Thomas Boston: Đời Sống Và Thời Đại Của Ông
Andrew Thomson · Thomas Boston: His Life and Times (Biography eBook)
Bản dịch do AI (MG-2) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
- Thomas Boston: Đời Sống Và Thời Đại Của Ông
- LỜI TỰA.
- CHƯƠNG 1. GIỚI THIỆU.
- CHƯƠNG 2. TỪ LÚC SINH RA ĐẾN ĐẦU TUỔI TRƯỞNG THÀNH
- CHƯƠNG 3. SINH VIÊN, GIA SƯ, VÀ TẬP SỰ.
- CHƯƠNG 4. HÔN NHÂN, TINH HOA, VÀ SỰ KÊU GỌI
- CHƯƠNG 5. MƯỜI NĂM ĐẦU CỦA ÔNG BOSTON TẠI ETTRICK.
- CHƯƠNG 6. "Fourfold State" ("Bốn Trạng Thái")
- CHƯƠNG 7. ĐỜI SỐNG GIA ĐÌNH, SỰ NGHIÊN CỨU, BỤC GIẢNG, VÀ CHỨC MỤC SƯ.
- CHƯƠNG 8. NGHIÊN CỨU TIẾNG HÊ-BƠ-RƠ VÀ THƯ TỪ NƯỚC NGOÀI.
- CHƯƠNG 9. NHỮNG ĐÁM MÂY ĐANG TỤ LẠI
- CHƯƠNG 10. TRANH CÃI MARROW
- CHƯƠNG 11. THẬP NIÊN CUỐI CÙNG.
- CHƯƠNG 12. QUÊ NHÀ TRONG TẦM NHÌN.
- CHƯƠNG 13. PHỤ LỤC.
Thomas Boston: Đời Sống Và Thời Đại Của Ông
THOMAS BOSTON: ĐỜI SỐNG VÀ THỜI ĐẠI CỦA ÔNG
Andrew Thomson
LỜI TỰA.
Sẽ không ai có thể trách chúng tôi là viết sách thừa thãi khi viết Hồi ký sau đây về Ông Boston xứ Ettrick. Gần một thế kỷ rưỡi đã trôi qua kể từ khi người đàn ông đáng chú ý ấy qua đời, và cho đến nay vẫn chưa có gì được viết ra gần như một tiểu sử đầy đủ về ông.
Thật vậy, đã từng xuất hiện rải rác những bài tường thuật ngắn về một số điểm nổi bật trong đời ông, và những đánh giá về nhân cách ông, thường được gắn kèm với một số tác phẩm của ông khi tái bản; nhưng chúng tôi chưa hề biết đến một cuốn sách nào, bắt đầu từ thuở thanh niên của ông, dành nhiều trang cho những chuyện trong gia đình, đã lần theo câu chuyện đời ông qua mọi thời kỳ biến đổi — mô tả những cuộc xung đột của ông với các sai lầm xung quanh, ảnh hưởng của ông đối với tình trạng của Hội Thánh và tư tưởng tôn giáo thời ông — tạo ra, thực chất, điều chúng tôi hiểu là một cuốn tiểu sử.
Không nghi ngờ gì, chúng ta có nhật ký của Ông Boston, do chính ông viết cho gia đình mình và được xuất bản ngay sau khi ông qua đời, hẳn là vô giá đối với bất kỳ người viết tiểu sử nào; nhưng ngay cả nó cũng chứa nhiều khoảng trống cần được lấp đầy từ các nguồn khác; và ngoài ra, sẽ không phục vụ mục đích của tiểu sử nếu cứ mãi nhìn nhân vật chính qua con mắt của chính ông.
Trong những trang sau đây, chúng tôi đã cố gắng đưa toàn bộ phạm vi cuộc đời và chức vụ của ông vào câu chuyện của mình; thành công đến đâu, xin để người đọc thông minh và ngay thẳng xét đoán.
Ngay cả trong một lời tựa ngắn ngủi như thế này, chúng tôi cũng không thể không nhắc đến tên của những người bạn mà chúng tôi biết mình mang ơn về lời khuyên quý báu và sự khích lệ động viên trong việc viết hồi ký này. Chúng tôi xin gửi lời tri ân nồng nhiệt đến Mục sư John Lawson xứ Selkirk, người đã hướng dẫn chúng tôi nhiều ngày giữa những thắng cảnh cổ điển của Ettrick và Yarrow, và chỉ cho chúng tôi những địa điểm thiêng liêng gắn liền với tên tuổi đáng kính của tác giả cuốn "Fourfold State"; và đến Bà Tiến sĩ Smith xứ Biggar, người sở hữu và đã tử tế cho phép chúng tôi chụp ảnh một phần bản thảo gốc của tác phẩm ấy. Chúng tôi cũng xin cảm ơn người bạn lâu năm đã được thử nghiệm và cũng là bạn đồng lao trong Phúc Âm, Tiến sĩ Blair xứ Dunblane, người hoàn toàn đồng cảm với chúng tôi trong lòng tôn kính Ông Boston, và luôn sẵn sàng ban lời khuyên và gợi ý thân tình từ tâm trí phong phú của ông. Chúng tôi cũng không thể bỏ sót tên của W. White-Millar, Esq., S.S.C., người bạn yêu quý suốt cả đời, người không tiếc thời gian lẫn công sức trong việc kiếm cho chúng tôi những thông tin cần thiết về các chủ đề trong câu chuyện của mình; và bằng cách đó, cũng như bằng vẻ mặt vui tươi của ông, ông đã biến công việc của chúng tôi thành niềm vui. Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, chúng tôi xin ghi lại với lòng biết ơn sâu sắc về ích lợi thuộc linh mà chúng tôi đã nhận được từ việc nghiên cứu, trong nhiều tháng trời, cuộc đời và nhân cách của một người mang dấu ấn tông đồ đích thực, người hẳn đã được công chính xem như một ngôi sao hạng nhất, một vật trang sức của Hội Thánh Cơ Đốc ngay cả trong những thời kỳ rực rỡ và tinh khiết nhất của lịch sử Hội Thánh.
THOMAS BOSTON XỨ ETTRICK.
CHƯƠNG 1. GIỚI THIỆU.
Thật khó để kể tên một người có quyền yêu cầu cao hơn được một vị trí danh dự trong tiểu sử Cơ Đốc của Scotland vào thế kỷ thứ mười tám so với Thomas Boston xứ Ettrick. Chúng tôi cho rằng chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để giải thích và biện minh cho nhận định ấy: ông là tác giả cuốn "Fourfold State" ("Bốn trạng thái"). Thật là một điều đáng chú ý rằng, từ thời Cải Chánh trở xuống, luôn có một cuốn sách nào đó trong đó yếu tố ban sự sống mạnh mẽ cách đặc biệt, và Đức Chúa Trời đã chọn riêng sách ấy làm công cụ của vô số sự hoán cải, cũng như làm sống động và sâu sắc đời sống thiêng liêng của những người đã tin. Cuốn "Commentary on Galatians" (Giải luận về thư Ga-la-ti) của Luther, "Call to the Unconverted" (Lời kêu gọi những kẻ chưa tin) của Baxter, "Pilgrim" (Người lữ khách) của Bunyan, "Alarm" (Lời báo động) của Alleine, "Rise and Progress" (Sự trỗi dậy và tiến triển) của Doddridge, "Great Question Answered" (Câu hỏi vĩ đại được trả lời) của Fuller, "Practical Christianity" (Đạo Cơ Đốc thực hành) của Wilberforce; ở Pháp, "Lucille" của Monod, và ở Đức, "True Christianity" (Đạo Cơ Đốc chân chính) của Arndt, đều thuộc số những cuốn sách-sự-sống vĩ đại của thế hệ mình; và chúng ta có thể tự tin thêm vào danh sách thiêng liêng này cuốn "Fourfold State" của Boston.
Trong vòng một phần tư thế kỷ sau khi xuất bản, nó đã tìm đường lan tỏa, và được hăng hái đọc và suy ngẫm, khắp các vùng Lowlands của Scotland. Từ Mũi St. Abb, khắp các hạt vùng Biên giới, trong những vùng chăn thả dưới bóng của dãy Lammermoor và Lowther, đến điểm xa xôi nhất ở Galloway, người ta thấy nó nằm cạnh Kinh Thánh và Giấc Mơ huy hoàng của Bunyan, trên kệ sách trong mọi túp lều của nông dân. Người chăn chiên mang nó theo mình, gấp trong tấm khăn choàng plaid, lên tận giữa những ngọn đồi tĩnh mịch. Người cày ruộng nơi thung lũng làm tươi mới tâm linh mình với nó, như man-na từ trời, sau một ngày dài lao động. Ảnh hưởng bắt đầu từ các tầng lớp bình dân đã lan tỏa như hương thơm lên các trang viên của địa chủ vùng Lowland và tù trưởng vùng Biên giới, mang theo một niềm vui mới và thánh khiết. Hiệu quả ấy như hơi thở làm sống lại của mùa xuân trên mặt đất bị giá băng bao phủ. Nhiều nông dân thấp hèn với cuốn "Fourfold State" của Boston, đã quen thuộc qua việc đọc đi đọc lại đến mức thuộc lòng trong trí và trong lòng, đã trở thành những nhà tranh luận cứng cỏi về các vấn đề thần học, và như các đô vật vùng Biên giới thời xưa, hiếm khi bị hạ trong một cuộc tranh biện. Một người sống gần thời Boston hơn, và do đó có khả năng xét đoán tốt hơn, đã tuyên bố rằng trong suốt ba thế hệ, "Fourfold State" đã là công cụ của nhiều sự hoán cải và nhiều sự làm sống lại thuộc linh rộng khắp hơn, ít nhất trong một phần của hòn đảo chúng ta, so với bất kỳ tác phẩm nào khác của con người mà ông có thể chỉ ra.
Tuy nhiên, sẽ là một sai lầm nếu cho rằng ngay cả trong thời đại của chúng ta, cuốn sách đáng chú ý này cuối cùng đã cạn kiệt sức mạnh, và đã trở thành như một đồng tiền vàng cũ bị mòn rút khỏi lưu thông, hay như một thanh gươm đã rỉ sét và cồng kềnh, được chuyển từ kho vũ khí sang viện bảo tàng. Trong một bài viết có nhiều tài năng và hấp dẫn về "Tư tưởng tôn giáo ở xứ Wales", mà cách đây không lâu đã được Hiệu trưởng Edwards đọc tại một hội nghị lớn của Liên minh Trưởng lão ở Luân Đôn, đã nói rằng nếu ông bước vào nhà của một trưởng lão nông thôn hay một người lãnh đạo các hội nhóm riêng tư cách đây năm mươi năm, ông sẽ luôn thấy rằng ông ấy có một thư viện nhỏ và rất chọn lọc. Trong số các sách khác, ông chắc chắn sẽ chạm tay vào các bản dịch tiếng Wales của cuốn "Fourfold State" của Boston, "Pilgrim's Progress" ("Cuộc hành trình của người lữ khách") của Bunyan, "Person of Christ" (Ngôi vị của Đấng Christ) và "Mortification of Sin in Believers" (Sự giết chết tội lỗi trong các tín hữu) của Owen, cùng những cuốn khác. Cũng đúng rằng trong các thuộc địa Anh ngày nay, đặc biệt nơi yếu tố Scotland dồi dào trong dân cư, "Fourfold State" tiếp tục được tìm kiếm và đọc; và chúng tôi đã nhận được lời chứng từ người bản xứ rằng nó được bán và lưu hành rộng rãi trên những bờ biển mù sương của Labrador. Thật tự nhiên khi chúng ta muốn biết điều gì đó về đời sống bên ngoài và bên trong của một tác giả mà Đức Chúa Trời đã tôn vinh qua nhiều thế hệ và ở nhiều vùng đất như công cụ của hình thức phước hạnh cao cả nhất.
Nhưng không chỉ với tư cách là tác giả cuốn "Fourfold State", và các sách khác sẽ được kể tên sau, mà còn với tư cách là mục sư của Ettrick, tên của Boston từ lâu đã có được một vị trí vững chắc và thiêng liêng trong biên niên sử của Hội Thánh của Đấng Christ tại Scotland, và trong lòng dân tộc bà. Khẳng định này hẳn sẽ không bị thách thức: nếu Scotland đã được tìm kiếm kỹ trong phần đầu của thế kỷ thứ mười tám, hẳn không có một mục sư nào của Đấng Christ trong biên giới của nó, cả trong nhân cách cá nhân lẫn trong việc thi hành các chức năng mục vụ, đến gần mẫu mực tông đồ hơn người của Đức Chúa Trời này. Đó là một sự thật rằng, ngay trước khi ông qua đời, đàn ông và trẻ em đã bắt đầu phát âm tên ông với lòng tôn kính. Nó đã trở thành một từ đồng nghĩa với đời sống thánh khiết. Xa tít trên những ngọn đồi xanh và những dòng suối trong vắt của Ettrick, ông hiện lên trước trí tưởng tượng của chúng ta như một người mỗi ngày nỗ lực sống đời thánh khiết, cố gắng bằng nhiều suy nghĩ và cầu nguyện để tự mình giải quyết những vấn đề thần học khó khăn, và kiên quyết chiến đấu chống lại sự phạm thượng, sự ô uế, sự thế tục, cùng những quan niệm lỏng lẻo và thói quen thiếu trung thực trong việc buôn bán mà ông thấy đang thịnh hành trong số các tín hữu trong giáo xứ mình, để thắng họ về với sự vâng phục Đấng Christ. Ông là một người như thế, có thể đã ngồi làm mẫu sống cho Baxter khi ông viết cuốn "Reformed Pastor" (Mục sư cải chánh) của mình. Chúng tôi xin đặt ông như một tinh thần đồng điệu, đồng tâm đồng tài, với "vị thánh hiền hòa của phái Bất phục tùng", như một giám mục Anh mộ đạo đã gần đây gọi ông, Philip Henry xứ Broad-Oak.
Nhiều người hẳn đã biết rằng Boston đã viết một "Hồi ký" về chính mình, hay đúng hơn, đã giữ một cuốn nhật ký, mà chủ yếu được dành cho ích lợi của gia đình ông và "những người bạn thân thiết", sau khi ông đã hoàn tất cuộc đua của mình. Đó là một cuốn sách dày, và vô giá đối với người viết tiểu sử cả vì sự đầy đủ và chính xác của thông tin, lẫn vì nó đưa chúng ta đến sự hiểu biết về đời sống nội tâm và thuộc linh của tác giả, điều mà ở mức độ của nó, hẳn đã không thể có được ngoại trừ trong một cuốn tự truyện. Kế đến cuốn "Tự thú" ("Confessions") của Thánh Augustine, với lòng trung thực khủng khiếp trong việc tự phơi bày, thật khó để kể tên một cuốn tự truyện nào, bằng bất kỳ ngôn ngữ nào, mang rõ ràng đến thế suốt từ đầu đến cuối những dấu ấn của sự đơn sơ và chân thật. Về phương diện phô trương mình hay tự ca ngợi mình, Boston quên mình ngay cả khi ông viết về chính mình. Về các sự việc trong đời sống đầu đời và chức vụ đầu tiên của ông, và về những kinh nghiệm của những năm cuối đời, khi sự sa sút mới bắt đầu trong Hội Thánh đã kéo ông miễn cưỡng bước vào cuộc xung đột giáo hội, và tinh thần của kẻ tử đạo đã tỏ bày nơi người xưng nhận đức tin tốt lành — người viết tiểu sử phải lấy phần lớn thông tin từ chính Boston.
Nhưng chính từ những ghi chép về đời sống và chức vụ của ông ở Ettrick mà chúng ta thu thập được những kho báu quý giá nhất. Đối với độc giả Cơ Đốc, thật thiêng liêng và lay động lòng khi ghi nhận sự cầu nguyện dồi dào và tha thiết vốn như không khí ông hít thở; trong thói quen của ông là thấy Đức Chúa Trời không chỉ trong những sự quan phòng đặc biệt, mà còn trong vòng quay thường nhật của đời sống; và cũng không kém khi nhận thấy sự nghiêm khắc mà ông tra xét lòng mình và xét đoán chính mình như thể ông cảm thấy mình đang đứng trong ánh sáng cháy bỏng của sự toàn tri của Đức Chúa Trời, và sự dịu dàng ngọt ngào mà ông cai quản nhà mình, cùng lòng nhiệt thành thánh khiết mà tâm linh ông khao khát sự cứu rỗi của các con mình. Còn đối với các nhà truyền đạo, những kinh nghiệm Ettrick của Boston, như chính ông đã mô tả, đầy những động lực lành mạnh nhất và những bài học gợi mở. Trong cả động cơ lẫn phương pháp, như ông đã cho chúng ta thấy ông trong phòng học, trên bục giảng, trong những chuyến thăm mục vụ, trong sự chịu đựng hiền hòa trước sự chống đối, trong những hiểm nguy giữa sương mù núi và những dòng suối núi lũ dâng, trong việc canh chừng những cơ hội làm điều thiện, và tạo ra những cơ hội ấy khi ông không tìm thấy chúng — các mục sư trẻ khi bước vào những khó khăn và trách nhiệm của chức vụ thánh của mình có thể học được bí quyết của thành công trong chức vụ, và những người chưa thành công có thể tìm ra, khi còn chưa quá muộn, bí quyết của sự thất bại của mình.
Càng nghiên cứu chức vụ Ettrick vĩ đại ấy, ấn tượng của chúng ta càng sâu sắc rằng lý tưởng về một mục sư Cơ Đốc chân chính như Cowper đã phác họa trong những dòng thơ nổi tiếng của ông, và như chính Phao-lô đã phác họa, đã được hiện thực hóa một cách phi thường nơi người của Đức Chúa Trời này. Trong các thế hệ sau, Ettrick đã trở thành vùng đất cổ điển. Trong thơ của Sir Walter Scott và của James Hogg, "nhà thi sĩ vĩ đại và thi sĩ chăn chiên", như Wordsworth đã gọi họ một cách khéo léo, mỗi thung lũng, mỗi ngọn đồi, mỗi dòng suối đều đã được làm cho thiêng liêng đối với văn học, và tên tuổi nó đã được đưa đến tận cùng trái đất. Nhưng phải nhớ rằng hai thế hệ trước khi những bậc thầy thi ca này gảy lên dây đàn lyre của mình, Ettrick đã trở thành một cái tên quen thuộc trong mọi túp lều và lâu đài của vùng Lowlands Scotland, qua sự gắn bó với tên của Boston, người bằng các tác phẩm và chức vụ của mình đã, trong nhiều giáo xứ, biến đồng vắng thành cánh đồng màu mỡ, và dẫn nhiều kẻ lang thang lạc lối vào vương quốc của Đức Chúa Trời.
CHƯƠNG 2. TỪ LÚC SINH RA ĐẾN ĐẦU TUỔI TRƯỞNG THÀNH
TRƯỜNG HỌC VÀ THẦY GIÁO.
THOMAS BOSTON sinh ngày 17 tháng Ba năm 1676, mười hai năm trước Cuộc Cách mạng tốt lành năm 1688, cuộc cách mạng đã đặt William xứ Orange lên ngai vàng Anh, và khôi phục Hội Thánh Trưởng Lão Scotland vào các bổng lộc và đặc quyền của nó. Nơi sinh của ông là Duns, một thị trấn quan trọng ở Berwickshire, nằm trên một đồng bằng đẹp về phía nam của Duns Law, nơi này, dù bị bao phủ bởi cây đậu vàng (broom) và cây kim tước (furze), vẫn giữ những dấu tích của việc Tướng Leslie đóng quân ở đó trong những thời kỳ sóng gió của Cromwell và nền Cộng hòa.
Thị trấn Biên giới xinh xắn này đã đặc biệt nổi bật như quê hương của những người Scotland lỗi lạc. Nó tuyên bố, với bằng chứng nghiêng về phía mình, là quê hương của John Duns Scotus, vào khoảng cuối thế kỷ thứ mười ba, người đã giữ danh tiếng gần như không ai sánh kịp về học vấn, sự tinh tế trong biện luận, và hùng biện khắp châu Âu, cho đến khi thần học và triết học kinh viện bị bác bỏ. Một người cùng thời đã nói về ông rằng: "Ông đã viết quá nhiều sách đến nỗi một người khó lòng đọc hết chúng, và không một ai có thể hiểu hết chúng." Nơi đây đã trở thành quê hương của Boston vào thế kỷ thứ mười bảy, và khoảng một trăm năm sau, của Tiến sĩ Thomas M'Crie, người đã làm giàu thêm lịch sử giáo hội Scotland bằng các tiểu sử về Knox và Melville.
Cha mẹ của Boston thuộc tầng lớp trung lưu khiêm tốn, những người luôn tạo thành phần lớn "muối đạo đức" của Scotland. Được các láng giềng tôn trọng, cha ông, John Boston, như con trai ông thích mô tả, là một người thông minh và mộ đạo, "đã nhận được ích lợi của Phúc Âm từ thời niên thiếu"; mẹ ông, Alison Trotter, là "một người đàn bà thận trọng và đức hạnh". Thomas, nhân vật của câu chuyện chúng ta, là con út trong bảy người con.
Trong khoảng mười hai năm giữa lúc Thomas chào đời và sự nới rộng cùng tự do đến với Cuộc Cách mạng, cả cha lẫn mẹ, những người từ chối khuất phục trước quyền lực của các giám mục, và thích sự bình an của lương tâm hơn sự dễ chịu bên ngoài và việc làm đẹp lòng người, đã bị bắt phải chịu khổ nặng nề vì chủ nghĩa Bất phục tùng của mình. Chỉ vì tội ấy, người cha đã bị quăng vào ngục. Ký ức sớm nhất của cậu bé là cậu đã được đưa vào ngục với cha để làm vơi bớt nỗi cô đơn của cha. Trải nghiệm ấy đã để lại một dấu ấn sâu đậm trong trí nhớ của đứa trẻ, và ông thường vui mừng, trong những năm trưởng thành, rằng mình đã được tôn vinh như vậy khi được thông công với cha trong những nỗi khổ của cha. Người ta nhớ đến một điều gì đó tương tự trong trải nghiệm này trong lịch sử một gia đình Bất phục tùng khác. Cha của Isaac Watts, người bằng các thánh ca của mình đã khiến mọi Hội Thánh và mọi thế hệ kế tiếp đều mang ơn ông, cũng là một người Bất phục tùng, và nằm trong ngục vì chủ nghĩa Bất phục tùng của mình vào thời điểm nhà soạn thánh ca tương lai chào đời. Isaac bé bỏng được bế ngày này qua ngày khác, trong vòng tay mẹ, đến cổng ngục, gần đó bà ngồi hàng giờ trên một tảng đá lớn cho con bú; vì bà biết rằng người chịu khổ vô tội mà bà không được phép gặp, đã được an ủi và nhẹ lòng nhờ biết rằng họ đang ở đó.
Có một ký ức cho thấy người mẹ cùng khuôn đúc và cùng chất kim loại với chồng mình trong việc từ chối vâng lời người ta khi trái với đòi hỏi của lương tâm, và đồng thời, tấm lòng người đàn bà của bà hoàn toàn đồng cảm với ông trong những nỗi khổ của ông; và bà đã làm hết sức mình để làm vơi bớt chúng. Nhân dịp một hành động bất tuân lần thứ hai, bà đã dốc hết mọi nỗ lực bằng sự cố gắng hết mình và cần cù lao động, để lo số tiền phạt tàn nhẫn mà viên quan đã áp đặt, với hình phạt thay thế là ngồi tù hoặc bị tịch thu tài sản. Khi dám xin giảm nhẹ chút ít trên số tiền ấy, bà đã bị từ chối với những lời thề và rủa sả. Nhưng theo câu tục ngữ Tây Ban Nha rằng "lời nguyền như đàn quạ thường quay về đậu trên mái nhà mình", lời rủa sả ấy đã nhanh chóng quay trở lại trên chính kẻ ấy trong sự suy tàn và nhục nhã. Chúng ta tiếp tục câu chuyện đời của người con.
Từ thuở còn nhỏ, Boston trẻ đã được gửi đến trường. Ba năm liền cậu được chăm sóc bởi một "bà cô" (dame), tức cô giáo dạy trẻ, mà cách dạy của bà rất đơn giản và nguyên thủy, khác nhiều mặt với các phương pháp hiện đại của chúng ta. Sau khi cậu học trò bé nhỏ đã được rèn đủ trong bảng chữ cái và trong việc đánh vần các âm tiết hai hoặc ba chữ cái, cuốn sách bài học tiếp theo của cậu để đọc cũng như để đánh vần, thường là Châm Ngôn của Sa-lô-môn hoặc Giáo lý Ngắn, trong cả hai cuốn ấy ngay cả các từ đa âm tiết cũng rất nhiều. Lúc bấy giờ chưa có thang bậc từng bước gồm tiêu chuẩn thứ nhất, thứ hai, thứ ba, để làm cho việc leo lên dễ dàng. Nó giống như bắt cậu học trò trẻ trèo lên một chiếc thang thiếu mất vài bậc, và phải nhảy vọt lên gần như liều lĩnh hết sức mình. Tuy nhiên, khó khăn ấy cuối cùng cũng đã được vượt qua. Nhưng trong trường hợp của Boston bé nhỏ, cô giáo "có tâm hồn tốt" đã không bằng lòng với thói quen dạy học thông thường, vì lòng bà đã hướng về cậu bé hiền hòa. Chính trong một gian phòng trên trong nhà cha cậu mà bà mở trường; và đặc biệt trong những đêm đông dài, khi các trẻ khác không có mặt, bà không chỉ bắt cậu đọc to cho bà nghe, mà còn kể cho cậu nghe không biết bao nhiêu câu chuyện trong Kinh Thánh, mà đứa trẻ lắng nghe với niềm vui thích đầy kinh ngạc. Cảnh tượng ấy khiến chúng ta nhớ đến người mẹ hiền của Doddridge, với tất cả sự đơn sơ yêu thương của một người mẹ, đã diễn giải các sự việc của Kinh Thánh được vẽ trên những viên gạch men xanh của Hà Lan, theo phong cách thời bấy giờ, lát quanh lò sưởi. Những bài học ấy không bao giờ bị quên, vì thiên nhiên luôn vẽ những bức tranh đầu tiên của mình trên trí nhớ bằng những màu sắc bất diệt.
Khoảng tám tuổi, Boston trẻ, có lẽ đã tiến bộ trong học vấn đến ngang tầm cô giáo hiền của mình, và đã tỏ ra có khả năng tiếp thu rõ rệt, đã bước vào trường văn phạm của quê hương dưới sự dạy dỗ của Thầy James Bullerwall, người ngoài việc thúc đẩy cậu tiến bộ hơn trong các môn học sơ đẳng, còn nhận dạy cậu văn phạm tiếng Anh, tiếng La-tinh — trong đó nhiều thầy giáo Scotland đã nổi tiếng từ thời George Buchanan — và cũng luyện cho cậu có thể dịch một số phần dễ hơn của Tân Ước tiếng Hy Lạp. Ngay từ đầu, cậu bé đã chăm chỉ và cần mẫn chú tâm vào các bài học ở trường, vượt trội hơn hẳn phần còn lại của lớp mình — mà nhờ họ, tiến bộ của cậu lại chậm hơn [NEEDS REVIEW: nguyên văn tiếng Anh mơ hồ: "by means of whom his progress was slower"].
Thật thú vị khi nhận thấy đánh giá mà ông đã tự tạo về mình trong thời kỳ học đường này, và cũng để có một cái nhìn thoáng qua về cậu thiếu niên khi ông xuất hiện giữa các bạn học trên sân chơi. Ông nói, theo cách kỳ quặc riêng của mình:
"Nhờ sự giáo dục và tính khí tự nhiên của mình, tôi có một cách ăn ở đứng đắn và vô hại, và được giữ gìn khỏi những thói xấu chung của trẻ con trong thành phố. Tôi chưa bao giờ là hạng mà người ta gọi là thằng bé hư hỏng hay nghịch ngợm; tôi cũng không mê chơi đến mức quên việc học, dù tôi chơi khéo léo các trò chơi đòi hỏi kỹ xảo và sự nhanh nhẹn. Và về cuối thời kỳ này, đã thường có dịp xem lính tập luyện, tôi có một năng khiếu đặc biệt trong việc tập hợp và huấn luyện các bạn học của mình theo đúng các khẩu lệnh và động tác của bài tập súng trường, họ được xếp thành đội ngũ dưới quyền một đội trưởng."
Chúng ta không thể không nghĩ, đặc biệt khi nhớ đến một đoạn sau trong tự truyện của ông, trong đó ông cho chúng ta biết rằng "trong tính khí tự nhiên của tâm hồn mình ông vốn nhút nhát", rằng đã có lợi cho ông, cả trong đời học đường lẫn sau này, nếu ông đã là một vận động viên nhiều hơn thế một chút. Chúng tôi nói điều này trong khi nhớ đầy đủ những lời phản đối của tác giả hiền hòa của cuốn "Tirocinium". Có lẽ nhiều hơn nữa những cuộc giao đấu thân thiện trên sân trường đã giúp xua tan tính nhút nhát tự nhiên của Boston. Các bài tập thể dục ngoài trời và giữa những làn gió mát không chỉ có ích cho thân thể, mà còn cho tâm trí qua thân thể; và không một nền giáo dục đạo đức tốt nào là đầy đủ nếu thiếu chúng. Chúng ta nên cố gắng giữ "cây đàn nghìn dây" luôn được lên dây đúng cho Đức Chúa Trời. Nhìn lại một thời kỳ hơn sáu mươi năm, chúng ta có thể nhớ những chuyến đi dã ngoại của trường chúng tôi vào mùa thu đến rừng phỉ sau đồi, cuộc chạy vội trong mùa hè, sau giờ học, đến những màn bơi lội trên dòng sông sáng trong không xa, và những trò giải trí mùa đông sảng khoái, được bảo đảm bằng kỳ nghỉ, trên mặt hồ đóng băng; và chúng tôi ấp ủ niềm xác tín rằng phần thuộc tâm trí và đạo đức, cũng như phần thuộc thể chất của bản tính chúng ta, đều đã được ích lợi nhờ việc rèn luyện ấy.
Mãi đến một thời gian nào đó trong những năm cuối Boston trẻ theo học trường văn phạm, cậu mới chịu ảnh hưởng tối cao của đạo của Đấng Christ. Trong trường hợp của những người mà những ý nghĩ đầu tiên đã gắn liền với sự dạy dỗ Kinh Thánh, những người từ thuở ấu thơ đã nhìn vào gương của cha mẹ mộ đạo và hít thở bầu không khí của những gia đình Cơ Đốc, sự thay đổi lớn thường đến từ từ và không thể nhận ra đến nỗi chính họ hay người khác không thể nói chính xác khoảnh khắc bình minh của sự sống mới. Cảm thức về tội lỗi của họ và sự nhận biết tình yêu của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ đến đồng thời đến nỗi, theo hình ảnh đẹp đẽ của César Malan, sự tỉnh thức thuộc linh của họ giống như một đứa trẻ được đánh thức bằng nụ hôn của mẹ — khoảnh khắc nó mở mắt, nó ngước nhìn vào dung nhan của tình yêu. Đây không hoàn toàn là cách sự thay đổi lớn của Boston đã đến. Trong trường hợp của ông, nó cũng không gắn liền với những cơn đau đớn kinh khiếp khi sinh ra vào sự sống mới, vốn gắn liền với sự ăn năn của một số người, đặc biệt khi đời sống trước đây của họ đã bị vấy bẩn bởi sự phạm thượng hay thói xấu. Sự hoán cải của ông trong một số đặc điểm khác với cả hai điều này, và câu chuyện của nó vừa thú vị vừa gợi mở.
Khi, vào năm 1687, Vua James II, vì mục đích riêng của mình, đã nới lỏng các hạn chế đối với sự thờ phượng của người Trưởng lão, Mục sư Henry Erskine là một trong những người đầu tiên tận dụng ân huệ miễn cưỡng ấy. Ban đầu ông là một mục sư Trưởng lão ở Cornhill, phía nam sông Tweed, cho đến khi ông bị đuổi khỏi chức vụ của mình theo Đạo luật Đồng nhất (Act of Uniformity), đạo luật đã dập tắt rất nhiều ngọn đèn sáng nhất của chủ nghĩa Bất phục tùng ở Anh. Trong những năm xen giữa, ông đã di chuyển từ nơi này đến nơi khác ở cả hai bên Biên giới, hăng hái tận dụng các cơ hội giảng đạo ở bất cứ nơi nào có thể tìm được. Khi cuối cùng cơn bùng nổ tự do đột ngột này, chẳng bao lâu sẽ được nới rộng và củng cố bởi Cuộc Cách mạng, đã đưa ông đến Whitsome, một ngôi làng nhỏ ở vùng Merse, cách Duns khoảng năm dặm. Ông là một người có dòng dõi quý tộc, có quan hệ với một trong những gia đình quý tộc của Scotland, có tài hùng biện tự nhiên và lòng sốt sắng Phúc Âm, đối với ông việc giảng về Đấng Christ đáng hoan nghênh như không khí ông hít thở. Đối với nhiều người, có thể thêm một mối quan tâm đặc biệt khi biết rằng ông là cha của Ebenezer và Ralph Erskine, những người nhiều năm sau đã trở thành những người sáng lập Hội Thánh Ly khai Scotland.
Nhiều người dân Duns, những người từ lâu đã chán ngán lời giảng khô cằn và không có Đấng Christ mà họ bị ép phải nghe ở quê hương mình, không còn bị nỗi sợ tiền phạt hay ngồi tù kìm giữ nữa. Họ vui lòng mỗi sáng Chúa nhật đi suốt chặng đường đến Whitsome để dự chức vụ của Ông Erskine, chức vụ ấy thấm nhuần lẽ thật của Phúc Âm, và rực cháy tình yêu mà Phúc Âm đã truyền cảm hứng. Quả thật đó là một thời kỳ được tươi mới. Chưa bao giờ một lữ khách kiệt sức trong hoang mạc phương Đông hoan nghênh dòng suối mát dưới bóng cây chà là hơn những người hành hương hằng tuần ấy hoan nghênh sứ điệp về tình yêu thiên thượng mà họ đổ về Whitsome để đón nhận.
Và John Boston thường xuyên ở đó cùng con trai Thomas. Học trò trẻ của chúng ta nằm trong số những người đầu tiên mà tấm lòng đã được chạm đến một cách hiệu quả và được thắng về cho Đấng Christ qua lời giảng của Ông Erskine ở ngôi làng vùng Biên giới ấy. Đặc biệt, hai bài giảng, bài thứ nhất trên những lời: "Hỡi dòng dõi rắn lục kia, ai đã dạy các ngươi tránh khỏi cơn giận ngày sau?", nói về tội lỗi và sự hư mất của con người; và bài thứ hai trên câu Kinh Thánh: "Kìa, Chiên Con của Đức Chúa Trời.", giơ cao trước cái nhìn lo âu của cậu thập tự giá và Đấng bị đóng đinh như phương tiện được Đức Chúa Trời sắm sẵn cho sự giải cứu của cậu. Những điều này đã đánh dấu bước ngoặt lớn trong lịch sử thuộc linh của cậu, và đưa cậu vào "thung lũng của sự quyết định". "Về những điều này," ông nói, "tôi xét rằng Đức Chúa Trời đã phán với tôi. Dù sao, tôi biết tôi đã được chạm đến ngay sau lần nghe đầu tiên, trong đó tôi như một người kinh ngạc trước một điều mới mẻ và lạ lùng. Chắc chắn tôi đã thành thật quan tâm đến một mối quan hệ cứu rỗi trong Chúa Giê-xu Christ. Linh hồn tôi chạy theo Ngài, và nơi chân Ngài thật vinh hiển trong mắt tôi." Từ đó, mỗi sáng Chúa nhật khi bừng lên trên người tân tín hữu trẻ, dường như nó mang theo sự chữa lành dưới cánh nó.
Lợi ích và niềm vui của ông trong những ngày ấy cũng không chỉ giới hạn trong các buổi nhóm ở Whitsome. Cuộc trò chuyện của các bạn đồng hành, đặc biệt trên đường về nhà — nhiều người trong số họ là những người có nhiều tri thức Cơ Đốc và kinh nghiệm tôn giáo chín chắn — đã được ông thấy thật gây dựng và khích lệ đến nỗi khiến ông quên cả mệt mỏi hay kiệt sức trên đường đi. Có những "Greatheart" trong đoàn ấy; và trong sự thông công với họ, trong đó ông lắng nghe nhiều nhưng nói ít, ông không cần ai giải thích cho mình "sự thông công của các thánh đồ" nghĩa là gì. Và khi mùa đông đến với cái lạnh và giá băng, và đôi khi ông một mình trên đường đi, và dòng sông Blackadder dâng cao cần phải được lội qua mà không thuyền không cầu, ông không bao giờ do dự hay quay lại; vì ông biết rằng man-na từ trời dành sẵn cho ông trong nơi thánh Whitsome sẽ đền bù cho ông hơn gấp trăm lần mọi hy sinh. "Những điều như thế," ông nói, "lúc bấy giờ thật dễ dàng, vì ích lợi của lời đã đến với quyền năng."
Ngoài những ảnh hưởng tốt vừa kể, còn có một ảnh hưởng tốt khác mà ông thường nhìn lại trong những năm trưởng thành với niềm nhớ vui thích. Ông và hai người bạn học lớn tuổi hơn thường có thói quen gặp nhau thường xuyên trong một gian phòng trong nhà cha ông để cầu nguyện, đọc Kinh Thánh, và trò chuyện thuộc linh, "nhờ đó," ông cho chúng ta biết, "chúng tôi đã được ích lợi nào đó cả về tri thức lẫn sự mềm mại." Có lẽ, ở một mức độ nào đó, đó là sự bắt chước của các cậu thiếu niên đối với điều họ đã thấy trong thói quen của các bậc cha mẹ mộ đạo. Trong trường hợp này, các bậc cha mẹ được toại nguyện hẳn đã chào đón đời sống mới chớm nở như sự ứng nghiệm của lời hứa dành cho những người ở tuổi trưởng thành, là những người "kính sợ Đức Giê-hô-va, và nói cùng nhau", rằng "Đức Chúa Trời sẽ đổ Thần Ngài trên dòng dõi họ, và phước lành Ngài trên những kẻ ra từ họ, chúng sẽ nẩy nở giữa đám cỏ, như cây liễu dưa dòng nước".
Nhưng với ngọn lửa yêu mến trong đạo này, chúng ta không cần ngạc nhiên khi thấy rằng trong thời kỳ đầu làm môn đồ này có một chút pha trộn của sự yếu đuối và tri thức chưa hoàn hảo, điều đôi khi đã làm xáo trộn sự vững vàng và bình an của ông. Ông ghi lại một kinh nghiệm như thế mà nhiều Cơ Đốc nhân trẻ, cả trước và sau, đã bị bối rối và đau khổ. Chúng tôi mô tả nó bằng chính lời của ông, và với những suy ngẫm của chính ông: "Sau khi đã đọc về việc đóng ấn trên các chi phái (Khải huyền, chương 7), Sa-tan đã dệt cho tôi một cái bẫy từ đó — tức là, toàn bộ số người được chọn, hay những người sẽ được cứu, đã đủ số rồi, và do đó không còn chỗ cho tôi. Nhờ đó người ta có thể thấy Sa-tan, ấp ủ trên sự ngu dốt, dễ dàng ấp ra những điều có thể làm bối rối và giữ người ta xa khỏi Đấng Christ biết bao." Ông cần ai đó dạy mình rằng giáo lý về sự tuyển chọn của Đức Chúa Trời không bao giờ có ý là một rào cản để xua đuổi tấm lòng lo âu khỏi nguồn sự sống, mà để những ai đã uống nước sống của nó ngợi khen và tôn cao ân điển của Đức Chúa Trời đã dẫn họ đến đó, để họ được uống và sống đời đời. Ông không cho chúng ta biết ông đã bị vướng trong cái bẫy này bao lâu, và cuối cùng ông đã được giải thoát khỏi nó bằng cách nào. Có lẽ một vài lời của vị mục sư tốt ở Whitsome đã như bàn tay giơ ra phá vỡ "cái bẫy tinh vi của kẻ giăng bẫy".
Sau khi đã hoàn tất chương trình học thông thường của trường văn phạm ở quê hương, và có lẽ đã khai thác hết nguồn lực của thầy mình, vì ông cho chúng ta biết rằng "trước khi rời trường, cậu chẳng gặp tác giả La Mã nào mà mình không thấy mình có khả năng nào đó để chuyển thành tiếng Anh", câu hỏi rất thực tế giờ đây nảy ra trong tâm trí John Boston: Tiếp theo phải làm gì với cậu con trai đầy triển vọng Thomas? Khi các bậc cha mẹ tốt, những người, như Xa-cha-ri và Ê-li-sa-bét, "đều công bình trước mặt Đức Chúa Trời", không chút ảo tưởng [NEEDS REVIEW: nguyên văn "without an)" — có lẽ in sai chữ "any"] của sự thiên vị của cha mẹ vốn đôi khi thấy một thiên tài trong một kẻ đần độn, nhận thấy những năng khiếu tự nhiên vượt trội và đang mở rộng của con trai mình, và ghi nhận với niềm vui sự mộ đạo trẻ trung và tha thiết của cậu, ý nghĩ ấy đã đè nặng lên tâm trí cả hai rằng họ nên dâng cậu cho Chúa trong chức vụ Cơ Đốc; càng hơn nữa khi họ biết từ chính con trai mình rằng những ước muốn của chính cậu đã bắt đầu run rẩy hướng về cùng một hướng. Hoài bão thánh như vậy cho con cái không phải là điều hiếm ngay cả trong những thời kỳ khó khăn ở Scotland, và Hội Thánh Scotland trong mọi thời kỳ tốt đẹp nhất của mình đã nhận được một số mục sư lỗi lạc nhất từ những mái nhà tranh khiêm tốn. Nhưng Hội Thánh Trưởng Lão Scotland, từ thời Cải Chánh trở đi, đã khôn ngoan đòi hỏi rằng mọi người bước vào chức vụ Cơ Đốc phải trải qua một khóa học dự bị tại một trong các trường đại học của mình. Người cha đáng kính chẳng bao lâu đã phát hiện, khiến chính ông và con trai vô cùng thất vọng, rằng khoản chi phí cần thiết cho mục đích này vượt quá khả năng của mình. Giấc mơ tươi sáng đã bị phá vỡ; tình cảnh eo hẹp trong gia đình (res angustte domi [NEEDS REVIEW: nguyên văn chữ Latin có vẻ in sai, có lẽ là "res angustae domi"]) đã chặn đường. Tuy nhiên, ý định tốt ấy đã không bị bỏ. Nhưng trong lúc này, suốt hai năm sau đó, Thomas đã làm việc trong một văn phòng công chứng ở quê hương, đến cuối thời gian ấy, hoàn cảnh được cải thiện của cha cậu đã khiến ông có thể thực hiện ước muốn của lòng mình.
Con thủy triều thuận lợi đã đến, sẽ đưa con trai ông vào giữa mọi cảnh tượng mới và khát vọng mới của đời sống sinh viên. Một thói quen tương tự đã không phải là hiếm trong số con cái của những người Thanh giáo Anh ở một thời điểm nào đó trên đường tiến đến chức vụ mục vụ, ngay cả khi không có rào cản nghèo khó nào ngăn trở họ — một trường hợp đáng nhớ là những ngày sinh viên của Matthew Henry, cuốn "Giải Luận" ("Commentary") của ông, độc đáo trong sự xuất sắc, đã khiến mọi thế hệ kế tiếp đều mang ơn ông.
Boston trẻ đã được cho thấy rằng sự trì hoãn tạm thời này là vì ích lợi lâu dài của mình. Đức Chúa Trời đã đưa cậu vào trường của Ngài, để cậu có thể sớm "học làm việc và chờ đợi". Hơn nữa, trong văn phòng công chứng, cậu đã tập được những thói quen ngăn nắp và lề lối công việc, mà như sẽ thấy sau này, đã tỏ ra rất có giá trị đối với cậu trong đời sống sau này. Và khi cuối cùng cậu bước vào trường đại học, ấy là với những năng lực đã trưởng thành hơn, điều khiến ích lợi cậu nhận được từ việc học càng lớn hơn. Khi Đức Chúa Trời trì hoãn các phước hạnh của Ngài, ấy là để cuối cùng chúng đến với một dòng chảy đầy hơn và trên một tấm lòng được chuẩn bị tốt hơn. Đây là lời xác nhận mộ đạo của chính Boston lâu sau này, khi, nhìn lại thời kỳ này trong đời mình, ông đã ghi nhận bàn tay dẫn dắt của sự quan phòng trong tất cả.
"Như vậy," ông nói, "Chúa, trong lúc tôi bước vào đời, đã đối xử với tôi, bắt tôi phải chạy đến với chính Ngài về việc này, để Ngài làm cho tôi. Ngài đã đưa tôi qua nhiều khó khăn, thử tôi bằng nhiều nỗi thất vọng, cuối cùng đưa nó đến điểm tuyệt vọng tột cùng, dường như đang đặt tấm bia mộ lên nó vào thời điểm mẹ tôi qua đời; và thế mà, sau tất cả, Ngài đã làm cho nó thành tựu. Và đây là phương cách thường lệ của sự quan phòng đối với tôi suốt từ đó trong những việc có trọng lượng lớn nhất. Sự khôn ngoan tỏ bày trong việc dẫn người mù đi đường họ chưa từng biết, đã chiếu sáng trong việc hoãn lại việc ấy đến thời điểm này, bất chấp mọi nỗ lực để hoàn thành nó sớm hơn. Vì tôi hoàn toàn xác tín rằng tôi đã được đưa vào trường đại học quá sớm, lúc bấy giờ tôi mới mười lăm tuổi. Và cách thức ấy đã được sắp đặt một cách tử tế, ở chỗ nhờ đó tôi không mang ơn ai về việc học của mình; và nó đã mở đường cho một số việc mà sự quan phòng thấy cần thiết cho tôi."
CHƯƠNG 3. SINH VIÊN, GIA SƯ, VÀ TẬP SỰ.
Khuôn mặt của Boston trẻ giờ đây đã hướng với ước muốn mãnh liệt về chức vụ Cơ Đốc. Theo đó, vào đầu mùa đông năm 1691, ông đã đến Edinburgh để bước vào một khóa học trong các lớp Nghệ thuật (Arts) của trường đại học ở đó, kéo dài qua ba khóa học hàng năm. Đây là điều mà Hội Thánh Scotland đòi hỏi nơi mọi ứng viên cho chức vụ thánh, trước khi bước vào việc học thần học trực tiếp hơn. Đến từ một thị trấn quê ở Berwickshire, nơi hầu như mọi cư dân đều quen biết ông, bước vào giữa sự ồn ào náo nhiệt của một thành phố lớn, không bạn bè hay người quen nào nhận ra mình, người thiếu niên có phần nhút nhát hẳn đã một thời cảm thấy một nỗi cô đơn chán nản, ngay giữa hàng nghìn người. Nhưng ông đã đến tuổi mà khao khát tri thức trong những tâm trí như ông trở nên mãnh liệt và đôi khi tham lam. Và khi ông thấy những cánh đồng chỉ dẫn mênh mông mở ra trước mặt, khuấy động ông vào hoạt động trí tuệ, điều này và những suy xét cao hơn chẳng bao lâu đã xua tan những bóng tối tạm thời, khiến đời sống đại học trở nên dễ chịu với ông, và khiến chính ông sẵn sàng làm việc hết mình.
Những thông tin ông cho chúng ta biết trong tự truyện về giai đoạn này của cuộc đời ông tương đối ít ỏi. Tuy nhiên, ông có nhắc rằng, ngoài việc được đào tạo thêm và nâng cao về các tác phẩm kinh điển Hy Lạp và La Mã, các môn học quy định của ông là "luận lý học, siêu hình học, đạo đức học, và vật lý học tổng quát." Môn cuối cùng được nêu tên, trong thời đại chúng ta khi mà kể từ đó nhiều ngành khoa học mới đã ra đời, và các ngành khác đã mở rộng đến mức gần như vô hạn, thì chỉ riêng một phân ngành của nó cũng đã đòi hỏi toàn bộ thời gian của chương trình ba năm của ông. Bản báo cáo của chính ông về cách ông đã hoàn thành nhiệm vụ được tóm gọn trong lời phát biểu khiêm tốn này, trong đó ông đã đánh giá rất thấp bản thân mình: rằng ông "luôn chuyên tâm vào những gì đặt trước mặt mình, và làm hài lòng vị giáo sư chủ nhiệm." Sự thành thạo mà chúng ta khám phá được ở giai đoạn sau này, trong kiến thức của ông về tiếng Hy Lạp và tiếng La-tinh, là bằng chứng không chỉ cho sự siêng năng mà còn cho sự thành công của ông.
Từ những gì ông kể cho chúng ta về khoản chi tiêu nhỏ đến khó tin của mình trong ba năm của chương trình học ấy, chúng ta được dẫn đến kết luận rằng ông đã tự giới hạn mình trong những bữa ăn đơn độc quá đạm bạc. Điều này, quả thật, không phải vì một cơn khổ hạnh nhất thời của tuổi trẻ, mà là để ông có thể làm nhẹ gánh nặng cho ngân quỹ nhỏ bé của gia đình ở Duns. [NEEDS REVIEW: source reads "Indeed. he" — period before lowercase] Thật vậy, ông đã để lộ ra rằng trong hai năm đầu ở đại học, khi đã "tự lo việc ăn ở," ông ăn uống rất đạm bạc. Nhưng thiên nhiên chắc chắn sẽ đòi lãi nặng từ những ai thấu chi quá mức trong kho tàng của nó. Sự tiết kiệm quá mức của ông là hết sức dại dột, và ông đã phải trả giá đắt cho nó, như nhiều sinh viên nghiêm túc khác đã từng, bằng một thể chất bị suy yếu vĩnh viễn — dù kinh nghiệm của ông đã cho thấy, như trong trường hợp của Baxter và Doddridge, tâm trí mạnh mẽ có thể sống và làm việc trong một thân xác yếu đuối đến nhường nào.
Có một bài tập mà nhờ đó sinh viên của chúng ta bắt đầu xua tan sự buồn tẻ của những đêm đông dài đằng đẵng. Đó là việc học và thực hành thanh nhạc, môn mà ông đã học với một thầy giáo có chuyên môn. Ông dành sự nổi bật cho điều này trong nhật ký của mình, và kể cho chúng ta rằng giọng của ông hay, và ông thích âm nhạc. Nó tạo thành một sự thay đổi dễ chịu sau những giờ học căng thẳng kéo dài. Và dần dần, khi ông áp dụng thói quen hát thánh thi trong nơi riêng tư, nó đã trở thành thói quen quý báu của cả đời ông. Ông thích thú với nó như Herbert thánh thiện thích cây đàn luýt của mình. Ông ý thức rằng nó không chỉ xoa dịu tâm hồn quá nhạy cảm của mình khi đôi lúc ông dường như "thấy quá rõ và cảm quá mạnh," mà còn, trong sự thờ phượng riêng tư của mình, nó giúp linh hồn ông bay vút lên dễ dàng hơn, như con chim sơn ca vừa bay vừa hót. Nhiều người tốt và nhiều mục sư trong thời ấy và các thời trước đã có cùng kinh nghiệm. Ai cũng biết rằng Philip Henry 3 không thỏa mãn với việc hát một mình một đoạn thánh thi, mà ông tìm kiếm trọn vẹn lợi ích của việc được đưa vào sự đồng cảm với mọi chuyển biến của tư tưởng và cảm xúc bằng cách hát nó đến cuối. Thói quen này không phổ biến trong thời đại chúng ta, dù người ta hiểu rằng nó vẫn còn sống và lưu lại trong các nhánh khác nhau của anh em Giám Lý (Methodist) chúng ta. Một điều chúng ta biết từ ký ức cá nhân, rằng ở một số vùng núi của Scotland mà ảnh hưởng của Boston trong những năm sau này của ông đã lan tỏa một cách có ích, thì vào thời thơ ấu của chúng ta, việc những người chăn chiên trông coi bầy chiên xa tít trên những ngọn đồi tĩnh lặng, đánh thức tiếng vang bằng "giai điệu trang nghiêm ngọt ngào của các thánh thi," cho đến khi nơi bị núi non bao quanh dường như một nhà nguyện hay một đền thánh do Đức Chúa Trời xây dựng, là điều không hề hiếm.
Việc theo học của học giả trẻ của chúng ta trong ba niên khóa quy định cuối cùng đã kết thúc một cách vẻ vang khi ông nhận được, vào khoảng mùa hè năm 1694, điều mà thời ấy gọi là Laureation. Điều này có giá trị hơn một chút so với "giấy chứng nhận hài lòng" mà theo tục lệ được trao cho các Tín đồ Bất đồng giáo (Nonconformist) ở Anh, và gần hơn với học vị Thạc sĩ Nghệ thuật (Master of Arts) của chúng ta về sự chứng nhận trình độ.
Như vậy đã hoàn thành chương trình ba năm học dự bị về văn học cổ điển, triết học, và khoa học, và đã nhận Laureation, bước tiếp theo của Boston trẻ trên con đường hướng tới chức vụ Cơ Đốc, điều mà lòng ông ngày càng hướng về, là dành một số năm tương ứng để nghiên cứu có hệ thống về thần học. Việc dạy điều này cho đồng loại, cả với tư cách là người giảng đạo lẫn tác giả, trong vài năm nữa sẽ trở thành công việc hợp với lòng ông suốt đời, và cuối cùng khiến tên ông trở thành quen thuộc khắp Scotland. Việc Hội Đồng Mục Sư quê hương Duns và Chirnside trao tặng cho ông một suất học bổng 4 đúng lúc và đầy tử tế đã mở lòng ông trong lòng biết ơn. Và nó đã làm nhẹ lòng ngay thẳng của ông khi bảo đảm với ông rằng ông sẽ không phải rút quá mức vào nguồn lực của gia đình. Theo đó, vào đầu mùa đông năm 1695, được chứng nhận bằng một giấy chứng nhận đầy yêu thương từ hội đồng mục sư của mình, và mang theo nhiều lời khen ngợi, ông trở lại trường đại học để theo học các lớp thần học. Một trận bão tuyết lớn, càng dữ dội hơn vì cái lạnh thấu xương, đã chặn đường ông một thời gian. Ông không quên ghi lại lòng biết ơn thành kính vì được giải cứu khỏi điều này, khi ông làm chứng rằng nó không chỉ cản trở hành trình của ông, mà một thời gian còn đe dọa cả mạng sống của ông.
Ông dường như mắc nợ một Mục sư Rule về bất cứ kiến thức nào về tiếng Hê-bơ-rơ mà ông nhận được trong giai đoạn này. Nhưng lợi ích hẳn là ít ỏi, vì vị giáo sư chỉ được ông nhắc tên đơn thuần mà không có một lời ca ngợi biết ơn nào. Khác hẳn với giáo sư dạy "thần học chính thống," Mục sư Campbell, mà từ các bài giảng và các kỳ thi của ông, cũng như những ánh mắt và lời nói khích lệ, ông thừa nhận mình đã nhận được lợi ích lâu dài. Thật vui khi nhận thấy trong thời đại chúng ta, thời mà lòng tôn kính chắc chắn không phải là một đức tính nổi bật, đặc biệt nơi giới trẻ, sự nhiệt thành ngay thẳng mà ông say sưa nói về những đức tính xuất sắc của vị giáo sư của mình. Ông nhắc đến ông hết lần này đến lần khác là "vĩ nhân George Campbell." Và có một chỗ, ông mô tả ông với sự trân trọng đầy duyên dáng là "một người có học vấn uyên thâm nhưng khiêm tốn quá mức, tự đánh giá thấp mình, nhưng lại đánh giá cao những bài làm tạm được của sinh viên."
Chúng ta được dẫn đến kết luận từ những hồi ức khác của Boston, rằng phần lớn việc giảng dạy được truyền đạt bằng các sách giáo lý vấn đáp và sách giáo khoa bằng tiếng La-tinh, mà có lẽ tốt cho thế hệ của chúng, nhưng từ lâu đã bị thay thế hay bị lãng quên. Và thông tin thêm rằng vị giáo sư thường gặp gỡ sinh viên trong phòng riêng cũng như trong phòng giảng, củng cố ấn tượng rằng nhờ đó ông đã tiếp xúc với từng tâm trí riêng biệt trong lớp mình, chiếm được lòng tin của sinh viên, tìm hiểu nhu cầu của họ, khám phá những điểm yếu của họ, khơi dậy năng lực của họ, và tử tế giúp họ vật lộn với những khó khăn — một lợi thế to lớn khi nhân cách và cá tính của con người cộng thêm vào quyền năng và ảnh hưởng của người thầy.
Nhưng có một con đường thay thế mở ra cho sinh viên. Sau một thời gian theo học đều đặn các lớp thần học trong trường đại học, anh ta được tự do rút lui và đặt mình dưới sự chăm sóc của một trong các hội đồng mục sư của hội thánh, để được đào tạo thần học và giám sát chung. Một trong những mục đích của việc này là sinh viên sẽ có cơ hội tự nuôi sống mình bằng cách làm thầy giáo trong một trường học của giáo xứ, hoặc được thuê làm gia sư trong một gia đình quyền quý có địa vị xã hội. Rõ ràng với khá nhiều miễn cưỡng và tiếc nuối, nhà thần học trẻ của chúng ta, người đã tìm được nhiều ích lợi và vui thích khi ngồi dưới chân "vĩ nhân George Campbell," đã đành chịu theo con đường thay thế này, và để sự lựa chọn của mình nhường cho sự cần thiết một thời gian, tại một vùng đẹp đẽ ở Dumfriesshire. Ở đó ông dạy trong một trường học của giáo xứ. Nhưng giữa một môi trường không hợp — bất lợi cho tôn giáo và thậm chí thù nghịch với đạo đức — mà bản tính nhạy cảm của ông co rúm lại và tìm cách thoát ra, dù vô ích một thời gian. Cuối cùng, một lĩnh vực hấp dẫn hơn mở ra cho ông khi ông được thuê làm gia sư trong gia đình của Đại tá Bruce xứ Kennet ở Clackmannanshire. Ông sẽ thấy trong mái nhà được chọn này, rằng có những trường học khác mà ở đó sự quan phòng của Chúa trở thành thầy dạy, và ở đó những người khao khát chức vụ thánh có thể học được nhiều bài học hữu ích mà không thể dạy hiệu quả bằng trong các giảng đường và trường thần học.
Học trò duy nhất của Boston, con riêng của Đại tá Bruce, là một cậu bé chín tuổi, hằng ngày theo học trường của giáo xứ. Công việc chính của người gia sư là giám sát cậu bé trong việc chuẩn bị bài học, và trông nom hạnh kiểm chung của cậu, đặc biệt trong những lúc người chủ gia đình thường xuyên vắng nhà vì nhiệm vụ quân sự. Còn lại một khoảng thời gian đáng kể cho những công việc ích lợi mà dường như sự quan phòng của Chúa đặt vào tay ông, ngay cả khi tính cả những giờ học nhẹ nhàng dưới hội đồng mục sư của ông. Một nạn đói hoành hành trong xứ và kéo dài lâu, và dĩ nhiên nó đè nặng đặc biệt trên người nghèo. Nó đã lôi kéo người mục tử non trẻ đến nhà họ trong những chức vụ sẵn lòng giúp đỡ vật chất (được cung cấp từ Kennet House), và cả trong sự an ủi Cơ Đốc. Ông biết ơn thừa nhận rằng ông đã nhận được nhiều bài học quý giá nhất về kinh nghiệm Cơ Đốc từ những túp lều mái thấp ấy.
Dù không tự nhận có chức năng của một tuyên úy gia đình, ông đã gánh lấy việc điều hành sự thờ phượng gia đình trong thời gian Đại tá Bruce vắng mặt, kết hợp với sự dạy dỗ tôn giáo. Ông cũng không chậm trễ quở trách tội lỗi khi, trong vài dịp, nó lộ ra trước mắt ông. Phần hành động này của ông đôi khi bị chống đối, thậm chí bị oán giận, như là vượt quá phạm vi của ông. Nhưng bản tính vốn rụt rè và nhút nhát của ông đã đứng vững một cách trung tín, và kinh nghiệm này đã giúp củng cố ông ở chỗ ông vốn yếu đuối. Chúng ta thấy ông biết ơn ghi lại điều này, trong một số câu đáng chú ý mà chúng ta sẽ trích dẫn. Đồng thời, chúng ta được dẫn đến kết luận từ vài lời trong nhật ký của ông rằng có những dịp lòng sốt sắng trẻ trung của ông chưa được tiết chế đủ bởi sự thận trọng, hay chưa được đánh dấu bằng sự khôn ngoan thánh khiết biết chọn mollia tempora fandi,5 và nhắm làm điều phải vào đúng lúc và bằng cách tốt nhất. Toàn bộ đoạn văn, vì nhiều lý do, rất thú vị: —
"Tôi tin chắc rằng Đức Chúa Trời đã sai tôi đến Kennet để chuẩn bị tôi cho công việc của Phúc Âm mà Ngài đã định cho tôi. Vì ở đó tôi đã học được phần nào thế nào là gánh trách nhiệm chăm sóc các linh hồn. Và vì vốn nhút nhát, rụt rè, và rất hay sợ loài người, nhờ những gì tôi gặp ở đó, tôi đã đạt được phần nào sự dạn dĩ, và không kiêng nể mặt người ta khi họ đi ra ngoài đường lối của Đức Chúa Trời. Ở đó tôi đã học rằng Đức Chúa Trời sẽ ủng hộ một người trung tín thi hành bổn phận mình, dù việc ấy không đạt được thành công như mong muốn. Và rằng sự đối đãi thẳng thắn sẽ gây ấn tượng kính sợ trên lương tâm của đối phương, dù sự bại hoại của họ vẫn còn nổi giận chống lại người đã đối đãi thẳng thắn với họ. Nhờ những va chạm ở đó, tôi đã đạt được một mức độ tinh thần công ích mà trước đây tôi không có. Ở đó tôi đã học được bài học về sự cần thiết của việc quản lý khôn ngoan và thận trọng, và việc tự giới hạn tự do của mình, để kẻ yếu không bị vấp ngã, và đường đến gây dựng họ không bị chặn lại. Đó là một bài học trong chức vụ của tôi, mà tôi đã có dịp dùng đến một cách rất đặc biệt và riêng biệt."
Thói quen của sinh viên chúng ta trong suốt thời kỳ Kennet này là hết sức sùng kính. Vì vậy chúng ta không ngạc nhiên khi biết từ lời chứng biết ơn của chính ông rằng, bất chấp những trở ngại và ngăn trở mà trước đó một lòng tin đạo yếu hơn đã nản lòng, thì nhìn chung, đó là một "thời kỳ thịnh vượng cho linh hồn ông." Ông dành ra những thì giờ kiêng ăn, mà tuy nhiên, không phải cốt ở việc kiêng ăn một phần bằng ở việc tách mình ra tạm thời, trong đó ông hết lòng cầu nguyện để tự xét mình, đặc biệt về những tội trong lòng — một thói quen phổ biến hơn nhiều trong thời ấy so với thời chúng ta. Nhưng về chúng, chúng ta sẵn lòng chấp nhận lời nói của Foster, rằng "sẽ không ai hối tiếc trong ngày phán xét rằng mình đã là một quan tòa nghiêm khắc nhất với chính mình." Ông cũng có những mùa thờ phượng kín nhiệm kéo dài, trong đó "lời cầu nguyện tràn bờ như sông Giô-đanh trong mùa gặt." Đó là những thì giờ được củng cố và mở rộng thuộc linh lớn lao, cũng như vui mừng thánh khiết, mà về sau ông thích nhìn lại — như người ta có thể tưởng tượng Gia-cốp đã nhớ lại những giấc mơ và khải tượng ở Bê-tên; và hai môn đồ được đặc ân đã nhớ lại cuộc dạo bước ở Em-ma-út. Quả thật, khắp quanh Kennet, có những nơi thánh gắn liền trong ký ức ông với những kinh nghiệm sùng kính mà ở đó chúng dường như với ông như chính cổng thiên đàng. Có một chỗ đặc biệt mà chúng ta đã đến thăm, trong vườn cây ăn trái quanh Kennet, và ông mô tả với sự tỉ mỉ đặc trưng là "đã ở dưới một cây táo có hai cành lớn mọc ra từ gốc." "Ở đó," ông nói, "tôi đã xức dầu cho cây trụ và đã khấn nguyện."
Những năm quy định của chương trình đào tạo thần học của ông nay đã gần kết thúc, khi người ta trông đợi sinh viên nghiêm túc của chúng ta sẽ ngay lập tức trình diện trước một trong các hội đồng mục sư trong địa hạt ông đã cư trú để chịu "các kỳ thi thử và sát hạch." Đó là nhằm trở thành licentiate hay người tập sự của Hội Thánh Scotland, và đủ điều kiện cho chức vụ mục sư trong một trong các giáo xứ của hội. Những người tốt trong các vùng ấy, những người đã học biết trân trọng những ân tứ đang nở rộ và lòng tin đạo sốt sắng của ông, đã đua nhau tìm cách thuyết phục ông xin cấp phép trong địa hạt của họ. Nhưng sự rụt rè ngày càng tăng, phát sinh từ ý thức sâu sắc hơn về trách nhiệm của chức vụ mục sư, khiến ông do dự một thời gian về việc bước đi quyết định. Cuối cùng, một chuyến thăm Duns vì một việc khác, đã đưa ông trở lại dưới những ảnh hưởng cũ của quê nhà. Những băn khoăn của ông tan biến, và ông đồng ý được đề cử xin cấp phép bởi hội đồng mục sư quê hương mình. Một quá trình sát hạch công phu, kết hợp với các bài viết về thần học, đã "lê bước chậm chạp" qua nhiều tháng, và kết thúc bằng một biên bản nhất trí tán thành và quyết nghị ghi tên ông vào danh sách những người tập sự. Với những cảm xúc lẫn lộn của khiêm nhường và biết ơn, người licentiate trẻ nay đứng trong tầm nhìn của chức vụ thánh mà đối với ông không phải là đối tượng của tham vọng loài người đơn thuần, mà là một đam mê thánh khiết để phục vụ Đấng Chủ tốt nhất trong sự nghiệp tốt nhất.
Những ân tứ giảng đạo vượt trội của người tập sự chúng ta đã sẵn sàng được thừa nhận và trân trọng, đặc biệt bởi những thính giả nghiêm túc và sốt sắng hơn, những người đã có ít nhiều kinh nghiệm về quyền năng của chân lý Cơ Đốc trong lòng mình. Tuy nhiên, rõ ràng là trong những tháng đầu của thời kỳ tập sự, các bài giảng của ông quá chuyên về việc lên án tội lỗi và đe dọa sự thịnh nộ và báo trả của Đức Chúa Trời. Người ta có thể nói về ông phần nào, như Cotton Mather từ lâu đã nói về nhà truyền giáo vĩ đại Elliot, rằng "bục giảng của ông là Núi Si-nai, và lời ông là những tia chớp." Không nghi ngờ gì điều này là cần thiết ở vị trí và mức độ của nó. Lưỡi cày của luật pháp phải xới lên những luống đất để đón nhận hạt giống tốt của Phúc Âm; nhưng lưỡi cày đơn độc thì bất lực. Nhờ đó ông đã hy vọng, trích lời ông, "châm lửa đốt tổ của ma quỷ." Nhưng "A-đam cũ đã tỏ ra mạnh hơn Melanchthon trẻ." Một lời gợi ý tử tế từ một mục sư giàu kinh nghiệm đã giúp vị mục sư trẻ dũng cảm thấy được sai lầm của mình. "Nếu anh dấn thân," ông nói, "vào việc giảng về Đấng Christ, anh sẽ thấy điều đó rất vui thích." Hiệu quả tức thì của lời nói với tình yêu khôn ngoan này là khiến ông phần nào điều chỉnh giọng giảng của mình, và nêm nếm và làm sống động mọi bài giảng của mình bằng Phúc Âm của tình yêu thiên thượng. Từ ngày ấy, không ai có cớ phàn nàn với ông, "Thưa ông, chúng tôi muốn ra mắt Đức Chúa Jêsus." Sự thay đổi này được tiếp nối bằng lòng biết ơn suốt đời đối với người cố vấn như cha của ông. "Tôi thường," ông nói, "nhớ lại lời của ông Dysart như lời gợi ý đầu tiên mà bàn tay tốt lành của Đức Chúa Trời tôi ban cho tôi hướng về đạo lý của Phúc Âm."
Người ta tự nhiên dự đoán rằng, trong trường hợp một nhà giảng đạo ấn tượng và hấp dẫn như thế, với lòng sốt sắng rực cháy của tâm hồn, ông đã không phải chờ đợi lâu để được bổ nhiệm. Có lẽ chính Boston, không hề tự đánh giá quá cao, cũng đã chia sẻ kỳ vọng này, nhất là khi có nhiều giáo xứ trống đang khao khát trông đợi một người sẽ bẻ bánh sự sống cho họ. Nhưng thực tế, thời kỳ tập sự của ông kéo dài suốt khoảng thời gian khá lê thê và ảm đạm là hai năm ba tháng. Lời giải thích cho điều này hé mở một số cái nhìn không mấy đẹp đẽ về tình trạng giáo hội thời bấy giờ. Có những bóng tối và điềm gở trên một bức tranh vốn cho thấy nhiều điều tươi sáng và đầy hứa hẹn. Một điều là, dù quyền bầu chọn vào chức vụ mục sư trong Hội Thánh Scotland danh nghĩa thuộc về sự kêu gọi tự do của dân chúng, thực tế phần lớn nằm trong tay của địa chủ chính hay chủ đất trong giáo xứ. Quyền phủ quyết của ông ta, dù không chính thức ban ra, trong nhiều trường hợp đủ mạnh để ngăn cản một sự bổ nhiệm. Và ý thức của Boston về sự thánh khiết thuộc về sự kêu gọi hay sự chọn lựa tự do của một hội chúng Cơ Đốc, cũng như lương tâm nhạy cảm của ông, đã giữ ông một cách tế nhị tránh xa mọi tiếp cận — bằng cách cầu xin hay cách khác — với những người, dùng lời ông, "có quyền quyết định trong những việc như thế."
Rồi một trong những sai lầm lớn nhất và những thỏa hiệp tai hại nhất đã giúp làm hư hỏng Thỏa thuận Cách mạng (Revolution Settlement),6 vốn đã tái lập Hội Thánh Trưởng Lão, và khôi phục những đặc quyền cũ của hội, đã cho phép nhiều mục sư thuộc Giáo hội Anh (Episcopal) đương nhiệm nào sẵn lòng chấp nhận chế độ trưởng lão và hình thức thờ phượng, được tiếp tục giữ chức vụ, và giữ các bổng lộc của họ.7 Giám mục Burnet tuyên bố, bằng những lời mà người ta muốn tin là có phần phóng đại, rằng những người cải đạo này "dốt nát đến đáng hổ thẹn, nhiều người công khai đồi bại, và là những nhà giảng đạo tệ nhất mà ông từng nghe." Theo bản năng tự nhiên, những người dễ uốn nắn này gần như chắc chắn sẽ dùng ảnh hưởng cùng những mưu mẹo và sắp đặt bí mật của mình chống lại một người như Boston, mà đời sống và nhân cách là một lời quở trách và lên án thường trực đối với họ. Trong bảy giáo xứ khác nhau — nơi tiếng nói của dân chúng, nếu được để cho sự chọn lựa tự do và không thiên vị của mình, hẳn đã đổ dồn vào nhà truyền giáo trẻ của chúng ta với những ân tứ đang mở rộng và lòng sốt sắng cháy bỏng — những thế lực thù địch này đã hất chén khỏi môi ông. Ông không thể không cảm thấy sâu sắc những thất vọng lặp đi lặp lại này, dù ông biết rằng ông mắc nợ chúng phần nào vì quyết tâm của mình, bất chấp mất mát và nguy hiểm, không bước vào chức vụ thánh trên thân thể của một lương tâm bị thương.
Giữa chuỗi dài những hy vọng bị trì hoãn này, những kỳ vọng chỉ nở hoa để rồi tàn lụi, thật vui khi ghi nhận rằng tâm hồn ông được nâng đỡ bởi những lời chứng ông nhận được ở bất cứ nơi nào bục giảng mở ra cho ông, về những hình thức phước hạnh cao nhất mà vô số người đã nhận được từ chức vụ Lời Chúa của ông. Khắp nơi, như trong thời tươi mới của tôn giáo chúng ta trong sự giảng đạo của các sứ đồ, "Chúa đã làm chứng cho đạo ân điển của Ngài." Đó là một kinh nghiệm thường xuyên khi được một số người đến với ông với đôi mắt đẫm lệ kể rằng lời ông đã là hạt giống của một đời sống mới và thiên thượng cho họ. Những người khác được thấy chờ đợi ở cổng nhà thờ để kể cho ông, với sự kinh ngạc và biết ơn lẫn lộn, rằng (trong khi ông không hay biết) những lời trình bày thấu suốt của ông dường như đã đọc được lịch sử và tấm lòng của họ. Ngay cả những thánh đồ chín chắn và cao tuổi cũng không chậm trễ bày tỏ sự ngạc nhiên rằng một người trẻ như thế lại có thể phản chiếu trong sự dạy dỗ của mình những kinh nghiệm sâu kín và ẩn giấu nhất của họ như "mặt soi mặt trong gương." Có thể có sự đóng ấn nào rõ ràng hơn của Đức Thánh Linh trên chức vụ của ông hơn thế này không? Ông đã giải thích sự quan phòng như vậy, và "cảm tạ Đức Chúa Trời, và lấy làm vững lòng."
Có một sự kiện được ghi lại trong kinh nghiệm của ông ở giai đoạn này không thiếu tính gợi ý. Có những dịp ông giảng trong sự chán nản và gò bó lớn về tinh thần. Đôi khi ông bị cám dỗ coi đó là dấu hiệu của sự bất bình và lìa bỏ của Chúa, mà trong lúc ấy, có thể khiến chức vụ của ông không được ban phước. Có lẽ những sự xen kẽ ánh sáng và bóng tối này trong cùng một ngày, hay thậm chí trong cùng một giờ, đôi khi có lời giải thích ở sự yếu đuối thể chất hay bệnh tật, như được thấy và xét đoán bởi Đấng "biết chúng tôi nắn nên bởi giống gì, nhớ lại rằng chúng tôi bằng bụi đất." Một điều chắc chắn, rằng một số chính những dịp mà ở đó không có những tâm trạng vui vẻ và lời hùng biện, đã được ban phước một cách rõ rệt. Đã có một mùa đánh cá bội thu khi người đánh lưới người dường như đang kéo lên một chiếc lưới trống rỗng từ biển sâu.
Chúng ta nhận thấy trong giai đoạn thử thách này của đời ông cùng một sự dồi dào trong cầu nguyện, và sự tra xét lòng nghiêm khắc cùng tranh chiến chống lại những tội trong lòng, mà không mắt nào ngoài mắt Đức Chúa Trời có thể thấy, như chúng ta đã nhận xét trong đời sinh viên của ông. Hết lần này đến lần khác chúng ta gặp những lời kêu lên như, "Ôi, lòng tôi ghét lòng tôi biết bao!" Ngay cả một số giấc mơ của ông cũng làm tổn thương sự nhạy cảm đạo đức của ông, và ông hẳn đã có thể cầu nguyện với Giám mục Ken tốt lành, —
"Khi trong đêm tôi nằm thao thức,
Xin lấy tư tưởng thiên thượng cung cấp cho linh hồn tôi;
Xin đừng để ác mộng quấy phá giấc nghỉ tôi,
Đừng để quyền lực tối tăm làm hại tôi." 8
Chúng ta sẽ giới thiệu một sự kiện khác bằng chính lời ông, minh họa cùng thói quen tự xét mình không nương tay ấy trong mối liên hệ với những hoàn cảnh hơi mới mẻ. Chúng ta phải tưởng tượng người tập sự trẻ của chúng ta đang lắng nghe bài giảng của ông J. G., một ứng viên đối thủ cho một chức vụ trống. Hãy xem ông rèn luyện lòng mình chống lại thành kiến thế nào, và đi vào sự trân trọng công bằng và thậm chí quảng đại: —
"Chiều thứ Bảy, một bức thư đến tay tôi, xin tôi nhường nửa ngày cho ông J. G., người mà những kẻ chống đối tôi đang để mắt tới. Bức thư tôi nhận được đã vui lòng chấp thuận lời xin ấy, và chúc tụng Chúa vì điều đó. Trong hoàn cảnh này, thấy mình đang gặp nguy hiểm thế nào vì thành kiến xấu, tôi đã phó thác lòng mình cho Chúa để tôi được giúp giữ thăng bằng. Tôi đã kêu cầu Chúa vì điều đó, và nhận được lời ấy, 'Ân điển ta đủ cho ngươi rồi.' Sáng Chúa nhật, tôi thấy trong mình một ước muốn lớn được yêu Đấng Christ và chỉ quan tâm đến vinh quang của Ngài; và tôi đã cầu nguyện theo ý ấy không phải không có phần nào thành công. Ông ấy (ông J. G.) được buổi sáng, vì họ muốn như vậy. Tôi được giúp để hiệp lòng cầu nguyện, được gây dựng nhiều cả bởi bài giảng giải kinh lẫn bài giảng của ông. Tuy nhiên lúc ấy, tôi đã ba lần bị tấn công bởi sự cám dỗ mà tôi e sợ. Nhưng ngước lên cùng Chúa, tôi đã đẩy lui nó được phần nào, và thấy linh hồn mình ước ao rằng người ta được ích lợi, được ích lợi cho linh hồn, bởi những điều rất nghiêm túc, thống thiết, và khôn ngoan mà người thanh niên tin kính ấy đã nói với chúng ta. Giữa hai buổi giảng tôi đã thấy sự trống rỗng của chính mình; rồi tôi đã cầu nguyện và giảng buổi chiều với nhiều sự giúp đỡ từ Chúa. Thế mà dù vậy, tôi vẫn không thiếu chút nông nổi trong tâm hồn, mà lòng độc hại của tôi đã hút ra từ bông hoa ngọt ngào ấy."
Nhìn chung, nhiều vàng ròng chân thật đã được lò lửa nung nấu ấy bày tỏ.
Hai năm của đời tập sự này nay đã qua đi, và triển vọng được bổ nhiệm vào một chức vụ giáo xứ dường như xa vời như bao giờ. Ông Boston bắt đầu tự hỏi liệu nhiều dấu hiệu phước hạnh của Chúa trên chức vụ lang thang phần nào của mình có nên được ông coi là những dấu hiệu quan phòng rằng sứ mạng của ông là một nhà truyền giáo lưu động giảng từ nơi này sang nơi khác, hơn là một mục sư cố định. Nhưng một sự sắp xếp như thế dường như không khả thi. Trích lời ông, "ông đã chạm đến mực nước đầy của hoàn cảnh rối rắm của mình. Ông cảm thấy như một người đứng trong bóng tối, không biết bước tiếp theo của mình nên là gì." Chúng ta nhận thấy trong nhật ký của ông ở giai đoạn này, một tâm hồn thiên thượng ngày càng tăng và một sự phó thác mình hoàn toàn hơn cùng sẵn lòng đi theo bất cứ nơi nào Đức Chúa Trời dẫn dắt. Ông tự trách mình nghiêm khắc hơn những người khác thường làm, vì những dục vọng ham muốn được bổ nhiệm thỉnh thoảng trỗi dậy. Những câu Kinh Thánh như sau như dầu thơm đổ ra: "Ngài sẽ dẫn kẻ hiền từ cách chánh trực, chỉ dạy con đường Ngài cho kẻ nhu mì" — "Ngài đã định trước thì giờ và giới hạn chốn ở của họ." Và chúng ta thấy những lời này trong nhật ký của ông: "Linh hồn tôi ước ao phủ phục dưới chân Ngài. Xin Ngài làm với tôi theo ý Ngài muốn. Tôi thuộc về Ngài."
Và nay đã đến "thì giờ Đức Chúa Trời hành động." Trong giáo xứ nhỏ Simprin, ở vùng Merse, cách Duns khoảng năm dặm về phía đông, "nhỏ nhất trong hàng ngàn Giu-đa," Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho ông một lĩnh vực mà ở đó ông sẽ tìm được sự nghỉ ngơi vui thích trong công việc hợp lòng của một tôi tớ Đấng Christ. Những người dân quê nhất trí chọn ông làm mục sư của họ. Và lần đầu tiên trong kinh nghiệm của ông, không có một kẻ bảo trợ thế tục ma quái nào để vô hiệu hóa hành động của dân chúng, và chặn đường. Địa chủ chính đã sốt sắng hiệp cùng những người dân đơn sơ trong sự kêu gọi họ. Và không có những yếu tố làm hư hỏng nào khiến đường lối bổn phận của ông không chắc chắn, ông đã nghe tiếng Đức Chúa Trời trong tiếng của dân chúng, và vâng theo. Chúng ta có thể tưởng tượng những mục sư tin kính ở một số giáo xứ xung quanh đã lấy làm lạ biết bao rằng một người có những ân tứ và khả năng hiếm có như thế lại được đặt, bởi sự dẫn dắt rõ ràng của sự quan phòng, vào một lĩnh vực hẹp hòi như vậy. Còn về phần ông Boston, nếu một câu hỏi như thế có bao giờ trong chốc lát phủ bóng lên tâm trí ông, ông đã nghĩ đến trách nhiệm chăm sóc các linh hồn của mình, "tỉnh thức vì họ như những người biết rằng mình phải khai trình," và ông đã thỏa lòng.
Hơn nữa, chúng ta thấy ông nói trong một trong những lời độc thoại nội tâm của mình, "Tôi không biết Chúa có thể dùng tôi cách vẻ vang nào ở đó." Nhưng nếu những người quan sát tử tế mà chúng ta tưởng tượng, được phép nhìn thấy toàn bộ kế hoạch của Đức Chúa Trời, mà đời sống của mọi người tốt là sự triển khai của nó, thì sự ngạc nhiên của họ hẳn đã biến thành lời ca ngợi. Simprin là nơi được chọn mà ở đó, qua những biến cố lạ lùng đa dạng mà Đức Chúa Trời vui lòng hành động, Boston sẽ nhận được sự mở rộng lớn trong kiến thức về những điều thuộc về Chúa. Điều này không chỉ đem lại lợi ích lớn lao và lâu dài cho chính ông và chức vụ của ông, mà còn ảnh hưởng thuận lợi đến tư tưởng và sự dạy dỗ tôn giáo của Scotland cho nhiều thế hệ sau. Hơn nữa, trong vòng bảy năm bận rộn — nhờ sự giảng đạo sốt sắng không học được trong các trường hùng biện của loài người, mà được nhóm lên và duy trì bởi lửa từ bàn thờ của Đức Chúa Trời, và nhờ sự trông nom mục vụ cùng lời cầu nguyện bao trùm mọi sự — ông đã biến đổi giáo xứ của mình. Ông đã làm cho mọi sự mang một diện mạo mới, và "khiến đồng vắng nở hoa như hoa hồng." Chắc chắn điều này hơn cả giải được điều bí ẩn. Chúng ta thấy ông viết nhiều năm sau trong sự hồi tưởng biết ơn và thờ phượng, "Tôi sẽ luôn nhớ Simprin như một cánh đồng mà Chúa đã ban phước."
"Khi chướng ngại và thử thách dường như
Như những bức tường ngục tù,
Tôi làm chút ít những gì tôi có thể làm,
Và phó phần còn lại cho Ngài.
"Điều xấu mà Ngài ban phước là điều tốt của chúng ta,
Và điều tốt không được ban phước là điều xấu;
Và mọi sự đều đúng dầu dường như sai nhất,
Nếu đó là ý muốn ngọt ngào của Ngài." 9
Chúng ta sẽ được tha thứ nếu, khi kết thúc chương này, chúng ta nhắc đến việc rằng trong phần sau của quá trình làm người tập sự, ông Boston đã soạn một luận văn nhỏ. Nó rõ ràng nảy sinh từ những kinh nghiệm thoáng qua, và trong tư tưởng sùng kính cùng sự khôn ngoan thực tiễn của nó, nó hẳn đã xứng đáng với một mục sư gấp đôi tuổi ông. Cuốn sách nhỏ không được xuất bản lúc ấy, mà chỉ xuất hiện sau một khoảng thời gian dài. Chúng ta sẽ làm phong phú chương của mình bằng cách trích vài câu. Nó có nhan đề "Độc thoại về Nghệ thuật Đánh lưới Người." Nó dựa trên những lời của Chúa Giê-xu phán với Si-môn và Anh-rê, khi họ đang đứng bên bờ biển. Ngài đã gọi họ rời khỏi nghề đánh cá của mình, để họ được Ngài đào tạo và trang bị trở thành những tôi tớ và sứ đồ của đạo Ngài, và nhờ đó cuối cùng bước ra như những "tay đánh lưới người." Tác giả trẻ giải thích rằng khi Chúa Giê-xu phán với những người chân thành và đơn sơ ấy, "Hãy theo ta," lời Ngài có ý nghĩa nhiều hơn là, "Hãy bỏ lưới và thuyền mà theo ta, và học làm người giảng đạo lời ta." Nhưng thêm vào đó, nếu họ muốn làm ích cho các linh hồn, và đem họ về với Ngài nhờ chức vụ mình, thì họ phải bắt chước Ngài "trong nhân cách và sự giảng đạo, lấy Ngài làm gương mẫu, noi theo Ngài,10 như một phương tiện thích hợp để được các linh hồn."
CHƯƠNG 4. HÔN NHÂN, TINH HOA, VÀ SỰ KÊU GỌI
Simprin như ông Boston đã thấy — Hôn nhân — Hạnh phúc nhân đôi — Cái chết của đứa con đầu lòng — Một giấc mơ lạ được ứng nghiệm cách lạ lùng — Những nỗ lực của vị mục sư trẻ để làm điều thiện — Những dấu hiệu phước hạnh ngày càng tăng — Câu chuyện tìm thấy cuốn "Tinh Hoa" — Cả Simprin cùng chia sẻ ảnh hưởng — Một sự kêu gọi từ Ettrick.
Lễ Tấn Phong tại Simprin
ÔNG BOSTON đã được tấn phong tại Simprin vào ngày 21 tháng 9 năm 1699. Ông nay đã đạt được đối tượng của tham vọng thánh khiết của mình, và sẵn sàng nói về hội thánh và giáo xứ của mình,
"Đây là nơi an nghỉ của ta, ta sẽ ở đây. Tôi thấy lòng mình thỏa mãn với phần mình, và ý thức về sự kêu gọi của Đức Chúa Trời đặt tôi vào công việc ấy với lời hứa về sự hiện diện của Ngài. Ôi, điều đó làm thỏa mãn linh hồn tôi, và lòng tôi chúc tụng Ngài vì điều đó. Vì thật ra, đó là việc làm của Chúa, và lạ lùng trước mắt tôi."
Câu Kinh Thánh mà ông đã giảng vào Chúa nhật đầu tiên sau lễ tấn phong của mình đã đánh lên nốt nhạc lớn và trang nghiêm của toàn bộ chức vụ ông: "Vì họ tỉnh thức vì linh hồn anh em như những người phải khai trình." Tư tưởng trang nghiêm ấy là về sự chăm sóc các linh hồn mà, với tư cách là người giảng đạo, ông phải nuôi bằng ma-na của chân lý thiên thượng; và với tư cách là mục sư, ông phải chăm sóc và dẫn dắt trong đường sự sống — với sự nhìn xa trông rộng về ngày tính sổ mà ở đó ông phải khai trình về chức quản gia của mình. Tư tưởng này ám ảnh ông như sự hiện diện của thiên sứ, và khiến ông thỏa lòng với sự mờ nhạt của địa vị mình, những phong tục quê mùa của dân chúng, và sự nhỏ bé của trách nhiệm mình. Một kẻ làm thuê đơn thuần, mà tham vọng trần tục không bao giờ vươn cao hơn một nhà mục sư thoải mái, một khoản lương tốt, và một địa vị xã hội đáng kính, hẳn đã quay lưng khỏi Simprin nghèo nàn với sự thất vọng hay khinh miệt, vì hắn là kẻ làm thuê. Và càng hơn nữa, khi thấy cả nhà thờ lẫn nhà mục sư đều đổ nát và sắp sụp đổ, và dân chúng được mô tả là nói chung dốt nát và lạnh lùng thờ ơ. Nhưng vị mục sư trẻ của chúng ta đã xét đoán vấn đề bằng một tiêu chuẩn khác. Thậm chí có một sự quyến rũ đặc biệt đối với tâm hồn tận hiến của ông, trong việc được kêu gọi để "cày vỡ đất hoang," và dâng ngày đêm mình cho việc được các linh hồn. Đây chẳng phải là phần vườn nho của Chúa mà Đức Chúa Trời đã chỉ định cho ông sao? Và khốn cho ông nếu ông bịt tai trước tiếng thiêng liêng phán với ông, "Hãy đi và làm việc ở đó."
Chúng ta thấy ông Doddridge, tác giả của "Sự Dấy lên và Tiến triển của Đạo trong Linh hồn," cùng một tâm hồn, dù theo lối vui vẻ thỏa mãn hơn. Ông đang viết cho một người bạn đã chia buồn với ông trong thư về việc ông bị chôn sống trong làng quê hẻo lánh Kibworth. Ông thừa nhận rằng bầy chiên quê mùa của ông chủ yếu gồm những người chăn nuôi gia súc và những người phụ thuộc họ.
"Tôi không có," ông nói thêm, "dù chỉ một bàn trà trong toàn bộ giáo phận của mình, dù nó rộng khoảng tám dặm; và chỉ có một chiếc váy phồng trong toàn khu vực. Nay tôi ở với một dân chúng giản dị, chân thật, nghiêm túc. Tôi hết lòng yêu thương họ, và tôi gặp được tình cảm chân thành, không giả dối từ phía họ. Thay vì than khóc đó là bất hạnh của tôi, ông nên chúc mừng tôi vì đó là hạnh phúc của tôi rằng tôi bị giam trong một làng quê hẻo lánh, vì nó cho tôi biết bao lợi thế cho những mục đích quan trọng nhất của sự sùng kính và triết học; và tôi hy vọng tôi có thể thêm, của sự ích lợi nữa."
Tám ngày sau lễ tấn phong, ông Boston đã tái dâng mình cho Đức Chúa Trời, và ký lại giao ước trang nghiêm của mình trong văn kiện đặc trưng sau đây, mà lâu sau được tìm thấy trong các giấy tờ của ông:
"Tôi, ông Thomas Boston, người giảng đạo Phúc Âm của Đấng Christ, vốn bởi bản tính là kẻ bội đạo khỏi Đức Chúa Trời, là kẻ thù của Đức Giê-hô-va vĩ đại, và vì thế là kẻ thừa kế địa ngục và cơn thịnh nộ, trong chính mình hoàn toàn hư mất và khốn khổ vì tội lỗi nguyên thủy và tội lỗi thực tế của mình, cùng sự khốn khổ bởi đó; và được làm cho ý thức phần nào về tình trạng hư mất và khốn khổ này của mình, và ý thức về nhu cầu của mình, nhu cầu tuyệt đối của mình, về một Đấng Cứu Thế, mà không có Ngài tôi hẳn phải hư mất đời đời; và tin rằng Chúa Giê-xu Christ, Con đời đời của Đức Chúa Trời đời đời, không chỉ có thể cứu tôi (dù hết sức đê hèn và xấu xa, và là kẻ đã nhiều lần từ chối Ngài), cả khỏi tội lỗi tôi lẫn khỏi gánh nặng cơn thịnh nộ đáng phải chịu vì chúng, với điều kiện là tôi tin, đến với Ngài để được cứu rỗi, và hết lòng tiếp nhận Ngài trong mọi chức vụ của Ngài, đồng ý với các điều khoản của giao ước.
"Vì vậy, như tôi đã trong nhiều dịp trước đây, bày tỏ sự đồng ý rõ ràng và trang nghiêm với các điều khoản của giao ước, và đã bước vào giao ước cá nhân với Đấng Christ, thì nay, được kêu gọi đảm nhận công việc lớn lao và trọng đại của chức vụ Phúc Âm mà tôi hoàn toàn không đủ khả năng, tôi xin tuyên bố rằng tôi đứng vững, và nhìn nhận mọi cam kết trước đây của mình, dù thuộc về nghi thức thánh hay bất cứ loại nào khác. Và nay một lần nữa tôi tái lập giao ước của mình với Đức Chúa Trời; và qua đây, vào lúc này, trang nghiêm lập giao ước và cam kết thuộc về Chúa, và dâng mình cách trang nghiêm cùng phó thác chính mình, linh hồn tôi, thân thể tôi, những việc thuộc linh và thuộc thể, cho Chúa Giê-xu Christ, không giữ lại điều gì; và qua đây bày tỏ sự đồng ý tự nguyện của mình với các điều khoản của giao ước được đặt ra trong Kinh Thánh, lời của lẽ thật; và với cả tấm lòng và linh hồn tôi tiếp nhận Đấng Christ trong mọi chức vụ của Ngài, làm Tiên tri của tôi, để dạy dỗ tôi, quyết tâm và cam kết trong sức Ngài mà theo, tức là, cố gắng theo những lời dạy của Ngài.
"Tôi tiếp nhận Ngài làm Thầy tế lễ của tôi, để được cứu bởi sự chết và công lao của Ngài mà thôi; và từ bỏ sự công chính của riêng tôi như giẻ rách dơ bẩn, tôi bằng lòng được mặc lấy sự công chính của Ngài mà thôi, và sống hoàn toàn nhờ ân điển nhưng không. Cũng vậy tôi tiếp nhận Ngài làm Đấng Biện hộ và Đấng Cầu thay của tôi với Đức Chúa Cha. Và, cuối cùng, tôi tiếp nhận Ngài làm Vua của tôi, để trị vì trong tôi và cai trị trên tôi, từ bỏ mọi chúa khác, dù là tội lỗi hay bản ngã, và đặc biệt là thần tượng chiếm ưu thế của tôi. Và trong sức của Chúa, tôi quyết tâm và qua đây cam kết bám lấy Đấng Christ làm Chúa và Vua tối cao của tôi, trong sự chết và trong sự sống, trong thịnh vượng và trong nghịch cảnh, cho đến đời đời, và tranh chiến trong sức Ngài chống lại mọi tội lỗi đã biết; tuyên bố rằng bất cứ tội lỗi nào có thể đang ẩn náu trong lòng tôi ngoài tầm mắt tôi, tôi từ bỏ nó và ghê tởm nó, và sẽ, trong sức của Chúa, cố gắng làm chết nó khi Chúa vui lòng cho tôi thấy nó.
"Và giao ước trang nghiêm này tôi lập như trước mặt Đức Chúa Trời hằng sống, Đấng dò xét lòng người, và ký tên bằng tay mình, trong phòng riêng tại Dunse, khoảng một giờ chiều, ngày mười bốn tháng Tám, năm một ngàn sáu trăm chín mươi chín.11 — T. BOSTON."
Vị mục sư trẻ không chậm trễ bước vào công việc thánh của mình. "Việc của Vua đòi hỏi sự vội vàng." Quả thật, tình trạng nửa đổ nát và không thể ở được của nhà mục sư khiến ông phải cư trú một thời gian tại Duns, cách đó khoảng sáu dặm, và điều này vừa tốn nhiều thì giờ của ông vừa cản trở công việc ông. Nhưng ông vẫn sẽ làm những gì có thể. Và dù công việc của ông bị giảm sút một cách khó chịu, đó không phải là lý do để nó đứng yên.
Thật hợp lý khi một trong những biện pháp đầu tiên của ông là thăm viếng mọi gia đình trong giáo xứ, không chỉ để ông cố gắng chiếm được lòng tin của dân chúng vào thiện ý của mình, và để họ tin chắc về sự nghiêm túc trong mục đích của ông, mà còn để chính ông xác định được mức độ kiến thức Cơ Đốc cùng tình trạng đạo đức và tôn giáo chung của họ. Sự chẩn đoán thật đáng thất vọng và buồn bã. Toàn bộ sự thật đã không được nói cho ông biết. Sự dốt nát của họ đến nỗi họ cần được dạy những yếu tố đơn giản nhất của chân lý thuộc về Chúa; và sự thờ ơ của họ đối với mọi điều thuộc linh và thiên thượng thì tương xứng với sự dốt nát của họ. Tư tưởng của họ bị giới hạn trong việc cày ruộng, gieo hạt, và gặt hái mùa màng, trong vòng quay của các mùa. Hai sự kiện đã tiết lộ nhiều điều. Trong cả giáo xứ ấy, với bảy mươi "người đủ tuổi chịu tra xét," ông chỉ tìm được một nhà có giữ sự thờ phượng gia đình. Và sự chết thuộc linh thịnh hành, hay sự uể oải đang ở bờ vực của sự chết, đến nỗi Lễ Tiệc Thánh đã không một lần được cử hành trong giáo xứ suốt nhiều năm. Chúng ta có thể tưởng tượng vị mục sư trẻ tận hiến, khi nhận ra bức tranh ảm đạm, hết lần này đến lần khác tự hỏi mình, "Hỡi con người, những hài cốt nầy có thể sống chăng?" Và rồi, trong một khoảnh khắc hy vọng bừng cháy khác, phủ phục trong sự tĩnh lặng của căn phòng tiên tri nhỏ bé của mình, và dâng lên tiếng kêu thấu trời, "Hỡi hơi thở, hãy đến từ gió bốn phương, thở trên những người bị giết, hầu cho chúng nó sống." Đó là tình trạng mà ông đã thấy Simprin. Nay chúng ta sẽ xem nó đã trở nên thế nào dưới chức vụ của ông, và bằng những phương tiện nào, trong bảy năm tiếp theo.
_
Ông tiến hành "xây dựng lại những nơi hoang tàn," và sắp xếp trật tự các cơ quan khác nhau của một chức vụ sốt sắng. Các buổi nhóm Chúa nhật buổi sáng và buổi chiều, vốn từ lâu được giữ một cách bất thường và chập chờn, đã được thiết lập lại; sự nhỏ bé của giáo xứ có lợi thế này: nó khiến việc tham dự trở nên dễ dàng ngay cả với giáo dân ở xa nhất. Vốn đã ý thức rằng một dân chúng như thế cần, trước hết, một chức vụ cáo trách và cảnh tỉnh, như chức vụ của Elliot thời xưa, mà chúng ta đã nhắc đến, hay của Giăng Báp-tít bên bờ sông Giô-đanh giữa những người Pha-ri-si tự mãn và cứng lòng, những bài giảng đầu tiên của ông, với những áp dụng cá nhân cháy bỏng cho những thính giả hơi kinh ngạc của mình, chủ yếu về sự bại hoại và tội lỗi của loài người. Dường như ông đã có trong tâm trí mầm mống của "Fourfold State" (Bốn Trạng Thái) mà, trong một thời đại khác, sẽ có ảnh hưởng mạnh mẽ và ích lợi trên tư tưởng tôn giáo cùng đời sống thuộc linh của Scotland.
Đồng thời với điều này, ông bắt đầu thói quen suốt đời là thăm viếng mục vụ từ nhà này sang nhà khác, với những sự phục vụ chủ yếu là khuyên bảo tôn giáo và cầu nguyện. Ông tiếp tục gắn cho nó một tầm quan trọng chỉ đứng sau các chức vụ trên bục giảng của mình. Điều này không chỉ vì ảnh hưởng trực tiếp của nó, mà vì nó đưa ông tiếp xúc trực tiếp với từng tâm trí riêng biệt, và làm ông quen thuộc với lịch sử và tình trạng của từng gia đình, trong khi nó giúp ông chọn lựa tốt hơn những đề tài hợp thời cho sự dạy dỗ trên bục giảng, và điều chỉnh chúng cho phù hợp với công việc và tấm lòng họ. Người ta dễ nghĩ rằng ân tứ âm nhạc của ông hẳn thường được dùng đến trong việc hát thánh thi, để kết thúc những buổi nhóm gia đình gây dựng ấy. Và khi, vào giữa mùa đông, với nhà thờ được trùng tu và nhà mục sư được đổi mới và làm cho có thể ở được, ông cuối cùng có thể dâng trọn sức lực và thì giờ cho công việc thánh của mình. Ông tiến hành thiết lập một buổi nhóm tối Chúa nhật cho dân chúng, để dạy dỗ họ cách thân mật và có hệ thống hơn về những chân lý sơ đẳng của đức tin Cơ Đốc, mà ông thấy họ thiếu hiểu biết một cách đáng buồn. Ông kết hợp với điều này việc tra xét giáo lý vấn đáp từng thính giả một, về những bài học họ đã nghe.
Chúng ta thấy trong tự truyện của ông một bản tóm tắt về những lời dạy của ông trong một trong những buổi nhóm tối Chúa nhật ấy, về chủ đề "sự quan phòng của Chúa," mà chúng ta có thể lấy làm mẫu. Giống như các Tín đồ Bất đồng giáo (Nonconformist) ở Anh cùng thời, ông dường như đã lấy Giáo Lý Vấn Đáp Ngắn làm sách giáo khoa, trong khi vẫn giữ cho mình sự tự do trong cách trình bày riêng.
"Buổi nhóm tối về sự quan phòng của Đức Chúa Trời thật ngọt ngào đối với tôi; và trong cuộc trò chuyện sau đó, thật vui khi nghĩ và nói về những căn cứ khích lệ của các thánh đồ từ đề mục ấy — trong hoạn nạn, đặc biệt, rằng chính Đức Chúa Trời của họ đang dẫn dắt thế gian, và họ không gặp điều gì ngoài những gì đến qua ngón tay của Chúa mình; rằng Ngài cân nhắc những hoạn nạn của họ đến hạt nhỏ nhất, để không có gì rơi vào phần họ hơn những gì họ cần; và rằng họ có quyền giao ước đối với những sự sửa phạt, đối với sự đối đãi của Chúa với họ như với con trai, để được giáo dục đúng đắn, chứ không như đầy tớ mà chủ sẽ không đánh đòn mà đuổi đi khi hết hạn."
Chúng ta ấn tượng với bằng chứng mà toàn bộ kế hoạch và hành động của vị mục sư trẻ của chúng ta ở giai đoạn này cho chúng ta thấy về sự lo lắng nghiêm túc mà ông đã nghĩ cho dân chúng trong mọi sự sắp xếp của mình. Thói quen chất vấn thính giả trong những buổi tối Chúa nhật ấy, ngay sau những bài học trò chuyện thân mật, giúp ông một lúc thấy được mình đã thành công đến đâu trong việc làm cho mình được hiểu, và cho ông cơ hội nhắc lại những lời dạy của mình, và giải thích thêm ở chỗ ông thấy cần. Ông không muốn đi vượt quá nhịp độ của họ. Một sự kiện khác cho thấy lương tâm và lòng sốt sắng của ông trong những lời dạy này. Ông kể cho chúng ta rằng ông đã cố gắng thu hút và giữ sự chú ý cùng hứng thú của họ bằng cách tự do dùng những hình ảnh ví von rút ra từ thế giới tự nhiên, thu hút trí tưởng tượng của họ bằng những bức tranh thiên nhiên ấy. Nhưng trong những cố gắng đầu tiên, ông đã thất vọng, và xấu hổ khi thấy mình chỉ thành công một nửa. Những cuộc tra xét giáo lý của ông đã phơi bày sự thật rằng trong khi họ nhớ những hình ảnh ví von, họ lại không giữ được những chân lý thuộc về Chúa mà chúng có ý làm phương tiện. Họ giữ lấy cái thuộc đất, nhưng để rơi cái thuộc trời; họ nếm vỏ, nhưng không nếm nhân. "Vả, người có tánh xác thịt không nhận được những sự thuộc về Thánh Linh của Đức Chúa Trời."
Nhưng sự đơn điệu của việc không kết quả này không kéo dài lâu. Trước khi mùa xuân qua đi, bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu không chỉ của sự tìm kiếm tỉnh thức mà còn của sự sống lại thuộc linh, như tiếng hót của những chim đầu mùa, mà không chỉ cho chúng ta biết mùa đông đã qua, mà còn được chào đón như lời tiên tri về mùa hè. Lòng vị mục sư trẻ được vui mừng bởi những kinh nghiệm ít ỏi nhưng đáng mừng này. Ông nghĩ rằng mình đã thấy trong chúng sự đóng ấn của Đức Thánh Linh trên công việc mình, và rằng tiếng của chúng với ông là, "Hãy vững lòng." Chúng đã đưa ông vào phòng cầu nguyện kín nhiệm với những bài ca tạ ơn, đến nỗi ông đã có thể viết trong nhật ký: "Với niềm vui tôi thấy mình ở Simprin như trong tổ mình, và dưới bóng cánh của Đấng Christ."
Hôn nhân
Nhưng khi giữa hè đến, xảy ra một biến cố mà, sau sự cải đạo và sự tấn phong vào chức vụ Cơ Đốc của ông, đã có ảnh hưởng quan trọng và ích lợi nhất trên cả cuộc đời tương lai của ông. Ngay từ đầu đời tập sự, ông đã quen biết một tiểu thư con nhà gia thế ở Clackmannanshire, mà nhanh chóng chín thành một tình cảm dịu dàng. Ông cho chúng ta biết, quả thật, rằng ngay ngày đầu tiên ông nhìn thấy nàng, lòng ông đã hướng về nàng với một sự ưu ái tăng lên theo sự giao tiếp xã hội, trong khi nó được đáp lại đầy đủ bởi đối tượng ông chọn. Và điều đã giúp củng cố tình yêu ông nhiều, trong khi đưa vào đó một yếu tố mới và thánh khiết, là sự đồng cảm tôn giáo sống động tồn tại giữa họ. Đến nỗi Boston đã thấy trong Catherine Brown của mình không chỉ một người yêu, mà một chị em trong Đấng Christ. Ông kể cho chúng ta, theo cách đặc trưng của mình, rằng ngay từ đầu "ông đã nhận ra trong nàng những tia lửa của ân điển." Nếu phẩm chất thuộc về Chúa này thiếu vắng, hay sự tồn tại của nó thậm chí còn đáng ngờ, chắc chắn ông đã không bao giờ tỏ tình. Nhưng không có cớ gì ngay cả cho sự không chắc chắn. Và kết quả là sự gắn bó đáng kính mà, theo lời ông, "cần được giới hạn hơn là được củng cố," sớm chín thành sự tận hiến lẫn nhau và đính hôn, để được hoàn tất trong hôn nhân đáng kính khi sự quan phòng dọn đường cho họ, và sẵn lòng chúc phước cho hôn ước của họ.12
Có lẽ cả hai đều không lường trước rằng một khoảng thời gian gần ba năm sẽ xen vào trước khi hôn nhân trở nên khả thi nhờ sự bổ nhiệm của ông Boston vào một chức vụ mục sư. Và hẳn đã có những lúc lòng chùng xuống ở cả hai phía khi chén thăng tiến trong giáo hội, khi vừa đưa lên môi ông, lại hết lần này đến lần khác bị hất đi.
Nhưng trong suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng của hy vọng bị trì hoãn ấy, cô gái đã đính hôn đã nhìn với sự kiên nhẫn lặng lẽ và tin cậy, không tỏ dấu hiệu than van hay thất vọng nào. Và nàng đã làm nhiều để khích lệ Boston trong việc chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời, mà họ sẽ thấy và nhìn nhận là tốt nhất khi nó đến. Chính về điều này, cũng như về những giai đoạn sau, chúng ta thấy ông ghi lại lời biết ơn này: "Tôi đã thường được khiến chúc tụng Chúa vì tôi đã từng được quen biết nàng."
Nhưng khi Boston trở thành mục sư của hội thánh và giáo xứ Simprin, mọi rào cản cho hôn nhân đã được dẹp bỏ. Khoảng mười tháng sau, hai người bạn gắn bó mà lòng đã là một từ nhiều năm, đã nắm tay nhau trong hôn nhân thánh, và cam kết với nhau bằng những ràng buộc thiêng liêng mà không gì ngoài sự chết có thể cắt đứt. Nghi lễ trang nghiêm, đã được chuẩn bị bằng nhiều sự tự xét lòng và cầu nguyện, và được tiến hành với một niềm vui sâu sắc và tiết chế, đã diễn ra tại Culross, bên bờ sông Forth, vào ngày 17 tháng 7 năm 1700, và do Mục sư Mair cử hành, người là bạn của Boston, và là mục sư của giáo xứ. "Nghi thức," ông Boston nói, "đã được ông Mair cử hành cách hết sức ngọt ngào. Chúa đã hướng dẫn ông đến những lời khuyên nhủ rất đúng lúc và thích hợp, và chúng đến với quyền năng và sự sống. Quả thật, Đức Chúa Trời đã nhìn nhận nó, và nó thật ngọt ngào cả đối với Ngài lẫn đối với chúng tôi." Vài ngày sau, khi người chồng biết ơn dẫn cô dâu vào nhà mục sư khiêm tốn ở Simprin, ông cảm thấy mình quả đã nhận được một món quà từ Chúa. Lời của Luther khi viết về vợ mình là Catherine Bora hẳn đã không lạc điệu với Boston khi nói về vợ mình là Catherine Brown: "Món quà lớn nhất của Đức Chúa Trời là một người vợ đáng mến và tin kính, kính sợ Đức Chúa Trời, yêu mến nhà Ngài, và là người mà ta có thể sống trong sự bình an trọn vẹn." Đó là một cuộc hôn nhân đã đứng vững qua những thử thách của thời gian và hoạn nạn.
Ba mươi năm sau hôn lễ, chúng ta thấy ông Boston làm chứng về điều này bằng những lời thường được ngưỡng mộ từ đó, và trong vẻ đẹp thánh khiết, dịu dàng, và lòng biết ơn trào dâng của chúng, ông đã vượt lên trên chính mình:
"Như vậy tôi đã, bởi sự quan phòng khôn ngoan mọi đàng, được sánh đôi với vợ tôi, người mà nay tôi, bởi lòng thương xót của Đức Chúa Trời (1730), đã sống với nhau ba mươi năm trọn; một người đàn bà có giá trị lớn, mà vì thế tôi yêu thương tha thiết và kính trọng trong lòng; một nhân vật trang nghiêm, xinh đẹp, và hấp dẫn, thật sự tin kính, và kính sợ Chúa; có tính khí điềm đạm, kiên nhẫn trong những hoạn nạn chung của chúng tôi và dưới những đau đớn riêng của nàng; một người đàn bà có tài năng thiên nhiên sáng láng và một kho khôn ngoan khác thường; có sự lĩnh hội nhanh nhạy và sống động trong những việc nàng chuyên tâm; có sự bình tĩnh phi thường trong những biến cố bất ngờ; sắc sảo và tinh tường trong việc nhận ra phẩm chất của người khác, và vì thế không dễ bị lừa dối; khiêm tốn và nghiêm trang trong cử chỉ, nhưng vốn vui vẻ; khôn ngoan và hòa nhã trong trò chuyện, có tài ăn nói và diễn đạt mình cách tự tin; được ban cho một sự khéo léo đặc biệt trong việc đọc chính tả thư từ; là một gương mẫu về sự tiết kiệm và quản lý khôn ngoan việc nhà, mà vì thế mọi việc hoàn toàn được giao phó cho nàng; rất thích hợp và cẩn thận trong việc giáo dục con cái cách đạo đức; hữu ích lạ thường cho vùng quê, cả ở Merse lẫn ở Forest, nhờ kỹ năng về y dược và phẫu thuật, mà trong nhiều trường hợp, một phước hạnh đặc biệt dường như đã được truyền lệnh từ trời giáng xuống trên nàng; và, cuối cùng, là một mão triều thiên cho tôi trong địa vị công cộng và những lần xuất hiện của tôi.
"Trong thời gian chúng tôi sống với nhau cho đến nay, chúng tôi đã đi qua một biển hoạn nạn, như không thấy bờ ngoại trừ từ xa. Đôi khi tôi có thể bị cất đi: nàng ít có sức khỏe liên tục, ngoại trừ sáu tuần đầu, sự chết đôi khi đã nhìn thẳng vào mặt chúng tôi, và hàng trăm mũi tên đã đâm thấu lòng tôi vì cớ ấy. Và đôi khi tôi đã lên bục giảng với lòng run rẩy, tính sẵn việc bị gọi ra khỏi đó, để chứng kiến nàng tắt thở. Và nay trong một phần ba thời gian chúng tôi sống với nhau — tức là, mười năm trọn — nàng đã ở dưới một sự đau đớn giày vò đặc biệt, và trong nhiều năm ấy phải nằm liệt giường. Trong lò lửa ấy, ân điển của Đức Chúa Trời trong nàng đã được sáng thêm, tài năng của nàng vẫn còn đến lạ lùng, và vẻ đẹp của nàng, mà trước đây khi hồi phục, thường không để lại dấu vết nào của bệnh tật nàng đã trải qua, đến nay, thỉnh thoảng, vẫn còn cho thấy vài dấu vết của chính nó."
Có lẽ không lâu sau hôn lễ, vị mục sư sốt sắng, luôn tìm kiếm những cơ hội mới để ích lợi cho dân chúng, đã mở nhà mình cho bất cứ ai muốn tham dự buổi thờ phượng gia đình buổi sáng của ông. Cũng không khó tin rằng người vợ trẻ của ông, người sẵn lòng làm người giúp đỡ ông trong chức vụ cũng như trong những việc chung của đời sống gia đình, sẽ đồng cảm với ông trong sự sắp xếp này. Và gạt bỏ mọi ý nghĩ về sự bất tiện trong nhà, nàng hẳn đã chào đón nồng nhiệt mọi người đến. Dự án đã thành công. Nhiều giáo dân của ông đến dự buổi nhóm đều đặn. Ông Boston đã xen vào các bài tập sùng kính một bài giảng giải Kinh Thánh ngắn, mà ông không bao giờ quên chuẩn bị bằng việc học trước; và những người thờ phượng quan tâm trở về với những lo toan gia đình, hay công việc ngoài đồng, được nâng đỡ tinh thần cho trọn ngày.
Cái chết của cha và của con
Nhưng bầu trời của ông không thể không có mây đen được lâu. Năm đầu tiên trong chức vụ mục sư tại Simprin hầu như vừa khép lại, thì ông đã phải than khóc về cái chết của cha mình, thọ bảy mươi tuổi. Cú đánh ấy không bất ngờ, nhưng như ông kể trong nhật ký, "nó thấu tận đáy lòng ông." "Đó là một sự mất mát nặng nề đối với tôi, cú sốc mà tôi đã phải rất khó khăn mới đứng vững được." Có những sợi dây tình phụ tử và những kỷ niệm thiêng liêng đặc biệt bền chặt và dịu dàng đã trói buộc ông với cha mình. Ông nhớ lại khi còn là một cậu bé, ông đã bầu bạn với cha suốt đêm ngày khi cha chịu tù đày vì lương tâm. Ông không thể quên những hy sinh mà cha đã thực hiện trong nhiều năm liền, từ những phương tiện eo hẹp của mình, để ông có được nền giáo dục đại học như đòi hỏi đối với các ứng cử viên chức vụ Cơ Đốc. Và từ đó về sau, mái đầu bạc ấy đã được tìm thấy trong con đường của sự công chính. Hẳn phải có niềm vui biết ơn, xen lẫn nỗi buồn tự nhiên, khi người con chịu tang có thể viết như thế này về cha mình:
"Ông là người, trong những thời kỳ tồi tệ nhất, vẫn giữ sự liêm chính vượt trên nhiều người; và trước giờ chết, ông đã đưa ra những bằng chứng an ủi về sự sống đời đời sẽ đạt được qua Chúa Giê-xu Christ."
Vài tuần sau khi cha mất, một sự kiện khác xảy ra trong lịch sử gia đình, trong đó niềm vui và nỗi buồn lạ lùng xen lẫn. Ngày 24 tháng 5 năm 1701, bà Boston sinh đứa con đầu lòng, Catherine, "có," người cha mộ đạo nói, "theo ý muốn thánh khiết và công chính của Đấng Tạo Hóa tối cao muôn vật, một môi chẻ đôi, khiến bé không thể bú được." Trên đường tới buồng bà, ông bị bà vú chặn lại, bà cho ông biết tình trạng của đứa bé, "mà vì đó," ông nói, "lòng tôi bị đánh như con chim bị bắn rơi khỏi cây. Tuy nhiên," ông nói thêm, "tôi đã chịu đựng một cách điềm tĩnh, và người vợ chịu khổ của tôi đã đón nhận thử thách một cách rất Cơ Đốc, và khôn ngoan trong cách hành xử." Đó là một đứa bé yếu ớt, cần được trông coi ngày đêm suốt những tháng mùa hè. Nhưng khi mùa thu đến, đứa bé bắt đầu hồi phục. Việc tiền bạc đòi hỏi ông Boston và vợ phải về thăm quê cũ của bà ở Clackmannanshire. Họ lên đường vào đầu mùa gặt. Khi trở về nhà sau một thời gian ngắn, đã bị rút ngắn vì sức khỏe chưa hoàn hảo của bà Boston, họ nghỉ lại một đêm tại nhà chị gái bà ở Torryburn, Fifeshire. Tại đó, vào buổi sáng trước khi rời khỏi giường, bà đã có một giấc mơ đáng nhớ. Bà mơ thấy đứa con của mình hoàn hảo về hình dạng, "khiếm khuyết tự nhiên đã được bù đắp, và vô cùng xinh đẹp." Điều này gây ấn tượng trong tâm trí họ đến mức họ không thể thờ ơ, họ vội vã lên đường về nhà. Khi đến Black's Mill, cách Simprin khoảng chín dặm, họ được bạn bè đón, khi ấy lòng họ bị đâm thủng bởi tin rằng đứa con nhỏ của họ vừa chết vừa đã được chôn cất.
"Sau đó," ông Boston nói, "chúng tôi trở về nhà trong sự sầu thảm lớn, và thấy rằng chính ngày và giờ đó trong ngày, gần như có thể phán đoán được, khi vợ tôi có giấc mơ nói trên, đứa bé đã chết." Họ không thể không liên kết cái chết với giấc mơ đã được ban cho họ trước đó "với sự chữa lành trên đôi cánh của nó."
Có thể thú vị đối với một số mục sư của Đấng Christ trong thời đại của chúng ta khi được kể về một số kinh nghiệm mục vụ ban đầu của vị mục sư trẻ của chúng ta — những "bài học in chữ đen," như Foster gọi chúng. Chúng thậm chí có thể gợi ý những gợi ý quý giá cả cho sự khích lệ và cảnh báo. Trong những năm đầu tại Simprin, ông thường khó khăn trong việc chọn một phân đoạn Kinh Thánh cho Chúa nhật kế tiếp. Đôi khi, thời gian tiêu tốn để tìm một phân đoạn phù hợp với tình trạng hiện tại của tâm trí ông còn nhiều hơn thời gian thường chiếm để soạn một bài giảng. Có điều gì đó hơn cả sự bối rối và lo lắng trong điều này khi, như thỉnh thoảng xảy ra, tuần lễ đã tiến xa, và trong sự lo âu ngày càng tăng, ông dường như nghe thấy tiếng chuông Chúa nhật kêu gọi ông đến công việc thánh của mình. Điều này thậm chí còn vượt quá kinh nghiệm của John Newton, vị mục sư tốt lành của Olney, người hiếm khi được giúp đỡ hơn một phân đoạn trong một tuần. Newton đã so sánh mình với một người đầy tớ được trao một chìa khóa chỉ mở được một ngăn kéo một lần, nhưng chưa bao giờ được giao một chùm chìa khóa mở được mọi ngăn kéo.
Thói quen mục vụ
Nhưng trong những năm sau này tại Simprin, ông Boston có thói quen chọn những đoạn Kinh Thánh lớn mà, theo trình tự các câu của chúng, cung cấp phân đoạn cho nhiều bài giảng — một thực hành mang lại lợi thế lớn là cho phép ông, đôi khi có ý thức và đôi khi vô thức, thu thập tài liệu từ việc đọc và quan sát của mình, không chỉ cho nhu cầu của tuần hiện tại, mà cho nhu cầu của nhiều tuần sắp tới. Chúng ta thấy ông, chẳng hạn, lưu luyến vài câu trong thư gửi Hội Thánh La-ô-đi-xê từ tháng Giêng đến cuối tháng Năm. Và dường như ông không muốn rời khỏi phân đoạn đó ngay cả khi đó, với cảm giác rằng mỏ vàng vẫn chưa bị bắt phải nhả ra hết sự giàu có của nó. Một phát biểu mà ông đưa ra đặc biệt quý giá và gợi ý, rằng những hoạn nạn của ông không ít lần tìm ra các phân đoạn cho ông. Và những bài giảng có ích nhất cho người khác, là những bài đã lấy hình dạng và màu sắc từ lịch sử cá nhân và gia đình của ông, và đã được gợi ý bởi các sự kiện trong đời ông.
Một bài học quý giá cũng có thể được một số người gặt hái từ một kinh nghiệm khác trong chức vụ ban đầu của ông. Lúc đầu, ông có thói quen trì hoãn việc chuẩn bị cho bục giảng đến những ngày cuối tuần, hậu quả thường quá là khi thứ Bảy đến, phần lớn bài giảng của ông vẫn chưa được viết. Không lâu sau ông bắt đầu thấy sự bất tiện và tai hại của sự trì hoãn này, và quyết tâm rằng việc viết các bài giảng cho Chúa nhật phải xong, chậm nhất, vào tối thứ Sáu. Ông thấy lợi ích của sự thay đổi khôn ngoan này, trên nhiều hơn một phương diện. Khoảng nghỉ xen giữa của thứ Bảy đảm bảo cho ông một dự trữ lớn hơn về sức lực và sự tươi mới cho các chức vụ Chúa nhật của ông. Thậm chí nó có thể đã bảo vệ ông đôi khi khỏi việc lầm tưởng sự suy sụp tinh thần và thể chất là sự bỏ rơi của Đức Chúa Trời. Nó cũng cứu ông khỏi sự bực dọc và lo lắng chắc chắn sẽ đến từ sự vội vàng quá mức hoặc những gián đoạn bất tiện, trong khi nó cho ông thời gian để giảng bài giảng cho chính lòng mình trước khi ông giảng nó cho dân chúng. Nhiều điều được hé lộ về tình trạng tâm trí thường xuyên của ông khi khép lại việc viết một trong những bài giảng của mình: "Ôi ước gì nó được viết trong lòng tôi, như nó đã ở trong sách của tôi."
Hẳn phải là một sự ngạc nhiên đau đớn đối với một mục sư có mục đích cao thượng và lòng nhân từ dịu dàng như ông Boston, khi được một số thính giả nói rằng ông bị nghi ngờ chiều theo "những lời đả kích cá nhân" trong việc giảng của mình; và họ thậm chí tin rằng, trong một số điều ông đã nói gần đây, ông đã nhắm vào họ. Không cần nói rằng ít điều gì có thể thiếu xứng đáng hơn với một mục sư của Đấng Christ, hay làm suy thoái đáng xấu hổ hơn chức vụ thánh của ông, hơn khi ông dùng bục giảng để thỏa mãn một sự thù hận hay oán giận bí mật. Nhưng những nghi ngờ như vậy thường là vô căn cứ, và phải được giải thích bởi một sự tự cao tự đại của một số thính giả của ông, hoặc bởi một lương tâm bất an ở những người khác. Nó đau nhói dưới sự giảng trung thực, khi nó vén mở cho người ta một tội lỗi bí mật hay đeo đẳng, hay một mục đích xấu xa. Thật vậy, đó là một dấu hiệu kém của kỹ năng phân biệt và sự trung thành của một mục sư trong bục giảng, khi việc giảng của ông đôi khi không làm cho các cá nhân trong số thính giả bất an đến gần như phẫn nộ, và "những tiếng leng keng buồn ngủ của ông chỉ ru đàn chiên ngủ." "Tôi sẽ nghi ngờ việc giảng của ông không có muối," Thomas Fuller khôn ngoan và dí dỏm nói, "nếu không có con ngựa đau nào nhăn mặt. Nhưng dù vậy, không phải vì mũi tên trúng mà suy ra rằng người bắn đã nhắm."
Một số độc giả của chúng ta sẽ quan tâm bởi một khía cạnh khác trong những kinh nghiệm ban đầu của ông Boston tại Simprin. Chúng ta thấy ông than khóc nhiều lần về sự ít ỏi của sách vở của mình, và đặc biệt là các sách chú giải Lời Đức Chúa Trời. Ông thậm chí mô tả mình ở một nơi như đã bị tổn thương trong cảm xúc, "chạm tận đáy lòng," khi quan sát nụ cười lướt qua khuôn mặt của một mục sư anh em từ giáo xứ lân cận, khi ông cho ông ấy xem tủ sách nhỏ (thư viện) với những kệ sách thưa thớt. Trong số ít ỏi được trân trọng, ông kể với chúng ta, có các tác phẩm của Zanchy, và Luther về thư Ga-la-ti, "mà ông rất mê;" "và sự quan phòng cũng đặt vào tay ông 'Tuyên xưng Đức tin' của Beza." Các thư viện lưu động, và bưu kiện sách, và những tiện ích khác mà vị mục sư quê hiện đại quen thuộc với lòng biết ơn, đều chưa được biết đến trong những ngày đó. Và không có bằng chứng nào cho thấy chiếc xe chở hàng tuần từ thành phố lớn thường xuyên ghé Simprin. Chỉ một lần một năm, phương tiện eo hẹp của vị mục sư của chúng ta mới cho phép ông mang về nhà một gói sách được chọn kỹ, không quá dày, để thêm vào kho nhỏ của mình. Tuy nhiên, chẳng bao lâu ông thấy rằng thậm chí trong điều này cũng có những lợi thế bù đắp. Vì ông có thời gian để đọc và tiêu hóa nguồn cung của một năm, trước khi gói sách hàng năm được mong chờ tham lam kế tiếp đến. Lời chê trách không thể ném vào ông, rằng thà sắm thư viện còn dễ hơn sắm sự hiểu biết. Và ngay cả bởi sự thiếu sách chú giải, ông đã bị ném trở lại nhiều hơn vào nguồn lực tinh thần của chính mình, và khép kín lại với tư duy độc lập. Trong khi đó, ông bắt đầu từ sớm ghi vào một "Sách Tạp Lục" những khó khăn trong việc giải nghĩa mà ông không thể vượt qua, và những vấn đề trong thần học mà ông không thể giải quyết ngay; và không ít lần, giải pháp đến trong những năm trưởng thành hơn.
Một chứng cớ quý giá của Boston, được ông lặp lại nhiều lần ngay cả trong thời kỳ đầu của chức vụ này, sẽ tìm thấy tiếng vang trong lòng mọi mục sư tận hiến của Đấng Christ — rằng một khung cảnh thiên thượng của tâm trí là người giải nghĩa Kinh Thánh tốt nhất. Có những phân đoạn lớn, đặc biệt là những phân đoạn thuộc về vùng kinh nghiệm Cơ Đốc, nghe đối với người chỉ biết từ điển và ngữ pháp, như những nghịch lý hay câu đố. Và ông sẽ ngồi hàng ngày hàng tuần trước những phân đoạn ấy, đoán mò và mò mẫm ý nghĩa một cách vô ích, nhưng chúng lại ngọt ngào mở ra gần như ngay lập tức với tâm trí đã "nếm biết Chúa là nhân từ," và bày tỏ cho ông mọi kho tàng vàng của chúng. Đó là một lời nói sâu sắc, diễn đạt ý của Boston dưới một hình thức khác, rằng "người giải nghĩa Kinh Thánh tốt nhất là người có tâm trí theo Kinh Thánh."
Tìm ra Ngòi
Chúng ta đã ghi nhận cách vị mục sư Simprin trẻ của chúng ta khao khát sách vở, và nguồn cung của ông về thức ăn tinh thần này thưa thớt thế nào trong những năm đầu của chức vụ. Nhưng có một cuốn sách mà chúng ta bây giờ phải đề cập, đã đến tay ông mà ông không tìm kiếm, thậm chí tên của nó ông chưa bao giờ nghe trước đây. Nó được định sẵn để thực hiện một ảnh hưởng mạnh mẽ và nhân từ nhất trên chính ông và chức vụ của ông, và cuối cùng và một phần qua ông, trên tư duy thần học và lịch sử Hội Thánh của Scotland trong nhiều thời đại sắp tới. Các mục sư khác, như ông Hogg của Carnock, sớm trở nên liên kết với ông trong kinh nghiệm và hành động của ông. Nhưng bàn tay của ông, hơn mọi người khác, là bàn tay đã bỏ men vào bột. Cuốn sách đáng chú ý này là "Ngòi của Thần học Hiện đại." Tác giả của nó là ông Edward Fisher, một sinh viên hạng quý tộc của Brasenose College, Oxford. Phần đầu của nó được xuất bản vào tháng 5 năm 1645, và phần thứ hai ba năm sau. Nó bao gồm phần lớn *các trích đoạn từ các tác phẩm của các Nhà Cải Chánh và các Thanh giáo, những trích đoạn này chủ yếu liên quan đến các câu hỏi liên quan đến con đường một tội nhân đến với Đức Chúa Trời. Chúng ta thấy những tên quen thuộc của Luther và Calvin và Beza tỏa sáng từ đám đông lớn các tên danh dự. Và chính biên tập viên đóng góp một câu hay đoạn ngắn thỉnh thoảng. Nhưng ông thích mô tả mình là người đã hái những bông hoa thơm và có dược tính từ nhiều khu vườn, và bó chúng lại thành một bó hoa có vị ngọt và năng lực chữa lành pha trộn. Cuốn sách được Joseph Caryl nổi tiếng, người giữ chức kiểm duyệt các tác phẩm thần học, từ Hội nghị Westminster của các Nhà thần học, hết lòng giới thiệu. Và sự thật rằng toàn bộ tác phẩm đã trải qua mười ấn bản trong vài năm sau khi xuất bản, chứng tỏ sự háo hức mà nó được tìm kiếm và đọc.
Câu chuyện về cách "Ngòi" tìm đường vào góc khuất này của Scotland, và vào tay ông Boston, trình bày một trường hợp đáng chú ý về những phương tiện không ngờ và những sự cố nhỏ nhặt mà Đức Chúa Trời không ít lần dùng để thực hiện các ý định lớn của Ngài, đặc biệt cho sự tiến triển của vương quốc Ngài giữa loài người. Luther đã ít mơ thế nào, khi ông tìm thấy một bản Kinh Thánh La-tinh trong tu viện Augustinô tại Erfurth, và bắt đầu đọc nó, rằng ông là "nhà tu mà Đức Chúa Trời đã chọn để lay động thế giới," và rằng sự khám phá này sẽ là bước đầu trong việc huấn luyện ông cho sứ mạng vinh hiển của ông. Cách Boston tìm thấy "Ngòi," dù kém xa về tầm quan trọng, thuộc cùng một loại quan phòng. Chúng ta sẽ kể lại câu chuyện tìm thấy "Ngòi" bằng chính những lời cổ kính của Boston:
"Khi tôi đang ngồi một ngày trong một ngôi nhà ở Simprin, tôi nhìn thấy trên đầu cửa sổ hai cuốn sách nhỏ cũ, mà khi tôi lấy xuống, tôi thấy một cuốn có tựa đề 'Ngòi của Thần học Hiện đại,' cuốn kia 'Huyết của Đấng Christ Chảy Tự Do đến Tội nhân.' Những cuốn này, tôi đoán, đã được chủ nhà mang về từ Anh, người đã là một người lính trong thời kỳ nội chiến. Thấy chúng chỉ về chủ đề mà tôi đặc biệt quan tâm, tôi đã mang cả hai về. Cuốn sau, một cuốn sách của Saltmarsh, tôi không thích, và tôi nghĩ tôi đã trả lại nó mà không đọc hết. Cuốn kia, là phần đầu của 'Ngòi,' tôi rất thích, và cuối cùng tôi đã mua nó từ chủ sở hữu. Nó vẫn còn được tìm thấy trong số sách của tôi. Tôi thấy nó chạm sát đến những điểm mà tôi đang tìm kiếm, và cho thấy sự nhất quán của những điều mà tôi trước đây không thể hòa giải. Đến nỗi tôi vui mừng về nó như một ánh sáng mà Chúa đã kịp thời thắp lên cho tôi trong bóng tối của mình."
Không khó để hiểu làm thế nào, khi nhìn vào giáo lý tuyển chọn một mình, tách khỏi các công dụng và liên hệ mà nó được trình bày trong Kinh Thánh, Boston trong những năm đầu tại Simprin đôi khi (dùng chính lời của ông) đã thấy mình bối rối, không rõ ràng, và bị cản trở trong việc rao giảng cho loài người về sự tự do tiếp cận Đức Chúa Trời trong Đấng Christ một cách tự do, rộng mở, và phổ quát để được cứu rỗi. Nhưng khi ông được dẫn đến thấy, từ hàng trăm phân đoạn trong "Ngòi," rằng Phúc Âm là hoa trái và sự bày tỏ của tình yêu Đức Chúa Trời đối với mọi "người sinh ra bởi người đàn bà," rằng "Đức Chúa Trời yêu thương thế gian, đến nỗi đã ban Con một của Ngài," hay trích những lời đã trở thành công thức được công nhận của thần học "Ngòi," rằng "Chúa Giê-xu Christ là khế ước ban tặng của Đức Chúa Cha cho toàn thể nhân loại hư mất," những làn sương buổi sáng đã tan đi. Ông thấy phương pháp thương xót kỳ diệu của Đức Chúa Trời trong ánh sáng và sự rạng rỡ tròn đầy của nó, và bắt đầu từ giờ đó thổi "tiếng kèn thiên thượng của Phúc Âm" với một năng lượng và niềm vui mới mà dân chúng của ông và những người ở các giáo xứ xung quanh không chậm nhận ra và thưởng thức. "Thời kỳ chim hót đã đến."
Có một phát biểu trong một đoạn đầu của tự truyện của ông, có lẽ ám chỉ chính thời kỳ này, trong đó vị mục sư trẻ của chúng ta mô tả mình đang trò chuyện với một vị khách về "mức độ hạ mình cần thiết nơi một tội nhân trước khi người ấy có thể đến với Đấng Christ." Nếu cho đến thời gian này ông đã bị cản trở bởi câu hỏi này, mà đã làm cho nhiều người vấp ngã và chùn bước trên đường đến với Đấng Christ và sự bình an, chúng ta có thể tin rằng sự dạy dỗ của "Ngòi" sẽ cho ông biết cách đối xử với một người hỏi như vậy. Ông sẽ khăng khăng về việc lập tức và vô điều kiện đón nhận sứ điệp của tình yêu thiên thượng. Ông sẽ đảm bảo với người lo âu rằng người ấy sẽ không bao giờ trở nên tốt hơn, mà tệ hơn bằng việc chờ đợi. Tại sao bạn nên chần chừ, dù chỉ một ngày, khi cổng đứng rộng mở, và bữa tiệc đã sẵn sàng, và Vua đang chờ đợi với vòng tay rộng mở để chào đón bạn vào? Cách duy nhất để được làm sạch là đến với suối nguồn; cách duy nhất để được làm ấm là đến với ngọn lửa. Bằng cách này, nếu Boston đã đến để nài xin loài người khi giảng về những phân đoạn như "Hỡi những kẻ mệt mỏi và gánh nặng, hãy đến cùng ta, ta sẽ cho các ngươi được yên nghỉ" — "Hỡi những kẻ nào khát, hãy đến suối nước," mà trên đó ngọn đèn của "Ngòi" đã chiếu một ánh sáng mới.
Trong mười lăm năm tiếp theo, giáo lý "Ngòi" lan rộng khắp nhiều tỉnh đẹp nhất của Scotland. Nó trở thành một phần trong việc giảng của không ít mục sư giỏi nhất của nó. Và vô số tín hữu chân thành được nó làm cho sống động đến nỗi kinh nghiệm của họ dường như như một sự cải đạo mới; trong khi vô số những người xưng đạo hờ hững và những tội nhân công khai vui mừng bước vào vương quốc của những người được cứu. Có sự thật trong nhận xét rằng những người Ngòi, đầu tiên trong số các nhà thần học Scotland của chúng ta, đã hoàn toàn bước vào tinh thần truyền giáo của Kinh Thánh, và có thể thấy rằng giáo lý Calvin "không mâu thuẫn với những khát vọng và nỗ lực chinh phục thế giới."
Ảnh hưởng của chức vụ ông đối với Simprin
Chúng ta trở lại câu chuyện. Từ thời điểm Boston đã uống những dòng nước làm tươi mới của "Ngòi," công việc của ông ở Simprin được tiến hành với sự tự do tăng lên và được đội vương miện với thành công lớn hơn. Ý thức rằng ông đã được giao phó một sứ điệp thiêng liêng phù hợp cho mọi người, cần thiết cho mọi người, và được truyền lệnh phải rao giảng cho mọi người, ông đã giảng với một hy vọng và sự sốt sắng mở rộng. Và Simprin không chỉ được cải thiện mà còn được biến đổi một cách rõ rệt. Có một diện mạo mới trên mọi thứ. "Cây tùng sẽ mọc lên thay cho bụi gai, và cây sim sẽ mọc lên thay cho gai gốc." Khi ông bắt đầu chức vụ ở Simprin, không có một ngôi nhà nào trong đó việc thờ phượng gia đình được tuân giữ. Trong khoảng thời gian chưa đầy bảy năm, không có một ngôi nhà nào trong toàn giáo xứ mà không có bàn thờ gia đình và của lễ ngợi khen và cầu nguyện buổi sáng và buổi tối của nó. Như đã từng với Baxter tại Kidderminster, khi mọi ngôi nhà vang vọng tiếng thánh ca vào những giờ đã định, thì đó đã trở thành kinh nghiệm của Boston trong các túp lều của giáo xứ quê này. Và đây là trong số những dấu hiệu chắc chắn nhất của đời sống tôn giáo thịnh vượng trong một dân tộc, cũng như có những bông hoa nhất định trên dãy Alps chắc chắn sẽ xuất hiện ở độ cao lớn.
Hơn nữa, trong những năm sau của chức vụ mục sư Simprin của ông, và đặc biệt trong những dịp thông công đặc biệt,13 vô số người đến tuôn chảy từ các giáo xứ lân cận để "dự tiệc." Và nhiều người mang theo trong lòng mình, ký ức về những lời và tư tưởng không bao giờ chết, sự quan tâm được đánh thức của họ mang lại một sự nhiệt tình và sốt sắng tăng lên cho việc giảng của Boston — đến nỗi, môi ông dường như được chạm bằng lửa thánh, và ông vươn lên trên chính mình. Viết trong nhật ký khi nhớ lại một trong những mùa nghi thức thánh ấy, chúng ta thấy ông làm chứng, "Nếu tôi từng giảng, thì đó là vào ngày đó;" "Tôi sẽ mãi nhớ Simprin như một cánh đồng mà Chúa đã ban phước."
Khi nói về những thành công như những thành công đã đội vương miện và đền đáp chức vụ của Boston ngay cả trong thời kỳ đầu này, chúng ta phải tìm lời giải thích chủ yếu trong sự thích ứng thiêng liêng của Phúc Âm và giáo lý mà ông đã giảng. Tuy nhiên, chúng ta cũng phải nhìn vào tính cách của người giảng. Một người như vậy đã giảng cho dân chúng trong đời sống hằng ngày của mình. Họ đã thấy chứng cớ về tính thiêng liêng của sứ điệp của ông, trong những hoa trái thiêng liêng của nó khi ông sống và đi lại trước mặt họ. Về một người như vậy, họ không thể nghi ngờ rằng ông "đã tin, và vì vậy đã nói." Chúng ta đã trích dẫn chứng cớ của chính ông rằng ông đã giảng các bài giảng của mình cho chính lòng mình trước khi ông giảng chúng cho dân chúng. Và rồi chúng được nghiên cứu trong một bầu không khí cầu nguyện. Của ông là lời cầu nguyện sốt sắng mà,
"Mở thiên đàng, và để tuôn xuống một dòng
Vinh quang trên giờ được thánh hiến
Của con người, trong buổi triều kiến Đức Chúa Trời." 14
Với một cường độ biết ơn biết bao chúng ta thấy ông ghi trong nhật ký những trường hợp được ban phước trong sự đáp lời cầu nguyện: "Linh hồn tôi tuôn ra trong những ngọn lửa yêu thương đến Đấng Biện Hộ với Đức Chúa Cha."
Đây là một thời kỳ hình thành một cách nhấn mạnh trong đời Boston. Như một trường hợp của điều này, chúng ta có thể đề cập đến thói quen mà ông đã hình thành về sự suy ngẫm hằng ngày về các đường lối của sự quan phòng, đặc biệt liên quan đến đời sống thuộc linh và chức vụ của chính ông; và đề cập việc ông trích ra từ những kinh nghiệm này, những bài học mà chúng gợi ý. Bằng phương tiện này, lời thiêng liêng và các đường lối thiêng liêng được làm cho soi sáng lẫn nhau; và thường thì bài học luân lý mà chúng gợi ý được cô đọng thành một châm ngôn và được bảo tồn. Bằng cách này, tự truyện của ông trở thành ngay cả trong giai đoạn đầu này của đời ông, như khu vườn nhà mục sư của ông — một nơi đầy dẫy những hoa trái bổ dưỡng và cây thuốc. Chúng ta sẽ làm giàu câu chuyện của mình với một vài trong số này: —
"Sự suy tàn thuộc linh hút cạn nhựa sống ra khỏi những sự thương xót."
"Có thể có sự mở rộng của tình cảm nơi có sự thắt chặt của lời nói."
"Con đường bổn phận cắt ngang đường của người ta, là một con đường an toàn."
"Khi Chúa định một sự thương xót cho một dân tộc, Ngài giúp họ cầu nguyện trước cho nó."
"Một khung cảnh lệ thuộc là một bảo chứng của sự thương xót được khao khát."
"Sa-tan chắc chắn sẽ nắm lấy chúng ta một cách đặc biệt, khi có một công việc lớn nào đó mà chúng ta phải làm."
"Không thể giữ vững đôi chân của bạn, nếu không có những nguồn cung mới từ Chúa."
Tiếng gọi đến Ettrick
Đầu năm 1706, ông Boston ngạc nhiên khi nhận được tin rằng ông đã được gọi làm mục sư của giáo xứ Ettrick ở Selkirkshire. Đó không phải là một sự ngạc nhiên được chào đón. Không nghi ngờ gì, Simprin là một giáo xứ nhỏ với dân số thưa thớt, không hề tương xứng với khả năng làm việc và chăm sóc của ông. Nhưng trong bảy năm chức vụ mục sư trên đàn chiên quê ấy, nó đã quấn quýt quanh tình cảm của ông. Đó là "tình yêu đầu tiên" của ông. Không có một ai trong số giáo dân của ông mà ông không biết, và những biên niên sử ngắn gọn và đơn giản về đời sống gia đình của họ, trong đó "những giọt sương sầu muộn được điểm tô bởi tình yêu," mà ông không thể kể lại. Chúng ta được nhắc đến những dòng của Goldsmith: —
"Ngay cả trẻ em cũng theo với sự quyến rũ đáng yêu
Và kéo áo ông, để chia sẻ nụ cười của người tốt."
Và chức vụ của ông đã được ban phước một cách lạ lùng trong số họ. Họ quả thật là những "thư sống" của ông. Làm sao ông có thể chịu đựng bị tách khỏi một dân tộc mà, trong biết bao hình thức và cách thức đơn giản, đã đáp lại tình cảm của ông? Hơn nữa, khi tiếng gọi từ Ettrick cuối cùng đến tay ông, "sức khỏe của ông," như ông ghi trong nhật ký, "đã suy sụp đến nỗi ông trông giống một người sắp được đưa đến một thế giới khác hơn là đến một giáo xứ khác." Nhưng "Tiếng gọi" vẫn ở đó. Nó là một thực tại. Nó đã đến với ông mà không được tìm kiếm và không được mong muốn. Ông ý thức trong lòng mình rằng ông sẽ không hề nhấc một ngón tay để mang nó đến; nhưng bây giờ nó đã đến với ông, ông phải nhìn thẳng vào nó, và cố gắng xác định ý muốn của Chủ mình trên trời là gì. Không thiên vị bởi bất kỳ tham vọng nghèo nàn hay động cơ vụ lợi nào, đây sẽ là yếu tố duy nhất quyết định quyết định của ông. Ông kể với chúng ta rằng, "để mọi sự trong tay Đức Chúa Trời, ngay từ đầu ông đã sẵn lòng đi hay ở tùy theo Chúa ban lời." Và "khi mắt được đơn thuần như vậy, toàn thân đầy dẫy ánh sáng."
Đồng thời, trong khi ông đã sẵn sàng vâng theo ý muốn thiêng liêng như vậy, ông cần phải làm hết sức để xác định ý muốn này là gì. Ông không thể hy vọng nghe một tiếng từ trời phán, "Đây là đường, hãy đi trong nó." Vì mục đích này ông đã thăm Ettrick, giảng cho dân chúng, và tìm cách bằng quan sát cá nhân và cách khác để tự thông tin, đặc biệt về tình trạng đạo đức và tôn giáo của giáo xứ. Cho đến thời gian này, sự ưu tiên trong lòng ông là ở lại Simprin. Nhưng những gì ông thấy và nghe trong những ngày ở "Rừng" đã làm ông do dự, và thậm chí nghiêng về việc chọn nó làm đối tượng lựa chọn của mình, không phải vì công việc của ông sẽ dễ dàng, mà vì nhu cầu kêu gào của dân chúng quá lớn. "Sự hoang tàn trong giáo xứ đó," ông nói, "kể từ khi tôi thấy nó, đè nặng trên tôi rất nhiều, và tôi tin chắc rằng tôi sẽ có nhiều cơ hội hơn để phục vụ Đức Chúa Trời ở đó hơn ở đây; nhưng thành công thuộc về Chúa." Dù vậy, như Môi-se trong đồng vắng, người sẽ không di chuyển với đám đông vô số của mình cho đến khi cột mây và lửa di chuyển, ông sẽ không bước một bước nào cho đến khi sự quan phòng đưa ra dấu hiệu. "Chúa đã giúp tôi tin rằng Ngài sẽ làm sáng tỏ vấn đề cho tôi trong thời gian thích hợp, và nương cậy nơi Ngài về điều ấy; trong khi lời, 'Kẻ nào tin sẽ chẳng vội vàng,' đã giúp ích cho tôi." Ông biết rõ, như ông kể với chúng ta, rằng "một số người được Đức Chúa Trời đoái nghe tại ngôi ân điển, đã quan tâm cầu nguyện xin ánh sáng cho ông." Cuối cùng ông quyết định chờ đợi hành động của hội đồng trong phạm vi mà các hội chúng của cả Simprin và Ettrick đều được đặt, và chấp nhận quyết định của nó như sự chỉ dẫn của ý muốn thiêng liêng.
Vào ngày 6 tháng 3 năm 1707, hội đồng đã họp, chuyển ông Boston đến Ettrick, một nơi mà tên ông đã tiếp tục được liên kết bởi nhiều mối liên hệ thiêng liêng trong tâm trí các Cơ Đốc nhân khắp Scotland, và ở nhiều vùng đất khác, cho đến ngày nay. Những trưởng lão tóc bạc đã ở đó từ Simprin, khóc nhiều khi nghĩ đến việc ông bị tách khỏi họ. Và khi ông thấy nỗi đau chân thành của họ, "Làm sao," ông nói, "mắt tôi có thể không tuôn lệ?"
Bài giảng từ biệt tại Simprin.
Vào ngày 1 tháng 5 năm 1707, ông Boston được chính thức tấn phong làm mục sư của Ettrick — một ngày, như ông không quên ghi chú, đáng nhớ trong các thời đại sau là "ngày mà sự hiệp nhất của Scotland và Anh bắt đầu theo các điều khoản của nó, đã được hai Nghị viện đồng ý." Vào Chúa nhật sau khi ông được nhận, ông bắt đầu chức vụ tại Ettrick bằng việc giảng từ phân đoạn 1 Sa-mu-ên 7:12: "Đoạn Sa-mu-ên lấy một hòn đá, dựng lên giữa Mích-ba và Sen, đặt tên là Ê-bên-Ê-xe, mà nói rằng: Đức Giê-hô-va đã giúp đỡ chúng tôi đến bây giờ." Mãi đến ngày 15 tháng 6, ông mới giảng bài giảng từ biệt cho dân Simprin của mình trên Giăng 7:37: "Ngày sau cùng, là ngày trọng thể trong kỳ lễ, Đức Chúa Jêsus đứng lên kêu lớn rằng: Nếu người nào khát, hãy đến cùng ta mà uống." Đó là đặc điểm của con người khi chọn phân đoạn Phúc Âm vĩ đại ấy cho một dịp như vậy, khi mọi mối liên hệ và sự cố có khả năng chuẩn bị và điều chỉnh lòng dân chúng để nghe nó. Đám đông rất đông, gồm không chỉ đàn chiên Simprin đang sầu thảm của ông, mà còn hàng ngàn người khác, đã đến chen chúc từ mọi giáo xứ xung quanh để nghe một tiếng nói mà phần lớn trong số họ biết rằng họ sẽ không còn nghe nữa. Nơi ấy vừa là Bô-kim vừa là Bê-tên.15 Ông ghi nhận với lòng biết ơn rực rỡ rằng "Chúa đã ở cùng ông trong chức vụ của ông ở đó, đã ở cùng ông lúc kết thúc, và nhiều quyền năng của Đức Chúa Trời đã hiện ra trong đó." Có thể đã nói rằng "ngày cuối cùng ấy là ngày trọng thể của kỳ lễ." Có một sự kính sợ thánh khiết bao trùm đám đông im lặng và mong đợi; và dù nhiều khuôn mặt hướng về người giảng đẫm lệ, vẫn có một yếu tố vui mừng thắng thế mà phân đoạn và những lời được nói trên nó không thể không tạo ra và duy trì. Nó giống như việc kéo lưới đầy của các môn đồ trên Biển Ga-li-lê vào lúc bình minh buổi sáng, mà họ hầu như không thể kéo vào bờ vì vô số cá.
Vào thứ Năm tiếp theo, ông Boston cùng vợ và hai con, Jane và Ebenezer, đến ngôi nhà núi mới của họ giữa những ngọn đồi xanh của Ettrick. Không nghi ngờ gì có một số do dự và hối tiếc thoáng qua trong ngày trọng đại ấy, nhưng ông được nâng đỡ bởi ý thức rằng chính một cảm giác áp đảo về tiếng gọi và sự dẫn dắt thiêng liêng đã đưa ông đến đó. "Như vậy," ông nói, "tôi đã chia tay với một dân tộc mà lòng họ gắn bó với tôi, và lòng tôi với họ; không có gì ngoài cảm giác về mệnh lệnh của Đức Chúa Trời đã đưa tôi đến đó khiến tôi chia tay với họ." Không ít lần trong những năm sau, ông nhìn lại với lòng biết ơn ngạc nhiên, và thậm chí với những khao khát trìu mến trong lòng, về những "ngày vàng son tại Simprin" của mình.
Thư ký được chọn của Hội đồng.
Chúng ta không được bỏ qua việc đề cập rằng vào tháng 10 năm 1702, ông Boston được chọn vào chức vụ quan trọng là Thư ký của Hội đồng Merse và Teviotdale, và ông giữ chức vụ ấy đến năm 1711. Có lẽ sự thích hợp của ông trong việc điều hành công việc của các tòa án Hội Thánh đã phần nào bộc lộ trong phạm vi hẹp hơn của hội đồng mục sư của chính ông, vốn nằm trong quyền tài phán của hội đồng. Những nhiệm vụ đặc biệt của thư ký là ghi lại các biên bản của hội đồng trong sổ biên bản của nó; duy trì thư từ với các hội đồng mục sư và các ban trị sự trong phạm vi của nó; giúp đỡ trong việc giáo dục và giám sát các sinh viên trong phạm vi của hội đồng đang chuẩn bị cho công việc của chức vụ Cơ Đốc; cũng như thăm viếng các hội đồng mục sư và các ban trị sự mà ở đó sự can thiệp và lời khuyên của hội đồng là cần thiết. Điều này rất khác với những nhiệm vụ thường lệ của một chức vụ mục sư yên tĩnh như chức vụ mà ông đã quen. Nhưng ông đã không lùi bước trước trách nhiệm, hơn nữa vì tiếng gọi đến với nó đã đến mà không được tìm kiếm.
Hơn nữa, ông biết rằng công việc sẽ chỉ đến với ông từng lúc. Tuy nhiên, có lẽ ông không hoàn toàn không ý thức rằng những phần khó khăn nhất của nó, là những phần mà ông có một sự yêu thích tự nhiên, và như thường xảy ra trong những trường hợp như vậy, một sự thích hợp đặc biệt. Thói quen trật tự của ông đã được hình thành từ sớm. Và hội đồng không lâu đã khám phá ra rằng nó đã đưa ra một lựa chọn khôn ngoan và hạnh phúc. Chúng ta thấy những người tốt lành ghi lại như vậy những truyền thống16 về ông, mà họ đã nhận được từ những người đương thời của ông: "Ông có một kiến thức và sự hiểu biết lớn về bản chất con người, về những phương pháp thích hợp nhất để tiếp cận nó, và những điểm tựa có khả năng nhất để nắm bắt nó. Và ông có một tài năng đáng ngưỡng mộ trong việc soạn thảo một văn bản." Chúng ta thu thập từ các đoạn trong nhật ký của ông rằng không ít lần, khi hội đồng sắp bỏ phiếu về một câu hỏi mà từ các cuộc thảo luận trước có vẻ như không hoàn toàn nhất trí giữa các thành viên, ông đã thành công trong việc chuẩn bị một biên bản mà, bằng những từ được chọn khéo léo và những cụm từ cân bằng tốt, cuối cùng đã tạo ra sự hòa hợp hoàn toàn — nơi mà một lúc trước, kết quả này dường như rất khó xảy ra. Nhưng chứng cớ của Huân tước Minto, một chính trị gia lỗi lạc cũng đã là một thẩm phán, đã xác nhận và vượt qua mọi chứng cớ khác — rằng "ông Boston là thư ký giỏi nhất mà ông từng biết trong bất kỳ tòa án nào, dân sự hay Hội Thánh."
CHƯƠNG 5. MƯỜI NĂM ĐẦU CỦA ÔNG BOSTON TẠI ETTRICK.
Phong cảnh, lịch sử, và dân chúng Ettrick — Những tên tuổi lớn — Tình trạng của giáo xứ — Lời thề Từ bỏ — Cuộc nổi loạn — Những báo động giả — Tiếng gọi đến một giáo xứ khác — Ông Boston nài xin chống lại việc di chuyển ông — Được giữ lại tại Ettrick — Niềm vui phổ quát.
Giáo xứ Ettrick ở phía tây nam của Selkirkshire. Bề mặt của nó được mô tả như một "biển đồi," có vẻ ngoài đa dạng một cách tinh tế, tròn đẹp ở đỉnh và phủ cỏ xanh đến tận đỉnh. Một số ngọn đồi của nó, như Ettrick Pen, cao hơn 2.000 feet so với mực nước biển, và tạo thành một phần của dãy núi cao nhất ở vùng cao nguyên phía nam của Scotland. Vài thế kỷ trước thời Boston, toàn bộ vùng đất trải dài dọc theo bờ của "St. Mary's Loch cô đơn," bao gồm cả Ettrick và Yarrow, kéo dài về phía bắc đến Tweed, và được bao phủ bởi rừng Ettrick. Nhưng bây giờ hầu như không còn một cây lẻ loi nào với những cành trần trụi, để gợi lên những truyền thống về những gì đã từng.
"Cảnh vật giờ hoang vu và trơ trụi,
Nơi đã từng thịnh vượng một khu rừng tươi đẹp,
Khi những thung lũng hoang này phủ đầy bụi rậm
Và được nai đực và nai cái cư ngụ." 17
Nhưng trong khoảng thời gian chưa đầy hai thế kỷ, kể từ những ngày của vị mục sư tốt lành mà chúng ta đang viết về, những thay đổi nào đã đến trên Ettrick và Yarrow chị em song sinh của nó! Trên toàn vùng đã trải ra tấm áo choàng của sự lãng mạn, và nó đã trở thành vùng đất cổ điển. Cùng với vùng hồ ở Cumberland bên kia biên giới, nơi Wordsworth và Coleridge và Southey tìm thấy một nơi ẩn dật hợp ý, và đã làm nhiều để làm giàu văn học thế giới, vùng này của Scotland, với những ngọn đồi xanh, và những thung lũng cô đơn, và những dòng suối lấp lánh, đã trở thành nơi lui tới và quê hương yêu thích của các thi sĩ. Wordsworth đã hơn một lần bị lôi cuốn đến nó từ Rydal Mount và Grasmere của chính ông, và trong "Yarrow Visited" và "Yarrow Revisited" ông đã thừa nhận sức mê hoặc của nó trên ông. Sir Walter Scott đã nhận được động lực và cảm hứng từ phong cảnh của nó và những bản ballad Biên giới và những truyền thống phong phú về chiến tranh, và tình yêu, và tinh thần hiệp sĩ, dần dần trở thành điều mà Wordsworth gọi ông trong sự nhiệt tình ngưỡng mộ của mình, "người được thế giới yêu thích." Nhưng Ettrick đã tuyên bố một người là hoàn toàn của riêng mình, như đã được sinh ra và nuôi dưỡng trong biên giới của nó — James Hogg, Người Chăn Chiên Ettrick.18
Nơi sinh của Hogg là trong một túp lều nửa đổ nát ở ngôi làng nhỏ Ettrick, không xa nhà thờ giáo xứ cũ và đoàn tùy tùng thưa thớt của những cây cối của nó. Không có lợi thế của giáo dục hay địa vị xã hội, với mọi ảnh hưởng chống lại ông ngoại trừ lòng can đảm và sự kiên trì bất khuất của ông, và sau nhiều cuộc đấu tranh và nhiều thất bại, cuối cùng ông đã vươn lên vị trí đầu tiên trong số các thi sĩ của Scotland. Lĩnh vực của ông là độc nhất; nhưng trong nó, ông là một bậc thầy, và đứng không ai sánh kịp. Trong việc diễn đạt và miêu tả những đam mê và tình cảm của con người, Burns đứng xa trên ông. Nhưng trong vùng của trí tưởng tượng thuần túy, đặc biệt trong thế giới của siêu nhiên, ông ở trong yếu tố của mình. Trong bức tranh đẹp đẽ về Kilmany, chẳng hạn, chúng ta cảm thấy, trong khi đọc, như thể ông hẳn đã thực sự sống với nàng trong vùng đất bị mê hoặc. Trong tay những người khác mà, trong các lĩnh vực của riêng họ, là những thi sĩ vĩ đại, các nhân vật siêu nhiên của họ được tìm thấy, sau tất cả, là thịt và máu thật. Nhưng trong những bài thơ như "Queen's Wake" và những bài khác, chúng ta được đưa đi đến xứ sở thần tiên, và cảm thấy một lúc như thể chúng ta đang ở trong đó. Như đã được nói một cách khéo léo, "chúng ta thấy mình đang đi trong một vòng tròn bị mê hoặc, trên một vùng đất không mây, trong một thế giới không mặt trời." (Delta).
_
Nhưng bây giờ chúng ta phải quay lại năm 1711, và tiếp tục câu chuyện về người, trước thời James Hogg, đã làm cho tên Ettrick trở nên thiêng liêng, và cũng đã giành cho mình, bằng những tuyên bố bất diệt khác, danh hiệu "Người Chăn Chiên Ettrick."
Những ấn tượng đầu tiên của ông Boston về dân chúng Ettrick, như ông đã thấy họ, không khích lệ, mà ngược lại. Quả thật không có gì ngoài cảm giác về tiếng gọi thiêng liêng của ông đến lĩnh vực mới này, và đức tin của ông nơi Đấng có thể "làm cho sức lực của ông tương xứng với ngày của ông," có thể giữ ông khỏi sợ hãi và thậm chí ngã lòng trước viễn cảnh mở ra trước ông. Những nguyên nhân gây nản lòng đến từ nhiều hơn một phía. Thứ nhất, giáo xứ đã không có mục sư, hay việc tuân giữ thường xuyên các nghi thức công cộng của tôn giáo dưới bất kỳ hình thức nào, trong bốn năm trước. Không thể nào một dân tộc gồm nhiều trăm người, và bị bỏ mặc lâu như vậy để lang thang như chiên không có người chăn, lại không suy đồi rất nhiều trong những hoàn cảnh như vậy. Giáo xứ bị bỏ bê và dường như bị bỏ rơi đã trở nên về mặt đạo đức và thuộc linh như một cánh đồng không được cày xới mà phủ đầy cỏ dại và gai góc rối rắm, và che chở nhiều sinh vật ô uế. Vị mục sư mới ghi trong nhật ký, theo cách đặc trưng của ông và với sự sắc sảo quan sát, rằng "ông không thấy sự thèm muốn các nghi thức của dân chúng đã được mài sắc bởi sự kiêng ăn dài mà họ đã phải chịu trong khoảng bốn năm. Ngược lại, họ lạnh nhạt và thờ ơ về những điều thiêng liêng, nhưng sắc sảo về những lợi lộc trần gian đến mức thành tục ngữ."
Nói về các giáo dân của ông trong những đặc điểm đạo đức đặc trưng của họ, và có lẽ trong khi nghĩ đến những người yên tĩnh hơn và ít tự khẳng định hơn mà ông đã để lại ở Merse, ông mô tả họ là "bẩm sinh lanh lợi và có một sự tự tin khác thường, tự phụ và hay chỉ trích đến cực độ, và dùng một sự tự do khiếm nhã cả với Hội Thánh lẫn nhà nước." Lúc đầu, khi ông đến giữa họ, và một thời gian sau, ông đã rất sốc và nản lòng bởi hành vi khiếm nhã và mất trật tự của nhiều người trong dân chúng trong giờ thờ phượng thiêng liêng, một số trong họ đứng dậy với tiếng ồn thô lỗ và sự thiếu kiên nhẫn rõ ràng. Và những người khác chưa bao giờ bước vào nhà thờ, đi lên đi xuống trong sân nhà thờ xung quanh với tiếng nói lớn trong khi buổi lễ đang tiến hành. Sự xúc phạm không đúng đắn này quá phổ biến, đến nỗi hai trong số các trưởng lão cuối cùng đã được chỉ định luân phiên để canh chừng những kẻ phạm tội, và để xem không ai rút khỏi nhà thờ trong buổi lễ mà không có lý do đầy đủ, hay gây ra tiếng ồn và sự hỗn loạn quanh các cửa nhà thờ.
Cũng không ít đau đớn cho vị mục sư bị thử thách nặng nề khi nhận thấy rằng, "trong khi ông giảng," đa số trong số thính giả ít chú ý đến những gì được nói về các chủ đề thiêng liêng, nhưng vểnh tai và hết sức chú ý khi có bất kỳ ám chỉ nào đến các công việc công cộng, hay đến tin tức thời sự trong ngày. Hai vụ tai tiếng khác đã hoàn thành bức tranh tối tăm và đáng ghê tởm này. Một là sự thịnh hành của việc thề thốt tục tĩu, ngay cả trong số những người thường xuyên dự các nghi thức công cộng, "cùng một nguồn tuôn ra ngọt và đắng;" và sự xuất hiện thường xuyên trong số các thành viên Hội Thánh của những tội ô uế, ngay cả dưới những hình thức thô thiển nhất. Khi nào chuồng ngựa Augean19 này sẽ được tẩy sạch và biến thành một đền thờ của Đức Chúa Trời? Chỉ có một quyền năng trong vũ trụ có thể làm điều đó.
Một hoàn cảnh khác trong những năm đầu của chức vụ Ettrick của ông Boston, có xu hướng không ít làm xáo trộn sự bình an của ông và cản trở ông trong công việc, là sự hiện diện trong giáo xứ của ông của ông Macmillan. Ông là mục sư và lãnh đạo của một đảng trong số những người Trưởng lão, những người đã từ chối "đi vào" với Thỏa thuận Cách mạng năm 1688, hay thề trung thành với triều đại mới bắt đầu với William xứ Orange. Không nghi ngờ sự chân thành và lương tâm của ông Macmillan và những người theo ông — trong số đó có một số lượng đáng kể trong giáo xứ — dễ hiểu làm thế nào sự hiện diện của họ và sự khuấy động liên tục các điểm khác biệt mà trong đó ông Boston là đối tượng thường xuyên bị tấn công, hẳn đã tác động như một chất kích thích trên bản chất nhạy cảm của ông. Đồng thời, những kẻ bất mãn và những kẻ đào tẩu khỏi kỷ luật dễ tìm nơi ẩn náu trong trại thù địch. Dù vậy, trước tất cả những sự nản lòng cau có này, ông không bao giờ hối tiếc đã đến Ettrick. Và trong khi đôi khi ông có thể nghĩ về Simprin với một tiếng thở dài, và viết về mình trong những lúc tối tăm trong nhật ký như "một con chim bị rung khỏi tổ, hay một con cú trong sa mạc," ông tin rằng một bàn tay nhân từ đang dẫn ông giữa bóng tối bao quanh, và rằng thời gian chắc chắn đang đến khi "vào buổi chiều tà sẽ có ánh sáng."
Với những thử thách công cộng này trong những năm đầu của chức vụ ông tại Ettrick, có xen lẫn những thử thách khác mà gia đình là hiện trường. Trong khoảng thời gian ngắn mười một tháng, ông Boston được gọi để đặt hai đứa con thơ vào mồ. Theo phong tục của nhiều thánh đồ Cựu Ước, những người thường làm cho tên đặt cho con cái mình một đài tưởng niệm các phước lành, hay một sự bày tỏ của sự dâng hiến và đức tin, ông đã đặt tên cho đứa đầu lòng trong số này là Ebenezer, như vừa là một chứng cớ của lòng biết ơn vừa là một hành động dâng hiến. Và khi đứa thứ hai được sinh ra ngay sau cái chết của đứa đầu, cái tên thánh được chuyển sang cho nó với nhiều lời cầu nguyện khẩn thiết rằng sự sống non trẻ của nó có thể được tha. Nhưng không lâu sau, sự Khôn ngoan tối cao cũng đã đưa bông hoa nhỏ này đến khu vườn trên cao của Ngài. Sự mất mát thứ hai này không chỉ đâm thủng trái tim dịu dàng của người cha, mà trong một thời gian ngắn đã làm đức tin của ông vấp ngã, như thể sự dâng hiến con mình đã bị từ chối.
Một cảnh trong buồng chết đã được ông mô tả bằng những lời bi thảm mà khó có thể đọc mà không rơi lệ:
"Khi đứa bé được đặt vào quan tài, mẹ nó đã hôn bụi đất của nó. Tôi chỉ nhấc tấm vải khỏi mặt nó, nhìn lên nó, và đậy lại, trong sự tin chắc sẽ thấy thân thể ấy sống lại một thân thể vinh hiển. Khi những chiếc đinh đang được đóng, tôi đã xúc động, vì tôi đã không hôn bụi đất quý giá ấy mà tôi tin là đã hiệp nhất với Chúa Giê-xu Christ, như thể tôi khinh rẻ nó. Tôi đã vui lòng khiến chiếc đinh rút lại, nhưng vì một người có mặt ở đó, tôi đã oán giận và công kích chính mình."
Những suy ngẫm sau này của ông hé lộ những hoa trái chín muồi hơn của nỗi đau làm cha của ông, và đã có ích cho nhiều người đã tương tự được gọi để nghe "vực sâu kêu gọi vực sâu."
"Tôi thấy rõ ràng rằng quyền tối cao thiêng liêng đòi một phạm vi rộng, và tôi phải cúi xuống và bằng lòng đi theo Chúa trong một con đường chưa từng đi; và điều này đã khiến tôi chôn cất Ebenezer thứ hai của mình dễ dàng hơn tôi có thể với đứa đầu. Phân đoạn Kinh Thánh ấy rất có ích cho tôi, 'Trong lòng ta đã có ý xây một cái đền cho Đức Giê-hô-va.' Tôi đã học không kêu, Nhà sẽ được xây dựng thế nào? Nhưng bây giờ đã được làm thành một đứa trẻ đã cai sữa trong vấn đề ấy, tôi khao khát sự mất mát được bù đắp bởi sự hiện diện của Chúa."
Cuối cùng, vị mục sư lo âu bắt đầu được khích lệ dưới những sự nản lòng cau có của mình, khi được kể về một số người đã nói về các bài giảng của ông như "xé toạc tâm can họ và hé lộ những bí mật của lòng họ." Điều này giống như lưỡi cày lật lên lớp đất cứng để đón nhận hạt giống. Những bài giảng đánh thức ấy được tiếp nối một cách kịp thời bởi những bài khác mở ra cho thính giả của ông phương pháp cứu rỗi thiêng liêng, "tiếng êm dịu nhỏ nhẹ" đến sau sấm sét và bão tố. Trong những bài này đã có thể thấy một số mầm mống của "Bốn Trạng Thái" của ông, mà trong thời gian thích hợp, sẽ được ban cho thế giới, và sẽ là một trong những cuốn sách sự sống của thời đại của chính ông và các thời đại kế tiếp, nhờ đó vô số người sẽ được đưa vào vương quốc của Đức Chúa Trời. Cùng với điều này, ông đã liên kết các bài giảng giáo lý về giáo lý Cơ Đốc, như ông đã từng làm trước đây tại Simprin, dùng Giáo lý Vấn đáp Ngắn làm sách giáo khoa của mình, như đã là thông lệ chung một số thế hệ trước trong số các Thanh giáo Anh, như Flavel thánh thiện và những người khác. Và xen lẫn với những bài này, là những bài giảng thỉnh thoảng chống lại những tội đeo đẳng của giáo xứ ông, như thề thốt tục tĩu và ô uế. Vì ông không chậm, khi dịp đòi hỏi, nhắm những mũi tên có cánh của mình vào một mục tiêu.
Bên cạnh chức vụ của ông Boston trong bục giảng, có mọi phương tiện của một chức vụ mục sư sáng suốt và sốt sắng — hai lần một năm dạy giáo lý từng nhóm dân chúng của ông trong các khu vực khác nhau của giáo xứ, và một lần một năm thăm viếng từng gia đình của ông, như Phao-lô tại Ê-phê-sô, từ nhà này sang nhà khác. Trong một giáo xứ như Ettrick, rộng lớn và nhiều núi, cũng đầy dẫy những dòng suối núi mà lòng suối thường là con đường duy nhất của ông, phần công việc này tỏ ra lao nhọc và nguy hiểm, ngay cả khi cuối cùng ông đã sắm cho mình một con ngựa nhỏ. Hơn nữa, không phải là kinh nghiệm hiếm đối với ông khi bị bóng tối ập đến, hay bị bao phủ trong sương mù, hay bị một dòng suối núi mà những cơn mưa dữ dội đã nhanh chóng làm dâng lên thành kích thước của một con sông và làm cho không thể vượt qua trong lúc ấy chặn lại. Trong một số dịp, khi ông đã trở nên hoang mang và lạc đường, ông sẽ thả dây cương trên cổ con ngựa chắc chân của mình, và chờ đợi cho đến khi bản năng khôn ngoan của nó đưa ông trở lại vùng đất quen thuộc. Rồi lòng biết ơn của vị mục sư thánh thiện, nhận ra trong tất cả điều ấy bàn tay của Đấng mà không có Ngài một con chim sẻ không thể rơi xuống đất, sẽ tìm được lời trong những lời thích hợp của một thánh thi, và đánh thức tiếng vang của một thung lũng cô đơn nào đó khi ông hát —
"Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài bảo tồn loài người và loài thú.
"Ôi quý thay ân điển của Ngài!"
"Vì thế, trong bóng cánh Ngài,"
"con trai loài người sẽ đặt sự nương cậy của mình."
Và thế là ông bền chí trong phần thánh vụ này, bất chấp mọi gian khổ và hiểm nguy, vì nó giúp ông hiểu rõ hơn tính cách của dân mình, cách họ suy nghĩ, những nhu cầu thuộc linh của họ, và lịch sử gia đình họ trong cả niềm vui lẫn nỗi buồn. Điều này khiến ông có được một chỗ ấm áp hơn trong lòng họ, như tại Simprin vẫn thường được nhớ đến, gợi cho ông nhiều bản văn Kinh Thánh hợp thời cho các bài giảng, nhân đôi ảnh hưởng đạo đức của ông, và biến "bục giảng của ông thành ngai của nhà giảng đạo."
Ông cũng không chậm trễ bao quanh mình ngay từ những ngày đầu bằng một nhóm trưởng lão Cơ Đốc, những người đã củng cố ông rất nhiều bằng kinh nghiệm và lời khuyên thân tình, và giúp ông nhiều cách trong sự trông nom thuộc linh trên bầy chiên của mình. Họ tạo thành mối liên kết sống động giữa ông và dân ông. Họ còn giúp ông, bằng cách canh giữ lối vào để ngăn những thành viên không phù hợp lọt vào sự thông công thánh của Hội Thánh và, bằng kỷ luật trung tín, tẩy sạch Hội Thánh khỏi những thành viên đã chứng tỏ mình, bằng đời sống vô đạo và vô luân, là tôi tớ của một chủ khác chứ không phải của Đấng Christ. Chức trưởng lão là điểm mạnh của hệ thống trưởng lão, và mục sư tại Ettrick đã không chậm trễ nhận ra và trân trọng điều đó. Trong một trang nhật ký, chúng ta thấy ông bày tỏ lòng yêu mến dành cho một số trưởng lão đã "được tiếng tốt," bằng cách lưu danh họ trong những lời chứng rực rỡ và biết ơn, hệt như Phao-lô viết về Gai-út, và A-qui-la cùng Bê-rít-sin. Và ông viết về cả một chòm sao những người làm việc đã "giúp ông nhiều trong Chúa." Ông nói về một người như "một con người tử tế, tin kính, tốt lành, và rất hữu ích trong chức vụ." Và ông cầu nguyện cho một người khác, là người
"cùng với gia đình, đã đem lại sự thoải mái nhất cho ông trong chức vụ mục sư của mình. Và đã như vậy suốt dọc đường, và vẫn tiếp tục cho đến ngày nay. Nguyện phước của Đức Chúa Trời, Đấng mà tôi thuộc về, và Đấng mà tôi phục vụ, ngự trên họ từ đời này sang đời kia. Nguyện Phúc Âm vinh hiển của Con Ngài sớm đến với họ, và ở cùng họ đến cuối cùng, điều mà tôi đã thấy một số trường hợp an ủi rồi."
Và ông viết về một trưởng lão khác với những lời sau đây, trong đó bức chân dung bằng ngòi bút được phác họa với sự phân biệt khéo léo đáng ngưỡng mộ:
"Ông luôn là bạn của các mục sư. Dù là người nghèo, ông vẫn luôn sẵn lòng đứng ra vì việc lành, và là một trưởng lão trung tín, hữu ích. Và cũng như ông rất sẵn sàng quở trách tội lỗi, ông cũng có tài khéo léo lạ thường trong việc khuyên bảo và quở trách, biết nói 'lời nói hợp thời' để thuyết phục với một sự ngọt ngào nào đó, đến nỗi thật khó mà giận lời quở trách của ông."
Mãi đến hơn ba năm sau khi ông đến định cư tại Ettrick, ông Boston, với lời khuyên của các trưởng lão, mới dám cử hành Lễ Tiệc Thánh trong giáo xứ của mình. Lễ này từ lâu đã là một nghi thức bị bỏ bê. Và giống như Lễ Vượt Qua trong một giai đoạn đen tối của lịch sử dân Y-sơ-ra-ên, nó đã trở nên "như một điều bị lãng quên." Nhưng vị mục sư trung tín biết rằng chỉ những ai là môn đồ thật và có thể công khai xưng nhận đức tin mình nơi Đấng Christ một cách đáng tin mới có quyền và được chào đón đến bữa tiệc thánh, với mọi ký ức chí thánh của nó.20 Ông kết luận rằng đường lối khôn ngoan nhất của mình là tái thiết hội chúng từ đầu. Hành động theo niềm xác tín này, ông đã trò chuyện, riêng tư và một mình, với từng "người có ý định tham dự tiệc thánh." Và những cuộc gặp gỡ này được thiết kế, không chỉ để hoạt động như cái nia sảy lúa nhằm tách trấu ra khỏi lúa mì và nhờ đó giữ Hội Thánh được thanh sạch, mà còn để truyền dạy cho người tìm kiếm trẻ tuổi, củng cố quyết tâm thánh, sửa chữa những sai lầm, và gợi ý những nguyên tắc cùng châm ngôn để khích lệ kẻ nhút nhát và hướng dẫn người thiếu kinh nghiệm. Những bài học và lời khuyên được ban ra trong những hoàn cảnh như vậy có lẽ sẽ được người môn đồ chân thành ghi nhớ mãi về sau. Vị mục sư Cơ Đốc sốt sắng, trong những dịp như vậy cảm nhận sâu sắc gánh nặng lo cho các linh hồn, có thể yên tâm rằng mình không lao nhọc cách vô ích.
Trong nhiều tuần trước đó, người của Đức Chúa Trời này đã hướng về lễ thánh với những nỗi lo sợ âu lo. Nhưng lễ càng đến gần, ông càng được nâng lên trên mọi nản lòng. Ông ghi nhận sự kiện rằng các bài giảng được giảng vào ngày Chúa nhật trước lễ tiệc thánh dường như có sức nặng, và ông thấy linh hồn mình bị thúc giục đặc biệt để tiếp nối công việc của ngày hôm ấy bằng sự cầu nguyện.
"Về chính công việc, nó an ủi hơn tôi mong đợi, và dường như có những hơi thổi của Đức Thánh Linh trong đó. Tôi chưa bao giờ thấy một hội chúng," ông nói thêm, "được chăm chú và nghiêm trang một cách lạ thường như họ. Tổng cộng, có khoảng năm mươi bảy người trong giáo xứ của chúng ta tham dự tiệc thánh — thật ít ỏi, nhưng nhiều hơn tôi mong đợi."
Từ đó về sau, Lễ Tiệc Thánh tiếp tục được cử hành hằng năm trong giáo xứ Ettrick, và sự lặp lại của nó trở thành một thứ lợi thế từ đó vị mục sư có thể đứng và nhìn lại, và đo lường sự tiến bộ thuộc linh của dân mình từ năm này sang năm khác. Tấm lòng của vị mục sư đầy lo âu trông chờ những dấu hiệu về sự hiện diện và công việc của Đức Thánh Linh giữa các giáo dân của mình, như người nông phu trông chờ mây mưa để làm tươi mới những cánh đồng khô cằn của mình, hay như người thủy thủ ngước nhìn các vì sao để dẫn đường. Và năm này qua năm khác, ông được khích lệ bởi những dấu hiệu khiến ông quỳ gối cảm tạ. Vì chưa hề có điều gì giống như một sự tuôn đổ ngũ tuần trong đó cả giáo xứ, với hàng ngàn người, nhận được một sự sống và động lực mới, và mỗi cá nhân đều ý thức cách sốt sắng về một phép báp-têm bằng lửa. Thế nhưng mối quan tâm đến những điều thuộc về Đức Chúa Trời đang sâu sắc thêm, vòng tròn đang mở rộng, và có sự cáo trách cùng sự tìm kiếm lo âu trong nhiều tấm lòng. Những người đã không tham dự Lễ Tiệc Thánh suốt hai mươi năm đã đến tìm cách cầm lấy và nếm các biểu tượng thánh của tình yêu cứu chuộc của Đấng Christ. Và những người từ lâu đã là kẻ đào ngũ khỏi các nghi thức Cơ Đốc dưới mọi hình thức, đã vội vã làm mới lại những thời kỳ khi mọi sự với họ tốt hơn bây giờ. Viết về lễ tiệc thánh hằng năm lần thứ năm, ông Boston ghi lại, theo lối kể chuyện mộc mạc của riêng mình, rằng "có 150 người tham dự đã ngồi xuống tại bữa tiệc thánh. Lúc này có mười bàn, dù chúng ta thường có khoảng bảy bàn, và các bàn dài hơn thường lệ, và người ta đến từ những nơi xa xôi."
Niềm vui mà vị mục sư chân thành có được từ những dấu hiệu của sự sống đang hồi sinh trong giáo xứ của mình đã bị xáo trộn bởi hành động của Quốc hội Nữ hoàng Anne.21 Họ đã soạn ra một lời tuyên thệ gọi là "Lời Tuyên Thệ Từ Bỏ," mà mọi mục sư của Hội Thánh đều bị yêu cầu phải tuyên thệ, nếu không sẽ phải chịu một hình phạt tiền nặng nề và gần như phá sản trong trường hợp từ chối. Và trong trường hợp cứ khăng khăng từ chối, ông sẽ bị buộc phải rời bỏ chức vụ mục sư của mình. Sắc lệnh bất ngờ và độc đoán này tự nhiên đã gây ra sự nghi ngờ và báo động khắp cả Hội Thánh. Người ta cảm thấy nó là không cần thiết như một lời cam kết cho lòng trung thành của những người, khi bước vào chức vụ, đã tuyên thệ trung thành với vương miện. Và rồi các điều khoản của nó quá mơ hồ và nhập nhằng đến nỗi gây bối rối cho những người có lương tâm nhạy cảm. Họ không thể chắc chắn ngôn từ của nó sẽ ràng buộc họ đến mức nào, và bịt miệng họ khỏi việc làm chứng trung tín, khi sự tự do hay sự thanh sạch của Hội Thánh có thể bị quyền lực dân sự xâm phạm. Các điều khoản càng nhập nhằng, chúng càng có khả năng che giấu một cái bẫy. Lời tuyên thệ do đó đã bị từ chối tuyên thệ bằng mọi giá bởi nhiều mục sư tốt nhất — và không ít những người đã chịu đựng sự áp đặt với những day dứt đau đớn, đã cảm nhận sâu sắc rằng "kẻ thù đã làm điều này." Khi ngày quyết định đến, nỗi sợ hậu quả đã giữ tay các nhà cầm quyền không giáng xuống điều vốn là một hình phạt tàn nhẫn và nghiền nát nhất. Và mục sư tại Ettrick vẫn giữ được nhà mục sư và đất ruộng của mình.22
Và khi, vào một thời kỳ sau, người ta đã cố gắng làm cho lời tuyên thệ dễ chấp nhận hơn bằng cách mạ vàng nó bằng một số điều khoản sửa đổi, ông Boston đã đứng trước dân mình, sẵn sàng chịu mất mọi sự hơn là phạm tội. Ông công khai tuyên bố bằng những lời đặc trưng, rằng "lời tuyên thệ không thể tẩy sạch được, và rằng, giống như nhà của người phung, nó cần phải bị phá dỡ."
Những người trong số các giáo dân của ông Boston vẫn luôn từ chối tin rằng ông sẽ đứng vững trong giờ quyết định. Họ thậm chí còn tiên tri rằng cuối cùng, khi ông đứng đối mặt với hậu quả, ông sẽ nuốt lời tuyên thệ đáng ghét ấy; và họ đã theo dõi và chờ đợi cách ghen tị cho sự sa ngã của ông. Tấm lòng của vị mục sư đầy lo âu đã đau đớn vì biết điều này. Nhưng họ không biết ông là người thế nào, và đã xét đoán lương tâm ông theo sự mềm dẻo của chính họ, khi lương tâm và bổn phận nhường bước trước tư lợi. Nhưng khi tin tức đến và lan khắp giáo xứ rằng mục sư của họ đã "tỏ ra dũng cảm trong lửa," và đã liều mất mọi lợi ích trần gian theo tiếng gọi của lương tâm, thì không thể nào còn kìm nén được sự tán thành bất đắc dĩ. Quyền năng đạo đức của ông trên những người bất mãn trong số các giáo dân của mình đã tăng lên từ ngày ấy. Đó là một trong những động thái của Đức Chúa Trời để dọn đường cho những chiến thắng rộng lớn hơn của chức vụ người tôi tớ Ngài tại Ettrick.
Vượt ra ngoài vòng tròn của giáo xứ miền núi của mình, ông Boston đã tìm được sự khích lệ và đồng cảm nơi một số mục sư ở các giáo xứ lân cận. Trong vấn đề niềm tin Cơ Đốc và kinh nghiệm thuộc linh, họ đồng tâm hiệp ý với ông. Chính sự hiệp nhất ý thức của tình huynh đệ Cơ Đốc, như một ảnh hưởng từ tính thầm lặng, đã kéo họ lại với nhau, đến nỗi mỗi người được người kia làm cho mạnh mẽ hơn. Ông đã thấy điều này trong những bối rối và rắc rối gần đây của mình liên quan đến việc cố gắng áp đặt Lời Tuyên Thệ Từ Bỏ lên các mục sư. Trong số những "anh em yêu dấu" này, ông nêu tên ông Henry Davidson xứ Galashiels, và ông John Simson xứ Morebattle, người mà ông khen ngợi vì "tài hùng biện thiên thượng của ông;" và Gabriel Wilson xứ Maxton, người cuối cùng trong số này đứng trong vòng tròn thân thiết nhất của tình cảm ông. Trong nhật ký, ông say sưa nói về tính cách của ông với niềm vui rõ rệt, nói rằng, với sự nhận thức sắc bén và lối diễn đạt duyên dáng đầy thú vị của mình:
"Dù có những điểm khác biệt giữa ông ấy và tôi, vẫn có một nét tính cách nào đó khiến tôi thấy ông ấy như chính con người thứ hai của mình. Ông cực kỳ khiêm tốn; nhưng một khi đã bị thuyết phục bởi sức nặng của một vấn đề, ông rất hăng hái và sắc bén, chẳng nể mặt ai. Trong sự pha trộn này mà ông làm cái thúc cho tôi, và tôi làm dây cương cho ông, tôi thường ngưỡng mộ sự khôn ngoan của sự quan phòng đã ghép chúng tôi lại với nhau."
Thật đáng ghi nhận rằng, nhiều thời đại sau khi những người ưu tú của đất này đã lên hưởng phần thưởng thiên thượng, tên tuổi họ vẫn tiếp tục sống trong những truyền thống thánh khiết tại các giáo xứ nơi họ đã thi hành chức vụ trung tín, và tỏa hào quang trên nấm mồ của họ. "Người công chính sẽ được nhớ đến đời đời."
Bầu trời của sự quan phòng hiếm khi tiếp tục lâu mà không có mây. Sau một khoảng thời gian ngắn ngủi và đáng mừng, trong đó tấm lòng ông Boston được nâng lên với niềm vui bởi những dấu hiệu của đời sống thuộc linh đang lan rộng và sâu sắc trong giáo xứ của mình, một rắc rối mới đột nhiên nổi lên làm xáo trộn sự bình an của vương quốc mà Ettrick và mục sư của nó được gọi để chia sẻ. Tôi muốn nói đến sự bùng nổ của cuộc nổi loạn vào cuối tháng Tám năm 1715, mục đích của nó là lật đổ triều đại hiện tại, và đặt lên ngai vàng nước Anh một hậu duệ của nhà Stuart bị lưu đày. Một vài câu sẽ đủ để giải thích cách vị mục sư tốt lành và dân ông, đang sống giữa những ngọn đồi và thung lũng hẻo lánh ấy, đã bị đưa vào sự tiếp xúc không mong muốn với phong trào thiếu khôn ngoan và liều lĩnh nhất này. Cuộc nổi loạn bắt đầu với Bá tước xứ Mar, người, tại Braemar, ở phía bắc Scotland, đã giương cao ngọn cờ nổi loạn, và tuyên bố Kẻ Giả Mạo là người thừa kế hợp pháp ngai vàng nước Anh. Ngay sau đó được các tộc trưởng Cao nguyên khác và các bộ tộc của họ theo sau, ông bắt đầu hành quân về phía nam, thu nhận thêm nhiều người trên đường đi, cho đến khi đến Perth. Tại đây các thủ lĩnh nổi loạn đã quyết định rằng quân đội của họ sẽ được chia thành nhiều toán, sẽ tiến vào nước Anh bằng các tuyến đường khác nhau. Một trong các toán sẽ tiến qua quận nơi Ettrick tọa lạc.
Chính tại điểm này ông Boston xuất hiện trên sân khấu. Khi tin tức được biết đến, hậu quả là gây ra một nỗi hoảng loạn lan rộng khắp cả vùng. Mỗi ngày mới đều mang theo nỗi báo động của nó. Những toán người Cao nguyên mặc váy kilt đã được thấy trên những ngọn đồi lân cận. Những người khác đã bị phát hiện lảng vảng gần những ngôi nhà yên tĩnh ở Ettrick sau khi mặt trời lặn, như thể có ý đồ gây hại hay bạo lực nào đó. Những người dân hoảng sợ chờ nghe tin nhà cửa bị đốt cháy, hay bầy chiên bị tan tác và tàn sát, hay những ngôi nhà đơn độc bị đột nhập và cướp bóc, hay máu người đổ ra.
Từ tuần này sang tuần khác nỗi hoảng loạn này tiếp tục, gây đau khổ lớn cho vị mục sư đầy lo âu. Rồi rắc rối mang một hình thức khác khiến ông bận tâm với những lo âu mới. Chính quyền địa phương đã ban ra một lệnh triệu tập đến mọi người đàn ông ở Ettrick từ mười sáu đến sáu mươi tuổi, yêu cầu họ có mặt tại Selkirk vào một ngày nhất định, để được ghi danh vào một đội dân quân tạm thời nhằm bảo vệ giáo xứ. Và ông Boston bị yêu cầu đọc lệnh triệu tập này từ bục giảng, lập và cung cấp cho các quan chức một danh sách tất cả những người đàn ông đủ sức trong giáo xứ, và thúc giục các giáo dân của mình vâng theo lệnh triệu tập cách phổ biến. Nhưng đã có một sự từ chối phổ biến. Nhiều người dân đã tin rằng nỗi báo động là quá mức, hay rằng những nguy hiểm có thể được đối phó bằng các lực lượng đã nằm trong tay các nhà cầm quyền, và có lẽ cũng vậy, khác với tổ tiên họ trong các thế hệ trước,23 họ đã chùn bước. Những người đàn ông Ettrick đã học được cách ưa thích cây gậy chăn chiên hơn là gươm. Sự kháng cự của dân chúng càng trở nên kiên quyết hơn khi một khoản thuế được đánh ra nhằm trang trải các chi phí có thể phát sinh trong cuộc xung đột dự kiến với quân nổi loạn xâm lăng. Đó là một chén đắng được trao cho ông Boston uống. Và một trong những thành phần đắng nhất trong đó là ông bị buộc phải truyền đạt thông điệp khó chịu ấy đến các giáo dân của mình, những người mà ông mong muốn được sống trong tình cảm của họ. Cơn giận của dân chúng đổ lên ông nhiều hơn là lên những tác giả của nó. Sự xa cách vô lý, đôi khi được bày tỏ bằng những lời cay đắng, chắc chắn chỉ là tạm thời, nhưng khi nó còn kéo dài thì thật khó chịu đựng.
Cuối cùng những kẻ nổi loạn không được chào đón, sau khi được quân nổi loạn Anh gia nhập tại Kelso, đã biến mất, và hành quân về phía nam đến Preston. Họ lập tức chiếm lấy nó, và bắt đầu củng cố nó. Nhưng trong vài ngày nơi ấy đã bị Tướng Willis, thủ lĩnh quân hoàng gia, bao vây, người đã sớm buộc quân nổi loạn phải hạ vũ khí vô điều kiện. Nhiều người trong số họ đã bị giam cầm; nhiều người thuộc tầng lớp quý tộc đã phải chịu một sự đối xử nhục nhã và ô nhục; và một số người là quý tộc Scotland đã bị xử tử với sự tàn nhẫn khắc nghiệt.
Chúng ta phải nhìn lại Scotland để chứng kiến cảnh cuối cùng trong vở kịch. Bá tước xứ Mar trong lúc ấy đã tiến về phía Dunblane. Và tại đó, trên cánh đồng Sheriffmuir lân cận, ông đã nhận một đòn nghiêm trọng từ Công tước xứ Argyle, người đã tiến về phía bắc để chống lại bước tiến của ông. Khi công việc của ông đã trở nên không thể cứu vãn và tuyệt vọng, và khi do đó đã quá muộn để có ích lợi gì, Kẻ Giả Mạo đã dong buồm đến Scotland từ Dunkirk ở Pháp, cải trang, và chỉ có sáu quý ông trong đoàn tùy tùng. Ông đổ bộ không xa Aberdeen. Ngay sau đó, ông được Bá tước xứ Mar và một nhóm nhỏ các quý tộc và quý ông gia nhập tại Fetteresso. Trong vài tuần ông dành thời gian đóng vai vua, và nhận sự tôn kính từ những người theo ông nản lòng nhưng tận tụy — mà không có một mẩu quyền lực nào để tạo vẻ thực tế cho nghi lễ. Rồi, chán ngán cuộc diễu hành rách rưới, và tuyên bố với những người đã gắn bó với ông đến cùng bằng một tinh thần hiệp sĩ kỳ diệu, ông cảm thấy sự tuyệt vọng hoàn toàn của công cuộc của mình. Ông đã dong buồm từ vùng lân cận Montrose trên một con tàu nhỏ, cùng với vài người trung thành đi theo, đến nơi trong vòng năm ngày tại Gravelines ở Pháp. Ông trở về sự mờ nhạt mà ông vừa mới bước ra. Bi kịch đã nhanh chóng biến thành hài kịch và trò hề biết bao!
_
Đã đến lúc chúng ta nên thấy điều gì đó về đời sống nội tâm của ông Boston. Trong suốt những năm tháng với bao biến cố và kinh nghiệm đa dạng đã qua dưới sự chú ý của chúng ta trong chương này, ông tiếp tục duy trì một bước đi gần gũi với Đức Chúa Trời. Phòng riêng của ông là nơi nương náu và thánh điện của ông. Mọi biến cố trong đời sống cá nhân và gia đình ông đều được biến thành thức ăn cho sự tận hiến. Sự tự xét mình, đôi khi kèm theo sự kiêng ăn, là thói quen thường xuyên của ông, trong đó, như ông nói với chúng ta, ông "cho rằng thật an toàn và khôn ngoan khi đi trước sự phán xét." Những ghi chép về một số bài tập này mà ông để lại trong nhật ký có giá trị đặc biệt, và có thể hữu ích cho một số người trong thời đại chúng ta, những người có lẽ đang tìm cách biết lẽ thật và điều tệ nhất về chính mình. Sau đây là một số ghi chú của ông rút ra từ kinh nghiệm của chính mình, về điều ông gọi là "những bằng chứng về thiên đàng": —
"Linh hồn tôi thỏa lòng với Đấng Christ làm vua của tôi; và dù tôi không thể thoát khỏi tội lỗi, Đức Chúa Trời biết rằng Ngài hẳn sẽ được hoan nghênh khi tàn phá các dục vọng của tôi và làm cho tôi nên thánh. Tôi không biết dục vọng nào mà tôi không sẵn lòng lìa bỏ. Ý muốn của tôi, bị trói tay trói chân, tôi muốn đặt dưới chân Ngài. Và dù nó sẽ vùng vẫy bất kể tôi muốn hay không, tôi tin rằng bất cứ điều gì Đức Chúa Trời làm cho tôi đều là tốt lành."
"Khi nào chúng ta có thể chắc chắn rằng hoạn nạn là những bằng chứng về tình yêu của Đức Chúa Trời dành cho chúng ta, và về tình yêu của chúng ta dành cho Ngài? Dù hoạn nạn tự chúng không thể là bằng chứng về tình yêu của Chúa — vì hoa trái tự nhiên của hoạn nạn và những đòn roi từ Chúa là xua đuổi kẻ có tội ra khỏi Chúa — tôi thấy không như vậy với mình. Trái lại, tôi được kéo đến gần Đức Chúa Trời bởi chúng. Tôi được khiến phải chúc tụng Chúa, và chấp nhận sự trừng phạt vì sự gian ác của mình; yêu mến Đức Chúa Trời hơn, và có thêm lòng tin cậy Ngài cùng những tư tưởng tử tế trong đường lối Ngài; và tôi thấy lòng mình bám chặt vào Ngài hơn. Tôi không thể không nghĩ rằng một hoạn nạn như vậy là bằng chứng về tình yêu Ngài."
Tôi sẽ trích dẫn một đoạn khác mô tả kinh nghiệm của ông Boston thuộc về thời kỳ mà tôi đang viết. Nó không phải là sự giúp đỡ cho việc tự xét mình cho bằng mục đích "an ủi những tấm lòng sầu khổ bằng chính sự an ủi mà Đức Chúa Trời đã an ủi ông." Nó bày tỏ một niềm hy vọng đầy sự bất tử, đã làm cho đám mây trở nên rực sáng và tấm lòng ông thuận phục. Đứa con út của ông, Catherine, đã qua đời. Một ý tưởng đã đến với người cha đầy lòng thương xót, điều mà chưa từng hiện diện trong tâm trí ông dưới bất kỳ sự mất mát tương tự nào. Ông nói:
"Tôi chưa bao giờ có được một cái nhìn rõ ràng và an ủi như vậy về việc Chúa có những mục đích khác cho con cái chúng ta, vì đó mà Ngài cất chúng đi khi còn thơ ấu, để chúng không được sinh ra trong thế gian này cách vô ích. Tôi thấy có lý do để chúc tụng Chúa rằng tôi đã là cha của sáu đứa con nay đã nằm trong mồ, những đứa chỉ ở với tôi một thời gian ngắn; nhưng không đứa nào bị mất. Tôi sẽ gặp lại tất cả chúng trong sự sống lại. Điều khoản trong giao ước ấy, 'Ta là Đức Chúa Trời của dòng dõi ngươi,' thật ngọt ngào và đầy nhựa sống."
Bằng cách gợi ý một ý tưởng tương tự một trăm năm trước, và trong chính nhà mục sư của mình tại Anwoth, Samuel Rutherford đã giúp những người khác uống tại cùng một giếng an ủi. Ông đã viết thư cho một người mẹ đau buồn đang khóc thương đứa con đã mất của mình như sau:
"Bà có nghĩ rằng người đang ngủ trong lòng của tình yêu Toàn Năng là đã mất không? Đừng nghĩ rằng nàng vắng mặt khi nàng đang ở trong nhà của một Người Cha như vậy. Nàng có mất đối với bà không, khi nàng đã được tìm thấy cho Đấng Christ? Ôi, giờ đây, nàng chẳng phải đang ở với một Người Bạn thân thiết, và đã lên cao hơn trên một niềm hy vọng chắc chắn rằng bà sẽ gặp lại nàng trong sự sống lại sao? Nguyện Chúa chúng ta hái trái của chính Ngài vào bất kỳ mùa nào Ngài muốn. Chúng không mất đối với bà. Chúng được cất giữ thật kỹ như được cất trong thiên đàng, nơi những viên ngọc quý nhất của Chúa chúng ta nằm."
Chúng ta nay trở lại với thói quen tự xét mình của ông Boston, và với lợi ích vô giá mà ông có được từ điều này. Chúng tôi cho rằng cần phải đưa ra nhận định dè dặt rằng có lẽ thói quen hướng nội về mặt tinh thần này đôi khi đã bị ông đẩy đi quá mức, và rằng ông "đã viết những điều cay đắng chống lại chính mình mà không có lý do." Có những tâm trạng u sầu thuộc linh mà ông quy cho sự lìa bỏ của Đức Chúa Trời, "sự ẩn mặt của Cha Ngài." Có lẽ, trong một số trường hợp, nguyên nhân thật của sự u ám và buồn bã trong tâm trí ông là ở một thân thể rối loạn, hay một hệ thần kinh suy sụp cần được phục hồi bằng sự nghỉ ngơi khỏi lao động trí óc quá mức, hay bằng sự thay đổi khung cảnh, hay bằng một cuộc đi bộ bồi bổ giữa những ngọn đồi Ettrick của chính ông. Như đôi khi đã xảy ra, những thay đổi trong tâm trạng ông từ vui vẻ sang u sầu, hay ngược lại, đã diễn ra hơn một lần trong cùng một ngày, thất thường như những nốt nhạc của đàn hạc Æolian. Chẳng phải tình trạng của thân thể có thể liên quan đến điều này nhiều hơn bất kỳ nguyên nhân thuộc linh nào sao? Và chẳng phải sự hiện diện của vị thầy thuốc có thể cần thiết hơn sự hiện diện của bất kỳ cố vấn thuộc linh nào sao? "Những chiếc chuông bạc đều đã lạc điệu." Có điều gì đó gợi ý trong lời thú nhận của một người tốt lành xuất chúng rằng "ông ít hưởng niềm vui trong đạo của mình nhất khi gió thổi từ hướng đông." Có những lúc người đau khổ vô tội thấy,
"Thấy quá rõ, cảm quá sinh động, và khao khát
Thực hiện khải tượng với niềm khao khát mãnh liệt
Và quá dai dẳng — ở đó, ở đó có
Sự thái quá phá hủy sự cân bằng." 24
Dĩ nhiên, nơi lương tâm của người ấy cáo buộc mình về tội lỗi mới phạm, hay việc cố ý để lộ tấm lòng mình trước những ảnh hưởng thuộc linh làm tàn héo, hay sự sao nhãng một phần các phương tiện của ân điển, thì lời giải thích phải được tìm trong cảm giác về sự không vui lòng của Đức Chúa Trời, khi những tiếng ca trong linh hồn bị hạ thấp. Cùng một sự chán nản tinh thần có gốc rễ trong cùng một nguyên nhân thể chất, và khiến vị mục sư tốt lành của chúng ta hình thành những kết luận sai lầm và bất lợi về chính mình, thỉnh thoảng cũng bày tỏ trong việc ông tưởng tượng rằng phước lành của Đức Chúa Trời đang bị giữ lại khỏi chức vụ của mình. Như những ngọn núi Ghinh-bô-a mà lời nguyền khô cằn đã giáng xuống, sương của ân điển thiên thượng đã ngừng rơi trên sứ điệp từ trời của ông. Ông đã để lại trong nhật ký ghi chép rằng, trong một trường hợp, sau khoảng vài ngày, cây sậy bị dập đã được hồi sinh. Lời quở trách dịu dàng từ trời vì những tư tưởng đen tối của ông, đã đến trong tin tức về vô số dân ông, được làm sống động và vui mừng một cách ý thức như với một phép báp-têm mới của linh hồn bởi chính những bài giảng mà đối với ông dường như "nước đổ trên đất." Nhưng những tâm trạng u sầu ấy là những kinh nghiệm tương đối hiếm. Chúng ta thấy ông thường xuyên hơn ghi lại những tuần lễ hạnh phúc của một đời sống thiên thượng.
_
Chúng ta nay dừng lại một chút để chọn lọc từ giai đoạn này trong tiểu sử của ông Boston một số câu nói gần như châm ngôn đã nảy sinh từ kinh nghiệm Cơ Đốc của ông trong thập niên đầu tiên tại Ettrick.
Một số trong đó, như chúng ta đã thấy trong các trích dẫn trước, là những cây thuốc. Số khác là những bông hoa thơm ngát:
"Đối với những thử thách mà Đức Chúa Trời đem đến trên đường đi của con người, họ thường tự thêm vào nhiều điều của mình khiến chúng nặng nề và cồng kềnh hơn nhiều so với bản chất thật của chúng."
"Sa-tan rình rập để ngăn cản điều ích lợi từ hoạn nạn của chúng ta: chúng ta cần phải canh chừng Sa-tan biết bao."
"Tôi thấy thật vô ích khi làm trống rỗng tấm lòng khỏi điều mà nó đã chọn cách xác thịt, trừ khi nó được đổ đầy bằng điều tốt hơn điều đã bị lấy đi."
"Tôi thường thấy thật ích lợi khi làm theo bổn phận, bất chấp sự ưa thích của mình."
"Tôi đã cố gắng đi trước trong việc tính sổ với Đấng Phán Xét của mình."
"Đó là cách thường lệ của sự quan phòng đối với tôi rằng các phước lành đến qua nhiều cánh cổng sắt."
"Những ai được đưa vào trong bức màn cần phải hết sức cẩn thận bước chân mình, vì Đức Chúa Trời chúng ta là Đức Chúa Trời ghen tương."
"Tôi đã thấy Chúa dễ được nài xin, và sự phục hồi có thể đạt được mà không phải chờ đợi lâu."
"Sự u sầu là kẻ thù của các ân tứ và mỹ đức, và là bạn lớn của sự vô tín."
Năm 1715, ông Boston đã dành thời gian, theo lời yêu cầu khẩn thiết của nhiều người bạn mục sư của mình, để xuất bản một cuốn sách nhỏ với nhan đề 'Everlasting Espousals' ("Hôn Ước Đời Đời"). Những bông hoa của dân ông, những người có lẽ đã nghe nội dung cốt lõi của cuốn sách dưới hình thức một bài giảng hay các bài giảng, đã nhiệt tình tán thành lời yêu cầu. Nó được xây dựng trên Ô-sê 2:19, và đó là lời ngỏ của Chàng Rể thiên thượng gửi đến Nàng Dâu của Ngài là Hội Thánh. "Ta sẽ đính hôn với ngươi cho Ta trong sự công chính, trong sự chánh trực, trong sự nhân từ và thương xót. Ta sẽ đính hôn với ngươi cho Ta trong sự thành tín: và ngươi sẽ biết Chúa." Đó là ấn phẩm đầu tay của ông kể từ khi trở thành mục sư, bó lúa đầu tiên trong một mùa gặt dài và liên tục các sách tôn giáo mà ông sẽ ban cho Hội Thánh, và trong đó đã có thể thấy hơn một trong những nét xuất sắc đặc trưng của các tác phẩm sau này và chín chắn hơn của ông. Trong số những điều khác, việc xuất bản nó đã cho ông cơ hội thử sự đón nhận mình như một tác giả với công chúng Cơ Đốc. Và kết quả thật khích lệ. Trong những khoảng thời gian tương đối ngắn, tập sách nhỏ đã trải qua ba lần tái bản, tìm được nhiều độc giả vượt xa các thung lũng của Ettrick, đặc biệt tại Edinburgh. Họ đã không chậm trễ bày tỏ mong muốn có thêm nhiều ngụm nước mát lành từ cùng một nguồn suối mới khai mở. Và ai có thể nói rằng những thông điệp như thế này có thể đã gợi ý và thúc đẩy việc chuẩn bị cho tác phẩm lớn nhất (opus magnum) mà, trong một chừng mực lớn, sẽ chiếm lấy mọi suy nghĩ và lo âu của đời ông. Ông cảm thấy rằng sứ mệnh của mình không phải là xây một ngôi nhà cho mình, mà là một đền thờ cho Đức Chúa Trời.
Cần lưu ý ở đây rằng vài năm trước thời điểm chúng ta đang viết, một cuốn Kinh Thánh tiếng Hê-bơ-rơ đã đến tay ông Boston. Khi nghiên cứu nó, được hỗ trợ bởi cuốn "Tagmical Art" của Cross, ông đã bước vào với một sự nhiệt tình và hứng khởi tiếp tục với ông đến cuối đời. Không có sự khô khan nào đối với ông trong những gốc từ tiếng Hê-bơ-rơ mà tác giả cuốn "Hudibras" đã than phiền trong thời của ông.25 Ngay cả sự bí ẩn bao quanh các "dấu nhấn" cũng mê hoặc ông. Vào thời kỳ chúng ta đang viết, ông đã gặp một tác phẩm học thuật khác, của Wasmuth, về sự nhấn giọng trong tiếng Hê-bơ-rơ.26 Nó đã khơi dậy sự tò mò của ông, và biến điều mà nhiều người hẳn đã sớm chán ngán thành niềm vui thích đối với ông. Ông dường như luôn ở bên bờ của một khám phá mới nào đó. Không nghi ngờ gì, những cuộc tìm hiểu mà ông dồn cả tấm lòng vào đã phục vụ như một liều thuốc đổi mới hữu ích cho tâm trí liên quan đến sự chuẩn bị hằng tuần cho bục giảng. Và ông không bao giờ ngần ngại khẳng định rằng chúng đã rọi nhiều ánh sáng mới cho ông trên nhiều phần của các sách Cựu Ước. Ông thậm chí còn hy vọng rằng, bằng sự nghiên cứu và suy ngẫm bền bỉ, ông sẽ có thể giúp giải quyết một số vấn đề trong nhánh văn học thánh ấy đang làm bối rối các học giả cả trên lục địa châu Âu lẫn trong các trường đại học Anh. Chúng ta sẽ gặp lại các "dấu nhấn" tiếng Hê-bơ-rơ.
Chúng ta nay phải lưu ý một biến cố có ý nghĩa không nhỏ, cả tự thân lẫn trong hậu quả của nó, trong lịch sử của ông Boston và giáo xứ ông. Vào tháng Chín năm 1716, một lời mời đã được gửi đến mục sư tại Ettrick bởi Hội Thánh và giáo xứ Closeburn ở Dumfriesshire, mời ông trở thành mục sư của họ. Ngay sau đó là sự xuất hiện của các ủy viên từ Closeburn và hội đồng trưởng lão mà nó thuộc về. Họ thúc giục ông những nhu cầu của Hội Thánh tại Nithsdale, đặc biệt vì sự đông đúc của hội chúng và những sự chia rẽ gây xao lãng của nó. Người ta tin rằng chức vụ và sự trông nom của ông Boston sẽ đủ để chữa lành chúng; trong khi hơn cả gợi ý rằng tiền lương sẽ vượt quá chức vụ hiện tại của ông. Những vị khách lạ không được chào đón ấy cũng đã được các giáo dân tinh mắt nhìn thấy, một lần rồi lại một lần đến thăm nhà mục sư tại Ettrick; và mục đích của họ đã dễ dàng được đoán ra.
Tất cả điều này đã lấp đầy tâm trí ông Boston với lo âu và báo động, và đẩy ông đến nguồn tài nguyên quen thuộc và không bao giờ cạn của sự cầu nguyện. Nhưng ngay từ đầu, ông đã hết sức không muốn rời khỏi Ettrick. Tấm lòng và lương tâm ông đều nổi lên chống lại ý nghĩ rời bỏ những người này "như chiên không có người chăn," bất chấp nhiều điều đã xảy ra làm nguội lạnh tình cảm của ông và nới lỏng những dây ràng buộc ông với họ. Ông nghĩ đến sự hoang tàn thuộc linh mà ông đã thấy giữa họ chín năm trước, khi ông đến làm mục sư của họ; đến bầy chiên nhỏ mà ông đã quy tụ quanh mình trong những năm đầu của những lao nhọc đầy lo âu; và cách thức, trong khoảng thời gian gần hơn, và trước nhiều nản lòng và chống đối đa dạng, nó đã tăng lên hàng trăm. Nhưng ông cũng nghĩ đến sự thiếu kinh nghiệm và không trọn vẹn của họ, với hầu như không có người nào trong số họ đủ tư cách để dẫn dắt họ trong một cuộc khủng hoảng như việc ông ra đi chắc chắn sẽ gây ra. Và ông xác tín rằng hậu quả chắc chắn của việc ông rời bỏ họ vào lúc như vậy sẽ là phá hủy phần lớn công việc của ông trong suốt quá khứ. Và nó sẽ là tín hiệu cho những kẻ đang rình chờ sự vấp ngã và bất hòa của họ, và sẵn sàng xông vào như những con sói tham lam để cắn xé và nuốt chửng.
Hơn nữa, với sự quan sát sắc bén và nhạy cảm đạo đức của mình, vị mục sư tốt lành không thể bỏ qua khả năng rằng trong trường hợp ông chấp nhận lời mời — lời mời hứa hẹn với ông tiền công lớn hơn và địa vị xã hội cao hơn — dân Ettrick của ông sẽ quy hành động của ông cho động cơ vụ lợi. Quyền năng đạo đức của đời sống quá khứ của ông giữa họ do đó sẽ héo tàn trong một đêm, và phẩm cách của chức vụ Cơ Đốc sẽ chịu tổn hại bởi tay ông. Do đó ông quyết định rằng không điều gì sẽ xé ông ra khỏi Ettrick — nơi đã trở nên thiêng liêng đối với tấm lòng ông bởi nhiều mối liên hệ thánh khiết và kỷ niệm dịu dàng — trừ những dấu hiệu rõ ràng của sự quan phòng, rằng ngôi nhà miền núi này không còn là nơi an nghỉ của ông nữa.
Và trạng thái tâm trí cùng hành động của dân ông đã giúp nhiều để xác nhận ông trong niềm xác tín và quyết tâm này. Giá trị mà họ thấy mục sư của mình được người khác coi trọng đã giúp nhiều để nâng cao sự đánh giá của chính họ về sự xuất sắc của ông. Và các phước lành có lẽ sẽ có giá cao hơn trong sự đánh giá của chúng ta khi chúng dường như sắp bị mất. Ngay cả những biến cố nhỏ và không cố ý đôi khi cũng bày tỏ nhiều điều với vị mục sư tinh tế, người là một học trò suy ngẫm của sách sự quan phòng. Ví dụ, khi ông đang đi bộ một ngày nọ dọc đường công cộng với một trong các trưởng lão từ hội chúng cạnh tranh ở Nithsdale, một số phụ nữ nghèo gặp họ trên đường, và lo sợ không biết tất cả những cuộc viếng thăm và phỏng vấn này sẽ kết thúc ra sao, đã đứng lại và khóc lớn tiếng. Một trong những chủ đất giàu có nhất trong giáo xứ của ông, người cho đến lúc ấy vẫn còn bất mãn và chưa bao giờ bước vào nhà thờ của ông, nay bắt đầu tham dự đều đặn các nghi thức công cộng của tôn giáo; và ông tiếp tục thói quen ấy đến cuối đời. Và nhiều người mà ông đã an ủi trong lúc ốm đau hay sầu khổ, hay đã giúp đỡ trong những cuộc vật lộn với nghèo khó, hay đã đưa trở lại với Đấng Christ khỏi một đời sống vô đạo hay đồi bại, đã đến nài xin ông ở lại giữa họ, thậm chí với những giọt nước mắt từ những đôi mắt không quen khóc. Cuối cùng một kỳ kiêng ăn đã được công bố, mà vô số người không chỉ là những người tham dự tiệc thánh mà cả các giáo dân đã đến, làm dâng cao dòng người thờ phượng từ mọi ngả ở Ettrick, để họ có thể ngăn chặn sự mất mát bị đe dọa, bằng sự xưng tội và cầu nguyện. Không thể nào tình yêu của con người này dành cho Ettrick và dân nó, với sự đơn sơ và chân thành tin kính của ông, lại không được củng cố và gắn chặt thêm bởi những lời bày tỏ tự nhiên và không gượng ép về sự tôn kính và gắn bó của họ.
Chúng ta sẽ không tỉ mỉ truy vết lịch sử của "lời mời" này, trong đó Closeburn, "khao khát những ân tứ tốt nhất," đã tìm cách làm lung lay mối liên hệ của ông Boston với Ettrick và có được ông làm mục sư của mình — và Ettrick, với lòng nhiệt thành được đánh thức, đã làm hết sức để giữ lại con người mà chính nỗ lực ấy đã không ngạc nhiên khi khiến nó quý trọng hơn bao giờ hết. Sẽ là một câu chuyện ảm đạm và rối rắm nếu chúng ta mô tả lời mời trong các giai đoạn khác nhau của nó trong các phiên họp, và các hội đồng trưởng lão, và các tổng hội, "kéo lê thân hình chậm chạp" qua một thời kỳ gần mười hai tháng. Chúng ta sẽ đi thẳng đến kết quả cuối cùng của nó trước Ủy Ban của Tổng Hội Đồng năm 1717, mà việc giải quyết nó đã được giao phó. Các luật sư học thức, theo phong tục trong những trường hợp như vậy, đã nói cho cả hai bên. Và khi những phép biện chứng của họ đã kết thúc, mục sư tại Ettrick, người quan tâm sâu sắc nhất, và ít nhất cho đến nay liên quan đến Ettrick, biết rõ nhất các sự kiện và lẽ phải của vụ việc, đã đứng dậy và xin phép được nói. Vốn nhút nhát và rụt rè cách tự nhiên, nhưng khi ông bị lay động bởi ý thức bổn phận, ông đã vượt lên trên nỗi sợ loài người. Tình yêu khao khát của ông dành cho dân mình, những người mà ông kinh hãi ngay cả ý nghĩ bị tách rời, đã khiến ông nói với một nhiệt tình thánh và một sức thuyết phục dịu dàng, như thể môi ông đã được chạm bằng lửa thiên thượng. Chúng ta chỉ có chỗ cho vài đoạn kết:
"Thưa ngài Chủ tọa, công lý của Ủy Ban đáng kính có cho phép họ làm cho một hội chúng trở nên hoang tàn, hội chúng đã được trồng với biết bao khó khăn, và đã được quản trị với biết bao bất an không? Và trong biến cố của sự thuyên chuyển này,27 nó hẳn sẽ trở thành chính trung tâm của sự phân rẽ trong xứ, nơi có quá ít hy vọng về sự cung ứng ổn định — họ, trong lúc ấy, lại phản đối mạnh mẽ như vậy. Và tất cả điều này trong một thời kỳ mà có quá ít nhu cầu về những sự thuyên chuyển. Nhưng giáo xứ đang theo đuổi tôi có thể được ổn định cách khác với lợi thế lớn hơn nhiều. Sự tôn trọng của họ đối với sự bình an của Hội Thánh này có cho phép họ tạo cớ gây khó chịu cho một hội chúng trong hoàn cảnh tôi đã kể không? Lòng trắc ẩn của họ có cho phép họ lấy đi một người mà tinh thần đã tan vỡ với những hậu quả của tính khí gây chia rẽ này, và ném ông vào một nơi khác mà nó hẳn sẽ còn hơn thế nữa không? Hay dẫn một người ra và đặt ông trên băng nơi ông không biết cách giữ chân mình, và khi ông ngã thì phải ngã cách vô ích — ý tôi là, không có lợi ích nào cho Hội Thánh đạt được nhờ đó. Không, thưa ngài Chủ tọa, tôi không thể tin những điều này.
"Tôi đã được bổ nhiệm hai lần rồi, và tôi chúc tụng Chúa, Đấng đã vui lòng trong cả hai lần cho tôi thấy cách thuyết phục lời kêu gọi của chính Ngài đi cùng với lời kêu gọi của Hội Thánh Ngài. Và tôi đã cảm thấy cần lời kêu gọi của Ngài đi kèm với lời kêu gọi của Hội Thánh đến nỗi thật không thể tha thứ nếu dám chuyển sang một giáo xứ khác mà không có nó. Tôi đã xác tín trong lương tâm mình, về việc Chúa kêu gọi tôi đến Ettrick. Và sự rõ ràng của tôi về lời kêu gọi đến nơi ấy chưa bao giờ bị che mờ, ngay cả trong những giờ đen tối nhất của tôi. Và nếu tôi không có điều đó để nâng đỡ mình ở đó, tôi hẳn đã chìm dưới gánh nặng của mình. Nay, tôi đã cố gắng, theo mức độ ân điển ban cho tôi, gạt sang một bên những khuynh hướng của riêng mình và sự cân nhắc về sự dễ chịu và thỏa lòng của tấm lòng mình, và đặt vấn đề này trước Chúa để xin ánh sáng — để khám phá ý Ngài về nó, cố gắng chờ đợi Ngài trong đường lối của lời và công việc Ngài. Nhưng tôi thành thật tuyên bố sau tất cả, rằng tôi không có sự rõ ràng nào để chấp nhận lời mời đến Closeburn, cũng không có nền tảng cho lương tâm mình trong sự thuyên chuyển này, điều không nên dựa trên thẩm quyền của loài người. Tôi hoàn toàn tôn trọng thẩm quyền của Hội Thánh này, và chức vụ của tôi rất quý giá đối với tôi. Vì vậy tôi sấp mình dưới chân quý ngài, nài xin quý ngài sẽ không ban sự thuyên chuyển này, điều đã bị hội đồng trưởng lão và tổng hội mà tôi là thành viên từ chối, và những người am hiểu nhất về tình trạng của giáo xứ Ettrick và những gì liên quan đến tôi. Trong khi cả giáo xứ ấy và tôi chỉ được rất ít vị thẩm phán đáng kính hiện nay biết đến.
Nhưng nếu Đức Chúa Trời thánh khôn ngoan vui lòng để tôi, vì sự thử thách và sửa trị tôi, phải chịu án thuyên chuyển tôi từ giáo xứ Ettrick sang giáo xứ Closeburn, vì đó là một trách nhiệm mà tôi không có sự rõ ràng nào để đảm nhận, tôi quyết định, nhờ ân điển, chịu khổ hơn là bước vào nó cách mù quáng. Dù vậy, trong lúc này, tôi không thể không nghĩ rằng sẽ là một biện pháp khắc nghiệt khi trừng phạt tôi, chỉ vì tôi không thể nhìn bằng mắt của người khác."
Khi ông Boston bắt đầu bài phát biểu của mình, ấn tượng trong số các thành viên của chính Ủy Ban, cũng như trong số những người chứng kiến, là đa số phiếu áp đảo sẽ ủng hộ việc thuyên chuyển ông sang Closeburn. Nhưng khi ông tiến hành trong các lập luận và lời kêu gọi của mình, không khó để đọc trên nét mặt của nhiều vị phụ lão đáng kính rằng họ đang trở nên lung lay trong sở thích của mình, và rằng lá phiếu cuối cùng sẽ nghiêng về phía Ettrick. Và quả đúng như vậy.
"'Với đa số áp đảo,' người đàn ông biết ơn tự mình thuật lại, 'án đã được tuyên theo hướng có lợi cho chúng tôi. Và những người khác cũng như tôi, đã xác tín rằng bài phát biểu tôi đã đọc là điều đã ảnh hưởng đến Ủy Ban và lay động lòng trắc ẩn của họ. Tôi phải nói rằng Chúa đã ở cùng tôi trong cách điều hành, ban cho tôi trong giờ đó cả điều phải nói lẫn lòng can đảm để nói. Và ngay cả khi tôi chạy, Ngài cũng không để tôi vấp ngã.'"
Tin vui đã đem niềm vui đến mọi trang trại và túp lều của người chăn chiên và túp lều của người nghèo ở Ettrick. Chúng ta có thể tưởng tượng những đống lửa đã được nhóm lên trên mọi ngọn núi khắp giáo xứ rộng lớn, như những người đàn ông vài thế hệ trước vẫn thường nhóm khi dân chúng nghe tin về một cuộc xâm lăng từ bên kia Biên giới. Vào Chúa nhật tiếp theo, nhà thờ không thể chứa nổi hơn một phần nhỏ của vô số người đến từ mọi ngả của giáo xứ để cảm tạ Đức Chúa Trời vì sự kết thúc hạnh phúc của những tháng lo âu của họ. Biến cố đã đánh dấu một thời kỳ, không chỉ trong đời sống và chức vụ của ông Boston, mà trong lịch sử tôn giáo của giáo xứ. Sự lạnh nhạt và nghi ngờ dường như đã tan biến. Bằng hành động vô tư ấy, trong đó ông đã tha thiết nài xin được giữ lại tại Ettrick, ông đã đặt sự cao thượng quên mình của mình vượt ngoài mọi nghi ngờ, và bày tỏ một tình yêu dành cho dân mình mà nhiều dòng nước không thể dập tắt. Ông đã chinh phục tấm lòng của mọi người. Dân chúng nay đã hiểu mục sư của mình. Nhân cách của con người từ nay sẽ càng làm tăng thêm quyền năng của sứ điệp ông. Ông có ý thức rằng mình nay sẽ giảng cho một dân chúng hiệp nhất, và không lâu sau ảnh hưởng và sự hữu ích gia tăng của ông đã bắt đầu bày tỏ trong nhiều hình thức. Ông không tự huyễn hoặc rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại những sự không nhất quán giữa dân mình, và thậm chí những sự sa ngã nản lòng. Nhưng nay, so với phần lớn kinh nghiệm quá khứ của mình, dường như con tàu đã đi ra ngoài vùng bão tố thường xuyên, và đang lướt êm trước gió mậu dịch đến bến bờ đã định.
CHƯƠNG 6. "Fourfold State" ("Bốn Trạng Thái")
"Fourfold State" ("Bốn Trạng Thái") — Những biến cố — Sự lưu hành rộng rãi — Các lễ tiệc thánh — Những người lạ từ xa — "Tích trữ để dành" — Một nỗi buồn lớn.
Với tình cảm và sự tin cậy của các giáo dân nay quy tụ quanh mình, và được giải thoát khỏi những lo âu gây xao lãng và chán nản do sự chia rẽ và xa cách gây ra, ông Boston nay tiến hành soạn thảo cuốn "Fourfold State" của mình, mà tên ông và tên Ettrick sẽ mãi mãi gắn liền không thể tách rời. Có lẽ việc viết cuốn sách đã không chiếm hơn hai năm trong phần đầu của thập niên thứ hai trong chức vụ tại Ettrick của ông. Nhưng vì nhiều nguyên nhân, những khoảng thời gian dài nhiều năm đã xen vào hơn một lần để cản trở tiến triển thêm, và ngăn chặn việc xuất bản gần như vô thời hạn. Những tâm trạng tự ti hết lần này đến lần khác đã giữ ông lại khỏi bước quyết định này. Và mong muốn đưa cuốn sách gần hơn đến lý tưởng của ông về điều nó nên là, khi bàn về những chủ đề có tầm quan trọng và sự thú vị siêu việt như vậy, đã làm tăng thêm sự trì hoãn rất nhiều. Thêm vào đó, sự đánh giá khiêm tốn của ông về sự thành công có thể có của cuốn sách, cùng với sự hiểu biết của ông về thu nhập ít ỏi của mình, đã khiến ông e ngại những khó khăn về tiền bạc trong trường hợp thất bại. Nhưng trở ngại này, khi được biết đến, đã nhanh chóng được đáp ứng bằng lời hứa giúp đỡ mọi sự cần thiết từ những anh em trong chức vụ mà chúng ta đã nêu tên, và những người đánh giá tác giả và cuốn sách của ông cao hơn nhiều so với chính ông. Còn về Tiến sĩ Trotter, "vị thầy thuốc yêu dấu" và "người bạn tâm giao" của ông cả tại Simprin lẫn Ettrick, người đã đưa ra gợi ý đầu tiên về việc viết một cuốn sách như "Fourfold State," và người đã yêu ông với tất cả tình cảm hào hiệp của Giô-na-than đối với Đa-vít, ông hẳn đã sẵn sàng đáp ứng mọi khó khăn, chỉ bằng nguồn lực của riêng mình. Nhưng ông đã qua đời trong những sự trì hoãn gây khó chịu và bực bội ấy. Và thế là một nhà xuất bản tại Edinburgh cuối cùng đã được tìm kiếm và đảm bảo, và việc in ấn "Fourfold State" đã tiến hành.
Tuy nhiên, ngay từ đầu, một biến cố đã xảy ra, không thiếu những nét khôi hài, nhưng hẳn đã thử thách nghiêm trọng tính khí và làm căng thẳng sự kiên nhẫn của vị mục sư chịu đựng nhiều. Dường như một trong những viên chức dân sự của Edinburgh đã, bằng cách nào đó, hỗ trợ trong các cuộc thương lượng kinh doanh liên quan đến việc tìm một nhà in và nhà xuất bản phù hợp cho "Fourfold State." Nhưng không thỏa mãn với hành động tử tế này, vốn đã có ích cho tác giả, ông đã tự nguyện đưa ra dịch vụ thêm và không được yêu cầu là hiệu đính các bản in thử của cuốn sách khi nó đi qua nhà in, đưa ra những sửa đổi và gợi ý của mình ngay sau khi chúng rời tay nhà in, và trước khi chúng được gửi ra Ettrick. Và trong sự tự phụ quá đáng của mình, viên kiểm duyệt tự phong này đã tưởng tượng rằng việc hiệu đính của ông sẽ mở rộng, không chỉ đến sự chính xác của nhà in, mà đến văn phong và thậm chí đến tư tưởng của tác giả, để đưa những câu văn xa lạ, hay những phần của câu văn, vào trong tác phẩm. Vậy thì, sự kinh ngạc và hổ thẹn của ông Boston hẳn phải lớn đến đâu khi ông thấy bản in thử đầu tiên, như đã được viên Thủ quỹ thành phố hiệu đính, bị bôi bẩn và nhòe nhoẹt khắp nơi với những sửa chữa, và những thay đổi được đưa vào mở rộng không chỉ đến những lỗi của nhà in mà đôi khi đến cả tình cảm và văn phong, làm nhạt đi những câu nói súc tích thành những lời sáo rỗng nhạt nhẽo, hay thay thế những lời lẽ hoa mỹ sáo rỗng cho những lời mạnh mẽ của sự sốt sắng không sợ hãi, vốn được định và phù hợp để đánh thức và báo động lương tâm. Nó giống như khuyên một con ngựa đua cải thiện tốc độ bằng cách cưỡi cà kheo, hay đặt vào tay một chiến binh một thanh gươm được bọc trong dây thường xuân. Sự tự phụ này quá sức ngay cả sự chịu đựng của mục sư Ettrick. Gửi thư đến nhà in xin một bản "in thử" sạch, ông đồng thời cho vị ân nhân quá sốt sắng của mình biết rằng ông sẽ không cần sự giúp đỡ thêm của ông nữa.
Thói quen tự ý sửa chữa các tác giả và tác phẩm của họ cách không thể biện minh này đã không chết cùng với thời đại của Boston. Nhà thơ Montgomery, người đã làm nhiều để làm giàu thánh ca học của các Hội Thánh bằng các thánh ca của mình, đã than phiền rằng trong nhiều trường hợp, những người biên soạn sách thánh ca, không thỏa mãn với việc nhận từ ông sự cho phép lấy các thánh ca của ông mà không trả công, đã sửa đổi chúng theo ý thích. Và hầu như luôn luôn là theo chiều hướng tệ hơn, phá hủy nhịp điệu và âm hưởng của các dòng thơ, thay thế một từ văn xuôi nào đó cho một cách diễn đạt có hình ảnh trong đó, và đôi khi không chỉ thay đổi tư tưởng, mà còn khiến tác giả nói điều mà ông không tin.
Nhan đề bao quát và khéo léo của cuốn sách là những lời này, "Human Nature in its Fourfold State of Primitive Integrity, Entire Depravity, Begun Recovery, and Consummate Happiness or Misery" ("Bản Tính Con Người trong Bốn Trạng Thái: Sự Ngay Thẳng Nguyên Thủy, Sự Đồi Bại Hoàn Toàn, Sự Phục Hồi Đã Bắt Đầu, và Hạnh Phúc hay Khốn Khổ Trọn Vẹn"). Điều này đã chỉ rõ đầy đủ rằng tác giả sẽ trình bày cho độc giả của mình một hệ thống thần học Cơ Đốc hoàn chỉnh, nhằm mô tả phương pháp của Đức Chúa Trời trong sự cứu chuộc loài người, là một tuyên bố súc tích về "Phúc Âm vinh hiển của Đức Chúa Trời phước hạnh," để chỉ đường trở lại từ "Thiên Đường Đã Mất" đến "Thiên Đường Được Chuộc Lại."
Có một nét quan trọng và nổi bật của cuốn sách mà cách xử lý của tác giả đã phân biệt nó với phần lớn những hệ thống thần học đã được trao cho thế gian, cả trong thời của ông lẫn trong các thời trước. Những hệ thống ấy thường quá mang tính học thuật trong cấu trúc và văn phong đối với độc giả thông thường, bị chất đầy học thức, thiếu yếu tố thực tiễn, và cũng quá thường bị làm cho khó chịu bởi những tranh luận gây xao lãng và vô ích về những chuyện vặt vãnh tương đối. Đó là mục đích của mục sư tại Ettrick — người được đưa vào sự tiếp xúc hằng ngày với dân thường và biết cách suy nghĩ và cảm nhận của họ — rằng trong khi trình bày các lẽ thật Cơ Đốc dưới hình thức có hệ thống, và theo cách thức để chỉ ra mối liên hệ và sự phụ thuộc lẫn nhau của chúng, ông thích ứng ngôn ngữ của mình với khả năng chung của độc giả. Ông sẽ đem toàn bộ để áp dụng vào những nhu cầu lớn nhất của con người và sự an lạc đời đời của họ. Như đã được nói cách hay,
"Ông đã cầm tay đứa trẻ lạc lối vì sự vi phạm một cách thân mật, và hạ mình xuống ngang tầm khả năng chưa được dạy dỗ của nó, cho nó một cái nhìn rõ ràng và liên tục về sự vô tội mà nó đã sa ngã, sự khốn khổ mà nó đang vướng vào, chương trình phục hồi mà nó đang ở dưới, và niềm hy vọng mà nó có thể chính đáng nuôi dưỡng, bằng cách thuận phục chương trình ấy. Mắt ông, khi viết, hướng về kẻ có tội chưa thức tỉnh, để lay ông ta khỏi cơn mê nguy hiểm; — về người tìm kiếm lo âu, để dẫn bước chân người ấy vào đường ngay; — và về người tân tín hữu, để giữ người ấy khỏi những nẻo quanh co và những sự trì hoãn nguy hiểm. Ông không bao giờ quên chỉ ra mối liên hệ của giáo lý Cơ Đốc với lương tâm, tình cảm, và đời sống, và hòa lẫn với ánh sáng của sự sắp xếp có hệ thống, là sự dịu dàng khẩn thiết và lời kêu gọi thực tiễn" (cố Tiến sĩ Young tại Perth).
Thỉnh thoảng, trong khi đọc "Fourfold State" (Bốn Trạng Thái), chúng tôi đã bị ấn tượng bởi cách tác giả vận dụng các câu Kinh Thánh một cách khéo léo, đặt chúng vào hoàn cảnh xung quanh như thể chúng đã được đặt trong Kinh Thánh chính là cho dịp ấy. Cũng vậy, chúng tôi đã say mê với sự thích ứng tài tình của ông các sự kiện trong Kinh Thánh vào những biến cố đương thời, và cả với sự khéo léo mà ông khơi ra những tư tưởng mới từ những bản văn quen thuộc. Tất cả đều có hiệu quả như một khám phá mới, hay như một viên ngọc trai tìm thấy trên con đường mòn đã đi qua. Và tất cả được diễn đạt bằng những lời lẽ được chọn lựa khéo léo như "những trái táo bằng vàng trong giỏ bạc," khiến chúng tôi nhớ đến Philip Henry trong những lúc hòa nhã và vui vẻ nhất của ông. Trong khi những lúc khác, chúng tôi đã kinh ngạc khi ông dường như đọc thấu chính lòng mình, và ban cho những điều vô hình và đời đời một thực tại kỳ diệu. Chúng tôi cảm thấy như thể ông đã thừa hưởng năng lực hiếm có của Richard Baxter như thấy trong "Now or Never" (Bây Giờ Hay Không Bao Giờ) và "Saints' Everlasting Rest" (Sự Nghỉ Ngơi Đời Đời Của Các Thánh Đồ) của ông.
Chúng ta có lời chứng của chính Ông Boston, được lặp lại hơn một lần trong nhật ký của ông, rằng "Fourfold State" của ông được viết xuyên suốt trong sự cầu nguyện nhiều. Và có một truyền thống có thể truy ngược đến chính thời của ông, rằng chương cuối của cuốn sách, về chủ đề thân thương là Thiên Đàng, đã được ông viết theo nghĩa đen khi đang quỳ gối. Và truyền thống ấy càng trở nên đáng tin khi chúng ta đọc phần đó của cuốn sách. Có một sự nâng cao lạ lùng trong tư tưởng của ông, và sự hùng vĩ trong lời lẽ, vượt xa mọi điều đã được viết trước đó. Bấy giờ dường như, giống như Người Hành Hương của Bunyan, ông đã đi trong xứ Biu-la, đã thấy các thiên sứ, và nghe tiếng của các nhạc công trên trời. Sau đây là lời của ông về Sự Nhận Biết Nhau Trên Thiên Đàng:—
"Nơi đó chúng ta sẽ thấy A-đam và Ê-va trong thiên đàng trên trời, tự do ăn trái của cây sự sống; Áp-ra-ham, Y-sác, và Gia-cốp, cùng mọi tổ phụ thánh, không còn lang thang từ xứ này sang xứ khác, mà đã đến sự nghỉ ngơi đời đời của họ; mọi tiên tri đang no mắt trước vinh quang của Đấng mà họ đã tiên tri về sự đến của Ngài; mười hai sứ đồ của Chiên Con ngồi trên mười hai ngôi của họ; mọi thánh tử đạo trong áo dài trắng, với mão triều thiên trên đầu; các vua tin kính được thăng lên một vương quốc không hề rúng động; và những người khiến nhiều người trở về sự công chính, sáng như các ngôi sao đời đời vô cùng. Nơi đó chúng ta sẽ thấy bạn bè, thân nhân, và người quen tin kính của mình, như những trụ cột trong đền thờ của Đức Chúa Trời, không còn rời xa chúng ta nữa.
"Và rất có thể các thánh đồ sẽ nhận biết nhau trên thiên đàng — ít nhất họ sẽ nhận biết bạn bè, thân nhân, và những người họ đã quen khi còn trên đất, cùng những người đã nổi bật nhất trong Hội Thánh. Điều này dường như được bao hàm trong sự hoàn hảo của hạnh phúc mà các thánh đồ sẽ được nâng lên nơi đó. Nếu A-đam biết Ê-va là ai và là gì ngay từ cái nhìn đầu tiên, khi Đức Chúa Trời đem nàng đến cùng ông, thì cớ sao ai lại nghi ngờ rằng vợ chồng, cha mẹ và con cái, sẽ nhận biết nhau trong vinh quang? Nếu những người Tê-sa-lô-ni-ca, được hoán cải qua chức vụ của Phao-lô, sẽ là 'mão triều thiên của sự vui mừng của ông trước mặt Đức Chúa Giê-xu Christ chúng ta khi Ngài đến,' thì cớ sao chúng ta lại không kết luận rằng các mục sư sẽ nhận biết đoàn chiên của mình, và đoàn chiên nhận biết các mục sư của mình trên thiên đàng? Và nếu các môn đồ trên Núi Hóa Hình đã nhận biết Môi-se và Ê-li, những người họ chưa từng thấy trước đây, thì chúng ta có cơ sở để nghĩ rằng chúng ta cũng sẽ nhận biết họ khi chúng ta đến thiên đàng. Sự thông công của các thánh đồ sẽ rất thân mật nơi đó: 'họ sẽ ngồi đồng bàn với Áp-ra-ham, Y-sác và Gia-cốp trong nước thiên đàng.' La-xa-rơ 'được các thiên sứ đem để vào lòng Áp-ra-ham,' điều đó biểu thị sự giao thiệp rất thân mật và quen thuộc."
Vào ngày 6 tháng 11 năm 1720, Ông Boston nhận được từ nhà xuất bản của ông ở Ê-đin-bua cuốn "Fourfold State" đóng bìa đầu tiên. Sáng hôm sau, ông ở lại trong phòng nghiên cứu nhiều giờ liên tục trong sự tạ ơn không dứt và cầu nguyện kéo dài. Không lâu trước đó, ông đã viết bản ghi này trong nhật ký của mình:
"Phải tốn nhiều công sức mới đứng vững được trước ý nghĩ xuất bản cuốn sách ấy, bị giằng xé giữa hai điều — một là mạo hiểm đưa một tác phẩm thấp hèn như vậy ra đời, trong khi nhiều người mà sách của họ tôi không đáng xách dép còn đang im lặng; và hai là nỗi sợ ngồi yên trước tiếng gọi của sự quan phòng."
Nhưng chỉ trong vài tháng, tấm lòng của vị tác giả quá rụt rè đã được khích lệ bởi tin tức từ Ê-đin-bua về việc bán nhanh chóng ấn bản thứ hai và thậm chí ấn bản thứ ba. Và nhiều năm trước khi qua đời, ông đã có thể ghi lại, với sự khiêm nhường và tạ ơn lẫn lộn, dâng lên thành sự kinh ngạc thờ phượng, rằng luận văn ấy đã chinh phục lòng của mọi tầng lớp và mọi hoàn cảnh con người. Chúng ta đã ghi nhận trong lời giới thiệu, rằng nhờ "Fourfold State" của ông, mà ông đã do dự nhiều năm mới dám thả xuống biển cả bất định của dư luận công chúng, Ông Boston đã thực sự rao giảng Phúc Âm về tình yêu vĩ đại của thiên đàng, không chỉ cho đoàn chiên của ông ở Ét-trích, mà còn cho các tỉnh miền nam và đông nam của Xcốt-len. Trong mọi hạt được tưới bởi sông Tweed, sông Nith, sông Annan, sông Dee, và các vùng thượng lưu của sông Clyde, cuốn sách được mọi người đọc theo nghĩa đen, và hàng nghìn người được hoán cải.
Chúng ta thấy ông nhắc đến trong chương cuối của nhật ký, rằng vượt xa phạm vi mà "Fourfold State" đã gặt hái những mùa đầu tiên, ông đã nhận được một "báo cáo an ủi" về sự được đón nhận và hữu ích của nó ở những nơi xa xôi, đặc biệt là ở vùng Cao nguyên Xcốt-len. Và không chỉ trong những túp lều của người nghèo và trong nhà của tầng lớp trung lưu, mà nó còn được đón chào như nhau trong những dinh thự của người giàu và trong những lâu đài của giới quý tộc, và nó đến với sự chữa lành trên đôi cánh của nó. Trên kệ sách nhỏ trong túp lều cô độc ở những thung lũng xa xôi, nó nằm như một vật quý được trân trọng bên cạnh ngụ ngôn bất hủ của Bunyan. Và điều này tiếp tục qua hơn một hoặc hai thế hệ. Đó là một trong những cuốn sách mà Đức Chúa Trời đã chọn, để qua đó Ngài làm những phép lạ của ân điển. Thậm chí cuộc trò chuyện hằng ngày của dân thường cuối cùng cũng được làm giàu bởi nhiều câu châm ngôn súc tích đầy sức hút, mà "Fourfold State" rất dồi dào. Việc đọc đi đọc lại đầy thích thú đã khiến nhiều người trong họ không chỉ trở thành những Cơ Đốc nhân được soi sáng, mà còn là những nhà thần học tài giỏi. Và thậm chí những mục sư thuộc một hạng nhất định, những người quen thuộc với văn học đương thời hơn là với các thư tín của Phao-lô, đã từng nhận một thất bại ê chề khi tranh luận về các vấn đề tôn giáo với những tay đấu vật miền Biên giới ấy. Không ai có thể viết xứng đáng lịch sử tôn giáo của Xcốt-len trong phần lớn thế kỷ mười tám và đầu thế kỷ mười chín, mà không thừa nhận rằng, trong suốt thời kỳ dài ấy, cuốn sách này đã là một trong những nhân tố hùng mạnh nhất trong việc dẫn dắt con người vào vương quốc Đức Chúa Trời. Ngay cả đến ngày nay, nó cũng chưa phải là một năng lực đã cạn kiệt.
Có một trải nghiệm mới khác bắt đầu mang lại nhiều niềm vui thánh khiết cho lòng Ông Boston, và có lẽ tiếp tục làm vui lòng ông đến cuối đời. Tôi muốn nói đến vô số người kéo đến từng dòng từ các giáo xứ khác, và thậm chí đi từ những vùng xa xôi của Xcốt-len, để có mặt tại lễ kỷ niệm Tiệc Thánh hằng năm, và cùng với những người thờ phượng ở Ét-trích tham gia tuần lễ hội thánh khiết gắn liền với nó. Tập tục này tìm được lời giải thích trong sức hút của những ân tứ xuất chúng của Ông Boston với tư cách là người giảng, cũng như của những mục sư khác cùng tâm linh mà ông thường mời hiệp cùng ông trong những cuộc nhóm họp hằng năm ấy. Nhưng nó còn được giải thích hơn nữa, bởi thực tế là trong quá nhiều giáo xứ của Xcốt-len, các mục sư đã bắt đầu giảng "một Phúc Âm khác vốn chẳng phải là Phúc Âm," và thay thế những vỏ trấu của một triết học nông cạn vô hồn, hay của những đạo đức khô khan, cho sứ điệp thiêng liêng mà họ đã được ủy thác để giảng, và nhờ đó Đức Chúa Trời cứu các linh hồn. Những thính giả bất mãn của họ kéo đến hằng năm dự những kỳ lễ Tiệc Thánh như những lữ khách khát nước trong sa mạc đến một suối nước hằng sống, thường xua tan sự tẻ nhạt của hành trình và làm cho các thung lũng và sườn núi vang lên, bằng cách hát các thi thiên.
"Họ cất lên những nốt nhạc mộc mạc trong vẻ đơn sơ;
Họ hòa điệu lòng mình — mục đích cao quý nhất:
Có lẽ giai điệu hoang dã của 'Dundee' vang lên,
Hay 'Martyrs' ai oán, xứng đáng với tên gọi;
Hay 'Elgin' cao quý nhóm lên ngọn lửa hướng trời —
Ngọt ngào nhất trong các bài thánh ca của Xcốt-len." 28
Điều đó thường khiến họ nhớ đến những người hành hương Do Thái thời Cựu Ước, đi thành đoàn lên Giê-ru-sa-lem để giữ Lễ Vượt Qua.
Ông Boston đón chào những vị khách hằng năm ấy như thể ông đã nghe lời của một sứ đồ, "Chớ quên sự tiếp khách; có khi kẻ làm điều đó đã tiếp đãi thiên sứ mà không biết." Ông dẫn đầu trong lòng hiếu khách ngày càng mở rộng kéo dài nhiều ngày. Cuối cùng, ông đã tự bỏ tiền xây thêm hai phòng mới rộng rãi cho nhà mục sư của mình. Đó là để tăng chỗ ở cho khách lạ, nhiều người trong số họ ông biết là anh em thật trong Đấng Christ, và những người khác là những người thành tâm tìm kiếm con đường sự sống, và không xa vương quốc thiên đàng bao nhiêu.
Dân chúng Ét-trích hạnh phúc hoàn toàn đồng cảm với mục sư của họ, với tấm lòng ngày càng mở rộng nghĩ ra những điều rộng rãi. Có hơn một Phê-bê, hay Gai-út, hay Bê-rít-sin trong những thung lũng cô độc và bên những dòng suối núi, chờ đợi và khao khát được thỏa sức bày tỏ lòng hiếu khách và tình yêu thương. Ông Boston viết về một người tên Isabel Biggar, "một Cơ Đốc nhân đặc biệt," như trong một dịp nọ đã "tiếp đãi một số lượng lớn khách lạ." Và, khi viết về một tuần lễ hội thánh khác, ông ghi lại một cách vui vẻ rằng,
"chỉ riêng trong khu vực Midgehope đã có khoảng một trăm tám mươi người lạ, tám mươi người trong số đó được William Blaik, chồng của Isabel Biggar nói trên, tiếp đãi;" thêm vào, với chi tiết mộc mạc, "đã trước đó nướng cho họ nửa boll bột làm bánh, mua bốn shilling mười pence Anh bánh mì lúa mì, và giết ba con chiên, và dọn ba mươi giường. Và tôi tin rằng người hàng xóm của họ, Robert Biggar, anh của Isabel, cũng gần như vậy. Tôi ghi điều này, một lần cho tất cả, làm một mẫu về lòng hiếu khách của giáo xứ; vì Đức Chúa Trời đã ban cho dân này tấm lòng rộng rãi để chia sẻ của cải của họ trong những dịp này và cả những dịp khác nữa. Và lòng tôi từ lâu đã trong dịp ấy đặc biệt quan tâm cầu xin phước lành trên của cải của họ, với một cảm xúc tự nhiên như thể họ được sinh ra từ thân thể tôi. Những người trong vòng một dặm quanh nhà thờ vẫn phải gánh phần nặng hơn nhiều trong những dịp trọng thể."
Có lý do để nghĩ rằng chính vào thời kỳ này Ông Boston bắt đầu tập tục dành riêng một phần cố định trong thu nhập hằng năm của mình cho các mục đích tôn giáo và từ thiện, hành động theo tinh thần hướng dẫn của Phao-lô cho các thành viên Hội Thánh tại Cô-rinh-tô: "Cứ ngày đầu tuần lễ, mỗi một người trong anh em khá tùy sức mình chắt lót được bao nhiêu thì để dành tại nhà mình." Tiến sĩ Paley, và những người khác trong thời của ông, đã được ghi công là những người đầu tiên nêu đề xuất của sứ đồ này lên để các Hội Thánh lưu ý và noi theo. Nhưng tập tục ấy từ lâu đã được báo trước, ít nhất trong nguyên tắc và tinh thần, bởi vị mục sư tốt lành của Ét-trích. Những lời mà ông ghi lại điều này, khi viết cho gia đình, mang tính đặc trưng trong sự tỉ mỉ chi tiết. Và chúng đánh dấu sự khởi đầu của một tập tục được tiếp tục vui vẻ đến cuối đời ông:—
"Một phần tiền lương của tôi đến vào khoảng thời gian ấy, ngày 30 tháng 3 năm 1718, tôi đã để riêng năm mươi mác trong đó cho các việc đạo đức. Và từ đó về sau tôi luôn giữ một hộp riêng, gom thành từng phần hằng năm số tiền năm mươi mác nói trên; bỏ vào phần lớn từng đợt nhỏ, và chi ra khi có dịp cần; và tôi luôn giữ một ít trong túi bên trái. Việc phát chẩn cho người nghèo tại nhà để họ có thức ăn, vẫn tiếp tục như trước không kể đến quỹ này; chỉ có bất cứ len nào cho họ vào mùa hè, vì tôi không có len của mình, thì mua bằng quỹ này; các của dâng ngày Sa-bát của chúng tôi cũng lấy từ đó. Tôi thấy cách này có ích cho người nghèo, và mang lại nhiều sự nhẹ nhõm cho chính tôi; vì nhờ đó tôi đã có thể cho đi đáng kể trong những dịp đặc biệt, và làm điều đó với sự nhẹ nhàng hơn cho mình so với cách khác, luôn xem phần thu nhập hằng năm ấy không phải của tôi, mà là của Chúa."
Sẽ nhận thấy rằng trong những lời ấy, vị mục sư tốt lành không chỉ trình bày sự khởi đầu của tập tục này, mà còn sự hài lòng của ông về nó sau một thời gian kinh nghiệm. Nó bảo đảm sự suy xét và hệ thống trong việc cho đi của ông, và khiến thu nhập của ông có nhiều khả năng được để dành và phân phát dưới ảnh hưởng và động cơ tôn giáo hơn. Nó bảo vệ ông khỏi cả sự quá tay thiếu suy xét lẫn sự kìm kẹp keo kiệt, khi lương tâm và lòng bác ái nắm tay nhau trong chức quản gia đối với của cải trần gian của ông. Và nó thậm chí giúp nuôi dưỡng một tinh thần tôn giáo lành mạnh khi nhìn vào những khoản để dành hằng năm của mình, nghĩ về chúng như những vật đã được biệt riêng thánh, vốn không còn thuộc về ông nữa, cũng như của dâng của người thờ phượng trong đền thờ sau khi ông đã đặt nó trên bàn thờ của Đức Chúa Trời.
Giữa những ghi chép về các biến cố và trải nghiệm này, vốn hẳn đã mở ra nhiều suối nguồn biết ơn và vui mừng trong lòng vị mục sư tận hiến của Đấng Christ này, giờ đây chúng ta được gọi để nhắc đến một biến cố đã trở thành nguồn lo âu và buồn rầu suốt đời ông. Vào mùa hè năm 1720, người vợ yêu dấu của ông, người mà chúng ta thấy ông miêu tả tính cách vào giai đoạn đầu của đời sống hôn nhân, với bao sự trân trọng và vẻ đẹp rực rỡ, bắt đầu cho thấy những triệu chứng không thể nhầm lẫn của chứng điên loạn. Để trích lời của chính ông, "Trí tưởng tượng của nàng bị hư hại ở một điểm đặc biệt, khiến nàng rất bất an, kèm theo những bệnh tật và đau đớn thể xác vô cùng lớn và nhiều." Và sự nhật thực đen tối của tâm trí này, dù đôi khi giảm bớt, hiếm khi hoàn toàn qua đi. Trong những năm sau, bóng tối càng đen hơn nữa. Cây đàn luýt một thời ngân vang êm ái giờ chỉ phát ra những âm thanh lạc điệu. Nó chạm đến Ông Boston ở điểm mềm yếu nhất của ông. Chắc chắn, nếu ông được phép, như Đa-vít, chọn giữa các hình thức đau khổ khác nhau, thì đây là điều cuối cùng ông sẽ chọn. Cuối cùng, người chịu khổ đáng thương bị giam hoàn toàn trong một căn phòng, mà chồng nàng gọi một cách cảm động là "nhà tù trong cùng." Và nơi đó nàng đã trải qua nhiều tháng nhiều năm, là đối tượng của một chứng bệnh tâm thần mà không khoa học hay phương tiện nào của con người có thể làm giảm nhẹ. Những ám chỉ đến nỗi buồn lớn này xuất hiện đi xuất hiện lại trong nhật ký của Ông Boston. Và khi đọc chúng, chúng ta dường như nghe thấy tiếng rên rỉ và thở dài của ông. Đây có phải là lửa của Đấng Luyện Kim mà Ngài đã một lần nữa quăng vàng của mình vào để luyện lần thứ bảy? Chức vụ và công việc của ông, cùng với nguồn lực không bao giờ cạn là sự cầu nguyện, đã mang lại cho người chịu khổ sự an ủi tốt nhất của ông. Nỗi hoạn nạn là một trong những điều mầu nhiệm của sự quan phòng mà nhiều thánh đồ của Đức Chúa Trời không xa lạ, và đang chờ lời giải thích của thế giới vinh hiển nơi "trong sự sáng Ngài, chúng tôi sẽ thấy sự sáng."
"VỀ BỐN TRẠNG THÁI." 30
(26.) Sự ngay thẳng trong ông: Vì nếu trái đầu mùa là thánh, thì cả khối bột cũng thánh; và nếu rễ là thánh, thì các nhánh cũng thánh. Nhưng sẽ nói thêm về điều này sau. Nếu A-đam đã đứng vững, thì không ai tranh cãi sự đại diện.
Ứng dụng thứ nhất: để Biết. Điều này cho chúng ta thấy,
Thứ nhất, rằng không phải Đức Chúa Trời mà chính Con Người là Nguyên Nhân của sự hư vong mình. Đức Chúa Trời đã dựng nên ông ngay thẳng. Đấng Tạo Hóa của ông đã dựng ông lên, nhưng ông đã tự quăng mình xuống. Lẽ nào con người phải đi lạc đường chỉ vì Đức Chúa Trời ban cho ông sự hiểu biết về ý và ý muốn của Ngài? Phải chăng sự Chúa hướng dẫn và xác nhận ý muốn của ông về điều thiện, là lý do cho sự lựa chọn thảm hại của ông? Hay thiên đàng đã đối xử quá keo kiệt với ông đến nỗi những nhu cầu cấp bách của ông đã đẩy ông xuống địa ngục để tìm sự cung ứng? Không, Con Người đã và đang là Nguyên Nhân của sự hư vong của chính mình.
Thứ hai, Đức Chúa Trời có thể đòi hỏi con người vâng giữ trọn vẹn Luật Pháp của Ngài một cách rất công chính, và lên án họ vì đã không vâng giữ trọn vẹn, dù bây giờ họ không còn khả năng giữ nó. Khi làm vậy Ngài chỉ gặt nơi Ngài đã gieo. Ngài đã ban cho Con Người khả năng giữ trọn Luật Pháp. Con Người đã mất nó do lỗi của chính mình, nhưng tội lỗi của Con Người không bao giờ có thể lấy đi Quyền mà Đức Chúa Trời có để đòi hỏi sự vâng lời trọn vẹn từ tạo vật của Ngài, và để trừng phạt trong trường hợp Bất Tuân.
Thứ ba, Hãy xem đây bổn phận vô hạn chúng ta mắc với Chúa Giê-xu Christ, Đấng A-đam thứ hai, Đấng đã dùng huyết quý báu của chính Ngài mà mua sự chuộc lại (tự do) của chúng ta và ban nó cho chúng ta một cách nhưng không. (27) Ô-sê 13:9, và đã làm điều đó với lợi thế của sự an ninh đời đời rằng nó không bao giờ có thể mất đi nữa, Giăng 10:28, 29. Ân điển nhưng không sẽ nâng đỡ những kẻ mà ý chí tự do đã làm lung lay rơi xuống vực khổ đau.
Ứng dụng thứ hai: điều này chạm đến sự quở trách ba hạng người.
Thứ nhất, những kẻ ghét Đạo trong năng lực của nó, bất cứ nơi nào nó xuất hiện, và không thể vui thích trong điều gì ngoài thế gian và những dục vọng của họ. Chắc chắn họ còn xa sự công chính, những kẻ ấy là kẻ ghét Đức Chúa Trời, Rô-ma 1:30, vì họ là kẻ ghét hình ảnh của Ngài: A-đam ngay thẳng trong thiên đàng hẳn đã là một cái gai lớn trong mắt mọi kẻ như vậy, như ông đã là đối với con rắn, mà hậu tự của nó những kẻ ấy chứng tỏ mình là bởi sự ác độc của họ.
Thứ hai, Nó quở trách những kẻ làm ô nhục Đạo và những kẻ xấu hổ về Đạo trước một thế gian vô ân điển. Có một thế hệ cả gan với Đức Chúa Trời đã dựng nên họ, và có thể trong một chốc nghiền nát họ, đến nỗi họ chế nhạo sự tin kính và nhạo báng sự nghiêm túc: Các ngươi nhạo cười ai? — các ngươi há to miệng nghịch cùng ai? Ê-sai 57:4. Há chẳng phải nghịch cùng chính Đức Chúa Trời, Đấng mà hình ảnh của Ngài, được phục hồi phần nào trên một số tạo vật của Ngài, khiến họ thành kẻ ngu dại trong mắt các ngươi sao? Nhưng, chớ nhạo báng nữa, e dây trói các ngươi càng siết chặt. Ê-sai 28:22.
CHƯƠNG 7. ĐỜI SỐNG GIA ĐÌNH, SỰ NGHIÊN CỨU, BỤC GIẢNG, VÀ CHỨC MỤC SƯ.
TRONG sự nổi tiếng phi thường và ảnh hưởng ngày càng lan rộng của "Fourfold State" của ông, cũng như trong sức hút và những hoa trái dồi dào của chức vụ ông, Ông Boston giờ đây đã đến cột mốc trung tâm trong đời mình. Trước khi tiếp tục tường thuật tiểu sử của ông, đây dường như là điểm tự nhiên để dừng lại và đưa ra một số trình bày chi tiết hơn về cả đời sống gia đình của ông, lẫn công việc đa dạng thuộc về chức vụ thánh của ông.
Về gia đình, Ông Boston tỏ ra một sự sốt sắng toàn tâm cho sự sớm hoán cải của các con mình. Không nghi ngờ gì, lòng nhiệt thành này đã được tăng cường, và gánh nặng trách nhiệm của ông trở nên nặng hơn, từ khi tâm trí người vợ yêu dấu của ông bị che phủ bởi đám mây huyền bí không bao giờ tan mà càng tối hơn; nàng không còn có thể là người bạn đời sẵn lòng và hạnh phúc của ông. Ông có thói quen cầu nguyện đều đặn cho các con nhỏ của mình, và cũng, đến lúc thích hợp, cầu nguyện với chúng, như chúng ta thấy ông ghi lại: "Sáng nay lòng tôi có một sự quan tâm đặc biệt về ân điển cho các con trẻ. Tôi đã nói với đứa con nhỏ Thomas của tôi một cách trìu mến về tình trạng linh hồn nó, và cầu nguyện với nó." Ông tìm cách đan xen các chân lý tôn giáo và những câu chuyện Kinh Thánh vào những tư tưởng sớm nhất của chúng, càng hơn nữa vì ông biết rằng những ký ức và ấn tượng đầu tiên này hiếm khi phai mờ khỏi tâm trí. Ông không chỉ khao khát, mà còn trông đợi, bình minh sớm của sự sống mới, tin chắc rằng "bông hoa khi dâng lên lúc còn nụ" đặc biệt được Đấng đã phán, "Hãy để con trẻ đến cùng ta, đừng ngăn cấm chúng nó," đón nhận. Và ông tỏ ra một sự quan tâm tương tự đối với điều thiện tối cao của "kẻ tôi trai và kẻ tôi gái trong cửa nhà ông," nhận biết thực tế rằng họ cũng là một phần gia đình ông mà linh hồn họ ông có bổn phận canh giữ. Ông ước ao thấy trong nhà mục sư của mình ở Ét-trích "một mảnh đất nhỏ được ân điển bao bọc," và có "một Hội Thánh trong nhà mình."
Về điểm này, cũng như trong rất nhiều điểm khác, mục sư của Ét-trích đứng ngang hàng trong tâm linh và thực hành với mục sư của Broad Oak và các tổ phụ Thanh giáo khác của thời đại trước. Đặc biệt vào các buổi tối ngày của Chúa, Philip Henry có tập tục không bao giờ sai là nhóm các con quanh mình, cầu nguyện với chúng, và đặt câu hỏi cho chúng, trong câu trả lời chúng tuyên bố sự dâng mình cho Đức Chúa Trời Ba Ngôi. Và rồi vị tộc trưởng thánh khiết thường đáp lại với sự trang trọng đầy yêu thương, "Hãy nói vậy, và làm vậy, thì các con được dựng nên đời đời." Câu chuyện đẹp đẽ này được chính con trai của Ông Henry, Matthew Henry, nhà chú giải vĩ đại, kể lại. Ông hẳn đã là một trong đám trẻ nhỏ quanh đầu gối cha, trên chúng phước lành hằng tuần đổ xuống.
Sự chuyển tiếp không khó từ Ông Boston trong gia đình sang Ông Boston trong nơi kín nhiệm. Từ thời tuổi trẻ, khi chúng ta thấy ông quỳ dưới những cành táo trong vườn ở Kennet, ông đã tìm thấy trong sự cầu nguyện riêng tư yếu tố thân thuộc mà tâm linh ông sống, vận động, và hiện hữu trong đó. Và những lời cầu nguyện sáng tối không đủ thỏa mãn sự khao khát của lòng ông về sự tương giao kéo dài với Đức Chúa Trời, "Đức Chúa Trời hằng sống." Trong mọi hoàn cảnh ông đều tìm thấy một sứ mệnh đến ngai thương xót trên trời. Để được an ủi trong hoạn nạn, hướng dẫn trong bối rối, giúp đỡ đẩy lui cám dỗ, sức mạnh cho các bổn phận hằng giờ và sức mạnh gấp đôi cho công việc thánh, ông vội vã mang bình trống của mình đến suối sự sống — đôi khi, khi tự trách mình về sự suy tàn thuộc linh, hay kinh hãi trước ý nghĩ bị Đức Chúa Trời bỏ rơi — "vật lộn vì phước lành cho đến khi trời rạng sáng." Giống như người nữ tân tín hữu trẻ ở một trong những quần đảo Nam Thái Bình Dương, mà nơi cầu nguyện được chọn của nàng được tiết lộ bởi con đường mòn dẫn đến đó, người ta cũng có thể nói như vậy về con người thánh khiết này trong mối liên hệ với những sự sùng kính đơn độc của ông. Ông là một con người và một mục sư thuộc mẫu Luther chân chính, Đấng mà Đức Chúa Trời khiến "mạnh mẽ để làm những việc lớn," và dùng để cách mạng hóa các tỉnh và vương quốc. Ông Boston đã nợ bao nhiêu cho sự thành công kỳ diệu của chức vụ và ngòi bút của ông trong những hình thức phước lành cao nhất, đối với một thói quen thánh khiết này, trong đó ông nắm lấy Đấng toàn năng! Cùng một hành động bên ngoài hẳn đã bất lực và vô ích nếu không có sự sùng kính vật lộn này đã nói, "Tôi chẳng cho Ngài đi đâu, nếu Ngài không ban phước cho tôi!"
Tôi muốn đề cập ở đây đặc biệt hơn đến một tập tục mà Ông Boston, thỉnh thoảng và cách nhau không quá lâu, kết hợp với những sự sùng kính riêng tư của mình, và đó là sự kiêng ăn cá nhân. Sự kết hợp hai bài tập này quen thuộc với chúng ta trong thực hành của Hội Thánh nguyên thủy, và cũng trong sự dạy dỗ và những lời đề cập của Chúa chúng ta trong Bài Giảng Trên Núi và những nơi khác, và trong sách Công Vụ và các Thư Tín. Chúng ta gặp những ám chỉ về nó ở nhiều chỗ trong nhật ký của Ông Boston. Và ông thậm chí đã xuất bản trong những ngày sau của mình một luận văn nhỏ thú vị ca ngợi nó, và để hướng dẫn những người đã thấy nó có ích cho linh hồn đôi khi kiêng ăn cũng như cầu nguyện. Tuy nhiên, chúng ta sẽ nhầm lẫn nghiêm trọng nếu tưởng tượng rằng trong những dịp ông pha trộn kiêng ăn với sự sùng kính, có bất cứ điều gì thuộc bản chất của sự đền tội hay hành hạ thân thể. Tưởng tượng như vậy sẽ là đánh mất tinh thần trong thân thể. Ông không phải là một người ẩn tu.31 Có sự kiêng khem một phần, kéo dài, hoặc hoàn toàn khỏi thức ăn, và khỏi mọi sự nuông chiều thể xác trong một phần của ngày.
Nhưng ý tưởng và mục đích tối cao của sự kiêng ăn như mục sư Ét-trích của chúng ta thỉnh thoảng thực hành kết hợp với cầu nguyện, là bảo đảm sự tách biệt tuyệt đối — loại bỏ mọi tư tưởng về thế gian và những công việc trần tục. Và điều này là vì mục đích tự xét mình, tập trung tâm trí vào những điều vô hình và đời đời, và dành đầy đủ cơ hội cho sự cầu nguyện dang cánh bay lên đến cổng thiên đàng. Đó là linh hồn "khao khát Đức Chúa Trời," và giữ mình, hết sức có thể, khỏi bị gián đoạn hay quấy rầy trong sự tương giao với Cha về phần hồn. Đó là tấm lòng đáp lại tiếng gọi của Chúa Giê-xu, "Hãy đi tẻ ra trong nơi vắng vẻ, nghỉ ngơi một chút." Và đôi khi, sự tách biệt thánh khiết như vậy cũng được tôi tớ này của Đức Chúa Trời chọn khi ông bị đánh bởi một hoạn nạn lớn, hay khi ông được gọi để thi hành một bổn phận đặc biệt gian nan và trọng đại. Việc ông tiếp tục tập tục này đến cuối đời chứng tỏ ông đã nhận được lợi ích ý thức từ việc giữ nó. Nhưng người ta dễ đặt câu hỏi lo âu, "Sao thói quen của những người tin kính trong thời đại trước, hay điều gì tương tự, hầu như không được biết đến giữa những Cơ Đốc nhân xưng danh ngày nay?" Há nó đã không trở thành như một trong những nghệ thuật đã mất sao? Và vì thế, biết bao người mang danh Cơ Đốc đã trở thành người xa lạ với chính mình! Họ đã rơi vào sai lầm nguy hiểm khi nghĩ rằng việc bận rộn liên tục với công việc của Hội Thánh, trong các ủy ban và các buổi nhóm họp ngày thường, lẽ dĩ nhiên là bằng chứng của một đời sống tôn giáo thịnh vượng. Và bằng cách ấy, sự tương giao với lòng mình và với Đức Chúa Trời có nguy cơ bị chen lấn ra ngoài. Giữa sự quá bận rộn và hoạt động thái quá họ đã thôi nghe "tiếng êm dịu nhỏ nhẹ."
Giờ đây chúng ta phải tưởng tượng mình bước vài bước từ nơi kín nhiệm vào phòng nghiên cứu của mục sư chúng ta, nơi chúng ta thấy ông ngồi tại bàn với cuốn Kinh Thánh tiếng Anh mở trước mặt, và một cuốn Kinh Thánh tiếng Hê-bơ-rơ cùng một cuốn Tân Ước tiếng Hy Lạp trong tầm tay, và thư viện của ông, nay đã khá lớn, bao quanh ông mọi phía. Nó đã tăng lên chậm đến nỗi ông biết từng cuốn, không chỉ bởi trang tựa, mà còn bởi nội dung. Tuy nhiên, sẽ là sai lầm nếu tưởng tượng rằng toàn bộ công việc của ông trong căn phòng này chỉ gồm việc chuẩn bị các bài giảng để giảng trong ngôi nhà thờ hơi cổ kính gần đó, vào ngày Sa-bát sắp đến. Trên bàn có một cuốn thủ bản lớn, tựa đề "Miscellanea," mang dấu vết của nhiều lần cầm nắm, trong đó ông thỉnh thoảng viết những câu hỏi về các điểm khó trong thần học, một số ông đã thành công giải đáp, trong khi những cái khác được giữ lại. Và ở phía bên kia có vài cuốn sách học thuật tiếng Hê-bơ-rơ, nhờ đó ông đang xây dựng các lý thuyết về sự nhấn giọng của Kinh Thánh tiếng Hê-bơ-rơ, vì ông nghiêng về ý kiến rằng các dấu thanh cũng như các chữ cái đều được linh cảm. Nhưng công việc chính của ông gồm sự nghiên cứu Lời Đức Chúa Trời, và đặc biệt là chuẩn bị "phần bánh" hằng tuần cho đoàn chiên yêu dấu của ông. Đây không chỉ là thi hành bổn phận mà còn là lao động của tình yêu. Ông ở trong yếu tố của mình khi ở trên bục giảng, hay khi chuẩn bị cho nó. Ông rất vui thích trong sứ điệp và trong Chủ của mình, đến nỗi ông có thể mượn lời của Herbert thánh khiết, người thường nói về bục giảng của mình như "niềm vui và ngai vàng của người giảng."
Chúng ta đã thấy rằng, trong những năm đầu của chức vụ, Ông Boston thường gặp khó khăn trong việc chọn một bản văn cho các bài giảng của mình. Cả những ngày dài đôi khi được dành trong sự tìm kiếm lo âu và thường không thành công; mọi phần Kinh Thánh dường như với ông như một cái tủ bị khóa kín. Và ông cảm thấy điều này nản lòng, ngay cả từ quan điểm tôn giáo. Nhưng dần dần, những khó khăn này giảm bớt và biến mất. Một phần vì mục đích này, ông bắt đầu giảng, cách quãng, một loạt bài giảng giải thích và thực hành trên một câu hay một đoạn Kinh Thánh. Những loạt bài này đôi khi chiếm ông trong một chuỗi dài các ngày Sa-bát. Và không hiếm khi xảy ra, khi đoạn văn dường như cuối cùng đã trở thành một mỏ đã cạn, những cục vàng ròng của chân lý cứu rỗi tiếp tục được đưa lên mặt đất bởi sự khéo léo thánh khiết của mục sư, trước sự kinh ngạc vui mừng của dân chúng. Thêm vào đó, những bản văn và chủ đề thích hợp dần được gợi ý cho ông trong kinh nghiệm ngày càng tăng, đôi khi bởi những tội lỗi thịnh hành trong giáo xứ, hay bởi những bổn phận bị bỏ bê như sự thờ phượng gia đình, hay bởi những biến cố trong sự quan phòng như một vụ mùa ít ỏi hay dồi dào — và không kém phần giá trị hay được đón nhận, bởi những cuộc trò chuyện với dân chúng trong các chuyến thăm mục vụ, hay bởi những lần đọc Lời Đức Chúa Trời riêng tư và gia đình hằng ngày của ông. Những điều này cuối cùng trở thành một corps de réserve, mà ông có thể dùng đến bất cứ lúc nào trong trường hợp khẩn cấp.
Giống như Thánh Augustine và Thánh Chrysostom — người sau thường bởi những sự giảng giải Kinh Thánh trong nhà thờ cổ ở An-ti-ốt, khiến những tràng hoan hô không thể kìm nén của thính giả vui mừng — Ông Boston rất thích sự giảng giải Kinh; và ân tứ của ông đi đôi với sở thích của ông. Thường, khi toàn bài giảng không nhằm để giảng giải, ông bắt đầu bằng sự giảng giải câu Kinh Thánh, để cung cấp một nền tảng vững chắc cho những trình bày giáo lý hay những lời khuyên thực hành tiếp theo theo lời của Nê-hê-mi, lời đã mô tả một cách tuyệt vời từ lâu điều mà sự giảng giải Kinh Thánh nên là — "đọc rõ ràng trong sách luật pháp của Đức Chúa Trời, giải nghĩa ra, và khiến dân sự hiểu lời đã đọc." Đó là một trong những châm ngôn của vị giảng viên Ét-trích vĩ đại của chúng ta, rằng "mọi sự giảng tốt đều phải được xây dựng trên sự giảng giải tốt;" — rằng chức năng của người giảng giải không phải là đưa tư tưởng của mình vào bản văn, mà là đưa tư tưởng của Đức Chúa Trời ra khỏi nó.
Và không ít trường hợp mà sự giải thích mở đầu của ông về một câu Kinh Thánh, vốn khi được người giảng công bố dường như với thính giả tối nghĩa trong ý nghĩa và rắc rối trong cấu trúc, trong chốc lát trở nên như sự chạm vào một cái lò xo để ánh sáng thiên đàng chiếu vào; hay như việc người đàn bà ăn năn mở "bình dầu cam tùng rất quý giá" của mình, nhờ đó trong chốc lát cả căn phòng tràn ngập hương thơm ngọt ngào nhất. Tôi tự hỏi một người như Boston hẳn đã nghĩ gì về một người giảng, đọc to làm chủ đề cho giờ ấy một câu Kinh Thánh nào đó — vốn đầy tình yêu của Đấng Christ, hay rực sáng với một "lời hứa rất quý rất lớn," hay đầy tràn những lời an ủi "ngọt hơn mật, hơn nước ngọt của tàng ong" — rồi lập tức bỏ mặc nó không để ý, hay biến nó thành một cái móc để treo một bài luận về một chủ đề trần tục, hay nhờ đó luồn vào một sự vô tín nửa che giấu? Há ông lại không lên án kẻ khinh suất ngạo mạn ấy là phạm tội xúc phạm Đấng Christ; và phản bội và sỉ nhục dân chúng của mình, những người đã đến cùng ông xin bánh, mà ông đã cho họ một hòn đá hay một con rắn?
Có thể khẳng định với sự tin chắc rằng không có mục sư nào ở Xcốt-len thời ấy, về người mà có thể nói với sự thật và đầy đủ ý nghĩa hơn là về Ông Boston, rằng ông đã trung tín "giảng Đấng Christ." Ý tôi là, ông đã sốt sắng cố gắng ban cho Đấng Christ trong sự giảng của mình, cùng một vị trí tối cao và trung tâm mà Ngài chiếm giữ trong Lời Đức Chúa Trời. Nơi đó chúng ta thấy mọi đường lối của chân lý được linh cảm gặp nhau trong Ngài, mọi phước lành của sự cứu chuộc được Ngài cung cấp và phát ra từ Ngài. Và đó là mục đích liên tục và chủ đạo của vị mục sư tận hiến và được dạy dỗ cách thiêng liêng này, để sự dạy dỗ trên bục giảng của ông được uốn nắn theo điều này, cả trong nội dung lẫn tinh thần. Chúng ta chỉ cần nhìn vào các bài giảng của ông để thấy thực hành của ông đã hiện thực hóa mục đích của ông đến mức phước hạnh nào. Toàn bộ sự dạy dỗ của ông thơm ngát như một vườn hoa thơm với "danh trên hết mọi danh" ấy.
Chúng ta thấy ông diễn giải với niềm vui thánh khiết về các phần khác nhau trong công tác cứu chuộc của Đấng Christ, mà sự cứu rỗi của loài người phụ thuộc vào, và vạch ra nó trong các giai đoạn khác nhau từ cõi đời đời này đến cõi đời đời kia:
— Đấng Christ, Đấng "ban đầu đã ở cùng Đức Chúa Trời, và là Đức Chúa Trời," bước ra khi kỳ hạn đã được trọn từ lòng Cha, và trở nên nhập thể trong nhân tính của chúng ta, để Ngài có thể đủ tư cách thực hiện sự cứu rỗi của chúng ta trong mọi kết quả vinh hiển và nhân từ của nó;
— Đấng Christ trong sự vâng phục trọn vẹn luật pháp thiêng liêng, và trong sự chịu khổ chuộc tội và sự chết của Ngài như Đấng thay thế cho tội nhân, chịu thay họ hình phạt của tội lỗi, và "đem sự công bình đời đời vào;"
— Đấng Christ trong sự sống lại khải hoàn từ kẻ chết, nhận lời chứng công khai của Cha về sự chấp thuận và hài lòng của Ngài đối với công tác chuộc tội của Ngài, và "được tỏ ra là Con Đức Chúa Trời có quyền phép;"
— Đấng Christ thăng thiên, chiếm lấy nhiều chỗ ở trên trời thay cho dân Ngài, nơi đó không ngừng cầu thay cho họ, và nhận từ tay Cha Ngài quyền tể trị vũ trụ, "hết cả quyền phép ở trên trời và dưới đất đã giao cho Ngài," để nhờ sự ban Đức Thánh Linh và sự quản trị của sự quan phòng Ngài, Ngài có thể trong thời điểm thích hợp đưa vô số người được chuộc của Ngài đến vinh quang.
Với niềm vui đồng điệu chúng ta thấy ông, như một sứ giả của Đấng Christ, đưa ra lời mời nhưng không cho toàn thể dòng giống sa ngã của loài người, về mọi phước lành đã được cung cấp bởi công tác cứu chuộc của Đấng Christ, tự do như không khí chúng ta thở hay như ánh sáng ban ngày. Và sự ban tặng thực tế những điều này, trong mọi sự giàu có thiêng liêng và vô lường của chúng, là "mà không cần tiền bạc, không cần giá cả," cho mọi con cái loài người nào chịu lấy Ngài theo lời Ngài và tin danh Ngài. Và chúng ta thấy ngôn ngữ của người giảng thường bị thử thách và căng ra đến tột cùng, để đo lường 32 và hiểu thấu, khi ông tiếp tục nói về những phước lành cứu chuộc đáp ứng mọi nhu cầu của con người với tư cách tội nhân và mọi khả năng của họ với tư cách tạo vật — sự tha thứ đầy đủ và không thể thu hồi các tội lỗi; sự được phục hồi trong ân huệ và tình bạn thiêng liêng; ân tứ của Đức Thánh Linh trong những ảnh hưởng soi sáng, thanh tẩy, và ban bình an của Ngài, biến con người thành những đền thờ sống của Đức Chúa Trời hằng sống; sự chiến thắng trong sự chết và trên sự chết; sự tiếp nhận linh hồn được chuộc lúc chết vào nhà Cha, vào sự thông công của các thiên sứ và sự chiêm ngưỡng Đức Chúa Trời đầy phước hạnh; sự sống lại của thân thể vào cuối thế gian, được làm giống như thân thể vinh hiển của Đấng Christ, và hiệp nhất đời đời với linh hồn vinh hiển; sự tha bổng khải hoàn tại sự phán xét cuối cùng; và sự thăng thiên với Đấng Christ và mọi người được chuộc của Ngài lên thiên đàng của các thiên đàng, nơi "chúng ta sẽ ở cùng Chúa luôn luôn."
Đó là những chủ đề có sự quan tâm siêu việt đã làm giàu và tôn vinh sự giảng của Ông Boston, và đã khiến nó thành một năng lực hùng mạnh cho điều thiện cao nhất, đến nỗi, vào thời kỳ chúng ta đang viết, hầu như không có một mái nhà tranh nào trong toàn Ét-trích mà không chứa một số người được ông hoán cải. Ông có thể nói với họ, "Sự trông cậy, sự vui mừng, và mão triều thiên vinh hiển của chúng tôi là gì, há chẳng phải là anh em cũng ở trước mặt Đức Chúa Giê-xu Christ chúng ta trong khi Ngài đến sao?" Trong chừng mực lớn, Ét-trích, trong thập niên thứ hai của chức vụ ông, đã được biến thành một vườn của Đức Chúa Trời.
Và vượt trên tất cả điều này, Ông Boston cảm thấy rằng nếu ông muốn giảng Đấng Christ một cách trung tín và đầy đủ, thì không thể thiếu việc ông phải trình bày và giải thích luật pháp đạo đức cho thính giả của mình. Điều này không chỉ trong chữ nghĩa bề ngoài của nó, mà còn trong tính thuộc linh và tính bao quát của nó, và cũng trong những chế tài và động cơ theo Phúc Âm của nó. Há Đấng Christ, là Tiên Tri và Vua, không ở trong Hội Thánh của Ngài sao? Và những kẻ xưng mình là môn đồ của Ngài, há lại không phải được dạy dỗ trong sự hiểu biết các luật của Vua sao? Làm điều này được bao hàm trong sứ mệnh của Ông Boston với tư cách là một mục sư Cơ Đốc; và, trong thời điểm và vị trí của nó, chính là để giảng Đấng Christ.
Và vượt ra ngoài nội dung các bài giảng của ông, có những phẩm chất đặc trưng trong văn phong và hình ảnh mà chúng được khoác lên, vốn thích hợp cả để thu hút lẫn giữ sự chú ý của thính giả. Không thường xuyên ông bị chê trách về những sự phân chia và phân chia nhỏ không cần thiết vốn dễ làm rối trí hiểu biết và làm quá tải trí nhớ của thính giả. Nói chung, các tư tưởng của ông được sắp xếp thành một chuỗi các đoạn văn trình bày một dòng dạy dỗ liên kết và liên tục. Và những điều này được diễn đạt với sự đơn sơ và vẻ đẹp, và với một sự tươi mới không bao giờ cạn không khiến bạn nhớ đến ngọn đèn, mà đúng hơn là bông hoa mới hái từ vườn, với sương mai trên nó. Những đoạn văn này, lại nữa, thường được kết thúc bằng một câu súc tích mang tính châm ngôn trong sự sắc sảo và ngắn gọn, và dường như thu gom vào chính nó toàn bộ tinh túy của đoạn văn. Đến nỗi ngay cả bây giờ, khi toàn bài giảng được đọc trong sự thống nhất của nó, nó dễ khiến chúng ta nhớ đến một trong những ngọn đồi Ét-trích, trơn nhẵn và xanh tươi đến đỉnh, với đây đó một bông cúc hay một bông violet dại làm tươi mắt với vẻ đẹp khiêm nhường của nó.
Một đặc điểm nổi bật và hấp dẫn khác trong nhiều bài giảng của Ông Boston, gồm sự thường xuyên và khéo léo mà ông lấy hình ảnh minh họa từ phong cảnh thiên nhiên của Ét-trích, và những phong tục xã hội của dân chúng. Điều này, khi làm khéo, rất thích hợp cả để thu hút sự chú ý lẫn giúp đỡ sự hiểu biết và trí nhớ của thính giả. Và tập tục này đã được áp dụng trong mọi thời đại bởi một số nhà giảng vĩ đại và thành công nhất. Đó là một cách đưa chân lý về tận công việc và tấm lòng của con người. Đấng Thầy thiêng liêng đã dùng phong cảnh và phong tục của xứ Pa-lét-tin bao nhiêu lần để làm y phục và phương tiện cho những bài học vô song và vô giá của Ngài, và đặc biệt trong các ẩn dụ của Ngài, vốn đã làm cho thế gian giàu có hơn cho mọi thời. Người gieo giống đi ra gieo, cỏ lùng lẫn với lúa mì, người chăn đi tìm chiên lạc của mình, người đàn bà tìm đồng bạc đã mất, những người đánh cá kéo lưới lên và phân loại thứ quý với thứ vô giá trị — những điều này và nhiều điều khác trong những cảnh vật hằng ngày của Ngài, đã được Vị Thầy từ trời sai đến dùng, để làm cho sự đi vào của những bài học Ngài vào lòng người dễ dàng hơn, và để bảo đảm rằng, một khi đã ở đó, chúng không bao giờ bị quên. Và như vậy họ khiến điều thuộc đất phục vụ điều thuộc trời.
Người ta đã nhận xét rằng sau Nội chiến Anh, trong một trung đoàn mà Jeremy Taylor đã phục vụ một thời gian với tư cách tuyên úy, các bài giảng của ông đã lấy nhiều màu sắc và hình ảnh từ trại lính và chiến trường.33 Với mục sư của Ét-trích cũng tương tự. Ít có bài giảng nào của ông mà, dưới hình thức này hay hình thức khác, không phản chiếu và bày tỏ những cảnh vật bên ngoài của ông, và biến chúng thành những công dụng thánh. Những thay đổi của các mùa, những vẻ mặt của bầu trời, tiếng sấm đột ngột đánh thức tiếng vang của những ngọn đồi đời đời, bầy chiên biết tiếng người chăn, lữ khách lạc trong sương mù không tìm được đường, chiên bị chôn trong tuyết, nơi trú ẩn của chuồng chiên, chợ và hội chợ với những cuộc mặc cả và tranh cãi, — những điều này và nhiều điều bên ngoài khác đã được ông dùng như y phục để khoác lên chân lý thuộc linh hay để nêu một bài học đạo đức, và như thể, khiến chúng "đóng thuế thập phân cho chức vụ."
Chúng ta được dẫn đến kết luận từ một số gợi ý tình cờ, rằng trong những giai đoạn đầu của chức vụ Ông Boston đã kiêng khem một cách cầu kỳ, ngay cả sau những quãng dài, khỏi việc giảng cho dân chúng những bài giảng mà ông đã từng giảng cho họ. Sẽ không dễ xác định liệu lý do của ông cho điều này là nỗi sợ vô căn cứ rằng ông có thể bị nghi là lười biếng bởi sự nuông chiều như vậy, hay là sự không muốn hành động như vậy trước một thành kiến vô lý của một số thính giả. Nhưng khi ông tiến trong tuổi tác, ông trở nên ít khắt khe hơn, đặc biệt khi sức khỏe ông suy giảm. Trong lúc ấy, việc nghiên cứu trở thành một sự mệt nhọc, và ông cho phép dân chúng nếm thử một ít "rượu cũ." Và ông được khích lệ trong sự nuông chiều hơi hiếm này khi, trong một dịp Tiệc Thánh nhất định, ông trước tiên giảng một bài giảng mới viết, và vào một giờ sau cùng trong ngày một bài giảng cũ được chọn từ bó thủ bản lớn của ông. Ông thấy rằng bài sau được thính giả trân trọng hơn trong hai bài. "Đó," ông nói, "là bài mà Chúa đã làm cho ngọt ngào nhất cho dân chúng và cho tôi." Vị mục sư nhạy cảm một cách ân cần không hề nghĩ rằng khi giảng cùng một bài giảng từ bục giảng Ét-trích của mình, sau một quãng nhiều năm, ông thực sự không giảng cho hội chúng cũ của mình, và rằng nó được nghe lần đầu bởi một tỷ lệ lớn thính giả. Hơn nữa, ông có sự chuẩn thuận cho sự lặp lại khôn ngoan như vậy trong lời của một sứ đồ, khi ông biết rõ nguyên nhân không phải là lười biếng hay nuông chiều bản thân, mà là nhu cầu được nghỉ ngơi khỏi sự lao tâm quá độ — e rằng cây cung bị giương quá lâu sẽ gãy; vì "viết lại cho anh em những điều tôi đã viết, thì chẳng phải là nhọc nhằn cho tôi đâu, nhưng là sự vững vàng cho anh em." Hơn nữa, một bài giảng khi được lặp lại như vậy sau một quãng nhiều năm, có khả năng thu gom vào nó những tư tưởng mới rút ra từ những kinh nghiệm mới. Lời của Ông Fuller 34 về chủ đề này mang dấu ấn hóm hỉnh và khôn ngoan thường thấy của ông, và có lẽ không chỉ nhằm gợi ý cho người khác, mà còn để biện minh cho thực hành của chính ông. Đây là lời của ông:—
"Về phần mục sư của chúng ta, ông thích đãi dân chúng bằng thịt nguội lành mạnh đã dọn trên bàn trước đây, hơn là bằng thịt nóng vừa lấy khỏi xiên, còn sống và nướng dở. Tuy nhiên trong việc lặp lại cùng một bài giảng, mỗi lần tái bản đều có thêm phần mới, nếu không phải là điều mới, thì là những cảm xúc mới. 'Về những kẻ ấy,' Thánh Phao-lô nói, 'tôi đã thường nói điều nầy cho anh em, nay tôi lại khóc mà nói nữa.'"
Chúng ta còn phải nhìn Ông Boston trên bục giảng. Gia đình và những người khác thường nhận thấy, rằng ông luôn nán lại lâu trong phòng nghiên cứu vào buổi sáng ngày của Chúa; và họ biết rõ lý do. Ông đang giảng bài giảng của mình cho chính lòng mình trước khi ông ra đi giảng nó cho dân chúng; và ông đang vật lộn mãnh liệt trong sự cầu khẩn sốt sắng và liên tục để được sự giúp đỡ toàn năng mà không có nó ngay cả sự rao giảng Phúc Âm thật cũng bất lực.
Chúng ta chỉ biết có hai mục sư ở Xcốt-len thời ấy mà sự giảng của họ được Đức Chúa Trời chứng nhận và tôn trọng ngang với Ông Boston, và đó là Ralph và Ebenezer Erskine, những tên tuổi chiếm một vị trí được tôn trọng trong lịch sử Hội Thánh Xcốt-len. Các bài giảng của họ vẫn còn được thấy trong những tập folio trang trọng trong thư viện của các mục sư lớn tuổi của chúng ta, và, khoác lên mình bộ áo tiếng Hà Lan trong nhiều mái nhà thôn quê và thư viện hội chúng của Hà Lan.
Những ân tứ tự nhiên của ông với tư cách người giảng không được chúng ta bỏ qua. Trên nét mặt ông có sự pha trộn của uy nghiêm và nhân từ. Và khi được thắp sáng bởi những cảm xúc bừng cháy do những chủ đề thánh mà ông nói, điều này thu hút và giữ sự chú ý của thính giả. Giọng nói du dương tuyệt vời của ông, đã được rèn luyện từ tuổi trẻ, làm tăng hiệu quả của lời nói, và khiến đám đông chen chúc dễ chịu khi lắng nghe; trong khi những hình ảnh hiếm và đẹp mà ông thường khoác lên tư tưởng và cảm xúc của mình, thêm một nét quyến rũ nữa cho tài hùng biện của ông.
Nhưng tất cả những phẩm chất và ân tứ này, rất quý giá trong vị trí của chúng, hẳn đã thất bại trong mục đích lớn và tối cao của chức vụ Cơ Đốc, nếu chúng đứng một mình. Sứ điệp của Phúc Âm trong một số khía cạnh vĩ đại của nó phải là chủ đề của người giảng, và chính lòng ông phải đồng cảm với nó, nếu ông muốn là công cụ đưa các linh hồn vào vương quốc Đức Chúa Trời. Người giảng hùng biện mà không có Phúc Âm có thể thu hút đám đông, nhưng chỉ tài hùng biện sẽ không bao giờ cứu được một linh hồn. Nhưng trong sự hiệp nhất của hai phẩm chất này trong chức vụ hằng tuần của ông, chúng ta có bí quyết thành công lớn của Ông Boston. Trong những ngày hạnh phúc mà chúng ta đang viết, hầu như không có ngày Sa-bát nào mà ông không nhận được tin vui về một trường hợp phước lành cao nhất trong sự hoán cải của thính giả. Hiếm khi lưới Phúc Âm kéo lên mà trống rỗng. Dân chúng treo mình trên môi người giảng. Sự chú ý say mê đến nỗi, mọi tiếng động đều im lặng chỉ trừ một giọng nói khẩn nài ấy. Không chỉ có ảnh hưởng, mà còn có sự mê hoặc.
Mọi điều này khác biết bao với kinh nghiệm của Ông Boston lúc bắt đầu chức vụ ở Ét-trích, khi ông thường bị cản trở trong sự giảng bởi nhiều người trong dân chúng bỏ ra ngoài không lý do hay cớ gì, trong khi ông đang nói; thốt ra đủ thứ âm thanh thô kệch, và sau đó là những cuộc trò chuyện ồn ào và tiếng cười quanh cửa nhà thờ. Nhưng trong những thời sau này, một sự thay đổi đã đến vốn không thuộc về đất. Và toàn Ét-trích thừa nhận năng lực nhân từ của nó. Nếu có ai theo dân chúng về nhà sau những buổi thờ phượng thánh mà chúng ta đã mô tả, người ấy hẳn đã thấy họ, chẳng bao lâu, tản ra thành những nhóm nhỏ để trò chuyện về các bài giảng mà họ đã nghe, và lòng họ đầy dẫy — giúp đỡ trí nhớ của nhau để cất giữ tốt hơn những bài học trong ngày. Và rồi họ hẳn đã thấy rằng các "đề mục" và "chi tiết" mà người giảng sốt sắng đã sắp xếp những lời dạy của mình không phải là vô ích. Nhưng chúng đã như những cái móc để phục hồi và giữ lại tốt hơn những điều họ đã nghe. Có một sự việc đáng chú ý đã lặp đi lặp lại liên quan đến sự giảng của Ông Boston, và đã bày tỏ nhiều về ảnh hưởng và năng lực trên bục giảng của ông. Tại các buổi lễ Tiệc Thánh thời ấy, vốn, như chúng ta đã thấy, quy tụ nhiều nghìn người và kéo dài phần lớn ngày thánh, thường và thậm chí cần thiết phải có nhiều mục sư tham gia, những người sẽ giảng luân phiên, người này sau người kia. Dĩ nhiên, Ông Boston có phần đầy đủ được phân cho ông trong những buổi lễ này. Nhưng hết lần này đến lần khác, sau khi ông đã giảng, vị mục sư đến lượt kế tiếp ông trên bục giảng đã từ chối bước lên và chiếm chỗ trống của ông. Và khi được hỏi nêu lý do cho hành động bất thường này, câu trả lời của ông là ấn tượng do bài giảng của Ông Boston tạo ra quá lớn, đến nỗi ông sợ và không muốn theo sau ông, e rằng vô tình làm mất phước lành.
Liên quan đến điều này, tôi phải đề cập đến mức độ mà những lao nhọc không ngừng của Ông Boston với tư cách mục sư đã góp phần vào năng lực và ảnh hưởng của sự giảng của ông. Những lời của Phao-lô gửi các trưởng lão Ê-phê-sô, đầy khôn ngoan thánh khiết và dịu dàng cảm động, mỗi câu chạm đến một dây đàn trong lòng họ, hẳn đã có thể được mục sư của Ét-trích nói với giáo dân của mình, dù sự đề cập của ông bao hàm một chức vụ dài hơn nhiều: "Tôi đã tỏ cho anh em, và đã dạy dỗ anh em hoặc giữa công chúng, hoặc từ nhà nầy sang nhà kia. Trọn ba năm, đêm ngày chẳng thôi mà răn bảo cho mọi người, thường chảy nước mắt." Khi chúng ta thấy hai phần của chức vụ ông kết hợp và hiệp tác, sự giảng và sự thăm viếng mục vụ, và tất nhiên mọi sự đều kết hợp với cầu nguyện, chúng ta có thể dễ dàng giải thích hơn mùa gặt phong phú các linh hồn mà ông hết lần này đến lần khác được gọi để gặt. Những giọt nước mắt cảm thông ấy đã tưới hạt giống tốt của lời mà ông đã gieo. Những chuyến thăm nhà ấy, chiếm được tình cảm và lòng tin của họ, đã đầu tư cho sự giảng của ông một năng lực gấp đôi, và mở đường cho sự đi vào của lời. "Bầy chiên biết tiếng người chăn của mình," và theo ông.
Như chúng ta đã thấy, ở Simprin cũng "trong chừng mực" như vậy. Họ không thể nghi ngờ thực tại và sức mạnh của tình yêu ông. Và với nỗi buồn và thậm chí đau đớn nào ông đã nhận tin không mong đợi về tội lỗi trắng trợn trong trường hợp của bất cứ ai trong bầy. Những vết thương như vậy đâm rất sâu. Với sự cảm thông nào ông cũng nghe về bệnh tật, hay tang chế, hay sự thất vọng nghiền nát của bất cứ thành viên nào. Và coi những thử thách của họ là của mình, ông vội vã đến nhà họ, dù xa xôi đến đâu. "Có ai yếu đuối mà tôi chẳng yếu đuối ư? Có ai vấp ngã mà tôi chẳng như nung như đốt ư?" Tấm lòng mục sư ấy là kho chứa được chọn của những buồn rầu, lo lắng, và vui mừng của dân chúng. Và ông biết giá trị đặc biệt của những cuộc gặp gỡ riêng với những cá nhân trong giáo xứ đã rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm hay khó khăn đặc biệt về đạo đức, cần lời khuyên, hay sự khích lệ, hay lời cảnh báo. Người trẻ đang bước vào tuổi trưởng thành, chưa quyết định và thiếu kinh nghiệm, luôn là đối tượng được ông quan tâm đặc biệt. Ông mời anh ta đến nhà mục sư, và cảnh báo anh ta chống lại những cám dỗ và hiểm nguy xung quanh, ông thúc giục anh ta quyết định ngay cho Đấng Christ. Người sa ngã thụt lùi cũng không bị ông bỏ qua không cảnh báo, mà được nài xin đừng đánh mất tình yêu ban đầu. Và không ít trường hợp những con chiên của ông đã bắt đầu lạc khỏi bầy được đưa trở về với những lời tạ ơn và cầu nguyện và nước mắt.
Khi hội chúng thấy ông bước lên bục giảng vào buổi sáng ngày của Chúa, họ biết rằng họ đang nhìn vào nét mặt của một người vừa bước ra khỏi sự tương giao thân mật với Đức Chúa Trời, và là người vừa là sứ giả của Đức Chúa Trời vừa là bạn của họ. Cùng với đời sống sùng kính và thánh khiết của mình, ông hiệp nhất trong mình hai ảnh hưởng lớn — sự giảng của ông và sự coi sóc mục vụ của ông — trong đó ông "canh giữ các linh hồn như kẻ phải khai trình." Nhưng vị mục sư giữ mình lại khỏi chức năng sau trong hai chức năng này, khi ông có thể dùng nó, giống như một người bằng lòng làm việc chỉ với một cánh tay. Chừng nào sức khỏe ông còn nguyên vẹn, Ông Boston vui thích trong phần này của chức vụ thánh của mình, sẵn sàng đối mặt bão tố mưa lạnh trong việc thăm viếng người hấp hối và kẻ sầu khổ, ngay đến những nơi xa xôi nhất của giáo xứ. Và chỉ khi tuổi già đến, mang theo sức khỏe suy tàn và những bệnh tật ngày càng tăng, ông mới miễn cưỡng vâng theo lệnh cấm không mong muốn của chúng là giữ lại.
"Giáo xứ ông rộng lớn, không thu hẹp
Trong những con phố, mà đây đó một ngôi nhà lẻ loi;
Thế mà ông vẫn luôn có mặt không chút hối tiếc
Để phục vụ người bệnh, hay cứu giúp kẻ khốn cùng,
Dấn thân một mình đi bộ, không chút sợ hãi,
"Sự nguy hiểm của một đêm tối bão bùng." 35
CHƯƠNG 8. NGHIÊN CỨU TIẾNG HÊ-BƠ-RƠ VÀ THƯ TỪ NƯỚC NGOÀI.
ĐÃ có lần nhắc đến rằng, ngoài việc học hỏi đều đặn trong các công việc chuẩn bị hằng tuần cho bục giảng, còn có hai chủ đề học tập đặc biệt mà ông Boston thường xuyên quay sang. Đây không chỉ là một sự đa dạng thú vị cho việc học, mà còn cho sự tự trau dồi và sự làm phong phú chức vụ của ông. Nguồn gốc của một trong hai chủ đề này dễ dàng được giải thích. Thỉnh thoảng, nhất là trong những năm đầu ông ở Simprin, trong quá trình học hỏi thường lệ cho các bài dạy ngày Sa-bát, những câu hỏi nảy sinh vừa làm ông bối rối vừa làm ông thích thú lúc bấy giờ. Đó là những vấn đề thần học mới mẻ đối với ông, nhưng đòi hỏi nhiều suy nghĩ, đọc sách và cầu nguyện hơn để trả lời thỏa đáng, vượt quá những gì ông có thể dành cho chúng lúc ấy. Ông không gạt bỏ chúng, mà ghi chú cẩn thận, để khi có cơ hội suy ngẫm lâu dài, ông sẽ quay lại với chúng bằng lòng hăng hái và năng lực tinh thần tập trung. Trong một cuốn sách dày, mà ông gọi là "Miscellanea," ông nêu chủ đề dưới dạng các câu hỏi, để lại một số lượng lớn trang trắng để ghi đáp án khi nút thắt khó khăn đã được tháo gỡ, và để trình bày các lập luận mà qua đó ông đã đi đến kết luận của mình.
Chúng tôi nêu sau đây các ví dụ về các câu hỏi của ông: "Nơi nào tội lỗi trú ngụ trong người được tái sinh?" "Tại sao Chúa cho phép tội lỗi còn ở lại trong người được tái sinh?" Không khó để hiểu được các câu hỏi như thế này hẳn đã sinh sôi nảy nở ra sao trong tay người học trò cần mẫn trong những năm đầu của chức vụ ông, và cuốn "Miscellanea" đã không còn là một cuốn sách trắng được bao lâu. Điều này càng đúng khi chúng ta nhớ rằng, trong chức vụ còn trẻ của mình, ông không có một cuốn giải kinh nào. Và những cuốn sách khác của ông, nằm trên vài kệ sách nửa trống, có thể đã được đếm và lập danh mục chỉ trong vài phút. Như chúng ta đã thấy, điều này không hoàn toàn là bất lợi. Vì thiếu sách đã càng khiến ông quay về với nguồn lực cá nhân của mình. Nó tập cho ông thói quen suy nghĩ độc lập. Và phần thưởng của tri thức, khi ông giành được theo cách này, càng quý giá gấp bội. Chúng ta có thể hình dung ông, nhiều năm sau tại Ettrick, xoay đi xoay lại những khó khăn đó trong suy nghĩ nghiêm túc kính sợ trong những bước đi dài trên các thung lũng hay sườn đồi, và cả trong các suy ngẫm lúc canh đêm. Các câu hỏi, cùng với đáp án, không được xuất bản khi ông Boston còn sống. Nhưng chúng đã được con trai ông biên tập, một thời gian sau khi ông qua đời, khi người con trai ấy cũng đã trở thành mục sư tại Jedburgh.
Đáp án cho hai câu hỏi mà chúng tôi đã nêu chiếm ba mươi trang in dày đặc. Lập luận thì tinh tế, khéo léo, và tươi mới như những đóa hoa vừa hái. Và thật dễ chịu, trong khi đọc, được lần theo bước chân ông tiến vào ánh sáng, và cảm nhận rằng thêm một vấn đề thần học nữa đã được đặt xuống yên nghỉ. Chúng tôi trích đoạn kết của đáp án tỉ mỉ của ông cho câu hỏi, "Tại sao Chúa cho phép tội lỗi còn ở lại trong người được tái sinh?"
"Cuối cùng, để kết thúc, rõ ràng là công việc cứu rỗi con người càng được thực hiện qua nhiều khó khăn, thì ân điển miễn phí của Đức Chúa Trời — Chúa Giê-xu Christ của chúng ta, Đấng làm nên cội rễ của sự cứu rỗi đời đời — càng được tôn cao, càng có vinh quang lớn hơn. Nhưng theo cách này, công việc ấy được tiến hành qua nhiều khó khăn hơn so với khi người Cơ Đốc đã được nên trọn bởi ân điển đầu tiên. Và vì không ai quý trọng sự nghỉ ngơi bằng những người đã lao nhọc cực khổ, và đã ra khỏi những hoạn nạn lớn lao, tôi nghĩ mình có thể được phép nói rằng — một con cái của Đức Chúa Trời, đã đi đến cuối cuộc hành trình sau bao thăng trầm, ngã xuống và đứng lên, đã vượt qua biển cả đầy sóng gió của thế gian này, và được đặt lên bờ an toàn sau bao nguy hiểm đắm tàu trong một chuyến đi dài đằng đẵng — rằng người ấy sẽ có những lời ca ngợi ân điển miễn phí vang lên to hơn trong miệng mình. Người ấy sẽ hát bài ca của Môi-se và Chiên Con bằng giọng điệu cao vời và nốt nhạc cao hơn, so với khi người ấy chưa từng gặp nguy hiểm trong suốt hành trình. Từ tất cả điều này, rõ ràng rằng cách sắp đặt này phù hợp nhất với mục đích lớn của Phúc Âm, tôn cao sự phong phú của ân điển miễn phí chân thật trong Đấng Christ. Và người nào yêu mến Đấng Christ mà sẽ không nói: A-men?"
Một chủ đề học tập khác thu hút mạnh mẽ tâm trí ông Boston song song với các công việc chuẩn bị hằng tuần cho bục giảng của ông, là Kinh Thánh tiếng Hê-bơ-rơ, cùng với ngữ pháp và cấu trúc của ngôn ngữ Hê-bơ-rơ. Đã có lần nhắc đến rằng một bản Cựu Ước bằng ngôn ngữ gốc đã sớm đến tay ông, trong những ngày còn trẻ và hạnh phúc tại Simprin. Và hầu như ngay từ đầu, ông đã say mê sâu sắc với nó. Trong suốt đời chức vụ, nó tiếp tục là cánh đồng chăn nuôi gần như hằng ngày cho trí tuệ và tấm lòng ông. Nó như một dòng suối vừa được mở ra dưới chân ông, và chảy mãi bên cạnh con đường hằng ngày của ông. Sự kiện Kinh Thánh tiếng Hê-bơ-rơ được viết bằng chính ngôn ngữ mà Đức Chúa Trời đã dùng để giao tiếp với loài người qua các tổ phụ, các vua, và các tiên tri trong sự mặc khải đầu tiên, và bằng ngôn ngữ mà luật pháp đạo đức đã được truyền qua tay Môi-se từ đỉnh Si-na-i sấm sét, đã ban cho nó, theo đánh giá của ông, một sức hấp dẫn đặc biệt và thánh thiêng. Chúng ta thấy ông, trong nhật ký và thư từ, gọi tiếng Hê-bơ-rơ là "ngôn ngữ thánh," và nói về nó như "môn học yêu dấu" của mình.
Tự nhiên ông bắt đầu đọc có hệ thống Kinh Thánh Hê-bơ-rơ với Sách Sáng Thế Ký. Và ông không chậm trễ thừa nhận rằng mình đã được đền bù dồi dào ngay từ đầu bằng ánh sáng mới mà nó chiếu lên nhiều câu trong bản tiếng Anh, các từ tiếng Hê-bơ-rơ trong nhiều trường hợp là những "tranh vẽ bằng chữ." Những khám phá này làm ông hạnh phúc hơn trong ngày, và được ông tích trữ cho việc dùng sau này. Trong chức vụ trưởng thành của mình, ông hiếm khi giảng từ một câu Kinh Thánh Cựu Ước mà không xem xét trước bản gốc tiếng Hê-bơ-rơ, khiến nó góp phần vào sự tươi mới và đầy đủ của các bài dạy của mình.
Không nhiều năm sau khi ông bắt đầu nghiên cứu có hệ thống Kinh Thánh Hê-bơ-rơ, cuốn "Tagmical Art" của Cross đã đến tay ông. Cuốn sách này, với sự mới mẻ trong tư tưởng, đã đưa một chủ đề tìm tòi mới và một yếu tố quan tâm mới vào nhánh học thánh này. Một chủ đề nổi bật là các dấu nhấn trong văn bản tiếng Hê-bơ-rơ, vốn thường được xem chỉ là những trợ giúp cho việc phát âm các từ và không gì hơn, và được dùng để tạo sự đồng đều dễ nghe về mặt này. Nhưng tác giả của "Tagmical Art" lại chủ trương về nguồn gốc và thẩm quyền thần thiêng của các dấu nhấn đó — rằng chúng xưa như các lời của Kinh Thánh, cũng được ban bởi sự cảm thúc thần thiêng, và liên quan không chỉ đến âm thanh, mà còn đến ý nghĩa của Kinh Thánh.
Ông Boston rất quan tâm đến lý thuyết này, và ngay từ đầu, ông đã nhìn nó với thiện cảm. Điều này không chỉ vì sự khéo léo và có vẻ hợp lý của một số lập luận của nó, mà còn vì ông tự thuyết phục rằng nếu nó có thể được chứng minh thỏa đáng, nó sẽ thêm cả nội dung lẫn giá trị cho Kinh Thánh, và chiếu ánh sáng đáng mừng lên không ít đoạn mà ý nghĩa giờ đây tối tăm hay đáng ngờ. Chúng ta thấy ông viết cho Sir Richard Ellys, một học giả người Anh tài năng, và một người kính sợ Đức Chúa Trời, bằng những lời nồng nhiệt và lạc quan như sau:
"Nhờ ân huệ thần thiêng, khi lần ra dấu vết, tôi đã được đưa đến niềm tin về nguồn gốc và thẩm quyền thần thiêng của hệ thống dấu nhấn đó như là các dấu hiệu ghi chép, khi thấy bằng chứng chói lọi về điều ấy trong khi đọc bản văn Hê-bơ-rơ thánh thiêng, rực sáng nhờ đó bằng ánh sáng nội tại của chính nó."
Một lần nữa:
"Một lời giải thích may mắn hay sự trình bày chân thực về bản chất của hệ thống dấu nhấn của Kinh Thánh tiếng Hê-bơ-rơ, trong sự sắp đặt tự nhiên và mộc mạc của nó, là điều duy nhất còn thiếu để mang lại cho nó sự kính sợ cũng như các phần khác của bản văn thánh."
Nhiệt tình của ông về chủ đề này đã đưa ông vào thư từ qua lại với một số học giả Kinh Thánh lỗi lạc nhất trên lục địa châu Âu, nhiều người trong số họ nhìn cuộc thảo luận không chỉ với sự quan tâm mà còn với thiện cảm. Họ chân thành hy vọng bằng chứng có thể thuyết phục đến mức họ được đứng về phía nhà thần học người Scotland. Trong số những người quan sát và tìm hiểu thân thiện đó có các học giả Hà Lan lỗi lạc như Schultens và Gronovius tại Leyden, và Loftus tại Rotterdam. Để tạo thuận lợi hơn cho sự giao lưu trí tuệ và sự so sánh quan điểm, ông Boston không chỉ viết một tiểu luận dài đáng kể về nguồn gốc và thẩm quyền thần thiêng của các dấu nhấn, mà còn dịch nó sang tiếng La-tinh. Trong những ngày ấy, đây là ngôn ngữ chung của các nhà thần học uyên bác, và bằng cách này, nó càng bảo đảm ông không bị hiểu lầm, và mở rộng sự quan tâm bằng cách tăng lớn số lượng độc giả. Sự học sâu vững chắc của vị mục sư người Scotland, viết từ giữa sự khuất tịch của những ngọn núi Scotland, cùng sự khéo léo trong lập luận, khiêm tốn và lòng kính sợ Đức Chúa Trời nổi bật của ông, đã làm say mê độc giả và khiến họ có thiện cảm với quan điểm của ông. Trong khi đó, những vấn đề lớn liên quan đến việc giải nghĩa Kinh Thánh mà họ tiên đoán — nếu ông thành công trong việc biện minh cho niềm tin của mình về sự cảm thúc thần thiêng của các dấu nhấn — đã khiến họ mong cho ông thành công. Có nhiều người quan sát thân thiện thẳng thắn bày tỏ nghi ngờ, nhưng dừng lại chờ đợi sức nặng sẽ làm nghiêng cán cân.
Một trong những người bạn gắn bó và uyên bác nhất của ông viết cho ông những lời khích lệ sau:
"Nếu tiểu luận của ông về các dấu nhấn tiếng Hê-bơ-rơ thành công, đó là một công trình vinh quang. Có phải Đấng Quan Phòng đã hướng ông đến những quy tắc để xác định ý nghĩa Kinh Thánh, hay ít nhất để giảm nó trong một mức độ tốt xuống sự chắc chắn lớn hơn trước đây? Về phần mình, tôi thà làm tác giả của một cuốn sách như thế còn hơn làm chủ nhân của xứ Ấn Độ. Ngay cả sự thất bại trong một nỗ lực như thế này cũng có giá trị của nó. 'Magnis tamen excidit ausis,' 36 như ông biết, được xem là một nhân cách không tầm thường."
Thật là một sự kiện thú vị rằng, vào một thời điểm nào đó trong thư từ qua lại của ông Boston với các nhà thần học nước ngoài đó, cuốn "Fourfold State" của ông, vốn đã mang sự sống mới vào vô số gia đình ở các hạt miền nam và miền đông Scotland, đã tìm đường đến với các nhà thần học và mục sư của Đức và Hà Lan, và qua họ đến với dân chúng. Không phải là không thể những bản sao đã được gửi, trong lần đầu tiên, bởi chính tác giả. Dù sao, chúng ta có lời chứng của các thư viết cho ông, rằng nó đã được nhiều người đọc với sự quan tâm sôi nổi và lợi ích bền vững. Phúc Âm trọn vẹn và đầy đặn mà nó trình bày như sứ điệp tình yêu của thiên đàng đến mọi người, và sự nồng ấm cùng lòng tha thiết khẩn khoản mà nó được truyền đạt — khác với vẻ lạnh lùng và uy nghi triết học vốn quá nhiều là đặc trưng của các sách thần học hiện đại trong những ngày ấy — đã khiến độc giả cảm thấy mình được đưa vào tiếp xúc với những vấn đề không phải là suy đoán suông hay tranh luận biện chứng, mà có lợi ích cá nhân tối cao đối với chính họ. Lòng tha thiết thánh thiêng đập trong từng câu, và những ai đọc nó không thể thờ ơ.
Nhiều người đã thừa nhận, với lòng biết ơn nồng nàn, rằng cuốn "Fourfold State" của ông Boston đã giới thiệu cho họ những cái nhìn rõ ràng hơn về các giáo lý trung tâm lớn của lẽ thật cứu rỗi, và làm cho con đường sự sống rõ ràng hơn đối với họ. Cuốn sách quý giá của đời ông đã đáp ứng một nhu cầu lớn và khẩn thiết. Đức Chúa Trời đã yêu thương họ, và Ngài đã yêu thương họ đến nỗi ban Con Một của Ngài vì sự cứu chuộc của họ. Đối với vô số người ở những xứ lạ đó trong các trường thần học và trong các gia đình dân thường, nó đã làm điều mà chính việc đọc "Marrow" của ông đã làm cho ông từ lâu trong túp lều của người lính tại Simprin. Theo dòng thời gian, như lẽ tự nhiên, thư từ qua lại giữa vị mục sư Ettrick tốt lành và các học giả Lục địa đó đã thưa dần và cuối cùng chấm dứt. Điều này một phần vì sức khỏe suy yếu của ông, và vì ông bận rộn với những tranh cãi gay gắt và những rắc rối giáo hội đã bắt đầu lộ diện ở quê nhà.
Trong khi đó, khi đi qua khỏi chủ đề này, có thể nhận xét rằng nếu ông Boston đã biết những sự kiện được đưa ra ánh sáng vào một thời kỳ hơi muộn hơn, ông đã không dấn thân với quá nhiều tự tin và nhiệt tình vào quan điểm cho rằng các dấu nhấn đã tạo thành một phần của sự mặc khải Cựu Ước ngay từ đầu, và đã được ban bởi sự cảm thúc thần thiêng cùng với các phần khác của văn bản tiếng Hê-bơ-rơ — rằng chúng có thẩm quyền ngang nhau và tạo thành một phần của chính điển Cựu Ước khi nó được hoàn thành. Nhưng các học giả dần dần xuất hiện, những người do dự, và cuối cùng thấy mình bị buộc phải im lặng bởi tri thức ngày càng tăng, trước việc phủ nhận sự cảm thúc của các dấu nhấn tiếng Hê-bơ-rơ. Họ lập luận rằng nếu các dấu nhấn đó tạo thành một phần thiết yếu của văn bản Kinh Thánh Hê-bơ-rơ ngay từ đầu, thì tại sao khi xem xét các tác phẩm của các giáo phụ thời đầu như Jerome, Origen, và những người khác, trong nhiều tác phẩm mà họ trích dẫn dồi dào từ Kinh Thánh tiếng Hê-bơ-rơ, các dấu nhấn đó lại hoàn toàn vắng mặt và không được biết đến? Dường như chỉ có một đáp án cho câu hỏi này — đó là, chúng lúc ấy chưa tồn tại. Một sự kiện khác cũng quan trọng và quyết định không kém. Các bản Kinh Thánh tiếng Hê-bơ-rơ được đọc trong các hội đường Do Thái là cổ nhất trên thế giới. Và sự trọn vẹn và tinh khiết của chúng đã luôn được bảo vệ với lòng tôn kính và cẩn trọng tột cùng, đến từng chấm từng nét nhỏ nhất. Và trong các bản đó, chúng ta lại tìm kiếm các dấu nhấn trong vô vọng.
Lời giải thích có khả năng nhất về nguồn gốc và công dụng của chúng đã được chính người Do Thái đưa ra. Qua lời của Rabbi Elias Sevita [NEEDS REVIEW: tên này có vẻ là lỗi in của "Elias Levita"?], họ cho rằng việc phát minh ra các dấu nhấn là của các học giả tại Tiberias vào thế kỷ thứ năm của kỷ nguyên Cơ Đốc; và phán đoán này đã được các Rabbi uyên bác nhất xác nhận. Họ còn cho chúng ta biết rằng các dấu nhấn này không bao giờ có ý định chiếm vị trí như một phần của văn bản tiếng Hê-bơ-rơ, mà để hướng dẫn và tạo sự đồng đều trong việc phát âm các từ. Chúng chỉ là những trợ giúp của con người được đưa vào vì tiện lợi, không can thiệp chút nào vào ý nghĩa, mà chỉ vào âm thanh của các từ đã được ban bởi sự cảm thúc của Đức Chúa Trời. Chúng ta có thể chắc chắn rằng hơn một trong những sự kiện này đã không được người thánh này biết đến — và rằng nếu ông đã biết chúng, ông đã không nói và viết để khẳng định tính cổ xưa và sự cảm thúc của các dấu nhấn, với sự tự tin và lòng nhiệt thành bền bỉ đã đánh dấu cuộc trò chuyện và thư từ của ông về chủ đề này.
Ý nghĩ về một sự bổ sung hầu như được thực hiện cho văn bản Kinh Thánh Cựu Ước, và những phương tiện mới được khám phá để giải nghĩa ý nghĩa của chúng, đã làm choáng ngợp trí tưởng tượng của ông, và gần như khiến ông ước mình sống lâu hơn, để có thể giúp đưa những kho báu chưa kể ra ánh sáng. Ông và những người đương thời uyên bác nghĩ như ông, giống như những người làm việc trong một mỏ vàng, tưởng rằng mình đã bắt gặp một mạch mới sẽ làm tăng vô cùng sự giàu có của mình. Đó là một tưởng tượng đẹp đẽ đã chạm đến một số bản năng thiêng liêng nhất của họ, và nó đã chết một cách khó khăn. Nhưng sự đồng thuận của các thế hệ sau đã chống lại nó, và cuối cùng nó đã qua đi, "như tấm vải không nền của một ảo ảnh."
CHƯƠNG 9. NHỮNG ĐÁM MÂY ĐANG TỤ LẠI
SỰ LẦM LẠC BẮT ĐẦU NGÓC ĐẦU LÊN — PHÚC ÂM BỊ XÉ NHỎ.
TRONG chính giáo xứ Ettrick của ông Boston, sự bình an và thịnh vượng tôn giáo đã trị vì từ lâu. Nó như một khu vườn được chăm sóc cẩn thận và cày cấy tốt, và tình cảm cùng lòng tôn kính của dân chúng đã tăng lên theo năm tháng của mục sư họ. Nhưng khi ông nhìn ra ngoài vòng những ngọn đồi xanh đó, không thiếu những dấu hiệu và sự kiện đánh thức sự lo âu và báo động của ông.
Sự sa sút trong giáo lý, bò lan như một vết nhơ phong cùi dưới nhiều hình thức, đang trở nên trầm trọng và rõ rệt hơn trong việc dạy những lỗi lầm rõ ràng và nguy hiểm. Năm 1717, Giáo sư Simson, giảng viên thần học tại đại học Glasgow, bị buộc tội trước tòa của Tổng Hội Đồng về việc dạy một số quan điểm phi Kinh Thánh có mùi vị Pelagius. Dù tội đã được chứng minh, sự khiển trách của Tổng Hội Đồng chỉ dừng ở một lời nhắc nhẹ "hãy cẩn thận trong lời lẽ." Cùng thời gian đó, Giáo sư Campbell, của đại học chị em St. Andrews, đã được đối xử với sự nương tay không trung tín tương tự khi người ta chứng minh ông đã tuôn ra những lỗi lầm còn đen tối hơn.
Ông Boston đã không chậm trễ tiên đoán, lúc bấy giờ, rằng sự kỷ luật thiếu thỏa đáng như thế từ phía những người được chỉ định làm người canh giữ đức tin và sự tinh khiết của Hội Thánh, thay vì ngăn chặn các tà thuyết, có khả năng khuyến khích những tà thuyết táo bạo hơn. Và lời ông là lời tiên tri. Vì sau một vài năm, người ta thấy rằng đến lúc đó Giáo sư Simson đã đi xa khỏi "lẽ đạo đã truyền cho các thánh một lần đủ cả" đến nỗi thậm chí đã đặt vấn đề, trong các bài giảng cho sinh viên của mình, về thần tính tối cao của Chúa Giê-xu Christ chúng ta. Đây là lẽ thật nền tảng của Cơ Đốc giáo cũng như của niềm hy vọng Cơ Đốc. Và thay vì cách chức kẻ phản bội sự tín thác thánh của mình khỏi chức vụ, và truất ông khỏi chức mục sư — như đa số các trưởng lão đoàn trong Hội Thánh đã khuyến nghị phải làm — Tổng Hội Đồng đã tự thỏa mãn bằng cách đình chỉ ông, trong lúc này, khỏi việc thi hành các chức năng giáo hội của mình. Điều này để ông hưởng mọi bổng lộc của chức vụ. Tính nghiêm trọng tột cùng của những hành động này nằm ở chỗ những người được đối xử với sự khoan dung tội lỗi như thế, chính là những người được giao phó việc đào tạo các mục sư tương lai của Hội Thánh. Một sự khiển trách hoàn toàn thiếu thỏa đáng như thế từ phía những người cai trị, đã phơi bày một sự thờ ơ lan rộng đối với ngay cả những lẽ thật Cơ Đốc quan trọng nhất, hay một sự đồng cảm bí mật với điều đã bị lên án một cách rụt rè. Vết thương đã được xoa dịu bằng cao dán khi con dao cắt cụt chi của bác sĩ phẫu thuật mới là thứ cần thiết. Chúng ta hãy theo dõi phần này của câu chuyện đến cùng ngay lúc này.
Trong dịp trọng đại này, dịp đã thử thách lòng người, chỉ có một người đủ can đảm đứng lên và thốt ra lời phản đối trang nghiêm và đầy phẫn nộ của mình chống lại hành động này của Tổng Hội Đồng. Và người đơn độc này, nhắc chúng ta nhớ đến Athanasius xưa kia tại Công đồng Nicaea, chính là Thomas Boston của Ettrick. Đứng dậy với vẻ uy nghi trang trọng xứng với ông, và được cảm thúc bởi sự kính sợ Đức Chúa Trời vốn giải thoát khỏi mọi sự sợ hãi khác, ông đã ghi lại sự bất đồng của mình bằng những lời sau đây khiến nhiều người xung quanh ông phải run sợ:
"Tôi không thể không nghĩ, thưa Điều hành viên, rằng sự nghiệp của Chúa Giê-xu Christ, về điểm lớn và thiết yếu của thần tính tối cao của Ngài, đang đòi công lý tại tòa của Tổng Hội Đồng. Và vì tôi sắp phải trả lời tại tòa của Ngài về mọi điều tôi nói hay làm, tôi không thể đồng ý với quyết định của đạo luật này. Trái lại, tôi thấy mình buộc phải đưa ra lời phản đối chống lại nó. Và vì thế, nhân danh chính tôi, và nhân danh mọi người sẽ đứng về phía tôi — và nếu không ai ở đây đứng về phía tôi, thì chỉ một mình tôi — tôi xin phép được ghi lại sự bất đồng của mình chống lại quyết định của đạo luật này."
Sự nhút nhát hơn là sự phản bội hay thờ ơ, mong muốn duy trì một vẻ bề ngoài của hòa bình, và có lẽ cả nỗi sợ phải chuốc lấy sự không hài lòng của những người cai trị giáo hội ngồi đó trong "niềm kiêu hãnh của địa vị," phải được xem là lời giải thích cho sự im lặng không xứng đáng của nhiều anh em ông Boston trong dịp này. Họ đã đứng xa ông khi lẽ ra họ phải được thấy đứng bên cạnh ông, chia sẻ trách nhiệm của lời phản đối của ông, và sẵn sàng bất chấp mọi hiểm nguy, tôn vinh Đấng mà "danh Ngài cao trên mọi danh." Họ đã đánh mất một cơ hội lớn để làm chứng về lòng trung tín của mình đối với Đấng đã hứa với những ai xưng nhận Ngài trước mặt người ta, rằng "Ngài sẽ xưng nhận họ trước mặt Cha Ngài và các thiên sứ Ngài." Và chắc chắn, lương tâm họ chẳng bao lâu đã nói với họ điều này, khi nó trỗi dậy trong lòng họ như một người có vũ trang. Có ghi lại rằng ký ức về cảnh này, và về sự thất bại trong bổn phận của họ trong giờ thử thách, đã ám ảnh giường chết của nhiều anh em đó. Và dù nó không dập tắt niềm hy vọng của họ, nó đã làm xáo trộn sự bình an của họ. Trong một bài văn bia về ông Boston, do Ralph Erskine, người bạn trung tín và người bạn đồng chứng cho lẽ thật của ông, viết, có nhắc đến hành động anh hùng này, khi ông dường như đứng một mình, "trung tín giữa những kẻ bất trung:
"Người Boston vĩ đại, nghiêm trang, khôn ngoan đã ra đi,
Người một thời, như Athanasius dũng cảm, đứng vững một mình;
Ngòi bút vàng của người sẽ lưu danh người cho các thời đại mai sau
Cho đến khi trong đám mây Chúa người hiện ra."
Nhiều năm trước sự kiện này, lòng ông Boston cũng đã bắt đầu đau buồn và đầy những linh cảm lo âu, vì kiểu giảng tiêu cực đang trở nên thời thượng trong nhiều bục giảng của Hội Thánh Scotland, nhất là trong số các mục sư trẻ. Ý tôi là, trong khi không một lẽ thật lớn nào của tôn giáo chúng ta bị các mục sư đó trực tiếp phủ nhận hay thậm chí bị đặt vấn đề, chúng đã bị giữ lại. Một điều khác được thay vào vị trí của chúng mà không chứa đựng quyền năng làm cho sống lại, nhờ đó Đức Chúa Trời cải hóa con người và đưa họ vào trong vương quốc của những người được cứu. Họ thích nán lại ở sân ngoài của đền thờ, và hiếm khi hướng mắt về nơi thánh trong, nơi vinh quang ngự. Họ không xem trọng mạng lệnh thần thiêng, "trước hết hãy làm cho cây tốt, rồi trái sẽ tốt." Họ xa lạ với phương pháp thần thiêng tạo dựng con người mới, là bắt đầu từ tấm lòng, rồi từ đó lan ra khắp vòng tròn của đời sống bề ngoài. Các điều răn đạo đức được nêu ra một cách lạnh lùng, không ít khi bằng những câu văn trau chuốt; nhưng không có gì được nói về những động cơ Phúc Âm vốn chinh phục và ràng buộc tấm lòng với Đấng Christ, và thúc giục đến một sự phục vụ yêu thương, làm cho ách Ngài "dễ chịu và gánh Ngài nhẹ nhàng." Họ dường như quan tâm đến vẻ đẹp của chiếc bình hơn là phẩm chất bổ dưỡng của thức ăn chứa trong nó. Quyền năng bí mật đó đã không ở đó, quyền năng mà dưới sự giảng dạy của những người cần mẫn như Knox, và Henderson, và Rutherford, đã đánh thức vô số người đến sự ăn năn, và thắp sáng trong họ một sự sống mới. Những "tiếng leng keng buồn ngủ của họ đã ru bầy chiên của họ vào giấc ngủ," và dân chúng về nhà trống rỗng và không được phước, để nuông chiều sự thế tục cũ của mình, và có lẽ để ôm ấp những tội lỗi cũ.
Có một cách giảng khác không phải là không được biết trong những ngày đó, mà — dù không nhằm phá hủy Phúc Âm — có khuynh hướng xé nhỏ nó, làm hỏng quyền năng của nó, và làm mờ vinh quang của nó. Ý nghĩ về điều này đã nhiều lần làm cho tấm lòng của vị mục sư cần mẫn của chúng ta buồn bã, khi ông ngồi suy ngẫm trong ngôi nhà núi của mình. Tôi muốn nói đến những người phủ nhận lời mời gọi Đấng Christ một cách miễn phí, không giới hạn trong Phúc Âm, dành cho nhân loại, là những tội nhân như thế, và khẳng định rằng "văn bản ban tặng" này chỉ dành cho những người được tuyển chọn, hay cho những người có những phẩm chất sẵn có khiến họ đáng được hơn những người khác. Thật là một rào cản của sự nản lòng và ghê tởm mà điều này đã đặt quanh suối sự sống! Trong sự dạy dỗ của những người như thế, Phúc Âm giống như mặt trời vinh quang dưới một nhật thực tối tăm. Ai trong số những con cái sa ngã của loài người có thể biết bằng cách này, liệu mình có được mời đến bữa tiệc tình yêu của thiên đàng hay không? Khác biết bao với Phúc Âm ấy "trong vòng tròn đầy đủ các tia sáng của nó," mà ông Boston và những người cùng chí hướng với ông, vui mừng rao giảng — rằng "Chúa Giê-xu Christ là văn bản ban tặng của Đức Chúa Cha cho toàn thể nhân loại." Không có ngoại lệ trong sứ điệp của nó. Và trong việc sai nó đến thế gian, nó đã chứng minh và công bố rằng Đức Chúa Trời đã yêu thương thế gian. Nó mời gọi mọi người đến vòng tay ấm áp của nó. Nếu tôi đang đi một mình trong sa mạc châu Phi, và gặp một người dã man nghèo khổ trần truồng, tôi sẽ có căn cứ để bảo đảm với anh ta, dựa trên thẩm quyền của chính lời Đức Chúa Trời, rằng có một Phúc Âm cho anh ta. Ngay trong thời kỳ của cuộc đời ông mà chúng ta đang viết về, và sau mười bảy năm kinh nghiệm giơ cao lời sự sống này cho đồng loại, chúng ta thấy ông Boston viết như sau:
"Căn cứ để tiếp nhận Đấng Christ là chung cho mọi người. Nếu tôi có một tiếng nói như tiếng kèn có thể vang đến các góc đất, tôi nghĩ mình sẽ bị ràng buộc bởi sự ủy thác của mình mà cất tiếng lên và nói, 'Hỡi loài người, ta kêu gọi các ngươi, Và tiếng ta hướng về con cái loài người.' Không ai bị loại trừ trừ những người tự loại mình ra. Nhưng người mới cải đạo hôm qua là người thừa kế trẻ của vinh quang."
Và một kiểu dạy dỗ khác, về một số mặt họ hàng với kiểu này, và mà sứ điệp Phúc Âm đã bị cản trở một cách đau đớn, có liên quan đến Hiệu trưởng Haddow của St. Andrews. Ông sắp nổi lên một cách không đáng ghen tị trong liên hệ với những xung đột giáo hội sắp tới. Ông khăng khăng về sự cần thiết của một mức độ chuẩn bị đạo đức nào đó từ phía tội nhân, để tiếp nhận Phúc Âm và bước vào sự sở hữu những phước hạnh vô giá của nó. Phúc Âm, như ông đã dạy, không ngay lập tức nói, "Hãy đến," mà, "Hãy chờ" cho đến khi bạn bị hạ mình sâu sắc hơn, và đã trải qua một mức độ chuẩn bị bề ngoài nào đó. Điều này đã được ông Boston mô tả đúng là một "sự lừa dối mạ vàng," và một "mưu mẹo của kẻ thù của các linh hồn" để giữ người ta lại cho đến khi những ấn tượng tạm thời đó phai nhạt. Trong khi trong trường hợp của những người khác, nó có khuynh hướng tạo ra một tinh thần tự công chính, như thể người ta đang đến với một cái giá trong tay, và cố làm cho mình điều mà Đấng Christ đang chờ để làm cho họ. Xin trích những lời sắc bén của Riccaltoun, "Những người giảng như thế muốn người ta lành mạnh trước khi đến với thầy thuốc, và sạch sẽ trước khi đến với suối nguồn." 37
Trong cùng thời kỳ đó, hiệu quả của bục giảng cho các mục đích tối cao của nó đã bị làm hỏng rất nhiều trong trường hợp của không ít mục sư, bởi những quan điểm thiếu thỏa đáng và gây hiểu lầm của họ về điều đã được gọi một cách xứng đáng là "phương pháp Phúc Âm của sự nên thánh." Cách giảng của họ tạo ấn tượng rằng việc đạt được một mức độ đạo đức bề ngoài nào đó cuối cùng có thể thực hiện được điều mà sự nên thánh muốn nói; nó sẽ nâng con người lên trạng thái tấm lòng và tính cách mà từ ngữ lớn này trong thần học Kinh Thánh của chúng ta mô tả. Nhưng sự dạy dỗ rõ ràng và nhất quán của Kinh Thánh là, trong mọi trường hợp, bước đầu tiên không thể thiếu hướng tới sự nên thánh bao gồm việc con người được đưa vào mối quan hệ thân thiện với Đức Chúa Trời. Nói cách khác, trong "sự xưng công chính nhờ đức tin vào sự công chính của Đấng Christ được kể cho người ấy." Ngay khi sự thay đổi phước hạnh này diễn ra trong người ấy, người ấy được hiệp nhất với Đấng Christ, và được dự phần vào những ảnh hưởng đổi mới của Đức Thánh Linh Ngài. Và đức tin xưng công chính này tạo ra và duy trì trong người ấy tình yêu đối với Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, là gốc rễ và mầm mống của mọi sự thánh khiết chân thật trong tấm lòng và đời sống. Và sự thánh khiết Phúc Âm này không thể được tạo ra bằng bất kỳ cách nào khác. Có thể có đạo đức bề ngoài và những hành động tử tế đứng đắn mà không có nó. Nhưng tình yêu thánh thiêng trị vì trong tấm lòng, và thể hiện ra trong sự phục vụ thánh thiêng trên khắp vòng tròn của con người bề ngoài — để làm rõ rằng người ấy đã được tạo dựng mới, và hình ảnh của Đấng Christ được phản chiếu trong người ấy — phải được đi trước bởi, và nó chỉ có thể đến qua, sự xưng công chính. "Như nhánh nho, nếu không dính vào gốc nho, thì không tự mình kết được quả; cũng một lẽ ấy, nếu các ngươi chẳng cứ ở trong ta, thì cũng không kết quả được." Đó là một câu nói được yêu thích và đặc trưng của Boston, "Ai muốn ăn năn thì cứ ăn năn, để Đấng Christ làm cho họ. Tôi tin điều Đấng Christ đã làm cho tôi, để tôi ăn năn." Không thể có sự vâng phục nào được chấp nhận nơi không có tình yêu; và không thể có tình yêu nơi không có đức tin. Cùng một ý tưởng đã được diễn đạt đẹp đẽ trong một thời đại sau bởi một người, như chính ông Boston, là người gốc Duns: "Giọt lệ ăn năn được rơi bởi con mắt đức tin; và đức tin, khi khóc, đứng dưới thập tự giá."
"Họ cứ nói về đạo đức,
Hỡi Chiên Con đổ huyết, hỡi thầy dạy đạo đức mới cho nhân loại;
Đạo đức lớn lao là yêu mến Ngài." 38
Quả thật đó là nhận định của nhiều người, rằng trong việc mô tả phương pháp Phúc Âm của sự nên thánh, thậm chí còn hơn cả phương pháp của sự xưng công chính, ông Boston, hai anh em Erskine, và những người Marrowmen khác, đã làm công việc phục vụ lớn nhất cho thần học lành mạnh trong thời của họ. Và có lẽ một số nhà giảng đạo hiện đại, những người về cơ bản là theo Phúc Âm, vẫn chưa hoàn toàn thấu hiểu "luật pháp trọn vẹn, là luật pháp về sự tự do." Họ sẽ làm tốt nếu lau sạch tầm nhìn tinh thần của mình bằng thuốc mỡ mắt thu thập từ các bài giảng của những "bậc thầy trong Y-sơ-ra-ên" đó.
Giáo lý Neonomian nhập từ Anh không khẳng định, như Antinomianism, rằng dưới Cơ Đốc giáo người tin không phải chịu luật pháp thần thiêng như một quy tắc của đời sống. Thế nhưng nó dạy rằng tiêu chuẩn của luật pháp đã được hạ thấp để thích ứng, và làm cho nó hấp dẫn hơn đối với sự yếu đuối của con người. Điều đó bắt đầu được thì thầm đôi lúc từ một số bục giảng Scotland. Và trong một số bài giảng sau này của ông Boston, chúng ta có thể thấy bàn tay của người canh gác trung tín này giơ lên trong sự phản đối và cảnh báo chống lại những lời dạy xảo quyệt và có vẻ hợp lý của nó.
Nhưng chắc chắn có một mặt sáng cho bức tranh này, và điều này bao gồm không ít trong nhóm các mục sư của Đấng Christ được soi sáng thần thiêng và cần mẫn, mà ông Boston thuộc về, và trong những đám đông háo hức đổ xô đến chức vụ của họ. Và ngoài vòng tròn Boston, số mục sư và hội chúng vẫn không ít, những người giữ vững trong mọi sự tinh khiết và đầy đủ, "lẽ đạo đã truyền cho các thánh một lần đủ cả," và làm đẹp đẽ nghề nghiệp Cơ Đốc của mình bằng đời sống thánh khiết. Nhưng có những dấu hiệu nhiều màu của sự chệch hướng khỏi "khuôn mẫu của lời lành mạnh," và cũng có nhiều trường hợp mà, trong khi lỗi lầm không được dạy từ các bục giảng, lẽ thật cứu rỗi đã bị giữ lại. Và có một sự suy tàn tương ứng của đời sống thuộc linh trong dân chúng. Đây là những điều khiến báo động và làm buồn lòng những người của Đức Chúa Trời, những người đặt sự nghiệp và vương quốc của Đấng Christ trên đất, tối cao trong tầm quan trọng trên mọi lợi ích khác. Nếu câu hỏi đã được đặt ra trong thời kỳ này cho vị mục sư Ettrick của chúng ta, "Người canh ơi, đêm nay thế nào?" ông có lẽ đã trả lời bằng những lời như sau. Chúng ta thu thập những lời này từ nhật ký và thư từ của ông:
"Dòng giáo lý Phúc Âm, có lúc trong trẻo, nay đã bị khuấy đục."
"Lẽ thật đã ngã xuống giữa đường phố."
"Những vết thương của Si-ôn đã nhân lên trong nhà của những người bạn của nàng."
"Bài ca của người canh đã bị phá hỏng."
Chúng ta có thể hình dung ông trong những tâm trạng như thế, khi ông lang thang xa khỏi nơi ở của con người, trong một trong những thung lũng của Ettrick của chính ông, hát bằng những nốt nhạc ai oán những lời của thi thiên —
"Bên các sông Ba-by-lôn chúng ta ngồi và khóc,
Khi chúng ta nhớ đến Si-ôn.
Ở giữa đó chúng ta treo đàn hạc
Trên cây liễu." 39
Một tình trạng đã đạt đến trong hoàn cảnh của Hội Thánh Scotland, đã đưa những người vẫn trung thành với Phúc Âm cũ của Cải Chánh đến với nhau. Thân thể họ là những đền thờ của Đức Thánh Linh, để họ có thể bàn bạc và cầu nguyện cùng nhau về điều nên làm trong một tình thế khẩn cấp nghiêm trọng như thế. Cuốn "Fourfold State" của chính Boston đang đi vào tay các mục sư và dân chúng, và sắp hoạt động như một chất men thiên thượng với quyền năng không suy giảm và phạm vi ngày càng mở rộng trong nhiều phần của xứ sở. Nhưng ngoài điều này, giờ đây những người cha và anh em đã nhóm họp đó quyết định đảm bảo việc tái bản và lưu hành rộng rãi cuốn "Marrow of Modern Divinity." Đó là một cuốn sách, như chúng ta đã thấy, chủ yếu gồm những tư tưởng hay nhất của những người tốt nhất, về các lẽ thật lớn của thần học Phúc Âm — các nhà cải chánh lớn, các tác giả nổi tiếng, các nhà giảng đạo lỗi lạc, các giáo sư trong các đại học ở nhiều xứ và qua nhiều thế hệ — những ngôi sao sáng nhất của thời họ. Chúng ta đã thấy cuốn sách đáng chú ý này đã được ban phước rất nhiều cho ông Boston trong chức vụ đầu của ông. Và nó đã ban phước cho những người khác trong số các người cha và anh em đang ngồi với ông trong sự bàn bạc kính sợ và lo âu. Nó đã ban cho họ, như thể, một sự sinh ra thuộc linh lần thứ hai. Đối với những người đáng kính này, một biện pháp như đã đề xuất dường như rất phù hợp để chống lại những khuynh hướng xấu đang lộ ra dưới nhiều hình thức ở nhiều phần của Scotland. Đó là một ý tưởng và mục đích do Đức Chúa Trời ban, như kết quả đã chứng minh dồi dào. Thế nhưng như chúng ta giờ thấy, việc thực hiện nó đã bị chống đối một cách cay đắng và vô liêm sỉ trong một thời gian. Bây giờ chúng ta sẽ kể vắn tắt câu chuyện về việc xuất bản "Marrow" tại Scotland.
CHƯƠNG 10. TRANH CÃI MARROW
Tranh cãi "Marrow" — Hiệu trưởng Haddow — những người Marrowmen — Whitfield.
ĐẦU năm 1719, Mục sư James Hogg, mục sư tại Carnock, một người có tài năng trí tuệ đặc biệt, và được các đương thời mô tả là một trong những mục sư thánh khiết nhất trong vương quốc, đã tái bản phần đầu của cuốn "Marrow of Modern Divinity." Ông thêm một lời tựa giới thiệu mạnh mẽ, trong đó ông nói về tính thời sự của nó khi đáp ứng các lỗi lầm đương thời liên quan đến bản chất bao trùm mọi người của sứ điệp Phúc Âm và con đường chân thật để đạt được sự thánh khiết Phúc Âm. Đầu tháng Tư, cùng năm đó, Hiệu trưởng Haddow của Đại học St. Andrews đã giảng một bài giảng trước Thượng Hội Đồng Fife, trong đó ông đặc biệt tấn công cuốn "Marrow." Bài giảng này ngay lập tức được in và xuất bản theo yêu cầu của thượng hội đồng. Ngay sau đó, ông xuất bản một bài giảng khác, mang tựa đề liều lĩnh và gây hiểu lầm là "The Antinomianism of the 'Marrow' detected." Trong cả hai bài, cuốn "Marrow" bị buộc tội chứa đựng và bênh vực những quan điểm ghê tởm như: "Sự thánh khiết không cần thiết cho sự cứu rỗi;" "Người tin không chịu luật pháp như một quy tắc của đời sống;" "Phần thưởng và hình phạt không phải là động cơ của sự vâng phục." Và tất cả điều này được viết và buộc tội chống lại một cuốn sách, mà phần thứ hai của nó dành cho một sự trình bày bậc thầy về mười điều răn!
Cả hai tác phẩm này đã được trả lời ngay lập tức, và sự dốt nát trơ trẽn bị phơi bày ở nhiều chỗ, bởi những người bạn không nao núng của một Phúc Âm trọn vẹn và đầy đặn. Trong tất cả những tranh đấu đầu này, một người quan sát có thể đã thấy những đám mây đang tụ lại báo hiệu cơn bão.
Những người ngồi ở các vị trí cao của quyền lực trong Hội Thánh, và không ít người trong số họ không thân thiện với lẽ thật Phúc Âm, đã phẫn nộ và thù địch với hành động này của những người bạn của "Marrow." Và họ đã không chậm trễ thể hiện sự thù địch của mình. Tổng Hội Đồng năm 1720, dựa trên báo cáo của một ủy ban đã được chỉ định để "điều tra việc xuất bản và truyền bá sách và tập sách nhỏ," không chỉ lên án cuốn "Marrow," mà còn cấm các mục sư của mình hoặc giảng, hoặc viết, hoặc in, hoặc lưu hành bất cứ điều gì ủng hộ nó. Hơn nữa, họ truyền cho họ cảnh báo các hội chúng của mình chống lại việc đọc nó. Đây là Danh mục Sách Cấm trong tòa án tối cao của Hội Thánh Scotland. 40 "Người ta hiểu," ông Boston nói, "rằng Hiệu trưởng Haddow là nguồn gốc của Đạo luật đen tối của Tổng Hội Đồng đó."
Một cuốn sách đầy rẫy sự phạm thượng, hay công bố sự vô tín, hay bào chữa cho sự phóng đãng, có thể bị lên án nghiêm khắc hơn được không? Thế nhưng có hàng ngàn người trong các giáo xứ của Scotland ngay lúc đó, những người đã ngồi dưới một chức vụ khô cằn, và những người đã thấy chính cuốn "Marrow" này, khi nó đến tay họ, như sương trời hay ma-na giấu kín cho những linh hồn ngất xỉu và đói khát của họ. "Tôi sẽ không," một người nói, "đổi lấy mười ngàn thế giới, để đã tán thành việc thông qua Đạo luật đó." Nhiều mục sư tốt nhất và các thành viên tư nhân của Hội Thánh đã kinh ngạc và đau buồn. Và tại Tổng Hội Đồng năm sau, Ebenezer Erskine và mười một mục sư khác, trong số đó có ông Boston, đã đặt lên bàn của nó một tài liệu, sau này được biết trong Lịch sử Hội Thánh là "The Representation," phản đối sự lên án và lệnh cấm, như một sự kiềm chế không có căn cứ đối với tự do của họ; một sự từ chối, trong một số trường hợp, các giáo lý vốn quý giá tự thân, và mà họ tin là có sự bảo đảm đầy đủ của Kinh Thánh; và một sự làm tổn thương Đấng Christ trong nhà của những người bạn Ngài. Nó được viết với sự thẳng thắn không sợ hãi, nhưng trong một tinh thần tôn trọng và hòa giải. Trong khi có sự thừa nhận sẵn sàng về sự tồn tại của những khiếm khuyết trong "Marrow," với mọi sự xuất sắc của nó, làm rõ trong từng trang rằng mục đích của những người biên soạn nó không phải để giành một chiến thắng tranh luận, mà để bảo tồn những lẽ thật quý giá đối với họ hơn cả sự sống. Nhưng không có sự quay lại với những đường lối khôn ngoan hơn. Trái lại, "The Representation" không chỉ bị lên án, mà mười hai người ủng hộ nó, những người đến lúc này đã được biết đến là các Marrowmen, đã bị ra lệnh khiển trách tại tòa của Tổng Hội Đồng. Họ đã được nói đến một cách xứng đáng là "những người yêu nước giáo hội chân thật nhất của thời họ." Tên của một số người trong số họ nổi bật một cách đáng kính trong lịch sử Hội Thánh, và trong văn học thần học của thời họ. Và tên của tất cả họ được bao quanh đến ngày nay bởi một hương thơm ngọt ngào trong các giáo xứ mà họ đã lao nhọc, qua chức vụ kép của sự giảng dạy và đời sống của họ. Họ là như sau:
James Hogg
Mục sư Phúc Âm tại
Carnock
Thomas Boston
Ettrick
John Bonar
Torphichen
John Williamson
Inveresk và Musselburgh
James Kid
Queensferry
Gabriel Wilson
Maxton
Ebenezer Erskine
Portmoak
Ralph Erskine
Dunfermline
James Wardlaw
Dunfermline
Henry Davidson
Galashiels
James Bathgate
Orwell
William Hunter
Lilliesleaf
Với phẩm cách điềm tĩnh và vẻ trang nghiêm thánh khiết, những vị xưng đạo trung tín ấy đã tiến ra và chịu đựng sự khiển trách, "vui mừng vì đã được kể là xứng đáng chịu sỉ nhục vì danh của Đấng Christ." Trong nhật ký, ông Boston có ghi chép thế này: "Tôi nhận lãnh sự khiển trách và lời khuyên bảo như một vật trang sức đeo trên mình vì cớ lẽ thật." "Thà bị người đời sỉ nhục vì theo Đấng Christ," một vị chứng nhân trung tín khác trong số đó đã nói, "còn hơn bị Đức Chúa Trời rủa sả vì bỏ Ngài." Tuy nhiên, phải nhớ rằng, dù chỉ có mười hai mục sư ra trước nghị trường của Đại Hội Đồng trong sự vụ vô cùng trọng đại này, họ chỉ là những người dẫn đầu trong cuộc tranh chiến. Còn lại nhiều người khác đã giảng cùng những giáo lý của cuộc Cải Chánh, và là những bạn chí thiết của những người Marrow.
Hành động và sự nhẫn nhục của họ trong ngày trọng đại ấy chưa dừng lại ở đó. Vì ngay sau khi đệ trình lời phản đối trang nghiêm và đồng lòng chống lại Sắc Lệnh đã kết án "Marrow," họ tuyên bố rằng họ được phép giảng dạy và làm chứng cho những lẽ thật chứa đựng trong đó. Nhưng trái với quy tắc hiến định bảo vệ lương tâm của thiểu số một cách trắng trợn, lời phản đối đã bị từ chối không cho ghi vào biên bản. Và sự sỉ nhục còn tăng thêm khi người ta không cho phép đọc nó trước Đại Hội Đồng. Những quyền lợi mua được và niêm ấn bằng máu của các vị tử đạo đã bị tước khỏi tay họ như thế.
Người ta dễ tự hỏi rằng trong khi các giáo sĩ kia ban ra lời kết án "Marrow," và trút những lời cấm đoán xuống các mục sư đã cổ vũ việc tái xuất bản và lưu hành sách, thì họ chưa từng nghĩ rằng nếu "Marrow" là một cuốn sách có khuynh hướng nguy hiểm như họ không ngừng rêu rao — một vật không an toàn để "chạm, hay nếm, hay cầm lấy" — thì các tác giả của cuốn sách hẳn phải bị trách phạt nặng nề hơn nhiều so với những người chỉ tham gia vào việc lưu hành nó. Nhưng hãy xem bây giờ tia sét của lời nguyền rơi vào đâu. "Marrow," như chúng ta đã thấy, không phải là sản phẩm của một tâm trí duy nhất, mà chủ yếu gồm những trích đoạn ngắn, đôi khi là từng câu riêng lẻ, từ các tác phẩm của các tác giả danh tiếng vốn là bạn của các lẽ thật Phúc Âm, từ thời Cải Chánh trở về sau.
Cuốn sách là một tập hợp những câu nói chọn lọc và những đoạn văn trích từ các tác phẩm của những tác giả vĩ đại nhất thời bấy giờ, trải dài qua nhiều thế kỷ. Những nhà cải chánh vĩ đại và những học giả và thần học gia lỗi lạc, như Luther và Calvin, Knox và Beza, và những người khác mà thời của họ đã tạo nên "hoa tinh và tinh hoa" của các Thanh Giáo Đồ, được làm cho hợp nhất kho tàng trí tuệ của mình để minh họa "đức tin đã được truyền cho các thánh đồ một lần đủ cả." Và một sự thật vĩ đại nổi bật lên với mối quan tâm đặc biệt: rằng "Marrow" là một trong những cuốn sách được Hội Nghị Westminster nổi tiếng gồm các Thần Học Gia đặc biệt giới thiệu vào năm 1643. Làm sao giải thích được rằng cùng một cuốn sách được hội nghị uy nghiêm ấy đặc biệt khen ngợi — những người soạn ra "Bản Tuyên Xưng Đức Tin" và "Giáo Lý Vấn Đáp Lớn và Ngắn," những nhà tư tưởng vĩ đại nhất và những thần học gia sâu sắc nhất thời bấy giờ — lại bị Đại Hội Đồng của Hội Thánh Scotland vào năm 1720 đánh dấu bằng lệnh cấm và lời nguyền?
Nhưng mọi nỗ lực sắc bén và bền bỉ chống lại "Marrow" và những người Marrow đều vô ích. Dân chúng, những người bị cấm, dưới nguy hiểm cho chính mình, ngay cả đọc "Marrow," đã không chịu bước đi trong mù lòa, hay bị dẫn đi bất cứ nơi nào các nhà cầm quyền giáo hội của họ muốn. Họ quyết tâm tự mình phán đoán, "thử cho biết mọi sự, mà giữ lấy điều lành." Theo đó, "Marrow" đã được mua và hăng say đọc, trong những năm tranh luận ấy, bởi hàng ngàn người khắp xứ, với kết quả là sự cải đạo trong trường hợp của vô số người, và sự hiểu biết, thánh khiết, và vui mừng gia tăng trong trường hợp những người khác đã tin trước. Đối với nhiều người, đó như bước từ chạng vạng mờ tối vào ánh nắng vui mừng. Lần đầu tiên, họ nay thấy "Phúc Âm vinh hiển của Đức Chúa Trời phước hạnh" trong "bề cao và bề sâu, bề rộng và bề dài" của nó. Chính ông Boston cho chúng ta biết rằng nó đã trở nên có lợi ích lớn cho nhiều người, cả trong giới mục sư lẫn dân chúng, vì họ bị buộc phải suy nghĩ về những điều này, và "tra cứu chúng kỹ càng và hoàn toàn hơn trước đây." Và khi nhắc đến cuộc tranh luận về "Marrow" ở một chỗ khác, đây là ghi chép của ông:
"Nhờ lòng thương xót của Đức Chúa Trời, cuộc tranh chiến ấy đã trở nên có lợi cho lẽ thật trong hội thánh chúng ta, cả trong giới mục sư lẫn dân chúng; đến nỗi người ta thừa nhận rằng ít có sự bất đồng công khai nào đem lại những kết quả tốt lành như thế, và các lẽ thật cứu rỗi đã, trong thời đại chúng ta, được đặt dưới một ánh sáng phi thường."
Ông tưởng như mình chứng kiến, trong trường hợp của nhiều người, sự lặp lại kinh nghiệm của chính ông tại "Simprin ngọt ngào" từ rất lâu trước đây, khi ông thấy Phúc Âm được chiếu sáng và mở rộng với một vẻ huy hoàng mới. Và điều ấy đối với ông, xin trích lời của chính ông, "như một cỗ xe được lót bằng tình yêu thương." Cảnh tượng những tân tín hữu vui mừng trong đời sống mới của họ, đối với ông, là sự đền bù lớn hơn vô cùng so với mọi sự hạ nhục và đối xử xấu xa trong ba năm qua.
Và người ta thấy ảnh hưởng phước hạnh của cuốn sách lạ lùng này, trong vòng một phần tư thế kỷ tiếp theo, đã lan ra ngoài Scotland. Nó đã tỏ ra có ích cho các nhà giảng đạo và các tác giả mà danh tiếng, trong những năm ấy, đầy miệng người ta. George Whitfield, người mà chúng ta gần như có thể gọi là nhà truyền giảng của hai bán cầu, đã nhiệt thành thừa nhận điều tốt lành ông đã nhận được trong chức vụ của mình, cả tại Anh lẫn Mỹ, từ việc nghiên cứu "Marrow."
Và ông Hervey, tác giả danh tiếng của "Theron and Aspasio," một cuốn sách mà thời ấy có thể thấy trong hầu như mọi gia đình Cơ Đốc tại Anh, đã viết vào năm 1755:
"Tôi chưa bao giờ đọc 'Marrow' kèm các chú thích của ông Boston, cho đến giờ phút này. Tôi nhận thấy rằng vì chưa đọc nó, tôi đã chịu một thiệt hại đáng kể. Đó là một cuốn sách rất quý giá. Các giáo lý chứa đựng trong đó là sự sống của linh hồn tôi và niềm vui của lòng tôi. Nguyện lưỡi và ngòi bút tôi được dùng làm công cụ để giới thiệu và minh họa, ủng hộ và truyền bá những lẽ thật quý giá như thế, thì tôi sẽ chúc phước cho ngày tôi sinh ra. Theo ý kiến của tôi, các chú thích của ông Boston về 'Marrow' là một số trong những chú thích khôn ngoan và quý giá nhất từng được viết ra."
Về hai giáo lý nổi bật của "Marrow" — sự ban tặng Đấng Christ một cách nhưng không cho những kẻ tội lỗi như thế, và sự áp dụng đặc biệt của đức tin nơi Phúc Âm — ông Hervey cũng nói:
"Hai giáo lý này đối với tôi dường như là tinh túy của ân điển và sự giàu có của Phúc Âm. Tôi chắc chắn, chúng là niềm an ủi tối cao của linh hồn tôi; ít nhất chúng là kênh và phương tiện của mọi sự yên ủi cho lòng tôi."
Không khó để lần theo ảnh hưởng của cuốn sách lạ lùng này trên các bản tín điều và lời chứng, cũng như trên tư tưởng tôn giáo và kinh nghiệm Cơ Đốc, trong những ngày gần với chúng ta hơn nhiều. Nó nhuộm màu cách diễn đạt của văn học và cuộc trò chuyện tôn giáo của chúng ta, và nó định hình tư tưởng của chúng ta, mà chúng ta không biết ảnh hưởng đến từ đâu — cũng như chúng ta có thể uống từ một dòng suối và được làm mới bởi nước của nó, mà không biết mạch nguồn nó chảy ra từ đâu, tít trên những ngọn đồi vĩnh cửu.
CHƯƠNG 11. THẬP NIÊN CUỐI CÙNG.
Một khoảng sáng tỉnh — Sức lực suy tàn — Sự viết lách bận rộn — "The Crook in the Lot" — Những bông hoa từ vườn của ông Boston.
Trong câu chuyện của chúng ta, giờ đây chúng ta đã ở vài năm trong thập niên cuối cùng của cuộc đời ông Boston. Đã tám năm kể từ khi người vợ yêu dấu của ông bị cơn điên loạn giáng xuống, khiến tâm trí bà chìm trong bóng tối như nguyệt thực, và phủ bóng lên mái nhà Ettrick trước đây sáng sủa và hạnh phúc. Tinh thần tốt đẹp ấy, đầy ắp tình yêu thương và sự dịu dàng, và được soi sáng bằng sự khôn ngoan, đã trở nên như một ngôi đền bị bôi bẩn và đổ nát. Chồng bà cảm động nói về bà, trong những năm qua, như đã giống "những kẻ bị giết nằm trong mồ mả, mà không còn ai nhớ đến nữa." Và ông tiếp tục nói rằng, "bị choáng ngợp bởi những bệnh tật thể xác, tinh thần bà khô héo vì kinh hoàng qua trí tưởng tượng tại một điểm cụ thể, và bị quấy nhiễu bởi những sự cám dỗ của Sa-tan giáng xuống bà trong lúc bất lợi ấy." Tuy nhiên, chúng ta được biết rằng đôi khi có những khoảng sáng tỉnh trong đó "Chúa đã ban cho bà những lần thăm viếng lạ lùng trong nhà tù của bà, và tỏ tình yêu thương của Ngài cho linh hồn bà." Và dường như nhạc hồn đã trở lại mái nhà Ettrick xưa, "chứng tỏ thực tại của ân điển ở trong bà, và không thể bị dập tắt." Bà thậm chí còn nói, "Ai biết được Chúa sẽ chẳng đem chúng ta trở lại đất của kẻ sống sao?" Chồng bà đã đón nhận tia hy vọng ấy, như người lữ khách mệt mỏi qua đêm dài đón chào bình minh. "Bấy giờ," ông nói, "chúng tôi như với con tàu đắm trong tầm nhìn của bờ, và tôi như người vươn tay ra và kêu lên, Giúp tiến tới, giúp tiến tới. Nhưng kìa, một lát sau, bão lại nổi lên, và con tàu bị đánh bật trở lại ra đại dương, khuất tầm nhìn của đất liền." Nhưng "tiếp tục trông cậy khi chẳng còn lý trông cậy," chúng ta thấy người chịu khổ hiền lành và bền bỉ ấy, viết về vợ mình và chính mình vào một thời kỳ sau, như vầy: "Tôi đã được giúp để tin rằng cả hai chúng tôi sẽ còn đứng trên bờ và hát, bất chấp những biển động của chúng tôi." Niềm hy vọng ấy sẽ được vượt quá gấp trăm lần theo nghĩa thiên thượng trước khi nhiều năm trôi qua.
Ngay từ năm 1719, sức lực của ông Boston đã bắt đầu có dấu hiệu suy tàn. Buổi chiều của cuộc đời ông đã bắt đầu, với những bóng dài dần. Nhưng ông không để điều này cản trở hay thậm chí làm chậm lại hoạt động của mình với tư cách là một nhà giảng đạo hay một tác giả. Hiệu quả ngược lại, trong lúc này, là thúc đẩy nó, vì ông biết thời gian của mình ngắn ngủi. Vào khoảng cuối cuộc tranh luận về "Marrow," ông đã cho ra mắt, theo yêu cầu của các anh em, một tập "Chú Thích về Marrow." Ngay sau đó, ông đã hợp nhất nó thành một tập với chính "Marrow." Điều này đã làm tăng rất nhiều sự quan tâm và lợi ích của cả hai. Chúng ta đã thấy bằng những lời nồng nhiệt như thế nào mà các tác giả lỗi lạc như ông Hervey, tác giả của "Theron and Aspasio," đứng trong hàng đầu của các thần học gia và nhà văn về kinh nghiệm Cơ Đốc, đã nói về lợi ích cả trong sự hiểu biết lẫn sự thúc đẩy thuộc linh, mà họ đã nhận được từ các Chú Thích của vị mục sư Ettrick.
Vào năm 1721 và 1722, ông đã giảng một loạt bài giảng công phu cho bầy chiên Ettrick của mình về hai Giao Ước — Giao Ước Việc Làm và Giao Ước Ân Điển. Chúng cho thấy nhiều học thức và phong cách của Witsius, trong khi vượt ông về sự tươi mới và nhiệt thành. Dân chúng hẳn phải ưa thích thức ăn đặc, mới thưởng thức và khao khát những bài giảng như thế. Nhưng nếu chúng đòi hỏi suy nghĩ, chúng đã đền đáp dồi dào. Hai loạt bài đã tạo thành một hệ thống công phu của thần học Phúc Âm. Chúng được điều chỉnh cách tuyệt vời để đối đầu và vạch trần những sai lầm đang nổi lên của thời đại, như Chủ Nghĩa Phản Luật Pháp với giấy phép phạm tội của nó, trong khi giáng nhiều "đòn tận gốc" vào những tư tưởng thô sơ vốn là sản phẩm của sự hiểu biết nửa vời. Khẩu hiệu của cuốn sách, vang lên âm chủ của toàn bộ luận văn, có thể đã được đưa ra bằng lời của Phao-lô: "Như trong A-đam mọi người đều chết, thì cũng một lẽ ấy, trong Đấng Christ mọi người đều sẽ sống lại." Nó không được xuất bản cho đến sau khi ông Boston qua đời.
Sau việc giảng những bài giảng công phu và bao quát về hai giao ước, ông Boston ngay sau đó đã giảng một loạt bài giảng về đạo đức Cơ Đốc. Tên gọi chung của chúng là "Các Bài Giảng về những đặc tính phân biệt của các tín hữu thật." Và liên kết với những bài này và với những mục đích tương tự, là một nhóm nhỏ các bài giảng về Phi-líp 2:7 — "Đấng Christ đã mang lấy hình tôi tớ." Những bài này được các anh em thời bấy giờ mô tả là "bậc thầy." Vị mục sư Ettrick của chúng ta dường như đã được các anh em "Marrow" nói chung noi theo trong hành động này. Và, không nghi ngờ gì, điều này được thực hiện chủ yếu với mục đích dạy dỗ dân chúng về tôn giáo thực hành, vừa bằng cách cho thấy ý nghĩa và tính bao quát của luật pháp đạo đức, vừa bằng cách trình bày những động cơ Cơ Đốc mà sự vâng phục luật pháp được thúc đẩy và duy trì trong tín hữu nơi Đấng Christ. Nhưng một lý do khác là thế này: bằng cách giải thích và áp đặt trong sự dạy dỗ của mình luật pháp đạo đức, họ hy vọng giải thoát tâm trí của muôn người khỏi ấn tượng đã được tạo ra bởi Sắc Lệnh của Đại Hội Đồng, vốn buộc tội "Marrow" và những người Marrow về sai lầm Phản Luật Pháp ghê tởm, rằng tín hữu nơi Đấng Christ không ở dưới luật pháp như một quy tắc của đời sống. Đó là một Sắc Lệnh mà cho đến giờ ấy, chưa bao giờ bị hủy bỏ. Ông Boston đã biện minh cho đường lối mà chính ông và các anh em đã theo, bằng cách nhận xét rằng giáo lý Phúc Âm đã bị tổn thương bởi Sắc Lệnh đã kết án "Marrow," và buộc tội nó chứa những giáo lý mà mọi người Marrow không chỉ từ chối và kết án, mà ghê tởm từ tận đáy lòng mình. Sao nó phải "nằm giữa những nồi niêu" lâu như thế? Hãy đưa nó ra ánh sáng, để người ta thấy rằng "cánh nó dát bạc và lông nó ánh vàng."
Hơi muộn hơn trong thập niên, ông Boston đã giảng cho dân chúng một loạt bài giảng về Hoạn Nạn. Những bài này sau đó được xuất bản dưới nhan đề đáng nhớ là "The Crook in the Lot." Chúng chủ yếu dựa trên câu Kinh Thánh trong Giảng Sư 7:13 — "Hãy suy ngẫm công việc của Đức Chúa Trời. Vì ai có thể làm cho thẳng được vật mà Ngài đã làm cho cong vẹo?" Phụ đề được đưa ra dưới một hình thức mở rộng hơn, và giống như nụ hoa nở thành bông hoa rực rỡ: "Chủ quyền và sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời trong những hoạn nạn của loài người, cùng với cách cư xử Cơ Đốc trong chúng." Những lẽ thật nền tảng trong đoạn Kinh Thánh được chính ông trình bày như sau: —
1. Rằng bất cứ sự cong vẹo nào có trong số phận của bất cứ ai, đó là việc Đức Chúa Trời làm nên.
2. Rằng bất cứ điều gì Đức Chúa Trời thấy vừa ý làm hư hỏng trong số phận của người ấy, không ai có thể sửa lại được.
3. Rằng việc suy ngẫm sự cong vẹo trong số phận như công việc của Đức Chúa Trời — tức là, việc Ngài làm nên — là phương tiện đúng đắn để đưa người ta đến cách cư xử Cơ Đốc trong đó.
Những điều này, cùng với các lẽ thật và bài học mọc ra từ chúng, được trình bày và minh họa với một sức mạnh và một niềm cảm xúc. Chúng được làm giàu bằng sự đầy dặn và đa dạng của các sự kiện và biến cố trong Kinh Thánh, chưa kể đến tính cách cách ngôn trong nhiều câu văn của ông, vốn là đặc trưng của mọi tác phẩm hay nhất của ông. Những điều này làm cho nó, kế sau "Fourfold State," trở thành tác phẩm được ưa chuộng nhất trong mọi tác phẩm của ông Boston. Dù được viết bởi ông trong lúc sức khỏe suy tàn, cuốn sách chứng tỏ sức mạnh trí tuệ của ông không hề suy giảm. Có một sự tươi mới trong hầu như mọi trang, gợi nhớ đến cỏ đẫm sương trên những ngọn đồi xanh của Ettrick. Biết bao tấm lòng sầu khổ, từ những ngày ấy trở đi qua các thời đại, đã uống sự yên ủi từ "The Crook in the Lot," và thấy những dòng nước đắng của Ma-ra biến thành ngọt ngào. Đối với nhiều người, nó đã tỏ ra là một quyền năng thánh hóa trong tay Đức Chúa Trời, rút ra từ họ lời thừa nhận đầy ngạc nhiên và tôn thờ,
"Trong những sự thương xót chọn lọc nhất của tôi nơi đây
Đứng hàng đầu là điều này, rằng lòng tôi đã chảy máu:
Vì mọi sự tôi chúc phước Ngài; nhất là vì sự nghiêm khắc."
Các châm ngôn.
Các châm ngôn đặc biệt quý giá, cũng như đặc biệt đáng nhớ. Chúng ta hãy gom và bó lại với nhau vài bông hoa và trái cây từ phần vườn này của ông Boston:
1. "Đức Chúa Trời không làm cho bất cứ dân sự nào của Ngài trổi hơn trong một ân tứ nào, trừ phi vào lúc này hay lúc khác, Ngài cho họ dùng hết cả phạm vi của nó."
2. "Khi Đức Chúa Trời muốn một điều và loài thọ tạo muốn điều trái ngược, dễ thấy ý muốn nào sẽ được thực hiện. Khi cánh tay toàn năng giữ chặt, loài thọ tạo kéo cũng vô ích."
3. "Có nhiều lời cầu nguyện sẽ không được nhậm cho đến khi chúng ta đến thế giới bên kia, và ở đó mọi sự sẽ được nhậm cùng một lúc."
4. "Không bao giờ có sự cong vẹo nào Đức Chúa Trời làm nên trong số phận chúng ta, trừ phi thực chất đó là lời mời của thiên đàng về một sự đổi chác phước hạnh cho chúng ta. Hãy bán hết mọi sự bạn có, và bạn sẽ có của báu trên trời."
5. "Sự thiếu kiên nhẫn dưới sự cong vẹo đặt một gánh nặng quá sức lên gánh nặng, và làm chúng ta kém khả năng chịu đựng nó hơn."
6. "Một tấm lòng kiêu ngạo sẽ tự tạo thập tự giá cho mình, nơi một tấm lòng khiêm nhường sẽ chẳng thấy cái nào."
7. "Việc tâm linh chúng ta bị hạ mình và hạ xuống cần thiết hơn nhiều so với việc thập tự giá được dời đi."
8. "Thật xấu hổ cho chúng ta khi không bị hạ mình bởi những nhu cầu vây quanh chúng ta; giống như một kẻ ăn mày vênh vang trong bộ rách rưới của hắn."
9. "Mọi người chắc chắn phải cúi xuống hoặc gãy đổ dưới bàn tay mạnh mẽ."
10. "Hãy tính chắc điều này, rằng nếu bạn muốn đến nơi Đấng Tiên Phong đang ở, bạn phải đến đó như Ngài đã đi."
11. "Ai lại không vui thích bước qua thung lũng tối tăm, bước theo dấu chân của Đấng Christ?"
12. "Đứng trên bờ, và nhìn lại những gì bạn đã trải qua, bạn sẽ buộc phải nói, 'Ngài đã làm mọi sự tốt đẹp.' Những điều đắng cay đối với Cơ Đốc nhân khi trải qua, lại rất ngọt ngào khi hồi tưởng. Như vậy câu đố của Sam-sôn được nghiệm đúng trong kinh nghiệm của họ."
13. "Hãy để sự nhịn nhục làm trọn công việc của nó. Người nông phu chờ đợi mùa màng của hạt giống mình, người buôn bán đường biển chờ đợi tàu bè của mình trở về, người cai kho chờ đợi điều ông gọi là thời gian thu hoạch khi ông thu vào sản phẩm của bầy mình. Tất cả những người này đều có sự nhịn nhục lâu dài. Sao Cơ Đốc nhân lại không có sự nhịn nhục, và nhịn nhục chờ đợi thời điểm đã định cho sự nâng lên của mình?"
CHƯƠNG 12. QUÊ NHÀ TRONG TẦM NHÌN.
Vào đầu năm cuối cùng của cuộc đời ông, mà giờ đây chúng ta đã đến trong câu chuyện của mình, ông Boston đã xuất bản một luận văn không dày lắm, nhưng đạt đến tiêu chuẩn xuất sắc thường lệ của ông. Nó chứng tỏ rằng, dù sức lực thể xác của ông có suy yếu đến đâu, về sự tươi mới của phong cách và sức mạnh của tư tưởng, như trong trường hợp của "The Crook in the Lot," nó cũng đã xứng đáng với thời trung niên của ông. Cuốn sách có nhan đề "A Memorial concerning Personal and Family Fasting and Humiliation."
Những sự kiêng ăn cá nhân này, như chúng ta đã thấy, đã được ông thực hành trong suốt thời gian chức vụ dài lâu của mình. Ông tin rằng chúng được bảo đảm rõ ràng ở nhiều chỗ, cả trong các sách Phúc Âm lẫn các thư tín. Ông cũng không chậm trễ làm chứng trong cuốn sách nhỏ của mình, rằng ông đã nhận được lợi ích tôn giáo vô giá từ chúng trong suốt đời sống Simprin và Ettrick dài lâu của mình. Ở đây chúng ta sẽ giới thiệu vài tư tưởng quý giá của ông mà chưa được đề cập trong những lần chúng ta nhắc đến chủ đề này trước đây. Ông cẩn thận chỉ ra rằng không có gì thuộc về sự đền tội hay thờ phượng theo ý riêng trong sự kiêng ăn mà ông khen ngợi và thực hành. Ông giải thích rằng các sự kiêng ăn tôn giáo được giữ kín như thế "bởi một người tách riêng ra một mình, không phải là những bổn phận thường xuyên và thông thường của mọi lúc phải thực hiện hằng ngày, hay vào những thời điểm định kỳ, như sự cầu nguyện và ngợi khen và đọc Lời là. Nhưng chúng là những bổn phận phi thường phải thực hiện tùy dịp, hoàn toàn phụ thuộc, về việc thực hành, vào tiếng gọi của sự quan phòng, vốn thay đổi."
Chúng ta phải hình dung cá nhân dành riêng ra một ngày, hay một phần của một ngày, trong đó người ấy sẽ rút lui khỏi sự giao tiếp với người khác, và khỏi những công việc thường nhật của đời sống. Và trong một căn phòng riêng, nơi người ấy đã bảo đảm mình khỏi bị quấy rầy, và tìm cách ở một mình với Đức Chúa Trời, người ấy sẽ hoàn toàn dâng mình cho các sự rèn tập thuộc linh. Có thể trong thời gian này, sẽ có sự kiêng ăn hoàn toàn hay kiêng khem thức ăn, hoặc việc dùng thức ăn chỉ bị giảm bớt ở mức độ nào đó. Trong việc này và những việc tương tự, mỗi người phải là luật cho chính mình. Điều tốt nhất nên làm trong những vấn đề thuộc hoàn cảnh này phải được điều chỉnh bởi sự khôn ngoan Cơ Đốc, và do cá nhân tự quyết định. Phải nhớ rằng những điều như thế này chỉ giống như cái vỏ đối với chất dinh dưỡng chứa trong nó.
Khi trình bày các phần khác nhau của sự rèn tập tôn giáo được bao gồm dưới đầu đề kiêng ăn cá nhân, và cũng như thế của kiêng ăn gia đình, ông Boston nêu ra những điều sau. Được hiểu rằng sự cầu nguyện là một yếu tố thấm nhuần và làm sống động toàn thể như ánh nắng mặt trời, trong đó người thờ phượng cô độc sẽ sống, cử động và hiện hữu của mình, trong khi nó sẽ nổi bật đặc biệt trong một số phần của sự rèn tập: —
1. Phải có sự tự xét mình, hay "suy xét các đường lối của mình," về phía Cơ Đốc nhân tìm cách khám phá điều gì sai trái hay thiếu sót trong cách sống của mình, để người ấy hạ mình xuống trước mặt Đức Chúa Trời vì cớ đó.
2. Sự xưng tội tự do và đầy đủ trước mặt Đức Chúa Trời về các tội lỗi của mình, đặc biệt là những tội đã được tỏ ra và đem ra ánh sáng từ nơi ẩn náu của chúng, để tìm kiếm sự giải thoát khỏi cả tội trạng lẫn quyền lực của chúng. "Xin xem thử tôi có lối ác nào chăng, xin dắt tôi vào con đường đời đời."
3. Những sự rèn tập ăn năn hướng về Đức Chúa Trời với sự nhắc đến đặc biệt những tội lỗi ấy, để quay khỏi chúng mà trở về với Đức Chúa Trời trong lòng và trong đời sống. Và có lẽ tốt là người ăn năn trong sự cô độc của mình nêu tên những tội lỗi cụ thể ấy, và suy ngẫm về chúng trong những tình tiết hạ mình của chúng. "Nếu chúng ta thật là những kẻ ăn năn thật, chúng ta sẽ quay khỏi tội lỗi, không chỉ vì nó nguy hiểm và hủy hoại chúng ta, mà vì nó xúc phạm đến Đức Chúa Trời, làm nhục Con Ngài, làm buồn lòng Thánh Linh Ngài, vi phạm luật pháp Ngài, và làm hỏng hình ảnh Ngài. Và chúng ta sẽ ném bỏ mọi sự vi phạm của mình, không chỉ như người ta ném một cục than hồng ra khỏi lòng mình vì nó đốt cháy mình, mà như người ta ném bỏ một vật ghê tởm và ô uế vì nó làm ô uế mình."
4. Sự cầu nguyện phi thường và kéo dài như lời thốt ra khiêm nhường và tự cáo buộc của sự ăn năn này, và cũng với sự nhắc đến đặc biệt điều đã là dịp trực tiếp của sự kiêng ăn.
5. Bước vào giao ước với Đức Chúa Trời một lần nữa bằng cách nắm lấy giao ước ân điển của Ngài một lần nữa qua sự tin vào danh của Đấng Christ, bởi đó chúng ta nắm lấy giao ước và được đặt vào trong đó để được cứu rỗi. Khi nhắc đến điều này, ông Boston nhận xét, với sự dịu dàng đúng lúc, rằng "người ta có thể nắm lấy giao ước ân điển của Đức Chúa Trời, dù là bằng một bàn tay run rẩy."
Chúng ta khép lại sự tham chiếu của mình về luận văn kiêng ăn của ông Boston, bằng cách trích dẫn hai câu đáng được trân giữ trong ký ức của những ai sẵn lòng làm môn đồ của Ngài: —
"Đừng đặt trọng lượng nào vào số lượng lời cầu nguyện của bạn — nghĩa là, chúng dài bao lâu hay có bao nhiêu. Những điều này chẳng có giá trị gì với Đức Chúa Trời, Đấng không đếm mà cân lời cầu nguyện."
"Giao phó một vấn đề cho Chúa, một cách tin cậy trong sự cầu nguyện, đem lại sự nhẹ nhàng lớn cho một tấm lòng nặng nề; đôi khi nó biến một sự kiêng ăn thành một bữa tiệc thuộc linh."
Ông Boston đã nhận thức rõ, qua những dấu hiệu ngày càng tăng, rằng "cát thời gian đang trôi hết." Ngoài cảm giác sức lực suy giảm, còn có những cơn "sỏi" thường xuyên, gây đau dữ dội và kèm theo "sự run rẩy tê liệt của đầu." Trong tất cả những điều này, thiên nhiên đang phát ra những tín hiệu báo động, ý nghĩa của chúng không thể hiểu nhầm được. Điều này đã khiến ông, cùng với những việc khác, sắp xếp việc xử lý tài sản trần thế của mình sau khi qua đời, đặc biệt là lo liệu cho các con và chia cho chúng những phần bằng nhau. Việc này được làm ngay, không chỉ để ngăn chặn những cuộc tranh chấp gia đình cay đắng thường là kết quả khi phần bổn phận làm cha mẹ này bị bỏ quên, mà như chính ông đã diễn đạt, với chủ ý "không còn bận lòng về các việc đời khi Chúa vui lòng gọi ông về nhà." Và với lòng dịu dàng buồn bã và chu đáo biết bao, ông cũng đã lo liệu đầy đủ cho người thân yêu đang ngồi trong u ám của "nhà tù bên trong" của bà, phòng khi bà bị bỏ lại sau ông — trong khi vẫn ấp ủ niềm hy vọng chắc chắn rằng không lâu nữa họ sẽ gặp lại nhau trong thế giới nơi mà
"Những ngọn đèn hy vọng đã tắt đều được thắp lại,
Và những mắt xích vàng của tình yêu được nối lại."
Và còn có một vấn đề khác, vào lúc này, đã đè nặng lên những suy nghĩ lo lắng của người mục sư tốt lành của Ettrick, việc lưu tâm đến nó nằm trong phạm vi của mạng lệnh thiêng liêng "hãy sắp đặt việc nhà ngươi cho có thứ tự." Ông có cơ sở vững chắc để tin rằng ba trong bốn người con của ông đã là những môn đồ thật của Đấng Christ. Nhưng vẫn còn một người, người út, vừa chớm bước vào tuổi trưởng thành, về tình trạng thuộc linh của người ấy ông còn chưa chắc và lo lắng. "Ôi! ước gì Ích-ma-ên sống trước mặt Ngài." Chàng trai trẻ được người cha thánh của mình gọi đến ngay, và mục đích của cuộc gọi ấy được ông trìu mến bày tỏ. Một vài cuộc trò chuyện đầy cầu nguyện và yêu thương đã làm ông Boston chắc chắn rằng con trai út của ông "không chỉ gần như, mà hoàn toàn được thuyết phục để trở thành một Cơ Đốc nhân." Dùng ngôn ngữ ưa thích của chính người cha, ông tin rằng "Chúa Giê-xu Christ là văn tự tặng phẩm của Đức Chúa Trời ban cho loài người là những kẻ có tội, và vì vậy cũng ban cho chính ông." Đó là Phúc Âm của Đấng Christ. Ông đã tiếp nhận nó, và món quà ấy trở thành của ông. Những lời của bài thánh ca được viết trong một thế kỷ sau đã phản chiếu suy nghĩ của người cha hạnh phúc khi ông nắm tay người thông công trẻ tuổi, con trai út của mình: —
"Khi sớm hay muộn ta đến bờ ấy,
Vượt qua biển đời gập ghềnh,
Ta sẽ vui mừng vì không kẻ lang thang nào bị mất,
Một gia đình trên thiên đàng." 42
Vài tuần sau, khi ông Boston cử hành lễ Thánh Tiệc cuối cùng của mình, với tấm lòng biết ơn và vui mừng đến nỗi nước mắt mừng trào ra mắt, ông đã thấy người con trai của bao lời cầu nguyện và lời thề nguyện của mình ngồi tại Bàn Tiệc của Chúa giữa đông đảo những người trẻ xưng nhận Đấng Christ.
Vào giai đoạn muộn của những tháng ngày tàn phai ấy, ông Boston đã "lập lại giao ước với Đức Chúa Trời," để, như ông diễn đạt, chuẩn bị cho cái chết. Vào nhiều dịp, trong những thời kỳ trước, như chúng ta đã thấy, sau khi xét lại đời mình và xưng nhận tội lỗi, ông đã tuyên bố sự tiếp nhận lập lại giao ước ân điển của Đức Chúa Trời. Và với một số thay đổi trong ngôn từ, cho thấy những quan điểm rộng mở hơn của ông về "Phúc Âm vinh hiển của Đức Chúa Trời phước hạnh," giao dịch trang nghiêm ấy nay được lặp lại, như thể trước mặt thế giới đời đời. Ông mô tả chính mình, như trong những dịp trước, "sau một thời gian cầu nguyện kéo dài, đứng dậy khỏi đầu gối, và khi ông đứng một mình trong phòng, ngước mắt lên Chúa, đọc trước mặt Ngài bản tiếp nhận ông đã viết, và ký tên vào đó bằng tay mình." Chúng tôi sẽ trích dẫn tường thuật chi tiết của chính ông về lần lập lại giao ước với Đức Chúa Trời cuối cùng này: —
"Sáng sớm dậy, sau giờ thờ phượng thường lệ, tôi đã trải bản tiếp nhận giao ước đã ký trước mặt Chúa, và tôi trang nghiêm gắn bó với nó và lập lại nó. Rồi tiến đến giao ước, tôi đã nêu ra lời đề nghị và sự tỏ bày giao ước ấy cho tôi bằng chính những lời rõ ràng của Ngài; — như Ê-sai 55.3: 'Ta sẽ lập cùng các ngươi giao ước đời đời, là sự nhân từ chắc thật dành cho Đa-vít.' Đây là giao ước, Hê-bơ-rơ 8.10: 'Ta sẽ để luật pháp Ta trong trí họ, và ghi tạc trong lòng họ: Ta sẽ làm Đức Chúa Trời họ, và họ sẽ làm dân Ta. Vì Ta sẽ tha thứ sự gian ác của họ, và không nhớ tội lỗi họ nữa.' Ô-sê 2.19: 'Ta sẽ cưới ngươi cho Ta đời đời.' Giăng 3.16: 'Vì Đức Chúa Trời yêu thương thế gian, đến nỗi đã ban Con một của Ngài, hầu cho hễ ai tin Con ấy không bị hư mất mà được sự sống đời đời.' Khải Huyền 22.17: 'Ai khát, hãy đến. Ai muốn, hãy lấy nước sự sống cách nhưng không.' Những điều này,"
tiếp tục người mộ đạo, bước ra từ phòng chầu của Đức Chúa Trời giao ước của ông —
"những lời ấy, tôi đã viện dẫn là chính lời Ngài; Ngài không thể chối được. Và từ đó tôi đã gắn bó và trang nghiêm nắm lấy nó như trước. Rồi tôi thấy quá rõ ràng việc đã kết thúc giữa Đức Chúa Trời và linh hồn tôi, đến nỗi tôi có thể viện dẫn và thấy rằng, khi linh hồn tôi lìa khỏi thân thể, linh hồn tôi sẽ được các thiên sứ đưa lên vào lòng Áp-ra-ham, nhờ giao ước. Và thân thể đã chết của tôi sẽ được đưa xuống mộ trong nó, nằm đó trong nó, và, nhờ nó, sẽ được sống lại trong ngày sau rốt, hợp lại với linh hồn tôi. Và lưỡi cùng lòng đã đồng ý rằng thân thể hèn mọn này của tôi, mang hình ảnh của A-đam thứ nhất, sẽ bị bỏ lại không còn sự sống, được đưa đến mộ, và trở nên ghê tởm hơn ở đó, cho đến khi nó trở về bụi đất. Nhưng để rồi, nhờ giao ước, từ chính bụi đất ấy nó sẽ được đóng khung mới và tạo hình theo hình ảnh của A-đam thứ hai, giống như thân thể vinh hiển của chính Ngài. Đứng dậy khỏi sự cầu nguyện với niềm vui trong đức tin, tôi đã hát với tấm lòng hớn hở Thi Thiên 16.5 đến cuối, —
"'Đức Chúa Trời là phần cơ nghiệp của tôi
Và chén là phần của tôi;
Phần đã rơi cho tôi
Ngài một mình gìn giữ.
"'Cho tôi, các ranh giới một cách vui mừng
Đã rơi vào nơi tốt đẹp;
Phải, cơ nghiệp tôi đã nhận
Vượt trội trong vẻ đẹp.'"" 43
Chính vào khoảng thời gian này, ông Boston đã nhận được tin tức đáng mừng về sự đón nhận và hữu ích của cuốn "Fourfold State" của ông tại những nơi xa xôi, đặc biệt là vùng Cao nguyên Scotland. Và không lâu sau, lòng ông được vui mừng khi nhận được tin thân ái về việc xuất bản ấn bản mới của luận văn quý giá của ông, một bản sao của nó không lâu sau đã đến Ettrick. Cách ông nhắc đến điều này trong nhật ký thực sự đặc trưng cho con người của Đức Chúa Trời. "Tôi đã lấy nó," ông nói, "và trải nó trước mặt Chúa, cầu nguyện cho phước lành được truyền lại trên nó, để sửa dạy và cải hóa kẻ có tội, và gây dựng các thánh đồ, trong thời gian tôi còn sống, và sau khi tôi đã thành bụi đất." Tác giả khiêm tốn ít dám nuôi dưỡng trí tưởng tượng yêu mến rằng, trong hơn ba mươi năm một chút, cuốn sách sẽ trải qua hơn ba mươi ấn bản, một số ấn bản rất lớn. Đối với ông điều đó hẳn giống như một giấc mơ ngạo mạn; nhưng thực tế đã vượt qua nó. Ai có thể tính toán được những kết quả thuộc linh trong cùng thời gian ấy?
_
Còn một biến cố nữa trong thời kỳ cuối đời của ông, được bao quanh bởi một sự quan tâm đặc biệt và thiêng liêng. Đó là việc ông Boston và dân sự của ông cử hành Lễ Tiệc Thánh vào giữa mùa hè năm 1731. Vì mục sư yêu quý, với những tật bệnh ngày càng tăng, đã dự đoán rằng đây sẽ là lần cuối cùng ông ban phát cho họ "nghi thức thánh làm mạnh mẽ lòng" này. Và cùng suy nghĩ ấy, dù chưa nói ra, đã ở trong lòng dân sự của ông. Biết bao kỷ niệm thiêng liêng và liên tưởng cảm động gắn liền với suy nghĩ về những lần thông công trước, trong đó ngôn ngữ của lòng họ thường là, "Thật tốt cho chúng ta ở đây."
Nhưng nghi thức thánh sắp tới này sẽ mang theo những liên tưởng và ấn tượng đặc biệt của riêng nó. Mục sư tốt lành, khi nhìn ra những đám đông đầy cảm động với ánh nhìn pha lẫn uy nghi và nhân từ, có thể đã nói với họ, bằng ngôn ngữ của Thầy, "Ta nói cùng các ngươi, từ nay ta sẽ không uống trái nho này nữa, cho đến ngày ta uống mới cùng các ngươi trong nước Cha ta." Cả Ettrick đều xúc động bởi sự mong đợi. Các giáo dân đã đến trong dịp ấy với số lượng chưa từng có trước đây. Ngay cả người què, người tập tễnh, và người mù cũng không chịu vắng mặt. Từ "lone St. Mary's Loch" (Hồ St. Mary cô tịch) đến cổng Selkirk, từ những thung lũng thơ mộng của Yarrow, và những nơi xa hơn nữa, họ vội vã đến, tuôn chảy từ lúc bình minh sớm. Họ tin cậy phó mình cho lòng hiếu khách không bao giờ cạn của anh em Ettrick, một số trong đó cung cấp chỗ trọ cho năm mươi người lạ, trong khi những người khác cũng hào phóng không kém trong việc cung cấp thức ăn và đồ uống. Đây, như chúng tôi đã nói, là một trong những điều cuối cùng ông Boston đã ghi trong nhật ký. Và ông đã làm điều đó với niềm vui và lòng biết ơn thánh khiết. "Đức Chúa Trời," ông nói, "đã ban cho dân này một tấm lòng rộng rãi để chia sẻ của cải mình, trong những dịp này và cả những dịp khác nữa. Và lòng tôi từ lâu, trong dịp ấy đặc biệt quan tâm cầu phước cho của cải của họ, với một cảm xúc tự nhiên như thể họ đã được sinh ra từ thân thể tôi."
Những người thông công đã xúc động lạ thường khi nghe giọng trang nghiêm và dịu dàng của mục sư mình lặp lại "lời thiết lập." Họ nhận từ đôi tay tái nhợt và run rẩy của ông những biểu tượng thánh của tình yêu chịu chết của Đấng Cứu Chuộc, và nghĩ rằng đây là lần cuối cùng ông chủ trì lễ thánh này. Dù vậy, niềm vui trong dịp ấy đã nuốt chửng nỗi buồn. Những ghi chép để lại về nó khiến chúng ta nghĩ về nó như một ngày đáng nhớ mãi, một Lễ Ngũ Tuần nhỏ, một bữa tiệc trước của thời điểm khi mọi biểu tượng sẽ biến mất, và Đấng Christ sẽ được dân Ngài thấy mặt đối mặt.
Chúng tôi xin giới thiệu ở đây hai lá thư được viết cho ông Boston trong thời kỳ này, bởi hai người anh em của ông trong chức vụ. Tên của họ đã quen thuộc với chúng ta, vì thuộc về vòng tròn thân cận nhất của những người bạn của ông — Gabriel Wilson của Maxton, và Henry Davidson của Galashiels. "Dầu và hương thơm" của họ, chắc chắn, "đã làm vui lòng ông" trên đường về nhà thiên đàng của ông.
Thư của Ông Wilson.
"Mục sư, Người Anh em thân yêu nhất, — Tôi thật đau lòng biết bao, sau khi đã hoàn toàn quyết ý đến với anh một thời gian trong ngày hôm nay, lại phải nghĩ đến việc gửi bất kỳ lá thư nào. Nhưng sự sắp đặt dường như bởi Chúa. Tôi dự định sẽ thử lại mà không trì hoãn, tùy theo tin từ anh. Tôi nghe sự thử thách đã trở nên càng gay gắt hơn; nhưng tôi hy vọng anh sẽ được giữ khỏi nghĩ đó là lạ, như thể có việc lạ nào đã xảy đến cho anh. Ôi, thật khó khăn; nhưng anh được phép, và thậm chí được kêu gọi, để vui mừng, vì nhờ đó anh được làm 'kẻ dự phần trong sự thương khó của Đấng Christ.'
"Chúa đã trong ân huệ lớn lao dẫn anh ra vào lẽ thật của Ngài, và nay trong sự khôn ngoan của người Cha, ban cho anh công dụng cho tất cả — kêu gọi anh tỏ bày quyền năng nâng đỡ và an ủi của nó. Mùa của chúng ta, nếu cần, bị sầu não qua đủ thứ cám dỗ, được tạo thành từ giờ và phút, và nó sẽ sớm qua đi (2 Cô. 4.17, 18).
"Con Đức Chúa Trời, Chúa và Thầy của anh, ở cùng anh trong lò lửa, dù không phải lúc nào cũng thấy được, và Ngài sẽ không bao giờ lìa anh hay bỏ anh. Nguyện Đức Chúa Trời của hy vọng, của sự nhẫn nại, và của sự an ủi, 'Đức Chúa Trời và Cha của Chúa chúng ta là Chúa Giê-xu Christ,' 'Cha hay thương xót,' và 'Đức Chúa Trời ban mọi sự an ủi,' an ủi anh trong mọi hoạn nạn bằng những sự an ủi của giao ước Ngài, và bằng chính những sự an ủi mà Ngài đã ban khả năng cho anh để an ủi người khác trong mọi hoạn nạn. Anh nhớ (Thi 31 cuối) rằng chính trong đường lối chúng ta gắng sức can đảm, Ngài hứa sẽ làm cho lòng chúng ta mạnh mẽ. Tôi sẽ vẫn hy vọng và cầu xin Ngài biến bóng sự chết thành buổi sáng, và tha cho anh để anh hồi phục sức lực.
"Session (Hội đồng Trưởng lão) của chúng tôi đã họp ngày hôm nay, để tỏ tình yêu và sự cảm thông, đã sai người đưa thư này, một trong số họ, đến thăm anh và mang tin về cho họ. Người anh em thân yêu nhất, tôi mong nhớ đến xiềng xích của anh, như thể cùng bị xiềng với anh. Ân điển lớn lao ở cùng anh. — Tôi, với tình yêu gửi đến mọi người thân của anh, thưa Ngài thân yêu nhất, là của anh,
"Gab. Wilson.
"Maxton, ngày 8 tháng Tư, 1732.''
Thư của Ông Davidson.
"Thưa Ngài RẤT THÂN YÊU, — Mấy lá thư của anh đã đến tay bình an, và rất được quý trọng. Thư này báo cho anh biết rằng bà cụ tốt lành, mẹ tôi, đã về nhà với những người thân của bà, quê hương tốt hơn, sáng nay, lúc ba đến bốn giờ. Bà đã nằm liệt giường vào tối ngày của Chúa; bị sốt khá cao, nhưng vẫn giữ đầy đủ các giác quan cho đến giờ qua đời. Tình yêu của chúng ta sao tàn nhẫn! Tình cảm của chúng ta sao mù quáng và thiếu suy xét! Chúng ta thích những lợi ích nhỏ nhoi hay những lợi lộc lớn hơn mà chúng ta gặt từ sự ở lại của họ với chúng ta, hơn là sự thỏa mãn trọn vẹn và hạnh phúc hoàn toàn — chúng ta thường phạm một lỗi rất lớn nhưng thông thường trong tình bạn thật. Dù sự chết có vẻ đáng sợ và xấu xí thế nào đối với mắt xác thịt, nó được nhìn bởi đức tin như sứ giả của Cha thiên thượng chúng ta. Và khi người Cơ Đốc mở đôi bàn tay cứng lạnh của nó và nhìn vào trong, sẽ thấy những lá thư đầy ân điển đầy tình yêu, mang lời mời về nhà, một tiếng gọi từ Giê-ru-sa-lem mới để lên và xem. Khi sự chết bằng một tay che mắt chúng ta, và lấy đi ánh sáng của các ngôi sao bằng tay kia, nó xé tan bức màn, và như vậy dọn đường cho chúng ta được đặt ngay dưới những tia sáng mát mẻ của Mặt Trời Công Chính, không có một chút gợn mây nào suốt những thời đại dài của cõi đời đời. Bây giờ khi 'con đường Ngài ở trong biển, và lối Ngài trong nước sâu, và dấu chân Ngài không ai biết được,' chúng ta tin sự nhân từ trong mọi đường lối huyền bí của sự Quan Phòng. Chúng ta sẽ đến lúc thấy 'một cái bánh xe trong bánh xe,' và được dạy cách giải những ký tự tối tăm; chúng ta sẽ, với sự ngạc nhiên thú vị, nhận ra một sự Quan Phòng toàn tri trong mọi chuyển động phức tạp, quanh co, và dường như trái ngược của nó, đã là một đầy tớ trung tín cho lời hứa thiêng liêng, để chúng ta có thể nói A-men với sự sắp đặt của thiên đàng, và hô lên trong đêm tối u ám, Ha-lê-lu-gia. Tôi hẳn phải xin lỗi vì đã làm phiền anh nhiều như vậy, nhưng xin cho nó được viết cho tù nhân của hy vọng của Chúa ở cùng anh, như tôi đã định, dù địa chỉ ghi tên anh. Lỗi dài dòng của nó, tôi hy vọng, sẽ có vẻ ít hơn khi được nhìn theo cách ấy. Lời kính trọng trìu mến của tôi gửi đến Bà Boston cùng anh, được dâng bởi người là, thưa Ngài rất thân yêu, của anh rất trìu mến trong những mối ràng buộc chặt chẽ nhất, H. DAVIDSON.
"Galashiels, ngày 25 tháng Hai, 1732."
Trong khi đó sức lực của ông Boston dần suy giảm; và điều này càng trầm trọng, cũng như cơn đau của ông tăng lên rất nhiều, bởi một căn bệnh scorbut 44 đã bám lấy ông như một chứng bệnh lâu dài. Điều này khiến ông cần phải, dù miễn cưỡng, bắt đầu giảm bớt công việc mục vụ của mình, dù ông có thể nói về sự thay đổi không mong muốn này, cùng với một đầy tớ tận hiến khác của Đấng Christ và người yêu linh hồn đã già trong chức vụ, "Ôi, thật khó cho tôi khi phải từ bỏ làm việc cho sự nghiệp của một Chủ như vậy." Chẳng hạn, cho đến giai đoạn muộn này, như sẽ được nhớ, thói quen không đổi của ông là tổ chức "các buổi dạy giáo lý" trong nhà của dân sự mình mỗi năm một lần, khắp toàn giáo xứ. Không thời tiết khắc nghiệt, không dòng suối dâng cao, không đường núi dốc và gập ghềnh nào có thể ngăn ông khỏi phần công việc mục vụ này, mà ông đã quý trọng và thích thú vì nó đưa ông vào sự tiếp xúc gần gũi với tâm trí và tấm lòng của dân sự mình, duy trì sự quen biết của ông với lịch sử gia đình họ. Và không kém phần, nó giúp ông đo lường mức độ và sự chính xác của sự hiểu biết của họ về những lẽ thật của Phúc Âm của Đấng Christ. Nhưng việc này nay phải từ bỏ vì không chỉ trở thành một việc khó khăn mà còn là một việc bất khả.
Và thế nhưng công việc dạy giáo lý yêu quý đã không bị từ bỏ hoàn toàn và ngay lập tức. Có một kiểu thỏa hiệp với khó khăn. Vị mục sư tận hiến đã bám lấy với lòng nhiệt thành công việc phục vụ yêu thích của mình. Khi ông không còn có thể gặp gỡ các bậc cha mẹ và những người trưởng thành khác trong nhà họ và các vùng xa xôi, đã được sắp xếp để những người trẻ từ khắp nơi trong giáo xứ đến, vào những thời điểm cố định trong tuần, gặp ông Boston trong kirk (nhà thờ). Một bếp lò sắt di động đã được những người tốt bụng cung cấp, trong đó một đống lửa than bùn được nhóm vào ngày hẹn, bên cạnh đó vị mục sư chân thành của Đấng Christ, với sáu mươi hay bảy mươi nam nữ thanh niên tụ họp quanh ông, có thể nói với họ trong suốt một giờ không bao giờ nhàm chán khi ông trò chuyện với họ về những việc lớn của Đức Chúa Trời.
Nhưng khoảng thời gian có lẽ không lâu cho đến khi cần một sự thay đổi khác. Vì tình trạng yếu ớt và run rẩy của chân tay khiến ông khó chịu và thậm chí không thể đứng trên bục giảng khi giảng. Và dân sự đầy cảm thông của ông, biết tất cả những dấu hiệu này là điềm báo của điều gì, đã vui mừng kéo dài chức vụ của ông giữa họ, dù chỉ một thời gian ngắn, bằng cách đặt một chiếc ghế bành lớn trong bục giảng Ettrick, nơi ông có thể ngồi và giảng luận. Giọng nói mà rất nhiều người trong họ đã lắng nghe từ thuở thơ ấu không còn sở hữu sức mạnh và quyền năng như trước, nhưng sự dịu dàng và cảm động thường lệ vẫn còn đó. Và mỗi ngày Sa-bát họ lắng nghe với cảm giác buồn bã, khiến mỗi câu càng quý giá hơn, rằng đây có thể là những lời cuối cùng của ông. Họ biết rằng giờ đây họ đang nhặt những bông lúa sót lại của vụ nho. Không lâu nữa tiếng kêu của lòng họ sẽ là,
"Ôi, ước gì được chạm bàn tay đã biến mất,
Và âm thanh của giọng nói đã lặng im!" 45
Ngay cả sự sắp xếp chu đáo này cũng chỉ phục vụ được một thời gian. Vì cuối cùng, do sự yếu đuối ngày càng tăng, ông Boston không còn dám ra khỏi nhà mục vụ để giảng nữa. Biện pháp cuối cùng của ông là giảng từ một trong những cửa sổ mở của nhà mục vụ cho những hội chúng đông đảo và yêu thương trải dài trước mặt ông, với nền hùng vĩ của những ngọn đồi đời đời. Hai bài giảng tuyệt vời về sự cần thiết của việc tự xét mình (2 Cô. 13.5) đã được ông viết cho những dịp này, và giảng từ bục giảng ứng biến này.
Hai điều có thể rút ra từ những lời nói của ông Boston trong những tháng cuối đời. Một trong hai điều là những lẽ thật Phúc Âm vĩ đại mà việc giảng và bênh vực chúng là công việc đặc biệt của chức vụ ông, đã là sự nâng đỡ cho tâm trí ông lúc cuối, khi ông biết qua nhiều triệu chứng rằng sự kết thúc đã gần. Ông nhắc đến câu yêu thích ấy, quý hơn "vàng, phải, hơn nhiều vàng ròng;" và (1 Giăng 5.11), "Đây là lời chứng: Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta sự sống đời đời, và sự sống này ở trong Con Ngài." Những điều này chứa đựng tinh thần cô đọng của thần học Marrow. Chúng ta thấy ông nói, khi nhìn lại một thời kỳ bệnh nguy hiểm, "Đây là cây trụ ngọt ngào và êm ái cho linh hồn tôi." Và trong một dịp khác, khi bị đánh gục bởi một cơn bệnh đột ngột, và trước viễn cảnh cái chết ngay trước mắt, ông để lại lời chứng này về kinh nghiệm của mình:
"Sự ban cho Đấng Christ cho những kẻ có tội, như chính họ là, là nền tảng của sự an ủi tôi; và từ thứ Bảy tuần trước, tôi đã kinh nghiệm sự bình an và niềm vui vững chắc của việc tin Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời của tôi."
Và hoàn cảnh đáng chú ý khác là ông không mong muốn sống lâu hơn sự hoạt động và hữu ích của mình. Thay vào đó, mong muốn của ông là khi ông ngừng làm việc, ông có thể ngừng sống. Cảm xúc này tỏa sáng trong những lời như sau: "Tôi có một viễn cảnh êm ái nào đó về kẻ mệt mỏi được nghỉ ngơi;" "Hôm nay tôi có một sự quan tâm đặc biệt trong tâm linh, để được giúp chết cho sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, để khi sự chết đến, tôi có thể chín muồi và mãn nguyện ra đi." Nếu ông được hỏi trong những tuần cuối cùng, để nói liệu ông có ước muốn nào chưa thỏa không, tinh thần câu trả lời của ông hẳn là trong những lời của Melancthon hấp hối, "Nihil aliud nisi ccelum" [NEEDS REVIEW: nguyên văn in sai chính tả tiếng Latinh — có lẽ là "caelum" (thiên đàng)] (Không gì khác ngoài thiên đàng). Và sự kết thúc, khi nó đến, đã ở trong sự hài hòa đáng mừng với mong muốn của ông.
Thái độ tâm trí của ông Boston lúc này là sự trông đợi chờ đợi lệnh triệu tập về nhà thiên đàng của mình, như Ê-li ngước nhìn chiếc xe lửa đang giáng xuống. Điều này đúng đến mức ông nhanh chóng ngăn cản mọi hình thức gián đoạn đe dọa làm xáo trộn sự bình thản của ông, và kéo suy nghĩ của ông trở lại "những sự thấy được và tạm thời," mà ông đã bỏ lại sau lưng mãi mãi. Điều này thể hiện qua câu trả lời của ông cho một người viết thư ở Edinburgh, người không hay biết tình trạng của ông, đã viết cho ông về một việc kinh doanh trần tục nào đó. Lá thư thú vị, không chỉ vì trạng thái tâm trí mà nó bộc lộ trong sự lịch thiệp trìu mến của lời từ chối, mà còn vì nó được tin là lá thư cuối cùng ông Boston đã viết: —
"Thưa Ngài RẤT THÂN YÊU, — Tôi buộc phải cho anh biết rõ rằng tôi đã một thời gian đáng kể, và vẫn còn, trong tình trạng dường như đang hấp hối. Mọi công việc đã hoàn toàn chấm dứt; và tôi không thể nữa, trong tình trạng hiện tại, thư từ với ai về các bản thảo hay bất cứ điều gì khác, mà phải phó chúng cho Chúa, và sự quản lý của các bạn tôi theo như Ngài sẽ hướng dẫn họ. Tôi không nghi ngờ rằng Đức Chúa Trời của anh, Đấng đã thấy vừa ý đưa anh chèo vào nước sâu, sẽ đến lúc đưa anh ra lại; nhưng cần có sự nhẫn nại. Tôi không thể nói thêm. Nguyện Đức Chúa Trời đời đời là nơi nương náu của anh, và ở dưới những cánh tay đời đời, và thưởng dồi dào cho mười hai năm tình bạn vững chắc nhất của anh. — Tôi là, thưa Ngài thân yêu, của anh hết sức trìu mến," v.v.
Vào ngày 20 tháng Năm 1732, và trong năm thứ năm mươi sáu của tuổi ông, trong khoảng thời gian ngắn ngủi hai tuần sau khi ông đã giảng từ cửa sổ nhà mục vụ, bài giảng thứ hai về sự cần thiết của việc tự xét mình, Thomas Boston đã qua đời — như đã được nói một cách hay ho, chưa già về tuổi tác, nhưng mệt mỏi vì lao khổ và xứng đáng cho thiên đàng. Không có sự nấn ná bên bờ sông lớn. Việc đã xảy ra theo ước nguyện và lời cầu nguyện của ông, rằng ông có thể kết thúc công việc và đời mình cùng nhau. Đó là một sự thật an ủi cho con cái Đức Chúa Trời rằng trong mọi trường hợp, Cha thiên thượng của chúng ta không chỉ định sự kiện, mà còn cả thời điểm và cách thức của sự chết của họ. Khi Chúa Giê-xu báo trước cho Phi-e-rơ về cái chết của ông lúc tuổi già, và bằng sự đóng đinh, chúng ta được biết trong tường thuật được linh cảm, rằng Ngài đã làm điều này "tỏ cho biết bằng sự chết nào ông sẽ làm sáng danh Đức Chúa Trời." Nhờ đó chúng ta được đảm bảo rằng "mọi thời điểm của chúng ta đều ở trong tay Ngài;" và rằng trong khi cách thức mà những người được chuộc của Ngài được cất khỏi thế gian có thể rất khác nhau — một số chết dưới sự đau khổ lớn và kéo dài, với "đau đớn và rên xiết và cuộc chiến hấp hối," những người khác với sự bình an và thậm chí chiến thắng, như thể họ đã cảm thấy mình ở trong những cánh tay đời đời — thì có sự khôn ngoan và tình yêu của Người Cha trong tất cả, ngay cả trong những cách không ngờ và huyền bí nhất.
Ralph Erskine đã chết với tiếng hô "Chiến thắng, chiến thắng" trên môi. Những lời hấp hối của Andrew Fuller là, "Tôi không có cơn mê sảng, và tôi không có sợ hãi; nhưng tôi có một đức tin như thế mà tôi có thể lao vào cõi đời đời." Ông Scott, nhà chú giải học thức và mộ đạo,46 đã một thời bị quấy nhiễu bởi những cám dỗ và tấn công của Sa-tan, dù cuối cùng ông có thể tạ ơn Đức Chúa Trời vì chiến thắng và hy vọng không mây mù. Nhà truyền giáo vĩ đại Schwartz 47 đã biến giường bệnh thành bục giảng, và được bao quanh bởi các vương tử bản xứ Ấn Độ, đã dặn dò họ, như thể với những lời hấp hối cuối cùng, "Hãy coi chừng không ai trong các ngươi thiếu vắng bên tay hữu của Đấng Christ trong ngày phán xét." Henry Martyn,48 một trong những nhà truyền giáo tận hiến và từ bỏ mình nhất thời ông, đã chết cô độc trong sa mạc cát, không có lấy một người bạn để đưa chén nước lạnh đến môi khô của ông, hay để khép mắt ông. Và nay vị mục sư thánh của Ettrick này đã được đáp lời cầu nguyện, rằng ông có thể kết thúc đời mình và công việc cùng nhau, và rằng sự chết đối với ông gần như không khác gì không phải chết.
"Ôi, ước gì không một tiếng rên kéo dài
Tôi nhận được lời chào đón,
Đặt thân thể xuống cùng trách nhiệm,
Và ngừng ngay cả làm việc lẫn sống!
Không nghi ngờ tội lỗi, không u ám lo âu,
Sẽ làm ướt kẻ được sự hiện diện của Chúa Giê-xu khích lệ;
Ánh sáng, sự sống, Đức Chúa Trời của tôi đã đến,
Và vinh quang hiện ra trên mặt Ngài." 49
Thomas Boston của Ettrick là một người vĩ đại — vĩ đại theo nghĩa mà Giăng Báp-tít vĩ đại, bởi đời sống thánh hiến của ông trong đó ông đã làm vinh hiển Đức Chúa Trời và làm điều tốt cho loài người — "vĩ đại trước mặt Chúa."
Chúng ta chỉ cần nhìn lại tường thuật chúng ta đã đưa ra về đời ông, để chứng thực phán đoán của mình. Chúng ta nghĩ về ông trong chức vụ trẻ tại Simprin, nơi nhờ nó, trong bảy năm, sự vô đạo và thờ ơ phổ biến trong dân chúng đã được thay thế bằng đức tin sống và hạnh kiểm thánh, đến nỗi "đồng vắng trở thành cánh đồng màu mỡ." Tiếp theo chúng ta thấy ông ở Ettrick, với phạm vi lớn hơn nhiều, nơi, khi ông bước vào với tư cách mục sư, ông thấy sự thề tục, sự bỏ bê thờ phượng công cộng, và sự ô uế trong một số hình thức tồi tệ nhất trong những thói quen thịnh hành của các giáo dân. Và sau nhiều năm lao khổ chân thành và "lời cầu nguyện sốt sắng mở trời," những điều này cuối cùng đã nhường bước trước quyền năng của Phúc Âm mà ông giảng, và Ettrick trở thành "một vườn màu mỡ của Chúa."
Tiếp theo hiện ra trước chúng ta việc ông Boston viết và xuất bản cuốn "Fourfold State" của mình. Trong nhiều thế hệ, cuốn này đã được Đức Chúa Trời dùng cho sự cải hóa loài người nhiều hơn bất kỳ cuốn sách nào do loài người biên soạn. Nó không chỉ ảnh hưởng một cá nhân đây đó, mà còn đưa cả các quận ở Scotland, gồm mọi tầng lớp và hoàn cảnh của loài người, dưới ảnh hưởng biến đổi thiêng liêng của nó. Nó giống như "một ngọn đèn từ ngai đời đời mà lòng thương xót đã mang xuống."
Tiếp theo là cuộc tranh luận "Marrow," trong đó ông Boston và những người Marrow khác đã chiến đấu với nhiều hình thức sai lầm, đặc biệt tìm cách giải thoát Phúc Âm trong mọi sự đầy đủ và tự do thiêng liêng của nó, khỏi những ràng buộc và rào cản mà sự ngu dốt và tự cho mình công chính của loài người đã đặt quanh nó. Họ thậm chí đã chịu quở trách và sỉ nhục vì lòng trung tín với Đấng Christ trong việc tìm cách dỡ bỏ mọi trở ngại khỏi nguồn sự sống. Suốt những năm bị oan ức và bắt bớ đau đớn ấy, ông Boston đã đứng vững — ngay cả khi, như đã một lần xảy ra, ông đứng một mình. Sự thật là, có tinh thần của các vị tử đạo trong vị mục sư thật của Đấng Christ này. Và nếu ông đã sống sớm hơn một trăm năm, trong những ngày của cuộc đấu tranh Giao Ước mà cuối cùng đã giành cho Scotland tự do dân sự và tôn giáo, chúng ta tin chắc ông đã sẵn sàng, nếu cần, bước với bước chân vững vàng đến cột thiêu của vị tử đạo.
Rồi đến những năm cuối đời của ông Boston, mà trong phạm vi sức lực suy giảm cho phép, đã được dùng nhiều để chuẩn bị và xuất bản những cuốn sách dường như đã được kêu gọi bởi những nhu cầu giáo lý của thời đại. Những cuốn này bao gồm các luận văn của ông về Giao Ước Việc Làm và Giao Ước Ân Điển, và Ghi Chú của ông về Marrow. Liệu có ai nói rằng người mà Đức Chúa Trời đã ban tài năng xuất sắc và dùng làm công cụ sẵn lòng của Ngài trong việc đưa vô số người vào vương quốc Ngài, và trong việc bênh vực đức tin đã một lần phó cho các thánh đồ, không phải theo nghĩa cao nhất, là một người vĩ đại — "vĩ đại trước mặt Chúa" chăng? Chúng ta sẽ không ngần ngại khẳng định rằng trong một số thành tựu, ông đã đứng tối cao trong số những người vĩ đại thời ông. Một người có đủ tư cách phán đoán, không lâu trước đây đã đưa ra ý kiến rằng Thomas Boston là "học giả Hê-bơ-rơ giỏi nhất Scotland thời ông, và ông cũng là nhà thần học Scotland đương thời tươi mới và mạnh mẽ nhất." 50
Thật thú vị biết bao khi chứng kiến tình cảm sâu sắc và dịu dàng mà dân Ettrick đã bày tỏ cho vị mục sư đau khổ của họ trong những tháng cuối đời, như được bộc lộ trong những cảnh đã được mô tả trong phần trước của chương này. Đó không phải là tình cảm hời hợt hay sự cảm thông nông cạn đã sinh ra những dấu hiệu kính trọng như vậy. Chắc chắn những điều này một phần có gốc rễ, trong trường hợp của nhiều người, trong lòng biết ơn của họ đối với ông, qua sự hướng dẫn trung tín của người mà họ đã được dẫn đến chân Chúa Giê-xu và vào đường sự sống. Họ cũng không thể quên sự cảm thông không bao giờ cạn của ông với họ trong mọi lúc buồn cũng như lúc vui. Và tình yêu của họ cũng đã nảy sinh không ít phần, từ đời sống thánh mà ông đã sống trước mặt họ, và đã làm chứng cho thực tại thiêng liêng của đức tin ông. Việc chứng kiến hằng ngày một đời sống như của ông giống như đọc một trang sáng trong Những Bằng Chứng của Cơ Đốc giáo. 51
Do đó có một sự tôn kính đối với con người của Đức Chúa Trời này mà trong đó có điều gì đó hơn cả tình yêu. Thật vậy, lâu trước khi ông qua đời, tên Boston đã trở thành một từ thân thương trong mọi gia đình ở Ettrick. Nó là một loại đồng nghĩa với sự thánh khiết. Và những đứa trẻ trong những gia đình giản dị ấy đã được dạy yêu mến ông và phát âm tên ông với sự tôn kính. Và những giai thoại về ông, và nhiều lời nói đáng chú ý và tục ngữ sắc sảo của ông, đã được lặp lại và trân trọng trong những gia đình ấy, và thậm chí đã được lưu truyền đến những vùng xa xôi vượt khỏi Ettrick; và đến lúc chúng đã được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Một giám mục nổi tiếng của Giáo Hội Anh thường nói về Philip Henry như "vị thánh ngọt ngào của Nonconformity (Giáo phái Không Quốc giáo)." Tại sao chúng ta không thể nói về Thomas Boston như vị thánh ngọt ngào của Trưởng Lão giáo Scotland? Trong suy nghĩ của chúng ta, chúng ta muốn đặt tên ông trên cùng danh sách các thánh và danh nhân Scotland như tên của Samuel Rutherford một trăm năm trước — mục sư của Ettrick và mục sư của Anwoth.
ĐÁM TANG CỦA BOSTON.
Tuy nhiên, không lâu sau, lệnh triệu tập đến gọi ông Boston ra khỏi đây; và chỉ lúc ấy dân sự đau buồn của ông mới biết họ đã yêu ông biết bao. Cả Ettrick hẳn đã trở thành một Bô-kim biết bao trong ngày buồn nhất ấy khi các sứ giả mang đến mọi nhà, tin tức về cái chết của mục sư yêu quý của họ! "Các ngươi há chẳng biết rằng ngày nay một quan trưởng, một đại nhân đã thác trong Y-sơ-ra-ên sao?"
Và đám tang như thế nào, gồm những đám đông với nỗi đau sâu sắc không giả tạo, trải dài xa vượt tường nghĩa địa, những người đã đến để đặt bụi đất quý giá xuống mộ! Thiên đàng đã mở cổng vàng để đón linh hồn bất tử của ông — và nhiều người được ông cải hóa đã lên vinh hiển trước ông, đã vội vã chào đón ông vào. Khi những người than khóc đến gần để nhìn một lần vào ngôi nhà chật hẹp, họ há không dường như nghe một giọng dịu dàng kêu gọi họ từ trên cao, "Sự trông cậy, sự vui mừng, hay mão triều thiên vinh hiển của chúng tôi là gì? Há chẳng phải chính anh em, trước mặt Chúa Giê-xu Christ chúng ta, trong kỳ Ngài đến, sao? Vì anh em là sự vinh hiển và vui mừng của chúng tôi."
"Tôi nghe có tiếng từ trời phán cùng tôi rằng: Hãy viết: Từ rày phước thay cho những người chết là chết trong Chúa! Đức Thánh Linh phán: Phải, vì những người ấy nghỉ ngơi khỏi sự khó nhọc, và việc làm mình theo sau."
CHƯƠNG 13. PHỤ LỤC.
Tự Nhận Định — Các Tác Phẩm Xuất Bản Sau Khi Qua Đời.
Thật là vui khi chúng ta có thể thêm vào câu chuyện của mình một bức chân dung bằng ngòi bút về ông Boston, rõ ràng được viết không lâu sau khi ông qua đời, bởi ba người bạn thân thiết nhất và là bạn đồng lao trong chức vụ của Phúc Âm — các ông Colden, Davidson và Wilson. Họ đã bện lại với nhau một vòng hoa đẹp, và đặt nó trên mộ ông: —
“Ông Boston có tầm vóc cao hơn trung bình; dung mạo đáng kính, dễ mến; thiên tài mạnh mẽ và phong phú; trí tưởng tượng sống động, thứ mang lại cái gọi là ứng đối nhanh trí, mà thay vì trau dồi, ông đã đặt nó dưới sự kiềm chế nghiêm khắc; tình cảm dịu dàng; phán đoán sáng suốt và vững chắc; tính tình ngay thẳng, khiêm tốn, thận trọng, nhân từ, dễ mến và lịch sự; có ác cảm tự nhiên với bất cứ điều gì thô lỗ hay bất lịch sự trong lời nói hay cử chỉ, và có cảm giác tế nhị khi gặp phải điều như thế; có thể nặng lời và nghiêm khắc khi có dịp chính đáng, hoặc khi ông xét thấy cần thiết.
“Ông được ân điển thiêng liêng kêu gọi từ sớm; sau đó luôn rèn tập mình trong sự tin kính; thật sự bước đi với Đức Chúa Trời, hằng ngày nhận biết Ngài trong mọi đường lối; thường xuyên có những lần khẩn cầu long trọng, phi thường lên Trời (cụ thể, trong mỗi dịp mới phát sinh về bổn phận, khó khăn, hay thử thách), tiếp theo là những chứng cớ rõ ràng, ngọt ngào và xác nhận về sự nhậm lời và sự tiếp nhận của Đức Chúa Trời; một người quan sát, ghi chép và sử dụng khôn ngoan các sự quan phòng của Đức Chúa Trời liên hệ với Lời, tình trạng và bước đi của chính mình, và do đó, rất từng trải trong đạo.
“Ông cẩn trọng và xem xét rộng khắp luật pháp thiêng liêng trong mọi lối sống và cách ăn ở, ngay cả trong những điều mà hầu hết Cơ Đốc nhân không để ý; có lương tâm mềm mại, cẩn thận đề phòng và tránh vẻ bề ngoài của điều ác; đầy lòng thương xót và cảm thông với người khốn khổ, hay làm từ thiện với người thiếu thốn; một người chồng có bổn phận, một người cha khoan dung, một người bạn trung tín và đầy tình thương, điều mà ông có một khuynh hướng đặc biệt trong tính tình, đã trở nên một phước hạnh phong phú cho những ai được vinh dự làm bạn với ông.
“Ông là một học giả đáng kể trong mọi ngành của học vấn thần học, và xuất sắc trong một số ngành. Ông là một nhà nhân văn như thế nào, ngay cả đến những ngày cuối đời, bản dịch tác phẩm của chính ông về dấu nhấn tiếng Hê-bơ-rơ sang thứ tiếng La-tinh La Mã chuẩn mực sẽ làm chứng dồi dào; ông am tường tiếng Hy Lạp; và về kỹ năng ông đạt được trong tiếng Hê-bơ-rơ, chúng tôi tin rằng trong các thế hệ đến, ông sẽ được thế giới học thuật ngưỡng mộ và tôn kính — nhất là khi người ta hiểu ông đã soạn tác phẩm trong những bất lợi nào, trong sự tối tăm và biệt lập khỏi sự trợ giúp học thuật; và khi người ta xét xem ông đã vượt xa biết bao những người đi trước ông trong môn học ấy, tức là môn dấu nhấn tiếng Hê-bơ-rơ, dù vậy. Ông hiểu tiếng Pháp; và vì muốn đối chiếu các bản dịch, ông có thể đọc Kinh Thánh tiếng Hà Lan. Có rất ít ngành học nào mà ông không nếm được chút hương vị tốt. Nhưng mọi tri thức của ông đều thích hợp để người ta nhận ra bằng cách khác chứ không phải bằng sự khoe khoang.
“Ông là một học giả cần mẫn, với sự chuyên tâm không mệt mỏi, đến nỗi bất cứ điều gì ông đã hết lòng dấn thân vào, ông không biết cách nào bỏ dở cho đến khi, nhờ sự giúp đỡ từ trời và lao động không ngừng, ông hoàn thành nó. Ông có sự hiểu biết và am tường lớn về bản tính con người, về những phương pháp thích hợp nhất để chạm đến nó, và những điểm tựa khả dĩ nhất để nắm bắt và giữ lấy nó. Ông có tài năng đáng khâm phục trong việc soạn thảo một văn kiện; là người ngưỡng mộ ân tứ và tài năng của người khác, rộng rãi ban cho họ lời khen xứng đáng, ngay cả khi trong một số điều họ khác với ông; hoàn toàn không hay chỉ trích, kiêu căng hay gièm pha. Là một mục sư, ông mang trong tâm linh một cảm thức sâu xa và cao cả về những điều thiêng liêng; rất mạnh mẽ trong Kinh Thánh, trong sự am hiểu chữ nghĩa, trong linh và ý nghĩa của Kinh Thánh, trong việc áp dụng và vận dụng Kinh Thánh một cách khéo léo để giải thích và minh họa chủ đề. Sự hiểu biết và sự thông suốt của ông về mầu nhiệm của Đấng Christ thật lớn; mặc dù một cảm thức hạ mình về sự thiếu hụt của mình có lẽ đã khiến ông hoàn toàn chìm xuống và bị gạt sang một bên, sau khi ông bắt đầu giảng. Ông có tài năng đặc biệt trong việc đi sâu vào các mầu nhiệm của Phúc Âm, và đồng thời làm cho chúng trở nên rõ ràng, làm cho mối liên hệ và ảnh hưởng của chúng đối với sự thánh khiết của Phúc Âm trở nên dễ hiểu, những trường hợp đáng chú ý có thể thấy trong tác phẩm quý báu nhất của ông là ‘Chuyên Luận về các Giao Ước,’ và trong ‘Các Bài Giảng về Đấng Christ trong hình dạng Tôi Tớ.’
“Sức sáng tạo của ông phong phú, nhưng được giới hạn một cách khôn ngoan. Các tư tưởng của ông luôn chính xác, và thường mới mẻ; cách diễn đạt thích hợp và trong sáng; các minh họa và phép so sánh thường gây ngạc nhiên; phương pháp tự nhiên và rõ ràng, cách trình bày trang trọng và duyên dáng, với vẻ sốt sắng, nhu mì, chắc chắn và uy quyền hòa quyện lại. Không có gì lạ khi các sự phục vụ của ông trong những điều thánh đều thân thương và quý giá đối với các thánh đồ. Ông vững vàng và đứng vững trên nền tảng vững chắc và hợp lý trong các nguyên tắc Cải Chánh, đối lập với chủ nghĩa Giáo hoàng, chế độ Giám mục, mê tín và sự bắt bớ; vui vẻ và sinh động trong trò chuyện, nhưng luôn giữ một sự trang nghiêm xứng với địa vị, hoàn toàn không có cái chua cay của tính tình hay sự cứng nhắc khổ hạnh thường chiếm hữu những người sống ẩn dật. Ông nuôi dưỡng và canh giữ với sự siêng năng bầy chiên mà Đức Thánh Linh đã đặt ông làm người coi sóc; và dù mải mê theo đuổi môn học vốn là niềm vui của mình, ông không hề giảm bớt sự chuẩn bị cho ngày Sa-bát, cũng như công việc ra đi trong giáo xứ; ông cũng không hề dùng đến tốc ký mà ông là bậc thầy, mà luôn viết ra các bài giảng một cách ngay ngắn, và thường đầy đủ như khi ông giảng. Hoàn toàn không phục vụ Chúa bằng những gì chẳng tốn kém gì cho mình, niềm vui của ông là tiêu hao và để mình bị tiêu hao trong sự phục vụ Phúc Âm; là một người quở trách tội lỗi trung tín và đồng thời khôn ngoan; được thấm nhuần một lượng phong phú của sự khôn ngoan và thận trọng Cơ Đốc, không xảo quyệt hay gian dối, nhờ đó ông vô cùng hữu ích trong các tòa án của Hội Thánh, và rất thích hợp để cố vấn trong những trường hợp phức tạp. Sự sốt sắng và tri thức hợp nhất trong ông ở một mức độ hiếm khi gặp được.
“Ông cùng quan tâm đến sự tinh sạch và sự bình an trong Hội Thánh; không ai sốt sắng hơn ông cho điều thứ nhất, và đồng thời, không ai chuyên tâm hơn ông cho điều thứ hai, vì đã chứng kiến và nếm trải quá nhiều tai hại của sự chia rẽ và phân ly; ông vô cùng thận trọng và dè dặt với bất cứ điều gì mới lạ hay chưa từng có, cho đến khi ông hoàn toàn thỏa mãn về sự cần thiết và nền tảng của nó. Đó là tâm trí đã định của ông rằng việc vững vàng và mạnh mẽ thiết lập lẽ thật là, trong nhiều trường hợp, cách tốt nhất, ngắn nhất và hiệu quả nhất để bác bỏ sai lầm, mà không kích động và làm bùng lên những đam mê của con người gây hại cho chính họ và cho lẽ thật. Vì mọi lý do ấy, ông được rất nhiều người kính trọng và quý mến, không chỉ bởi các anh em khác quan điểm với ông, mà nói chung bởi mọi hạng người. Để kết luận, ông là một thầy thông giáo được dạy dỗ đặc biệt về nước thiên đàng, có phúc trong việc tìm ra những lời đẹp lòng — một người thợ không cần hổ thẹn, phân chia đúng đắn lời của lẽ thật; một ngọn đèn vừa cháy sáng vừa tỏa sáng. Kỷ niệm người công bình còn đến đời đời.”
Cùng với bản nhận định sắc sảo và đầy tình cảm này về ông Boston, do ba người bạn cả đời thân thiết nhất của ông soạn thảo, độc giả chắc sẽ vui lòng khi chúng tôi giới thiệu ở đây bản nhận định duyên dáng và khiêm tốn của chính ông về mình:
“Cái tính khí khiến tôi vốn chậm chạp, nhút nhát và thiếu tự tin — nhưng một khi đã dấn thân thì hăng hái theo đuổi — như nó đã bộc lộ từ sớm, tôi nghĩ nó đã lan tỏa suốt cả hành trình đời mình. Nó là một nguồn gây nhiều bất an cho tôi trong đời, vì nhờ đó tôi vốn quyến luyến sâu đậm một cách tự nhiên [NEEDS REVIEW: số “52” thừa trong nguồn văn] với những người tôi yêu thương. Thế nhưng tôi không thể không nhận thấy rằng Đức Chúa Trời của tôi đã dùng nó một cách quý giá, nhất là trong học tập, chống chọi với những khó khăn tự nhiên trong đó, cho đến khi nhờ ân huệ Ngài mà vượt qua. Phù hợp với điều này, tôi không phải người tiếp thu nhanh, nhưng có ân tứ chuyên tâm; và một khi điều gì đã được khám phá, tôi không còn dao động về nó nữa. Tôi quen im lặng hơn là nói nhiều. Tôi không phải người ăn nói giỏi, mà rất lúng túng, ngay cả trong trò chuyện thông thường. Và nhất là trong tranh luận, tôi lúng túng khi đối diện với những người rất tự tin; bất lợi của điều sau, tôi thường nếm trải ở Ettrick, nơi sự tự tin thái quá ngự trị.
“Việc chạm đến tâm linh tôi để được vượt trên sự sợ hãi, và việc lay động tình cảm một khi đã thấm sâu vào vấn đề, là cần thiết để ban cho tôi một sự vận dụng dễ dàng các năng lực của mình trong những màn trình bày ứng khẩu này và khác. Tài năng của tôi nằm ở việc làm mọi việc bằng sự chuyên tâm sát sao, với công phu và lao động. Tôi có khả năng kha khá trong việc soạn thảo văn kiện; song không có khả năng đọc chính tả để người khác chép, mà phải tự cầm bút trong tay; và ngay cả như thế, thường phải mất một lúc lâu tôi mới bắt đầu vào việc. Theo đó, đối với các bài giảng của tôi, thường khó cho tôi để quyết định một câu Kinh Thánh; điều này thường hao tổn và làm tôi kiệt sức hơn cả việc nghiên cứu cho một bài giảng về nó. Tôi nghiên cứu các bài giảng với cây bút trong tay, ý tưởng đến với tôi khi tôi viết, và bánh tăng thêm trong lúc bẻ ra. Nếu có lúc tôi đi dạo, đó là vì tôi bị mắc kẹt. Trong khi đó, thường phải mất lâu tôi mới chạm đến mạch của chủ đề; nhưng rồi tôi không thể yên lòng trừ khi tôi nghĩ mình đã chạm trúng nó. Do đó, không phải thói quen của tôi là chuyển từ câu Kinh Thánh này sang câu khác, mà thường kiên trì lâu dài trên phần kết luận — mà về sau, tôi dễ dàng nhận thấy mình và những tín hữu tin kính nghiêm túc đều thích thú không kém các phần trước đó.
“Cũng vậy, tôi rất yêu chuộng sự bình an và ghét tranh cãi; dù một khi đã dấn vào, tôi quyết đi đến cùng. Tôi không gặp khó khăn lớn trong việc giữ sự tôn trọng và lòng bác ái xứng đáng đối với các anh em khác với tôi về ý kiến và thực hành; nhưng rồi tôi cũng không có nguy cơ lớn nào bị họ lay chuyển để rời bỏ điều tôi xét là lẽ thật hay bổn phận. Với điều này, tôi dễ dàng nhường nhịn họ trong những điều mà tôi thấy mình không bị lương tâm ràng buộc. Bất cứ bước vội vàng nào tôi đã thực hiện trong đời, điều tôi mong được hạ mình vì nó, sự hấp tấp trong hành xử không phải là điểm yếu của tôi. Nhưng từ khi Chúa bởi ân điển Ngài khiến tôi xem xét mọi sự, việc tôi rèn tập nhiều là phân biệt tội lỗi và bổn phận trong từng trường hợp cụ thể, e ngại dấn thân vào việc gì cho đến khi tôi thấy mình được kêu gọi làm nó. Nhưng khi vấn đề đã được làm sáng tỏ cho tôi, tôi thường bám chặt lấy nó, sợ rời bỏ con đường mà tôi cho là đã được chỉ ra cho mình không kém gì sợ dấn vào. Và điều này tôi chân thành xét là nguồn gốc của đường lối hành xử mà, trong phiên điều trần của tôi trước Ủy ban năm 1717, ông James Ramsay đã ban cho tôi lời nhận định sau: rằng nếu tôi nghĩ mình đúng, thì không có cách nào có thể lay chuyển tôi được.
“Tôi không bao giờ có tài làm giàu; cũng không bao giờ có thể hết lòng chú tâm vào việc quản lý các công việc đời. Ngay cả cách quản lý kỷ luật Hội Thánh theo lối đời cũng khó chịu đối với tôi đến nỗi tôi không có lòng dạ nào nhúng tay vào việc quản trị công khai của Hội Thánh. Những lần xuất hiện của tôi trong các việc ấy không dễ dàng theo lối ấy. Tôi có một ác cảm nhất định với việc phải chịu ơn sâu của người khác, nên tôi không thích nhận quà, nhất là trong trường hợp của bất cứ ai mà tôi phải giao thiệp với tư cách mục sư. Và sự Quan Phòng đã sắp đặt đến nỗi tôi ít phải thử thách về điều ấy. Tôi dễ dàng nhận thấy rằng trong trường hợp ấy, ‘kẻ nào mượn là tôi mọi của kẻ cho mượn.’”
Các Tác Phẩm Xuất Bản Sau Khi Qua Đời.
Trong quá trình viết tiểu sử ông Boston, chúng tôi đã, với mức độ đầy đủ ít nhiều, đề cập đến phần lớn những sách ông đã viết và xuất bản lúc sinh thời. Dĩ nhiên, chúng tôi đã dành cho “Tứ Trạng” (Fourfold State) của ông vị trí nổi bật xứng đáng và không thể tranh cãi. Tuy nhiên, tác phẩm của chúng tôi sẽ không được kết thúc một cách thích hợp, nếu chúng tôi không dành một mục bổ sung cho một số phát biểu về các tác phẩm hậu thế của ông. Những tác phẩm này rất đáng kể cả về số lượng lẫn giá trị, đến nỗi khi bất cứ tập sách mới nào xuất hiện, nó chắc chắn được những độc giả khát khao chào đón, ngay cả vượt xa những đồi và thung lũng của Ettrick.
Tác phẩm hậu thế sớm nhất của ông phá vỡ sự im lặng, là sách Giải Nghĩa Giáo Lý Vấn Đáp Ngắn nổi tiếng của Hội Đồng Westminster gồm các nhà thần học. Trong bao nhiêu năm, sách này đã giữ một vị trí đáng kính trong các gia đình Cơ Đốc và trường học giáo xứ của Scotland. Người ta thường nói Giáo Lý Vấn Đáp là “sữa cho trẻ thơ;” nhưng một số phần của nó đã được thấy là thịt đặc cho người trưởng thành, và do đó càng cần một sách chú giải như vị mục sư tốt lành của Ettrick đã cung cấp. Sách do con trai trưởng của ông Boston biên tập, người làm mục sư ở Oxnam, và sau đó ở Jedburgh. Công việc biên tập được thực hiện với niềm vui hiếm có và lòng hiếu thảo tận tụy cùng kính trọng. Đó là một sách lớn và chắc chắn gồm hai tập. Sách gồm một loạt bài giảng trong đó thường có một phần giải nghĩa riêng cho từng câu hỏi và đáp, do đó bao quát toàn bộ lĩnh vực thần học phổ thông.
Hai phần của sách đặc biệt công phu và quý giá, và chiếm một phần đáng kể của toàn bộ tác phẩm. Chúng tôi muốn nói đến phần giải nghĩa Mười Điều Răn, với các câu hỏi về “điều gì được đòi hỏi” và “điều gì bị cấm,” cùng “các lý do kèm theo;” và phần giải nghĩa Kinh Lạy Cha, trong đó mở ra mỏ giàu có và vô tận của tư tưởng và cảm xúc sùng kính, mà lời lẽ của nó thường xuyên ở trên môi miệng con người hơn bất cứ phần nào khác của Lời được linh cảm. Không quá lời khi nói rằng việc đọc suy ngẫm sách Giải Nghĩa của ông Boston tự nó cũng đủ làm cho một người trở thành một nhà thần học tốt. Và nếu độc giả phàn nàn rằng có một số điều trong sách khó hiểu, ngay cả sau khi đọc các ghi chú của ông Boston, xin hãy nhắc ông rằng đó là sự rèn luyện trí tuệ tốt khi, trong lúc đọc một cuốn sách, đôi khi ông buộc phải dừng lại và suy nghĩ.
Cũng có một loại các đoạn Kinh Thánh đã khơi dậy các ân tứ giải kinh của ông Boston, và tác động lên tâm trí ông với một sự mê hoặc mạnh mẽ. Đôi khi, khi chúng tôi đi qua một vùng đất, chúng tôi đã gặp những vật và cảnh khiến chúng tôi chú ý, và khiến chúng tôi đứng lại một lúc mà ngắm nhìn — dòng suối êm đềm giương tấm gương soi lên bầu trời; khu vườn bên đường bỗng mở ra trước mắt chúng tôi với hương thơm và hoa lá; thác nước cuồn cuộn bọt; ngọn núi, xanh đến tận đỉnh, và dường như gần chạm tới trời. Và có điều gì tương tự trong Kinh Thánh. Thật vậy, mọi phần của Kinh Thánh đều có giá trị; nhưng có một số phần có sức hấp dẫn đặc biệt, cũng như ngôi sao này khác ngôi sao kia về vinh quang — như những phần là lời tuôn tràn rực rỡ của lòng thương xót thiêng liêng, hay phản chiếu vẻ đẹp thiên đàng của đạo đức Cơ Đốc; các sự việc trong đời Chúa Giê-xu; các ẩn dụ của Ngài vừa dạy dỗ trí hiểu vừa chạm đến tấm lòng, và làm giàu ký ức bằng những kho báu trên trời; và những bừng sáng rực rỡ của một niềm vui không nói được và đầy vinh hiển. Chính trong những đoạn Kinh Thánh như thế, nhà giảng đạo của chúng ta thường tìm được những câu Kinh Thánh hợp ý mình. Và khi tìm được chúng, ông nán lại trên chúng, trở lại với chúng tuần này qua tuần khác, và khám phá trong chúng những tư tưởng và ý nghĩa thuộc linh mới; chẳng muốn rời xa chúng, —
“Mãi trong kho tàng du dương của chúng,
Tìm thấy một phép mầu chưa từng cảm nhận trước đây.” [NEEDS REVIEW: số “53” thừa trong nguồn văn]
Chúng tôi sẽ kể một số đoạn Kinh Thánh đã cung cấp cho ông Boston chủ đề của nhiều bài giảng, và cuối cùng đã đến với công chúng, trong một loạt các tập sách hậu thế liên tiếp. Trong số khác, có lời kêu gọi vĩ đại và bao trùm mọi sự của Phúc Âm, vốn là điều ông yêu thích từ thuở thiếu thời, và cùng với 1 Giăng 5:11, đã trở thành phương châm và chủ âm của chức vụ ông — “Hỡi những kẻ mệt mỏi và gánh nặng, hãy đến cùng ta, ta sẽ cho các ngươi được yên nghỉ.” (Ma-thi-ơ 11:28) Phải mất nhiều bài giảng mới khai thác hết mỏ này, với những sự giàu có quý hơn vàng. Ông nán lại lâu trong đó, như con ong trong bông hoa đầy mật.
Lu-ca 18:18-28, với tựa đề “Người trai trẻ giàu có hụt mất thiên đàng,” là chủ đề của nhiều bài giảng lay động tâm linh, nhiều hơn cả số câu của đoạn ấy. Đoạn ấy không thổi kèn của Phúc Âm bằng tiếng kèn báo động; nhưng có sự thương xót ẩn dưới những lời trách móc và cảnh báo ấy, mà người ta đã mô tả một cách khéo léo là “lời hùng biện vang dội của tình yêu Đức Chúa Trời.”
Ê-sai 9:6, 7, có lẽ là lời tiên tri cao siêu nhất về Đấng Mê-si-a được phán và viết ra bởi vị tiên tri vĩ đại nhất ấy, “Vì có một con trẻ sanh cho chúng ta, tức là một con trai ban cho chúng ta; quyền cai trị sẽ nấy trên vai Ngài. Ngài sẽ được xưng là Đấng Lạ-lùng, là Đấng Mưu-luận, là Đức Chúa-Trời Quyền-năng, là Cha Đời-đời, là Chúa Bình-an.” Hầu như mỗi chữ trong lời tiên tri hùng vĩ này đều cung cấp câu Kinh Thánh cho một bài giảng, bắt đầu với sự giáng sinh khiêm nhường của đứa trẻ kỳ diệu, và kết thúc với sự thăng lên ngai trị vì trung bảo và vinh hiển của Ngài. Có một sức hấp dẫn mãnh liệt đối với ông Boston trong một đoạn như thế. Khi nghiên cứu nó, hẳn ông đã cảm thấy như người từ đất lên theo các bậc của chiếc thang vàng cho đến khi đạt tới đỉnh, và nhìn vào, thấy Đấng Chúa Bình An ngự trên ngai cao nhất của thiên đàng.
Còn có một loại thứ ba trong các bài giảng hậu thế của ông Boston, được xuất bản vào một thời kỳ muộn hơn đáng kể, gần cuối thế kỷ, và được các độc giả Cơ Đốc đón nhận với lòng biết ơn chào mừng. Những bài này gồm chủ yếu các bài giảng được giảng trong những dịp lễ thánh lớn, vừa liên hệ trực tiếp với việc cử hành Tiệc Thánh của Chúa, vừa trong các dịp phụ trợ trước và sau lễ tiệc thánh, như các Ngày Kiêng Ăn và các Ngày Tạ Ơn. Đó là những dịp trong đời ông với tư cách mục sư của Đấng Christ, mà trong đó ông được nâng lên trên chính mình. Nghi thức thánh, với các biểu tượng thánh của nó; các câu Kinh Thánh Phúc Âm trọng đại mà, với sự đa dạng có chủ ý, ông và các anh em mình thường giảng; sự hiện diện của dân chúng trong những đám đông lớn và đầy cảm thông, đã đồng thời khích lệ các ân tứ và ân điển của ông, đến nỗi ông thường thừa nhận với lòng biết ơn tôn thờ rằng đối với ông, những ngày ấy đã như những ngày thiên đàng trên đất. Cũng có những bài giảng cho người bệnh, người tang chế, và người sầu khổ. Dễ hiểu rằng khi, nhiều năm sau, chúng được những người dân của ông, những người đã nghe chúng được giảng, đọc lại, họ vui mừng được khơi lại những ấn tượng cũ, và một lần nữa dường như nghe thấy tiếng của đôi môi mà ân điển đã được rót vào.
Và chúng tôi cảm thấy đó là bổn phận và niềm vui khi đặt vào danh sách các tác phẩm hậu thế của ông Boston cuốn Hồi Ký về chính ông. Nó không được ông viết như hoa trái của sự hồi tưởng, mà như bản ghi chép những trải nghiệm đúng như ông đã thấy hoặc đã sống. Nó được soạn thảo, ít nhất chủ yếu, vì lợi ích của các con ông, và được dâng hiến cho chúng trong một lời đề tặng đầy dịu dàng, sự khôn ngoan thánh và duyên dáng trong diễn đạt, kết thúc bằng những lời sau: —
“Hãy lao động vì sự từng trải đạo trong chính linh hồn mình, hầu các con có được một luận chứng cho tính chân thật của nó từ cảm giác và cảm xúc thuộc linh của mình; và hãy bám chặt lấy Chúa trong đường lối thánh khiết của Ngài (không có điều đó các con sẽ không thấy Chúa được), cũng như công việc Ngài, các lợi ích Ngài, và dân sự Ngài trong mọi hiểm nguy, chắc chắn rằng những kẻ như vậy cũng sẽ được thấy là khôn ngoan trong ngày cuối cùng.
“Nếu mẹ các con (hẳn là một con gái của Áp-ra-ham) còn sống sau cha, thì việc mất cha hãy khiến các con đối xử với mẹ càng tử tế và trìu mến hơn trong cảnh góa bụa của các con. Cũng hãy để điều ấy khiến các con càng hòa thuận, yêu thương và giúp đỡ lẫn nhau hơn. Nguyện Chúa ban phước cho từng đứa trong các con và cứu các con, khiến mặt nhân từ Ngài chiếu sáng trên các con, và ban cho các con sự bình an, hầu chúng ta có được một cuộc gặp gỡ thoải mái trong thế giới bên kia. A-men.”
Biết bao sự xuất sắc đa dạng trong tính cách của ông Boston được vô tình bộc lộ trong cuốn Hồi Ký về chính ông này! Ông đã sống một đời cầu nguyện như thế nào, đến với ngôi ân điển trên trời với tội lỗi và nỗi buồn, những cám dỗ và lo lắng của mình! Con đường ông đến nơi cầu nguyện hẳn thật sự là một lối mòn. Ông đã tha thiết cố gắng bước đi theo quy tắc mà ông đã đặt ra để hướng dẫn người khác — đó là cố gắng giữ mình trong tình trạng luôn sẵn sàng cho sự chết. Và ông đã đồng nhất mình với ích lợi thuộc linh của dân mình một cách mãnh liệt biết bao. Ông có thể nói với họ, cùng với một sứ đồ, “Vì hiện nay chúng tôi sống, là tại anh em đứng vững trong Chúa.” Ông không có niềm vui nào lớn hơn là thấy các con mình bước đi trong lẽ thật. Ông khoan dung biết bao trong sự phán xét người khác; ông xét mình nghiêm khắc biết bao, đôi khi thậm chí xem những yếu đuối đơn thuần như thể chúng là lỗi lầm! Ông đã viết trong nhật ký về những người đã làm hại mình một cách dịu dàng biết bao, dù ông biết rằng nội dung của nó là thiêng liêng đối với riêng mình!
Chúng tôi đôi khi tưởng tượng rằng nếu người của Đức Chúa Trời này đã sống vào một thế kỷ sau, khi công cuộc truyền giáo cho người ngoại đã bắt đầu khiến các Hội Thánh tại quê nhà quan tâm, thì nó đã làm sáng bừng ngôi nhà và tấm lòng ông biết bao với một niềm vui thánh. Ông đã vui mừng biết bao nếu ông được đặc ân giúp thu hoạch những trái đầu mùa của vinh hiển ngàn năm. Tin tức về các đảo và những phần lớn của các lục địa đã được chinh phục về dưới cờ của Đấng Christ hẳn đã ban cho ông một đời dài hơn và hạnh phúc hơn, và làm sáng bừng ngôi nhà Ettrick của ông, và khiến mặt ông đôi khi sáng như mặt thiên sứ. Nhưng ông đã có một công việc phải làm, công việc có liên hệ mật thiết với các nhà truyền giáo của Phúc Âm Đấng Christ. Sứ mạng của ông đã là, hơn có lẽ bất cứ người nào khác trong thời đại ông, cứu Phúc Âm mà nhà truyền giáo sẽ giảng ra, khỏi sự xuyên tạc và hư hoại.
Nhất là trong các cuộc xung đột liên hệ với cuộc tranh cãi “Marrow,” ông đã rao giảng một Phúc Âm có tiếng của sự thương xót cho mọi con người trên đất. Ông đã đặt mặt mình như đá lửa chống lại những kẻ tìm cách thu hẹp các lời mời của Phúc Âm chỉ cho một phần được ưu đãi của nhân loại. Và chống lại những kẻ khác đã chất lên nó quá nhiều điều kiện đến nỗi bao quanh suối sự sống bằng những rào cản, hay thay thế nó bằng một thứ giả mạo, hay giải thích Phúc Âm vinh hiển đến nỗi cuối cùng giải thích nó đi mất. Bằng cách ấy ông đã giúp bảo tồn Phúc Âm, và khiến vô số người khắc lên cờ hiệu của mình phương châm của “Marrow” và của những người Marrow — thật ra, phương châm của Phao-lô và mọi sứ đồ khác — rằng Phúc Âm là “chứng thư tặng ban của Đức Chúa Trời cho nhân loại, những tội nhân của toàn thể loài người.” Được làm điều này là đã không sống uổng.
HẾT.