền đạt một ấn tượng đúng đắn về những thời mà Whitefield sống. Tôi ghét sự nói quá như bất cứ ai, nhưng tôi hoàn toàn tin rằng không dễ để nói quá về nhánh này của đề tài tôi.

Đó là những thời mà những nhân vật cao nhất trong vương quốc sống công khai theo những cách trái ngược hoàn toàn với luật pháp của Đức Chúa Trời, mà không ai quở trách họ. Tôi cho rằng, không thể tưởng tượng được những triều đình nào đối lập nhau một cách trực tiếp hơn là triều đình của George I và George II, và triều đình của Nữ hoàng Victoria.

Đó là những thời mà sự phóng đãng và vô đạo là những điều đáng kính và đáng trọng. Xét theo mô tả chúng ta có về con người và phong tục thời ấy, một quý ông có thể được định nghĩa là một sinh vật say rượu, cờ bạc, chửi thề, đấu súng, và không ngừng phạm điều răn thứ bảy. Và vì tất cả những điều này, không ai nghĩ xấu về hắn.

Đó là những ngày mà những người được các vua vui lòng tôn vinh là Bolingbroke, Chesterfield, Walpole, và Newcastle. Là kẻ vô thần hay kẻ hoài nghi, đạt được quyền lực bằng mưu mô, và giữ quyền lực bằng sự hối lộ trắng trợn và khét tiếng nhất, đều không bị coi là không đủ tư cách trong thời đại này. Sự thiếu vắng tôn giáo, đạo đức, và nguyên tắc cao trong xứ sở đến nỗi những người như thế không chỉ được dung thứ, mà còn được ca ngợi.

Đó là những ngày mà Hume, nhà sử học, cho ra tác phẩm của mình, trở nên nổi tiếng, và được trợ cấp. Hắn khét tiếng là kẻ vô thần. Đó là những ngày mà Sterne và Swift viết những tác phẩm khéo léo, nhưng hết sức tục tĩu. Cả hai đều là giáo sĩ, và cao trong Giáo hội; nhưng công chúng không thấy có hại gì. Đó là những ngày mà Fielding và Smollett là những tác giả được ưa chuộng, và thị hiếu văn chương của cao và thấp đều được thỏa mãn bởi Roderick Random, Peregrine Pickle, Joseph Andrews, và Tom Jones.

Đó là những ngày mà Knox nói, trong lịch sử Triết học Cơ Đốc của ông: "Một số người học thức nhất — những nhà văn viết nhiều nhất về các đề tài thần học — hoàn toàn dốt nát về Cơ Đốc giáo. Họ là những triết gia ngoại đạo tài tình, mang danh Cơ Đốc nhân, và cưỡng ép ngoại đạo hóa Cơ Đốc giáo, vì muốn làm đẹp lòng thế gian." Đó là những ngày mà Tổng giám mục Drummond (1760) có thể nói về những câu hỏi rắc rối và vô nghĩa, về ảnh hưởng của Đức Thánh Linh và quyền năng của ân điển, sự tiền định, sự công chính được kể, sự xưng công chính không bởi việc làm, và những quan điểm khác mà từ ban đầu đã làm rối và xuyên tạc, hạ thấp, làm ô uế, và làm tổn thương Cơ Đốc giáo." Đó là những ngày mà Giám mục Warburton coi chức vụ dạy dỗ của Đức Thánh Linh đã hoàn tất trong Kinh Thánh, và rằng chức vụ nên thánh và an ủi của Ngài chủ yếu giới hạn trong lòng bác ái. Đó là những mục sư hàng đầu. Còn đám đông giáo sĩ phải thế nào! Đó là những thầy tế lễ của thời Whitefield. Còn dân chúng thì phải thế nào!

Đó là những ngày mà có sự khan hiếm hoàn toàn những tác phẩm thần học lành mạnh. Các giáo lý của các Nhà Cải chánh bị giày đạp dưới chân bởi những kẻ chiếm ghế của họ. Bánh của Giáo hội bị ăn bởi những kẻ trắng trợn mâu thuẫn các Điều khoản của Giáo hội. Khẩu vị của những người tôn giáo được thỏa mãn bằng "Các Bài Giảng của Tillotson," và "Toàn Bộ Bổn Phận của Con Người." Một khoản trợ cấp hai trăm bảng một năm thực sự đã được trao cho Blair, ở Edinburgh, vì đã viết những bài giảng phi Cơ Đốc nhất của ông. Hỏi bất cứ người bán sách thần học nào, và ông ta sẽ nói với bạn rằng, nói chung, không có thần học nào vô giá trị như thần học của thế kỷ mười tám.

Tóm lại, đó là những ngày mà không có Hội nào để thúc đẩy sự gia tăng của tôn giáo thật, ngoại trừ Hội Kiến Thức Cơ Đốc, và Hội Truyền Bá Phúc Âm. Và ngay cả công việc của họ cũng tương đối nhỏ nhặt. Không có gì được làm cho người Do Thái. Không có gì được làm cho người ngoại đạo. Hầu như không có gì được làm cho các thuộc địa. Không có gì được làm cho phần khốn khổ của chính đất nước chúng ta. Không có gì được làm cho giáo dục. Giáo hội ngủ. Những người bất đồng giáo ngủ. Bục giảng ngủ. Báo chí tôn giáo ngủ. Các cổng bị bỏ mở toang. Các tường thành bị bỏ không canh gác. Chủ nghĩa vô thần sải bước vào. Ma quỷ gieo cỏ lùng khắp nơi, và đi qua đi lại. Giới quý tộc khoe mình trong sự hổ thẹn của họ, mà không ai chỉ ra sự gian ác của họ. Dân chúng cố ý phạm tội, mà không ai dạy họ điều tốt hơn. Sự dốt nát, phóng đãng, vô đạo, và mê tín được thấy khắp nơi. Đó là những thời mà Whitefield được dấy lên.

Tôi biết đây là một bức tranh khủng khiếp. Tôi ngạc nhiên Đức Chúa Trời đã không quét sạch Giáo hội hoàn toàn. Nhưng tôi tin bức tranh không hề được tô màu quá đậm một chút nào. Thật đau lòng khi phơi bày một tình trạng như thế. Nhưng, vì cớ Whitefield, sự thật phải được biết. Công lý đã không được thực hiện cho ông, vì tình trạng của những thời ông sống không được xét đến. Những thời ông sống là những thời phi thường, và đòi hỏi những phương tiện phi thường được dùng. Và bất kể những người trầm lặng, ngồi bên lò sưởi trong thời chúng ta, có thể nói ngược lại, tôi thỏa mãn rằng Whitefield chính là con người cho thời của ông.

2. Câu chuyện về đời sống của Whitefield, phần tiếp theo của đề tài chúng ta, là một câu chuyện kể nhanh. Những sự kiện và biến cố của đời sống ấy ít và đơn giản, và tôi sẽ không nán lại chúng dài dòng.

Whitefield sinh năm 1714. Như nhiều vĩ nhân khác, ông có nguồn gốc rất khiêm tốn. Cha mẹ ông giữ quán Bell Inn, trong thành phố Gloucester. Quán ấy còn hay không, tôi không biết. Nhưng, xét theo lời Whitefield kể về hoàn cảnh của mình, trước đây nó hẳn là một cơ sở rất nhỏ.

Đời sống ban đầu của Whitefield dường như chẳng có gì là tôn giáo, dù ông có những cơn cảm xúc sùng đạo thỉnh thoảng. Ông nói về mình như một kẻ nghiện nói dối, nói lời tục tĩu và đùa cợt dại dột. Ông thú nhận mình là kẻ phạm ngày Sa-bát, kẻ mê xem kịch, kẻ chơi bài, và kẻ đọc tiểu thuyết tình cảm. Tất cả những điều này tiếp diễn cho đến khi ông mười hai hay mười lăm tuổi.

Lúc mười hai tuổi ông được đưa vào một trường văn phạm ở Gloucester. Ít ai biết về sự tiến bộ của ông ở đó, ngoại trừ sự kiện lạ lùng rằng ngay lúc ấy ông đã nổi bật về khả năng diễn thuyết và trí nhớ tốt, và được chọn để đọc diễn văn trước hội đồng thành phố, trong các cuộc thăm viếng thường niên của họ.

Lúc mười lăm tuổi ông dường như đã chán tiếng La-tinh và tiếng Hy Lạp, và đã từ bỏ mọi hy vọng trở nên hơn một người buôn bán. Ông ngừng học mọi thứ ngoại trừ viết chữ. Ông bắt đầu phụ giúp mẹ trong quán rượu mà bà giữ. "Cuối cùng," ông nói, "ta mặc chiếc tạp dề xanh, rửa giẻ lau, dọn phòng, và, nói tóm lại, trở thành một kẻ rót rượu chuyên nghiệp suốt gần một năm rưỡi."

Nhưng Đức Chúa Trời, Đấng sắp đặt mọi sự trên trời và dưới đất, và đã gọi Đa-vít từ việc chăn chiên để làm vua, đã sắm sẵn cho Whitefield một điều tốt hơn chức vụ của một cậu bé hầu rượu. Những bất hòa trong gia đình đã cản trở triển vọng của ông tại Bell Inn. Một người bạn học cũ đã khơi dậy lại trong ông ước muốn đến Đại học. Và cuối cùng, sau khi một số hoàn cảnh quan phòng đã dọn đường, ông được đưa, lúc mười tám tuổi, đến Oxford, trong một vị trí thời ấy khiêm nhường hơn nhiều so với bây giờ, làm người phục vụ (servitor) tại Pembroke College.

Sự nghiệp Oxford của Whitefield dường như là bước ngoặt trong đời ông. Theo nhật ký của chính ông, ông đã không thiếu những sự cáo trách tôn giáo trong hai ba năm trước khi đến Oxford. Từ khi bước vào Pembroke College, những sự cáo trách này nhanh chóng chín thành Cơ Đốc giáo quyết định. Ông trở nên nổi bật vì tham dự mọi phương tiện ân điển trong tầm với của mình. Ông dùng thời gian rảnh để thăm các nhà tù trong thành phố và làm điều lành. Ông kết giao với John Wesley nổi tiếng và em ông là Charles, điều đã tạo màu sắc cho toàn bộ đời sống sau này của ông. Có lúc ông dường như đã thoát hiểm trong gang tấc khỏi việc trở thành một kẻ bán Công giáo, một nhà khổ hạnh, hay một nhà thần bí. Ông dường như đã được giải thoát khỏi điều này, một phần nhờ lời khuyên của những Cơ Đốc nhân khôn ngoan và giàu kinh nghiệm hơn, và một phần nhờ đọc những sách như "Đời Sống của Đức Chúa Trời trong Linh Hồn Con Người" của Scougal, "Lời Kêu Gọi Nghiêm Túc" của Law, "Lời Kêu Gọi Kẻ Chưa Tin" của Baxter, và "Tiếng Chuông Báo Động cho Kẻ Chưa Tin" của Alleine. Cuối cùng, năm 1736, lúc hai mươi hai tuổi còn trẻ, ông được phong chức phó tế bởi Giám mục Benson, ở Gloucester, và bắt đầu chạy cuộc đua chức vụ mà trong đó ông không hề ngừng nghỉ cho đến khi được đặt vào mồ.

Bài giảng đầu tiên của ông được giảng tại St. Mary-le-Crypt, Gloucester. Người ta nói nó đã khiến mười lăm người phát điên. Giám mục Benson nhận xét, rằng ông chỉ hy vọng sự điên ấy sẽ tiếp tục. Ông tiếp theo nhận nhiệm vụ tạm thời tại Nhà nguyện Tower, Luân Đôn. Trong khi làm việc ở đó, ông giảng liên tục trong nhiều nhà thờ Luân Đôn, và trong số đó, tại các nhà thờ giáo xứ của Islington, Bishopsgate, St. Dunstan's, St. Margaret, Westminster, và Bow, Cheapside. Ngay từ đầu ông đã đạt được một mức độ nổi tiếng mà có lẽ không nhà giảng đạo nào, trước hay sau, từng đạt tới. Nói rằng các nhà thờ chật ních khi ông giảng, thì còn là nói ít. Chúng thực sự bị nhồi nhét đến ngạt thở. Một nhân chứng nói: "Bạn có thể đi bộ trên đầu người ta."

Từ Luân Đôn ông chuyển vài tháng đến Dummer, một giáo xứ thôn quê nhỏ ở Hampshire, gần Basingstoke. Từ Dummer ông dong buồm đến thuộc địa Georgia, ở Bắc Mỹ, sau khi thăm Gloucester và Bristol, và giảng trong những nhà thờ chật ních ở mỗi nơi. Mục đích của chuyến đi là giúp đỡ anh em nhà Wesley trong việc chăm sóc một Nhà Mồ Côi mà họ đã thành lập ở Georgia cho con cái của những người thực dân đã chết ở đó. Việc quản lý Nhà Mồ Côi này cuối cùng hoàn toàn đổ lên Whitefield, và kéo theo cho ông một thế gian trách nhiệm và lo âu suốt đời. Dù có ý tốt, nó dường như là một kế hoạch có sự khôn ngoan rất đáng ngờ.*

Whitefield trở về từ Georgia sau khoảng hai năm vắng mặt, một phần để nhận chức linh mục, được trao cho ông bởi Giám mục Benson, và một phần vì công việc liên quan đến Nhà Mồ Côi. Và bây giờ chúng ta đến thời đại trong đời ông khi ông bị hoàn cảnh bắt buộc phải theo một đường lối hành động như một mục sư mà có lẽ có lúc ông không bao giờ nghĩ đến, nhưng đã trở nên tuyệt đối cần thiết bởi cách đối xử ông nhận được.

Có vẻ như khi đến Luân Đôn sau chuyến thăm Georgia đầu tiên, ông thấy vẻ mặt của nhiều giáo sĩ không còn hướng về ông như trước. Họ đã hoảng sợ trước một số lời lẽ trong những lá thư đã xuất bản của ông, và một số tin đồn về cách cư xử của ông ở Mỹ. Họ bị xúc phạm vì ông giảng giáo lý tái sinh theo cách ông đã làm, như một điều mà nhiều giáo dân của họ cần. Bục giảng của nhiều nhà thờ đã thẳng thừng từ chối ông. Các quản lý nhà thờ, những kẻ không có mắt cho tà thuyết và say rượu, lại đầy phẫn nộ đạo đức giả về điều họ gọi là vi phạm trật tự. Các giám mục, những kẻ có thể dung thứ chủ nghĩa Arian và chủ nghĩa Socinian, lại rơi vào trạng thái kích động về một người chỉ đơn giản giảng Phúc Âm, và đưa ra những lời cảnh báo chống lại sự cuồng tín và nhiệt thành thái quá. Tóm lại, cánh đồng hữu dụng của Whitefield trong Giáo hội đã nhanh chóng bị thu hẹp mọi phía.

Bước đi dường như đã quyết định đường lối hành động của Whitefield trong giai đoạn này của đời ông, là việc ông áp dụng sự giảng ngoài trời. Ông đã đến Islington, vào một ngày Chúa nhật tháng 4, 1739, để giảng cho vị quản nhiệm, bạn ông, ông Stonehouse. Giữa buổi cầu nguyện, người quản lý nhà thờ đến gặp ông, và đòi giấy phép giảng của ông trong giáo phận Luân Đôn. Whitefield, tất nhiên, không có giấy ấy, cũng như bất cứ giáo sĩ nào không thường xuyên làm việc trong giáo phận đều không có ngày nay. Kết quả của vụ việc là, bị cấm giảng trên bục giảng, ông đi ra ngoài, sau buổi lễ, và giảng trong sân nhà thờ. Từ ngày ấy ông thường xuyên theo đuổi thói quen giảng ngoài trời. Bất cứ nơi nào có những cánh đồng rộng mở quanh Luân Đôn; bất cứ nơi nào có những đám đông lớn những kẻ nhàn rỗi, khinh nhà thờ, phạm ngày Sa-bát tụ họp — nơi ấy Whitefield đến và cất tiếng. Phúc Âm được rao giảng như thế đã được lắng nghe, và tham lam đón nhận bởi hàng trăm người chưa từng mơ đến việc thăm một nơi thờ phượng. Tại Moorfields, tại Hackney Fields, tại Mary-le-bone Fields, tại May Fair, tại Smithfield, trên Kennington Common, trên Blackheath, Chúa nhật này qua Chúa nhật khác, Whitefield giảng cho những đám đông ngưỡng mộ. Mười ngàn, mười lăm ngàn, hai mươi ngàn, ba mươi ngàn, đôi khi được tính là đã nghe ông cùng một lúc. Sự nghiệp của tôn giáo thuần túy, không nghi ngờ, đã tiến triển. Các linh hồn được giật khỏi tay Sa-tan, như những que củi rút khỏi lửa. Nhưng nó đã đi quá nhanh đối với Giáo hội thời ấy. Giới giáo sĩ, với rất ít ngoại lệ, không muốn dính dáng gì đến nhà giảng đạo kỳ lạ này. Tóm lại, các chức vụ của Whitefield trên các bục giảng của Giáo hội Thiết lập, với một ngoại lệ thỉnh thoảng, từ thời điểm này đã chấm dứt. Ông yêu Giáo hội. Ông vinh hiển về các Điều khoản và Quy chế của Giáo hội. Ông dùng Sách Cầu Nguyện của Giáo hội với sự vui thích. Nhưng Giáo hội không yêu ông, và vì thế đã mất sự dùng các phục vụ của ông. Sự thật đơn giản là, Giáo hội Anh thời ấy chưa sẵn sàng cho một người như Whitefield. Giáo hội đã quá ngủ mê để hiểu ông.

Từ ngày này đến ngày qua đời, một giai đoạn ba mươi mốt năm, đời sống của Whitefield là một công việc đồng nhất. Từ sáng Chúa nhật đến tối Thứ bảy — từ ngày 1 tháng 1 đến ngày 31 tháng 12 — ngoại trừ khi bị bệnh nằm liệt, ông gần như không ngừng giảng. Hầu như không có thị trấn đáng kể nào ở Anh, Scotland, và Wales mà ông không thăm. Khi các nhà thờ mở cửa cho ông, ông vui vẻ giảng trong các nhà thờ. Khi chỉ có các nhà nguyện được dành cho, ông hân hoan giảng trong các nhà nguyện. Khi nhà thờ và nhà nguyện đều đóng cửa, ông sẵn sàng và vui lòng giảng ngoài trời. Suốt ba mươi bốn năm ông lao động theo cách này, luôn rao giảng cùng một Phúc Âm vinh quang, và luôn, theo như mắt người có thể xét đoán, với hiệu quả to lớn. Chỉ trong một tuần Lễ Hiện Xuống (Whitsuntide), sau khi ông đã giảng tại Moorfields, ông nhận được một ngàn lá thư từ những người đang lo lắng thuộc linh, và cho ba trăm năm mươi người dự bàn của Chúa. Trong ba mươi bốn năm của chức vụ của ông,
người ta tính rằng ông đã giảng công khai mười tám nghìn lần.

Những chuyến đi của ông thật phi thường, khi xét đến đường sá và phương tiện giao thông thời bấy giờ. Ông đã đến thăm Scotland mười bốn lần. Bảy lần ông vượt Đại Tây Dương, đi đi về về. Hai lần ông sang Ireland. Còn về Anh và Wales, ông đã đi khắp mọi quận, từ đảo Wight đến Berwick-on-Tweed, và từ Land's End đến North Foreland.

Công việc mục vụ thường xuyên của ông tại London, khi ông không đi giảng, cũng thật phi thường. Những công việc hằng tuần của ông tại Nhà Tạm ở đường Tottenham-court, được xây dựng cho ông khi các tòa giảng của Hội Thánh Quốc Gia bị đóng cửa, như sau: — Mỗi sáng Chúa Nhật, ông cử hành Tiệc Thánh của Chúa cho vài trăm tín hữu tham dự, lúc sáu giờ rưỡi. Sau đó, ông đọc kinh nguyện, rồi giảng cả buổi sáng lẫn buổi chiều; lại giảng buổi tối lúc năm giờ rưỡi; và kết thúc bằng việc giảng cho một hội đông đảo gồm các bà góa, các cặp vợ chồng, các thanh niên và các phụ nữ chưa chồng, tất cả ngồi riêng từng nhóm trong khu vực của Nhà Tạm, với những lời khuyên phù hợp với hoàn cảnh của mỗi nhóm. Vào các buổi sáng thứ Hai, thứ Ba, thứ Tư và thứ Năm, ông giảng đều đặn lúc sáu giờ. Vào các buổi tối thứ Hai, thứ Ba, thứ Tư, thứ Năm và thứ Bảy, ông giảng dạy các bài giải kinh. Như quý vị thấy, điều này có nghĩa là mười ba bài giảng mỗi tuần. Và suốt thời gian đó, ông vẫn duy trì thư từ với những người ở hầu khắp mọi nơi trên thế giới.

Thật kỳ diệu khi bất cứ thân thể con người nào cũng có thể chịu đựng lâu dài công việc gian khổ mà ông đã trải qua. Thật kỳ diệu không kém khi cuộc đời ông không bị rút ngắn bởi bạo lực. Một lần ông suýt bị ném đá đến chết bởi một đám đông theo Giáo hoàng tại Dublin. Một lần ông suýt bị giết ngay trên giường bởi một trung úy hải quân đang giận dữ tại Plymouth. Một lần ông thoát chết trong gang tấc khi bị một chàng quý tộc trẻ phóng đãng chĩa kiếm đâm tại Moorfields; nhưng ông bất tử cho đến khi công việc của mình hoàn thành. Cuối cùng ông qua đời tại Newburyport, Bắc Mỹ, vì một cơn hen suyễn, ở tuổi năm mươi sáu. Bài giảng cuối cùng của ông chỉ được giảng hai mươi bốn giờ trước khi ông qua đời. Đó là một bài giảng ngoài trời kéo dài hai giờ. Giống như Giám mục Jewell, ông gần như chết trên tòa giảng. Ông không để lại con cái. Ông đã một lần kết hôn, và cuộc hôn nhân dường như không đóng góp nhiều cho hạnh phúc của ông. Nhưng ông đã để lại một danh tiếng tốt hơn nhiều so với con trai con gái. Chưa bao giờ, tôi tin vậy, có một người mà người ta có thể nói một cách thật đúng đắn rằng, ông đã tiêu hao mình và bị tiêu hao vì Đức Chúa Trời.

III. Phần tiếp theo của chủ đề mà tôi đề xuất sẽ đề cập, và chắc chắn là một phần không kém phần thú vị, là câu chuyện về tôn giáo của Whitefield.

Một người tìm hiểu có thể hợp lý hỏi: con người kỳ diệu này đã giảng loại giáo lý nào? Những tiêu chuẩn đức tin nào mà ông tuân theo dưới Kinh Thánh? Những yếu tố đặc biệt trong giáo huấn tôn giáo của ông, bị khắp nơi lên án trong thời đại ông, là gì?

Câu trả lời cho tất cả những câu hỏi này ngắn gọn và đơn giản. Whitefield là một người con chân chính, đích thực của Hội Thánh Anh. Như vậy ông đã được nuôi dưỡng từ thuở niên thiếu. Như vậy ông đã được giáo dục tại Oxford. Như vậy ông đã giảng bao lâu ông còn được phép giảng trong Hội Thánh Quốc Gia. Như vậy ông đã giảng khi ông ở bên ngoài. Những trích dẫn từ Sách Cầu Nguyện Chung, Ba Mươi Chín Tín Điều, và các Bài Giảng Mẫu (Homilies) đầy dẫy trong mọi bài viết và bài giảng của ông. Câu trả lời thường xuyên của ông đối với vô số đối thủ là, dù sao thì ông cũng nhất quán với các công thức của Hội Thánh mình, còn HỌ thì không. Nói không quá chút nào rằng, khi thực tế bị trục xuất khỏi Hội Thánh Quốc Gia, Whitefield là một tín đồ Hội Thánh tốt hơn vô cùng so với mười nghìn người đã nhận thuế thập phân của Hội Thánh Anh mà vẫn an nhàn ở lại.

Không nghi ngờ gì, Whitefield không phải là một tín đồ Hội Thánh theo khuôn mẫu của Tổng Giám mục Laud và trường phái của ông ta. Ông không phải là người sẽ đặt một diễn giải theo La Mã lên các Công Thức tuyệt vời của chúng ta, và đặt Hội Thánh cùng các thánh lễ lên trên Đấng Christ. Ông cũng không phải là một tín đồ Hội Thánh theo khuôn mẫu của Tillotson và trường phái tiếp nối ông ta. Ông không gạt bỏ sự xưng công chính bởi đức tin, và nhu cầu về ân điển, để thay bằng những luận bàn nửa ngoại giáo về đạo đức và bổn phận, đức hạnh và thói xấu. Và ông hoàn toàn đúng. Laud và những người theo ông ta đã đi xa hơn vô cùng so với giáo lý của Hội Thánh chúng ta. Tillotson và trường phái của ông ta đã tụt xuống thấp hơn vô cùng.

Nhưng nếu một tín đồ Hội Thánh là người đọc các Tín Điều, Phụng Vụ, và các Bài Giảng Mẫu theo đúng ý nghĩa của những người đã biên soạn chúng — nếu một tín đồ Hội Thánh là người đồng cảm với Cranmer, Latimer, Hooper, và Jewell — nếu một tín đồ Hội Thánh là người tôn trọng giáo lý và các nghi thức theo đúng thứ tự và tỷ lệ mà Ba Mươi Chín Tín Điều tôn trọng chúng — nếu đây là định nghĩa đúng về một tín đồ Hội Thánh, thì Whitefield là tín đồ Hội Thánh ở đẳng cấp cao nhất — một tín đồ Hội Thánh chân chính như bất cứ ai từng sống. Còn về các đối thủ của Whitefield, họ chẳng hơn gì những kẻ giả mạo và lừa dối. Họ có địa vị và quyền lực đứng về phía mình, nhưng họ hầu như không xứng đáng được gọi là tín đồ Hội Thánh chút nào.

Có lẽ không có phép thử nào tốt hơn về quan điểm tôn giáo của Whitefield hơn danh sách các tác giả thần học mà ông đã viết ra để dùng cho một trường cao đẳng liên kết với Nhà Mồ Côi của ông tại Georgia. Trong số các tín đồ Hội Thánh, danh sách này bao gồm tên của Tổng Giám mục Leighton, Giám mục Hall, và Burkitt; trong số các Thanh Giáo, Pool, Owen, và Bunyan; trong số các Bất Đồng Giáo, Matthew Henry và Doddridge; trong số các Trưởng Lão Scotland, Wilson và Boston. Tất cả những người này là những người mà cho đến nay tiếng khen vẫn còn trong khắp các Hội Thánh. Xin hiểu rằng, đây là loại người mà ông đồng tâm nhất trí trong giáo lý.

Về bản chất của giáo huấn thần học của Whitefield, cách giải thích đơn giản nhất tôi có thể đưa ra là, nó hoàn toàn theo Phúc Âm. Có bốn điều chính mà ông không bao giờ quên trong các bài giảng của mình. Bốn điều đó là: sự hư mất hoàn toàn của con người bởi tội lỗi, và hậu quả là sự bại hoại tự nhiên của tấm lòng; sự cứu chuộc hoàn toàn của con người bởi Đấng Christ, và sự xưng công chính hoàn toàn trước Đức Chúa Trời bởi đức tin nơi Đấng Christ; nhu cầu của con người về sự tái sinh bởi Đức Thánh Linh, và sự đổi mới toàn diện của tấm lòng và đời sống; và sự thiếu hụt hoàn toàn của con người về bất cứ danh phận nào để được coi là một Cơ Đốc nhân sống động, trừ khi người ấy đã chết đối với tội lỗi và sống một đời sống thánh khiết.

Whitefield không hề có ý niệm tâng bốc con người, và nói những lời êm tai với họ, chỉ vì họ đã chịu báp-têm và được gọi là Cơ Đốc nhân, và đôi khi đến nhà thờ. Ông chỉ nhìn vào một đặc điểm nổi bật nơi hàng nghìn người ông thấy xung quanh mình; và đó là, đặc tính chung của đời sống họ. Ông thấy đời sống của vô số người này hoàn toàn mâu thuẫn với Kinh Thánh, và hoàn toàn trái ngược với các nguyên tắc của Hội Thánh mà họ xưng mình thuộc về. Ông không chờ đợi gì thêm. Ông không tìm thêm bằng chứng nào nữa. Ông xét cây theo trái của nó. Ông nói ngay với hàng nghìn người này rằng họ đang trong nguy cơ bị hư mất đời đời — rằng họ đang đi trên con đường rộng dẫn đến sự hủy diệt — rằng họ đã chết, và phải được làm cho sống lại — rằng họ đã bị lạc mất, và phải được tìm lại. Ông nói với họ rằng nếu họ yêu sự sống, họ phải lập tức ăn năn — họ phải trở nên những tạo vật mới — họ phải được cải hóa, họ phải được sinh lại. Và tôi tin rằng các sứ đồ cũng sẽ làm đúng như vậy.

Nhưng Whitefield cũng đầy đủ và rõ ràng trong việc trình bày con đường lên thiên đàng như ông đã trình bày con đường xuống địa ngục. Khi ông thấy lương tâm con người bị cáo trách và nỗi sợ hãi của họ được khơi dậy, ông sẽ mở kho báu của lòng thương xót Phúc Âm, và trải ra trước hội chúng những kho tàng khôn dò của nó. Ông sẽ mở ra cho họ tình yêu kỳ diệu của Đức Chúa Trời là Cha đối với một thế giới sa ngã — tình yêu ấy mà từ đó Ngài đã ban Con Một của Ngài, và vì cớ đó, khi chúng ta còn là tội nhân, Đấng Christ đã chết vì chúng ta. Ông sẽ cho họ thấy tình yêu kỳ diệu của Đức Chúa Trời là Con trong việc mang lấy bản tính con người, và chịu khổ vì chúng ta, Đấng công chính vì kẻ bất chính. Ông sẽ nói với họ về Chúa Giê-xu có thể cứu đến cùng tột mọi kẻ đến với Đức Chúa Trời bởi Ngài — Chúa Giê-xu và sự công chính đời đời của Ngài, trong đó tội nhân gian ác nhất có thể đứng trọn vẹn và hoàn hảo trước ngai của Đức Chúa Trời — Chúa Giê-xu và huyết rảy ra, có thể rửa sạch những tội lỗi đen tối nhất — Chúa Giê-xu là Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm, đang chờ đón mọi kẻ đến với Ngài, và không những có quyền năng, mà còn sẵn lòng cứu rỗi. Và tất cả sự cứu rỗi vinh hiển này, ông sẽ nói với con người, ở gần họ. Nó không ở xa trên cao như thiên đàng. Nó không ở sâu bên dưới như địa ngục. Nó ở ngay trong tầm tay. Nó ở trong tầm với của họ. Ông sẽ thúc giục họ lập tức tiếp nhận nó. Người nào cảm thấy tội lỗi mình và khao khát được giải thoát chỉ cần tin và được cứu, chỉ cần cầu xin và nhận lãnh, chỉ cần rửa sạch và trở nên tinh sạch. Và ông nói như vậy có đúng không? Tôi tin rằng các sứ đồ cũng sẽ nói gần như vậy.

Nhưng trong khi Whitefield giảng cho đám đông thờ ơ và vô đạo theo phong cách này, ông không bao giờ quên thúc giục những người xưng mình có đạo cao về trách nhiệm của họ, và khích lệ họ bước đi xứng đáng với ơn gọi cao cả của mình. Ông không bao giờ dung túng những người nói hay về tôn giáo, nhưng sống một đời sống mâu thuẫn. Những người như vậy, chắc chắn, có ở quanh ông, nhưng khá chắc chắn rằng họ không nhận được sự khoan dung nào từ ông. Ngược lại, một trong những người viết tiểu sử của ông cho chúng ta biết rằng ông đặc biệt cẩn thận khắc sâu vào tâm trí mọi thành viên trong hội chúng của mình sự cần thiết tuyệt đối của việc làm cho đạo Đức Chúa Trời được tôn trọng trong mọi đường của đời sống. Chủ và đầy tớ, người giàu và người nghèo, già và trẻ, đã kết hôn và còn độc thân, mỗi người và mọi người đều được khuyên răn rõ ràng phải làm vinh hiển Đức Chúa Trời trong địa vị tương ứng của mình. Một ngày kia ông sẽ bảo các thanh niên trong hội chúng của mình coi chừng giống như một người ông nghe nói đến, mà người chú của anh ta mô tả anh ta như một mớ hỗn độn giữa tôn giáo và công việc làm ăn, đến nỗi không hợp với việc nào cả. Một ngày khác ông sẽ nêu gương một bà góa, nổi bật vì lòng tin cậy nơi Đức Chúa Trời. Một ngày khác ông sẽ nói với họ: "Nguyện Đức Chúa Trời cải hóa anh em càng ngày càng hơn mỗi giờ trong ngày; nguyện Đức Chúa Trời cải hóa anh em khỏi việc nằm ườn trên giường buổi sáng; nguyện Đức Chúa Trời cải hóa anh em khỏi sự hâm hẩm; nguyện Đức Chúa Trời cải hóa anh em khỏi sự đồng hóa với thế gian!" Một ngày khác ông sẽ cảnh báo các thanh niên đừng bỏ lại tôn giáo của mình phía sau khi họ thăng tiến trong đời: "Hãy coi chừng," ông sẽ nói, "kẻo trở thành những người học việc bằng vàng, những người thợ lành nghề bằng bạc, và những ông chủ bằng đồng." Tóm lại, chưa bao giờ có một sai lầm nào lớn hơn việc cho rằng có bất cứ điều gì phản luật pháp hay phóng túng trong giáo huấn của Whitefield. Nó mang tính phân biệt, không nghi ngờ gì. Tội nhân có phần của họ; nhưng các thánh đồ cũng có phần của họ. Và điều này có khác gì bước đi đúng theo bước chân của sứ đồ Phao-lô đâu?

Điểm xuất sắc tột bậc trong giáo huấn của Whitefield là, ông chỉ nói về con người, sự vật, và giáo lý, theo đúng cách Kinh Thánh nói về chúng, và đúng vị trí Kinh Thánh ấn định cho chúng. Đức Chúa Trời, Đấng Christ, và Đức Thánh Linh — tội lỗi, sự xưng công chính, sự cải hóa, và sự nên thánh — những tội nhân chưa ăn năn là những người khốn khổ nhất — các thánh đồ tin kính là những người được đặc ân nhất — thế gian là một điều hư không và trống rỗng — thiên đàng là nơi an nghỉ duy nhất cho một linh hồn bất tử — ma quỷ là một kẻ thù khủng khiếp và luôn rình rập — sự thánh khiết là hạnh phúc chân thật duy nhất — địa ngục là phần thực sự và chắc chắn dành cho người chưa được cải hóa; đây là những chủ đề đầy dẫy trong tâm trí Whitefield, và tạo thành cốt lõi của chức vụ ông. Nói rằng ông coi thường các thánh lễ thì hoàn toàn sai. Những buổi Tiệc Thánh hằng tuần của ông tại Nhà Tạm là một câu trả lời tự nói lên tất cả. Nhưng ông không bao giờ đặt những điều đầu tiên trong Cơ Đốc giáo xuống hàng thứ hai, và những điều thứ hai lên hàng đầu. Ông không bao giờ đặt giáo lý dưới các thánh lễ, và các thánh lễ trên giáo lý. Và ai dám trách ông về điều này? Ông chỉ theo đúng tỷ lệ của Kinh Thánh.

Công bằng mà nói thêm rằng, Whitefield đã sống đúng tôn giáo mà ông giảng trong thực hành. Ông có những lỗi lầm, không nghi ngờ gì. Tôi đến đây không phải để biến ông thành một con người hoàn hảo. Ông thường sai lầm trong sự phán đoán. Ông thường hấp tấp, cả với lưỡi và với ngòi bút. Ông không nên nói rằng Tổng Giám mục Tillotson chẳng biết gì về tôn giáo hơn Mohammed. Ông đã sai khi vội vàng xếp một số người là kẻ thù của Chúa, và những người khác là bạn của Chúa, như đôi khi ông đã làm. Ông đáng trách vì đã gọi nhiều giáo sĩ là những người Pha-ri-si thông thái chữ nghĩa, vì họ không thể tiếp nhận giáo lý về sự sinh lại. Nhưng dù sao, sau khi đã nói tất cả những điều này, không thể nghi ngờ rằng, về cơ bản ông là một con người thánh khiết, từ bỏ mình, và nhất quán. Ngay cả những kẻ thù tồi tệ nhất của ông cũng không thể nói gì ngược lại.

Ông là, cho đến tận cùng, một con người từ bỏ mình cách xuất sắc. Lối sống của ông vô cùng giản dị. Ông từ chối tiền bạc khi người ta ép ông nhận, và có lần lên đến số tiền bảy nghìn bảng Anh. Ông không tích lũy tài sản. Ông không lập nên gia đình giàu có. Số tiền ít ỏi ông để lại khi qua đời hoàn toàn đến từ di sản của bạn bè.

Ông là một con người vô tư và đơn nhất trong mục đích cách đáng chú ý. Dường như ông chỉ sống vì hai mục đích — sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi của những linh hồn bất tử. Ông không gây dựng đảng phái nào mang tên ông. Ông không thiết lập hệ thống nào, như Wesley, mà các tác phẩm của chính ông sẽ là những yếu tố cốt lõi. Một cách diễn đạt thường xuyên của ông rất đặc trưng cho con người ông: "Hãy để tên của George Whitefield bị tiêu vong, miễn là chỉ một mình Đấng Christ được tôn cao."

Cuối cùng, nhưng không kém phần quan trọng, ông là một con người có tinh thần phổ quát và rộng lượng phi thường trong tôn giáo của mình. Ông không biết gì về chính sách hẹp hòi thúc đẩy một người tưởng rằng mọi thứ bên ngoài trại của mình đều phải khô cằn, và rằng đảng phái của mình đã độc quyền chân lý và thiên đàng. Ông yêu thương mọi kẻ yêu Chúa Giê-xu Christ cách chân thành. Ông đo lường mọi người bằng thước đo mà các thiên sứ của Đức Chúa Trời dùng — "họ có sự ăn năn hướng về Đức Chúa Trời, đức tin hướng về Chúa Giê-xu Christ, sự thánh khiết trong cách ăn ở không?" Nếu có, họ là anh em của ông. Linh hồn ông ở với những người như vậy, dù họ được gọi bằng tên nào. Những khác biệt nhỏ đối với ông chỉ là gỗ, cỏ khô, và rơm rạ. Những dấu vết của Chúa Giê-xu là những dấu vết duy nhất ông quan tâm. Tinh thần phổ quát này càng đáng chú ý hơn, khi xét đến tinh thần của thời đại ông sống. Ngay cả gia đình Erskine, tại Scotland, cũng muốn ông chỉ giảng cho không giáo phái nào khác ngoài giáo phái của họ, tức là Hội Thánh Ly Khai (Secession Church). Ông hỏi họ, tại sao chỉ cho họ; và nhận được câu trả lời đáng chú ý, rằng họ là dân của Chúa. Điều này vượt quá sức chịu đựng của Whitefield. Ông hỏi có phải không còn dân nào khác của Chúa ngoài chính họ không. Ông nói với họ, nếu mọi người khác đều là dân của ma quỷ, thì chắc chắn họ càng cần được giảng hơn. Và ông kết thúc bằng cách cho họ biết, rằng nếu chính Giáo hoàng cho ông mượn tòa giảng, ông sẽ vui lòng rao giảng sự công chính của Đấng Christ tại đó. Ông giữ vững tinh thần phổ quát này suốt đời. Và không gì có thể là một lời chứng đanh thép hơn chống lại mọi tinh thần hẹp hòi giữa các tín hữu, hơn lời yêu cầu của ông, không lâu trước khi qua đời, rằng khi ông chết, hãy mời John Wesley giảng bài giảng tang lễ cho ông. Wesley và ông đã từ lâu không còn đồng quan điểm về các điểm thần học Calvin. Nhưng như Calvin đã nói về Luther, Whitefield cũng quyết tâm nghĩ về Wesley như vậy. Ông quyết tâm gạt bỏ những khác biệt nhỏ, và chỉ biết ông như một đầy tớ tốt của Chúa Giê-xu Christ.

Đó là tôn giáo của George Whitefield. Tôi hy vọng không cần bình luận gì thêm về nó. Dù sao, thời gian cũng không cho phép tôi nán lại thêm một chút nào nữa. Nhưng chắc chắn tôi nghĩ mình đã trình bày đủ để biện minh cho ước muốn của mình rằng chúng ta có nhiều mục sư còn sống trong Hội Thánh Anh giống như George Whitefield.

IV. Phần tiếp theo của chủ đề là một phần mà tôi cảm thấy có chút khó khăn khi trình bày — tôi muốn nói đến việc giảng của Whitefield.

Tôi thấy rằng điểm này là điểm có nhiều khác biệt ý kiến. Tôi thấy nhiều người có khuynh hướng nghĩ rằng một phần thành công của Whitefield là do tính mới lạ của các giáo lý Phúc Âm vào thời ông giảng, và một phần do những ân tứ phi thường về giọng nói và cách trình bày mà ông được ban cho, và rằng nội dung và phong cách các bài giảng của ông không có gì đáng chú ý. Tôi hoàn toàn không đồng ý với ý kiến này. Sau khi xem xét bình tĩnh, tôi đi đến kết luận rằng Whitefield là một trong những nhà giảng thuyết quyền năng và phi thường nhất mà thế giới từng thấy. Tôi tin rằng, cho đến nay ông chưa bao giờ được đánh giá quá cao, và ngược lại, ông không nhận được sự công nhận xứng đáng.

Một điều hoàn toàn rõ ràng và không thể tranh cãi, đó là, các bài giảng của ông có hiệu quả kỳ diệu. Chưa có nhà giảng thuyết nào thành công trong việc thu hút sự chú ý của những đám đông khổng lồ như những đám đông ông liên tục giảng tại vùng lân cận London. Chưa có nhà giảng thuyết nào được khắp nơi yêu mến như ông tại mọi quốc gia ông đến thăm, Anh, Scotland, và Mỹ. Chưa có nhà giảng thuyết nào giữ được ảnh hưởng trên thính giả của mình trọn vẹn như ông trong ba mươi bốn năm. Sự nổi tiếng của ông không bao giờ suy giảm. Nó lớn lao vào cuối đời ông như lúc ban đầu. Riêng điều này đã là một sự kiện lớn. Thu phục được tai nghe của người ta trong ba mươi bốn năm dài, và giảng không ngừng suốt thời gian đó, là điều mà chỉ tính mới lạ của Phúc Âm không thể giải thích được. Lý thuyết cho rằng việc giảng của ông được ưa chuộng vì mới lạ, theo tôi, hoàn toàn không thỏa đáng.

Một điều khác cũng không kém phần không thể tranh cãi về việc giảng của ông, đó là, nó tạo ra hiệu quả mạnh mẽ trên người ta ở mọi tầng lớp xã hội. Ông chiếm được sự tán thưởng của người sang cũng như kẻ hèn, của người giàu cũng như người nghèo, của người có học cũng như người thất học. Nếu việc giảng của ông chỉ được ưa chuộng trong đám đông thất học, chúng ta có thể nghĩ rằng có lẽ trong đó chẳng có gì ngoài cách trình bày ấn tượng và giọng nói lớn. Nhưng sự thật, đáng tiếc, chống lại lý thuyết này; và, dưới sức ép của những sự thật này, nó sẽ sụp đổ.

Một sự thật là, nhiều người trong giới quý tộc và thượng lưu thời Whitefield là những người ngưỡng mộ nhiệt thành việc giảng của ông. Hầu tước Lothian, Bá tước Leven, Bá tước Buchan, Nam tước Rae, Nam tước Dartmouth, Nam tước James A. Gordon, có thể kể tên, cùng những người khác, bên cạnh Phu nhân Huntingdon, và vô số các quý bà.

Một sự thật là, những chính khách lỗi lạc, như Bolingbroke và Chesterfield, thường xuyên là những thính giả thích thú của ông. Ngay cả Chesterfield giả tạo cũng được biết là đã ấm lòng dưới tài hùng biện của Whitefield. Bolingbroke đã ghi lại ý kiến của mình, và nói: "Ông là người phi thường nhất trong thời đại chúng ta. Ông có tài hùng biện đầy quyền năng nhất mà tôi từng nghe ở bất cứ ai."

Một sự thật là, những người điềm tĩnh, như Hume nhà sử học, và Franklin nhà triết học, đã nói về năng lực giảng của ông bằng những lời không dè dặt. Franklin đã viết một tường thuật dài về hiệu quả mà các bài giảng của ông tạo ra tại Philadelphia. Hume tuyên bố rằng đáng đi hai mươi dặm để nghe ông giảng.

Giờ đây đây là những sự thật — những sự thật đơn giản, lịch sử, và được xác thực đầy đủ. Chúng ta sẽ nói gì về chúng? Tôi nói rằng những sự thật này hoàn toàn đủ để chứng minh rằng hiệu quả của Whitefield không hoàn toàn do cách trình bày và giọng nói, như một số người muốn chúng ta tin. Bolingbroke và Chesterfield, Hume, và Franklin, không phải là những người yếu đuối đến mức để phán đoán của mình bị thiên lệch bởi bất cứ ân tứ bề ngoài nào. Họ không phải là những thẩm phán tầm thường về tài hùng biện. Họ, có lẽ, nằm trong số những nhà phê bình có đủ tư cách nhất thời bấy giờ. Và tôi nói một cách tự tin, rằng ý kiến của họ chỉ có thể được giải thích bằng sự thật rằng, Whitefield quả thật là một nhà giảng thuyết quyền năng và phi thường nhất.

Nhưng dù sao, sau tất cả, câu hỏi vẫn còn phải được trả lời, Bí quyết của thành công vô song của Whitefield với tư cách là một nhà giảng thuyết là gì? Làm thế nào chúng ta giải thích được việc các bài giảng của ông tạo ra những hiệu quả mà không bài giảng nào, trước hay sau thời ông, từng làm được? Đây là những câu hỏi quý vị có quyền hỏi. Nhưng chúng là những câu hỏi tôi thấy rất khó trả lời. Rằng các bài giảng của ông không chỉ là giọng nói và la hét, tôi nghĩ, chúng ta đã chứng minh khá rõ ràng. Rằng ông là một người có trí tuệ uyên thâm, và nắm bắt vấn đề sâu sắc, chưa ai từng dám nói. Vậy thì chúng ta giải thích hiệu quả của việc giảng ông ra sao?

Độc giả nào tìm lời giải cho câu hỏi này trong bảy mươi lăm bài giảng được xuất bản dưới tên ông, có lẽ sẽ thất vọng nhiều. Ông sẽ không tìm thấy trong đó nhiều tư tưởng nổi bật. Ông sẽ không khám phá ra trong đó bất cứ sự trình bày mới nào về giáo lý Phúc Âm. Sự thật thẳng thắn là, phần lớn trong số đó được các phóng viên tốc ký ghi lại mà Whitefield không hay biết, và được xuất bản mà không hiệu đính. Tôi nghĩ không độc giả thông minh nào có thể không nhận ra rằng các phóng viên này, thật đáng tiếc, dốt nát về chấm câu và đoạn văn, về ngữ pháp, lẫn về Phúc Âm. Hậu quả là, nhiều đoạn trong các bài giảng này là thứ mà Latimer gọi là "một mớ hỗn độn," hay thứ mà ngày nay chúng ta gọi là "một đống lộn xộn hoàn toàn."
Tuy nhiên, tôi mạnh dạn nói rằng, dù có mọi lỗi lầm, các bài giảng in của Whitefield sẽ đền đáp xứng đáng một sự đọc chân thành. Xin độc giả chỉ nhớ điều tôi vừa nói, rằng hầu hết chúng được ghi chép, đoạn văn hóa, và chấm câu một cách thảm hại, và hãy châm chước cho phù hợp. Cũng hãy nhớ rằng, tiếng Anh để nói và tiếng Anh để đọc là hai thứ tiếng khác nhau; và rằng những bài giảng giảng hay, luôn đọc dở. Hãy nhớ hai điều này, tôi nói, và tôi tin rằng quý vị sẽ tìm thấy rất nhiều điều đáng ngưỡng mộ trong một số bài giảng của Whitefield. Về phần mình, tôi chỉ có thể nói, tôi tin rằng mình đã học được nhiều từ chúng, và, dù có vẻ là một dị giáo lớn chống lại thị hiếu đến đâu, tôi sẽ là kẻ vô ơn nếu không khen ngợi chúng.

Và giờ đây xin để tôi thử chỉ ra cho quý vị những đặc điểm mà tôi cho là đặc trưng của các bài giảng Whitefield. Tôi có thể sai, nhưng chúng dường như trình bày đúng một sự kết hợp các ưu điểm có khả năng nhất tạo nên một nhà giảng thuyết hiệu quả.

Trước hết, quý vị phải nhớ, Whitefield đã giảng một Phúc Âm thuần khiết cách đặc biệt. Ít ai từng cho thính giả của mình nhiều lúa mì và ít trấu như vậy. Ông không bước lên tòa giảng để nói về đảng phái, sự nghiệp, lợi ích, hay chức vụ của mình. Ông liên tục nói với quý vị về tội lỗi của quý vị, tấm lòng của quý vị, và Chúa Giê-xu Christ, theo cách Kinh Thánh nói về chúng. "Ôi! sự công chính của Chúa Giê-xu Christ!" ông thường nói: "Xin thứ lỗi cho tôi nếu tôi nhắc đến nó trong hầu hết các bài giảng của mình." Điều này, quý vị có thể chắc chắn, là đá góc của mọi sự giảng mà Đức Chúa Trời tôn trọng. Nó phải nổi bật là một sự tỏ bày chân lý.

Một điều nữa, việc giảng của Whitefield trong sáng và đơn giản cách đặc biệt. Có lẽ quý vị không thích giáo lý của ông; nhưng dù sao quý vị cũng không thể không hiểu ý ông. Phong cách của ông dễ dàng, giản dị, và như trò chuyện. Dường như ông ghét những câu dài và rắc rối. Ông luôn thấy mục tiêu của mình, và đi thẳng vào nó. Ông hiếm khi hay không bao giờ làm phiền thính giả với những lập luận dài và lý luận phức tạp. Những phát biểu Kinh Thánh đơn giản, những giai thoại thích hợp, và những minh họa xác đáng, là những vũ khí ông thường dùng hơn. Hậu quả là, thính giả của ông luôn hiểu ông. Ông không bao giờ bắn vượt quá đầu họ. Chưa ai dường như thấu hiểu triệt để sự khôn ngoan trong câu nói của Tổng Giám mục Usher đến vậy: "Làm cho điều dễ có vẻ khó thì dễ, nhưng làm cho điều khó trở nên dễ là chức vụ của một nhà giảng thuyết vĩ đại."

Một điều nữa, Whitefield là một nhà giảng thuyết táo bạo và trực tiếp cách đặc biệt. Ông không bao giờ dùng cách diễn đạt mơ hồ, "chúng ta," vốn dường như rất đặc trưng của hùng biện tòa giảng Anh, và khiến tâm trí thính giả ở trong trạng thái mơ hồ sương mù về ý nghĩa của nhà giảng thuyết. Ông đối diện con người mặt đối mặt, như một người có sứ điệp từ Đức Chúa Trời cho họ — như một sứ giả mang tin tức từ trời; "Tôi đến đây để nói với anh em về linh hồn anh em." Ông không bao giờ nói vòng vo, và đánh trống lảng khi tấn công những tội lỗi thịnh hành. Mục đích lớn của ông dường như là khám phá những nguy hiểm mà thính giả của ông dễ mắc phải nhất, rồi bắn thẳng vào tấm lòng họ. Kết quả là, hàng trăm thính giả của ông luôn nghĩ rằng các bài giảng được đặc biệt nhắm đến chính mình. Ông không hài lòng, như nhiều người, với việc gắn thêm một đoạn kết áp dụng vào cuối một bài giảng dài. Một mạch áp dụng liên tục chảy xuyên suốt mọi bài giảng của ông. "Điều này dành cho anh em: điều này dành cho anh em: và điều này dành cho anh em." Thính giả của ông không bao giờ được yên. Tuy nhiên, không gì nổi bật hơn những lời kêu gọi trực tiếp của ông đến mọi tầng lớp trong hội chúng, khi ông tiến đến phần kết luận. Dù các bài giảng in của ông có mọi lỗi lầm, phần kết luận của một số bài, theo tôi, là những lời kêu gọi linh hồn lay động và thấu lòng nhất có thể tìm thấy trong tiếng Anh.

Một đặc điểm nổi bật khác trong việc giảng của Whitefield là lòng sốt sắng sấm sét của ông. Một người nghèo, thất học nói về ông rằng ông "giảng như một con sư tử." Có lẽ chưa bao giờ có nhà giảng thuyết nào thành công triệt để như vậy trong việc cho người ta thấy rằng ít nhất ông tin vào mọi điều mình nói, và rằng cả tấm lòng, linh hồn, và sức lực của ông đều dồn vào việc khiến họ cũng tin như vậy. Không ai có thể nói rằng các bài giảng của ông giống như tiếng súng sáng và tối tại Portsmouth, một phát súng nghi thức, bắn ra như một thói quen, không làm phiền ai. Chúng đầy sự sống. Chúng đầy lửa. Không thể nào thoát khỏi chúng. Ngủ gần như không thể. Quý vị phải lắng nghe dù thích hay không. Có một sự mãnh liệt thánh khiết nơi ông. Sự chú ý của quý vị bị chiếm lấy như vũ bão. Quý vị bị năng lực của ông cuốn phăng khỏi chân, trước khi kịp suy nghĩ mình sẽ làm gì. Một quý ông người Mỹ một lần đến nghe ông, lần đầu tiên, vì nghe đồn về năng lực giảng của ông. Hôm đó trời mưa, hội chúng tương đối thưa thớt, và phần đầu bài giảng khá nặng nề. Người bạn Mỹ của chúng ta bắt đầu tự nhủ, "Rốt cuộc người này cũng chẳng có gì kỳ diệu lắm." Ông nhìn quanh, và thấy hội chúng cũng thờ ơ như mình. Một cụ già, ngồi trước tòa giảng, đã ngủ thiếp đi. Nhưng bỗng nhiên Whitefield dừng lại. Nét mặt ông thay đổi. Và rồi ông bỗng cất lên với một giọng khác: "Nếu tôi đến nói với anh em nhân danh chính mình, anh em cứ việc tựa khuỷu tay lên đầu gối, và đầu lên tay, mà ngủ; và thỉnh thoảng ngẩng lên mà nói, Kẻ lảm nhảm này đang nói gì vậy? Nhưng tôi không đến với anh em nhân danh chính mình. Không! Tôi đến với anh em nhân danh Chúa các đạo binh," (tại đây ông đập tay và chân xuống với một sức mạnh khiến cả tòa nhà vang rền,) "và tôi phải và sẽ được lắng nghe." Hội chúng giật mình. Cụ già tỉnh dậy ngay lập tức. "Ồ, ồ!" Whitefield kêu lên, nhìn chằm chằm vào cụ, "Tôi đã đánh thức cụ dậy, phải không? Tôi cố ý làm vậy. Tôi không đến đây để giảng cho gỗ đá: tôi đến với anh em nhân danh Chúa, là Đức Chúa Trời các đạo binh, và tôi phải và sẽ có thính giả." Thính giả trút bỏ sự thờ ơ ngay lập tức. Mọi lời của bài giảng đều được chú ý. Và quý ông người Mỹ không bao giờ quên được.

Một đặc điểm nổi bật khác trong việc giảng của Whitefield là năng lực miêu tả đặc biệt của ông. Người Ả Rập có một câu tục ngữ nói rằng, "Nhà hùng biện giỏi nhất là người có thể biến tai người ta thành mắt." Nếu từng có một diễn giả nào thành công trong việc này, đó chính là Whitefield. Ông vẽ những bức tranh sống động về những điều ông đang giảng đến nỗi thính giả của ông có thể tin rằng họ thực sự thấy tất cả bằng chính mắt mình, và nghe bằng chính tai mình. "Có một lần," một trong những người viết tiểu sử của ông kể, "Nam tước Chesterfield có mặt trong số thính giả của ông. Nhà giảng thuyết, khi mô tả tình trạng khốn khổ của một tội nhân đáng thương, sống trong đêm tối, đã minh họa chủ đề bằng cách mô tả một người ăn xin mù. Đêm tối đen; con đường nguy hiểm và đầy cạm bẫy. Người ăn mày mù tội nghiệp bị con chó bỏ rơi gần mép vực thẳm, và chẳng có gì để dò đường ngoài cây gậy. Nhưng Whitefield nồng nhiệt với chủ đề của mình đến nỗi, và triển khai nó với năng lực sinh động đến nỗi, cả thính phòng giữ im lặng nín thở theo dõi từng cử động của cụ già tội nghiệp;" và, cuối cùng, khi người ăn xin sắp bước bước chân định mệnh sẽ hất ông xuống vực thẳm đến sự hủy diệt chắc chắn, Nam tước Chesterfield thực sự lao tới để cứu ông, kêu lớn, "Hắn mất rồi! hắn mất rồi!" Vị nam tước đã bị nhà giảng thuyết cuốn đi hoàn toàn đến nỗi quên mất tất cả chỉ là một bức tranh.

Một đặc điểm nữa trong việc giảng của Whitefield đáng được chú ý đặc biệt, đó là, lượng lớn cảm xúc và tình cảm mà nó luôn chứa đựng. Không phải chuyện hiếm với ông khi khóc nức nở trên tòa giảng. Cornelius Winter còn nói rằng ông hầu như không bao giờ thấy ông giảng xong một bài giảng mà không có nước mắt. Dường như chẳng có chút giả tạo nào trong việc này. Ông cảm thương sâu sắc những linh hồn trước mặt mình, và cảm xúc của ông tìm lối thoát trong nước mắt. Trong mọi thành phần của việc giảng ông, tôi ngờ rằng không gì mạnh mẽ bằng điều này. Nó đánh thức sự đồng cảm, và chạm đến những góc sâu kín trong lòng người ta, mà không trí tuệ nào có thể lay động. Nó làm tan chảy những định kiến mà nhiều người đã nuôi dưỡng chống lại ông. Họ không thể ghét người đã khóc nhiều như vậy vì linh hồn họ. Họ thường bị cảm động đến nỗi chính mình cũng tuôn trào nước mắt. "Tôi đến nghe ông," một người nói, "định đánh vỡ đầu ông; nhưng bài giảng của ông đã thắng tôi — nó đã đánh vỡ tấm lòng tôi." Một khi đã tin chắc rằng một người yêu thương mình, quý vị sẽ vui lòng lắng nghe bất cứ điều gì ông ta muốn nói. Và đây chính là một bí quyết lớn trong thành công của Whitefield.

Và giờ đây tôi chỉ xin quý vị thêm vào bức phác thảo yếu ớt này, rằng cử chỉ của Whitefield hoàn hảo — hoàn hảo đến nỗi Garrick, diễn viên nổi tiếng, đã dành cho nó lời khen không dè dặt — rằng giọng nói của ông kỳ diệu như cử chỉ của ông — mạnh mẽ đến nỗi ông có thể khiến ba mươi nghìn người nghe ông cùng một lúc; du dương và hòa điệu đến nỗi người ta nói ông có thể làm rơi nước mắt chỉ bằng cách phát âm từ "Mê-sô-pô-ta-mi": rằng sự lưu loát và khả năng dùng ngôn ngữ ứng khẩu của ông ở đẳng cấp cao nhất, khiến ông luôn dùng đúng từ và đặt nó đúng chỗ. Hãy thêm, tôi nói, những ân tứ này vào những điều đã kể, rồi tự mình phán xét xem có đủ, và hơn cả đủ, trong tay chúng ta, để giải thích năng lực của ông với tư cách là một nhà giảng thuyết không.

Về phần mình, tôi nói, không do dự, rằng tôi tin không nhà giảng thuyết còn sống nào từng sở hữu một sự kết hợp các ưu điểm như Whitefield. Một số, chắc chắn, đã vượt ông trong một số ân tứ của ông; những người khác, có lẽ, đã ngang bằng ông trong những ân tứ khác. Nhưng, về sự kết hợp của giáo lý thuần khiết, phong cách đơn giản và trong sáng, táo bạo và trực tiếp, sốt sắng và nhiệt thành, miêu tả và vẽ tranh, cảm xúc và tình cảm — hợp với một giọng nói hoàn hảo, cách trình bày hoàn hảo, và khả năng dùng từ hoàn hảo, Whitefield, tôi xin nhắc lại, không ai sánh kịp. Không ai, đã chết hay còn sống, tôi tin, từng sánh ngang với ông. Và tôi tin quý vị sẽ luôn thấy, rằng đúng theo mức độ các nhà giảng thuyết đến gần sự kết hợp kỳ lạ các ưu điểm mà Whitefield sở hữu, đúng theo mức độ đó họ đã đạt được điều mà Clarendon định nghĩa tài hùng biện chân chính là, tức là, "một năng lực lạ lùng khiến người ta tin mình."

V. Và giờ đây, chỉ còn một điểm nữa liên quan đến Whitefield mà tôi muốn đề cập. Tôi e rằng mình đã làm cạn kiệt sự chú ý của quý vị rồi. Nhưng điểm này quan trọng đến nỗi không thể bỏ qua trong im lặng. Điểm tôi muốn nói là, mức độ điều lành thực sự mà Whitefield đã làm.

Tôi hy vọng quý vị sẽ hiểu tôi, khi tôi nói rằng, tài liệu để hình thành một ý kiến về điểm này trong một lịch sử như của ông, nhất thiết phải ít ỏi. Ông không lập nên giáo phái nào trong đó tên ông được ướp giữ, và mọi hành động của ông được ghi lại, như John Wesley đã làm. Ông không dẫn đầu phong trào hùng mạnh nào chống lại một Hội Thánh công khai xưng nhận giáo lý sai lầm, như Luther đã làm chống lại La Mã. Ông không viết sách nào trở thành kinh điển tôn giáo của hàng triệu người, như John Bunyan. Ông là một con người đơn sơ, không mưu mô, chỉ sống vì một điều, đó là giảng Đấng Christ. Nếu ông thành công trong việc làm điều đó một cách hiệu quả, ông chẳng quan tâm gì khác. Ông không làm gì để lưu giữ ký ức về sự hữu ích của mình. Ông phó thác công việc mình cho Chúa.

Dĩ nhiên, có nhiều người chỉ thấy ở Whitefield một kẻ cuồng tín và cuồng nhiệt. Có một thế hệ ghê tởm mọi thứ như lòng sốt sắng trong tôn giáo. Không bao giờ thiếu những người có tính khí thận trọng, máu lạnh, kiểu Erasmus, đi qua đời này mà không làm điều lành nào, vì họ quá sợ làm điều hại. Tôi không mong những người như vậy ngưỡng mộ Whitefield, hay thừa nhận ông đã làm điều lành. Tôi e rằng, nếu họ đã sống cách đây một nghìn tám trăm năm, họ hẳn đã không đồng cảm với Thánh Phao-lô.

Lại nữa, có những người khác coi sự phân rẽ là tội lớn hơn nhiều so với dị giáo hay giáo lý sai lầm. Có một thế hệ người mà trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng không thờ phượng Đức Chúa Trời ngoài giáo xứ của mình: và về sự tách khỏi Hội Thánh, họ dường như nghĩ rằng không gì có thể biện minh cho nó. Dĩ nhiên, tôi không mong những người như vậy ngưỡng mộ Whitefield hay công việc của ông. Nguyên tắc của ông rõ ràng là, thà để người ta được cứu một cách không hợp giáo luật còn hơn bị hư mất một cách hợp giáo luật.

Liệu bằng bất cứ đường lối hành động nào khác Whitefield có thể ở lại trong Hội Thánh, và giữ được sự hữu ích của mình không, là một câu hỏi mà, ở khoảng cách thời gian này, chúng ta rất không đủ khả năng trả lời. Rằng ông đã sai lầm trong tính khí và sự phán đoán khi đối xử với các giám mục và giáo sĩ, trong nhiều trường hợp, tôi không nghi ngờ. Rằng ông đã dựng lên những nhóm ly khai mới khỏi Hội Thánh Anh, và tạo ra những vết rạn nứt có lẽ sẽ không bao giờ được hàn gắn, tôi cũng không nghi ngờ. Nhưng vẫn không bao giờ được quên rằng, tình trạng của Hội Thánh đủ xấu để khơi dậy một cơn phẫn nộ thánh khiết. Nguyên tắc xưa rất đúng rằng, "kẻ gây phân rẽ là kẻ gây ra sự phân rẽ, chứ không phải kẻ phân rẽ." Nếu Whitefield đã gây hại, điều hại ấy nên đổ lên Hội Thánh đã buộc ông hành động như ông đã làm, cũng nhiều như đổ lên ông. Và khi chúng ta cân nhắc hai bên, tôi tin điều hại ông có thể đã gây ra bị điều lành lấn át gấp nghìn lần.

Sự thật tôi tin là điều lành trực tiếp Whitefield đã làm cho những linh hồn bất tử thật to lớn. Tôi sẽ đi xa hơn. Tôi tin nó không thể tính đếm. Tại Scotland, tại Anh, tại Mỹ, những nhân chứng đáng tin đã ghi lại lời chứng rằng ông là phương tiện để cải hóa hàng nghìn linh hồn.

Franklin, nhà triết học, là một người lạnh lùng, tính toán, và không có vẻ sẽ nói quá cao về công việc của bất cứ mục sư nào. Thế mà ngay cả ông cũng thú nhận rằng "thật kỳ diệu khi thấy sự thay đổi mà việc giảng của ông sớm tạo ra trong nếp sống của cư dân Philadelphia. Từ chỗ thờ ơ hay lãnh đạm về tôn giáo, dường như cả thế giới đều đang trở nên mộ đạo."

Maclaurin và Willison là những mục sư Scotland, tên tuổi họ quen thuộc với độc giả thần học, và đứng ở vị trí cao một cách xứng đáng. Cả hai đều làm chứng rằng "Whitefield đã làm một công việc kỳ diệu tại Scotland. Willison, đặc biệt, nói: 'Rằng Đức Chúa Trời đã tôn trọng ông với thành công đáng ngạc nhiên giữa những tội nhân thuộc mọi tầng lớp và mọi phái.'"

Venn lão, trong chính Hội Thánh chúng ta, là một người có lý trí vững vàng, cũng như ân điển lớn. Ý kiến của ông là, "nếu sự vĩ đại, rộng lớn, thành công, và vô tư của công việc một người có thể đem lại cho ông sự nổi bật giữa con cái của Đấng Christ, thì chúng ta có cơ sở để khẳng định rằng, hầu như không ai sánh được với ông Whitefield." Lại nữa, ông nói, "Một sự thật ai cũng biết là, sự cải hóa linh hồn người ta đã là bông trái của một bài giảng duy nhất từ môi miệng ông, ông đã được làm nên một tay đánh lưới người cách xuất sắc dường ấy," Và lại nữa, "Dù chúng ta được phép buồn vì sẽ không bao giờ thấy hay nghe ông nữa, chúng ta vẫn phải vui mừng vì hàng triệu người đã nghe ông lâu như vậy, thường xuyên như vậy, và với hiệu quả tốt như vậy; và rằng từ đám đông người này, vô số người đã đi trước ông để chào đón ông bước vào thế giới vinh quang."

John Newton là một người sắc sảo, cũng như một mục sư lỗi lạc của Phúc Âm. Lời chứng của ông là, "Tôi không ngần ngại nói rằng, tôi chưa từng đọc hay nghe về bất cứ ai, kể từ thời các sứ đồ, mà người ta có thể nói một cách mạnh mẽ hơn rằng, ông là một ngọn đèn thắp sáng và chói lói, hơn cố ông Whitefield, dù chúng ta xét đến lòng sốt sắng nồng cháy của ông, sự vĩ đại của các ân tứ mục vụ của ông, hay sự hữu ích rộng lớn mà Chúa đã dùng để tôn trọng ông."

Đây không phải là những lời chứng đơn độc. Tôi có thể thêm nhiều nữa nếu thời gian cho phép. Romaine không đồng ý với ông trong nhiều điều, thế mà ông nói gì về ông? "Chúng ta không còn ai kế tục ông; không ai có các ân tứ của ông; không ai giống ông chút nào trong sự hữu ích." Toplady là một người Calvin cao cấp đáng gờm, và không có khuynh hướng đánh giá quá cao số linh hồn được cứu. Thế mà ông nói, "Chức vụ của Whitefield đi kèm với lợi ích thuộc linh cho hàng chục nghìn người;" và ông gọi ông là "sứ đồ của đế quốc Anh, và hoàng tử của các nhà giảng thuyết." Hervey là một người trầm lặng, văn chương, sức khỏe hiếm khi cho phép ông rời khỏi nơi ẩn dật tại Weston Favell. Nhưng ông nói về Whitefield, "Tôi chưa bao giờ thấy một bản sao đẹp đẽ nào của Chúa chúng ta như vậy, một hình ảnh sống động của Đấng Cứu Thế như vậy. Tôi không thể không áp dụng lời ca ngợi của người khôn ngoan về một người phụ nữ lừng lẫy cho vị mục sư lỗi lạc của Phúc Âm đời đời này: 'Có nhiều người con gái làm lụng cách tài đức, Nhưng nàng trỗi hơn hết thảy'"

Nhưng nếu mức độ điều lành trực tiếp mà Whitefield đã làm trong thế gian là lớn, ai sẽ cho chúng ta biết mức độ điều lành mà ông đã làm một cách gián tiếp? Tôi tin nó không bao giờ có thể tính đếm hết. Tôi ngờ rằng nó sẽ không bao giờ được biết đầy đủ cho đến ngày cuối cùng.

Whitefield nằm trong số những người đầu tiên khơi dậy lòng sốt sắng cho Phúc Âm thuần khiết giữa giáo sĩ và giáo dân của chính Hội Thánh chúng ta. Sự khẳng định liên tục của ông về các nguyên tắc Cải Chánh thuần khiết — những trích dẫn lặp đi lặp lại của ông về các Tín Điều, Sách Cầu Nguyện, và các Bài Giảng Mẫu — những thách thức chưa bao giờ được đáp lại của ông đối với các đối thủ, yêu cầu họ bác bỏ ông bằng chính các Công Thức của giáo hội họ — tất cả những điều này hẳn đã tạo ra hiệu quả, và khiến nhiều người suy nghĩ. Tôi không nghi ngờ chút nào rằng, nhiều mục sư trung tín, đã trở thành ngọn đèn sáng trong những ngày ấy trong Hội Thánh Anh, đã thắp nến mình lần đầu tại ngọn đèn của một người bên ngoài.

Whitefield, lại nữa, nằm trong số những người đầu tiên chỉ ra cách đúng để đối phó với những kẻ vô thần và hoài nghi. Ông thấy rõ rằng vũ khí mạnh nhất chống lại những người như vậy không phải là lý luận siêu hình và luận giải phê bình; mà là giảng toàn bộ Phúc Âm, sống toàn bộ Phúc Âm, và rao truyền toàn bộ Phúc Âm. Không phải các tác phẩm của Leland, Sherlock trẻ, Waterland, và Leslie đã đẩy lùi cơn lũ vô thần được một nửa bằng việc giảng của Whitefield, Wesley, Fletcher, Romaine, Berridge, và Venn. Nếu không có họ, tôi tin chắc chúng ta có thể đã có một bản sao của Cách mạng Pháp trên chính đất nước mình. Họ là những người bảo vệ chân chính của Cơ Đốc giáo. Những kẻ vô thần hiếm khi bị lay động bởi lý luận trừu tượng đơn thuần. Những lập luận chắc chắn nhất chống lại họ là chân lý Phúc Âm và đời sống Phúc Âm.

Để đội vương miện cho tất cả, Whitefield là người đầu tiên dường như đã thấu hiểu triệt để điều mà Chalmers gọi là hệ thống tấn công. Ông không chờ linh hồn đến với mình, mà ông đi tìm linh hồn. Ông không ngồi yên bên lò sưởi, than khóc về sự gian ác của xứ sở. Ông xông ra đối đầu với ma quỷ ngay tại những nơi cao của nó. Ông tấn công tội lỗi và sự gian ác mặt đối mặt, và không cho chúng yên. Ông lặn lội vào những hang hốc góc khuất để tìm tội nhân. Ông săn lùng sự dốt nát và thói xấu bất cứ nơi nào có thể tìm thấy. Ông cho thấy mình thấu hiểu triệt để bản chất của chức vụ mục vụ. Như một người đánh cá, ông không chờ cá đến với mình. Như một người đánh cá, ông dùng mọi phương tiện để bắt linh hồn. Ngày nay người ta biết về điều này nhiều hơn một chút so với trước đây. Các Hội Truyền Giáo Thành Phố, và các Hội Thăm Viếng Theo Khu Vực là bằng chứng của những quan điểm rõ ràng hơn. Nhưng chúng ta hãy nhớ rằng tất cả những điều này còn tương đối mới trong thời Whitefield, và hãy dành cho ông sự công nhận xứng đáng.

Tóm lại, tôi đi đến kết luận rằng chưa ai từng làm nhiều điều lành hơn trong thời đại và thế hệ của mình hơn người là chủ đề của bài giảng này. Ông là một anh hùng chân chính, và đó là theo nghĩa cao nhất và tốt nhất. Ông đã làm một công việc sẽ đứng vững trong lửa, và tôn vinh Đức Chúa Trời, khi nhiều công việc khác bị quên lãng. Và vì công việc đó tôi tin rằng nước Anh còn nợ nhân cách của ông một món nợ mà nước Anh chưa bao giờ trả.

Và giờ đây, tôi vội đến phần kết luận. Tôi đã trình bày trước quý vị, hết khả năng của mình, thời đại, cuộc đời, tôn giáo, việc giảng, và công việc thực tế của Whitefield. Tôi đã không giảm nhẹ các lỗi lầm của ông, theo như tôi biết. Tôi đã không phóng đại các phẩm chất tốt của ông, theo như tôi nhận thức. Chỉ còn lại cho tôi việc chỉ ra cho quý vị hai bài học thực tiễn lớn mà chủ đề này dường như dạy dỗ.

Vậy hãy học, tôi nài xin anh em, một bài học, về năng lực kỳ diệu mà một con người đơn độc sở hữu, khi người ấy quyết tâm làm việc cho Đức Chúa Trời, và có chân lý đứng về phía mình.

Đây là một người bước vào đời với mọi thứ, theo mọi vẻ bề ngoài, đều chống lại mình. Ông không có gia đình, địa vị, tiền bạc, hay mối quan hệ lớn nào đứng về phía mình. Quan điểm của ông hoàn toàn trái ngược với phong tục và định kiến thời đại. Ông đứng trực tiếp chống lại dòng chảy của thị hiếu công chúng, và tôn giáo của đại đa số các mục sư xung quanh mình. Theo mọi vẻ bề ngoài, ông cô lập và đơn độc như Martin Luther chống lại Giáo hoàng, như Athanasius chống lại phái Arian, như Phao-lô trên đồi Mars. Thế mà người này vẫn đứng vững. Ông thu hút sự chú ý của công chúng. Ông quy tụ đám đông quanh mình đón nhận giáo huấn của ông. Ông được làm nên phước lành cho hàng chục nghìn người. Ông đảo lộn thế giới. Những sự kiện này ấn tượng biết bao!

Đây là sự khích lệ cho anh em, nếu anh em đứng một mình. Anh em không có lý do gì để nản lòng và nhát gan. Anh em không yếu, dù ít, nếu Đức Chúa Trời ở cùng anh em. Không có gì quá lớn để một nhóm nhỏ không làm được, miễn là họ có Đấng Christ đứng về phía mình. Hãy gạt bỏ ý tưởng rằng chỉ số đông mới có quyền năng! Hãy vứt bỏ sai lầm cũ kỹ tầm thường rằng chỉ đa số mới có sức mạnh. Hãy nắm chắc chân lý lớn rằng thiểu số luôn lay chuyển thế giới. Hãy nghĩ đến bầy nhỏ mà Chúa chúng ta để lại phía sau, và một trăm hai mươi tên trong phòng cao tại Giê-ru-sa-lem, những người đã ra đi tấn công thế giới ngoại giáo! Hãy nghĩ đến George Whitefield táo bạo tấn công sự vô đạo ngập tràn khắp xung quanh ông, và giành chiến thắng này đến chiến thắng khác! Hãy nghĩ đến tất cả những điều này. Hãy vứt bỏ sợ hãi. Hãy dốc hết tài năng của mình một cách hết lòng và tin tưởng cho Đức Chúa Trời. Đây, cũng vậy, là gương mẫu cho anh em, nếu anh em muốn làm điều lành cho linh hồn. Dù anh em trở thành mục sư, giáo sĩ, hay giáo viên, đừng bao giờ quên anh em phải chiến đấu bằng vũ khí của Whitefield, nếu muốn có bất cứ phần nào trong thành công của Whitefield. Đừng bao giờ quên điều John Wesley nói là thần học của Whitefield — "Hãy dâng cho Đức Chúa Trời mọi vinh hiển về bất cứ điều gì tốt trong con người: hãy đặt Đấng Christ cao hết mức và con người thấp hết mức có thể, trong công việc cứu rỗi. Mọi công đức đều ở trong huyết của Đấng Christ, và mọi quyền năng đều từ Đức Thánh Linh của Đấng Christ."

Đừng một phút nào nghĩ rằng chỉ lòng sốt sắng sẽ bảo đảm thành công. Đây là một ảo tưởng lớn. Nó sẽ chẳng làm được gì như vậy. Mọi lòng sốt sắng trên đời cũng không bao giờ giúp một người dạy thần học Đức chỉ cho anh em một Tinnevelly, hay một người dạy nửa theo Giáo hoàng một Sierra Leone. Ồ, không! phải là Phúc Âm đơn sơ, thuần khiết, không pha tạp mà anh em phải mang theo, nếu anh em muốn làm điều lành. Anh em phải gieo như Whitefield đã gieo, nếu không anh em sẽ không bao giờ gặt như ông đã gặt.

Cuối cùng, hãy học biết chúng ta có biết bao lý do dồi dào để tạ ơn trong tình trạng hiện tại của Hội Thánh Anh.

Chúng ta quá dễ chỉ nhìn vào mặt u ám của những sự việc xung quanh, và chỉ nhìn vào đó. Tất cả chúng ta đều dễ chìm đắm vào những lỗi lầm của hoàn cảnh mình, và quên chúc tụng Đức Chúa Trời vì những ơn thương xót của Ngài. Không nghi ngờ gì, có nhiều điều chúng ta mong khác đi trong Hội Thánh yêu dấu của mình. Có những khiếm khuyết chúng ta mong được sửa chữa, và những vết thương chúng ta vui lòng thấy được chữa lành. Nhưng dù sao, chúng ta hãy nhìn lại phía sau, và so sánh Hội Thánh thời nay với Hội Thánh thời Whitefield. Hãy nhìn bức tranh này, và bức tranh kia, và tôi chắc chắn, nếu anh em làm vậy một cách trung thực và công bằng, anh em sẽ đồng ý với tôi rằng chúng ta có lý do để tạ ơn.

Giờ đây chúng ta có những giám mục tại nghị viện, yêu lẽ thật đơn sơ như nó ở trong Chúa Giê-xu, và sẵn sàng giúp thúc đẩy các công việc lành — những giám mục không xấu hổ đứng ra tại Exeter Hall, và góp sức mình cho sự mở rộng Phúc Âm của Đấng Christ — những giám mục hẳn đã chào đón một người như Whitefield, và tìm đủ việc làm cho những ân tứ kỳ diệu của ông. Chúng ta hãy tạ ơn Đức Chúa Trời vì điều này. Một trăm năm trước không như vậy.

Giờ đây chúng ta có hàng trăm giáo sĩ trong các giáo xứ, giảng một Phúc Âm đầy đủ như Whitefield đã giảng, dù họ có thể không làm với cùng quyền năng — những giáo sĩ không xấu hổ về giáo lý tái sinh, và không tuyên bố một mục sư là dị giáo, vì ông nói với những người vô đạo, "Các ngươi phải sanh lại." Chúng ta hãy tạ ơn Đức Chúa Trời vì điều này. Giờ đây một người không cần đi nhiều dặm để tìm những giáo xứ nơi Phúc Âm được giảng. Khi bị đuổi khỏi một nhà thờ giáo xứ, ông có thể tìm thấy chân lý ở một nhà thờ khác. Một trăm năm trước không như vậy.

Giờ đây chúng ta có hàng nghìn giáo dân, hoàn toàn ý thức về bổn phận và trách nhiệm của thành viên một Hội Thánh Tin Lành — những giáo dân vui mừng nâng đỡ tay các mục sư theo Phúc Âm, và ghen tị một cách công chính cho việc duy trì và mở rộng chân lý Phúc Âm. Chúng ta hãy tạ ơn Đức Chúa Trời vì điều này. Một trăm năm trước không như vậy.

Chúng ta có các hội và cơ quan để truyền giáo cho mọi góc tối của trái đất liên kết với Hội Thánh chúng ta. Chúng ta có những cánh cửa hữu ích rộng mở và hiệu quả cho mọi người sẵn lòng làm việc trong vườn nho của Chúa. Khó khăn giờ đây không phải là tìm cơ hội làm điều lành, mà là tìm người. Chúng ta hãy tạ ơn Đức Chúa Trời vì điều này. Một trăm năm trước không như vậy.

Các thanh niên của Hội Thánh Anh, tôi xin anh em thu thập những sự kiện này, và trân trọng giữ chúng trong ký ức. Chúng là sự kiện. Chúng không thể bị chối cãi. Hãy trân trọng giữ chúng, tôi xin nhắc lại. Hãy nhìn lại một thế kỷ, rồi nhìn quanh anh em, rồi tự mình phán xét xem anh em có nên tạ ơn không.

Hãy coi chừng, tôi nài xin anh em, loài người muốn thuyết phục anh em lìa bỏ Hội Thánh Anh, và tách khỏi sự thông công của Hội Thánh. Có một thế hệ những kẻ lầm bầm và phàn nàn trong thời nay, dường như thích thú trong việc bới móc — một thế hệ dường như quên rằng bới lỗi là việc dễ nhất trên đời — một thế hệ không có mắt để thấy những phần khỏe mạnh trong thân thể giáo hội của chúng ta, nhưng có một khứu giác nhanh nhạy và bệnh hoạn kỳ lạ để phát hiện những vết lở của nó — một thế hệ hùng mạnh trong việc phân tán, nhưng bất lực trong việc xây dựng — một thế hệ muốn thuyết phục các tín đồ Hội Thánh lọc con muỗi, nhưng chính mình nuốt con lạc đà mà chẳng thấy khó — một thế hệ muốn anh em phá đổ ngôi nhà cũ, nhưng không thể cho anh em dù chỉ một cái lều thay vào đó: về mọi người như vậy tôi nói một cách trang nghiêm và trìu mến — về mọi người như vậy tôi cảnh báo anh em hãy coi chừng. Đừng nghe họ. Đừng kết bạn với họ. Hãy tránh họ. Hãy quay khỏi họ. Hãy đi qua.

Chúng ta đừng rời bỏ con tàu cũ tốt lành, Hội Thánh Anh, cho đến khi chúng ta có lý do tốt hơn những gì hiện có thể thấy. Dù nàng có già nua và phong sương thì sao! Dù, về một số mặt, nàng có cần sửa chữa thì sao! Dù một số thủy thủ đoàn không đáng tin cậy thì sao! Dù sao, với mọi lỗi lầm của nàng, con tàu cũ ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với một thế kỷ trước. Chúng ta hãy thừa nhận những lỗi lầm của nàng, và hy vọng chúng còn có thể được sửa chữa. Nhưng dù sao, với mọi lỗi lầm của nàng, chúng ta hãy trung thành với con tàu!

Khi Ba Mươi Chín Tín Điều của Hội Thánh Anh bị bãi bỏ, và Sách Cầu Nguyện cùng các Bài Giảng Mẫu bị sửa đổi đến nỗi không còn là Tin Lành nữa — khi sự tái sinh và sự xưng công chính bởi đức tin bị cấm giảng trên các tòa giảng của nàng — khi Nữ Hoàng, Thượng Viện và Hạ Viện, cùng giáo dân, đã đồng ý với những thay đổi này — tóm lại, khi Phúc Âm bị đuổi khỏi Hội Thánh Quốc Gia — lúc đó, và không phải trước đó, sẽ là lúc anh em và tôi ra đi; nhưng, cho đến lúc đó, tôi nói, Chúng ta hãy trung thành với Hội Thánh!

IV.

GỢI Ý CHO CÁC THANH NIÊN.

I. — THANH NIÊN CHẲNG NÊN SUY NGHĨ SAO?

Chắc chắn một thanh niên nên suy nghĩ. Cho đến khi tôi có thể thuyết phục anh em làm điều đó, tôi chưa làm được gì. Lời thỉnh cầu đầu tiên tôi gửi đến mọi độc giả của bài giảng này là, người ấy "hãy cho tấm lòng mình hưởng lợi ích của một chút suy nghĩ yên tĩnh."

Thiếu suy nghĩ là một lý do đơn giản khiến hàng nghìn linh hồn bị hư mất đời đời. Người ta không chịu suy xét, — không chịu nhìn về phía trước, — không chịu nhìn quanh mình, — không chịu ngẫm nghĩ về kết cục của đường lối hiện tại, và những hậu quả chắc chắn của cách sống hiện tại, — và cuối cùng tỉnh dậy thấy mình bị hư mất vì thiếu suy nghĩ.

Các thanh niên, không ai gặp nguy hiểm về điều này hơn chính anh em. Liều lĩnh và thiếu suy nghĩ là những cạm bẫy lớn nhất của anh em. Anh em ghét sự phiền toái của suy nghĩ điềm tĩnh, yên lặng, nên anh em đưa ra những quyết định sai lầm, và đâm đầu vào đau khổ. Ê-sau trẻ tuổi nhất định phải có bát canh của anh mình, và bán quyền trưởng nam của mình: — chàng không bao giờ nghĩ một ngày kia mình sẽ cần nó biết bao. Si-mê-ôn và Lê-vi trẻ tuổi nhất định phải báo thù cho em gái Đi-na, và giết người Si-chem: — họ không bao giờ xét đến bao nhiêu rắc rối và lo âu họ có thể mang đến cho cha mình là Gia-cốp và cả nhà người. Đó là một trong những lời cáo buộc trang nghiêm của Đức Chúa Trời chống lại người Do Thái thời Ê-sai, "Dân ta chẳng hiểu biết." (Ê-sai 1:3.)

Hãy tin tôi, thế gian này không phải là thế gian mà chúng ta có thể sống tốt mà không suy nghĩ, và càng không thể sống tốt trong vấn đề linh hồn mình. "Đừng suy nghĩ," Sa-tan thì thầm: nó biết rằng một tấm lòng chưa được cải hóa giống như sổ sách của một thương gia bất lương, không chịu nổi sự kiểm tra kỹ lưỡng. "Khá xét đường lối mình," lời Đức Chúa Trời phán, — hãy dừng lại và suy nghĩ, — hãy xét và khôn ngoan. Câu tục ngữ Tây Ban Nha nói rất hay, "Vội vàng đến từ ma quỷ." Cũng như người ta cưới vợ vội vàng, rồi hối hận thong thả, người ta cũng phạm sai lầm về linh hồn trong một phút, rồi chịu khổ vì nó nhiều năm. Cũng như một đầy tớ xấu làm sai, rồi nói, "Tôi chưa bao giờ nghĩ đến," các thanh niên cũng lao vào tội lỗi, rồi nói, "Tôi không nghĩ về nó, — nó không giống tội lỗi." Không giống tội lỗi! Anh em muốn gì? Tội lỗi sẽ không đến với anh em, nói "Ta là tội lỗi:" nếu nó làm vậy thì chẳng gây hại gì mấy. Tội lỗi luôn có vẻ "tốt, và dễ chịu, và đáng ước ao," vào lúc phạm. Ồ! hãy có được sự khôn ngoan, hãy có được sự sáng suốt. Hãy nhớ lời của Sa-lô-môn: "Hãy ban bằng các nẻo của chân con, Và lập cho vững vàng các đường lối con." (Châm Ngôn 4:26.) Đó là một câu nói khôn ngoan của Nam tước Bacon, "Đừng làm gì hấp tấp. Hãy dừng lại một chút, để anh em có thể kết thúc sớm hơn."

Một số, tôi dám nói, sẽ phản đối rằng tôi đang đòi hỏi điều vô lý; rằng tuổi trẻ không phải là thời gian trong đời người ta nên nghiêm trang và trầm tư, Tôi trả lời, ngày nay ít có nguy hiểm họ quá nghiêm trang và trầm tư. Nói chuyện dại dột, đùa cợt, pha trò, và vui vẻ quá độ, chỉ quá phổ biến.

Chắc chắn mọi sự đều có thời điểm; nhưng luôn nhẹ dạ và phù phiếm thì chẳng khôn ngoan chút nào. Người khôn ngoan nhất nói gì? — "Đi đến nhà tang chế hơn là đến nhà yến tiệc; Vì tại đó thấy sự cuối cùng của mọi người; Và người sống để vào lòng. Buồn rầu hơn vui vẻ; Vì nhờ mặt buồn, lòng được vui. Lòng người khôn ngoan ở trong nhà tang chế, Còn lòng kẻ ngu muội ở tại nhà vui vẻ." (Truyền Đạo 7:2, 3, 8.) Matthew Henry kể một câu chuyện về một chính khách vĩ đại* thời Nữ Hoàng Elizabeth, người đã rút khỏi đời sống công cộng trong những ngày cuối đời, và dốc mình vào suy nghĩ nghiêm túc. Những người bạn vui vẻ trước đây đến thăm ông, và nói ông đang trở nên u sầu: "Không," ông đáp, "Tôi nghiêm túc; vì mọi người quanh tôi đều nghiêm túc. Đức Chúa Trời nghiêm túc trong việc quan sát chúng ta, — Đấng Christ nghiêm túc trong việc cầu thay cho chúng ta, — Đức Thánh Linh nghiêm túc trong việc tranh đấu với chúng ta — các chân lý của Đức Chúa Trời nghiêm túc, — những kẻ thù thuộc linh của chúng ta nghiêm túc trong nỗ lực hủy hoại chúng ta, — những tội nhân khốn khổ bị hư mất nghiêm túc trong địa ngục, — vậy tại sao anh và tôi lại không nghiêm túc?"

* Quốc vụ khanh Walsingham.

Ồ! các thanh niên, hãy học suy nghĩ. Hãy học xét xem mình đang làm gì, và mình đang đi về đâu. Hãy dành thời gian cho sự suy ngẫm bình tĩnh. Hãy tâm sự với chính tấm lòng mình, và yên lặng. Đừng bị hư mất chỉ vì thiếu suy nghĩ.

II. — TRIỂN VỌNG CỦA ANH EM LÀ GÌ?

Một người khôn ngoan sẽ luôn nhìn về phía trước. Chỉ nghĩ đến hiện tại là việc của kẻ dại. Có hai điều mà người trẻ cũng như người già nên hướng đến, và hai điều đó là sự chết và sự phán xét.

Các thanh niên, anh em đã được định một lần phải chết; và dù giờ đây anh em có khỏe mạnh đến đâu, ngày chết của anh em có lẽ rất gần. Tôi thấy người trẻ đau ốm cũng như người già. Tôi chôn những xác trẻ cũng như xác già. Tôi đọc tên những người không lớn hơn anh em trong mọi nghĩa địa. Tôi học từ sách vở rằng, trừ tuổi thơ ấu và tuổi già, nhiều người chết trong khoảng mười ba đến hai mươi ba tuổi, hơn bất cứ giai đoạn nào khác của đời người. Thế mà anh em thường sống như thể chắc chắn hiện tại mình sẽ không chết chút nào.

Anh em đang nghĩ ngày mai mình sẽ lo những điều này sao? Hãy nhớ lời của Sa-lô-môn: "Chớ khoe khoang về ngày mai; Vì con chẳng biết ngày mai sẽ sanh ra điều gì." (Châm Ngôn 27:1.) "Những việc nghiêm túc để ngày mai," một người ngoại giáo* nói với người cảnh báo ông về nguy hiểm sắp đến; nhưng ngày mai của ông không bao giờ đến. Ngày mai là ngày của ma quỷ, nhưng hôm nay là ngày của Đức Chúa Trời. Sa-tan chẳng quan tâm ý định của anh em thiêng liêng đến đâu, và quyết tâm của anh em thánh khiết đến đâu, miễn là chúng được định cho ngày mai. Ồ! đừng nhường chỗ cho ma quỷ trong việc này; hãy trả lời nó, "Không! Sa-tan, phải là hôm nay, hôm nay." Không phải ai cũng sống đến làm Tổ Phụ, như Y-sác và Gia-cốp. Nhiều con cái chết trước cha mình. Đa-vít đã phải than khóc cái chết của hai người con trai ưu tú nhất. Gióp đã mất cả mười người con trong một ngày. Số phận anh em có thể giống một trong số họ, và khi sự chết gọi, nói về ngày mai sẽ vô ích, — anh em phải đi ngay lập tức.

* Archias người Thebes.

Anh em đang nghĩ mình sẽ có một dịp tiện để lo những điều này sau này sao? Phê-lít và người A-thên, những người Phao-lô đã giảng cho, cũng nghĩ vậy; nhưng nó không bao giờ đến. Địa ngục được lát bằng những ý tưởng như vậy. Tốt hơn hãy làm chắc chắn khi anh em còn có thể. Đừng để điều gì thuộc đời đời chưa được giải quyết. Đừng liều lĩnh khi linh hồn anh em đang bị đe dọa. Hãy tin tôi, sự cứu rỗi một linh hồn không phải là việc dễ dàng. Mọi người đều cần một "sự cứu rỗi lớn," dù trẻ hay già, — mọi người đều cần được sinh lại, — mọi người đều cần được rửa trong huyết của Đấng Christ, — mọi người đều cần được thánh hóa bởi Đức Thánh Linh. Phước cho người nào không để những điều này không chắc chắn, mà không nghỉ ngơi cho đến khi có sự làm chứng của Đức Thánh Linh trong lòng, rằng mình là con của Đức Chúa Trời.

Các thanh niên, thời gian của anh em ngắn ngủi. Những ngày của anh em chỉ dài bằng một gang tay — một cái bóng — một hơi nước — một câu chuyện sớm được kể xong. Thân thể anh em không phải bằng đồng. "Ngay cả những kẻ trai trẻ," Ê-sai nói, "cũng phải vấp ngã hoàn toàn." (Ê-sai 40:30.) Sức khỏe của anh em có thể bị lấy đi trong một chốc: — chỉ cần một cú ngã, một cơn sốt, một chứng viêm, một mạch máu vỡ, — và sâu bọ sẽ sớm ăn anh em. Chỉ có một bước giữa bất cứ ai trong anh em và sự chết. Đêm nay linh hồn anh em có thể bị đòi lại. Anh em đang nhanh chóng đi con đường của cả trái đất, — anh em sẽ sớm ra đi. Đời sống anh em đầy bất trắc, — sự chết và sự phán xét của anh em hoàn toàn chắc chắn. Anh em cũng phải nghe tiếng kèn của thiên sứ trưởng, và ra đứng trước ngai trắng lớn, — anh em cũng phải vâng theo tiếng gọi mà Jerome nói luôn vang trong tai ông, "Hãy trỗi dậy, hỡi kẻ chết, và đến chịu phán xét!" "Này, ta đến mau chóng," là lời của chính Đấng Phán Xét. Tôi không thể, không dám, sẽ không để anh em yên.

Ồ! ước gì anh em đều ghi vào lòng lời của Người Giảng Đạo: "Hỡi kẻ trẻ kia, hãy vui mừng trong buổi thiếu niên; khá đem lòng hớn hở trong khi còn thơ ấu, hãy đi theo đường lối lòng mình muốn, và nhìn xem sự mắt mình ưa thích, nhưng phải biết rằng vì mọi việc ấy, Đức Chúa Trời sẽ đòi ngươi đến mà xét đoán." (Truyền Đạo 11:9.) Thật kỳ lạ, với một triển vọng như vậy, mà có người lại thờ ơ và vô lo! Chắc chắn không ai điên rồ bằng những kẻ bằng lòng sống mà không chuẩn bị để chết. Chắc chắn sự vô tín của con người là điều kỳ diệu nhất trên đời. Thật hợp lý khi lời tiên tri rõ ràng nhất trong Kinh Thánh bắt đầu bằng những lời này, "Ai đã tin điều đã rao truyền cho chúng ta?" (Ê-sai 53:1.) Thật hợp lý khi Chúa Giê-xu phán, "Song khi Con người đến, há sẽ thấy đức tin trên mặt đất chăng?" (Lu-ca 18:8.) Các thanh niên, tôi sợ rằng đây sẽ là báo cáo về nhiều người trong anh em tại các tòa trên cao, "Họ sẽ không tin." Tôi sợ rằng anh em bị vội vã đưa ra khỏi thế gian, và tỉnh dậy để nhận ra quá muộn rằng, sự chết và sự phán xét là những thực tại.

III. — ANH EM CHẲNG CÓ GÌ ĐỂ MẤT SAO?

Anh em có một thứ thuộc về mình vô cùng quý giá. Anh em có một linh hồn. Trong mọi điều Đức Chúa Trời đã ban cho anh em, đây là điều quan trọng nhất, — và thật là một ý nghĩ trang nghiêm khi một thanh niên có thể "mất linh hồn mình."

Linh hồn anh em là đời đời. Nó sẽ sống mãi mãi. Thế gian, và mọi điều nó chứa đựng, sẽ qua đi, — dù vững chắc, kiên cố, xinh đẹp, trật tự đến đâu, — thế gian sẽ đến hồi kết thúc: "trái đất cùng mọi công trình trên nó đều sẽ bị đốt cháy cả." (2 Phi-e-rơ 3:10.) Các công trình của chính khách, văn sĩ, họa sĩ, kiến trúc sư, đều ngắn ngủi: linh hồn anh em sẽ sống lâu hơn tất cả. Tiếng thiên sứ sẽ một ngày tuyên bố rằng "sẽ không còn thì giờ nữa." (Khải Huyền 10:6.) — Nhưng điều đó sẽ không bao giờ được nói về linh hồn anh em.

Hãy cố gắng, tôi nài xin anh em, nhận thức sự thật rằng linh hồn anh em là điều duy nhất đáng sống vì nó. Đó là phần của anh em phải luôn được xét đến trước nhất. Không nơi chốn, không công việc nào tốt cho anh em, nếu nó làm hại linh hồn anh em. Không bạn bè, không người đồng hành nào xứng đáng với lòng tin của anh em nếu họ coi nhẹ những vấn đề của linh hồn anh em. Người làm hại thân thể, tài sản, danh tiếng của anh em, chỉ làm hại anh em tạm thời. Kẻ thù thật là kẻ mưu hại linh hồn anh em.

Hãy nghĩ một lát anh em được sai vào thế gian để làm gì. Không chỉ để ăn và uống, và thỏa mãn những ham muốn của xác thịt, — không chỉ để trang điểm thân thể, và theo những dục vọng của nó bất cứ nơi nào chúng dẫn anh em, — không chỉ để làm việc, ngủ, cười, nói chuyện, vui chơi, và không nghĩ gì ngoài thời gian. Không! anh em được định cho điều gì cao hơn và tốt hơn điều này. Anh em được đặt ở đây để rèn luyện cho đời đời. Thân thể anh em chỉ được định làm một ngôi nhà cho tâm linh bất tử của anh em. Thật là chống lại các mục đích của Đức Chúa Trời khi làm như nhiều người làm, — biến linh hồn thành đầy tớ cho thân thể, chứ không phải thân thể thành đầy tớ cho linh hồn.*

* Giáo Lý Vấn Đáp Lớn Westminster bắt đầu bằng câu hỏi và đáp đáng ngưỡng mộ này: — "Mục đích chính và cao nhất của con người là gì?" "Là làm vinh hiển Đức Chúa Trời, và vui hưởng Ngài hoàn toàn đời đời."

Các thanh niên, Đức Chúa Trời không tây vị ai. Ngài không xét áo, túi tiền, cấp bậc, hay địa vị của ai. Ngài không nhìn bằng mắt người. Thánh đồ nghèo nhất từng chết trong nhà tế bần, cao quý hơn trong mắt Ngài so với tội nhân giàu nhất từng chết trong cung điện. Đức Chúa Trời không nhìn vào của cải, tước vị, học thức, sắc đẹp, hay bất cứ điều gì tương tự. Chỉ một điều Đức Chúa Trời nhìn vào, đó là linh hồn bất tử.
Ngài đo lường mọi người bằng một tiêu chuẩn, một thước đo, một bài kiểm tra, một chuẩn mực — và đó là tình trạng của linh hồn họ.

Chớ quên điều này. Hãy luôn ghi nhớ, sáng, trưa và tối, lợi ích của linh hồn bạn. Mỗi ngày thức dậy, hãy mong ước linh hồn mình được thịnh vượng — mỗi tối nằm xuống, hãy tự vấn xem nó có thực sự tiến bộ hay không. Hãy nhớ đến Zeuxis, họa sĩ vĩ đại thời xưa. Khi người ta hỏi ông vì sao lao động cật lực đến thế, và dốc hết tâm sức cho từng bức tranh, câu trả lời giản dị của ông là: "Ta vẽ cho cõi đời đời." Chớ xấu hổ khi giống như ông. Hãy đặt linh hồn bất diệt của bạn trước mắt tâm trí mình, và khi người ta hỏi bạn vì sao sống như vậy, hãy trả lời theo tinh thần của ông: "Ta sống vì linh hồn mình." Tin tôi đi, ngày ấy đang mau đến, khi linh hồn sẽ là điều duy nhất người ta nghĩ đến, và câu hỏi quan trọng duy nhất sẽ là điều này: "Linh hồn ta bị hư mất hay được cứu?"

IV.—CÓ THỂ LÀM ĐƯỢC.

Có thể làm một thanh niên, mà vẫn hầu việc Đức Chúa Trời. Đạo đức không chỉ dành cho các mục sư và bà lão, như một số người nói. Đạo đức dành cho người trẻ cũng như người già. Hãy nhớ điều đó.

Tôi e ngại những cạm bẫy mà Sa-tan giăng ra cho các bạn về điểm này. Tôi e rằng nó sẽ thành công trong việc nhồi vào tâm trí các bạn ý niệm hão huyền rằng làm một Cơ Đốc nhân thật trong tuổi trẻ là điều không thể. Tôi đã thấy nhiều người bị sự lừa dối này cuốn đi. Tôi đã nghe người ta nói: "Ông đang đòi hỏi những điều không thể, khi trông đợi quá nhiều đạo đức nơi người trẻ. Tuổi trẻ không phải lúc để nghiêm túc. Dục vọng của chúng ta mạnh mẽ, và Đức Chúa Trời chẳng bao giờ định cho chúng ta phải kiềm chế chúng như ông muốn. Đức Chúa Trời muốn chúng ta hưởng thụ. Sau này còn đầy thời gian cho đạo đức." Và lối nói như thế lại được thế gian hết sức khuyến khích. Thế gian quá sẵn lòng làm ngơ trước tội lỗi của tuổi trẻ. Thế gian dường như coi là chuyện đương nhiên rằng thanh niên phải "gieo yến mạch dại." Thế gian dường như cho là hiển nhiên rằng người trẻ phải là người vô đạo, và họ không thể nào theo Chúa được.

Hỡi các thanh niên, tôi sẽ hỏi các bạn một câu đơn giản — Các bạn sẽ tìm thấy bất cứ điều gì trong những điều ấy ở đâu trong Lời Đức Chúa Trời? Chương hay câu nào trong Kinh Thánh sẽ ủng hộ lối nói và lập luận của thế gian ấy? Chẳng phải Kinh Thánh nói với cả già lẫn trẻ, không phân biệt, đó sao? Tội lỗi chẳng phải là tội lỗi, dù phạm lúc hai mươi hay năm mươi tuổi, đó sao? Trong ngày phán xét, liệu có thể viện cớ dù chỉ một chút mà nói: "Tôi biết mình đã phạm tội, nhưng khi ấy tôi còn trẻ" không? Tôi xin các bạn hãy tỏ ra có lý trí, bằng cách từ bỏ những lời bào chữa hão huyền như thế. Các bạn phải chịu trách nhiệm và khai trình trước mặt Đức Chúa Trời ngay từ lúc các bạn biết phân biệt phải trái.

Tôi biết rõ có nhiều khó khăn trên con đường của một thanh niên. — Tôi hoàn toàn thừa nhận điều đó. Nhưng trên con đường làm điều phải, lúc nào cũng có khó khăn. Con đường lên thiên đàng lúc nào cũng hẹp, dù chúng ta trẻ hay già. —

Có những khó khăn, — Nhưng Đức Chúa Trời sẽ ban cho bạn ân điển để thắng hơn chúng. Đức Chúa Trời không phải là chủ nghiêm khắc. Ngài sẽ không, như Pha-ra-ôn, bắt bạn làm gạch mà không cho rơm. Ngài sẽ lo liệu để con đường bổn phận ngay thẳng không bao giờ là không thể. Ngài không bao giờ đặt trên con người một mạng lệnh mà Ngài lại không ban cho con người năng lực để thực hiện.

Có những khó khăn, — nhưng cho đến nay đã có nhiều thanh niên thắng hơn chúng, và bạn cũng có thể như vậy. Môi-se là một thanh niên đồng một bản tánh với các bạn; — nhưng hãy xem điều Kinh Thánh nói về ông: "Bởi đức tin, Môi-se, lúc đã khôn lớn, từ chối không chịu được gọi là con trai của công chúa Pha-ra-ôn, đành chịu chung phần bị hà hiếp cùng với dân Đức Chúa Trời hơn là hưởng thú tạm của tội lỗi: người coi sự làm sỉ nhục vì Đấng Christ là quý hơn của châu báu xứ Ê-díp-tô, vì người trông mong sự ban thưởng." (Hê-bơ-rơ 11:24, 25, 26.) Đa-ni-ên còn là một thanh niên khi ông bắt đầu hầu việc Đức Chúa Trời tại Ba-by-lôn. Ông bị bao quanh bởi đủ loại cám dỗ. Ông có ít người cùng phe, và nhiều kẻ chống lại mình. Thế mà đời sống của Đa-ni-ên lại ngay thẳng và nhất quán đến nỗi ngay cả kẻ thù của ông cũng không tìm được lỗi nào nơi ông, ngoài việc "về luật pháp của Đức Chúa Trời người." (Đa-ni-ên 6:5.) Và đây không phải là những trường hợp đơn lẻ. Có cả một đám mây nhân chứng mà tôi có thể kể ra. Thời gian sẽ không đủ cho tôi, nếu tôi kể cho các bạn về Y-sác trẻ tuổi, Giô-sép trẻ tuổi, Giô-suê trẻ tuổi, Sa-mu-ên trẻ tuổi, Đa-vít trẻ tuổi, Sa-lô-môn trẻ tuổi, A-bi-gia trẻ tuổi, Áp-đia trẻ tuổi, Giô-si-a trẻ tuổi, Ti-mô-thê trẻ tuổi. Họ không phải là thiên sứ, mà là con người, với tấm lòng tự nhiên giống như tấm lòng của các bạn. Họ cũng phải đương đầu với chướng ngại, giết chết các dục vọng, chịu đựng thử thách, đảm nhận những vị trí khó khăn, như bất cứ ai trong các bạn. Nhưng dù còn trẻ, họ đều thấy có thể hầu việc Đức Chúa Trời. Chẳng phải trong ngày phán xét, họ sẽ đứng lên và lên án các bạn, nếu các bạn cứ khăng khăng nói rằng không thể làm được hay sao?

Hỡi các thanh niên, hãy cố gắng hầu việc Đức Chúa Trời. Hãy chống cự ma quỷ, khi nó thì thầm rằng điều đó là không thể. Hãy thử, — và Chúa là Đức Chúa Trời của những lời hứa sẽ ban cho bạn sức mạnh trong lúc thử. Ngài thích gặp gỡ những ai gắng sức đến cùng Ngài, và Ngài sẽ gặp bạn và ban cho bạn năng lực mà bạn cảm thấy mình cần. Hãy giống như người mà kẻ hành hương của Bunyan đã thấy trong nhà Người Thông Giải, — hãy mạnh dạn tiến lên, nói rằng: "Hãy ghi tên tôi vào." Những lời này của Chúa chúng ta là thật, dù tôi thường nghe chúng được lặp lại bởi những lưỡi vô tâm và vô cảm: "Hãy xin, sẽ được; hãy tìm, sẽ gặp; hãy gõ cửa, sẽ mở cho." (Ma-thi-ơ 7:7.) Những khó khăn tưởng như núi sẽ tan chảy như tuyết mùa xuân. Những chướng ngại tưởng như những gã khổng lồ trong màn sương xa xăm, sẽ teo lại thành hư không khi bạn đối mặt trực tiếp với chúng. Con sư tử trên đường mà bạn sợ hãi, sẽ hóa ra là bị xích. Nếu người ta tin lời hứa nhiều hơn, họ sẽ chẳng bao giờ sợ hãi bổn phận. Nhưng hãy nhớ lấy lời nhỏ bé mà tôi nhấn mạnh với bạn, và khi Sa-tan nói: "ngươi không thể làm Cơ Đốc nhân khi còn trẻ," hãy đáp lại nó: "Hỡi Sa-tan, hãy lui ra đằng sau ta, nhờ Đức Chúa Trời giúp đỡ, ta sẽ thử."

V.—AI SỢ HÃI?

Nhiều người, tôi e rằng, đang sợ hãi nếu sự thật được biết ra. Hỡi mọi thanh niên đọc bài viết này, tôi nói rằng, hãy coi chừng bị chi phối bởi sự sợ loài người.

" Sự sợ loài người gài bẫy; Nhưng ai nhờ cậy Đức Giê-hô-va được an ổn vô sự." (Châm-ngôn 29:25.) Thật kinh khủng khi quan sát quyền lực mà nó có trên hầu hết các tâm trí, và đặc biệt trên tâm trí của người trẻ. Ít ai dường như có ý kiến riêng của mình, hay tự mình suy nghĩ. Như cá chết, họ trôi theo dòng nước và thủy triều; người khác cho là phải điều gì, họ cũng cho là phải điều ấy; và người khác gọi là sai điều gì, họ cũng gọi là sai điều ấy. Trên đời không có nhiều người suy nghĩ độc lập. Hầu hết con người như chiên, — họ đi theo một người dẫn đầu. Nếu mốt thời thượng là làm người Công giáo Rô-ma, họ sẽ là người Công giáo Rô-ma, — nếu làm người Ma-hô-met giáo, họ sẽ là người Ma-hô-met giáo. Họ khiếp sợ ý nghĩ đi ngược dòng thời đại. Nói tóm lại, ý kiến của thời đại trở thành tôn giáo của họ, tín điều của họ, Kinh Thánh của họ, và Đức Chúa Trời của họ.

Ý nghĩ "Bạn bè sẽ nói hay nghĩ gì về tôi đây" đã bóp chết từ trong trứng nước không biết bao nhiêu ý hướng tốt. Nỗi sợ bị để ý, bị cười nhạo, bị chế giễu, đã ngăn cản không biết bao nhiêu thói quen tốt được hình thành. Có những cuốn Kinh Thánh vẫn còn
vẫn còn chưa được đọc cho đến hôm nay, nếu chủ nhân của chúng dám đọc. Họ biết mình phải đọc chúng, nhưng họ sợ hãi: — "Người ta sẽ nói gì?" Có những đầu gối sẽ quỳ xuống cầu nguyện ngay đêm nay, nhưng sự sợ loài người cấm họ: — "Vợ tôi, anh tôi, bạn tôi, người đồng hành của tôi sẽ nói gì, nếu họ thấy tôi cầu nguyện?" Than ôi! Chế độ nô lệ khốn khổ biết bao, mà lại phổ biến đến thế! "Tôi sợ dân sự," Sau-lơ nói với Sa-mu-ên: và thế là ông đã vi phạm mạng lệnh của Đức Giê-hô-va. (1 Sa-mu-ên 15:24.) "Ta sợ những người Giu-đa," Sê-đê-kia, vị vua vô ân điển của Giu-đa, nói: và thế là ông đã bất tuân lời khuyên mà Giê-rê-mi đã cho ông. (Giê-rê-mi 38:19.) Hê-rốt sợ khách khứa sẽ nghĩ gì về mình: thế là ông đã làm điều khiến ông "buồn rầu lắm," — ông đã chém đầu Giăng Báp-tít. Phi-lát sợ xúc phạm người Giu-đa: thế là ông đã làm điều mà lương tâm ông biết là bất công, — ông đã nộp Chúa Giê-xu để bị đóng đinh. Nếu đây không phải là nô lệ, thì cái gì mới là?

Hỡi các thanh niên, tôi muốn tất cả các bạn được tự do khỏi ách nô lệ này. Tôi muốn mỗi người các bạn chẳng màng gì đến ý kiến của loài người, khi con đường bổn phận đã rõ ràng. Tin tôi đi, có thể nói "Không!" là một điều vĩ đại. Đây là điểm yếu của vua Giô-sa-phát tốt lành, — ông quá dễ dãi và nhượng bộ trong cách đối xử với A-háp, và vì thế mà bao nhiêu hoạn nạn đã đến với ông. (1 Các Vua 22:4.) Hãy học nói "Không!" Chớ để nỗi sợ bị coi là không tốt bụng khiến bạn không thể nói được. Khi kẻ tội nhân quyến rũ bạn, hãy có thể quả quyết nói: tôi "chẳng khứng theo." (Châm-ngôn 1:10.)

Hãy suy nghĩ xem sự sợ loài người này vô lý biết bao. Sự thù ghét của loài người chóng qua biết bao, và nó có thể làm hại bạn được bao nhiêu! "Ngươi là ai mà sợ loài người hay chết, sợ con trai loài người là kẻ sẽ trở nên như cỏ; mà lại quên Đức Giê-hô-va, là Đấng đã dựng nên ngươi, đã giương các từng trời và lập nền đất." (Ê-sai 51:12, 13.) Và sự sợ hãi này vô ơn biết bao! Sẽ chẳng ai thực sự nghĩ tốt hơn về bạn vì nó đâu. Thế gian luôn kính trọng nhất những ai hành động dạn dĩ vì Đức Chúa Trời. Ôi! hãy bẻ gãy những xiềng xích này, và quăng bỏ những gông cùm này khỏi bạn. Đừng bao giờ xấu hổ khi để người ta thấy bạn muốn lên thiên đàng. Đừng coi việc tỏ mình là đầy tớ của Đức Chúa Trời là điều nhục nhã. Đừng bao giờ sợ làm điều phải.

Hãy nhớ lời của Chúa Giê-xu: "Đừng sợ kẻ giết thân thể mà không giết được linh hồn; nhưng thà sợ Đấng làm cho mất được linh hồn và thân thể trong địa ngục." (Ma-thi-ơ 10:28.) Chỉ hãy cố gắng làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và Ngài sẽ sớm khiến người khác đẹp lòng với bạn. "Khi tánh hạnh của người nào đẹp lòng Đức Giê-hô-va, thì Ngài cũng khiến các thù nghịch người ở hòa thuận với người." (Châm-ngôn 16:7.)

Hỡi các thanh niên, hãy vững lòng, — chớ màng đến điều thế gian nói hay nghĩ: bạn sẽ không ở với thế gian mãi mãi. Loài người có thể cứu linh hồn bạn không? — Không. Loài người có phải là quan án của bạn trong ngày khai trình lớn lao và kinh khiếp không? — Không. Loài người có thể ban cho bạn một lương tâm tốt trong đời sống, — một hy vọng tốt trong giờ chết, — một lời đáp tốt trong buổi sáng phục sinh không? — Không, không, không. Loài người chẳng làm được điều nào trong những điều ấy. Vậy thì, "chớ sợ sự chê bai của loài người, và đừng kinh hãi bởi sự nhiếc móc của họ: vì sâu sẽ cắn nuốt họ như cắn áo, mọt sẽ cắn nuốt họ như cắn lông chiên." (Ê-sai 51:7, 8.) Hãy nhớ lại lời nói của Đại tá Gardiner tốt lành: "Tôi kính sợ Đức Chúa Trời, và vì thế tôi chẳng còn sợ ai khác." Hãy đi, và hãy giống như ông.

VI.—SỰ VUI THÚ CÓ ĐÁNG GIÁ KHÔNG?

Sự vui thú chắc chắn là không đáng giá. Thế mà có mấy ai nghĩ như vậy! Có bao nhiêu người tưởng tượng rằng chẳng có gì thú vị bằng việc hưởng thụ vui thú của mình! Hãy coi chừng, tôi kêu gọi mọi độc giả của bài viết này, hãy coi chừng và đề phòng tình yêu vui thú.

Tuổi trẻ là lúc dục vọng của chúng ta mạnh mẽ nhất; và như những đứa trẻ ngỗ nghịch, chúng kêu gào ầm ĩ nhất đòi được nuông chiều. Tuổi trẻ là lúc chúng ta thường có sức khỏe và sức lực nhiều nhất: cái chết dường như còn xa, và việc hưởng thụ đời này thoạt nhìn dường như là tất cả. Tuổi trẻ là lúc hầu hết mọi người có ít nỗi lo hay ưu phiền trần gian chiếm lấy tâm trí. Và tất cả những điều ấy khiến thanh niên nghĩ đến chẳng điều gì nhiều bằng sự vui thú. "Tôi phục vụ các dục vọng và vui thú," đó là câu trả lời chân thật mà nhiều thanh niên nên đưa ra, nếu được hỏi: "Ngươi là đầy tớ của ai?"

Hỡi các thanh niên, thời gian sẽ không đủ cho tôi, nếu tôi kể cho các bạn mọi trái mà tình yêu vui thú này sinh ra, và mọi cách mà nó có thể làm hại các bạn. Sao tôi phải nói đến tiệc tùng say sưa, yến tiệc, rượu chè, cờ bạc, đi xem hát, khiêu vũ, và những thứ tương tự? Ít ai mà không biết đôi chút về những điều này qua kinh nghiệm cay đắng. Và đây chỉ là những ví dụ. Mọi thứ mang lại cảm giác phấn khích nhất thời, — mọi thứ dìm chết suy nghĩ, và giữ tâm trí trong vòng xoáy không ngừng, — mọi thứ làm vui các giác quan, và thỏa mãn xác thịt, — đó là những thứ có quyền lực to lớn trong tuổi đời của các bạn, và chúng có quyền lực ấy là nhờ tình yêu vui thú. Hãy đề phòng. Chớ giống như những người mà Phao-lô nói đến, "kẻ ham mê vui thú hơn là kẻ yêu mến Đức Chúa Trời." (2 Ti-mô-thê 3:4.)

Hãy nhớ điều tôi nói, nếu các bạn cứ bám víu lấy những vui thú trần gian, — đó là những thứ giết chết linh hồn. Không có con đường nào chắc chắn hơn để có một lương tâm chai lì và một tấm lòng cứng cỏi không ăn năn, bằng việc buông mình theo những ham muốn của xác thịt và tâm trí. Lúc ấy dường như chẳng có gì, nhưng về lâu dài nó sẽ lên tiếng.

Hãy suy ngẫm điều Phi-e-rơ nói: "Hỡi kẻ rất yêu dấu, anh em như người ở trọ, kẻ đi đường, tôi khuyên phải kiêng những điều xác thịt ưa thích, là điều chống trả linh hồn." (1 Phi-e-rơ 2:11.) Chúng hủy diệt sự bình an của linh hồn, phá đổ sức mạnh của nó, dẫn nó vào cảnh tù đày nặng nề, biến nó thành nô lệ.

Hãy suy ngẫm điều Phao-lô nói: "Vậy hãy làm chết các chi thể của anh em ở nơi hạ giới." (Cô-lô-se 3:5.) "Những kẻ thuộc về Đức Chúa Jêsus Christ đã đóng đinh xác thịt với tình dục và dâm dục mình trên thập tự giá." (Ga-la-ti 5:23.) "Song tôi đãi thân thể tôi cách nghiêm khắc, bắt nó phải phục." (1 Cô-rinh-tô 9:27.) Xưa kia thân thể là một dinh thự hoàn hảo cho linh hồn: — nay nó đã hoàn toàn hư hoại và rối loạn, và cần được canh giữ liên tục. Nó là gánh nặng cho linh hồn, — chứ không phải người giúp đỡ; là chướng ngại, — chứ không phải sự trợ giúp. Nó có thể trở nên một đầy tớ hữu ích, nhưng nó luôn là một ông chủ tồi.

Hãy suy ngẫm lại lời của Phao-lô: "Nhưng hãy mặc lấy Đức Chúa Jêsus Christ, chớ chăm nom về xác thịt mà làm cho phỉ lòng dục nó." (Rô-ma 13:14.) "Đây," Leighton nói, "là những lời mà chính việc đọc chúng đã tác động mạnh mẽ đến Âu-gu-tinh, đến nỗi từ một thanh niên phóng đãng, ông đã trở nên một đầy tớ trung tín của Chúa Giê-xu Christ." Hỡi các thanh niên, tôi ước ao điều này cũng xảy ra với tất cả các bạn.

Hãy nhớ lại, nếu các bạn cứ bám víu lấy những vui thú trần gian, chúng đều là hư không, trống rỗng và phù phiếm. Như những con châu chấu trong khải tượng ở sách Khải Huyền, chúng dường như có mão trên đầu: nhưng như chính những con châu chấu ấy, các bạn sẽ thấy chúng có nọc — nọc thật — trong đuôi. Không phải tất cả những gì lấp lánh đều là vàng. Không phải tất cả những gì nếm ngọt đều là tốt. Không phải tất cả những gì làm vui nhất thời đều là vui thú thật.

Cứ đi và hưởng thụ thỏa thích những vui thú trần gian nếu các bạn muốn, — các bạn sẽ chẳng bao giờ thấy lòng mình thỏa mãn với chúng. Sẽ luôn có một tiếng nói bên trong, kêu gào như con đỉa trong sách Châm-ngôn: "Hãy cho, hãy cho." Nơi đó có một chỗ trống mà không gì ngoài Đức Chúa Trời có thể lấp đầy. Các bạn sẽ thấy, như Sa-lô-môn đã thấy qua kinh nghiệm, rằng những vui thú trần gian chỉ là một cảnh tượng hão huyền, — hư không và theo luồng gió thổi, — mồ mả tô trắng, ngoài trông đẹp đẽ, mà trong đầy tro bụi và sự hư hoại. Tốt hơn hãy khôn ngoan kịp thời. Tốt hơn hãy viết chữ "thuốc độc" lên mọi thú vui trần gian. Ngay cả những thú vui hợp pháp nhất cũng phải dùng có chừng mực. Tất cả chúng đều giết chết linh hồn, nếu bạn buông
mình cho chúng,* nếu các bạn trao lòng mình cho chúng.

* "Sự vui thú," Adams nói về 2 Phi-e-rơ, "trước hết phải có bảo chứng, rằng nó không có tội; — rồi phải có chừng mực, rằng nó không quá độ."

Và ở đây tôi sẽ không ngần ngại cảnh báo mọi thanh niên hãy nhớ đến điều răn thứ bảy; — hãy coi chừng tội tà dâm và gian dâm, mọi sự ô uế đủ loại. Tôi e rằng người ta thường thiếu sự nói thẳng về phần này của luật pháp Đức Chúa Trời. Nhưng khi tôi thấy các Tiên tri và Sứ đồ đã xử lý đề tài này thế nào, — khi tôi quan sát cách công khai mà các nhà Cải Chánh của Hội Thánh chúng ta lên án nó, — khi tôi thấy số thanh niên bước theo dấu chân của Ru-bên, Hốp-ni, Phi-nê-a và Am-nôn, — thì riêng tôi không thể, với lương tâm ngay thẳng, mà im lặng. Tôi nghi ngờ liệu thế gian có tốt hơn nhờ sự im lặng quá mức đang thịnh hành về điều răn này không. Về phần mình, tôi cảm thấy sẽ là sự tế nhị giả tạo và phi Kinh Thánh, khi nói với thanh niên mà không nói đến điều vốn là tội lỗi đặc trưng của thanh niên.

Sự vi phạm điều răn thứ bảy là tội lỗi trên hết mọi tội lỗi, mà như Ô-sê nói, "cất lấy lòng" người ta. (Ô-sê 4:11.) Đó là tội để lại những vết sẹo sâu hơn trên linh hồn hơn bất cứ tội nào mà con người có thể phạm. Đó là tội giết chết hàng ngàn người trong mọi thời đại, và đã lật đổ không ít thánh đồ của Đức Chúa Trời trong quá khứ. Lót, Sam-sôn và Đa-vít là những bằng chứng kinh khiếp. Đó là tội mà con người dám cười cợt, và che đậy dưới những cái tên như vui vẻ, lông bông, hoang đàng và phóng túng. Nhưng đó là tội mà ma quỷ đặc biệt vui mừng, vì nó là "uế linh"; và đó là tội mà Đức Chúa Trời đặc biệt ghê tởm, và tuyên bố Ngài "sẽ đoán phạt." (Hê-bơ-rơ 13:4.)

Hỡi các thanh niên, "hãy tránh sự dâm dục," (1 Cô-rinh-tô 6:8,) nếu các bạn yêu mạng sống mình. "Đừng để cho ai lấy lời giả dối phỉnh dỗ anh em: vì ấy là nhơn những điều đó mà cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời giáng trên các con bạn nghịch." (Ê-phê-sô 5:6.) Hãy tránh xa những dịp dẫn đến nó, — tránh xa bạn bè của những kẻ có thể lôi kéo bạn vào nó, — tránh xa những nơi mà bạn có thể bị cám dỗ phạm nó. Hãy đọc điều Chúa chúng ta phán về nó trong Ma-thi-ơ 5:28. Hãy giống như Gióp thánh khiết: "Hãy lập ước với mắt mình." (Gióp 31:1.) Hãy tránh nói về nó. Đó là một trong những điều thậm chí không nên nhắc đến. Bạn không thể cầm hắc ín mà không bị dơ. Hãy tránh những tư tưởng về nó; hãy chống cự chúng, giết chết chúng, cầu nguyện chống lại chúng, — hãy hy sinh bất cứ điều gì chứ đừng nhượng bộ. Trí tưởng tượng là cái ổ nóng mà tội này quá thường được ấp nở. Hãy canh giữ tư tưởng mình, thì chẳng phải lo gì về hành vi của mình.

Hãy suy ngẫm lời cảnh báo tôi đã đưa ra. Nếu các bạn quên mọi điều khác, chớ để điều này bị quên.

VII.—KHÔNG GIAN KHỔ, KHÔNG LỢI ÍCH.

Người ta biết rõ điều này trong việc đời. Người ta biết trong các ngân hàng. Người ta biết trong văn phòng các thương gia. Người ta biết trong các cửa hàng. Người ta biết trong Đền thờ, và Lincoln's Inn. Tôi ước mọi thanh niên nhớ điều này trong việc thuộc về linh hồn mình. Nếu linh hồn bạn muốn thịnh vượng, bạn phải siêng năng dùng các phương tiện ân điển công cộng.

Hãy đều đặn đến nhà Đức Chúa Trời, mỗi khi nhà ấy mở cửa cho sự cầu nguyện và giảng dạy, và bạn có thể đến dự được. Hãy đều đặn giữ ngày của Chúa cho thánh, và quyết định rằng ngày của Đức Chúa Trời trong bảy ngày, từ nay về sau sẽ luôn được trao cho Chủ sở hữu chính đáng của nó.

Tôi không muốn để lại ấn tượng sai lầm nào trong tâm trí các bạn. Đừng tưởng tôi có ý rằng việc đi nhà thờ đầy đủ là toàn bộ đạo đức. Tôi không nói với các bạn điều như thế. Tôi không muốn thấy các bạn lớn lên thành những kẻ hình thức và người Pha-ri-si. Nếu các bạn nghĩ rằng chỉ mang thân thể mình đến một ngôi nhà nào đó, vào những giờ nhất định, trong một ngày nhất định trong tuần, sẽ khiến các bạn thành Cơ Đốc nhân, và chuẩn bị các bạn gặp Đức Chúa Trời, tôi nói thẳng với các bạn rằng các bạn đã bị lừa dối một cách thảm hại. Mọi sự thờ phượng không có lòng đều chỉ là vô ích và hư không. Chỉ những ai "lấy tâm thần và lẽ thật mà thờ phượng Đức Chúa Trời: ấy đó là những kẻ thờ phượng mà Cha ưa thích vậy." (Giăng 4:23.)

Nhưng các phương tiện ân điển không đáng bị khinh vì chúng không phải là Đấng Cứu Rỗi. Vàng không phải là thức ăn, — bạn không thể ăn nó, — nhưng bạn sẽ không vì thế mà nói nó vô dụng, rồi vứt nó đi. Sự thịnh vượng đời đời của linh hồn bạn chắc chắn không tùy thuộc vào các phương tiện ân điển, nhưng cũng chắc chắn không kém rằng nếu không có chúng, theo luật chung, linh hồn bạn sẽ không thịnh vượng. Đức Chúa Trời có thể đem mọi người được cứu lên thiên đàng trong một cái xe bằng lửa, như Ngài đã làm với Ê-li, nhưng Ngài không làm như vậy. Ngài có thể dạy dỗ họ mọi điều bằng khải tượng, chiêm bao, và những sự can thiệp kỳ diệu, mà không đòi hỏi họ phải đọc hay tự suy nghĩ, nhưng Ngài không làm như vậy. Và tại sao không? — Vì Ngài là Đức Chúa Trời hành động bằng phương tiện, và đó là luật pháp và ý muốn của Ngài rằng trong mọi sự giao tiếp của con người với Ngài, phương tiện phải được dùng. Chỉ kẻ dại hay kẻ cuồng tín mới nghĩ đến việc xây nhà mà không có thang và giàn giáo, và cũng vậy, không người khôn ngoan nào khinh thường phương tiện.

Tôi sẽ nhấn mạnh điểm này hơn nữa, vì Sa-tan sẽ cố gắng hết sức nhồi vào tâm trí các bạn những lý lẽ chống lại các phương tiện. Nó sẽ hướng sự chú ý của các bạn đến số người dùng chúng mà chẳng tốt hơn chút nào vì đã dùng. "Hãy xem kìa," nó sẽ thì thầm, "ngươi không thấy những kẻ đi nhà thờ chẳng tốt hơn những kẻ ở nhà sao?" Nhưng chớ để điều này lay chuyển các bạn. Tranh luận chống lại một điều gì vì nó bị dùng sai thì không bao giờ công bằng. Việc nhiều người dự các phương tiện ân điển mà chẳng được ích gì từ chúng, không có nghĩa là các phương tiện ân điển không thể làm ích gì.

Tôi cũng nhấn mạnh điểm này, vì lòng tha thiết mong mỏi của tôi rằng mọi thanh niên nên đều đặn nghe giảng Phúc Âm của Đấng Christ. Tôi không thể nói cho các bạn biết tôi coi điều này quan trọng đến mức nào. Nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, chức vụ rao giảng Phúc Âm có thể là phương tiện để hoán cải linh hồn các bạn, — dẫn các bạn đến sự nhận biết Đấng Christ để được cứu rỗi, — khiến các bạn thành con cái của Đức Chúa Trời trong việc làm và trong lẽ thật. Đó quả là cớ để tạ ơn đời đời. Đó sẽ là một biến cố mà các thiên sứ sẽ vui mừng. Nhưng ngay cả khi không phải vậy, trong chức vụ rao giảng Phúc Âm vẫn có một quyền năng và ảnh hưởng kìm hãm, mà tôi tha thiết mong mọi thanh niên được đem vào dưới ảnh hưởng ấy. Có hàng ngàn người được nó giữ lại khỏi điều ác, dù nó chưa quay họ về cùng Đức Chúa Trời; — nó đã khiến họ thành những thành viên tốt hơn nhiều của xã hội, dù nó chưa khiến họ thành Cơ Đốc nhân thật. Trong sự giảng Phúc Âm trung tín có một thứ quyền năng thánh hóa nào đó, tác động âm thầm trên vô số người, những người nghe nó mà không tiếp nhận nó vào lòng. Nghe tội lỗi bị lên án và sự thánh khiết được tôn cao, — nghe Đấng Christ được tôn vinh, và các công việc của ma quỷ bị tố cáo, — nghe vương quốc thiên đàng và phước hạnh của nó được mô tả, và thế gian cùng sự trống rỗng của nó bị phơi bày, nghe điều này tuần này qua tuần khác, Chúa nhật này qua Chúa nhật khác, hiếm khi không có hiệu quả tốt cho linh hồn. Nó khiến về sau khó chạy vào bất cứ sự phóng đãng và trụy lạc quá độ nào hơn nhiều. Nó hoạt động như một sự kiềm chế lành mạnh trên lòng người. Tôi tin rằng, đây là một cách mà lời hứa ấy của Đức Chúa Trời được ứng nghiệm: "Lời nói của ta đã ra từ miệng ta, thì chẳng trở về luống nhưng." (Ê-sai 55:11.) Có nhiều lẽ thật trong câu nói mạnh mẽ của Whitefield: "Phúc Âm giữ nhiều người khỏi nhà tù và giá treo cổ, dù nó không giữ họ khỏi địa ngục."

Hãy để tôi nêu ở đây một điểm nữa có liên hệ mật thiết với đề tài này. Chớ để điều gì cám dỗ các bạn trở thành kẻ vi phạm ngày Sa-bát. Tôi nhấn mạnh điều này cho các bạn chú ý. Hãy lấy lương tâm mà dâng trọn ngày Sa-bát của các bạn cho Đức Chúa Trời. Một tinh thần coi thường ngày thánh này đang lớn lên giữa chúng ta với tốc độ đáng sợ, và không ít trong số thanh niên. Việc đi lại bằng đường sắt và tàu thủy vào Chúa nhật, việc thăm viếng vào Chúa nhật, những chuyến du ngoạn vào Chúa nhật, đang trở nên phổ biến hơn mỗi năm, và đang gây hại vô cùng cho các linh hồn.

Hỡi các thanh niên, hãy ghen tương về điểm này. Dù các bạn sống ở thành thị hay thôn quê, hãy
lấy một đường lối dứt khoát; hãy quyết định không làm ô uế ngày Sa-bát của mình. Chớ để những lý lẽ nghe có vẻ hợp lý về "sự nghỉ ngơi cần thiết cho thân thể," — chớ để gương của mọi người xung quanh, — chớ để lời mời của những người bạn mà bạn có thể gặp gỡ, — chớ để bất cứ điều nào trong những điều ấy lay chuyển bạn rời khỏi quy tắc đã định này, rằng ngày của Đức Chúa Trời phải được dâng cho Đức Chúa Trời.

Một khi bạn thôi quan tâm đến ngày Sa-bát, cuối cùng bạn sẽ thôi quan tâm đến linh hồn mình. Những bước dẫn đến kết luận này thật dễ dàng và đều đặn. Hãy bắt đầu bằng việc không tôn kính ngày của Đức Chúa Trời, và bạn sẽ sớm không tôn kính nhà của Đức Chúa Trời; — thôi tôn kính nhà của Đức Chúa Trời, và bạn sẽ sớm thôi tôn kính sách của Đức Chúa Trời; — thôi tôn kính sách của Đức Chúa Trời, và chẳng bao lâu bạn sẽ chẳng dâng cho Đức Chúa Trời sự tôn kính nào cả. Hãy để một người đặt nền móng của việc không có ngày Sa-bát, thì tôi chẳng bao giờ ngạc nhiên nếu ông ta kết thúc bằng viên đá chóp của việc không có Đức Chúa Trời. Thật là một lời nói đáng chú ý của Thẩm phán Hale: "Trong tất cả những người bị kết án tử hình khi ông ngồi trên ghế thẩm phán, ông chỉ thấy một số ít là không thú nhận, khi được hỏi, rằng họ đã bắt đầu sự nghiệp gian ác của mình bằng việc xao lãng ngày Sa-bát."

Hỡi các thanh niên, các bạn có thể bị ném vào giữa những người bạn quên mất sự tôn trọng ngày của Chúa; nhưng hãy quyết định, nhờ Đức Chúa Trời giúp đỡ, rằng các bạn sẽ luôn nhớ đến nó để giữ nó cho thánh. Hãy tôn kính nó bằng việc đều đặn dự nhóm tại một nơi mà Phúc Âm được giảng. Hãy ổn định dưới một chức vụ trung tín, và một khi đã ổn định, chớ bao giờ để chỗ của bạn trong nhà thờ trống vắng.

VIII.—THUỐC ĐỘC CỦA LINH HỒN.

Nếu tôi thấy một người đang uống thuốc độc từ từ, tôi lại không cố ngăn ông ta sao? Chắc chắn là tôi sẽ ngăn. Nhưng không có thuốc độc nào độc bằng tội lỗi, và không có điều gì tôi muốn một thanh niên hiểu thấu đáo bằng sự gian ác của tội lỗi.

Hỡi các thanh niên, nếu các bạn biết tội lỗi là gì, và tội lỗi đã làm gì, các bạn sẽ không thấy lạ rằng tôi khuyên nhủ các bạn như vậy. Các bạn không thấy nó trong màu sắc thật của nó. Mắt các bạn tự nhiên mù lòa trước tội lỗi và sự nguy hiểm của nó, và vì thế các bạn không thể hiểu điều gì khiến tôi lo lắng về các bạn như thế. Ôi! chớ để ma quỷ thành công trong việc thuyết phục các bạn rằng tội lỗi là chuyện nhỏ.

Hãy suy nghĩ một lát về điều Kinh Thánh nói về tội lỗi; — nó cư ngụ tự nhiên trong lòng của mọi người nam và người nữ đang sống thế nào, (Truyền-đạo 7:20; Rô-ma 3:23 [NEEDS REVIEW: source ambiguity]) — nó làm ô uế tư tưởng, lời nói và hành động của chúng ta, và điều đó liên tục, thế nào, (Sáng-thế Ký 6:5; Ma-thi-ơ 15:19) — nó khiến tất cả chúng ta thành có tội và đáng ghê tởm trước mặt Đức Chúa Trời thánh khiết thế nào, (Ê-sai 64:6; Ha-ba-cúc 1:13) — nó khiến chúng ta hoàn toàn không còn hy vọng cứu rỗi, nếu chúng ta trông cậy vào chính mình, thế nào, (Thi-thiên 143:2 [NEEDS REVIEW: source ambiguity]) — trái của nó trong đời này là sự hổ thẹn, và tiền công của nó trong đời sau là sự chết, thế nào, (Rô-ma 6:21, 23.) Hãy bình tĩnh suy ngẫm tất cả những điều này. Tôi nói với các bạn hôm nay, chết vì bệnh lao mà không biết mình bệnh, cũng chẳng buồn hơn là làm một người đang sống mà không biết tội lỗi.

Hãy nghĩ xem tội lỗi đã gây ra một sự thay đổi kinh khủng thế nào trên toàn bộ bản tánh chúng ta. Con người không còn như xưa, khi Đức Chúa Trời dựng nên ông từ bụi đất. Ông ra khỏi tay Đức Chúa Trời ngay thẳng và vô tội. (Truyền-đạo 7:29.) Trong ngày ông được dựng nên, ông cũng như mọi vật khác, đều "rất tốt lành." (Sáng-thế Ký 1:31.) Và con người bây giờ là gì? Một tạo vật sa ngã, một đống đổ nát, một hữu thể mang dấu vết hư hoại khắp mình, — lòng ông như Nê-bu-cát-nết-sa, bị hạ thấp và trần tục, cúi nhìn xuống chứ không ngước lên, — tình cảm ông như một gia đình rối loạn, chẳng nhận ai làm chủ, toàn là xa xỉ và hỗn độn, — trí hiểu ông như ngọn đèn chập chờn trong đui đèn, bất lực không dẫn dắt được ông, chẳng phân biệt được thiện ác, ý chí ông như con tàu mất bánh lái, bị mọi dục vọng xô đẩy qua lại, và chỉ kiên định trong một điều là chọn bất cứ con đường nào khác ngoài con đường của Đức Chúa Trời. Than ôi! con người là một đống đổ nát biết bao, so với điều ông có thể đã là. Chúng ta hoàn toàn có thể hiểu vì sao những hình ảnh như mù lòa, điếc lác, bệnh tật, ngủ mê, sự chết lại được dùng, khi Đức Thánh Linh phải vẽ cho chúng ta một bức tranh về con người như hiện tại. Và con người như hiện tại, hãy nhớ, là do tội lỗi mà ra.

Hãy nghĩ nữa, phải tốn kém biết bao để làm sự chuộc tội cho tội lỗi, và để sắm sẵn sự tha thứ và khoan dung cho kẻ có tội. Chính Con của Đức Chúa Trời phải đến trong thế gian, và mang lấy bản tánh của chúng ta, để trả giá sự cứu chuộc của chúng ta, và giải cứu chúng ta khỏi sự rủa sả của luật pháp bị vi phạm. Đấng từ ban đầu ở với Cha, và muôn vật đã được dựng nên bởi Ngài, phải chịu khổ vì tội lỗi, Đấng công bình vì kẻ bất công, — phải chết cái chết của một tên tội phạm, trước khi đường lên thiên đàng có thể được mở ra cho bất cứ linh hồn nào. Hãy xem Chúa Giê-xu Christ bị khinh dể và bị người ta bỏ, bị đánh đòn, bị nhạo báng và sỉ nhục; — hãy ngắm xem Ngài đổ huyết trên thập tự giá tại Gô-gô-tha; — hãy nghe Ngài kêu lên trong cơn hấp hối: "Đức Chúa Trời tôi ơi! Đức Chúa Trời tôi ơi! Sao Ngài lìa bỏ tôi?" — hãy ghi nhận mặt trời đã tối tăm thế nào, và đá đã nứt ra thế nào trước cảnh tượng ấy; rồi hãy suy ngẫm, hỡi các thanh niên, sự gian ác và tội lỗi của tội lỗi hẳn phải lớn đến mức nào.

Hãy nghĩ nữa, tội lỗi đã làm gì trên đất này. Hãy nghĩ nó đã đuổi A-đam và Ê-va ra khỏi Ê-đen thế nào, — đã giáng trận lụt trên thế giới cũ thế nào, — đã khiến lửa từ trời giáng xuống Sô-đôm và Gô-mô-rơ thế nào, — đã dìm Pha-ra-ôn và đạo binh ông trong Biển Đỏ thế nào, — đã hủy diệt bảy dân tộc gian ác của Ca-na-an thế nào, — đã làm tan lạc mười hai chi phái Y-sơ-ra-ên khắp mặt đất thế nào. Chỉ một mình tội lỗi đã làm tất cả những điều này.

Hãy nghĩ hơn nữa, về mọi khốn khổ và sầu thảm mà tội lỗi đã gây ra, và đang gây ra ngay trong ngày hôm nay. Đau đớn, bệnh tật và sự chết, — tranh chấp, cãi cọ và chia rẽ, — ganh tị, ghen ghét và ác ý, — dối trá, lừa đảo và gian lận, — bạo lực, áp bức và cướp bóc, — ích kỷ, bạc bẽo và vô ơn, — tất cả những điều này đều là trái của tội lỗi. Tội lỗi là cha của tất cả chúng. Chính tội lỗi đã làm hư hại và phá hỏng bộ mặt của công trình sáng tạo của Đức Chúa Trời như thế.

Hỡi các thanh niên, hãy suy ngẫm những điều này, thì các bạn sẽ không ngạc nhiên vì sao chúng tôi giảng như vậy. Chắc chắn nếu các bạn chịu suy nghĩ về chúng, các bạn sẽ đoạn tuyệt với tội lỗi mãi mãi. Các bạn sẽ đùa giỡn với thuốc độc sao? Các bạn sẽ giỡn cợt với địa ngục sao? Các bạn sẽ cầm lửa trong tay sao? Các bạn sẽ ấp ủ kẻ thù nguy hiểm nhất của mình trong lòng sao? Các bạn sẽ cứ sống như thể chẳng quan trọng gì việc tội lỗi của chính mình có được tha hay không, — việc tội lỗi cai trị các bạn, hay các bạn cai trị tội lỗi sao? Ôi! hãy tỉnh thức nhận biết sự gian ác và nguy hiểm của tội lỗi. Hãy nhớ lời của Sa-lô-môn: "Kẻ ngu dại," chỉ kẻ ngu dại, "bỉ báng tội lỗi." (Châm-ngôn 14:9.)
Vậy hãy nghe lời thỉnh cầu mà hôm nay tôi gửi đến các bạn: hãy cầu nguyện xin Đức Chúa Trời dạy các bạn biết sự gian ác thật của tội lỗi. Nếu các bạn muốn linh hồn mình được cứu, hãy trỗi dậy và cầu nguyện.

IX.—PHƯƠNG THUỐC CỦA LINH HỒN.

Nếu tôi đã khám phá ra một phương thuốc chắc chắn trong thời kỳ dịch tả, tôi hẳn đã coi việc công bố nó là bổn phận công cộng. Nhưng tôi biết một phương thuốc cho căn bệnh tồi tệ nhất trên đời, tức là tội lỗi, và tôi muốn mọi thanh niên cũng biết nó. Tôi ước mọi thanh niên được quen biết Chúa Giê-xu Christ.

Đây quả là điều chính yếu trong đạo đức. Đây là đá góc nhà của Cơ Đốc giáo. Cho đến khi các bạn biết điều này, mọi lời cảnh báo và khuyên nhủ của tôi sẽ vô ích, và mọi nỗ lực của các bạn, dù là gì, cũng sẽ ra hư không. Một cái đồng hồ không có dây cót chính cũng chẳng vô dụng hơn một đạo đức không có Đấng Christ.

Nhưng xin đừng hiểu lầm tôi. Điều tôi muốn nói không phải là chỉ biết danh của Đấng Christ, — mà là biết lòng thương xót, ân điển và quyền năng của Ngài, — biết Ngài, không phải bằng sự nghe của tai, mà bằng kinh nghiệm của lòng các bạn. Tôi muốn các bạn biết Ngài bởi đức tin, — tôi muốn các bạn, như Phao-lô nói, biết "quyền phép sự sống lại của Ngài, và sự thông công thương khó của Ngài, làm cho tôi nên giống như Ngài trong sự chết Ngài." (Phi-líp 3:10.) Tôi muốn các bạn có thể nói về Ngài: Ngài là sự bình an và sức mạnh của tôi, sự sống và niềm an ủi của tôi, Thầy thuốc và Đấng Chăn Chiên của tôi, Đấng Cứu Rỗi và Đức Chúa Trời của tôi.

Vì sao tôi nhấn mạnh điểm này đến thế? Tôi làm vậy vì trong Đấng Christ mà thôi "mọi sự đầy dẫy của Đức Chúa Trời" đều ngự, (Cô-lô-se 1:19) — vì chỉ trong Ngài mới có sự cung ứng đầy đủ mọi điều chúng ta cần cho những nhu cầu của linh hồn mình. Tự mình, chúng ta đều là những tạo vật nghèo nàn trống rỗng, — trống rỗng sự công chính và bình an, — trống rỗng sức mạnh và sự an ủi, — trống rỗng lòng can đảm và sự nhẫn nại, — trống rỗng năng lực để đứng vững, tiến bước, hay tấn tới trong thế gian gian ác này. Chỉ trong Đấng Christ mới tìm được tất cả những điều này, — ân điển, bình an, sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc. Chính theo mức độ chúng ta sống nhờ Ngài, chúng ta là những Cơ Đốc nhân mạnh mẽ. Chỉ khi tự ngã là hư không, và Đấng Christ là tất cả trong sự tin cậy của chúng ta, thì bấy giờ chúng ta mới làm nên những việc lớn lao. Bấy giờ chúng ta mới được trang bị cho trận chiến của đời sống, và sẽ thắng hơn. Bấy giờ chúng ta mới được chuẩn bị cho hành trình của đời sống, và sẽ tiến bước. Sống nhờ Đấng Christ, rút mọi sự từ Đấng Christ, làm mọi sự trong sức mạnh của Đấng Christ, luôn ngước nhìn Đấng Christ, — đó là bí quyết thật của sự thịnh vượng thuộc linh. "Tôi làm được mọi sự nhờ Đấng ban thêm sức cho tôi," Phao-lô nói. (Phi-líp 4:13.)

Hỡi các thanh niên, hôm nay tôi đặt trước mặt các bạn Chúa Giê-xu Christ như kho báu của linh hồn các bạn; và tôi mời các bạn hãy bắt đầu bằng việc đến cùng Ngài, nếu các bạn muốn chạy sao cho được giải. Hãy để đây là bước đầu tiên của các bạn, — hãy đến cùng Đấng Christ. Các bạn muốn hỏi ý bạn bè ư? — Ngài là người bạn tốt nhất, "một bạn thân thiết hơn anh em ruột." (Châm-ngôn 18:24.) Các bạn cảm thấy mình không xứng đáng vì tội lỗi mình ư? Đừng sợ: huyết Ngài tẩy sạch mọi tội, — Ngài phán: "Dầu tội các ngươi như hồng điều, sẽ trở nên trắng như tuyết; dầu đỏ như son, sẽ trở nên trắng như lông chiên." (Ê-sai 1:18.) Các bạn cảm thấy yếu đuối, không thể theo Ngài ư? Đừng sợ: Ngài sẽ ban cho các bạn quyền năng để trở nên con cái Đức Chúa Trời, — Ngài sẽ ban cho các bạn Đức Thánh Linh ngự trong các bạn, và đóng ấn các bạn làm của riêng Ngài, — Ngài sẽ ban cho các bạn một tấm lòng mới, và đặt một Thần mới trong các bạn. Các bạn đang bị những sự yếu đuối đặc biệt làm phiền hay vây hãm ư? Đừng sợ: không có tà linh nào mà Chúa Giê-xu không thể đuổi ra, — không có bệnh nào của linh hồn mà Ngài không thể chữa lành. Các bạn cảm thấy nghi ngờ và sợ hãi ư? Hãy gạt chúng sang một bên: "Hãy đến cùng ta," Ngài phán: "kẻ đến cùng ta thì ta không bỏ ra ngoài đâu." Ngài biết rõ lòng của một thanh niên. Ngài biết những thử thách và cám dỗ của các bạn, những khó khăn và kẻ thù của các bạn. Trong những ngày xác thịt của Ngài, Ngài cũng như các bạn, — một thanh niên tại Na-xa-rét. Ngài biết bằng kinh nghiệm tâm trí của một thanh niên. Ngài có thể cảm thông với những cảm xúc của sự yếu đuối các bạn, — vì chính Ngài đã chịu khổ, khi bị cám dỗ. Chắc chắn các bạn sẽ không có cớ bào chữa, nếu các bạn quay lưng khỏi một Đấng Cứu Rỗi và Người Bạn như thế này.

Hãy nghe lời thỉnh cầu hôm nay tôi gửi đến các bạn, — nếu các bạn yêu mạng sống mình, hãy tìm cách quen biết Chúa Giê-xu Christ.

X.—NGỌN ĐÈN AN TOÀN.

Tôi không muốn bất cứ ai mình yêu thương đi xuống hầm mỏ than mà không có đèn an toàn. Và tôi thiết tha thuyết phục mọi thanh niên đọc bài viết này hãy dùng một ngọn đèn an toàn trong thế gian tối tăm và nguy hiểm này. Có một ngọn đèn sẵn sàng cho mọi ai muốn dùng. Ngọn đèn an toàn ấy là Kinh Thánh.

Kinh Thánh là sự sắm sẵn thương xót của Đức Chúa Trời cho linh hồn con người tội lỗi, — là bản đồ mà người ấy phải lái con thuyền đời mình theo, nếu muốn đạt đến sự sống đời đời. Mọi điều chúng ta cần biết, để được bình an, thánh khiết hay hạnh phúc, đều được chứa đựng dồi dào trong đó. Nếu một thanh niên muốn biết cách khởi đầu đời sống cho tốt, hãy nghe điều Đa-vít nói: "Người trẻ tuổi phải làm sao cho đường lối mình được trong sạch? Phải cẩn thận theo lời Chúa." (Thi-thiên 119:9.)

Hỡi các thanh niên, tôi truyền cho các bạn hãy tập thói quen đọc Kinh Thánh, và đừng để thói quen ấy bị gián đoạn. Chớ để tiếng cười của bạn bè, — chớ để những thói quen xấu của gia đình các bạn có thể đang sống cùng, — chớ để bất cứ điều nào trong những điều ấy ngăn các bạn làm điều này. Hãy quyết định rằng các bạn không chỉ có một cuốn Kinh Thánh, mà còn dành thời gian để đọc nó nữa. Đừng để ai thuyết phục các bạn rằng nó chỉ là sách dành cho trẻ em trường Chúa nhật và bà lão. Đó là sách mà vua Đa-vít đã lấy được sự khôn ngoan và hiểu biết. Đó là sách mà Ti-mô-thê trẻ tuổi đã biết từ thuở thơ ấu. Đừng bao giờ xấu hổ khi đọc nó. Chớ "khinh bỉ lời dạy." (Châm-ngôn 13:13.)

Hãy đọc nó với lời cầu nguyện xin ân điển của Đức Thánh Linh, để khiến các bạn hiểu được nó. Giám mục Beveridge nói rất hay: "Con người cũng có thể đọc chữ của Kinh Thánh mà không có mắt, như hiểu được Linh của nó mà không có ân điển."

Hãy đọc nó một cách tôn kính, như lời của Đức Chúa Trời, chứ không phải của loài người, — tin chắc rằng điều nó chấp thuận là phải, và điều nó lên án là sai. Hãy hết sức chắc chắn rằng mọi giáo lý nào không đứng vững trước bài kiểm tra của Kinh Thánh đều là sai lầm. Điều này sẽ giữ các bạn khỏi bị chao đảo qua lại, và bị cuốn đi bởi những ý kiến nguy hiểm của những ngày sau rốt này. Hãy hết sức chắc chắn rằng mọi việc làm nào trong đời sống các bạn trái với Kinh Thánh đều là tội lỗi, và phải từ bỏ. Điều này sẽ giải quyết nhiều câu hỏi của lương tâm, và gỡ nút thắt của nhiều mối nghi ngờ. Hãy nhớ hai vua của Giu-đa đã đọc lời Đức Chúa Trời khác nhau thế nào. — Giê-hô-gia-kim đã đọc nó, và ngay lập tức
xé ngay sách ra từng mảnh, và đốt trong lửa. (Giê-rê-mi 36:23.) Và tại sao? — Vì lòng ông nổi loạn chống lại nó, và ông quyết không vâng theo. Giô-si-a đã đọc nó, và ngay lập tức xé áo mình, và kêu cầu Đức Giê-hô-va hết sức. (2 Sử-ký 34:19.) Và tại sao? — Vì lòng ông mềm mại và vâng phục. Ông sẵn sàng làm bất cứ điều gì mà Kinh Thánh cho ông thấy là bổn phận của mình. Ôi! ước gì các bạn theo người sau trong hai người này, chứ không phải người trước.

Và hãy đọc nó đều đặn. Đây là cách duy nhất để trở nên "mạnh mẽ trong Kinh Thánh." Liếc vội Kinh Thánh lúc này lúc khác thì ít ích gì. Với tốc độ ấy, các bạn sẽ chẳng bao giờ quen thuộc với những kho báu của nó, hay cảm thấy gươm của Đức Thánh Linh vừa tay mình trong giờ xung trận. Nhưng hãy chất đầy tâm trí các bạn bằng Kinh Thánh, nhờ sự đọc siêng năng, thì các bạn sẽ sớm khám phá ra giá trị và quyền năng của nó. Các câu Kinh Thánh sẽ trỗi dậy trong lòng các bạn trong lúc bị cám dỗ. Các mạng lệnh sẽ tự gợi lên trong những lúc nghi ngờ. Các lời hứa sẽ đến ngang qua tư tưởng các bạn trong lúc nản lòng. Và như thế các bạn sẽ kinh nghiệm lẽ thật trong lời của Đa-vít: "Tôi đã giấu lời Chúa trong lòng tôi, để tôi không phạm tội cùng Chúa" (Thi-thiên 119:11); và trong lời của Sa-lô-môn: "Khi con đi, các lời đó sẽ dẫn dắt con; lúc con ngủ, nó gìn giữ con; và khi con thức dậy, thì nó sẽ trò chuyện với con." (Châm-ngôn 6:22.)

Tôi nhấn mạnh những điều này hơn vì đây là một thời đại của sự đọc. Dường như việc làm ra nhiều sách không có hồi kết, dù ít sách trong đó thực sự có ích. Dường như có một cơn sốt in ấn và xuất bản giá rẻ. Báo chí đủ loại đầy dẫy, và giọng điệu của một số tờ có lượng phát hành rộng nhất nói lên điều chẳng tốt đẹp gì về thị hiếu của thời đại. Giữa trận lụt của những thứ đọc nguy hiểm, tôi biện hộ cho Sách của Chủ tôi, — tôi kêu gọi các bạn đừng quên sách của linh hồn. Chớ để báo chí, tiểu thuyết và truyện tình được đọc, trong khi các Tiên tri và Sứ đồ nằm đó bị khinh dể. Chớ để những thứ kích động và phóng đãng nuốt chửng sự chú ý của các bạn, trong khi những thứ gây dựng và thánh hóa chẳng tìm được chỗ nào trong tâm trí các bạn.

Hỡi các thanh niên, hãy dâng cho Kinh Thánh sự tôn trọng xứng đáng với nó, mỗi ngày các bạn sống. Dù đọc gì, hãy đọc sách ấy trước! Và hãy coi chừng những sách xấu: — thời nay có đầy. Hãy cẩn thận điều các bạn đọc. Tôi e rằng có nhiều hại cho các linh hồn theo cách này hơn điều hầu hết mọi người tưởng là có thể. Hãy quý mọi sách theo mức độ chúng phù hợp với Kinh Thánh. Những sách gần với nó nhất là tốt nhất, và những sách xa nó nhất, và trái ngược với nó nhất, là tệ nhất.*

* Tôi nhận thấy một đoạn đáng chú ý trong bài xã luận đầu tiên của báo "Times," ngày 20 tháng 8 năm 1847: "Chúng tôi nghi ngờ liệu có người nào thuộc bất cứ giai cấp hay trường phái nào, đã từng đọc Kinh Thánh đều đặn và kỹ lưỡng, mà lại không trở nên, hoặc không đang trở nên, không chỉ mộ đạo, mà còn sáng suốt và nhất quán hay không." Đây không phải là một trích dẫn, mà là ý kiến của ban biên tập. Dù sao, đây cũng là một sự thừa nhận đáng kinh ngạc từ cơ quan ngôn luận lớn nhất của dư luận trong thế giới văn minh. Chúng ta hãy tạ ơn vì điều đó.

XI.—ĐỪNG ĐỂ MẤT MÁT VÌ THIẾU CẦU XIN.

Người ta hiếm khi mất điều gì vì thiếu cầu xin ở đời này, dù họ thường cầu xin mà chẳng được gì. Tôi mời các thanh niên hãy nhớ điều này trong việc thuộc về linh hồn mình. Tôi mời họ hãy cầu xin Đấng ban cho mọi người cách rộng rãi. Tôi mời họ, dù ở đâu, hãy cầu nguyện.

Cầu nguyện là hơi thở sự sống của linh hồn con người. Không có nó, chúng ta có thể mang danh là sống, và được kể là Cơ Đốc nhân; nhưng chúng ta đã chết trước mặt Đức Chúa Trời. Cảm giác rằng chúng ta phải kêu cầu Đức Chúa Trời xin thương xót và bình an là một dấu hiệu của ân điển, và thói quen bày tỏ trước mặt Ngài những nhu cầu của linh hồn mình là một bằng chứng rằng chúng ta có thần trí của sự làm con nuôi. Và cầu nguyện là con đường đã định để đạt được sự giải cứu cho những nhu cầu thuộc linh của chúng ta, — nó mở kho báu, và khiến suối chảy tuôn, — và nếu chúng ta không có, ấy là vì chúng ta không cầu xin.

Cầu nguyện là con đường để có được sự tuôn đổ của Đức Thánh Linh trên lòng chúng ta. Chúa Giê-xu đã hứa ban Đức Thánh Linh, Đấng Yên Ủi. Ngài sẵn sàng giáng xuống với mọi ân tứ quý báu của Ngài, đổi mới, thánh hóa, thanh tẩy, thêm sức, khích lệ, soi sáng, dạy dỗ, hướng dẫn, dẫn dắt vào mọi lẽ thật. Nhưng Ngài chờ đợi được nài xin.

Và chính ở đây, tôi nói với lòng buồn rầu, chính ở đây, con người thiếu sót một cách thảm hại. Quả thật ít ai được thấy là cầu nguyện, — nhiều người quỳ gối xuống, và có lẽ đọc một bài cầu nguyện có sẵn, — nhưng ít ai cầu nguyện; — ít ai kêu cầu Đức Chúa Trời, — ít ai kêu cầu Chúa, — ít ai tìm kiếm như thể muốn tìm được, — ít ai gõ cửa như thể đói khát, — ít ai vật lộn, — ít ai gắng sức với Đức Chúa Trời cách tha thiết để được đáp lời, — ít ai không cho Ngài nghỉ ngơi, — ít ai bền lòng cầu nguyện, — ít ai tỉnh thức mà cầu nguyện, — ít ai cầu nguyện luôn không thôi, và không nản lòng. Phải! ít ai cầu nguyện. Đó chỉ là một trong những điều được coi là đương nhiên, nhưng hiếm khi thực hành; một điều là việc của mọi người, nhưng thực tế hầu như chẳng ai làm.

Hỡi các thanh niên, tin tôi đi, nếu linh hồn các bạn muốn được cứu, các bạn phải cầu nguyện. Đức Chúa Trời không có đứa con câm nào. Nếu các bạn muốn chống cự thế gian, xác thịt và ma quỷ, các bạn phải cầu nguyện: — trông đợi sức mạnh trong giờ thử thách mà chưa từng tìm kiếm nó, là điều vô ích. Các bạn có thể bị ném vào giữa những kẻ chẳng bao giờ làm điều ấy, — các bạn có thể phải ngủ chung phòng với một người chẳng bao giờ cầu xin Đức Chúa Trời điều gì, — nhưng hãy ghi nhớ lời tôi, các bạn phải cầu nguyện.

Tôi hoàn toàn tin rằng các bạn thấy có nhiều khó khăn về điều này, — khó khăn về cơ hội, thời điểm và nơi chốn. Tôi không dám đặt ra những quy tắc quá cứng nhắc về những điểm như thế. Tôi để chúng cho lương tâm các bạn. Các bạn phải được hoàn cảnh hướng dẫn. Chúa Giê-xu Christ chúng ta đã cầu nguyện trên núi; Y-sác đã cầu nguyện ngoài đồng; Ê-xê-chia đã xây mặt vào tường khi nằm trên giường; Đa-ni-ên đã cầu nguyện bên bờ sông; Phi-e-rơ, Sứ đồ, trên mái nhà. Tôi đã nghe nói về những thanh niên cầu nguyện trong chuồng ngựa và gác rơm. Tất cả điều tôi khẳng định là điều này: các bạn phải biết "vào phòng riêng" là gì. (Ma-thi-ơ 6:6.) Phải có những giờ nhất định khi các bạn phải nói chuyện với Đức Chúa Trời mặt đối mặt, — mỗi ngày các bạn phải có những mùa cầu nguyện. Các bạn phải cầu nguyện.

Không có điều này, mọi lời khuyên và chỉ bảo đều vô ích. Đây là mảnh giáp thuộc linh mà Phao-lô kể tên cuối cùng trong danh mục của ông, trong Ê-phê-sô 6, nhưng thật ra nó đứng đầu về giá trị và tầm quan trọng. Đây là thức ăn mà các bạn phải ăn hằng ngày, nếu muốn đi qua đồng vắng của đời này cách an toàn. Chỉ trong sức mạnh của nó các bạn mới tiến bước về phía núi của Đức Chúa Trời. Tôi đã nghe người ta nói rằng những thợ mài kim ở Sheffield đôi khi đeo một cái chụp miệng bằng nam châm khi làm việc, nó hút hết bụi mịn bay quanh họ, ngăn không cho bụi vào phổi, và nhờ đó cứu mạng họ. Cầu nguyện là cái chụp miệng mà các bạn phải đeo luôn luôn, bằng không các bạn sẽ chẳng bao giờ làm việc mà không bị tổn hại bởi bầu không khí không lành mạnh của thế gian tội lỗi này. Các bạn phải cầu nguyện.

Hỡi các thanh niên, hãy chắc chắn rằng không thời gian nào được dùng tốt bằng thời gian một người dùng khi quỳ gối. Hãy dành thời gian cho điều này, dù công việc của các bạn là gì. Hãy nghĩ đến Đa-vít, vua của cả Y-sơ-ra-ên: ông nói gì? — "Buổi chiều, buổi sáng, và buổi trưa, tôi sẽ than thở rên siết; Ngài ắt sẽ nghe tiếng tôi." (Thi-thiên 55:17.) Hãy nghĩ đến Đa-ni-ên. Ông có cả công việc của một vương quốc trên tay; — thế mà ông cầu nguyện ba lần một ngày. Hãy xem đó là bí quyết của sự an toàn
trong Ba-by-lôn gian ác. Hãy nghĩ đến Sa-lô-môn. Ông bắt đầu triều đại mình bằng lời cầu nguyện xin giúp đỡ và trợ giúp, và vì thế mà sự thịnh vượng kỳ diệu của ông. Hãy nghĩ đến Nê-hê-mi. Ông có thể tìm được thời gian để cầu nguyện với Đức Chúa Trời của các từng trời, ngay cả khi đang đứng trước mặt chủ mình là Ạt-ta-xét-xe. Hãy nghĩ đến gương mà những người tin kính này đã để lại cho các bạn, và hãy đi làm theo như vậy.

Ôi! ước gì Chúa ban cho tất cả các bạn thần trí của ân điển và sự nài xin. "Từ nay về sau ngươi há chẳng kêu đến ta rằng: Hỡi Cha tôi! Ngài là Đấng dẫn dắt tôi trong tuổi đang thì sao?" (Giê-rê-mi 3:4 [NEEDS REVIEW: source ambiguity].) Tôi sẵn lòng để cả bài viết này bị quên lãng, miễn là giáo lý về tầm quan trọng của sự cầu nguyện được khắc sâu vào lòng các bạn.

XII.—BẠN CỦA BẠN LÀ AI?

Tôi ước gì tôi biết mỗi độc giả của bài viết này có người bạn như thế nào. Nếu biết, tôi hẳn sẽ hiểu về linh hồn người ấy hơn bây giờ nhiều. Nhưng tôi có thể cho người ấy một lời khuyên, đó là hãy hết sức cẩn thận trong việc chọn bạn.

Xin hiểu cho tôi, — tôi không nói về người quen. Tôi không có ý rằng các bạn chỉ nên giao thiệp với Cơ Đốc nhân thật mà thôi. Theo đường lối như thế ở đời này vừa không thể vừa không đáng mong muốn. Cơ Đốc giáo không đòi hỏi ai phải bất lịch sự.

Nhưng tôi khuyên các bạn hãy hết sức cẩn thận trong việc chọn bạn. Đừng mở hết lòng mình với một người, chỉ vì anh ta thông minh, dễ mến, tốt bụng, hăng hái và tử tế. Những điều ấy đều tốt theo cách của chúng, nhưng chúng không phải là tất cả. Đừng bao giờ thỏa mãn với tình bạn của bất cứ ai không ích lợi cho linh hồn các bạn.

Tin tôi đi, tầm quan trọng của lời khuyên này không thể đánh giá quá cao. Không thể nói hết tác hại do giao thiệp với những người bạn vô đạo gây ra. Ma quỷ ít có trợ thủ nào tốt hơn để hủy hoại linh hồn một người. Hãy trao cho nó trợ thủ này, thì nó chẳng màng gì đến mọi thứ giáp trụ mà các bạn có thể mặc để chống lại nó. Giáo dục tốt, thói quen đạo đức từ nhỏ, bài giảng, sách vở, gia đình nề nếp, thư từ của cha mẹ, tất cả, nó biết rõ, sẽ ít ích gì cho các bạn, nếu các bạn cứ bám víu lấy những người bạn vô đạo. Các bạn có thể chống cự nhiều cám dỗ công khai, từ chối nhiều cạm bẫy rõ ràng, nhưng một khi đã kết giao với một người bạn xấu, thì nó đã mãn nguyện. Chương kinh khủng mô tả hành vi gian ác của Am-nôn đối với Ta-ma, hầu như mở đầu bằng những lời này: "Vả, Am-nôn có một bạn hữu, — một người rất khôn khéo." (2 Sa-mu-ên 13:3.)

Các bạn phải nhớ, tất cả chúng ta đều là tạo vật hay bắt chước: lời răn dạy có thể dạy chúng ta, nhưng gương mẫu mới lôi cuốn chúng ta. Trong mỗi chúng ta đều có điều này, rằng chúng ta luôn có khuynh hướng nhiễm lấy lối sống của những người mình chung sống; và chúng ta càng thích họ, khuynh hướng ấy càng mạnh. Mà chúng ta không hề hay biết, họ ảnh hưởng đến thị hiếu và ý kiến của chúng ta; — chúng ta dần dần từ bỏ điều họ không thích, và lấy điều họ thích, để trở nên bạn thân hơn với họ. Và tệ nhất là, chúng ta nhiễm lấy lối sống của họ trong những điều sai trái, nhanh hơn nhiều so với trong những điều phải. Sức khỏe, thật đáng buồn, không lây, nhưng bệnh tật thì lây. Bị cảm lạnh thì dễ hơn nhiều so với truyền hơi ấm, và làm cho đạo đức của nhau teo tóp đi thì dễ hơn là khiến nó lớn lên và thịnh vượng.

Hỡi các thanh niên, tôi xin các bạn hãy ghi lòng những điều này. Trước khi để bất cứ ai trở thành người bạn thường xuyên của mình, — trước khi quen kể cho người ấy mọi sự, — và tìm đến người ấy trong mọi hoạn nạn cũng như mọi niềm vui; trước khi làm điều này, hãy nghĩ đến điều tôi đã nói; hãy tự hỏi: "Tình bạn này sẽ ích lợi cho tôi hay không?"

"Bạn bè xấu làm hư thói nết tốt" quả là thật. (1 Cô-rinh-tô 15:33.) Tôi ước câu Kinh Thánh ấy được viết trong lòng người ta, thường xuyên như nó được viết trong vở tập viết. Bạn tốt là một trong những phước lành lớn nhất của chúng ta; — họ có thể giữ chúng ta khỏi nhiều điều ác, thúc giục chúng ta trong đường chạy, nói một lời đúng lúc, kéo chúng ta lên cao, và kéo chúng ta tiến bước. Nhưng một người bạn xấu là một bất hạnh thực sự, một gánh nặng liên tục kéo chúng ta xuống, và xiềng chúng ta vào đất. Giao thiệp với một người vô đạo, thì rất có thể cuối cùng bạn sẽ trở nên giống như anh ta. Đó là hậu quả chung của mọi tình bạn như thế. Người tốt đi xuống với kẻ xấu, và kẻ xấu không đi lên với người tốt. Ngay cả đá cũng sẽ mòn trước những giọt nước rơi liên tục. Tục ngữ của thế gian chỉ quá đúng: "Quần áo và bạn bè kể những câu chuyện thật về tính cách." "Hãy cho tôi biết một người sống với ai," người Tây Ban Nha nói, "và tôi sẽ cho bạn biết anh ta là người thế nào."

Tôi nhấn mạnh điểm này hơn, vì nó liên quan đến triển vọng đời các bạn nhiều hơn vẻ bề ngoài. Nếu các bạn có ngày kết hôn, rất có thể các bạn sẽ chọn vợ trong số những người quen của bạn bè mình. Nếu Giô-ram, con trai Giô-sa-phát, không kết bạn với gia đình A-háp, rất có thể ông đã không cưới con gái A-háp. Và ai có thể đo lường tầm quan trọng của một lựa chọn đúng đắn trong hôn nhân? Đó là một bước đi mà theo câu nói xưa, "hoặc làm nên một con người, hoặc hủy hoại anh ta." Hạnh phúc của các bạn trong cả hai đời có thể tùy thuộc vào nó. Vợ các bạn hoặc phải giúp linh hồn các bạn, hoặc làm hại nó: không có trung gian. Bà sẽ hoặc quạt bùng ngọn lửa đạo đức trong lòng các bạn, hoặc dội nước lạnh lên nó, khiến nó cháy leo lét. Bà sẽ hoặc là đôi cánh hoặc là xiềng xích, là dây cương hay là cái thúc ngựa cho Cơ Đốc giáo của các bạn, tùy theo tính cách của bà. Ai tìm được một người vợ tốt, quả thật "tìm được một điều phước;" nhưng nếu các bạn có chút mong muốn tìm được một người như thế, hãy hết sức cẩn thận khi chọn bạn.

Các bạn có hỏi tôi nên chọn bạn thế nào không? Hãy chọn những người bạn ích lợi cho linh hồn các bạn, — những người bạn mà các bạn thực sự kính trọng, — những người bạn mà các bạn muốn có bên mình trên giường bệnh, — những người bạn yêu Kinh Thánh, và không ngại nói với các bạn về nó, — những người bạn mà các bạn sẽ không xấu hổ khi nhận là bạn trong ngày Đấng Christ đến, và ngày phán xét. Hãy theo gương Đa-vít nêu cho các bạn; ông nói: "Tôi là bạn hữu của mọi người kính sợ Chúa, và của mọi kẻ giữ theo giềng mối Chúa." (Thi-thiên 119:63.) Hãy nhớ lời của Sa-lô-môn: "Ai giao tiếp với người khôn ngoan, trở nên khôn ngoan; nhưng kẻ làm bạn với bọn điên dại sẽ bị tàn hại." (Châm-ngôn 13:20.) Nhưng hãy chắc điều này, bạn bè xấu trong đời này là con đường chắc chắn để có bạn bè tệ hơn trong đời sau.

V.

"Thật là tốt cho anh em có lòng sốt sắng vì điều thiện trong mọi lúc." — Ga-la-ti 4:18.

Hỡi độc giả,

Trước mắt bạn có một đề tài vô cùng quan trọng. Ý tôi là đề tài về lòng sốt sắng tôn giáo.

Đó là một đề tài, như nhiều đề tài khác trong đạo đức, bị hiểu lầm một cách đáng buồn nhất. Nhiều người sẽ xấu hổ nếu bị coi là "sốt sắng." Nhiều người sẵn sàng nói về những người sốt sắng điều mà Phê-tu đã nói về Phao-lô: "Họ mất trí rồi — họ điên rồi." (Công-vụ 26:24.)

Nhưng đó là một đề tài mà không độc giả Kinh Thánh nào có quyền bỏ qua. Nếu chúng ta lấy Kinh Thánh làm quy tắc đức tin và việc làm, chúng ta không thể quay lưng khỏi nó. Chúng ta phải nhìn thẳng vào
nó vào mặt. Sứ đồ Phao-lô nói gì với Tít? "Đấng liều mình vì chúng ta, để chuộc chúng ta khỏi mọi tội và làm cho sạch, đặng lấy chúng ta làm một dân thuộc riêng về Ngài, là dân có lòng sốt sắng về các việc lành." (Tít 2:14.) Chúa Giê-xu phán gì với Hội Thánh Lao-đi-xê? "Vậy hãy có lòng sốt sắng, và ăn năn đi." (Khải Huyền 3:19.)

Hỡi độc giả, tôi nói thẳng, tôi muốn biện hộ cho lòng sốt sắng trong đạo đức. Tôi không sợ nó. Tôi yêu nó. Tôi ngưỡng mộ nó. Tôi tin nó là một phước lành lớn lao. Tôi muốn đánh một đòn vào thứ Cơ Đốc giáo lười biếng, dễ dãi, buồn ngủ của những ngày sau rốt này, thứ chẳng thấy vẻ đẹp nào trong lòng sốt sắng, và chỉ dùng từ "kẻ cuồng tín" như một lời sỉ nhục. Tôi muốn nhắc nhở các Cơ Đốc nhân rằng "Kẻ Sốt Sắng" là tên mà Chúa chúng ta đã đặt cho Sứ đồ Si-môn của Ngài như một dấu hiệu danh dự, và thuyết phục họ hãy làm những người sốt sắng.

Nào, hãy chú ý nghe tôi, trong khi tôi nói với các bạn đôi điều về lòng sốt sắng. Hãy nghe tôi vì chính các bạn — vì thế gian — vì Hội Thánh của Đấng Christ. Hãy nghe tôi, và nhờ Đức Chúa Trời giúp đỡ, tôi sẽ chỉ cho các bạn thấy rằng sốt sắng là khôn ngoan.

I. Trước hết, hãy để tôi chỉ cho các bạn thấy lòng sốt sắng trong đạo đức là gì.

II. Thứ hai, hãy để tôi chỉ cho các bạn thấy khi nào một người có thể được gọi là sốt sắng trong đạo đức một cách đúng đắn.

III. Thứ ba, hãy để tôi chỉ cho các bạn thấy vì sao sốt sắng trong đạo đức là một điều tốt cho một người.

I. Trước hết, tôi đề xuất đưa ra trước các bạn câu hỏi này: "Lòng sốt sắng trong đạo đức là gì?"

Lòng sốt sắng trong đạo đức là một ước muốn cháy bỏng muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, làm theo ý muốn Ngài, và thúc đẩy sự vinh hiển của Ngài trong thế gian bằng mọi cách có thể. Đó là một ước muốn mà không ai cảm thấy theo bản tánh — là điều Đức Thánh Linh đặt vào lòng mọi tín hữu khi người ấy được hoán cải — nhưng một số tín hữu cảm thấy nó mạnh mẽ hơn những người khác nhiều, đến nỗi chỉ họ mới xứng đáng được gọi là những người sốt sắng.

Ước muốn này mạnh mẽ đến nỗi, khi nó thực sự cai trị trong một người, nó thúc đẩy người ấy hy sinh bất cứ điều gì — vượt qua bất cứ khó khăn nào — từ bỏ mình đến bất cứ mức nào — chịu khổ, làm việc, lao động, vất vả — tiêu hao mình và bị tiêu hao, thậm chí chết — miễn là người ấy có thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời và tôn vinh Đấng Christ.

Một người sốt sắng trong đạo đức nổi bật là một con người của một điều duy nhất. Nói rằng ông ấy tha thiết — nhiệt thành — không thỏa hiệp — triệt để — hết lòng — sốt sắng trong tâm thần, vẫn chưa đủ. Ông chỉ thấy một điều — ông chỉ quan tâm một điều — ông chỉ sống vì một điều — ông bị nuốt chửng trong một điều, và điều duy nhất ấy là làm đẹp lòng Đức Chúa Trời. Dù ông sống hay chết — dù ông có sức khỏe hay bệnh tật — dù ông giàu hay nghèo — dù ông làm đẹp lòng loài người hay gây xúc phạm — dù người ta cho ông là khôn ngoan hay dại dột — dù ông bị trách hay được khen — dù ông được tôn trọng hay bị sỉ nhục — đối với tất cả những điều này, người sốt sắng chẳng màng gì cả. Ông cháy vì một điều; và điều duy nhất ấy là làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và thúc đẩy sự vinh hiển của Đức Chúa Trời. Nếu ông bị thiêu rụi ngay trong lúc cháy, ông cũng chẳng màng — ông mãn nguyện. Ông cảm thấy mình như một ngọn đèn, ông được dựng nên để cháy, và nếu bị thiêu rụi trong lúc cháy, ông chỉ làm xong công việc mà Đức Chúa Trời đã chỉ định cho mình. Một người như thế sẽ luôn tìm được một lĩnh vực cho lòng sốt sắng của mình. Nếu ông không thể giảng, làm việc và dâng tiền, ông sẽ kêu cầu, than thở và cầu nguyện. Phải! dù ông chỉ là một người nghèo khổ, nằm liệt trên giường bệnh triền miên, ông sẽ khiến bánh xe của tội lỗi quanh mình chạy cách nặng nề, bằng cách liên tục cầu thay chống lại nó. Nếu ông không thể chiến đấu trong thung lũng với Giô-suê, ông sẽ làm công việc của Môi-se, A-rôn và Hu-rơ trên đồi. Nếu ông bị cắt đứt khỏi việc tự mình làm việc, ông sẽ không cho Chúa nghỉ ngơi cho đến khi sự giúp đỡ được dấy lên từ một phía khác, và công việc được hoàn thành. Đó là điều tôi muốn nói, khi tôi nói về lòng sốt sắng trong đạo đức.

Các bạn biết thói quen tâm trí khiến con người vĩ đại trong thế gian này — thói quen đã tạo nên những người như Alexander Đại đế, Julius Caesar, Oliver Cromwell, Phi-e Đại đế, Charles XII, Marlborough, Napoleon hay Pitt. Các bạn biết rằng họ đều là những con người của một điều duy nhất. Họ lao mình vào một sự theo đuổi vĩ đại. Họ chẳng màng gì khác. Họ gạt mọi thứ khác sang một bên. Họ coi mọi thứ khác là hạng hai, và có tầm quan trọng phụ thuộc, so với điều duy nhất mà họ đặt trước mắt mình mỗi ngày họ sống. Tôi nói rằng cùng thói quen tâm trí ấy, khi áp dụng vào sự hầu việc Chúa Giê-xu Christ, trở thành lòng sốt sắng tôn giáo.

Các bạn biết thói quen tâm trí khiến con người vĩ đại trong các khoa học của thế gian này — thói quen đã tạo nên những người như Archimedes, Sir Isaac Newton, Galileo, Ferguson nhà thiên văn, hay James Watt. Tất cả những người này đều là những con người của một điều duy nhất. Họ tập trung mọi năng lực tâm trí vào một tiêu điểm duy nhất. Họ chẳng màng gì khác ngoài điều ấy. Và đó là bí quyết thành công của họ. Tôi nói rằng cùng thói quen ấy, khi được biệt riêng cho sự hầu việc Đức Chúa Trời, trở thành lòng sốt sắng tôn giáo.

Các bạn biết thói quen tâm trí khiến con người giàu có — khiến con người tích lũy tài sản khổng lồ, và để lại hàng triệu đằng sau. Những chủ ngân hàng, thương gia và người buôn bán đã để lại tên tuổi, như những người đã thu được của cải mênh mông, và trở nên giàu có từ chỗ nghèo khó, là hạng người nào? Họ đều là những người đã lao mình trọn vẹn vào công việc kinh doanh, và xao lãng mọi thứ khác vì công việc ấy. Họ dành sự chú ý đầu tiên, những suy nghĩ đầu tiên, thời gian tốt nhất, và phần tốt nhất của tâm trí mình, để thúc đẩy những giao dịch họ đang tiến hành. Họ là những con người của một điều duy nhất. Lòng họ không chia hai. Họ dâng mình, thân thể, linh hồn và tâm trí cho công việc kinh doanh. Họ dường như sống chẳng vì điều gì khác. Tôi nói rằng, nếu các bạn chuyển thói quen tâm trí ấy sang sự hầu việc Đức Chúa Trời và Đấng Christ của Ngài, nó tạo nên lòng sốt sắng tôn giáo.

Nào, hỡi độc giả, thói quen tâm trí này — lòng sốt sắng này — là đặc điểm của mọi Sứ đồ. Hãy xem chẳng hạn Sứ đồ Phao-lô. Hãy nghe ông khi ông nói với các trưởng lão Ê-phê-sô lần cuối: "Nhưng tôi chẳng kể sự sống mình làm quí, miễn chạy cho xong việc đua tôi và chức vụ tôi đã lãnh nơi Đức Chúa Jêsus, để mà làm chứng về Phúc Âm của ân điển Đức Chúa Trời." (Công-vụ 20:24.) Hãy nghe ông lần nữa, khi ông viết cho người Phi-líp: "Nhưng tôi cứ làm một điều: quên lửng sự ở đằng sau, mà bươn theo sự ở đằng trước, tôi nhắm mục đích mà chạy, để giựt giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Jêsus Christ." (Phi-líp 3:13.) Hãy xem ông từ ngày được hoán cải, từ bỏ những triển vọng rực rỡ của mình — lìa bỏ mọi sự vì Đấng Christ — và ra đi rao giảng chính Chúa Giê-xu mà ông đã từng khinh dể. Hãy xem ông đi đây đi đó khắp thế gian từ lúc ấy — qua sự bắt bớ — qua sự áp bức — qua sự chống đối — qua tù ngục — qua xiềng xích — qua hoạn nạn — qua những điều suýt chết, cho đến chính ngày ông lấy huyết mình ấn chứng đức tin, và chết tại Rô-ma, một vị tử đạo vì Phúc Âm mà ông đã rao giảng bấy lâu. Đó là lòng sốt sắng tôn giáo thật.

Đây cũng là đặc điểm của các Cơ Đốc nhân đầu tiên. Họ là những người "khắp nơi bị nói nghịch lại." Họ bị ép phải thờ phượng Đức Chúa Trời trong các hang và hầm dưới đất. Họ thường mất mọi sự trong đời vì cớ đạo đức của mình. Họ thường chẳng được gì ngoài thập tự giá, sự bắt bớ, hổ thẹn và sỉ nhục. Nhưng họ hiếm khi, rất hiếm khi, thối lui. Nếu họ không thể tranh luận, ít nhất họ có thể chịu khổ. Nếu họ không thể thuyết phục kẻ chống đối bằng lý lẽ, thì ít ra họ có thể chết, và chứng tỏ rằng chính họ tha thiết. Hãy nhìn I-nha-ti-u vui vẻ lên đường đến nơi ông sẽ bị sư tử xé xác, và vừa đi vừa nói: "Bây giờ ta mới bắt đầu làm môn đồ của Thầy ta, là Đấng Christ." Hãy nghe Pô-ly-cáp già cả trước mặt Tổng trấn Rô-ma, dạn dĩ nói khi bị gọi phải chối Đấng Christ: "Tám mươi sáu năm ta đã hầu việc Đấng Christ, Ngài chẳng hề làm hại ta điều gì, vậy sao ta lại phạm thượng đến Vua ta?" Đó là lòng sốt sắng thật.
Điều này, một lần nữa, là nét đặc trưng của Martin Luther. Ông đã mạnh dạn thách thức hệ thống giáo quyền hùng mạnh nhất mà thế giới từng thấy. Ông vạch trần những sự bại hoại của nó bằng bàn tay không hề nao núng. Ông rao giảng chân lý lâu bị lãng quên về sự xưng công chính bởi đức tin, bất chấp những lời nguyền rủa và những án tuyệt thông dồn dập đổ xuống trên ông. Hãy nhìn ông tiến về Hội nghị tại Worms, biện hộ cho chính nghĩa của mình trước Hoàng đế, trước Sứ thần Tòa Thánh, và trước cả một đám đông con cái đời nầy. Hãy nghe ông nói — khi người ta can ngăn ông đừng đi, và nhắc ông nhớ số phận của John Huss: "Dẫu dưới mỗi viên ngói trên mái nhà Worms đều có một con quỷ, thì nhân danh Chúa, ta vẫn sẽ tiến lên." Đó mới là lòng sốt sắng thật.

Một lần nữa, đó cũng là nét đặc trưng của các nhà Cải Chánh nước Anh chúng ta. Quý vị thấy điều đó nơi nhà cải chánh đầu tiên của chúng ta, Wycliffe, khi ông ngồi dậy trên giường bệnh, và nói với các tu sĩ dòng Khất Sĩ, những kẻ muốn ông rút lại mọi điều ông đã nói chống lại Giáo Hoàng: "Ta sẽ không chết, mà sẽ sống để phơi bày những sự gian ác của các tu sĩ dòng Khất Sĩ." Quý vị thấy điều đó nơi Cranmer, khi ông chết trên giàn thiêu, thà chết chứ không chối bỏ Phúc Âm của Đấng Christ, giơ cao bàn tay đã từng, trong một phút yếu đuối, ký vào bản tuyên bố từ bỏ đức tin, để bàn tay ấy bị thiêu trước nhất, và nói khi giữ nó trong ngọn lửa: "Bàn tay bất xứng nầy!" Quý vị thấy điều đó nơi Latimer, người cha già, đứng hiên ngang trên bó củi của mình ở tuổi bảy mươi, và nói với Ridley: "Hãy can đảm, anh Ridley! Ngày hôm nay chúng ta sẽ thắp lên một ngọn nến mà, nhờ ân điển của Đức Chúa Trời, sẽ chẳng bao giờ bị dập tắt." Đó là lòng sốt sắng.

Điều này, một lần nữa, đã là nét đặc trưng của tất cả các nhà truyền giáo vĩ đại nhất. Quý vị thấy điều đó nơi bà Judson, nơi Carey, nơi Morrison, nơi Schwartz, nơi Williams, nơi Brainerd, nơi Elliott. Quý vị không thấy điều đó rực rỡ hơn ở đâu bằng nơi Henry Martyn. Đây là một người đã đạt đến những danh hiệu học thuật cao nhất mà Cambridge có thể ban tặng. Bất cứ nghề nghiệp nào ông chọn theo đuổi, ông cũng có những triển vọng thành công rực rỡ nhất. Ông đã quay lưng lại với tất cả. Ông chọn rao giảng Phúc Âm cho những người ngoại giáo tội nghiệp còn sống trong tăm tối. Ông ra đi đến nấm mồ sớm, nơi đất khách quê người. Khi đến nơi, thấy tình trạng của dân chúng, ông nói: "Tôi cam chịu bị xé ra từng mảnh, nếu chỉ được nghe những tiếng nức nở ăn năn — nếu chỉ được thấy những đôi mắt đức tin hướng về Đấng Cứu Chuộc!" Đó là lòng sốt sắng.

Nhưng, hỡi độc giả, hãy rời mắt khỏi mọi gương mẫu trần gian — hãy nhớ điều này, đây là nét đặc trưng nổi bật nhất của chính Chúa và Cứu Chúa chúng ta, là Chúa Giê-xu Christ. Về Ngài đã có lời chép hàng trăm năm trước khi Ngài đến thế gian, rằng Ngài "lấy sự sốt sắng làm áo tơi bao mình", và "sự sốt sắng về nhà Chúa tiêu nuốt tôi." Và chính lời của Ngài là: "Đồ ăn của Ta tức là làm theo ý muốn của Cha Ta, và làm trọn công việc Ngài." (Ê-sai 59:17; Thi Thiên 69:9; Giăng 4:34.)

Chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu nếu cố gắng đưa ra những ví dụ về lòng sốt sắng của Ngài? Chúng ta sẽ kết thúc ở đâu nếu một khi đã bắt đầu? Hãy lần theo mọi tường thuật về đời Ngài trong bốn sách Phúc Âm. Hãy đọc toàn bộ lịch sử về những gì Ngài đã làm từ lúc bắt đầu chức vụ cho đến lúc kết thúc. Quả thật, nếu từng có một người trọn vẹn là sốt sắng, thì đó chính là Gương Mẫu vĩ đại của chúng ta — là Đầu của chúng ta — là Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm của chúng ta — là Đấng Chăn Chiên vĩ đại của sự xưng nhận của chúng ta, là Chúa Giê-xu Christ.

Hỡi độc giả, nếu những điều ấy là thật, thì quý vị không chỉ nên cẩn thận chớ chê bai lòng sốt sắng, mà còn nên cẩn thận chớ để lòng sốt sắng bị chê bai trước mặt mình. Nó có thể bị hướng dẫn sai lầm, và khi ấy nó trở thành một lời nguyền; — nhưng nó có thể được dùng vào những mục đích cao quý và tốt đẹp nhất, và khi ấy nó là một phước lành lớn lao. Như lửa, nó là một trong những đầy tớ tốt nhất; — nhưng, cũng như lửa, nếu không được hướng dẫn đúng, nó có thể là ông chủ tồi tệ nhất. Chớ nghe những kẻ nói lòng sốt sắng là sự yếu đuối và cuồng nhiệt. Chớ nghe những kẻ không thấy vẻ đẹp nào trong công cuộc truyền giáo — những kẻ chế nhạo mọi nỗ lực cải hóa linh hồn — những kẻ gọi các Hội Truyền Giáo gửi Phúc Âm ra khắp thế gian là vô ích — và những kẻ coi các Truyền Giáo Thành Phố, việc Thăm Viếng Từng Khu, các Trường Học Cho Trẻ Em Nghèo, và việc Giảng Đạo Ngoài Trời, chẳng khác gì sự ngu dại và cuồng tín. Hãy cẩn thận, kẻo khi hùa theo tiếng hô như thế, quý vị lên án chính Chúa Giê-xu Christ. Hãy cẩn thận, kẻo quý vị nói nghịch lại Đấng đã "để lại cho chúng ta gương mẫu, hầu cho chúng ta noi dấu chân Ngài mà theo."

Than ôi! Tôi e rằng có nhiều Cơ Đốc nhân xưng mình là tin Chúa, mà nếu họ sống trong thời Chúa chúng ta và các sứ đồ Ngài đi lại trên đất, hẳn đã gọi Ngài và mọi môn đồ Ngài là những kẻ cuồng nhiệt và cuồng tín. Có nhiều người, tôi e rằng, có nhiều điểm chung với An-ne và Cai-phe — với Phi-lát và Hê-rốt — với Phê-tu và Ạc-ríp-ba — với Phê-lít và Ga-li-ôn — hơn là với Sứ đồ Phao-lô, và với Chúa Giê-xu Christ.

II.

Tôi chuyển sang điều thứ hai mà tôi đã định nói đến. Khi nào một người mới thật sự sốt sắng trong đạo?

Chưa từng có một ân tứ nào mà Sa-tan không làm giả. Chưa từng có một đồng tiền tốt nào được đúc ra từ xưởng đúc tiền, mà bọn làm tiền giả không lập tức đúc ra thứ gì đó rất giống nó. Một trong những thói tàn ác của Nê-rô là, trước hết khâu các Cơ Đốc nhân vào da thú hoang, rồi thả chó ra cắn xé họ. Một trong những mưu chước của Sa-tan là đặt những bản sao méo mó của các ân tứ của tín đồ trước mắt loài người, và nhờ đó làm cho các ân tứ thật bị khinh rẻ. Không ân tứ nào chịu khổ vì cách này nhiều như lòng sốt sắng. Có lẽ không ân tứ nào có nhiều thứ giả mạo và hàng nhái lưu hành đến thế. Vì vậy, chúng ta phải dọn sạch mọi rác rưởi về câu hỏi này. Chúng ta phải tìm ra khi nào lòng sốt sắng trong đạo mới thật sự tốt, thật sự chân thật, và thật sự đến từ Đức Chúa Trời.

1. Hỡi độc giả, nếu lòng sốt sắng là thật, thì nó sẽ là lòng sốt sắng theo sự hiểu biết. Nó không được là lòng sốt sắng mù quáng, dốt nát. Nó phải là một nguyên tắc bình tĩnh, hợp lý, thông sáng, có thể đưa ra chứng cứ từ Kinh Thánh cho từng bước nó đi. Những người Giu-đa chưa được cải hóa đã có lòng sốt sắng. Phao-lô nói: "Vì tôi làm chứng cho họ rằng họ có lòng sốt sắng về Đức Chúa Trời, song lòng sốt sắng chẳng phải theo sự hiểu biết." (Rô-ma 10:2.)

Sau-lơ đã có lòng sốt sắng khi ông là một người Pha-ri-si bắt bớ Hội Thánh. Chính ông nói, trong một bài diễn thuyết với người Giu-đa: "Tôi là người sốt sắng về Đức Chúa Trời, cũng như hết thảy anh em ngày nay." (Công Vụ 22:3.) Ma-na-se đã có lòng sốt sắng trong những ngày ông còn là kẻ thờ hình tượng. Người đã bắt chính con cái mình đi qua lửa — người đã dâng trái của thân thể mình cho Mô-lốc, để chuộc tội cho linh hồn mình — người ấy đã có lòng sốt sắng. Gia-cơ và Giăng đã có lòng sốt sắng khi họ muốn khiến lửa từ trời giáng xuống một làng Sa-ma-ri. Nhưng Chúa chúng ta đã quở trách họ. Phi-e-rơ đã có lòng sốt sắng khi ông rút gươm chém đứt tai Manh-khu. Nhưng ông đã hoàn toàn sai. Bonner và Gardiner đã có lòng sốt sắng khi họ thiêu sống Latimer và Cranmer. Họ chẳng tha thiết lắm sao? Hãy công bằng với họ. Họ đã sốt sắng, dù là cho một thứ đạo không theo Kinh Thánh. Các thành viên của Tòa Án Dị Giáo tại Tây Ban Nha đã có lòng sốt sắng, khi họ tra tấn con người, và xử họ bằng những cái chết kinh hoàng, vì họ không chịu bỏ Phúc Âm. Phải! Họ đã dẫn đàn ông đàn bà ra giàn thiêu trong những cuộc rước long trọng, và gọi đó là "Một Hành Vi Đức Tin", và tin rằng mình đang hầu việc Đức Chúa Trời.

Những người Hin-đu, xưa kia nằm xuống trước cỗ xe của Juggernaut, và để thân thể mình bị nghiền nát dưới bánh xe nó: — họ chẳng có lòng sốt sắng sao? Những góa phụ Ấn Độ, xưa kia tự thiêu trên giàn hỏa táng của người chồng quá cố — những người Công Giáo La Mã, đã bắt bớ đến chết những người Vaudois và Albigenses, và xô đàn ông đàn bà xuống từ những tảng đá và vách núi, vì họ là những kẻ Dị Giáo; — họ chẳng có lòng sốt sắng sao? Những người Sa-ra-xen — những Hiệp Sĩ Thập Tự Chinh — những tu sĩ Dòng Tên — những người Tái Báp-têm tại Münster — những môn đồ của Joanna Southcote — họ chẳng đều có lòng sốt sắng sao? Phải! Phải! Tôi không phủ nhận điều đó. Họ đều tha thiết. Nhưng lòng sốt sắng của họ không phải là thứ lòng sốt sắng mà Đức Chúa Trời chấp nhận — nó không phải là "lòng sốt sắng theo sự hiểu biết."

2. Hơn nữa, nếu lòng sốt sắng là thật, thì nó sẽ là lòng sốt sắng xuất phát từ động cơ chân thật. Tấm lòng con người xảo quyệt đến nỗi người ta thường làm điều phải vì động cơ sai. A-ma-xia và Giô-ách, các vua Giu-đa, là những bằng chứng nổi bật về điều này. Cũng vậy, một người có thể sốt sắng về những việc tốt lành và phải lẽ, nhưng vì những động cơ hạng hai, chứ không phải vì lòng mong muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời. Và thứ lòng sốt sắng như thế chẳng đáng giá gì. Nó là bạc bị loại bỏ. Nó hoàn toàn thiếu hụt khi đặt lên cán cân của Đức Chúa Trời. Loài người chỉ nhìn hành động. Đức Chúa Trời nhìn động cơ. Loài người chỉ nghĩ đến số lượng công việc đã làm. Đức Chúa Trời xem xét tấm lòng của người làm.

Có thứ lòng sốt sắng từ tinh thần bè phái. Một người hoàn toàn có thể không mệt mỏi trong việc thăng tiến lợi ích của Hội Thánh hay giáo phái riêng của mình, mà vẫn không có ân điển nào trong tấm lòng — sẵn sàng chết vì những quan điểm riêng của phe Cơ Đốc nhân mình, mà vẫn không có tình yêu thật với Đấng Christ. Đó là lòng sốt sắng của những người Pha-ri-si. Họ "đi khắp dưới nước trên bộ để khuyên một người vào đạo mình; khi đã khuyên được rồi, thì làm cho họ trở nên người địa ngục gấp hai" (Ma-thi-ơ 23:15). Lòng sốt sắng ấy không phải thật.

Có thứ lòng sốt sắng từ lòng ích kỷ thuần túy. Có những lúc việc sốt sắng trong đạo đem lại lợi ích cho người ta. Quyền lực và sự bảo trợ đôi khi được ban cho những người tin kính. Những điều tốt đẹp của thế gian đôi khi đạt được bằng cách khoác lên mình chiếc áo choàng đạo đức. Và bất cứ khi nào như vậy, thì chẳng thiếu lòng sốt sắng giả. Đó là lòng sốt sắng của Giô-áp, khi ông phục vụ Đa-vít. Đó là lòng sốt sắng của quá nhiều người Anh trong thời Cộng Hòa Anh, khi những người Thanh Giáo nắm quyền.

Có thứ lòng sốt sắng từ lòng ham mê được khen ngợi. Đó là lòng sốt sắng của Giê-hu, khi ông dẹp bỏ sự thờ phượng Ba-anh. Hãy nhớ ông đã gặp Giô-na-đáp, con trai Rê-cáp, và nói: "Hãy đến với ta, xem lòng sốt sắng ta vì Đức Chúa Trời" như thế nào. Đó là thứ lòng sốt sắng mà Bunyan nhắc đến trong sách Hành Trình Của Người Hành Hương, khi ông nói về những kẻ đi lên Núi Si-ôn "để được khen ngợi". Một số người sống nhờ lời khen của đồng loại. Họ thà nhận được lời khen từ các Cơ Đốc nhân còn hơn là không có gì cả.

Ôi! Hỡi độc giả, đó là một bằng chứng buồn bã và làm nhục về sự bại hoại của con người, rằng chẳng có mức độ từ bỏ mình và hy sinh nào mà người ta không thể đạt tới vì động cơ sai. Không phải hễ một người "bỏ thân mình để chịu đốt", hay "phân phát gia tài để nuôi kẻ nghèo khó", thì đạo của người ấy là thật. Sứ đồ Phao-lô cho chúng ta biết rằng một người có thể làm điều ấy, mà vẫn không có tình yêu thương thật. Không phải hễ người ta đi vào hoang mạc, và trở thành ẩn sĩ, thì họ biết thế nào là sự từ bỏ mình thật. Không phải hễ người ta giam mình trong các tu viện nam và tu viện nữ, hay trở thành các nữ tu bác ái, và các nữ tu từ thiện, thì họ biết thế nào là sự đóng đinh xác thịt và hy sinh thật trước mặt Đức Chúa Trời. Tất cả những điều ấy người ta có thể làm theo những nguyên tắc sai. Họ có thể làm vì những động cơ sai — để thỏa mãn lòng kiêu hãnh thầm kín và lòng ham nổi tiếng — chứ không phải vì động cơ thật của lòng sốt sắng vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời. Hãy hiểu rằng, mọi thứ lòng sốt sắng như thế đều là giả. Nó thuộc về đất, chứ không thuộc về trời.

3. Hơn nữa, nếu lòng sốt sắng là thật, thì nó sẽ là lòng sốt sắng về những việc hợp theo ý Đức Chúa Trời, và được chuẩn nhận bởi những gương mẫu rõ ràng trong Lời Đức Chúa Trời. Lấy một ví dụ, thứ lòng sốt sắng cao quý và tốt đẹp nhất — ý tôi là lòng sốt sắng cho sự tăng trưởng của chính mình trong sự nên thánh cá nhân. Thứ lòng sốt sắng ấy sẽ khiến một người không ngừng cảm thấy rằng tội lỗi là điều ác lớn nhất trong mọi điều ác, và sự giống Đấng Christ là phước lớn nhất trong mọi phước. Nó sẽ khiến người ấy cảm thấy rằng chẳng có việc gì không nên làm, để duy trì sự bước đi gần gũi với Đức Chúa Trời. Nó sẽ khiến người ấy sẵn lòng chặt tay phải, hay móc mắt phải, hay hy sinh bất cứ điều gì, miễn là đạt được sự tương giao gần gũi hơn với Chúa Giê-xu. Chẳng phải đó chính là điều quý vị thấy nơi Sứ đồ Phao-lô sao? Ông nói: "Nhưng tôi đãi thân thể tôi cách nghiêm khắc, bắt nó phải phục, e rằng sau khi tôi đã giảng dạy kẻ khác, mà chính mình phải bị bỏ chăng." "Hỡi anh em, tôi không tưởng mình đã đạt đến; nhưng tôi cứ làm một điều: quên lửng những sự ở đằng sau, mà bươn theo những sự ở đằng trước; tôi nhắm mục đích mà chạy, để giựt giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Jêsus Christ." (1 Cô-rinh-tô 9:27; Phi-líp 3:13, 14.)

Lấy một ví dụ khác, lòng sốt sắng cho sự cứu rỗi các linh hồn. Thứ lòng sốt sắng ấy sẽ khiến một người cháy bỏng với lòng mong muốn soi sáng bóng tối bao phủ linh hồn của muôn người, và đưa mọi người đàn ông, đàn bà, và trẻ em mình gặp đến sự nhận biết Phúc Âm. Chẳng phải đó là điều quý vị thấy nơi Chúa Giê-xu sao? Có lời chép rằng Ngài và các môn đồ Ngài bận rộn đến nỗi chẳng có thì giờ mà ăn (Mác 6:31). Chẳng phải đó là điều quý vị thấy nơi Sứ đồ Phao-lô sao? Ông nói: "Tôi đã trở nên mọi cách cho mọi người, để cứu được một vài người không cứ cách nào." (1 Cô-rinh-tô 9:22.)

Lấy một ví dụ khác, lòng sốt sắng chống lại những việc làm gian ác. Thứ lòng sốt sắng ấy sẽ khiến một người ghét mọi điều Đức Chúa Trời ghét, và mong mỏi quét sạch nó khỏi mặt đất. Nó sẽ khiến người ấy ghen tị vì danh dự và sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và coi mọi điều cướp mất sự vinh hiển ấy là một sự xúc phạm. Chẳng phải đó là điều quý vị thấy nơi Phi-nê-a, con trai Ê-lê-a-sa sao? — hay nơi Ê-xê-chia và Giô-si-a, khi họ dẹp bỏ sự thờ hình tượng?

Lấy một ví dụ khác, lòng sốt sắng gìn giữ các giáo lý của Phúc Âm. Thứ lòng sốt sắng ấy sẽ khiến một người ghét sự dạy dỗ không theo Kinh Thánh, cũng như người ấy ghét tội lỗi. Nó sẽ khiến người ấy coi sự sai lầm về đạo như một bệnh dịch phải bị ngăn chặn, bất kể phải trả giá nào. Nó sẽ khiến người ấy cẩn thận tỉ mỉ về từng chấm từng nét của mưu định Đức Chúa Trời, e rằng vì một sự bỏ sót nào đó mà cả Phúc Âm bị hư hỏng. Chẳng phải đó là điều quý vị thấy nơi Phao-lô tại An-ti-ốt, khi ông đối mặt chống Phi-e-rơ, và nói người đáng trách sao? (Ga-la-ti 2:11.) Đó là những việc mà lòng sốt sắng thật dồn vào. Hãy hiểu rằng, thứ lòng sốt sắng như thế là đáng tôn trọng trước mặt Đức Chúa Trời.

4. Hơn nữa, nếu lòng sốt sắng là thật, thì nó sẽ là lòng sốt sắng được tiết chế bởi lòng nhân từ và tình yêu thương. Nó sẽ không phải là lòng sốt sắng cay đắng. Nó sẽ không phải là sự thù nghịch dữ dội chống lại con người. Nó sẽ không phải là lòng sốt sắng sẵn sàng tuốt gươm, và đánh bằng vũ khí xác thịt. Vũ khí của lòng sốt sắng thật không phải là xác thịt, mà là thuộc linh. Lòng sốt sắng thật sẽ ghét tội lỗi, mà vẫn yêu kẻ có tội. Lòng sốt sắng thật sẽ ghét tà giáo, mà vẫn yêu kẻ theo tà giáo. Lòng sốt sắng thật sẽ mong mỏi đập vỡ thần tượng, nhưng thương xót sâu xa kẻ thờ thần tượng. Lòng sốt sắng thật sẽ ghê tởm mọi thứ gian ác, nhưng gắng sức làm điều lành ngay cả cho kẻ vi phạm tồi tệ nhất. Lòng sốt sắng thật sẽ cảnh cáo như Sứ đồ Phao-lô đã cảnh cáo người Ga-la-ti, mà vẫn cảm thấy dịu dàng như người vú, hay như người mẹ đối với những đứa con lầm lạc. Nó sẽ vạch trần những giáo sư giả, như Chúa Giê-xu đã làm với các thầy thông giáo và người Pha-ri-si, mà vẫn khóc cách dịu dàng như Chúa Giê-xu đã khóc trên thành Giê-ru-sa-lem, khi Ngài đến gần nó lần cuối cùng. Lòng sốt sắng thật sẽ quả quyết như một bác sĩ phẫu thuật xử lý một chi bị bệnh; nhưng lòng sốt sắng thật sẽ dịu dàng như người đang băng bó vết thương cho một anh em. Lòng sốt sắng thật sẽ nói lẽ thật cách mạnh dạn, như A-tha-na-xi-u, chống lại cả thế gian, và chẳng màng ai bị xúc phạm; nhưng lòng sốt sắng thật sẽ cố gắng, trong mọi lời nói của mình, nói lẽ thật trong tình yêu thương.

5. Hơn nữa, nếu lòng sốt sắng là thật, thì nó sẽ đi đôi với sự khiêm nhường sâu xa. Một người thật sự sốt sắng sẽ là người cuối cùng khám phá ra sự vĩ đại của những thành tựu của mình. Tất cả những gì người ấy là và làm sẽ còn kém xa những mong muốn của chính mình đến nỗi người ấy sẽ đầy dẫy ý thức về sự vô ích của mình, và kinh ngạc khi nghĩ rằng Đức Chúa Trời lại dùng mình làm việc. Như Môi-se, khi ông từ trên núi xuống, ông sẽ không biết rằng mặt mình sáng rực. Như những người công chính trong chương thứ hai mươi lăm của sách Ma-thi-ơ, người ấy sẽ không nhận biết những việc lành của mình. Tiến sĩ Buchanan là người được khen ngợi trong mọi Hội Thánh. Ông là một trong những người đầu tiên đứng lên bênh vực cho những người ngoại giáo đang hư mất. Ông đã thật sự hao mòn mình, cả thân thể lẫn tâm trí, trong việc gắng sức đánh thức những Cơ Đốc nhân đang ngủ mê, để thấy tầm quan trọng của công cuộc truyền giáo. Thế mà ông nói trong một bức thư: "Tôi không biết mình có bao giờ có được điều mà các Cơ Đốc nhân gọi là lòng sốt sắng hay không." Whitefield là một trong những nhà giảng Phúc Âm sốt sắng nhất mà thế giới từng thấy. Sốt sắng trong tâm linh, sẵn sàng trong mùa thuận cũng như mùa nghịch, ông là một ngọn đèn cháy sáng, và đã khiến hàng ngàn người trở lại cùng Đức Chúa Trời. Thế mà sau ba mươi năm giảng, ông nói: "Lạy Chúa, xin giúp con bắt đầu để bắt đầu." M'Cheyne là một trong những phước lành lớn nhất mà Đức Chúa Trời từng ban cho Hội Thánh Scotland. Ông là một mục sư khao khát không thỏa mãn sự cứu rỗi các linh hồn. Ít người nào làm được nhiều điều tốt như ông đã làm, dù ông qua đời ở tuổi hai mươi chín. Thế mà ông nói trong một bức thư: "Chỉ một mình Đức Chúa Trời biết vực sâu bại hoại trong lòng tôi lớn đến dường nào. Thật lạ lùng biết bao khi Đức Chúa Trời lại có thể ban phước cho một chức vụ như thế." Ôi! Hỡi độc giả, nơi nào có lòng tự phụ, nơi đó ít có lòng sốt sắng thật.

Hỡi độc giả, tôi đặc biệt xin quý vị hãy ghi nhớ sự mô tả về lòng sốt sắng thật mà tôi vừa đưa ra. Lòng sốt sắng theo sự hiểu biết — lòng sốt sắng từ động cơ chân thật — lòng sốt sắng được bảo đảm bởi những gương mẫu trong Kinh Thánh — lòng sốt sắng được tiết chế bởi lòng nhân từ — lòng sốt sắng đi đôi với sự khiêm nhường sâu xa — đó là lòng sốt sắng thật chân chính — đó là thứ lòng sốt sắng mà Đức Chúa Trời chấp nhận. Về thứ lòng sốt sắng như thế, quý vị và tôi chẳng bao giờ cần sợ có quá nhiều.

Tôi xin quý vị ghi nhớ sự mô tả ấy, vì cớ thời đại quý vị đang sống. Hãy cẩn thận, chớ tưởng rằng chỉ sự thành thật thôi cũng có thể tạo nên lòng sốt sắng thật — rằng lòng tha thiết, dù dốt nát đến đâu, cũng khiến một người thành một Cơ Đốc nhân thật sự sốt sắng trước mặt Đức Chúa Trời. Có một thế hệ trong những ngày nầy lấy điều mà họ thích gọi là "lòng tha thiết" trong đạo làm thần tượng. Những người nầy không cho phép ai tìm lỗi nơi một "người tha thiết". Dù quan điểm thần học của ông ta thế nào — chỉ cần ông ta là một người tha thiết, thế là đủ cho những người nầy, và chúng ta chẳng được hỏi thêm gì nữa. Họ bảo quý vị rằng chúng ta chẳng có việc gì với những điểm giáo lý chi li, và với những vấn đề chữ nghĩa và danh xưng, mà các Cơ Đốc nhân không đồng ý với nhau. Người ấy có phải là người tha thiết không? Nếu phải, chúng ta nên thỏa mãn. Lòng tha thiết, trong mắt họ, che lấp vô số tội lỗi. Tôi nghiêm trang cảnh cáo quý vị hãy cẩn thận với giáo lý hào nhoáng nầy. Nhân danh Phúc Âm, và nhân danh Kinh Thánh, tôi lên tiếng phản đối lý thuyết cho rằng chỉ lòng tha thiết suông cũng có thể khiến một người thành một người thật sự sốt sắng và tin kính trước mặt Đức Chúa Trời.

Những kẻ thờ lạy lòng tha thiết nầy muốn chứng tỏ rằng Đức Chúa Trời đã không ban cho chúng ta một tiêu chuẩn nào về lẽ thật và sự sai lầm, hoặc rằng tiêu chuẩn thật, là Kinh Thánh, mờ mịt đến nỗi không ai có thể tìm ra lẽ thật là gì chỉ bằng cách đến với nó. Họ khinh rẻ lời — lời được viết ra — và vì thế họ chắc chắn sai.

Những kẻ thờ lạy lòng tha thiết nầy muốn chúng ta lên án mọi nhân chứng cho lẽ thật, và mọi kẻ chống đối sự dạy dỗ giả, từ thời Chúa Giê-xu cho đến ngày nay. Các thầy thông giáo và người Pha-ri-si đã tha thiết, mà Chúa chúng ta vẫn chống lại họ. Và chúng ta dám hé ra một chút ngờ vực rằng lẽ ra nên để mặc họ sao? Nữ hoàng Mary, và Bonner, và Gardiner đã tha thiết trong việc khôi phục chủ nghĩa Giáo Hoàng, và cố gắng dập tắt đạo Tin Lành, mà Ridley và Latimer vẫn chống lại họ đến chết. Và chúng ta dám nói rằng vì cả hai bên đều tha thiết, nên cả hai đều đúng sao? Những kẻ thờ ma quỷ và thờ hình tượng ngày nay đang tha thiết, mà các nhà truyền giáo của chúng ta vẫn gắng sức vạch trần những sai lầm của họ. Và chúng ta dám nói rằng lòng tha thiết sẽ đưa họ lên thiên đàng, và rằng các nhà truyền giáo đến với người ngoại giáo và người Công Giáo La Mã tốt hơn nên ở nhà sao? Chúng ta thật sự sắp thừa nhận rằng Kinh Thánh không chỉ ra lẽ thật là gì sao? Chúng ta thật sự sắp đặt một thứ mơ hồ gọi là "lòng tha thiết" vào chỗ của Đấng Christ, và khẳng định rằng không người tha thiết nào có thể sai sao? Đức Chúa Trời chớ cho phép chúng ta nhường chỗ cho thứ giáo lý như thế! Tôi rùng mình kinh hãi trước thứ thần học như vậy. Tôi nghiêm trang cảnh cáo quý vị hãy cẩn thận kẻo bị nó cuốn đi, vì nó phổ biến và quyến rũ nhất trong thời nay. Hãy cẩn thận với nó, vì nó chỉ là một hình thức mới của một sai lầm cũ — sai lầm cũ nói rằng một người "không thể sai được, nếu đời sống người ấy đúng". Hãy ngưỡng mộ lòng sốt sắng. Hãy tìm kiếm lòng sốt sắng. Hãy khích lệ lòng sốt sắng. Nhưng hãy xem chừng lòng sốt sắng của chính quý vị phải là thật. Hãy xem chừng lòng sốt sắng mà quý vị ngưỡng mộ nơi người khác phải là lòng sốt sắng "theo sự hiểu biết" — lòng sốt sắng từ động cơ đúng — lòng sốt sắng có thể đưa ra chương và câu trong Kinh Thánh làm nền tảng. Bất cứ lòng sốt sắng nào khác đều chỉ là lửa giả. Nó không được Đức Thánh Linh thắp lên.

III.

Tôi chuyển sang điều thứ ba mà tôi đã định nói đến. Hãy để tôi chỉ cho quý vị thấy vì sao một người sốt sắng là điều tốt.

Chắc chắn Đức Chúa Trời không bao giờ ban cho loài người một mạng lệnh nào mà vâng theo nó lại không vừa là lợi ích vừa là bổn phận của loài người. Ngài không bao giờ đặt trước dân tin Ngài một ân tứ nào mà dân Ngài lại không thấy đó là hạnh phúc cao nhất của mình khi theo đuổi. Điều này đúng với mọi ân tứ của tính cách Cơ Đốc. Có lẽ nó đặc biệt đúng trong trường hợp lòng sốt sắng.

Lòng sốt sắng tốt cho chính linh hồn của một Cơ Đốc nhân. Chúng ta đều biết rằng tập thể dục tốt cho sức khỏe, và việc sử dụng đều đặn các cơ bắp và chân tay của mình thúc đẩy sự thoải mái của thân thể, và gia tăng sức mạnh thân thể. Vậy thì điều mà tập thể dục làm cho thân thể chúng ta, lòng sốt sắng sẽ làm cho linh hồn chúng ta. Nó sẽ giúp ích rất nhiều trong việc thúc đẩy những cảm xúc vui mừng, bình an, yên ủi, và hạnh phúc bên trong. Chẳng ai hưởng niềm vui trong Đấng Christ nhiều bằng những người luôn sốt sắng vì sự vinh hiển của Ngài — ghen tị về đời sống của chính mình — mềm mại về lương tâm của chính mình — đầy lo lắng về linh hồn của người khác — và luôn canh chừng, làm việc, lao động, gắng sức, và nhọc nhằn để mở rộng sự nhận biết Chúa Giê-xu Christ trên đất. Những người như thế sống trong ánh sáng đầy đủ của mặt trời, và vì thế lòng họ luôn ấm áp. Những người như thế tưới người khác, và vì thế chính họ được tưới. Lòng họ như một khu vườn được sương móc của Đức Thánh Linh làm tươi mới mỗi ngày. Họ tôn kính Đức Chúa Trời, và vì thế Đức Chúa Trời tôn kính họ.

Tôi không muốn bị hiểu lầm khi nói điều này. Tôi không muốn tỏ ra coi thường bất cứ tín đồ nào. Tôi biết rằng Chúa vui thích nơi mọi dân Ngài. Không một ai, từ người nhỏ nhất đến người lớn nhất — từ đứa trẻ nhỏ nhất trong nước Đức Chúa Trời, đến chiến sĩ già nhất trong trận chiến chống Sa-tan — không một ai mà Chúa Giê-xu Christ không rất vui thích. Chúng ta đều là con cái của Ngài; — và dù một số chúng ta yếu đuối và mỏng manh đến đâu, như người cha thương xót con cái mình, Đức Chúa Trời cũng thương xót những kẻ yêu kính và kính sợ Ngài thể ấy. Chúng ta đều là cây cối do chính tay Ngài trồng; — và dù nhiều người trong chúng ta là những cây ngoại lai nghèo nàn, yếu ớt, khó nhọc duy trì sự sống trong đất lạ — nhưng như người làm vườn yêu mến điều mà tay mình đã vun trồng, Chúa Giê-xu cũng yêu mến kẻ tội lỗi nghèo nàn tin cậy nơi Ngài thể ấy. Nhưng trong khi nói điều này, tôi cũng tin rằng Chúa đặc biệt vui thích nơi những người sốt sắng vì Ngài — nơi những người dâng hiến thân thể, linh hồn, và tâm linh mình, để mở rộng sự vinh hiển của Ngài trong thế gian nầy. Với họ, Ngài tỏ mình ra, như Ngài không làm với những người khác. Với họ, Ngài bày tỏ những điều mà người khác không bao giờ thấy. Ngài ban phước cho công việc của tay họ. Ngài khích lệ họ bằng những sự yên ủi thuộc linh, mà người khác chỉ biết qua lời nghe tai. Họ là những người hợp theo lòng Ngài, vì họ giống Ngài hơn những người khác. Chẳng ai có niềm vui và sự bình an trong đức tin như họ — chẳng ai có sự yên ủi cảm nhận được trong đạo mình như họ — chẳng ai có nhiều thiên đàng trên đất như họ — chẳng ai thấy và cảm nhận nhiều sự yên ủi của Phúc Âm như những người là Cơ Đốc nhân sốt sắng, tha thiết, triệt để, tận hiến. Vì cớ chính linh hồn chúng ta, dù không có lý do nào khác, thì sốt sắng — rất sốt sắng trong đạo mình — cũng là điều tốt.

Hỡi độc giả, như lòng sốt sắng tốt cho chính chúng ta một cách cá nhân, thì nó cũng tốt cho Hội Thánh xưng nhận Đấng Christ nói chung. Không điều gì duy trì đạo thật sống động bằng một men của những Cơ Đốc nhân sốt sắng rải rác đây đó khắp một Hội Thánh. Như muối, họ ngăn cả thân thể rơi vào tình trạng hư nát. Không ai ngoài những người như thế có thể làm sống lại các Hội Thánh khi chúng sắp chết. Không thể đánh giá quá cao món nợ mà mọi Cơ Đốc nhân đều mang ơn lòng sốt sắng. Sai lầm lớn nhất mà những người cai trị một Hội Thánh có thể phạm, là đuổi những người sốt sắng ra khỏi ranh giới của nó. Làm như vậy, họ rút cạn huyết mạch của hệ thống, và thúc đẩy sự suy tàn và chết chóc trong Hội Thánh.

Lòng sốt sắng quả thật là ân tứ mà Đức Chúa Trời dường như vui thích tôn kính. Hãy nhìn qua danh sách những Cơ Đốc nhân nổi bật về sự hữu ích. Ai là những người đã để lại những dấu ấn sâu đậm và không phai mờ nhất trên Hội Thánh thời mình? Ai là những người mà Đức Chúa Trời thường tôn kính để xây dựng các tường thành Si-ôn của Ngài, và xoay chuyển trận chiến khỏi cổng thành? Không phải những người học rộng và có tài văn chương bằng những người sốt sắng.

Giám mục Latimer không phải là một học giả uyên thâm như Cranmer hay Ridley. Ông không thể trích dẫn các giáo phụ từ trí nhớ như họ. Ông từ chối bị lôi kéo vào những tranh luận về cổ xưa. Ông bám chặt Kinh Thánh của mình. Thế mà nói rằng không nhà cải chánh nước Anh nào để lại ấn tượng lâu dài trên quốc gia như Latimer già cũng không quá lời. Và lý do là gì? Lòng sốt sắng giản dị của ông.

Baxter, người Thanh Giáo, không sánh được với một số đồng thời của ông về tài trí tuệ. Nói rằng ông không đứng ngang hàng với Manton hay Owen cũng chẳng phải là hạ thấp ông. Thế mà có lẽ ít người nào đã gây ảnh hưởng rộng lớn trên thế hệ mình như ông. Và lý do là gì? Lòng sốt sắng cháy bỏng của ông.

Whitefield, và Wesley, và Berridge, và Venn, kém hơn các Giám mục Butler và Watson về trình độ trí tuệ. Nhưng họ đã tạo ra những ảnh hưởng trên dân chúng xứ nầy mà có lẽ năm mươi Butler và Watson cũng không bao giờ tạo ra được. Họ đã cứu Hội Thánh Anh khỏi sự hủy hoại. Và một bí quyết trong quyền năng của họ là gì? Lòng sốt sắng của họ.

Những người nầy đã đứng lên tại những bước ngoặt trong lịch sử Hội Thánh. Họ đứng vững không lay chuyển trước những cơn bão chống đối và bắt bớ. Họ không sợ đứng một mình. Họ chẳng màng dù động cơ của mình bị hiểu lầm. Họ coi mọi sự như lỗ vì cớ chân lý. Mỗi người trong họ, tất cả và từng người, đều là những người của một việc cách nổi bật — và việc ấy là thăng tiến sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và duy trì lẽ thật của Ngài trong thế gian. Họ đều là lửa, và vì thế họ thắp sáng người khác. Họ hoàn toàn tỉnh thức, và vì thế họ đánh thức người khác. Họ đều sống động, và vì thế họ làm sống lại người khác. Họ luôn làm việc, và vì thế họ khiến người khác xấu hổ mà cũng phải làm việc. Họ đến với con người như Môi-se từ trên núi xuống. Họ chiếu sáng như thể họ đã ở trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời. Họ mang theo đây đó, khi bước đi qua thế gian, điều gì đó của bầu không khí và hương thơm của chính thiên đàng.

Có một ý nghĩa mà trong đó có thể nói lòng sốt sắng lây lan. Không điều gì hữu ích hơn cho những người xưng nhận đạo Cơ Đốc bằng việc thấy một Cơ Đốc nhân thật sự sống động — một người của Đức Chúa Trời thật sự sốt sắng. Họ có thể chửi rủa ông. Họ có thể bắt bẻ ông — Họ có thể soi mói cách ăn ở của ông. Họ có thể nhìn ông với ánh mắt xa cách. Họ có thể không hiểu ông hơn là người ta hiểu một sao chổi mới, khi một sao chổi mới xuất hiện; — nhưng cách vô hình, một người sốt sắng làm ích cho họ. Ông mở mắt họ. Ông khiến họ cảm thấy sự buồn ngủ của chính mình. Ông khiến bóng tối lớn của chính họ hiện rõ. Ông bắt họ phải thấy sự cằn cỗi của chính mình. Ông buộc họ phải suy nghĩ, dù họ thích hay không — "Chúng ta đang làm gì? Chúng ta chẳng hơn gì những kẻ choán đất vô ích sao?" Có thể thật đáng buồn rằng "người có tội làm hư mất nhiều điều lành;" nhưng cũng là một lẽ thật phước hạnh rằng một Cơ Đốc nhân sốt sắng có thể làm được nhiều điều tốt. Phải! Một người sốt sắng duy nhất trong một thị trấn — một người sốt sắng trong một hội chúng — một người sốt sắng trong một Hội — một người sốt sắng trong một gia đình — có thể là một phước lớn, một phước vô cùng rộng lớn. Biết bao nhiêu cỗ máy hữu ích mà một người như thế khởi động! Biết bao nhiêu hoạt động Cơ Đốc mà ông thường gọi dậy, những hoạt động lẽ ra đã ngủ yên! Biết bao nhiêu nguồn suối ông mở ra, những nguồn lẽ ra đã bị niêm phong! Quả thật có một mỏ sâu của lẽ thật trong những lời của Sứ đồ Phao-lô gửi người Cô-rinh-tô: "Lòng sốt sắng của anh em đã khích lệ nhiều người khác." (2 Cô-rinh-tô 9:2.)

Nhưng, như lòng sốt sắng tốt cho Hội Thánh và cho các cá nhân, thì lòng sốt sắng cũng tốt cho thế gian. Công cuộc Truyền Giáo sẽ ra sao nếu không có lòng sốt sắng? Các Truyền Giáo Thành Phố và Trường Học Cho Trẻ Em Nghèo của chúng ta sẽ ra sao nếu không có lòng sốt sắng? Các Hội Thăm Viếng Từng Khu và Hội Trợ Giúp Mục Vụ của chúng ta sẽ ra sao nếu không có lòng sốt sắng? Các Hội nhổ tận gốc tội lỗi và sự dốt nát, tìm ra những nơi tối tăm trên đất, và cứu vớt những linh hồn nghèo nàn hư mất sẽ ở đâu? Tất cả những công cụ vinh hiển làm điều lành nầy sẽ ở đâu nếu không có lòng sốt sắng của Cơ Đốc nhân? Lòng sốt sắng đã gọi những tổ chức nầy vào hiện hữu, và lòng sốt sắng giữ chúng hoạt động khi chúng đã bắt đầu. Lòng sốt sắng tập hợp vài người bị khinh rẻ và khiến họ thành hạt nhân của nhiều Hội hùng mạnh. Lòng sốt sắng duy trì những cuộc quyên góp của một Hội khi nó đã được thành lập. Lòng sốt sắng ngăn người ta trở nên lười biếng và buồn ngủ khi cỗ máy đã lớn, và bắt đầu được thế gian ưa thích. Lòng sốt sắng dấy lên những người ra đi, đặt mạng sống mình trong tay, như Moffatt và Williams trong thời chúng ta. Lòng sốt sắng bổ sung người thay thế khi họ được thâu vào kho, như Weitbrecht cách đây không lâu.

Những đám đông dốt nát chen chúc trong các ngõ hẻm của những thành phố quá đông đúc của chúng ta sẽ ra sao, nếu không có lòng sốt sắng của Cơ Đốc nhân? Các chính phủ chẳng làm gì được với họ: họ không thể làm ra những luật pháp đáp ứng được điều ác. Đại đa số những Cơ Đốc nhân xưng mình là tin Chúa không có mắt để thấy điều đó: như thầy tế lễ và người Lê-vi,
mắt để thấy, và một tấm lòng để cảm, và một cái đầu để nghĩ cách, và một cái lưỡi để khẩn nài, và đôi tay để làm việc, và đôi chân để đi lại, hầu cứu vớt những linh hồn nghèo nàn, và nâng họ dậy khỏi tình trạng thấp hèn của họ. Lòng sốt sắng không đứng mãi nhìn vào những khó khăn, mà chỉ nói: "Đây là những linh hồn đang hư mất, và phải làm điều gì đó." Lòng sốt sắng không chùn bước vì có những người A-na-kim trên đường: nó nhìn qua đầu họ, như Môi-se trên núi Phích-ga, và nói: "Xứ ấy sẽ bị chiếm lấy." Lòng sốt sắng không đợi bạn đồng hành, và chần chừ cho đến khi việc lành trở thành mốt: nó tiến lên như một đội cảm tử xung phong, và tin rằng người khác sẽ theo sau không lâu. Ôi! Hỡi độc giả, thế gian ít biết mình mang ơn lòng sốt sắng của Cơ Đốc nhân lớn đến dường nào. Nó đã ngăn chặn biết bao tội ác! Nó đã ngăn ngừa biết bao cuộc nổi loạn! Nó đã làm dịu biết bao sự bất mãn của công chúng! Nó đã sinh ra biết bao sự vâng phục luật pháp và lòng yêu mến trật tự! Nó đã cứu biết bao linh hồn! Phải! Và tôi tin chúng ta ít biết điều gì có thể làm được nếu mọi Cơ Đốc nhân đều là người sốt sắng! Sẽ được bao nhiêu nếu các mục sư giống Bickersteth, và Whitefield, và M'Cheyne hơn! Sẽ được bao nhiêu nếu các tín đồ tại thế giống Howard, và Wilberforce, và Thornton, và Nasmyth hơn! Ôi! Vì cớ thế gian, cũng như vì cớ chính quý vị, hãy quyết tâm, gắng sức, phấn đấu để làm một Cơ Đốc nhân sốt sắng!

Tôi nài xin quý vị, hãy cẩn thận chớ dập tắt lòng sốt sắng. Hãy tìm kiếm nó. Hãy vun trồng nó. Hãy cố gắng thổi bùng ngọn lửa trong chính lòng mình, và trong lòng người khác, nhưng đừng bao giờ, đừng bao giờ dập tắt nó. Hãy cẩn thận chớ dội nước lạnh lên những linh hồn sốt sắng, mỗi khi quý vị gặp họ. Hãy cẩn thận chớ bóp chết từ trong nụ ân tứ quý báu nầy khi nó mới đâm chồi. Nếu quý vị là cha mẹ, hãy cẩn thận chớ dập tắt nó nơi con cái mình; — nếu quý vị là chồng, hãy cẩn thận chớ dập tắt nó nơi vợ mình; — nếu quý vị là anh, hãy cẩn thận chớ dập tắt nó nơi các em gái mình — và nếu quý vị là mục sư, hãy cẩn thận chớ dập tắt nó nơi các thành viên hội chúng mình. Nó là một chồi của chính sự trồng trọt của thiên đàng. Vì cớ Đấng Christ, hãy cẩn thận chớ giày đạp nó. Lòng sốt sắng có thể phạm sai lầm. Lòng sốt sắng có thể cần được hướng dẫn. Lòng sốt sắng có thể cần được dìu dắt, kiểm soát, và khuyên bảo. Như những con voi trên các chiến trường xưa, đôi khi nó có thể gây thương tổn cho chính phe mình. Nhưng lòng sốt sắng không cần bị dội nước lạnh trong một thế gian khốn khổ, lạnh lẽo, bại hoại, đau thương như thế nầy. Lòng sốt sắng, như John Knox phá đổ các tu viện Scotland, có thể làm tổn thương cảm xúc của những Cơ Đốc nhân hẹp hòi và buồn ngủ. Nó có thể xúc phạm những thành kiến của những nhà đạo đức cổ hủ, những kẻ ghét mọi điều mới, và (như những kẻ muốn binh lính và thủy thủ cứ mãi để bím tóc đuôi sam) ghê tởm mọi sự thay đổi. Nhưng cuối cùng lòng sốt sắng sẽ được biện minh bởi kết quả của nó. Lòng sốt sắng như John Knox, xét về lâu dài trong đời, sẽ làm điều tốt nhiều vô cùng hơn điều hại. Ôi! Hỡi độc giả, ít có nguy cơ nào về việc có quá nhiều lòng sốt sắng vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời. Nguyện Đức Chúa Trời tha thứ cho những ai nghĩ có nguy cơ ấy! Quý vị ít hiểu biết về bản tánh con người. Quý vị quên rằng bệnh tật lây lan dễ hơn sức khỏe nhiều, và bị cảm lạnh thì dễ hơn nhiều so với truyền hơi ấm. Hãy tin chắc điều này, Hội Thánh hiếm khi cần cương, mà thường cần roi thúc. Nó hiếm khi cần bị kìm lại, mà thường cần được thúc giục tiến lên.

Và bây giờ, để kết luận, hãy để tôi cố gắng áp dụng đề tài nầy vào lương tâm của mọi người đọc tập sách nhỏ nầy. Đây là một đề tài cảnh cáo — một đề tài đánh thức — một đề tài khích lệ — tùy theo tình trạng của tấm lòng mỗi chúng ta. Tôi mong, nhờ sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời, ban cho mỗi độc giả phần của mình.

1. Trước hết, hãy để tôi đưa ra một lời cảnh cáo cho tất cả những ai không có sự xưng nhận đạo cách dứt khoát. Tôi e rằng có hàng ngàn và hàng chục ngàn người trong tình trạng ấy. Hỡi độc giả, nếu quý vị là một trong số họ, thì đề tài trước mặt quý vị đầy dẫy lời cảnh cáo nghiêm trang. Ôi! Nguyện Chúa trong sự thương xót khiến lòng quý vị nhận lấy nó!

Vậy tôi hỏi quý vị, với tất cả tình yêu thương: Lòng sốt sắng của quý vị trong đạo ở đâu? Với Kinh Thánh trước mặt, tôi có thể mạnh dạn mà hỏi. Nhưng với đời sống của quý vị trước mặt, tôi có thể run sợ về câu trả lời. Tôi hỏi lại: Lòng sốt sắng của quý vị vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời ở đâu? Lòng sốt sắng của quý vị trong việc mở rộng Phúc Âm của Đấng Christ khắp một thế gian gian ác ở đâu? Lòng sốt sắng, vốn là nét đặc trưng của Chúa Giê-xu — lòng sốt sắng, vốn là nét đặc trưng của các thiên sứ — lòng sốt sắng, vốn chiếu sáng nơi mọi Cơ Đốc nhân rực rỡ nhất — lòng sốt sắng của quý vị ở đâu, hỡi độc giả chưa được cải hóa — lòng sốt sắng của quý vị ở đâu kia chứ? Quý vị biết rõ nó chẳng ở đâu cả. Quý vị biết rõ mình không thấy vẻ đẹp nào trong nó. Quý vị biết rõ nó bị quý vị và bạn bè quý vị khinh rẻ và quăng ra như điều ác. Quý vị biết rõ nó không có chỗ, không có phần, không có chỗ đứng nào, trong đạo của linh hồn quý vị. Không phải quý vị không biết thế nào là sốt sắng. Quý vị có lòng sốt sắng, nhưng nó bị dùng sai hết cả. Nó toàn là trần gian. Nó toàn là về những việc của đời tạm. Nó không phải là lòng sốt sắng vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời. Nó không phải là lòng sốt sắng vì sự cứu rỗi các linh hồn. Phải! Nhiều người có lòng sốt sắng vì tờ báo, mà không vì Kinh Thánh — sốt sắng vì việc đọc tờ "Times" mỗi ngày, mà không sốt sắng vì việc đọc Lời phước hạnh của Đức Chúa Trời mỗi ngày. Nhiều người có lòng sốt sắng vì sổ kế toán và sổ kinh doanh, mà không sốt sắng về sách sự sống, và cuộc khai trình lớn cuối cùng — sốt sắng về vàng Úc và vàng California, mà không sốt sắng về sự giàu có không dò được của Đấng Christ. Nhiều người có lòng sốt sắng về những việc trần gian của mình — gia đình, thú vui, công việc hằng ngày của họ, mà không sốt sắng về Đức Chúa Trời, và thiên đàng, và cõi đời đời.

Hỡi độc giả, nếu đó là trường hợp của quý vị, tôi nài xin quý vị, hãy tỉnh thức để thấy sự ngu dại thô thiển của mình. Quý vị không thể sống mãi. Quý vị chưa sẵn sàng để chết. Quý vị hoàn toàn không xứng hợp với đoàn các thánh và các thiên sứ. Hãy tỉnh thức! Hãy sốt sắng và ăn năn. Hãy tỉnh thức để thấy điều hại quý vị đang gây ra. Quý vị đang đặt những lý lẽ vào tay những kẻ vô thần bởi sự lạnh lẽo đáng hổ thẹn của mình. Quý vị đang phá đổ nhanh bằng các mục sư xây dựng. Quý vị đang giúp ma quỷ. Hãy tỉnh thức! Hãy sốt sắng, và ăn năn. Hãy tỉnh thức để thấy sự bất nhất trẻ con của mình. Có điều gì xứng đáng với lòng sốt sắng hơn những việc đời đời — hơn sự vinh hiển của Đức Chúa Trời — hơn sự cứu rỗi các linh hồn? Quả thật, nếu gắng sức vì những phần thưởng thuộc về đời tạm là tốt, thì gắng sức vì những phần thưởng thuộc về đời đời tốt hơn gấp ngàn lần. Hãy tỉnh thức! Hãy sốt sắng và ăn năn. Hãy đi đọc cuốn Kinh Thánh lâu bị bỏ quên ấy. Hãy cầm lấy Quyển Sách phước hạnh mà quý vị có, và có lẽ chẳng bao giờ dùng đến. Hãy đọc hết Tân Ước. Quý vị chẳng tìm thấy điều gì ở đó khiến mình sốt sắng, khiến mình tha thiết về linh hồn mình sao? Hãy đi nhìn thập tự giá của Đấng Christ. Hãy đi xem Con Đức Chúa Trời đã đổ huyết báu của Ngài vì quý vị thế nào — Ngài đã chịu khổ và rên xiết, và chết vì quý vị thế nào — Ngài đã đổ linh hồn mình ra làm của lễ chuộc tội thế nào, hầu cho quý vị, hỡi anh em hay chị em tội lỗi, khỏi bị hư mất, mà được sự sống đời đời. Hãy đi nhìn thập tự giá của Đấng Christ, và đừng nghỉ cho đến khi quý vị cảm thấy có chút lòng sốt sắng cho chính linh hồn mình — chút lòng sốt sắng vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời — chút lòng sốt sắng cho sự mở rộng Phúc Âm khắp thế gian.

2. Kế đến, hãy để tôi nói điều gì đó để đánh thức những người xưng mình là Cơ Đốc nhân dứt khoát, mà vẫn nguội lạnh trong thực hành. Tôi tiếc phải nói, có quá nhiều người trong tình trạng linh hồn ấy. Hỡi độc giả, nếu quý vị là một trong số họ, thì đề tài nầy có nhiều điều phải khiến quý vị tra xét lòng mình.

Hãy để tôi nói với lương tâm quý vị. Với quý vị nữa, tôi mong đặt câu hỏi trong tất cả tình yêu thương anh em: Lòng sốt sắng của quý vị ở đâu? Lòng sốt sắng của quý vị vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và vì việc mở rộng Phúc Âm khắp thế gian, ở đâu? Quý vị biết rõ nó rất thấp. Quý vị biết rõ lòng sốt sắng của mình chỉ là một tia lửa le lói yếu ớt, vừa đủ sống, không hơn; — nó như một vật sắp tắt. Quả thật, có một lỗi lầm ở đâu đó, nếu quả như vậy. Tình trạng nầy không nên như thế. Quý vị, con cái của Đức Chúa Trời — quý vị, được chuộc bởi một giá vinh hiển dường ấy — quý vị, được cứu chuộc bằng huyết báu dường ấy — quý vị, là kẻ thừa kế sự vinh hiển mà chưa có lưỡi nào kể xiết, hay mắt nào thấy; — quả thật quý vị phải là một người khác hẳn. Quả thật lòng sốt sắng của quý vị không nên nhỏ nhoi như thế.

Tôi cảm nhận sâu xa rằng đây là một đề tài đau đớn khi đụng đến. Tôi làm điều nầy với sự miễn cưỡng, và với sự nhớ luôn đến sự vô ích của chính mình. Dầu vậy, lẽ thật phải được nói ra. Lẽ thật rõ ràng là nhiều tín đồ trong thời nay dường như sợ làm hại đến nỗi họ hầu như chẳng bao giờ dám làm điều lành. Có nhiều người giàu lý do thoái thác, mà nghèo nàn hành động; — giàu khăn ướt dập lửa, mà nghèo bất cứ thứ gì giống như lửa Cơ Đốc. Họ giống như các đại biểu Hà Lan, những kẻ chẳng bao giờ cho phép Marlborough mạo hiểm điều gì, và bởi sự thận trọng quá mức đã ngăn cản biết bao chiến thắng. Quả thật, khi nhìn quanh Hội Thánh của Đấng Christ, đôi khi người ta có thể nghĩ rằng nước Đức Chúa Trời đã đến, và ý Đức Chúa Trời đang được làm trên đất, vì lòng sốt sắng mà một số tín đồ bày tỏ nhỏ nhoi đến thế. Chối cãi cũng vô ích. Tôi chẳng cần đi xa để tìm bằng chứng. Tôi chỉ vào các Hội làm điều lành cho người ngoại giáo, các thuộc địa và những nơi tối tăm của chính xứ mình, đang èo uột và đứng yên vì thiếu sự ủng hộ tích cực. Tôi hỏi, đó có phải là lòng sốt sắng không? Tôi chỉ vào hàng ngàn khoản quyên góp một ghi-nê khốn khổ mà người cho chẳng bao giờ thấy thiếu, mà vẫn làm nên tổng số của lòng rộng rãi Cơ Đốc của họ. Tôi hỏi, đó có phải là lòng sốt sắng không? Tôi chỉ vào giáo lý giả được phép mọc lên trong các giáo xứ và gia đình mà không có nỗ lực nào để ngăn chặn, trong khi những kẻ xưng là tín đồ đứng nhìn, và tự thỏa mãn với ước muốn rằng giá như không như thế. Tôi hỏi, đó có phải là lòng sốt sắng không? Các sứ đồ có thỏa mãn với tình trạng như thế không? Chúng ta biết họ sẽ không.

Hỡi độc giả, nếu lương tâm quý vị nhận mình có tội về bất cứ sự thiếu sót nào trong những điều tôi đã nói, tôi kêu gọi quý vị, nhân danh Chúa, hãy tỉnh thức, hãy sốt sắng, và ăn năn. Chớ để lòng sốt sắng chỉ bị giam trong Lincoln's Inn, Đền Thờ, và Westminster; — trong các ngân hàng, và cửa hàng, và phòng kế toán. Hãy để chúng ta thấy cùng một lòng sốt sắng trong Hội Thánh của Đấng Christ. Chớ để lòng sốt sắng dồi dào trong việc lấy vàng từ Úc, và giải cứu Franklin khỏi băng dày, mà lại thiếu hụt trong việc gửi Phúc Âm đến người ngoại giáo, hay giật những người Công Giáo La Mã như những thanh củi khỏi lửa, hay soi sáng những nơi tối tăm của các thuộc địa thuộc xứ lớn nầy. Chưa bao giờ có những cánh cửa hữu ích mở ra như thế — chưa bao giờ có nhiều cơ hội làm điều lành như thế. Tôi ghê tởm thứ khó tính từ chối giúp đỡ các công việc đạo nếu có một tì vết nào nơi công cụ mà công việc được thực hiện qua đó. Với tốc độ ấy chúng ta có thể chẳng bao giờ làm được điều gì cả. Hãy kháng cự cảm giác ấy, hỡi độc giả, nếu quý vị bị nó cám dỗ. Đó là một trong những mưu chước của Sa-tan. Thà làm việc với những công cụ yếu ớt còn hơn là không làm gì cả. Dù sao, hãy cố gắng làm điều gì đó cho Đức Chúa Trời và Đấng Christ — điều gì đó chống lại sự dốt nát và tội lỗi. Hãy dâng, hãy quyên góp, hãy dạy, hãy khuyên, hãy thăm viếng, hãy cầu nguyện, tùy theo Đức Chúa Trời ban cho quý vị. Chỉ cần quyết tâm rằng mọi người đều có thể làm điều gì đó, và quyết định rằng về phần quý vị, ít ra, điều gì đó sẽ được làm. Nếu quý vị chỉ có một ta-lâng, chớ chôn nó xuống đất. Hãy cố gắng sống sao cho người ta thấy thiếu vắng khi quý vị đi. Trong mười hai giờ có nhiều việc phải làm hơn những gì hầu hết chúng ta từng làm trong bất cứ ngày nào của đời mình.

Hãy nghĩ đến những linh hồn quý báu đang hư mất trong khi quý vị đang ngủ. Cứ mãi bận tâm với những xung đột bên trong nếu quý vị muốn. Cứ tiếp tục mổ xẻ cảm xúc của chính mình, và nhìn mãi vào những sự bại hoại của chính mình, nếu quý vị đã quyết như vậy. Nhưng hãy nhớ suốt thời gian nầy các linh hồn đang đi xuống địa ngục, và quý vị có thể làm điều gì đó để cứu họ bằng cách làm việc, bằng cách dâng hiến, bằng cách viết lách, bằng cách nài xin, và bằng sự cầu nguyện. Ôi! Hãy tỉnh thức, hãy sốt sắng, và ăn năn.

Hãy nghĩ đến sự ngắn ngủi của thời gian. Quý vị sẽ sớm ra đi. Quý vị sẽ không có cơ hội làm việc thương xót trong thế giới bên kia. Trên thiên đàng sẽ không có người dốt nát để dạy dỗ, và không có người chưa được cải hóa để cứu lại. Bất cứ điều gì quý vị làm đều phải làm ngay bây giờ. Ôi! Quý vị định bao giờ mới bắt đầu? Hãy tỉnh thức! Hãy sốt sắng, và ăn năn.

Hãy nghĩ đến ma quỷ, và lòng sốt sắng làm hại của nó. Đó là một lời nghiêm trang của Bê-na xưa khi ông nói rằng "Sa-tan sẽ đứng lên đoán xét một số người trong ngày cuối cùng, vì nó đã tỏ ra sốt sắng hơn trong việc hủy hoại các linh hồn so với họ trong việc cứu các linh hồn." Hãy tỉnh thức! Hãy sốt sắng, và ăn năn.

Hãy nghĩ đến Cứu Chúa của quý vị, và mọi lòng sốt sắng của Ngài vì quý vị. Hãy nghĩ đến Ngài trong vườn Ghết-sê-ma-nê và trên đồi Gô-gô-tha, đổ huyết Ngài vì kẻ có tội. Hãy nghĩ đến đời sống và sự chết của Ngài — những sự thương khó và việc làm của Ngài. Ngài đã làm điều nầy vì quý vị. Quý vị đang làm gì cho Ngài? Ôi! Hãy quyết tâm rằng từ nay về sau quý vị sẽ dốc hết và bị dốc hết vì Đấng Christ. Hãy tỉnh thức! Hãy sốt sắng, và ăn năn.

3. Cuối cùng, hãy để tôi khích lệ mọi độc giả của tập sách nhỏ nầy là những Cơ Đốc nhân thật sự sốt sắng.

Tôi chỉ có một lời xin, đó là quý vị hãy bền lòng. Tôi nài xin quý vị hãy giữ chặt lòng sốt sắng của mình, và đừng bao giờ buông nó ra. Tôi nài xin quý vị đừng bao giờ lui lại khỏi những việc làm đầu tiên của mình, đừng bao giờ lìa bỏ tình yêu thương ban đầu của mình, đừng bao giờ để người ta nói về quý vị rằng những điều đầu của quý vị tốt hơn những điều sau. Hãy cẩn thận kẻo nguội lạnh. Quý vị chỉ cần lười biếng, và ngồi yên, là sẽ sớm mất hết hơi ấm của mình. Quý vị sẽ sớm trở thành một người khác hẳn với con người quý vị bây giờ. Ôi! Hỡi độc giả, chớ nghĩ đây là một lời khuyên thừa.

Có thể rất đúng rằng những tín đồ trẻ khôn ngoan rất hiếm. Nhưng cũng không kém đúng rằng những tín đồ già sốt sắng cũng rất hiếm. Đừng bao giờ để mình nghĩ rằng mình có thể làm quá nhiều — rằng mình có thể dốc hết và bị dốc hết quá nhiều vì cớ Đấng Christ. Cứ một người làm quá nhiều, tôi sẽ chỉ cho quý vị một ngàn người không làm đủ. Hãy nghĩ rằng đêm đến, khi không ai làm việc được — và hãy dâng, hãy quyên góp, hãy dạy, hãy thăm viếng, hãy làm việc, hãy cầu nguyện, như thể quý vị đang làm lần cuối cùng. Hãy ghi lòng những lời của nhà Jansenist có tâm trí cao thượng kia, người khi được bảo rằng ông nên nghỉ ngơi một chút, đã nói: "Chúng ta nghỉ để làm gì? Chẳng phải chúng ta có cả cõi đời đời để nghỉ ngơi sao?"

Đừng sợ sự sỉ nhục của loài người. Đừng ngã lòng vì đôi khi bị chửi rủa. Đừng để ý nếu đôi khi bị gọi là kẻ cố chấp, kẻ cuồng nhiệt, kẻ cuồng tín, kẻ điên, và kẻ dại. Những danh xưng ấy chẳng có gì đáng hổ thẹn. Chúng thường được gán cho những người tốt nhất và khôn ngoan nhất. Nếu quý vị chỉ sốt sắng khi được khen ngợi vì điều đó — nếu bánh xe lòng sốt sắng của quý vị phải được tra dầu bằng lời khen của thế gian, thì lòng sốt sắng của quý vị sẽ chóng tàn. Đừng màng đến lời khen hay cái nhíu mày của loài người. Chỉ có một điều đáng quan tâm, đó là lời khen của Đức Chúa Trời. Chỉ có một câu hỏi đáng hỏi về các hành động của chúng ta: "Chúng sẽ ra sao trong ngày phán xét?"

Hỡi độc giả, tôi trình bày những suy nghĩ nầy trước mặt quý vị, và tôi nghiêm túc xin quý vị hãy suy xét chúng.

Nếu quý vị chưa phải là một người sốt sắng, tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời khiến quý vị thành người như vậy. Nếu quý vị đã là người sốt sắng, tôi cầu nguyện lòng sốt sắng của quý vị càng gia tăng hơn mãi cho đến cuối đời quý vị.

Tôi vẫn là người bạn yêu mến quý vị,

J. C. RYLE.

VI.

"TA CÓ ĐIỀU MUỐN NÓI CÙNG NGƯƠI."

LU-CA 7:40.

Hỡi độc giả,

Tôi không biết quý vị là ai. Tôi không biết quý vị già hay trẻ, giàu hay nghèo, có học hay không có học. Tôi chỉ biết quý vị là con cháu của A-đam, và có một linh hồn phải bị hư mất hay được cứu. Và vì thế tôi nói: "Hãy nghe tôi! Ta có điều muốn nói cùng ngươi!"

Hỡi độc giả, tôi có bốn điều muốn nói, và chúng sẽ sớm được nói xong. Nguyện Chúa khiến chúng thành lời đúng lúc cho linh hồn quý vị.

I. Trước hết, tôi có một lời ƯỚC NGUYỆN và MONG MUỐN cho mọi người nam và người nữ nào mà tập sách nhỏ nầy lọt vào tay.

Tôi nói với quý vị, đó là sự ao ước của lòng tôi và lời cầu nguyện tôi dâng lên Đức Chúa Trời cho quý vị, rằng quý vị được cứu. Tôi muốn quý vị bị cáo trách về tội lỗi mình trước mặt Đức Chúa Trời, cảm thấy mình cần một Cứu Chúa, nhận biết Đấng Christ bởi đức tin, và có sự sống đời đời trong Ngài.

Tôi muốn quý vị là người biết tình trạng hư mất của mình bởi bản tánh — sự bại hoại, tội lỗi, và nguy cơ hủy hoại đời đời của chính mình — nhu cầu về một sự công chính tốt hơn nhiều so với sự công chính của chính mình, để nhờ đó ra mắt trước mặt Đức Chúa Trời trong ngày phán xét. Tôi muốn quý vị là người thật sự đến cùng Đấng Christ để được bình an, và trút gánh nặng của linh hồn mình lên Ngài — người tin Ngài để được tha thứ — người tin cậy Ngài để được giải cứu khỏi mọi sự vi phạm, và từ bỏ mọi hy vọng và sự tin cậy khác, rút lấy từ Ngài mọi sự yên ủi và sức mạnh của mình. Tôi muốn quý vị là người sống bởi đức tin, đứng bởi đức tin, bước đi bởi đức tin — người lấy lòng tiếp nhận lẽ thật vĩ đại nầy: "Ai tin Ngài thì chẳng bị đoán xét đâu," và nghỉ yên chắc chắn trên đó.

Đức tin nầy là nguyên tắc duy nhất sinh ra sự thánh khiết thật bên trong. Chính đức tin nầy làm nên thánh một người — thanh tẩy tấm lòng — thắng hơn thế gian — hành động bởi tình yêu thương — kết quả. Ai có đức tin nầy thì được sinh bởi Đức Chúa Trời và là kẻ thừa kế sự vinh hiển. Ai không có nó, thì không thuộc về Đức Chúa Trời, ít biết về đạo Cơ Đốc thật sống động bây giờ, và sẽ bị hư mất đời đời về sau.

Hỡi độc giả, điều tôi mong muốn nhất là quý vị được làm một tạo vật mới trong Đấng Christ Jêsus — được Đức Thánh Linh dẫn dắt — được đổi theo hình ảnh của Thầy mình, chứ không theo thế gian — yêu nhiều, vì được tha nhiều — có sự tương giao với Cha và Con — hiệp một với Đấng Christ, và Đấng Christ ở trong quý vị.

Bấy giờ tôi sẽ cảm thấy quý vị được an toàn; — an toàn, dù Chúa đến trong vinh hiển, và trời đất bị tan rã, và các nguyên tố bị đốt cháy tiêu tan — an toàn, vì sẵn sàng cho mọi tình trạng. Quý vị hãy tự xét, tôi có thể cảm thấy như vậy cho mọi người đọc tập sách nhỏ nầy chăng?

Bấy giờ tôi sẽ cảm thấy quý vị thật sự hạnh phúc; — hạnh phúc, vì các nguồn hạnh phúc của quý vị ở trên trời, và không bao giờ cạn; — hạnh phúc, vì sự bình an của quý vị sẽ là sự bình an phước hạnh mà thế gian chẳng cho được cũng chẳng lấy đi được. Quý vị hãy tự xét, tôi có thể cảm thấy như vậy cho mọi người đọc tập sách nhỏ nầy chăng?

Hỡi độc giả, tôi không giấu giếm những ước nguyện của mình, dù quý vị nghĩ gì về chúng. Đức Chúa Trời là chứng của tôi, đây là những ước nguyện của tôi, đây là những mong muốn của tôi cho mọi người.

II. Thứ hai, tôi có một lời CẢNH CÁO BUỒN BÃ cho một số người mà tập sách nhỏ nầy sẽ lọt vào tay.

Một số quý vị biết trong chính lòng và lương tâm mình — dù tôi có thể nói điều nầy trong nước mắt — quý vị biết rõ, rằng mình không đang bước đi với Đức Chúa Trời.

Quý vị, những người mà tôi đang nói cùng, biết rõ rằng đường lối của Đức Chúa Trời không phải là đường lối của quý vị — rằng dù quý vị xưng mình và tự gọi mình là Cơ Đốc nhân, lòng quý vị không ngay thẳng trước mặt Ngài. Quý vị không có lòng ghét tội lỗi từ đáy lòng. Quý vị không có lòng yêu mến các điều răn của Đức Chúa Trời từ đáy lòng. Quý vị không vui thích trong lời của Đức Chúa Trời. Quý vị không vui trong sự tương giao với dân Ngài. Ngày của Ngài là sự mệt mỏi đối với quý vị. Sự hầu việc Ngài là một gánh nặng. Các thánh lễ của Ngài không quý báu đối với linh hồn quý vị. Những tư tưởng đầu tiên và tốt nhất của quý vị dành cho đời nầy — quý vị chỉ dành phần tàn dư vụn vặt của chúng cho đời hầu đến. Kho báu của quý vị ở dưới đất chứ không ở trên trời. Tình cảm của quý vị đặt vào những việc dưới đất, chứ không vào những việc trên trời. Tình bạn của quý vị với thế gian, chứ không với Đức Chúa Trời.

Ôi! Hỡi độc giả, Chúa là Đức Chúa Trời đã làm gì với quý vị mà quý vị đối xử với Ngài như thế? Thế gian có thể làm gì cho quý vị, mà quý vị yêu nó hơn Đấng Christ? Thế gian có chết vì quý vị không? — Không! Nhưng Chúa Giê-xu đã chết. Thế gian có thể cất tội lỗi quý vị đi không? — Không! Chỉ một mình Chúa Giê-xu có thể. Thế gian có ban sự bình an thật trong đời nầy không? — Không! Nhưng Chúa Giê-xu ban. Thế gian có ban sự yên ủi trong sự chết không? — Không! Nhưng Chúa Giê-xu sẽ ban. Thế gian có thể giúp quý vị trong ngày phán xét không? — Không! Không! Chỉ một mình Đấng Christ!

Hỡi độc giả, quý vị sẽ làm gì khi Đức Chúa Trời dấy lên, nếu quý vị không thay đổi? — khi Ngài đến thăm viếng, quý vị sẽ đáp chi với Ngài, nếu quý vị không biến cải?

Quý vị chẳng biết rằng hễ ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy sao? Kẻ gieo cho xác thịt, sẽ bởi xác thịt mà gặt sự hư nát: — chỉ ai gieo cho Đức Thánh Linh, sẽ bởi Đức Thánh Linh mà gặt sự sống đời đời. Thế gian mà quý vị coi trọng bây giờ đang qua đi. Chỉ ai làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời thì còn lại đời đời.

Nhưng Đức Chúa Trời, Cứu Chúa chúng ta, vẫn yêu thương quý vị. Đức Chúa Trời không muốn một ai bị hư mất. Ngài gửi đến quý vị qua miệng tôi một sứ điệp bình an hôm nay. Hãy xây khỏi đường rộng và đến cùng Đấng Christ trong khi còn thì giờ. Hãy quay lại trước khi suối — nay đang mở ra vì tội lỗi và sự ô uế — bị niêm phong; — trước khi nhà Cha bị đóng lại đời đời và không một ai được phép vào nữa; — trước khi Đức Thánh Linh và Vợ Mới thôi mời gọi. Hãy khôn ngoan, ăn năn, trở lại, và đến.

Hỡi độc giả, quý vị không thể ngăn tôi đau buồn vì quý vị, dù chính quý vị có thể yên ổn. Đức Chúa Trời là chứng của tôi, hôm nay tôi đã ban cho quý vị một lời cảnh cáo.

III. Thứ ba, tôi có một lời LÀM SỐNG LẠI và ĐÁNH THỨC cho mọi tín đồ thật mà tập sách nhỏ nầy lọt vào tay.

Hỡi độc giả, tôi tin mình có thể nói về quý vị rằng quý vị yêu mến Chúa Giê-xu Christ cách chân thành. Vậy hãy biết rằng tôi muốn quý vị làm một ngọn đèn cháy sáng cho những người xung quanh. Tôi muốn quý vị làm một bức thư rõ ràng của Đấng Christ, đến nỗi mọi người đều đọc được điều gì đó về Đức Chúa Trời trên nét mặt của cách ăn ở quý vị. Tôi muốn quý vị sống sao cho mọi người đều thấy quý vị là một trong những người của Chúa Giê-xu, và nhờ đó tôn vinh Cha quý vị ở trên trời.

Than ôi! Tôi xấu hổ mà nói, nhiều người trong chúng ta đem lại ít vinh hiển cho Chúa đã mua chúng ta; chúng ta còn xa mới bước đi xứng đáng với sự kêu gọi của mình. Đức tin của chúng ta yếu ớt dường nào! Sự đau buồn vì tội lỗi của chúng ta chóng qua dường nào! Sự từ bỏ mình của chúng ta mờ nhạt dường nào! Sự nhịn nhục của chúng ta chóng cạn dường nào! Sự khiêm nhường của chúng ta mỏng manh và sờn rách dường nào! Những lời cầu nguyện của chúng ta hình thức dường nào! Tình yêu thương của chúng ta lạnh lẽo dường nào! Chúng ta được gọi là những nhân chứng của Đức Chúa Trời, nhưng thật ra lời chứng của chúng ta thường chẳng hơn gì sự im lặng; — nó chỉ là một tiếng không chắc chắn. Chúng ta được gọi là sự sáng của thế gian, nhưng chúng ta — nhiều người trong chúng ta — chỉ là những tia lửa le lói nghèo nàn vừa đủ thấy. Chúng ta được gọi là muối của đất, nhưng chúng ta hầu như chẳng làm gì để khiến Cứu Chúa mình được cảm nhận và biết đến. Chúng ta được gọi là những kẻ lữ hành và khách lạ, nhưng những người quan sát chúng ta đôi khi có thể nghĩ thế gian nầy là quê hương duy nhất của chúng ta. Thường, quá thường, chúng ta hóa ra là một đằng trong danh xưng, và một nẻo trong thực tế; — cao trong lời xưng nhận, mà thấp trong thực hành; — khổng lồ trong những quyết tâm, mà trẻ thơ trong hành động; — thiên sứ và thuộc linh trong lời nói, ngoại giáo, hay chẳng hơn gì, trong việc làm; — tốt đẹp, như Nép-ta-li, trong lời nói — không vững vàng như Ru-bên trong việc làm.

Ôi! Hỡi các độc giả tin Chúa, những điều nầy không nên như thế. Chúng ta không được thỏa mãn với một mức độ nên thánh thấp. Chúng ta không được nghỉ yên thỏa mãn với chút sự nên thánh. Chúng ta không được nghĩ rằng thế là đủ, vì chúng ta đã đạt được một mức độ ân điển nhỏ, và chỉ hơn thế gian một bước. Không! Thật vậy, chúng ta phải tiến lên từ sức lực nầy đến sức lực khác. Chúng ta phải chiếu sáng càng hơn cho đến giữa trưa trọn vẹn. Chúng ta phải gắng sức kết nhiều quả.

Đấng Christ đã phó chính mình vì chúng ta không phải để chúng ta làm một thế hệ ngủ mê — những cây không lớn — luôn đứng yên. Ngài muốn chúng ta làm một dân thuộc riêng về Ngài, có lòng sốt sắng về các việc lành — dũng cảm vì lẽ thật — sốt sắng trong tâm linh — sống không vì chính mình, mà vì Ngài. Được cứu cách nhưng không, chúng ta phải lao động cách nhưng không và sẵn lòng. Được tha thứ cách nhưng không, chúng ta phải làm việc cách nhưng không và vui vẻ. Được cứu chuộc cách nhưng không khỏi sự nô lệ hơn cả Ê-díp-tô, chúng ta phải coi việc hầu việc Chúa là một niềm vui và một đặc ân. Đời sống chúng ta phải là những sách bằng chứng. Các hành động chúng ta phải tỏ ra chúng ta thuộc về ai. "Ví thử các ngươi làm theo điều ta dạy, thì các ngươi là bạn hữu ta," Chúa Giê-xu phán.

Hỡi anh em hay chị em, quý vị làm gì trong thế gian? Bằng chứng về sự tăng trưởng trong ân điển của quý vị ở đâu? Quý vị đang tỉnh thức, hay đang ngủ? Chẳng có tính khí nào quý vị có thể kiềm chế chặt chẽ hơn sao? Chẳng có thứ tội lỗi vấn vương nào quý vị đang hổ thẹn dung túng sao? Chẳng có thì giờ nào quý vị có thể dùng hữu ích hơn sao? Chẳng có thứ ích kỷ nào quý vị đang bí mật nuông chiều sao? Chẳng có điều lành nào quý vị có phương tiện để làm, mà lại bỏ không làm sao? Chẳng có thói quen hằng ngày nào quý vị có thể sửa đổi cho tốt hơn sao? Chẳng có vết nhơ nào trên áo thuộc linh của quý vị mà quý vị chẳng bao giờ tìm cách tẩy sạch sao? Chẳng có bạn bè và thân nhân nào quý vị đang để mặc trong tội lỗi của họ sao? Ôi! Nguyện quý vị đối xử với chính mình cách thành thật hơn những gì quý vị đã làm từ trước đến nay! Chúa đã gần rồi.

Hỡi anh em hay chị em, hãy nhìn vào trong. Hãy cẩn thận kẻo một tấm lòng dối trá, và một thế gian đầy cạm bẫy, và một ma quỷ bận rộn, khiến quý vị lạc khỏi đường. Hãy học một lương tâm mềm mại. Hãy cẩn thận về sự biếng nhác dưới chiếc áo choàng của lòng khiêm nhường giả. Chớ lấy A-đam cũ, và ma quỷ, làm cớ cho những tội nhỏ. Hãy để những việc nhỏ nhất trong đời sống hằng ngày của quý vị được làm tốt; — như siếc-lơ của nơi thánh, hãy để chúng được đong đầy — hãy để chúng còn hơn cả đầy tràn. "Anh em hãy tỉnh thức, hãy vững vàng trong đức tin, hãy dốc chí trượng phu và mạnh mẽ. Những ai theo Chúa cách trọn vẹn là những người theo Ngài cách thoải mái nhất. Hãy sốt sắng dù thế gian có ngủ."

Hỡi anh em hay chị em, tôi ban cho quý vị lời làm sống lại nầy trong tình yêu thương. Tôi không muốn quý vị làm người nhỏ nhất trong nước thiên đàng. Tôi không muốn quý vị làm ngôi sao nhợt nhạt và mờ nhất trong sự vinh hiển. Tôi muốn quý vị không chỉ được cứu cách chật vật, dường như qua lửa, mà được nhận một phần thưởng đầy đủ. Vậy hãy ghi lòng những điều nầy.

IV. Thứ tư, tôi có những lời khuyên cho mọi người mong muốn làm một Cơ Đốc nhân thật.

Một phần trong lời khuyên của tôi là điều nầy — Hãy dò xem Kinh Thánh. Chỉ Kinh Thánh mới có thể khiến quý vị khôn ngoan để được cứu bởi đức tin trong Đức Chúa Jêsus Christ. Kinh Thánh là lẽ thật của Đức Chúa Trời. Kinh Thánh phải được ứng nghiệm. Kinh Thánh không thể bị phá vỡ. Thế mà Kinh Thánh lại là quyển sách mà nhiều người có, và rất ít người đọc.

Hỡi độc giả, hãy cẩn thận kẻo một cuốn Kinh Thánh không đọc trở thành một nhân chứng kinh khiếp chống lại quý vị trong ngày cuối cùng. Nếu quý vị muốn linh hồn mình được cứu, hãy đọc Kinh Thánh. Nếu quý vị không muốn luôn dao động và bị mọi gió đạo cuốn đi, hãy đọc Kinh Thánh. Hãy đọc đều đặn. Hãy đọc hết cả. Hãy làm một Cơ Đốc nhân đọc Kinh Thánh, mặc kệ thế gian nói gì. Hãy dành thì giờ cho việc nầy, mặc kệ người khác làm gì. Hãy nhớ lời khuyên của tôi. Nếu quý vị không muốn mất linh hồn mình, hãy đọc Kinh Thánh.

Một lời khuyên khác là điều nầy — Hãy cầu nguyện không thôi. Cầu nguyện là con đường duy nhất mà loài người có thể đến gần Đức Chúa Trời. Cầu nguyện là sứ giả duy nhất chúng ta có thể sai đi để nói với Đức Chúa Trời điều chúng ta cần; và nếu chúng ta muốn có những điều tốt cho linh hồn mình, chúng ta phải xin. Cầu nguyện mở các kho sự thương xót của Đức Chúa Trời như chìa khóa; nếu chúng ta xin, chúng ta sẽ nhận được. Cầu nguyện là phương tiện mà mọi người đều có thể dùng nếu muốn; thế mà dù vậy nhiều người chẳng bao giờ cầu nguyện.

Hỡi độc giả, hãy cẩn thận kẻo sự bỏ bê cầu nguyện của quý vị chứng tỏ sự đoán phạt quý vị. Nếu Chúa Giê-xu cứu quý vị, quý vị phải cầu nguyện. Nếu tội lỗi quý vị được tha, quý vị phải cầu nguyện. Nếu Đức Thánh Linh ngự trong lòng quý vị, quý vị phải cầu nguyện. Nếu quý vị có sức mạnh chống lại tội lỗi, quý vị phải cầu nguyện. Nếu quý vị ở với Đức Chúa Trời trên thiên đàng, lòng quý vị phải trò chuyện với Đức Chúa Trời dưới đất bằng sự cầu nguyện.

Ôi! Chớ làm một Cơ Đốc nhân không cầu nguyện, mặc kệ người khác cho là phải điều gì. Hãy bắt đầu cầu nguyện hôm nay nếu quý vị chưa bao giờ cầu nguyện trước đây. Hãy nhớ, nếu quý vị và tôi gặp nhau vui mừng trong ngày Đấng Christ hiện đến, quý vị phải cầu nguyện.

Một lời khuyên khác là điều nầy — Hãy siêng năng dự các phương tiện ân điển. Hãy nhớ ngày nghỉ đặng làm nên ngày thánh. Hãy đến nơi thờ phượng nào đó có rao giảng Phúc Âm. Đức tin đến bởi sự người ta nghe. Những ai chẳng bao giờ nghe thì chẳng bao giờ có thể tin Phúc Âm.

Hỡi độc giả, hãy cẩn thận kẻo quý vị bị hư mất đời đời vì bỏ bê những phương tiện mà Đức Chúa Trời đã định cho sự cứu rỗi quý vị. Than ôi! Chẳng cần phải là kẻ giết người, hay kẻ ngoại tình, hay kẻ trộm cắp, hay kẻ nói dối, mới đi trên đường đến địa ngục. Quý vị chỉ cần ngồi yên, chẳng làm gì, phạm ngày Sa-bát, từ chối lắng nghe lời dạy dỗ, và cuối cùng quý vị sẽ thấy mình trong địa ngục. Ôi! Chớ để đó là kết cục của quý vị. Hãy đến gần Đức Chúa Trời thì Ngài sẽ đến gần quý vị. Hãy bước đi trên con đường mà Chúa Giê-xu yêu thích bước đi, và ai biết được Ngài sẽ một ngày khiến quý vị thành một trong những người tin Ngài chăng?

Hỡi độc giả, tôi giao phó những điều nầy cho sự chú ý đặc biệt của quý vị. Tôi biết chúng đáng suy ngẫm.

Nguyện Chúa ban, nếu quý vị chưa bao giờ nghĩ đến chúng trước đây, rằng quý vị cứ tiếp tục suy nghĩ, suy nghĩ, suy nghĩ về chúng cho đến khi linh hồn quý vị được cứu.

Nguyện Chúa ban, nếu quý vị đã nghĩ đến chúng, rằng quý vị càng nghĩ đến chúng hơn mãi mỗi năm quý vị sống.

Quý vị càng nghĩ đến chúng thì càng hạnh phúc.

Tôi vẫn là người bạn yêu mến quý vị,

J. C. RYLE.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện