Sự Thu Hút Của Thập Tự Giá

Gardiner Spring · The Attraction of the Cross (Sermons eBook)

Bản dịch do AI (MG-2) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Sự Thu Hút Của Thập Tự Giá

Sự Thu Hút Của Thập Tự Giá

SỰ THU HÚT CỦA THẬP TỰ GIÁ
Gardiner Spring

[H1] CÂU CHUYỆN VỀ THẬP TỰ GIÁ

Câu chuyện về thập tự giá được thuật lại trong Kinh Thánh. Kinh Thánh luôn dạy chúng ta nhìn nhận cái chết của Đấng Christ dưới một ánh sáng hoàn toàn khác với cái chết của bất cứ người nào khác. Kinh Thánh không bao giờ nhắc đến cái chết ấy mà không nhấn mạnh, cũng không bao giờ nhắc đến mà không có sự ngưỡng mộ. Khi Đấng Tể Trị vĩ đại của thế gian vui lòng thực hiện các mục đích thương xót của Ngài đối với con người tội lỗi, Ngài đã thấy là tốt khi thực hiện điều đó theo một cách bày tỏ sự đầy dẫy huyền nhiệm của chính bản tính đời đời của Ngài. Đức Chúa Trời là một về bản tính, và ba về ngôi vị. Một tín điều căn bản của đạo Cơ Đốc là một trong ba Ngôi vị thần linh ấy đã trở nên xác thịt. "Ngôi Lời đã trở nên xác thịt, ở giữa chúng ta." "Vì có một con trẻ sanh cho chúng ta, tức là một con trai ban cho chúng ta... Ngài sẽ được xưng là Đấng Lạ Lùng, là Đấng Mưu Luận, là Đức Chúa Trời Quyền Năng, là Cha Đời Đời, là Chúa Bình An."

"Khi kỳ hạn đã được trọn, Đức Chúa Trời bèn sai Con Ngài bởi một người nữ sanh ra, sanh ra dưới luật pháp, để chuộc những kẻ ở dưới luật pháp, và cho chúng ta được làm con nuôi Ngài." Sự giáng sinh của Ngài thật hèn mọn, xa quê nhà, và trong một cái máng cỏ; nhưng sự giáng sinh ấy đã được loan báo bởi những tiếng thiên sứ: "Nầy, ta báo cho các ngươi một tin lành, sẽ là một sự vui mừng lớn... vì hôm nay tại thành Đa-vít đã sanh cho các ngươi một Đấng Cứu Thế, là Christ, là Chúa!" Hãy xem sự lạ lùng! — Đấng Thần Tính bất diệt mặc lấy bản tính của con người hay chết — Đấng Đời Đời được sanh ra trong thời gian — Đức Chúa Trời Toàn Năng bị bao bọc trong giới hạn của tuổi thơ ấu, và nằm trong máng cỏ! Đó là khởi đầu những nỗi sầu khổ của Đấng Cứu Thế. Nếu Ngài có chút cảm giác cao sang nào cần phải hạ xuống, có chút kiêu hãnh chính đáng nào về nhân cách cần bị tổn thương, có chút tình cảm cao quý bẩm sinh nào cần bị làm cho nhục nhã, thì chính là trước viễn cảnh của sự hạ mình huyền nhiệm như thế này. Không có sự phô trương nào của đất; không có vẻ hào nhoáng của sự tráng lệ trần gian; không có sự huy hoàng vương giả; dù trên chiếc giường rơm ấy đang nằm Đấng "trên áo và trên đùi có đề danh là: VUA CỦA CÁC VUA VÀ CHÚA CỦA CÁC CHÚA." Vương miện và vương trượng của Giu-đa đáng lẽ thuộc về cha mẹ đáng kính của Ngài; và lẽ ra Ngài phải được sanh ra trong cung điện của Đa-vít. Nhưng điều ấy không xứng hợp với Đấng đến để đổ sự khinh bỉ trên sự kiêu ngạo của con người; Đấng có "nước không thuộc về thế gian nầy," và Đấng, trước khi mặc lấy bộ y phục hèn mọn ấy, đã thấy trước rằng Ngài sẽ chỉ cởi nó ra trên thập tự giá.

Những giọt nước mắt đã chảy tại Bết-lê-hem thường xuyên tuôn chảy. Khi còn thơ ấu, Ngài bị Hê-rốt lùng giết; khi còn trẻ, Ngài thường phải lánh khỏi sự dòm ngó của người ta, kẻo chọc giận họ. Nhưng trong khi suốt ba mươi năm Ngài tránh xa những khung cảnh của đời sống công cộng và sôi động, công việc lớn lao của Ngài về sự chịu khổ và sự cứu chuộc, trong mọi phần và mọi hậu quả của nó, vẫn luôn hiện diện trong tư tưởng Ngài. Dù đi đâu, làm gì và nói gì, Ngài đều cư xử như một người cảm nhận rằng mình có một công việc lớn phải hoàn thành, và đang cần mẫn thúc đẩy nó tiến tới thảm kịch cuối cùng. Ngài biết điều người khác không biết — rằng bàn tay bạo lực sẽ cắt đứt Ngài giữa chừng những ngày của Ngài; và khi chiêm ngưỡng những nỗi sầu sắp đến, Ngài thường có thể nói: "Ta có một phép báp-tem phải chịu, ta đau đớn biết bao cho đến chừng nào sự ấy được hoàn thành!"

Về điểm này, cũng như về mọi điểm khác, Ngài khác hẳn mọi người khác. Sô-cơ-rát, dù đã đối mặt với số phận của mình bằng sự bình tĩnh lớn lao, và nói về nó với sự điềm tĩnh lạ lùng, và uống thuốc độc cần với sự kiên định không nao núng, cũng không hề dự liệu trước định mệnh của mình ngay từ đầu sự nghiệp, thậm chí nhiều ngày trước khi nó kết thúc. Đã có những người đảm nhận những công việc đầy gian lao và hiểm nguy; nhưng sự chịu khổ là điều không chắc chắn, và nhiều hy vọng vui mừng, dù có lẽ là lừa dối, đã xen lẫn với nỗi sợ hãi của họ. Nhưng Đấng Cứu Thế đã biết trọn vẹn cuộc đời khốn khổ của sự chịu khổ, cũng như sự kết thúc đầy đau đớn của nó, từ giờ phút Ngài rời khỏi lòng Cha. Trong "hội nghị hòa bình" đời đời, Ngài đã "phó sự sống mình làm giá chuộc cho nhiều người." Mọi sự sắp đặt của Ngài đều hướng đến một mục đích này; mắt và đường lối của Ngài đều đơn nhất; và càng tiến xa trên đường ấy, Ngài càng kiên định "quyết định đi lên thành Giê-ru-sa-lem." Không gì có thể khiến bước chân Ngài lìa khỏi con đường buồn thảm của nước mắt và máu ấy. Trước mọi lời nài xin, câu trả lời của Ngài là: "Con người phải đi lên thành Giê-ru-sa-lem, phải chịu nhiều điều khổ — và phải bị giết."

Giu-đê, xứ sở cổ xưa của dân Hê-bơ-rơ, nằm ở trung tâm của thế giới có người ở thời bấy giờ, và từng là niềm vinh quang của mọi xứ. Đó là con đường giao thương lớn giữa các nước buôn bán ở phía tây và tây nam, với Ba-by-lôn và Ba-tư ở phía đông, và các thành phố thương mại dọc theo Biển Đen và Biển Caspian. Những khung cảnh đầy hứng khởi ở Giu-đê, và đặc biệt ở Giê-ru-sa-lem, do đó là một cảnh tượng cho mọi dân tộc trên đất. Giê-ru-sa-lem là niềm vinh quang của Giu-đê, như Giu-đê là niềm vinh quang của thế giới. Vào thời Đấng Cứu Thế đến gần và khóc thương thành ấy, nó đã mất đi phần nào vẻ huy hoàng cổ xưa. Nó từng là đối tượng tranh giành của các nước lân bang, và từ lâu đã chịu mọi thăng trầm thường thấy của chiến tranh và thời đại hiếu chiến. Nó đã bị cướp phá; dân cư bị giết, hoặc bị dẫn đi làm phu tù; và những kẻ chinh phục đã dựng tượng các thần của mình trong đền thờ của nó. Tường thành của nó đã lần lượt bị phá hủy rồi xây lại, và giờ đây nó là kẻ chư hầu hèn hạ của một cường quốc ngoại bang, chỉ là một tỉnh thuộc La Mã. Từ lâu nó đã ứng nghiệm lời tiên tri, và bị "dân ngoại giày đạp." Kẻ Hồi giáo kiêu căng, và người Thổ đội khăn, cắm trại trong "đồn lũy Si-ôn," và đền thờ Hồi giáo Ô-ma nổi lên trên ngọn núi nơi xưa kia hòm của Đức Chúa Trời ngự. "Thành nầy vốn đông dân lắm, kìa nay ngồi một mình! Kìa nay như đờn bà góa!... Kẻ thù đã giơ tay trên mọi vật tốt nó. Đức Giê-hô-va đã lấy mây che khuất con gái Si-ôn trong cơn thạnh nộ Ngài! Ngài đã ném từ trời xuống đất sự vinh hiển của Y-sơ-ra-ên, chẳng nhớ đến bệ chân Ngài trong ngày Ngài nổi giận!"

Việc đóng đinh thập tự giá diễn ra trong kỳ lễ Vượt Qua hằng năm của dân Do Thái càng làm cho những khung cảnh ấy thêm phần ý nghĩa. Kỳ lễ được chọn này không chỉ gợi nhớ sự tương ứng nổi bật giữa việc dâng chiên con lễ Vượt Qua, và việc dâng "Chiên Con của Đức Chúa Trời, là Đấng cất tội lỗi thế gian đi;" mà còn có tầm quan trọng đặc biệt, vì theo sự định đặt của Đức Chúa Trời, nó kêu gọi mọi người nam trong dân Do Thái đến bàn thờ quốc gia tại Giê-ru-sa-lem. Từ khắp mọi miền của xứ, họ tụ họp tại đây trong đoàn dân đông đảo và trang nghiêm cho kỳ lễ thánh này, làm đầy "các phòng khách" của thành, và chiếm lấy ngàn lều trại dựng trên các đồi và đồng bằng bao quanh thành. Đó là kỳ lễ Vượt Qua cuối cùng Đấng Cứu Thế ăn với các môn đồ Ngài. Trước khi một kỳ lễ nữa xoay vòng, biết bao thay đổi lớn lao sẽ diễn ra, cả trong hoàn cảnh của Ngài lẫn của họ! Ngài sẽ bị đóng đinh, sẽ sống lại từ kẻ chết, sẽ thăng lên cùng Cha Ngài và Cha họ, và hưởng sự vinh hiển Ngài đã có với Cha trước khi có thế gian — còn họ, được báp-tem bằng Đức Thánh Linh, và được khích lệ bởi lời hứa về sự hiện diện của Ngài, sẽ ra đi trong sứ mệnh nhân từ là khiến các dân tộc phục tùng đức tin của Phúc Âm Ngài.

Ngay sau khi đến Giê-ru-sa-lem, và ngay trước kỳ lễ, Ngài nói với các môn đồ: "Ta rất muốn ăn lễ Vượt Qua nầy với các ngươi trước khi ta chịu đau đớn." Ít lâu trước kỳ lễ, Giu-đa Ích-ca-ri-ốt đã đến với các thầy tế lễ cả và đề nghị phản Ngài. Tên phản bội giả hình này đã giao ước bán Thầy mình lấy "ba chục miếng bạc," — giá cố định của một tên nô lệ theo luật Do Thái. Trong khi đang ngồi ăn lễ Vượt Qua, Đức Chúa Giê-xu nói với các môn đồ: "Quả thật, ta nói cùng các ngươi rằng, một người trong các ngươi sẽ phản ta." Và không lâu sau đó, như thể Ngài muốn thúc đẩy sự hoàn tất đáng sợ, và thấy rằng các biến cố giờ đây phải nối tiếp nhau với tốc độ nhanh hơn, nếu không sẽ không thể hoàn thành trong thời hạn đã định, quay sang kẻ phản Ngài, Ngài nói: "Sự ngươi làm, hãy làm mau đi." Ta đã sẵn sàng; đừng trì hoãn nữa. "Giu-đa đã nhận lấy miếng bánh rồi, liền đi ra; khi ấy đã tối." Đó là một đêm đáng ghi nhớ. Hiệu lệnh đã được ban ra; và màn cuối cùng của những nỗi sầu khổ của Chúa chúng ta bắt đầu. "Khi Giu-đa đã đi ra rồi, Đức Chúa Giê-xu phán rằng: Hiện nay Con người được vinh hiển, và Đức Chúa Trời được vinh hiển nơi Con người." Ý định lớn lao mà Ngài đến để hoàn thành sắp được thực hiện ngay.

Gần Giê-ru-sa-lem về phía đông, và dưới chân núi Ô-li-ve, nơi dòng suối Kít-rôn chảy qua, là vườn Ghết-sê-ma-nê. Đó là nơi ẩn dật rất được yêu mến; và Đấng Cứu Thế thường đến đó với các môn đồ. Có những thời điểm, khi thử thách ở ngay trước mắt, mà sự dự liệu của một tâm trí nhạy cảm ngang bằng với thực tại, và nếu được chiêm ngưỡng với sự bình tĩnh, là bảo chứng chắc chắn nhất rằng thực tại, dù khủng khiếp đến đâu, sẽ được đối mặt với một mục đích phục tùng và quyết tâm. Vì những lý do chỉ Đấng thấy gần kề cuộc chiến dữ dội Ngài sắp phải chịu mới biết, vườn Ghết-sê-ma-nê đã không như vậy đối với Đấng chịu khổ vĩ đại này. Ngài bị xao động; những tiếng kêu của nỗi đau đớn cay đắng thoát ra khỏi môi Ngài, và những triệu chứng của nỗi thống khổ huyền nhiệm ập đến với Ngài, quá tinh tế đến nỗi tâm trí con người không thể tưởng tượng nổi. Ngài đem theo Phi-e-rơ, Gia-cơ và Giăng, "Ngài bèn khởi sự buồn rầu và sầu não lắm." Đám đông giận dữ chưa hề đánh đòn Ngài; những chiếc đinh chưa đâm thủng tay chân Ngài; ánh sáng và tình yêu của thiên đàng chưa bị che khuất. Thế mà đó là một giờ tối tăm, của sự cám dỗ, của sự xung đột, của nỗi chán chường quá sâu đến nỗi không thể chịu nổi. Những cơn đau đớn của nỗi sợ hãi bị ép ra khỏi Ngài, điều mà, ngay cả trước cái chết bằng thập tự giá, chúng ta đã không trông đợi ở một Đấng trong sạch như vậy, và Đấng mà cái chết dưới bất cứ hình thức nào cũng không thể làm hại. Có điều gì đó trong khung cảnh sắp đến mà mắt người không thấy được. Vì dù "toàn thể sức mạnh của Thần Tính" đã được đặt ra để đối mặt với nó, Ngài vẫn bị lay động bởi sự dự liệu những tai họa mà Ngài thấy trước là phải đương đầu, đến nỗi sử gia thánh cho chúng ta biết Ngài "khởi sự kinh hãi và sầu não lắm." Không phải cái chết mà Ngài sắp phải chịu, mà là cơn thạnh nộ tập trung của Đức Chúa Trời mà luật pháp bị vi phạm của Ngài tuyên bố trên hàng triệu người. Ngài sợ hãi cũng chẳng có gì lạ.

Đối với mọi kẻ chịu khổ, và đặc biệt đối với các môn đồ, cho đến nay Ngài vẫn là Đấng ban sự an ủi — giờ đây chính Ngài là Đấng cần được an ủi. "Linh hồn ta buồn bực đến chết; các ngươi hãy ở đây, và tỉnh thức với ta," Ngài phán. Quả thật, "Ngài đã mang lấy sự đau ốm của chúng ta, đã gánh lấy sự buồn bực của chúng ta." Có một gánh nặng đè trên Ngài mà, không được giúp đỡ và đơn độc, Ngài không thể nào gánh nổi. Những tư tưởng dồn dập đến trong tâm trí khiến Ngài đầy buồn rầu, sợ hãi; và nỗi đau đớn của Ngài đến nỗi Ngài ở trong cơn hấp hối, "mồ hôi Ngài trở nên như giọt máu lớn rơi xuống đất." Như thể trong giờ phút như vậy Ngài không muốn sự tương giao của Ngài với thiên đàng bị tai phàm nghe thấy, Ngài lui khỏi các môn đồ xa chừng liệng đá, và sấp mặt xuống đất, cầu nguyện rằng: "Hỡi Cha! Nếu có thể được, xin cho chén nầy lìa khỏi Con! Song không theo ý muốn Con, mà theo ý muốn Cha." Ngài lại đi lần thứ hai, mà cầu nguyện rằng: "Hỡi Cha, nếu chén nầy không thể lìa khỏi Con được mà Con phải uống, thì xin ý Cha được nên!" Rồi "Ngài bỏ họ, lại đi cầu nguyện lần thứ ba, và lặp xin như lời trước."

Tiếng kêu của Ngài cũng không bị bỏ qua. Một sứ đồ cho chúng ta biết rằng Ngài "đã được nhậm, vì kính sợ." Nỗi sợ của Ngài có lẽ không chỉ bị khơi dậy bởi những nỗi sầu đang ập đến, mà còn bởi sự yếu đuối do thử thách không ai sánh kịp của Ngài gây ra. Trong nỗi sợ ấy, Ngài được an ủi bởi một sứ giả đặc biệt từ trời. "Có một thiên sứ từ trời hiện đến cùng Ngài, mà thêm sức cho Ngài." Thật là một sự phục vụ xứng hợp cho tấm lòng thiên sứ! Thật là bằng chứng lạ lùng về sự hạ mình và chịu khổ của Ngài, khi trong giờ phút như vậy, một tạo vật lại hiện đến để hầu việc Đấng Tạo Hóa của mình! Không phải để cất đi gánh nặng của tội lỗi và sầu khổ mà Ngài mang, cũng không phải để dời chén đi. Đúng hơn là để trao chén ấy cho Ngài nguyên vẹn — đặt nó vào tay Ngài với mọi sự đắng cay. Nhưng là để thêm sức cho Ngài. Dường như đó là, với nụ cười ngọt ngào, đầy cảm hứng nhất của thiên đàng, mà nói: "Hãy uống đi, hỡi Con Đức Chúa Trời! Vì sự cứu chuộc của cả một thế gian, hãy uống!"

Nhiều thế kỷ trước khi khung cảnh cảm động này diễn ra, tiên tri Ê-sai đã viết: "Nầy, đầy tớ ta đây, là kẻ ta nâng đỡ; là kẻ ta chọn lựa, là kẻ mà linh hồn ta lấy làm đẹp lòng. Ta đã đặt Thần ta trên người; — người sẽ chẳng mòn mỏi, chẳng ngã lòng." Chưa từng có một công việc khủng khiếp như vậy được đảm nhận — trong bất cứ bàn tay nào khác nó cũng đã thất bại, và mọi loài thọ tạo khác trong vũ trụ đều đã chìm xuống dưới nó trong sự ngã lòng và kinh hãi tuyệt vọng. Nhưng Ngài đã không thất bại; Ngài cũng không ngã lòng trước những nếm trải trước của chén đắng. Giờ cầu nguyện đã qua.

Bài học đầy tính giáo huấn! Sự khích lệ dịu dàng khôn xiết dành cho những ai mà kinh nghiệm cay đắng đã dạy rằng, nếu họ muốn đồng trị với Đấng Christ thì cũng phải đồng chịu khổ với Ngài. Có biết bao con cái của Đức Chúa Trời mà nỗi sợ hãi, giống như nỗi sợ của Chúa thần linh của họ, đã được xoa dịu bởi sự cầu nguyện. Thiên sứ của lòng thương xót đã lau khô nước mắt họ, và họ đã bước ra bình tĩnh và trầm tĩnh, không phải vì những hiểm nguy họ sợ có thể tránh được, mà vì, trong vườn vắng, và đêm tối hơn của cơn hoạn nạn, họ đã tìm thấy một sự xác nhận bất thường của lời hứa: "Ngày nào thì sức nấy."

Tại Ghết-sê-ma-nê, Đấng Cứu Thế đã chiến thắng nỗi sợ, và được trang bị cho cuộc xung đột. Hãy xem tinh thần bình thản mà Ngài đứng dậy khỏi mặt đất nơi Ngài đã nằm sấp, và đón kẻ phản bội giờ đây đang đến với một đám đông lớn, mang gươm và gậy từ các thầy tế lễ cả. "Bạn ơi! Vì sao ngươi đến đây?" "Chào thầy!" là câu trả lời duy nhất của tên phản bội đê hèn, và hắn hôn Ngài. Và điều đó đã đủ ý nghĩa. Con người đã bị phản nộp vào tay những kẻ giết mình. Nhưng Đấng bị phản này không còn xao động nữa. Không còn nỗi sợ nào ngự trên trán Ngài; thay vào đó, một sự tự tin bình tĩnh và vững vàng đã ngự trị trong lòng Ngài. Với đám côn đồ đến bắt Ngài, Ngài tiến tới và nói: "TA LÀ ĐẤY!" Có điều gì đó trong lời tuyên bố này quá bày tỏ phẩm giá và quyền năng tối cao của Ngài, đến nỗi nó đã quật ngã chúng, dù chúng là bọn côn đồ. "Chúng bèn lui lại, và ngã xuống đất." Đức Chúa Giê-xu hỏi chúng: "Các ngươi tìm ai?" Trong câu hỏi này có một ý nghĩa sâu xa, và chúng câm lặng — chúng không có lời nào để đáp. Chúng bắt và trói Ngài, và dẫn Ngài đến trước những kẻ thù không đội trời chung của Ngài. Những kẻ này sẽ làm quan án; những kẻ này sẽ quyết định Con Đức Chúa Trời có phải là kẻ phạm thượng, và đáng bị kết án tử hình hay không! Và Ngài đứng đó một mình. Phi-e-rơ chối Ngài, và các môn đồ còn lại "đều bỏ Ngài mà trốn đi." Tình người rút lui dưới đám mây đen này; ngay cả tình cảm Cơ Đốc cũng trở nên lạnh nhạt, và những lời thề trang trọng bị xem thường — ứng nghiệm lời tiên tri: "Một mình ta đã đạp bàn ép rượu, trong các dân chẳng có ai ở với ta."

Sự vội vã trong phiên xử của Ngài là một sự sỉ nhục đối với chính hình thức của công lý và nhân đạo. Cai-phe, thầy tế lễ thượng phẩm, chủ tọa hội đồng công luận, dường như ngay lập tức đã định kiến về vụ việc. Ông dạy hội đồng, và với bản năng tiên tri, "rằng thà một người chết vì dân còn ích hơn, hầu cho cả nước chẳng bị hư mất." Đó là "giờ của chúng, và quyền của sự tối tăm." Đã có Đấng Cứu Thế trong tay, chúng dùng trọn đêm, không chỉ để tra xét nhàn rỗi và tàn nhẫn, mà còn để chất sự sỉ nhục và tổn thương lên Đấng mà sự tra xét nghiêm khắc nhất của chúng cũng thấy là không thể chê trách và trong sạch. Đó là một đêm mệt mỏi và đau đớn đối với Ngài; đối với chúng là đêm của sự bực tức và ác độc. Bất chấp mọi nhân chứng giả mà chúng có thể triệu tập, chúng hoàn toàn thất bại trong việc chứng minh một tội danh nào chống lại Ngài. Cuối cùng, thầy tế lễ thượng phẩm gọi Ngài dưới một lời thề trang trọng, bảo Ngài nói cho chúng biết Ngài có phải là Con Đức Chúa Trời không. Câu trả lời của Ngài là: "Ngươi đã nói thật; về sau các ngươi sẽ thấy Con người ngồi bên hữu quyền phép Đức Chúa Trời, và ngự trên mây trời mà đến." Lời tuyên bố này, thay vì mở lòng chúng ra với lẽ thật, hoặc mở lương tâm chúng ra với sự e sợ, lại chính là điều mà sự độc ác của những kẻ tố cáo Ngài hằng mong. Hội chúng giận dữ giờ đây bị kích động. Đó là một đám đông bị kích động, tự làm mình hung dữ cho mục đích tuyệt vọng của chúng, và chẳng giống chút nào một tòa án trang nghiêm mà trong tay được giao phó những trách nhiệm tỉnh táo của công lý.

Sự hiền lành và bình thản của tù nhân của chúng không có tác dụng làm nguôi cơn thịnh nộ của chúng. Khi câu hỏi quyết định được đưa ra: Tù nhân có tội không? chúng đáp rằng: "Nó đáng chết!" Rồi tiếp theo là một màn sỉ nhục và lăng mạ, ngay trong thánh đường của công lý, xứng đáng là khúc dạo đầu cho thập tự giá. Chúng "khạc nhổ vào mặt Ngài;" chúng "đấm Ngài;" và những kẻ khác "lấy tay vả Ngài," mà nói rằng: "Hỡi Đấng Christ, hãy nói tiên tri đi, cho chúng ta biết ai đánh ngươi đó!" Phải, chính các đầy tớ cũng lấy bàn tay tát Ngài.

Buổi sáng giờ đây đã ló rạng trên ngày tối tăm nhất, sáng láng nhất, đáng nhớ nhất trong lịch sử thời gian. Quyền sinh sát lúc này không ở trong tay dân Do Thái. Sáng sớm, "các thầy tế lễ cả bàn luận với các trưởng lão, các thầy thông giáo cùng cả hội đồng," kết quả là Đức Chúa Giê-xu bị trói bằng dây, và bị giải đến trước Bôn-xơ Phi-lát, quan tổng đốc La Mã, một quan án ngoại giáo, như bị cáo buộc tội phản quốc chống lại nhà nước. Đầu thời Ti-be-rơ trị vì, Phi-lát đã được bổ nhiệm làm tổng đốc Giu-đê. Ông là một bạo chúa tàn ác xảo quyệt, và về mọi mặt là một người có nhân cách đáng ghét nhất, và đã quá quen với máu. Sự miễn cưỡng của một người có tính khí nóng nảy và tàn nhẫn như ông trong việc kết án Đức Chúa Giê-xu, người ta tưởng, đã đủ là bằng chứng về sự vô tội của Ngài ngay cả đối với dân Do Thái tàn nhẫn. Ngài đã ba lần bị điệu ra trước Phi-lát, và trong lần xử đầu tiên đã được tuyên bố vô tội một cách chính thức. Trong một cuộc phỏng vấn riêng với tù nhân của mình, trong lần xử thứ hai, Phi-lát hỏi Ngài có phải là vua dân Do Thái không. Đấng Christ thừa nhận Ngài là vua, nhưng nói với ông rằng nước Ngài chẳng phải thuộc thế gian nầy. Do đó Phi-lát vẫn giữ nguyên bản án của mình, và báo cho dân Do Thái rằng ông không thấy có cớ gì để giết Ngài. Dân Do Thái kêu la ầm ĩ; và Phi-lát, muốn tránh trách nhiệm của một quyết định cuối cùng, ra lệnh giải Ngài đến trước Hê-rốt, lúc ấy tình cờ đang ở Giê-ru-sa-lem, và thuộc quyền tài phán, với tư cách là tiểu vương xứ Ga-li-lê, mà người Ga-li-lê này đáng lẽ thuộc về. Hê-rốt, sau khi hầu như không làm tròn các hình thức thẩm vấn, mặc cho Ngài một chiếc áo tía, phơi Ngài ra cho lính canh của mình chế nhạo, và giải Ngài trở lại qua các đường phố Giê-ru-sa-lem đến Phi-lát. Phi-lát, theo sự xúi giục của dân Do Thái, đồng ý mở phiên xử thứ ba. Tù nhân giờ đây bị dẫn vào sân, và ở đó bị trói vào cột một cách khinh bỉ và tàn nhẫn rồi bị đánh đòn, như vậy là trao "lưng cho kẻ đánh," và "má cho kẻ nhổ râu." Vị quan án La Mã nghiêm khắc này vẫn khẳng định sự vô tội của Đức Chúa Giê-xu. Và như một bằng chứng rằng ông sẽ không dính líu gì đến cái chết của một người vô tội, ông rửa tay trước mặt dân chúng; cho đến khi, mệt mỏi vì tiếng kêu la của chúng, và bị thúc đẩy bởi sự ác độc của chúng, cuối cùng ông giao Ngài ra để chịu án của luật pháp, trong khi chúng, đáp lại, chỉ thốt ra lời nguyền rủa đáng sợ đã ứng nghiệm khủng khiếp trong lịch sử sau này của chúng: "Xin huyết người lại đổ trên chúng tôi và con cái chúng tôi!"

Tội mà Ngài bị cáo buộc trước tòa án Y-sơ-ra-ên là tội phạm thượng, và hình phạt của luật Do Thái là chết bằng ném đá. Nhưng điều đó không làm thỏa mãn những kẻ giết người khát máu của Ngài — "Đóng đinh nó trên cây thập tự! đóng đinh nó trên cây thập tự!" là tiếng kêu điên cuồng của chúng. "Lên thập tự giá! lên thập tự giá!" Trước khi bản án được thi hành, Đức Chúa Giê-xu đã phải chịu mọi sự khinh bỉ và tàn nhẫn mà sự khéo léo của những kẻ hành hạ Ngài có thể nghĩ ra. Lính tráng chế nhạo Ngài; chúng đội trên đầu Ngài một mão triều thiên bằng gai; chúng lột áo Ngài, và mặc cho Ngài một cái áo điều; và, đã trao cho Ngài một cây sậy làm vương trượng, chúng xúm quanh Ngài, khinh bỉ quỳ gối, và kêu lên chế giễu: "Lạy vua dân Giu-đa!" Tại đây nữa, chúng khạc nhổ vào Ngài, và lấy cây vương trượng giả từ tay Ngài, "đánh trên đầu Ngài."

Giờ đây Ngài đã sẵn sàng để được dâng — một sinh tế như thế mặt trời chưa từng thấy — một của lễ để bãi bỏ và nuốt trọn mọi của lễ khác — của lễ chuộc tội cuối cùng. Sự công chính cháy bừng với cơn thịnh nộ dữ dội. Đó là một cảnh tượng cho cả vũ trụ. Đức Chúa Trời đã nhìn thấy nó; vì Đức Chúa Trời ở đó. Các thiên sứ vô hình của Ngài gác đàn hạc sang một bên, và là những khán giả lặng lẽ, kinh ngạc của khung cảnh. Và các thần dữ của địa ngục cũng ở đó, lượn qua và bay lượn trên khung cảnh, và xúi giục những kẻ giết người. Chúng dẫn Ngài ra ngoài thành một quãng, và ở đó "chúng đóng đinh Ngài trên thập tự giá." Đó không phải là một cái chết đột ngột và tức thì, mà là một cái chết của sự đau đớn kéo dài, quằn quại. Cũng không phải là một cái chết danh dự, mà là cái chết nhục nhã nhất từng áp đặt trên kẻ đê tiện nhất. Luật Do Thái đã gán cho nó sự nguyền rủa ô uế và không thể xóa nhòa nhất, trong khi luật đẫm máu của La Mã dành nó làm thành phần cuối cùng và đắng cay nhất rót vào chén khốn khổ và xấu hổ. Chúng lột áo choàng của Ngài, rồi lột áo trong, rồi cởi cả áo lót, để Ngài trần truồng trên thập tự giá. Chúng đóng đinh Ngài bằng những chiếc đinh xuyên qua tay chân, và cùng với Ngài hai tên trộm cướp, Đức Chúa Giê-xu ở giữa. "Đức Giê-hô-va lấy làm vừa ý mà làm tổn thương người, và khiến gặp sự đau ốm." Đó là chén đắng, và là chặng cuối cùng của cuộc thương khó thảm sầu của Ngài.

Có điều gì đó trong khung cảnh khốn khổ này mà tôi không biết tâm trí con người đã từng hiểu thấu hay chưa. Chưa từng có nỗi sầu nào như nỗi sầu của Ngài. Tôi cũng không biết sức nặng và mức độ đầy đủ của nó có thể hiểu thấu được hay không; và chỉ biết rằng, dù con người là Đấng Christ Giê-xu được nâng đỡ bởi sự hiệp nhất với Thần Tính, Ngài đã bị chìm ngập. Không, hơn thế nữa, dù bản tính thọ tạo và bản tính không thọ tạo đã kết hợp trong một ngôi vị tại đây, nó đã co rúm và loạng choạng. Lệnh đã được thi hành: "Hỡi gươm, hãy nổi lên nghịch cùng kẻ chăn của ta, và nghịch cùng người làm bạn hữu ta, Đức Giê-hô-va vạn quân phán vậy. Hãy đánh kẻ chăn, thì bầy chiên sẽ tan lạc." Và khi gươm ấy giáng xuống, những nỗi sầu đã chìm ngập Ngài, tương đương với những đòi hỏi của sự công chính báo thù trên con người tội lỗi, và những nỗi sầu, trong nhiều chi tiết, giống như những nỗi sầu chìm ngập kẻ bị bỏ trong thế giới than khóc. Dù Ngài vô tội và đáng tôn thờ, Ngài "cầm cái chén trong tay Ngài; rượu đầy tràn và pha thuốc độc. Ngài rót rượu ra đoán xét... cho chúng uống cạn tới cặn."

Sự an ủi duy nhất cho bóng tối của khung cảnh u ám này được tìm thấy nơi phẩm giá và vẻ đáng yêu của Đấng chịu khổ. Trong khi dân Do Thái mê muội vẫn đắm mình trong những lời chế nhạo không đúng lúc và tàn nhẫn, lắc đầu mà nói: "Nếu ngươi là Con Đức Chúa Trời, hãy xuống khỏi cây thập tự đi," lời quở trách duy nhất Ngài thốt ra được bày tỏ trong lời cầu nguyện: "Lạy Cha, xin tha cho họ; vì họ không biết mình làm điều gì!" Với tên trộm cướp ăn năn bị treo bên cạnh, Ngài nói: "Hôm nay ngươi sẽ được ở với ta trong nơi Pa-ra-đi." Tại đây nữa chúng ta thấy ít nhất một người, môn đồ được yêu dấu nhất, và vài người đàn bà trung tín, không nao núng trước những kinh hoàng của khung cảnh, và trông chừng Ngài đến phút cuối. Gần thập tự giá có Ma-ri, mẹ Ngài, đang khóc; và cùng với bà, Giăng, môn đồ Ngài yêu. Với bà, Ngài nói: "Thưa bà, nầy là con của bà;" với ông: "nầy là mẹ của ngươi!"

Bấy giờ là giờ thứ chín trong ngày. Thời điểm quan trọng đã được định từ đời đời cho Đấng Tác Giả của sự sống phải chết đã đến gần. Đã có bóng tối siêu nhiên bao phủ xứ từ giờ thứ sáu, khi khung cảnh tang thương này bắt đầu, đến giờ thứ chín. Cho đến nay Đức Chúa Cha vẫn thường mỉm cười với Con yêu dấu của Ngài; nhưng giờ đây Đấng chịu khổ kêu lên: "Đức Chúa Trời tôi ơi! Đức Chúa Trời tôi ơi! Sao Ngài lìa bỏ tôi?" Đất rung chuyển; đá nứt ra; mồ mả nhả những kẻ chết; bức màn của đền thờ, bao nhiêu thời đại không hề lay động, bị xé ra làm đôi từ trên xuống dưới; và Đức Chúa Giê-xu kêu lớn tiếng rằng: "MỌI SỰ ĐÃ ĐƯỢC TRỌN!" Khung cảnh đã kết thúc. Và khi đã nói: "Hỡi Cha, tôi giao linh hồn lại trong tay Cha," Ngài "gục đầu mà trút linh hồn."

Công việc vĩ đại của sự cứu chuộc loài người đã hoàn thành. Biến cố lớn lao mà Cơ Đốc giáo xoay quanh giờ đây đã trọn vẹn. Con đời đời của Đức Chúa Trời đã trút hơi thở trên thập tự giá!

Và giờ đây giữa đám đông mênh mông bao quanh đồi Gô-gô-tha, sự im lặng sâu thẳm và trang nghiêm nhất bao trùm. Không một tiếng reo hò nào được nghe thấy ngay cả từ dân Do Thái cay đắng. Có lẽ sự ác độc của chúng đã được thỏa mãn, bởi cảnh thân thể tái nhợt và đẫm máu của người Na-xa-rét. Có lẽ những lời vẫn còn vang trong tai chúng: "Lạy Cha, xin tha cho họ; vì họ không biết mình làm điều gì," và một sự áy náy thầm kín khiến chúng câm lặng không nói nên lời. "Cả dân chúng," sử gia thánh nói, "đi xem, thấy những việc đã xảy ra, thì đấm ngực mà trở về." Chỉ một tiếng nói được nghe thấy, phá vỡ sự tĩnh lặng sâu thẳm, tiếng của viên đội trưởng ngoại giáo, đứng trong bộ quân phục La Mã gần thập tự giá. "Thầy đội đứng đối ngang Ngài, thấy Ngài trút linh hồn như vậy, thì nói rằng: Người nầy quả thật là Con Đức Chúa Trời!"

Đó là câu chuyện về thập tự giá. Nó chẳng có sức thu hút sao? Đã có những biến cố khác đầy hứng thú lớn lao; nhưng biến cố này vượt trội hơn tất cả. Nổi bật trong các hội nghị của thiên đàng trên mọi khung cảnh khác mà các thiên sứ hay loài người từng chứng kiến, biến cố bi thảm này được định để đánh thức sự chú ý của một thế giới đang ngủ mê. Với sự trông đợi tha thiết, người ta đã hướng về nó trước khi nó được hoàn thành; và giờ đây khi nó đã qua, họ sẽ nhìn lại nó cho đến cuối thời gian. Thế giới đầy dẫy bằng chứng về sự quan tâm mãnh liệt mà những kẻ phù phiếm và vô tâm đã chiêm ngưỡng thập tự giá, và những người tin kính đã vinh hiển trong nó. Không một đầy tớ nào của Phúc Âm từng thuật lại câu chuyện mà không có thính giả lắng nghe; không một người mẹ nào từng hát nó bên gối con thơ mà không có sự dịu dàng; không một đứa trẻ nào từng đọc nó mà không có trái tim thổn thức. Không một người sống nào từng đọc nó với sự thờ ơ; không một người hấp hối nào từng nghe nó mà không xúc động. Thập tự giá sẽ được nhớ đến khi mọi thứ khác bị lãng quên. Nó có quyền năng nội tại, và chính Đức Chúa Trời đã ban cho nó những sức thu hút đặc biệt thuộc về nó. Kinh Thánh chỉ vào thập tự giá, và nói: "Kìa, Chiên Con của Đức Chúa Trời!" Lời loan báo nhấn mạnh nhất mà Kinh Thánh đưa ra là: "Kìa Chiên Con của Đức Chúa Trời, là Đấng cất tội lỗi thế gian đi!" Khải tượng sáng láng và kỳ diệu nhất của Giăng, trong mọi điều ông thấy trên đất khi được soi sáng bởi sự vinh hiển của thiên sứ giáng xuống, và mọi điều ông thấy trên trời, là điều mà ông nói: "Tôi nhìn xem, thấy Chiên Con như đã bị giết, đứng giữa ngôi và bốn con sanh vật, cùng giữa các trưởng lão!"

Không gì sẽ khiến bạn hứng thú như thập tự giá. Không gì có thể làm cho bạn điều mà thập tự giá đã làm.

[H1] LẼ THẬT CỦA THẬP TỰ GIÁ

"Lẽ thật là gì?" Nhà thơ đáp thật hay: "Đó là câu hỏi Phi-lát đã đặt ra cho chính Lẽ Thật." Chưa từng có một cá nhân nào có thể đứng ra trước thế giới và nói: "TA LÀ LẼ THẬT!" Đó không phải là Sô-cơ-rát, Khổng Tử, hay Ma-hô-mết; cũng không phải Lu-thơ, Canh-vanh, hay Ét-uốt. Thế mà đã có một Đấng, trong Ngài mọi lẽ thật tập trung đến nỗi Ngài chính là lẽ thật. Đó là con của Ma-ri và Con của Đức Chúa Trời; đó là Đấng đã bị đóng đinh trên đồi Gô-gô-tha.

Chúng ta có thể hứng thú với câu chuyện về thập tự giá; nhưng nếu nó hóa ra là hư cấu thì sao? Nếu đó là một câu chuyện có thật, ý nghĩa của nó là gì, và những lẽ thật nó chứa đựng là gì? Con người cần một tôn giáo thỏa mãn trí tuệ của họ. Chúng ta khẳng định rằng thập tự giá cung cấp một tôn giáo như vậy; rằng đó là tôn giáo được mặc khải từ trời; là tôn giáo duy nhất sở hữu sức thu hút của lẽ thật và sự chắc chắn, và là nơi kẻ hoài nghi nhất có thể có sự tự tin không lay chuyển. Tôn giáo có thể mạo hiểm hơn là chỉ tiết chế đức tin của mình bằng hy vọng, và rụt rè tin rằng lời của Đức Chúa Trời của lẽ thật đã không lừa dối mình. Nàng ngự bên suối nguồn sự sống, và múc từ đó những dòng nước trong lành của sự cứu rỗi. Nếu con người có thể chắc chắn về bất cứ điều gì không phải là đối tượng thuần túy của giác quan, họ có thể đặt lòng tin nơi lẽ thật của thập tự giá. Các đề tài mà nó bàn đến thật vĩ đại và đáng sợ, cũng như vô cùng hứng thú và dịu dàng; nhưng nó không dính dáng gì đến những phỏng đoán mơ hồ, những huyền nhiệm được nghiên cứu, những lời hoa mỹ rỗng tuếch vô nghĩa, hay những chuyện tầm phào công phu mà không có trí tuệ và sự dạy dỗ. Không phải là một sự không chắc chắn mờ mịt bao phủ những quan điểm thu được ở đó. Chúng là những xác tín rõ ràng và bền vững, vì chúng là lẽ thật. Đức Chúa Trời chấp thuận chúng; và Đức Thánh Linh, Đấng Tác Giả của lẽ thật và sự bình an, ban cho chúng một sự ổn định và quyền năng mà sự lừa dối và sai lầm không bao giờ có thể tạo ra.

CÂU CHUYỆN VỀ THẬP TỰ GIÁ TỰ NÓ LÀ MỘT CÂU CHUYỆN CÓ THẬT. Đây là một câu hỏi đơn giản về sự kiện. Đã từng có, hay không từng có, một người như Đức Chúa Giê-xu Christ, Đấng, dưới thời Ti-be-rơ Xê-sa trị vì, bị cáo buộc tội phản quốc và phạm thượng, bị kết tội, và bị xử tử? Lời tường thuật đầy đủ và thỏa đáng nhất về biến cố này được tìm thấy trong các sách của bốn nhà truyền đạo; những sách này, nhờ sự quan phòng kỳ diệu của Đức Chúa Trời, sau khi đã được công nhận rõ ràng từ thời đại này sang thời đại khác là tác phẩm của những người mang tên chúng, và là những tác phẩm không hư hoại y như khi ra khỏi ngòi bút của các tác giả, và sau khi đã được lưu hành khắp thế giới Cơ Đốc, đã truyền đến chúng ta trong mọi sự chân chính và xác thực. Các tác giả của chúng hoặc là bị lừa dối, hoặc là kẻ lừa dối, hoặc là những người lương thiện và chân thật. Họ không bị lừa dối, vì những biến cố họ thuật lại không bao giờ có thể là sản phẩm của trí tưởng tượng. Kẻ cuồng tín hoang dại nhất trên đời cũng không thể là đối tượng của sự ảo tưởng đến nỗi tin chúng là thật, khi chúng không thật.

Họ cũng không phải là kẻ lừa dối. Mọi điều có thể xét đến đều chống lại giả thuyết như vậy, từ bản chất của vụ việc, từ nhân cách và lịch sử của chính họ, và từ các tác phẩm đã xuất bản của họ. Những biến cố và hoàn cảnh của việc đóng đinh là những điều không bao giờ có thể được dựng lên bởi những kẻ xảo quyệt và mưu mô; huống chi là bởi những ngư phủ thất học của các hồ Giu-đê, những người đã rời lưới để loan báo chúng cho thế giới. Đối với một tâm trí vô tư, câu chuyện của họ mang bằng chứng về sự chân thật ngay trên bề mặt. Không một kẻ mạo danh nào từng viết một lời tường thuật như lời tường thuật trong các chương cuối của bốn nhà truyền đạo, mỗi người cung cấp, trong sự tỉ mỉ của các chi tiết, biết bao phương tiện liên tục tái diễn để phát hiện sự lừa dối nếu có sự lừa dối nào được thực hành. Trong khi mỗi người tường thuật nói cho chính mình, và những khác biệt trong câu chuyện của người này cho thấy mỗi người viết độc lập, và không có sự thông đồng bí mật nào với những người khác, mỗi người đều đưa ra về cơ bản cùng một lời tường thuật; và những điểm không nhất quán có vẻ như vậy, vừa đủ để thử thách sự chân thành và nghiên cứu của độc giả, đều biến mất khi xem xét cẩn thận.

Con người không hành động mà không có động cơ. Động cơ của những người đứng ra trước thế giới như những nhân chứng kiên trì, không nao núng của việc đóng đinh, nếu họ là nhân chứng giả, là gì? Có phải là của cải, thú vui, hay danh vọng? Có phải là tham vọng nghèo nàn muốn trở thành người sáng lập một tôn giáo giả, không chỉ với cái giá của mọi điều mà mọi kẻ mạo danh từng tìm kiếm, mà còn với viễn cảnh nghèo khó, nhục nhã, chịu khổ và chết? Nhà văn Ru-sô nổi tiếng nói: "Lịch sử của Đức Chúa Giê-xu Christ có những dấu hiệu của lẽ thật rõ ràng, nổi bật, hoàn toàn không thể thay đổi, đến nỗi kẻ bịa ra nó sẽ khiến chúng ta ngưỡng mộ hơn cả nhân vật chính của nó." Ngay cả chính những kẻ vô thần cũng không dám nương náu trong giả định rằng câu chuyện về thập tự giá không phải là lịch sử có thật. Chính các biến cố, và những người tường thuật chúng, đã bị săm soi với một sự nghiêm khắc mà không một sự kiện nào khác và không một người nào khác đã phải chịu, suốt hơn một ngàn tám trăm năm.

Như chúng ta đã thấy, trong sự khôn ngoan của sự quan phòng thần linh, các biến cố này đã không diễn ra trong một thời đại tối tăm và thất học, theo sự sắp đặt như vậy. Nếu các khung cảnh ở Gô-gô-tha là chuyện hoang đường, thì thật là vô lý đến cùng cực khi cho rằng trong thời đại hoàng kim Au-gút-tơ của La Mã lại không có đủ ánh sáng, sự sắc bén luận lý, và học thức để chứng minh chúng là hư cấu. Chúng tự xưng đã diễn ra vào một thời điểm và địa điểm mà những người xa lạ có địa vị, cũng như toàn thể nam giới của Giu-đê, đều tụ họp; dưới sự chỉ đạo chính thức của những cá nhân mà tên tuổi, nhân cách, và lịch sử, đủ nổi tiếng để bảo đảm chống lại mọi hình thức lừa dối. Chưa bao giờ các kẻ thù của Cơ Đốc giáo có cơ hội lớn hơn để bác bỏ câu chuyện, như cơ hội đã được ban cho vào thời điểm biến cố tự xưng đã diễn ra. Nơi đầu tiên mà các sứ đồ được chỉ thị công bố công khai về nó, là ngay tại Giê-ru-sa-lem, và trước mặt những kẻ giết Ngài — nơi cuối cùng mà, và những người cuối cùng mà trước mặt họ, họ sẽ trình diện, nếu lời chứng của họ không thật.

Do đó dân Do Thái, trong khi phủ nhận sự sống lại của Đấng Christ, chưa từng nghĩ đến việc nghi ngờ việc đóng đinh Ngài; mà còn vinh hiển trong nó, và đắc thắng bám lấy lời nguyền: "Xin huyết người lại đổ trên chúng tôi và con cái chúng tôi!" Những người ngoại có học thức cũng không giữ lại lời chứng của mình về nó. Su-ê-tô-ni-út, Ta-xi-tút và Pli-ni, đều ghi lại nó, như một vấn đề của lịch sử được thừa nhận, và, với tư cách là những sử gia vô tư, cho nó là một biến cố quá quan trọng để bỏ qua; trong khi Xen-xơ, Pô-phi-ri và Giu-li-an, dù là những kẻ vô thần có học thức và ngoan cố, cũng xác nhận lời chứng. Phi-lát, quan tổng đốc La Mã của Giu-đê, như bổn phận chính thức của ông đòi hỏi, đã gửi một bản tường trình về việc đóng đinh cho hoàng đế Ti-be-rơ, và bản tường trình ấy được lưu trong kho lưu trữ của đế quốc. Biên niên sử của thế giới ngoại giáo, cho đến ngày nay, vẫn lưu giữ sự kiện lớn lao này, cũng như những biến cố kỳ diệu đi kèm với nó, và cả một lời tường thuật tỉ mỉ về nhân cách và các phép lạ của Đấng Cứu Thế. Có bằng chứng dồi dào về lẽ thật của câu chuyện Kinh Thánh về việc đóng đinh, độc lập với chính Kinh Thánh; đến nỗi "nếu câu chuyện của các nhà truyền đạo giờ đây bị mất, mọi sự kiện trọng yếu liên quan đến khung cảnh đáng nhớ ấy đều có thể thu thập từ các sử gia ngoại giáo, và các tác giả Do Thái và các tác giả chống Cơ Đốc khác."

Câu hỏi tự nhiên nảy sinh: Sự kiện này có giá trị đến đâu trong việc chứng minh lẽ thật của hệ thống tôn giáo chứa trong Kinh Thánh? Ở đây có vài suy nghĩ đáng xem xét. Lý trí con người chưa bao giờ có thể tự thỏa mãn với một tôn giáo do chính nó bịa ra. Nó đã có mọi cơ hội để làm như vậy, mà thời đại có học thức nhất, và những tâm trí tài giỏi nhất có thể cung cấp; và kết quả của cuộc thí nghiệm là bóng tối dày đặc nhất, những điều vô lý ngu xuẩn nhất, và sự bại hoại lớn nhất của đạo đức. Bằng chứng của nhận xét này nằm trong lịch sử quá khứ. Nếu bạn nhìn sang Ai Cập, cái nôi của khoa học và nghệ thuật; nếu sang Hy Lạp, thiên tài và văn chương của họ vẫn là tiêu chuẩn được thừa nhận của thị hiếu; nếu sang La Mã, vòng nguyệt quế của các triết gia của họ vẫn còn xanh trên nấm mồ của nó; bạn thấy rằng "thế gian cậy sự khôn ngoan mình không biết Đức Chúa Trời," và rằng "tự xưng mình là khôn ngoan, mà trở nên điên dại."

Nếu có một Đức Chúa Trời, vĩ đại và tốt lành vô hạn, là Đấng Tạo Hóa và Đấng Cai Trị loài người, thì thật hợp lý khi cho rằng Ngài sẽ ban cho họ một sự mặc khải về ý muốn Ngài. Quả thật con người không có quyền đòi hỏi một sự mặc khải như vậy, cũng không được phàn nàn nếu bị từ chối. Thế mà từ những điều họ biết về Đức Chúa Trời trong các công việc của Ngài và trong sự quan phòng của Ngài, chẳng phải hợp lý để hy vọng về nó sao? Chúng ta biết đã có một ấn tượng mơ hồ, không thể định nghĩa trong tâm trí nhiều người ngoại, về một ngày sáng láng nào đó đang đến, và sự trông đợi này trở nên rất phổ biến khi thời điểm Đấng Mê-si-a ngự đến gần kề. Và dù những hy vọng ấy mờ mịt, chúng đã không vô ích. Sự trông đợi lơ lửng này trở nên vững chắc, và được thực hiện khi — "kỳ hạn đã được trọn, Đức Chúa Trời bèn sai Con Ngài đến," và khải tượng về thời đại hoàng kim này trở thành hiện thực khi Ngài trút hơi thở trên thập tự giá.

Nếu câu chuyện về thập tự giá là một câu chuyện có thật, tôn giáo dựa trên nó là tôn giáo thật. Những tuyên bố của nó dựa trên lẽ thật của câu chuyện này. Nếu đã từng có một người như Giê-xu người Na-xa-rét — một người có nhân cách không tì vết, thấm nhuần sự khôn ngoan bày tỏ trong các bài giảng công cộng và riêng tư của Ngài, làm những phép lạ Ngài đã làm, sống cuộc đời Ngài đã sống, và chết cái chết Ngài đã chết — thì Cơ Đốc giáo chắc chắn là thật. Trên nền tảng này chính các sứ đồ đặt cấu trúc thánh này. "Trước hết, tôi đã truyền lại cho anh em điều mà tôi đã nhận lãnh: ấy là Đấng Christ chịu chết vì tội chúng ta theo lời Kinh Thánh." Đây là "hòn đá" chắc chắn được đặt tại Si-ôn; là Vầng Đá mà Đức Chúa Trời xây Hội Thánh Ngài.

Hãy xem xét tư tưởng này trong vài phút, và kiểm tra một số phương diện của nó. Cái chết của Đấng Christ là nhân chứng không thể chối cãi về lẽ thật của Cựu Ước. Nếu sự kiện này được chứng minh, lẽ thật của Kinh Thánh Cựu Ước được chứng tỏ rõ ràng, sứ mệnh thần linh của Môi-se và các tiên tri được xác nhận, và tính chân thật của các sách của họ được chứng thực. Để thấy sức mạnh của nhận xét này, chúng ta chỉ cần giả định rằng việc đóng đinh Đấng Christ chưa từng diễn ra. Trong trường hợp như vậy, chúng ta phải từ bỏ Kinh Thánh Cựu Ước; chúng ta phải coi chúng là sai lầm, và xem chúng như một bộ sách không được thần cảm. Một đêm tối và nặng nề sẽ bao phủ toàn bộ hệ thống tôn giáo mà chúng mặc khải. Chúng sẽ trình bày một bộ sách khó hiểu, chứa nhiều điều vượt quá tầm trí khôn thọ tạo, đồng thời là những hình bóng vô nghĩa và những lời tiên tri giả dối. Cái chết của Đấng Christ chiếu ánh sáng duy nhất lên chúng, ánh sáng duy nhất mà chúng có thể nhận, và cung cấp lời giải duy nhất cho điều mà nếu không sẽ mãi mãi bí ẩn không thể thấu. Chúng đã mãi là một cuốn sách bị niêm phong nếu "Sư Tử của chi phái Giu-đa" đã không xứng đáng "mở quyển sách nầy và tháo bảy cái ấn ra."

Một mình thập tự giá giải được huyền nhiệm về các của lễ bằng thú vật của thời các tổ phụ, và về nghi lễ đẫm máu mà Đức Chúa Trời đã lập giữa dân Do Thái. Những lời sấm cổ xưa ấy câm lặng, những bàn thờ cổ xưa ấy không dạy dỗ gì cho thế giới, nếu chúng không dạy rằng Đức Chúa Trời đòi hỏi bổn phận hoặc chịu khổ, sự vâng lời hoặc hình phạt, một sự công chính hoàn hảo hoặc một sự trả giá hoàn hảo; và bài học chúng đọc không ai có thể hiểu, nếu chúng không nói về sự tha thứ từ thập tự giá.

Điều tương tự có thể nói về toàn bộ hệ thống LỜI TIÊN TRI chứa trong Cựu Ước. Những đường nét lớn của nó, cũng như những chi tiết kỳ diệu tỉ mỉ của nó, đều tập trung nơi thập tự giá, và ở đó được xác định với sự chính xác hoàn hảo nhất. Có Đấng bị lìa bỏ và bị sỉ nhục; Đấng không chống cự và bị ngược đãi; Đấng đã "bị bán lấy ba chục miếng bạc;" Đấng mà "các vua thế gian nổi lên, các quan trưởng bàn nghị nhau;" Đấng đã "bị trừ đi" không phải vì chính mình, Đấng mà "tay chân bị đâm," và "bị kể vào hàng kẻ có tội." Có Đấng đã "bị chế cười;" Đấng mà người ta "trề môi lắc đầu;" Đấng mà áo xống bị chia nhau giữa những kẻ giết mình; Đấng bị Đức Chúa Trời lìa bỏ; Đấng mà kẻ thù cho uống giấm và mật; Đấng mà xương không bị đánh gãy, và "người ta đã đặt mồ người với những kẻ ác, nhưng khi chết, người được ở với kẻ giàu." Dù toàn bộ hệ thống lời tiên tri mênh mông — trải dài từ sự sa ngã của loài người đến sự hoàn tất mọi sự — dù lời sấm của nó đôi khi nói tối nghĩa, và dù nó bị giới hạn trong một dân tộc mà Đấng Mê-si-a sẽ ra từ đó, tất cả đều rõ ràng và dễ hiểu khi chúng ta thấy nó chỉ về Đấng bị treo trên đồi Gô-gô-tha. Chỉ trong Ngài nó mới nhận được sự ứng nghiệm; và chính nhờ mối liên hệ với Ngài mà vô số biến cố vốn không quan trọng mà nó nói đến được tôn cao. Những biến cố như vậy nhân lên và lớn dần trong chúng ta càng khi chúng ta càng quen thuộc với Kinh Thánh, mỗi biến cố hòa vào sự hoàn tất vĩ đại trên đồi Gô-gô-tha, và mang lại xác tín cho tâm trí, rằng nếu câu chuyện về thập tự giá là thật, Cơ Đốc giáo không thể là giả.

Do đó, chúng ta thấy Chúa chúng ta và các sứ đồ của Ngài viện dẫn Cựu Ước để chứng minh Cơ Đốc giáo, và bằng một sự quy nạp của biết bao chi tiết, và nổi bật đến nỗi cấu thành một luận cứ không thể bác bỏ để cho thấy toàn bộ phương pháp cứu rỗi bởi thập tự giá của Đấng Christ đã được thấy trước và báo trước dưới Cựu Ước, và các tác giả của nó đã được thần cảm. Và nếu điều này đúng, kết luận cũng rõ ràng và không thể bác bỏ như vậy, rằng Kinh Thánh Tân Ước, nơi duy nhất mà Cựu Ước kết thúc và được ứng nghiệm, là một sự mặc khải thần linh, và rằng Đức Chúa Giê-xu đã đến, theo ý định đã tuyên bố của Thiên Đàng, để làm và chịu theo ý muốn của Cha Ngài. Và kết luận này được củng cố bởi sự kiện rằng, dù các tác giả của bộ sách cổ xưa này rải rác qua các thế kỷ giữa Môi-se và Ma-la-chi, tất cả đều theo đuổi một mục đích lớn, và đều ở dưới ảnh hưởng thu hút của một tư tưởng này — sự cứu chuộc loài người bởi Con Đức Chúa Trời bị đóng đinh.

Những trang này không hề có ý định cung cấp dù chỉ một dàn ý về các bằng chứng ủng hộ Cơ Đốc giáo. Chỉ là thoáng nhìn chúng trong khi đứng bên thập tự giá. Chính tại đây người Cơ Đốc thích ngắm nhìn chúng, và khám phá một hệ thống niềm tin mà Đức Chúa Trời là Đấng Tác Giả, và thấy những giáo lý và bổn phận mang trên mình hình ảnh và ấn tín của Thần Tính. Thập tự giá của Đấng Christ có một mối liên hệ không thể tách rời với mọi điều đặc biệt trong tôn giáo được mặc khải từ trời. Thập tự giá và Kinh Thánh cùng đứng hoặc cùng ngã. Bạn không thể lấy đi thập tự giá mà không phá đổ toàn bộ cấu trúc; trong khi, nếu thập tự giá còn, toàn bộ kiến trúc thượng tầng còn, "được xây nên trên nền của các sứ đồ cùng các đấng tiên tri, chính Đức Chúa Giê-xu Christ là đá góc nhà." Hãy để mắt xích này của sợi xích bị bẻ gãy, và chẳng còn gì nâng đỡ toàn thể; hãy để mắt xích này được giữ vững, và toàn thể được giữ vững.

Người đọc Kinh Thánh gần thập tự giá nhất, thấy rõ nhất những uy tín cao cả của nó, và cảm nhận sâu sắc nhất rằng nó chứa một hệ thống lẽ thật xứng đáng mọi bề để Đức Chúa Trời mặc khải. Những nguyên tắc nó bày tỏ, tôn giáo nó dạy dỗ, phương pháp quản trị thần linh nó đã đưa vào, và sự cứu rỗi kỳ diệu của nó, được ngắm nhìn và chiêm ngưỡng giữa những khung cảnh của Ghết-sê-ma-nê và Gô-gô-tha, thật xứng hợp để tạo ra ấn tượng mạnh mẽ, sống động, bền vững, rằng chúng quá cao cả để nằm trong tầm với của sự bịa đặt của con người — quá thánh khiết và trong sạch để bắt nguồn từ một nguồn ô uế như vậy — quá tốt lành để quy cho ai khác ngoài Cha của các sự sáng.

Nơi tấm lòng cảm nhận ảnh hưởng và quyền năng của thập tự giá, nó có bằng chứng về lẽ thật của thập tự giá mà không gì khác có thể ban cho; những quan điểm quá rõ ràng, được soi sáng, và biến đổi, đến nỗi không bao giờ bị quên lãng, hay bị che khuất nhiều. "Ai tin Con Đức Chúa Trời, thì có chứng ấy trong mình." Lời được niêm phong cho người ấy bởi Đức Thánh Linh, Đấng đã viết Lời. Tấm lòng của chính người ấy đáp ứng lẽ thật của thập tự giá. Người ấy đã cảm nhận những lời dạy của nó là thật trong linh hồn mình. Người ấy thuộc về một sự khôn ngoan Kinh Thánh sâu sắc hơn mọi học vấn có thể ban — một sự khôn ngoan dựa trên sự nhận thức của người ấy về bằng chứng nội tại, như được tỏ ra bởi sự thích ứng của mọi giáo lý ở bên ngoài, với mọi "nhu cầu cảm nhận được của tâm linh ở bên trong."

Đây cũng không phải là bằng chứng viễn vông nào. Bằng chứng lớn ủng hộ Cơ Đốc giáo được tìm thấy trong chính Cơ Đốc giáo; trong một nhân cách thiên thượng đến nỗi các yếu tố đạo đức của nó không bao giờ tiếp xúc với tấm lòng bại hoại mà không tạo ra một sự sủi bọt cho thấy sự ghê tởm lẫn nhau của chúng; trong một quyền năng khuất phục sự ghê tởm ấy đến nỗi chúng ta không thể không khám phá trong nó ngón tay của Đức Chúa Trời. Do đó thập tự giá nổi bật trước thế giới như thể hiện hệ thống lớn của lẽ thật được mặc khải, đối lập với mọi tôn giáo giả, và bằng chứng mà nó tự giới thiệu thích ứng với mọi hạng tâm trí. Trước khi bất cứ ai từ bỏ nó, hãy để người ấy tin chắc rằng có một tôn giáo khác được mặc khải từ trời. Hãy để người ấy thử nêu rõ loại và lượng chứng cứ cần để thỏa mãn tâm trí mình, rằng Đức Chúa Trời đã mặc khải lẽ thật của Ngài cho loài người, và người ấy có thể tìm thấy tất cả, trong mọi sự đa dạng, và trong mọi sự hiệu quả và dịu dàng của nó, tại thập tự giá.

Còn có một quan điểm khác về lẽ thật của thập tự giá. Những sự bày tỏ lẽ thật của Đức Chúa Trời cho loài người đã mang tính tiến triển, cũng như những sự bày tỏ sự khôn ngoan, quyền năng và nhân từ của Ngài trong cõi tạo vật vật chất. Có lúc đất mặc áo choàng của mùa đông; rồi đến sự chuẩn bị và lời hứa của mùa xuân; rồi sự ấm áp và tử tế của mùa hạ; cho đến cuối cùng mùa thu tuôn ra những kho tàng phong phú của nó, và lòng nhân từ của Đức Chúa Trời trào ra từ những suối tràn đầy, và chảy trong muôn ngàn kênh, khắp nơi phân phát sự màu mỡ và vui mừng. Với các phương tiện văn hóa trí tuệ và đạo đức cũng vậy. Thập tự giá vượt xa mọi tôn giáo nào khác được mặc khải từ trời.

Ánh sáng của lẽ thật và lòng thương xót đã có sự khởi đầu và tiến triển. Có lúc, nó như ngọn đèn chập chờn hiện ra với Áp-ra-ham; có lúc, như bụi gai cháy hiện ra trên Hô-rếp; có lúc, như trụ mây và trụ lửa trong đồng vắng; có lúc, như sự hiện diện vinh hiển trên hòm giao ước; có lúc, như những tia sáng rực rỡ hơn của vinh quang ấy trong đền thờ, khi các thầy tế lễ và dân chúng không thể nhìn vào nó vì sự sáng chói; và có lúc, như khải tượng huy hoàng của đấng tiên tri khi ông thấy Con người, Chúa của trời và đất, cao và được tôn lên, và vạt áo Ngài đầy dẫy đền thờ, và khắp đất đầy dẫy sự vinh hiển Ngài.

Sự mặc khải tiến triển của lẽ thật này tiếp tục cho đến khi việc đóng đinh diễn ra. Ánh sáng đã dần dần mọc lên kể từ lời hứa đầu tiên trong vườn Ê-đen; và giờ đây đã là giữa ban ngày. Các tổ phụ và dân Do Thái cổ xưa sống dưới một chế độ tương đối tối tăm, một chế độ của các hình bóng và bóng mờ, và phục vụ "theo kiểu mẫu và bóng của những sự trên trời." Đó không phải là một "giao ước không thiếu sót;" vì nếu đã không thiếu sót, "thì chẳng có chỗ nào tìm giao ước thứ hai." Đó là "hình bóng của thời hiện tại," và không bao giờ được định để là sự mặc khải rõ ràng nhất của Đức Chúa Trời cho thế giới. Có một chế độ vượt xa nó, và Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm vĩ đại của chế độ ấy đã "được một chức vụ rất tôn trọng hơn, vì Ngài là Đấng Trung Bảo của giao ước tốt hơn, mà giao ước ấy lập lên trên lời hứa tốt hơn." Huyết của của lễ mà A-bên dâng chỉ vì chính mình, và không đủ, ngay cả như một sự báo trước, vượt quá nhu cầu của chính ông. Các của lễ dưới luật Do Thái chỉ liên quan đến dân Do Thái. Cả của lễ của các tổ phụ lẫn của lễ Môi-se đều là những định chế tích cực chứ không phải đạo đức; chúng được lập trên những mối liên hệ và hoàn cảnh có thể thay đổi, và do đó có thể, và đã, bị bãi bỏ. Các của lễ sau này được định để giữ dân Hê-bơ-rơ riêng biệt khỏi mọi dân tộc khác trên đất, cho đến khi Đấng đến là Đức Chúa Trời hiện ra trong xác thịt, và bởi sự chết của Ngài bức tường ngăn cách giữa dân Do Thái và dân ngoại bị phá đổ, và tin lành được loan báo cho mọi người. Đây là một trong những nét khó chịu của thập tự giá đối với những người "tưởng mình là công bình và khinh dể kẻ khác," và khiến nó "đối với người Giu-đa là sự vấp phạm." Nhưng đó là một nét phước hạnh và vinh hiển của nó, rằng nó mở ra "đường mới và sống" này, và mời mọi người đến gần mà không phân biệt khí hậu, hoàn cảnh, hay nhân cách.

Đó là một sự mặc khải bao phủ một bề mặt rộng hơn bất cứ sự mặc khải nào trước đó. Lẽ thật tại đây trình bày những sức thu hút của mình cho mọi con cái loài người. Đây là một bước tiến quan trọng trong loạt các sự mặc khải thần linh. Dân Do Thái không hơn các dân tộc khác và dân ngoại, về lẽ thật chứa trong các lời sấm của Đức Chúa Trời dưới chế độ Cựu Ước, bao nhiêu, thì ngày nay những người trong các xứ Cơ Đốc cũng hơn dân Do Thái cổ xưa, về lẽ thật được mặc khải trong Phúc Âm của Đấng Christ, bấy nhiêu. Các đặc ân Cơ Đốc ít bị giới hạn hơn và thuộc linh hơn. Giờ đã đến mà trong đó núi Sa-ma-ri hay đền thờ tại Giê-ru-sa-lem không còn là những nơi duy nhất xứng hợp cho sự thờ phượng và sùng kính. Giờ đây người ta có thể thờ phượng ở bất cứ đâu; dựng đền thánh ở bất cứ đâu; và nơi nào chúng được dựng lên, Đức Chúa Trời ghi danh Ngài ở đó. Chưa từng cho đến khi Đấng Christ đến mới có lời hứa được thốt ra: "Vì nơi nào có hai ba người nhân danh ta nhóm nhau lại, thì ta ở giữa họ." Chưa từng trước khi Ngài chết, mới có sự tương giao như vậy giữa trời và đất. Chưa từng trước đây, mới có một xã hội như vậy được nhóm lại trong thế giới, mà Ngài là Đầu, và thập tự giá của Ngài là tiêu chuẩn. Dù rải rác và dù bị ngăn cách bởi những đường ranh của tổ chức bên ngoài, mọi tín hữu thật giờ đây tạo thành một cộng đồng thuộc linh và một Hội Thánh, vì họ có "một Chúa," Đấng, "vì sự đau đớn của sự chết," được "đội mão triều vinh hiển tôn trọng."

Mặt Trời công chính giờ đây đang đổ một trận lụt ánh sáng trên các dân tộc tối tăm. Đức Chúa Giê-xu đã xuống đất, mặc lấy bản tính chúng ta, và "đã chịu chết vì kẻ công bình thế cho kẻ không công bình," để sự thờ phượng Đức Chúa Trời trở thành sự sùng kính của thế giới, và tôn giáo của lẽ thật và ân điển của Ngài trở thành tôn giáo phổ quát. "Kìa, đền tạm của Đức Chúa Trời ở giữa loài người! Ngài sẽ ở với chúng, và chúng sẽ làm dân Ngài!" Không còn nơi thánh, không còn "nơi chí thánh," mà thầy tế lễ thượng phẩm một mình vào đó mỗi năm một lần — nơi Đấng ngự giữa các chê-ru-bim được cầu khẩn; nhưng bất cứ nơi nào và bất cứ khi nào người ta đến gần Ngài bởi đức tin trong huyết của Con Ngài, thì đó là giờ tương giao, và đó là phòng yết kiến của Ngài.

"Anh em chẳng tới gần một hòn núi mà người ta có thể rờ đến được, cũng chẳng tới gần lửa hừng, hoặc tối tăm, hoặc mờ mịt, hoặc gió lốc, hoặc tiếng kèn thổi vang, hoặc tiếng nói kinh khiếp đến nỗi ai nghe đều nài xin đừng nói với mình nữa; vì họ không chịu nổi lời phán nầy: Dẫu súc vật tới gần núi nầy, cũng sẽ bị ném đá. Cảnh trạng đó rất kinh khiếp, đến nỗi Môi-se nói rằng: Ta rất run sợ. Nhưng anh em đã tới gần núi Si-ôn, tới gần thành của Đức Chúa Trời hằng sống, tức là Giê-ru-sa-lem trên trời, có muôn vàn thiên sứ nhóm lại; tới gần Hội Thánh của những con trưởng được ghi tên trong các từng trời; tới gần Đức Chúa Trời, là quan án của mọi người; tới gần linh hồn của những người công bình đã nên trọn lành; tới gần Đức Chúa Giê-xu, là Đấng Trung Bảo của giao ước mới; và tới gần huyết rưới ra, huyết đó nói tốt hơn huyết của A-bên vậy." (Hê-bơ-rơ 12:18-24)

Mỗi lẽ thật trong Kinh Thánh cuối cùng đều đưa chúng ta đến thập tự giá, và thập tự giá đưa chúng ta trở lại với mỗi lẽ thật trong Kinh Thánh; đến nỗi tổng số và thực chất của mọi lẽ thật được chứng minh, minh họa, và nhấn mạnh một cách ấn tượng nhất, bởi "Đấng Christ và Ngài bị đóng đinh." Một quan niệm đúng đắn về những gì bao hàm trong thập tự giá, bảo đảm một quan niệm đúng đắn về mọi giáo lý quan trọng chứa trong Kinh Thánh. Đây là bản lề mà toàn bộ hệ thống xoay quanh, và là lẽ thật vĩ đại mà chỉ nhờ đó bất cứ và mọi lẽ thật nào mới có thể được hiểu.

Một vài điểm riêng ở đây đáng được lưu ý. Không nơi nào bản tính thật của Đức Chúa Trời được tỏ bày đầy đủ bằng thập tự giá. Các công trình sáng tạo, với mọi vẻ đẹp và sự tráng lệ của chúng, không hề có những sự tỏ bày như vậy; cũng không phải những đường lối kỳ diệu của sự quan phòng của Đức Chúa Trời, dù chúng rất thích hợp để thu hút sự chú ý của loài người, và để chỉ cho họ rằng "thật có Đức Chúa Trời xét đoán trong đất." Những sự tỏ bày cho Môi-se và các đấng tiên tri đều kém xa những sự tỏ bày của Chúa Giê-xu Christ về điều lớn lao nầy của đức tin Cơ Đốc. Đức Chúa Trời phán cùng họ từ nơi tối tăm dày đặc; sự sáng láng của vinh hiển Ngài bị che khuất bởi bức màn che phủ "nơi chí thánh;" và mãi cho đến khi Đấng Cứu Thế kêu lên: "Mọi sự đã được trọn," và trút linh hồn, bức màn ấy mới "bị xé ra làm hai từ trên xuống dưới," và sự thánh khiết không tì vết, sự công chính không lay chuyển, ân điển vô hạn, sự khôn ngoan huyền nhiệm, và quyền tể trị đáng yêu và đáng sợ cùng sự nhân từ, đã hiện ra dưới những hình thức mà kẻ có tội có thể nhìn xem mà sống.

Ở đây không chỉ là một bức chân dung chân thật và trung thực, mà là một bức chân dung hoàn hảo của bản tính Đức Chúa Trời; một bức chân dung mà, nếu không có thập tự giá, sẽ không bao giờ được biết đến. Không có cái nhìn nào về Đấng Thần Tính đầy đủ hơn, ngay cả khi được hưởng bởi "linh hồn của những người công chính đã được nên trọn lành;" vì những nhận thức rõ ràng và sáng láng nhất về đền thánh trên trời ấy, là những nhận thức trong đó Ngài được thấy qua thập tự giá. Chúng ta chăm nhìn thập tự giá, và cảm nhận rằng "sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống là điều đáng kinh khiếp thay;" trong khi, khi chúng ta càng chăm chú suy ngẫm khung cảnh dịu dàng khôn tả ấy, chúng ta càng thỏa lòng khám phá rằng, giữa mọi sự xao động của những nỗi kinh hoàng ghê rợn của nó, nó chủ yếu được định để dẫn chúng ta đến một Đức Chúa Trời hòa giải, và để khắc ghi trong lòng chúng ta một ý thức về tình yêu thương và lòng thương xót vô biên của Ngài.

Người ta hẳn tưởng rằng loài người không cần sự dạy dỗ nào khác về giáo lý lớn lao của TỘI LỖI CỦA LOÀI NGƯỜI, ngoài chính kinh nghiệm và sự quan sát của họ, và ánh sáng buồn thảm mà các trang sử chiếu lên lẽ thật nầy. Sự kiện rằng loài người là kẻ có tội thật được dạy ở đây với đủ sự rõ ràng; nhưng mức độ gay gắt của sự bại hoại về đạo đức của họ, và sự đáng trách vô hạn của tội lỗi, chỉ được dạy bởi thập tự giá. Những quan niệm tự mãn và tự đắc mà họ nuôi về chính mình và đồng loại, những sự lẩn tránh khốn khổ cho sự gian ác của họ, và mọi sự tự cho mình là công chính đắc thắng của họ, đều biến mất trước lời quở trách nghiêm khắc mà làm tan chảy của Can-vơ. "Đấng Christ chịu chết vì kẻ có tội." "Nếu một người chết vì mọi người, thì mọi người đều chết." "Con người đã đến tìm và cứu kẻ bị mất." Ai mà không thấy rằng phương thuốc hùng mạnh chỉ ra căn bệnh ác tính và chết người? Không gì ngoài sự cấp bách sâu thẳm và khủng khiếp nhất mới có thể đòi hỏi, hay thậm chí biện minh, một sự hy sinh như cái chết của Con đời đời của Đức Chúa Trời. Những sự chịu khổ của Đấng Christ là lời chứng cảm động nhất trong vũ trụ, về sự bại hoại cứng cỏi, bất lực của loài người. Chúng cũng không chỉ ra kém rõ ràng sự đáng chịu hình phạt thật và xứng đáng của họ, hơn là những ngọn lửa sẽ không bao giờ tắt.

Không nơi nào chúng ta được dạy làm sao loài người có thể ĐƯỢC CÔNG CHÍNH TRƯỚC MẶT ĐỨC CHÚA TRỜI, ngoại trừ tại thập tự giá. Nếu có một lẽ thật nào được thập tự giá dạy một cách nhấn mạnh hơn lẽ thật khác, thì đó là "Đấng Christ là sự cuối cùng của luật pháp, khiến mọi kẻ tin được nên công chính;" và rằng "sự công chính của chúng ta" chỉ được tìm thấy trong sự nghiệp đã hoàn tất của Ngài về sự vâng phục chịu khổ và sự chịu khổ vâng phục. Sự công chính và lòng thương xót, sự ghét tội lỗi, và sự tha thứ kẻ có tội, lời đe dọa về sự chết và lời hứa về sự sống, dù không thể hòa giải được bởi lý trí và lương tâm, gặp nhau và hòa hợp trong sự kiện kỳ diệu rằng Đấng chẳng hề biết tội lỗi, đã trở nên tội lỗi vì chúng ta, "hầu cho chúng ta nhờ Ngài mà trở nên sự công chính của Đức Chúa Trời."

Chúng ta muốn biết những ai là kẻ mà Đức Chúa Trời định cứu bởi sự cứu chuộc nầy? Thập tự giá đáp: "Mọi kẻ tin" — "Đấng mà Đức Chúa Trời đã lập làm của lễ chuộc tội, bởi đức tin trong huyết Ngài." Chúng ta hỏi: Ai có sự bảo đảm của Đức Chúa Trời để tin? Sự thắc mắc nầy thập tự giá cũng đáp; và bởi phẩm giá của Đấng chịu khổ vĩ đại của nó, và công nghiệp vô hạn của sự hy sinh của Ngài; bởi những lời mời thương xót không ngần ngại của nó và những mạng lệnh không điều kiện của nó, ban cho sự bảo đảm rằng có đủ và dư dật, rằng hễ ai muốn, hãy đến, và kẻ nào đến sẽ không bao giờ bị quăng ra ngoài. Chúng ta muốn biết làm sao loài người, mù tối và sa ngã, và bị tàn phế bởi tội lỗi ở trong mình, có thể đến cùng Đấng Christ? Trong khi thập tự giá bảo đảm cho người ấy một cách rõ ràng rằng, không ai đến được trừ khi Cha lôi kéo, đồng thời nó dạy người ấy nói: "Tôi làm được mọi sự nhờ Đấng ban thêm sức cho tôi."

Chúng ta hỏi, Ngài sẽ lôi kéo ai, và sức mạnh cần thiết nầy sẽ được ban cho ai? Thập tự giá đáp: "Hãy tìm, sẽ gặp." Chúng ta vẫn hỏi: Ai sẽ tìm và gặp được ân điển lôi kéo họ như vậy? Ở đây nữa ánh sáng chiếu lên con đường thắc mắc của chúng ta, dù nó thường chiếu trong tối tăm, và tối tăm không hiểu thấu. Thập tự giá chỉ xa về những mưu định đời đời của lòng thương xót — chỉ đến những kẻ mà tên được ghi trong sách sự sống của Chiên Con như phần thưởng đã định của Ngài; những kẻ đã được chọn trong Đấng Christ "trước khi sáng thế," và những kẻ, đã được tiền định như vậy, "cũng đã được kêu gọi." Và nếu có người hỏi: Những kẻ đã được kêu gọi như vậy, liệu có bao giờ được phép thối lui đến sự hư mất không? thì câu trả lời của thập tự giá là: "Những kẻ Ngài đã gọi, Ngài cũng xưng là công chính — và những kẻ Ngài đã xưng là công chính, Ngài cũng làm cho vinh hiển."

Thập tự giá không phải là một trò may rủi, và kết quả của nó cũng không bị phó cho ý định và tấm lòng hay thay đổi của loài người. "Cha ta, là Đấng đã giao chiên đó cho ta, là lớn hơn hết; và chẳng ai cướp nổi chiên đó khỏi tay Cha ta." Có phải chúng ta muốn nhìn vào cõi đời đời sắp đến? Không có bàn tay nào khác đã vén bức màn, như những bàn tay đã làm, vốn bị đóng đinh trên cây gỗ bị rủa sả. Sự sống và sự bất diệt được đem ra sáng tỏ bởi Ngài; chính tiếng Ngài mà mọi kẻ ở trong mồ mả sẽ nghe và bước ra; trước tòa phán xét của Ngài họ sẽ đứng, và từ môi Ngài họ sẽ nhận lấy định mệnh đời đời của mình. Không xa thập tự giá là mấy mà có lần Ngài phán: "Trong nhà Cha ta có nhiều chỗ ở — nếu chẳng vậy, ta đã nói cho các ngươi rồi;" và còn gần hơn với nơi nước mắt và máu ấy mà Ngài đã đưa ra lời yêu cầu cảm động: "Vì nếu người ta làm những sự ấy cho cây xanh, thì cây khô sẽ ra sao?"

Có một chủ đề mà thập tự giá nói với sự nhấn mạnh đặc biệt — ta muốn nói đến SỰ PHÂN BIỆT TRIỆT ĐỂ VÀ ĐỜI ĐỜI GIỮA KẺ CÔNG CHÍNH VÀ KẺ GIAN ÁC. Trong khi nó là nơi nương náu đầu tiên và duy nhất cho kẻ có tấm lòng tan vỡ, nó là nơi nương náu cuối cùng trong vũ trụ cho kẻ không thể sửa chữa; và trong khi, trong sự đầy dẫy và hiệu lực của nó, không còn chỗ cho sự sợ hãi đối với kẻ ăn năn, thì những sự trừng phạt đáng sợ của nó không để lại chỗ nào cho hy vọng đối với kẻ không ăn năn. Nếu những ngọn lửa công chính của nó đã cháy dữ dội như vậy nghịch cùng Con yêu dấu của Đức Chúa Trời, khi Ngài đứng vào chỗ của kẻ có tội, thì trong khi, một mặt, kẻ tin có thể tin cậy nơi sự đền đáp trọn vẹn nầy cho những đòi hỏi của nó, mặt khác những ngọn lửa ấy sẽ cháy với cơn thịnh nộ không thể dập tắt là dường nào nghịch cùng kẻ chối bỏ sự thay thế nầy, và không có gì che chở mình khỏi cơn thạnh nộ sắp đến!

Thật thú vị khi quan sát Kinh Thánh Tân Ước, đặc biệt, kết nối mọi lẽ thật của tôn giáo được tỏ bày với thập tự giá một cách mật thiết là dường nào. Chúng nói về đức tin, đó là "đức tin nơi Đấng Christ;" về lẽ thật, đó là "lẽ thật trong Đấng Christ;" về sự trông cậy, đó là "sự trông cậy trong Đấng Christ;" về Hội Thánh, đó là "một thân trong Đấng Christ;" về những sự đắc thắng của Hội Thánh, đó là "sự đắc thắng trong Đấng Christ;" về giao ước của Đức Chúa Trời, đó là "giao ước của Ngài trong Đấng Christ;" về những phước thiêng liêng, chúng là "những phước thiêng liêng trong Đấng Christ;" về các nơi trên trời, chúng là "các nơi trên trời trong Đức Chúa Giê-xu Christ;" về những lời hứa, chúng là "phải và a-men trong Đấng Christ;" về Đức Chúa Trời, đó là "Đức Chúa Trời trong Đấng Christ."

Nơi nào thập tự giá được biết đến, lẽ thật của Đức Chúa Trời được biết đến ở đó; và nơi nào thập tự giá không được biết đến hay bị che mờ, ở đó lẽ thật không được biết đến hay bị che mờ. Toàn bộ lời chứng của thập tự giá đều hài hòa, và cho thấy lẽ thật hài hòa trong mọi phần của nó. Trong một số tâm trí, lẽ thật được thấy tồn tại trong một trạng thái hỗn độn và hỗn mang. Điều những tâm trí như vậy cần là một "sự hiểu biết về Đấng Christ" rõ ràng hơn, và một sự so sánh cẩn thận mọi điều họ đạt được với tiêu chuẩn nầy. Cũng như Thần của Đức Chúa Trời vận hành trên mặt nước, và đã khiến sự hỗn mang nguyên thủy trở nên thế giới xinh đẹp nầy, thập tự giá của Đấng Christ ban hình dạng và dáng vẻ, vị trí, tỷ lệ, và vẻ đẹp cho lẽ thật của Đức Chúa Trời. Cũng không thể nào khám phá, huống chi là thưởng thức, sự hài hòa và mối liên hệ chạy suốt mọi giáo lý thiết yếu của Phúc Âm, mà không có một sự đánh giá đúng đắn về mối quan hệ chúng giữ với thập tự giá.

Còn một ý tưởng nữa liên quan đến lẽ thật của thập tự giá, đó là, nó là SỰ TỎ BÀY CUỐI CÙNG VỀ Ý MUỐN CỦA ĐỨC CHÚA TRỜI CHO LOÀI NGƯỜI. Ánh sáng ở đây đã đạt đến tột đỉnh. Nó đã mất bốn mươi thế kỷ để mọc lên — dần dần xua tan đám mây nầy đến đám mây khác — lúc tập trung rồi lúc tỏa lan các tia của nó — lúc làm vui lòng một vài nơi được chọn, và lúc ném những tia hoàng hôn của nó trên một bề mặt rộng lớn hơn; nhưng thập tự giá là độ cao chính ngọ của nó. Mặt trời sẽ không bao giờ lặn, mặt trăng cũng sẽ không rút lại. Như đây là sự quản trị cuối cùng của lòng thương xót của Đức Chúa Trời, thì nó cũng là sự quản trị cuối cùng mà chính phủ của Đức Chúa Trời sẽ bao giờ đảm nhận. Không thể có sự tốt hơn. "Thì không còn có tế lễ chuộc tội nào nữa." Không thể có sự lớn hơn, và sẽ không có sự kém hơn. Dưới hình thức cai trị nầy, với Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Thế cứu chuộc nầy đứng đầu, thế giới sẽ tiến về phía kết thúc của nó. Triều đại của Môi-se đã qua đi; vương trượng của các đấng tiên tri, cũng đã hạ xuống — nhưng chúng đã được kế tiếp bởi "một nước không hề rúng động," và dưới ảnh hưởng duy nhất của nước ấy, Đấng đã chết như một tên tội phạm và sống lại như một Hoàng Tử, sẽ "cai trị và bênh vực Hội Thánh Ngài, và kiềm chế và chinh phục mọi kẻ thù của Ngài và của Hội Thánh Ngài." Những sự quản trị thay đổi của quá khứ đã được thay thế bởi nền kinh tế vĩnh cửu, cuối cùng nầy. "Hỡi các con cái bé mọn," Giăng yêu dấu nói, "giờ cuối cùng là đây rồi." "Nhưng hiện nay, Đấng Christ đã hiện ra một lần, dâng mình làm tế lễ để cất tội lỗi đi, trong đời cuối cùng nầy," một sứ đồ khác nói.

Đối với chính tâm trí ta, đây là một ý tưởng cảm động. Được cầm trong tay sự thông báo cuối cùng về lẽ thật của Ngài mà Đức Chúa Trời của tình yêu thương sẽ bao giờ ban cho những kẻ hư mất; được để lại cho chúng ta chúc thư cuối cùng của Đấng Trung Bảo đang trút hơi thở; đã lắng nghe tiếng Ngài lần cuối cùng, cho đến khi Ngài sẽ phán "bằng tiếng kêu của thiên sứ trưởng và tiếng kèn của Đức Chúa Trời;" hẳn phải đánh thức những cảm xúc không thể thốt nên lời, và khiến chúng ta cảm nhận rằng mọi quyền lợi và đòi hỏi khác đều không đáng kể so với quyền lợi của lẽ thật bất diệt, và những đòi hỏi của thập tự giá. Chính ý tưởng nầy đã đốt cháy tâm trí nhiệt thành của Phao-lô, trong một trong những lập luận nồng nhiệt nhất ông từng thốt ra — "Hãy giữ mình, chớ từ chối Đấng phán cùng mình. Vì nếu những kẻ từ chối Đấng truyền lời cảnh cáo ở dưới đất còn không tránh khỏi thay, huống chi chúng ta, nếu xây bỏ Đấng truyền lời cảnh cáo từ trên trời, thì càng không tránh khỏi thay! Tiếng Đấng ấy bấy giờ làm rúng động đất, mà hiện nay phán hứa rằng: Còn một lần nữa, ta sẽ chẳng những làm rúng động đất mà thôi, nhưng cũng làm rúng động trời nữa. Vả, trong những chữ: Còn một lần nữa, tỏ ra rằng các vật hay bị rúng động, vì là những vật đã chịu dựng nên, sẽ bị cất đi, hầu cho những vật không hề rúng động được còn lại. Vậy nên, vì chúng ta có phần trong một nước không hay rúng động, thì hãy cảm ơn, hầu cho lấy lòng kính sợ hầu việc Đức Chúa Trời một cách đẹp lòng Ngài: vì Đức Chúa Trời chúng ta là đám lửa hay thiêu đốt." Hê-bơ-rơ 12:25-29. Ông đã bắt lấy ý tưởng nầy từ những âm điệu còn vang của đấng tiên tri A-ghê, người từ lâu trước đã hát: "Vì Đức Giê-hô-va vạn quân phán như vầy: Còn một lần, khỏi ít lâu nữa, ta sẽ làm rúng động các từng trời và đất, biển và đất khô. Ta cũng sẽ làm rúng động hết thảy các nước, và Đấng được mọi nước ao ước sẽ đến; rồi ta sẽ làm cho vinh quang đầy dẫy nhà nầy, Đức Giê-hô-va vạn quân phán vậy." A-ghê 2:6-7.

Bấy giờ thời kỳ đã đến; đó là sự biến đổi cuối cùng, cuộc cách mạng sau cùng trong chính phủ của Đức Chúa Trời, cho đến khi thế gian nầy qua đi, và các thể chất nó được cấu tạo nên tan chảy bởi sức nóng dữ dội. Tiếng phán đã làm rúng động đất rồi, khi Si-na-i rung chuyển, và Môi-se giới thiệu sự quản trị của luật pháp. Nhưng sẽ còn một tiếng nữa, sẽ làm rúng động chẳng những đất mà thôi, nhưng cũng cả trời. Đó là tiếng của Đấng "thuở xưa đã dùng các đấng tiên tri phán dạy tổ phụ chúng ta," và Đấng "trong những ngày sau rốt nầy, đã phán dạy chúng ta bởi Con Ngài." Đây là sự thay đổi lớn lao, bãi bỏ mọi sự quản trị trước kia, chính nó không bao giờ bị bãi bỏ, nhưng còn lại giữa những vật không hề rúng động. Lẽ thật được tỏ bày từ thập tự giá của Đấng được mọi nước ao ước, vững chắc như các định lệ của trời. Và giờ đây, nếu có ai nói: "Kìa, Đấng Christ ở đây, hay là, ở đó!" chớ tin họ. Nếu những tiên tri giả xuất hiện, như họ đã từng trong các thời đại quá khứ, và vẫn đang xuất hiện, xưng mình có sự tương giao mới với trời, và những sự tỏ bày mới và xa hơn; nếu họ không thể được cải hóa, phải để mặc họ với những giấc mơ ngu xuẩn và những sự cuồng loạn của chính họ. Dù những thành công của sự quản trị lẽ thật của Đức Chúa Trời nầy có đa dạng là dường nào, và dù những sự bất bình đẳng có thể đánh dấu bước tiến kỳ diệu của nó có lớn là dường nào, sẽ không có sự quản trị nào khác trong giới hạn của thời gian. Điều gì là cuối cùng trong sự định đặt của Đức Chúa Trời rất có thể là đầu tiên trong sự đánh giá của chúng ta — "Cuối cùng trong đường lối của thiên nhiên; đầu tiên trong ý tưởng của sự khôn ngoan."

Những người được cứu bởi điều nầy, không cần sự cứu rỗi nào lớn hơn, không cần sự cứu rỗi nào khác; những người không được cứu bởi nó, sẽ không tìm được sự cứu rỗi nào lớn hơn, và cũng không cần sự cứu rỗi nào kém hơn. "Kẻ nào ô uế, cứ còn ô uế nữa — và kẻ nào là thánh, cứ làm nên thánh nữa!"

Lẽ thật của thập tự giá là như vậy. Nó phải được tin, được yêu, và được vâng theo. Nó không có màu sắc giả tạo, không có y phục lòe loẹt. Nếu bạn nghi ngờ tầm quan trọng của nó, hãy đi mà học nó từ Ghết-sê-ma-nê và Can-vơ. Nếu bạn thấy nó khó hiểu, hãy tìm ánh sáng dưới chân Tác Giả vĩ đại của nó. Nó không có những sự trừu tượng triết học lạnh lùng, và không có đạo đức vô hồn. Nó không phải là sự thần bí của lý thuyết, cũng không phải là sự đa cảm của cảm xúc, mà là lẽ thật và tình yêu thương của Đức Chúa Trời giáng xuống trên linh hồn, và làm cho nó xứng hợp với thiên đàng. Những lý thuyết của loài người sống chỉ một ngày; lẽ thật của Đức Chúa Trời còn lại đời đời. Loài người ngắm nhìn những lý thuyết của loài người như họ ngắm một ngôi sao băng khi nó lóe sáng ngang qua các từng trời, nhưng không để lại dấu vết nào của con đường nó mô tả; trong khi ánh sáng của thập tự giá không bao giờ tắt, và tâm trí khi chiêm ngưỡng nó không bao giờ trở nên mệt mỏi. Nó quả có những nét đáng sợ; nhưng chớ quên rằng chính những nét rất đáng ghê tởm đối với những người đã chết trong tội lỗi, lại cấu thành những sức thu hút mạnh mẽ nhất của nó đối với những người có tấm lòng ngay thẳng với Đức Chúa Trời.

Vậy hãy cho phép ta trìu mến hỏi tấm lòng của độc giả, rằng người có yêu lẽ thật của thập tự giá không? Đó không phải là một điều hư không, nó là vì sự sống của ngươi. "Sự sống và sự chết, sự phước lành và sự rủa sả," là của ngươi, tùy theo ngươi đồng ý, hay bất đồng, với lẽ thật như nó ở trong Chúa Giê-xu.

[H1] THẬP TỰ GIÁ LÀ SỰ CHUỘC TỘI HIỆU NGHIỆM CHO TỘI LỖI

Loài người phải có một tôn giáo; và nếu họ khước từ tôn giáo của Kinh Thánh, họ sẽ tự nghĩ ra một tôn giáo cho mình. Tôn giáo mà họ nghĩ ra như vậy là gì thì không phải là vấn đề lý thuyết. Các sự kiện cho chúng ta biết nó là gì. Toàn bộ câu chuyện về ngoại giáo, cả cổ xưa lẫn hiện đại, cho thấy rằng tôn giáo của thế giới ngoại giáo là một tôn giáo của sự kinh khiếp, và rằng những nghi lễ và thể chế quan trọng nhất của nó được duy trì bởi những lời kêu gọi đến lương tâm có tội. Có điều gì đó trong lòng người, nhờ đó, mọi hành vi gian ác đều thăm viếng kẻ phạm với ít nhiều sự cay đắng của sự ăn năn. Dù mù tối và lầm lạc, lương tâm ở khắp mọi nơi triệu loài người ra trước tòa của mình như một tội nhân; nó xét xử người, và thấy người có tội. Do đó tôn giáo của lương tâm là một tôn giáo tự kết án, và các bàn thờ của nó là những bàn thờ đẫm máu. Từ bao đời nay, máu đã chảy qua các đền thờ của sự thờ hình tượng ngoại giáo. Từ bảy dân Ca-na-an bị Giô-suê diệt trừ, đến những thời kỳ rực rỡ hơn của lịch sử A-si-ri và Ê-díp-tô — từ Hy Lạp và La Mã văn minh, qua các thời đại liên tiếp của lịch sử Gô-loa, Đức và Xắc-xông, cho đến các dân tộc hiện đại ở phương đông, loài người đã dựng bàn thờ cho mặt trời, mặt trăng, các ngôi sao; cho các quỉ, và các anh hùng-thần; cho Mô-lóc, cho Át-tạc-tê, cho Ba-anh, cho Giu-nô, cho Bạc-khút, cho Đi-anh, cho Vô-đen; mà sự thờ phượng của chúng gồm những hành vi tàn ác và đổ máu ghê tởm nhất. Việc đổ máu người trên các bàn thờ của các thần tượng chưa bao giờ là đặc thù của một thời đại nào của thế giới. Ngay cả ngày nay, chiếc xe của Gia-ga-nát, và ngôi chùa của những kẻ mọi rợ miền tây nước Mỹ, vẫn nhuốm máu người.

Đây là một sự kiện đáng chú ý, cũng như buồn thảm, trong lịch sử của nòi giống chúng ta. Loài người không có bản năng tự nhiên nào để thỏa mãn khi dâng những của lễ bằng người; chính một bản năng đạo đức dẫn họ đến đó; đó là với ý định xoa dịu sự bất bình của Đấng Thần Tính bị xúc phạm. Chính lương tâm, ồn ào đòi sự bồi thường, và đòi hỏi sự đền bù cho sự gian ác của loài người. Lương tâm đòi hỏi sự vâng lời, hay hình phạt của sự không vâng lời; và loài người không có quyền năng nào để giải trừ mối ràng buộc thạnh nộ. Tội lỗi đáng chịu hình phạt, vì nó là tội lỗi. Mối liên hệ giữa tội ác và sự đau khổ được đặt nền trên bản tính đạo đức của loài người, và hoàn toàn không thể phá hủy. Lương tâm thiết lập nó bằng bản án bất biến của mình rằng kẻ phạm tội là "đáng chết;" lý trí xác nhận nó bằng những xác tín bất biến của mình rằng Đức Chúa Trời là công chính; trong khi lịch sử của sự quan phòng của Đức Chúa Trời công nhận nó trong sự hư mất của nòi giống cao quý nhất "đã không giữ thứ bậc mình," và trong sự khốn khổ và tai họa, sự than thở, cơn hấp hối, và sự chết, đang ngự trị trong một thế giới nguyên thủy chỉ đầy dẫy những sự bày tỏ lòng nhân từ của Đấng Tạo Hóa.

Do đó, đòi hỏi của đấng tiên tri đưa ra không phải là một đòi hỏi có tầm quan trọng nhỏ. "Ta sẽ lấy vật gì mà đến trước mặt Đức Giê-hô-va, và cúi mình trước mặt Đức Chúa Trời rất cao?" Thuyết phục một người đã sa ngã bởi gian ác của mình, và ý thức sâu sắc rằng mình đáng phải hư mất, rằng có một nơi ẩn náu khỏi cơn thạnh nộ sắp đến, không phải là việc dễ. Người ấy có thể khám phá ra một vài xác suất của sự tha thứ; người ấy có thể ấp ủ một vài hy vọng le lói — nhưng những tia chớp thỉnh thoảng từ bầu trời tối tăm nầy không làm dịu nỗi sợ của người. Chúng cũng không được trấn an, và không thể được, cho đến khi cơn bão đã trút hết cơn thịnh nộ, và người thấy chiếc cầu vồng vẽ trên đám mây. Một người như vậy, đặc biệt nếu, trong những ngày vô tư lự và phù phiếm của mình, đã có những quan niệm lỏng lẻo về sự công chính của Đức Chúa Trời, và những kỳ vọng táo bạo từ lòng thương xót của Đức Chúa Trời, thì dễ tin rằng Đức Chúa Trời không thể công chính mà tha thứ, hơn là tin rằng Ngài sẽ bất công khi trừng phạt và hủy diệt. Để đứng trên một nền tảng vững chắc và bất động, người phải được đặt vào vị trí mà sự công chính không còn đòi hỏi gì nơi người, và nơi hình phạt của luật pháp được thỏa mãn, vì mọi tội lỗi của người đều được chuộc. Đây là sự an ủi duy nhất cho lương tâm bị thương; đây là nơi ẩn náu kẻ có tội cần; đó là nơi ẩn náu thập tự giá cung cấp, vì thập tự giá cung cấp sự chuộc tội hiệu nghiệm duy nhất cho tội lỗi của người.

Người Do Thái hiện đại, những kẻ dị giáo cổ xưa chủ trương rằng Đấng Christ chỉ là một người phàm, người Hồi giáo, người Sô-xi-ni-ăng, và kẻ vô thần, theo sự hiểu biết của ta, là những giáo phái duy nhất từng khẳng định rằng Đức Chúa Trời tha tội mà không quan tâm đến sự chuộc tội. Không có một lời nào về sự tha thứ trong Kinh Thánh Cựu Ước, ngoại trừ qua một của lễ chuộc tội. Lẽ thật lớn lao được công nhận trong những của lễ bằng huyết suốt thời đại các tổ phụ, là giáo lý về sự đền tội. Dưới sự quản trị của Môi-se, những của lễ do Đức Chúa Trời định đặt, làm sự chuộc tội cho tội lỗi, gồm những con thú bị giết, và huyết của chúng được dâng trên các bàn thờ của họ. "Vì sanh mạng của xác thịt ở trong huyết; ta đã cho các ngươi huyết rưới trên bàn thờ đặng làm lễ chuộc tội cho linh hồn mình; vì nhờ sanh mạng mà huyết mới chuộc tội được." Không có gì hiển nhiên hơn từ nghi lễ Do Thái, bằng việc Đức Chúa Trời có ý định dạy Hội Thánh cổ xưa của Ngài sự cần thiết không thể thiếu của sự chuộc tội để có được sự tha thứ tội lỗi. Toàn bộ lịch sử của dân Do Thái, từ sự giải cứu họ ra khỏi Ê-díp-tô đến sự sụp đổ cuối cùng của chính thể dân sự và tôn giáo của họ, được viết bằng huyết của những của lễ của họ — lặp lại mỗi buổi sáng và buổi tối, vào mỗi ngày sa-bát và mỗi kỳ trăng mới, và với sự trang trọng nhấn mạnh vào sự tái diễn hằng năm của "ngày chuộc tội" vĩ đại; trong khi đối với những tội lỗi không thể được tha thứ, nhưng bị trừng phạt bằng sự chết, thì không có sự đền tội nào được định đặt.

Nếu chúng ta nhìn vào Tân Ước, chúng ta thấy lẽ thật lớn lao nầy được tỏ bày rõ ràng hơn, và, nếu có thể, dồi dào hơn. Những sự chịu khổ và sự chết của Chúa Giê-xu Christ, chính là nhân vật duy nhất trong bản tính loài người mà luật pháp và sự công chính, hoặc của đất hoặc của trời, không thể đưa ra một đòi hỏi nào, không thể giải thích được dưới sự cai trị công chính của Đức Chúa Trời, trên bất cứ nguyên tắc nào khác, ngoài việc Ngài đã "bị trừ đi," song chẳng phải vì chính mình. Ngài đã chẳng bao giờ thốt ra tiếng kêu xé lòng và không được đáp lại ấy trong Ghết-sê-ma-nê: "Cha ơi, nếu có thể được, xin cho chén nầy lìa khỏi Con," cũng chẳng bao giờ cúi đầu trên thập tự giá, nếu có bất cứ điều gì khác ngoài "sự cứu chuộc bởi huyết Ngài." "Vì nếu có luật pháp ban ra có thể ban sự sống cho người ta, thì sự công chính chắc bởi luật pháp mà đến." "Thật, Đấng mà muôn vật hướng về Ngài và bởi Ngài, khi khiến Đấng làm cội rễ của sự cứu rỗi chúng ta nhờ sự đau đớn mà được nên trọn lành, thì là phải lắm." Đây là phương pháp thương xót cao cả của thiên đàng. "Không đổ huyết thì không có sự tha thứ."

Những lý do cho quyết định nầy cũng không phải không được tỏ bày. "Mây và tối tăm ở chung quanh Ngài; sự công chính và sự chánh trực làm nền của ngôi Ngài." Ngôi của Đức Chúa Trời được xây dựng và đứng vững chỉ trên những nguyên tắc của sự công chính và sự xét đoán. Chúng là nơi chốn, là nơi ngự, là nền tảng của chính phủ Ngài. Ta không thấy làm sao loài người có thể nghi ngờ sự cần thiết của sự chuộc tội, là những người tự mình là bạn của sự công chính; là những người ca ngợi nó như biết bao bài thánh ca thiên thượng ca ngợi chúng; là những người cảm nhận đối với nó như chính Đức Chúa Trời cảm nhận. Dưới sự quản trị không hoàn hảo của luật pháp loài người, sự công chính có thể được pha trộn với lòng thương xót. Nó nên được pha trộn như vậy, không chỉ vì sự quản trị là không hoàn hảo, mà vì có lời chép: "Chúa phán: Sự trả thù thuộc về ta; ta sẽ báo ứng."

Luật pháp của loài người, trong hình thức tốt nhất của chúng, được xưng là và luôn luôn được đặt nền trên những sự xem xét về tính tiện ích, và không bao giờ đo lường hình phạt của kẻ phạm tội theo thước đo chính xác và đúng đắn về sự đáng chịu hình phạt của hắn. Sự công chính, sự công chính đơn thuần, đòi hỏi hình phạt xứng đáng; và, trong chính phủ của Đức Chúa Trời, nó được quyết định bởi sự đáng chịu hình phạt của kẻ phạm tội. Ở loài người, nó có thể là một nguyên tắc linh hoạt, và dẫn đến một chính sách dao động; nhưng không phải ở Đức Chúa Trời. Nó là một sự trọn lành thiết yếu của Đấng Thần Tính. Nó là bản tính của Ngài. Nếu không có tạo vật nào để Ngài cai trị, hay không có kẻ phạm luật pháp Ngài để trừng phạt, Ngài vẫn là một Đấng của sự công chính bất biến, bất khả chiến bại. Nó thuộc về bản tính Ngài thật như tính thần linh của Ngài, hay lòng nhân từ của Ngài, hay quyền năng của Ngài. "Vì Chúa chẳng phải là Đức Chúa Trời hay vui về sự dữ; kẻ ác sẽ không được ở cùng Chúa." Ngài tha tội theo đường lối của quyền tể trị, hay bởi bất cứ sự sắp đặt nào của tính tiện ích đơn thuần và lòng nhân từ chung, mà không quan tâm đến những đòi hỏi của sự công bằng và nguyên tắc đạo đức, là điều không thể đối với Ngài, cũng như việc Ngài bất công là không thể. Trong việc tha thứ kẻ có tội, những đặc quyền của Ngài với tư cách là Đấng Tể Trị bị hòa tan trong những bổn phận của Ngài với tư cách là Đấng Lập Pháp. Sự công chính đòi hỏi hình phạt kẻ phạm tội, và đời đời đứng chắn đường Ngài thực hiện sự tha thứ như một Đấng Tể Trị đơn thuần. Đây cũng không phải là một khó khăn tưởng tượng, cũng không phải là điều mà bất cứ sức mạnh hay nhiệt tình nào của tình yêu thương có thể nhảy qua, hay phá vỡ. Điều gì Ngài đã một lần xem là tội lỗi, Ngài luôn xem là tội lỗi; điều gì Ngài đã một lần xem là đáng chịu hình phạt, Ngài luôn xem là đáng chịu hình phạt; và điều gì Ngài đã một lần định trừng phạt, Ngài luôn định trừng phạt.

Ngài đã công bố khuynh hướng nầy trong luật pháp Ngài; nó cũng không phải là một sự phô trương quyền hành đơn thuần, hay một lời tuyên bố trống rỗng, và nó cũng không hề tệ hơn vì bị vi phạm hay được thi hành. Cũng không có lý do nào để miễn trừ việc thi hành nó, trừ khi lý do ấy được tìm thấy trong một sự chuộc tội thỏa đáng. Nếu có những lý do tốt và vững chắc vì sao hình phạt nên được giáng xuống nơi không có sự chuộc tội, thì cũng có những lý do ấy vì sao sự chuộc tội được đòi hỏi nếu hình phạt được miễn. Đức Chúa Trời không bị ràng buộc phải tha thứ; Ngài không cần thiết phải tha thứ; nhưng nếu Ngài làm thỏa lòng yêu thương của Ngài trong những hành vi tha thứ, Ngài nợ chính mình, và nợ sự khác biệt đời đời giữa điều phải và điều trái mà chính Ngài đã thiết lập, phải làm điều đó theo một cách thỏa mãn và nâng đỡ sự công chính bất biến của Ngài.

Do đó, sự cần thiết của sự hy sinh của thập tự giá là tuyệt đối. Đó là một sự cần thiết được cảm nhận trong mọi giai đoạn của kinh nghiệm Cơ Đốc; và nơi nào nó không được cảm nhận, ở đó không có, không thể có, Cơ Đốc giáo. Sự vô tín nơi Đấng Christ như một Đấng Cứu Thế là một phần cần thiết của sự vô tín nơi Đức Chúa Trời như một Đấng Phán Xét. Loài người khinh dể lòng thương xót của Ngài, vì họ không tôn trọng sự công chính của Ngài. Một trong những bài học đầu tiên mà kẻ có tội lo âu học được, là cảm nhận nhu cầu của mình về Đấng Christ. Lương tâm người không tìm được sự nhẹ nhõm, và không bao giờ có thể trút được những nỗi khốn khổ nặng nề của nó, ngoại trừ tại thập tự giá. Ta chưa từng biết một người nào được đánh thức đến ý thức về tội lỗi và hiểm nguy của mình bởi Thần của Đức Chúa Trời, dù sự huấn luyện tôn giáo của người lỏng lẻo đến đâu, và dù những quan điểm trước kia của người về lẽ thật không theo Kinh Thánh đến đâu, mà lại không có xác tín trọn vẹn nhất rằng thập tự giá là nơi ẩn náu duy nhất của người, và lại không có sự kinh tởm tột cùng đối với mọi nơi ẩn náu dối trá trước kia của mình. Kẻ có tội cứng lòng nhất chỉ cần ở dưới sự dạy dỗ của Đức Chúa Trời nầy, để cảm nhận rằng sinh tế thánh khiết đang đổ huyết trên Can-vơ ấy, và chỉ mình Ngài, mới có thể giữ người khỏi tuyệt vọng.

Như một số người đã tưởng, đặt ra câu hỏi: "Làm sao những sự chịu khổ và sự chết của thập tự giá cấu thành một sự chuộc tội hiệu nghiệm cho tội lỗi?" không phải là một câu hỏi không thích hợp. Sự chuộc tội là một sự đền tội, hay một vật tương đương để đền tội. Đó là điều đền bù cho một sự xúc phạm, để kẻ phạm có thể được tha thứ. Đó là một sự bồi thường được thực hiện bằng cách làm hay chịu điều được nhận làm sự thỏa mãn cho sự tổn thương đã gây ra. Bởi sự chuộc tội của Cơ Đốc giáo, ta hiểu sự thỏa mãn cho sự công chính của Đức Chúa Trời được thực hiện bởi những sự chịu khổ và sự chết của Đấng Christ, thay cho chỗ của kẻ có tội, nhờ đó lòng thương xót tha thứ được bảo đảm cho mọi kẻ tin Phúc Âm. Có lẽ nên trình bày một cái nhìn vắn tắt về những phần khác nhau của mệnh đề chung nầy.

Sự chuộc tội mà chúng ta đang nói đến, gồm những sự chịu khổ và sự chết của Đấng Christ. Những lời dạy dỗ và tấm gương của Ngài không cấu thành chất liệu của sự chuộc tội của Ngài; các chức vụ tiên tri và thầy tế lễ của Ngài cũng không nên bị lẫn lộn như vậy. Sự tha thứ tội lỗi không có được ngoại trừ bởi những sự chịu khổ của Ngài, bởi ảnh hưởng của sự chết Ngài, và chỉ đơn thuần bởi quyền năng đền tội của nó. Không ban cho Ngài vinh dự nào khác ngoài việc Ngài đến như một thầy dạy của Đức Chúa Trời, là đặt Ngài ngang hàng với chính các sứ đồ của Ngài; là lấy vương miện khỏi đầu Ngài; là không có phần trong bài ca: "Đấng đã lấy huyết mình mà chuộc chúng ta cho Đức Chúa Trời." Hễ ai đảm nhận việc chuộc tội cho loài người phải chịu khổ. Sự sắp đặt của người ấy là với hình phạt. Như thẩm quyền của luật pháp nằm trong hình phạt của nó, thì trọng tâm của sự chuộc tội nằm trong những sự chịu khổ của Đấng Trung Bảo. Và do đó có sự nổi bật mà các trước giả thánh ban cho thập tự giá. Cũng vì đó mà lương tâm run rẩy luôn được Thần của Đức Chúa Trời hướng đến huyết của sinh tế vô tội. Ngọn lửa cháy đều đặn dù chậm chạp được thắp lên trong lòng kẻ phạm tội, chỉ được dập tắt bởi suối nguồn sầu khổ ấy. Chính trên chức vụ thầy tế lễ của Ngài, trên bàn thờ nơi Ngài đổ huyết, trên sự sỉ nhục và những nỗi khốn khổ của khung cảnh cuối cùng và những tiếng thở dài cuối cùng, mà hy vọng Cơ Đốc đặt mọi kỳ vọng của mình.

Một Đấng Cứu Thế chịu khổ là vinh quang của Phúc Âm, và bao hàm những lẽ thật mà, nếu một lần bị lật đổ, sẽ khiến toàn bộ cấu trúc Cơ Đốc sụp đổ. Ta cũng không xem ý tưởng nầy là tầm thường, rằng những sự chịu khổ của Đấng Christ thật sự và đúng nghĩa là SỰ CHỊU HÌNH PHẠT (hình phạt vì tội lỗi). Chúng là sự chịu hình phạt, chứ không phải sự sửa trị. Chúng cũng không chỉ đơn thuần là sự tuyên bố và dạy dỗ; vì nếu đây là ý định chính của chúng, ta không thấy vì sao chúng không thể được miễn, cũng không thấy vì sao mọi bài học trang trọng chúng đọc, lại không được đọc từ những bức tường lửa của ngục tù nơi loài người và các thiên sứ chịu khổ để chỉ ra rằng Đức Chúa Trời là thánh, và tội lỗi là đê hèn. Quả thật đúng rằng Đấng chịu khổ đã không gánh chịu hình phạt, và bản án của luật pháp cũng không được thi hành trên Ngài đến từng chữ. Thế nhưng những sự chịu khổ của Ngài là sự chịu hình phạt, vì chúng được giáng xuống bởi sự công chính, và được áp đặt trong việc thi hành một bản án hợp pháp. Chúng được thi hành dưới hình thức của sự công chính; và, dù không phải là hình phạt mà luật pháp đã gây ra, chúng được nhận thay cho nó, và như một vật tương đương đầy đủ.

Để cấu thành những sự chịu khổ của Đấng Christ thành một sự chuộc tội hiệu nghiệm cho tội lỗi, chúng đã được chịu thay cho chỗ của những kẻ tự mình đáng chịu sự rủa sả. Chúng thật sự và đúng nghĩa là sự thay thế. Đây là một lẽ thật không phải không có những khó khăn; và nếu không có sự tỏ bày từ trời, chúng ta sẽ chậm tin nó. Nhưng vì Đức Chúa Trời đã tỏ bày nó, chúng ta nhận nó với lòng biết ơn thờ phượng, và chỉ có thể bày tỏ sự ngưỡng mộ lâu dài của mình đối với sự giàu có khôn dò của sự khôn ngoan và lòng thương xót của Ngài mà nó tỏ bày.

Nếu chúng ta nhìn lại giao ước với A-đam, chúng ta thấy hình bóng, hạt nhân, mầm mống của lẽ thật nầy, trong sự kiện rằng ông là người đại diện và thay thế cho nòi giống mình. "Vậy, như bởi chỉ một tội mà sự đoán phạt rải khắp mọi người thế nào..." Giáo lý lớn lao về sự thay thế đã được tỏ bày từ sớm như vậy, được nên trọn trong những sự chịu khổ của "Ngôi Lời đã trở nên xác thịt." Nếu loài người đã sa ngã trong con người của người đại diện mình, thì vì sao một người đại diện, trong việc thực hiện cùng một nền kinh tế ân điển ấy, lại không thể chịu khổ vì người? Cả hai sự sắp đặt nầy của Đức Chúa Trời đều đứng vững hay sụp đổ cùng nhau.

Chúng ta không có ý, bởi sự thay thế, một sự chuyển giao nhân cách đạo đức của kẻ phạm tội sang người đại diện; vì điều nầy là không thể. Những tội lỗi của loài người đã không và không thể làm cho Đấng Christ trở nên một kẻ có tội. Cũng không có điều gì trong sự thay thế nầy loại bỏ tính đáng trách cá nhân khỏi kẻ phạm tội; vì không có sự thay thế nào, thậm chí không có hình phạt cá nhân nào, có thể làm cho kẻ có tội trở nên vô tội. Một của lễ thay thế không làm giảm bớt hay bào chữa tính đáng trách của tội lỗi, huống chi là cất nó đi. Nó đảm nhận bổn phận chịu hình phạt của kẻ có tội. Sự thay thế của Đấng Christ bao hàm rằng những tội lỗi của kẻ phạm tội được tính vào tài khoản của Ngài, và được kể cho Ngài đến nỗi Ngài gánh chịu hình phạt của chúng thay cho chỗ của kẻ phạm tội. Ngài đứng trong luật pháp đúng nơi kẻ có tội đứng, và mang lấy sự rủa sả của nó trên mình. Món nợ hình phạt của kẻ tin nhờ đó được xóa bỏ, và tài khoản của người với luật pháp được thanh toán bởi những sự chịu khổ của Đấng Bảo Lãnh của mình.

Chắc chắn đây là ý nghĩa của những của lễ dưới luật pháp Lê-vi. Chúng được thay thế cho người dâng; người dâng đáng phải chết, và sinh tế vô tội đứng vào chỗ người. Toàn bộ giao dịch chỉ ra rằng hình phạt đáng phải chịu của kẻ phạm tội đã được chuyển sang của lễ đã định; và ý định lớn lao của nó là một sự tiền trưng có ý nghĩa về hành vi vĩ đại của sự công chính của Đức Chúa Trời đã đặt lên Chiên Con của Đức Chúa Trời, những tội lỗi không phải của Ngài. "Thật, người đã mang sự đau ốm của chúng ta, đã gánh sự buồn bực của chúng ta... Đức Giê-hô-va đã làm cho tội lỗi của hết thảy chúng ta đều chất trên người," đấng tiên tri nói. Những lời đáng ghi nhớ của Đấng Cứu Thế phán cùng các môn đồ Ngài, khi lập lễ tiệc thánh, là: "Chén nầy là giao ước mới trong huyết ta vì các ngươi mà đổ ra." "Vả, Đấng Christ cũng vì tội lỗi chịu chết một lần, là Đấng công bình thay cho kẻ không công bình," sứ đồ nói; Ngài "gánh tội lỗi chúng ta trong thân thể Ngài trên cây gỗ;" Ngài đã "nên sự rủa sả vì chúng ta."

Do đó, cách thức sự chết của Đấng Christ được liên kết với sự tha thứ tội lỗi, được tỏ bày rõ ràng. Kẻ tin yếu đuối nhất và mạnh mẽ nhất, con cái thánh khiết nhất và kém trọn lành nhất của Đức Chúa Trời, được tha tội chỉ vì những sự chịu khổ của Ngài đến thay cho chỗ của họ. Nếu Kinh Thánh ban bất cứ thông tin xác định nào về chủ đề lớn lao nầy — một chủ đề mà hơn hết mọi chủ đề khác chúng đầy dẫy và rõ ràng — chúng dạy rằng những sự chịu khổ không đáng phải chịu của thập tự giá đến thay cho những sự chịu khổ đáng phải chịu của mọi kẻ bởi đức tin nhận của lễ nầy làm của mình, và rằng chúng nhờ đó được Đấng Lập Pháp vĩ đại xem và nhận. Ta vẫn chưa học được nền tảng duy nhất của hy vọng của kẻ có tội — nếu nó không ở trong sự chịu khổ và sự chết chịu hình phạt của Đấng Christ, thay cho chỗ của kẻ có tội, và như một sự thỏa mãn được nhận cho sự công chính của Đức Chúa Trời.

Ta đã nói rằng thập tự giá là một sự chuộc tội hiệu nghiệm cho tội lỗi; và điều nầy có nghĩa là có điều gì đó trong sự chết của Đấng Christ sở hữu quyền năng đền tội nầy. Sự thay thế của kẻ vô tội cho kẻ có tội là một sự kiện đơn độc trong lịch sử chính phủ của Đức Chúa Trời. Đó không phải là một thủ tục thông thường. Không có gì giống như nó từng tồn tại. "Nó dường như đứng một mình, một bộ phận biệt lập của sự quan phòng của Đức Chúa Trời." Nó bắt nguồn từ Đấng Lập Pháp bị xúc phạm, và được chuẩn y trong những mưu định của sự khôn ngoan sâu thẳm và khôn dò của chính Ngài. Đó không phải là sự bất công đối với Đấng chịu khổ của Can-vơ, vì, về phần Ngài, nó hoàn toàn tự nguyện; mối quan hệ Ngài giữ cả với Thần Tính lẫn nhân tính đã khiến Ngài đủ tư cách một cách xuất sắc cho công việc gian nan nầy; trong khi sự xuất sắc vô hạn của nhân cách thần linh của Ngài đã ban một sự xem xét, một giá trị cho những sự chịu khổ mãnh liệt và không ai sánh kịp của Ngài, khiến chúng trở nên một sự chuộc tội đầy đủ và hiệu nghiệm "bởi đức tin trong huyết Ngài."

Bản án của luật pháp là: "Linh hồn nào phạm tội thì sẽ chết;" và tiếng của thiên sứ trưởng, dấu hiệu của Con người đến trên mây trời, bản án không thể thu hồi và hồ lửa, công bố sự chết ấy sẽ là gì. Và đó chẳng qua là sự công chính, và là điều kẻ có tội đáng phải chịu. Kẻ phạm tội bị ràng buộc trong sự công chính phải chịu hình phạt vì tội lỗi mình, và Đấng Lập Pháp bị ràng buộc trong sự công chính phải giáng nó xuống. Chính bằng cách trừng phạt kẻ có tội như vậy theo sự đáng chịu hình phạt của hắn, mà những đòi hỏi của sự công chính đời đời được khẳng định; nền tảng của ngôi đời đời đứng vững, và sự bảo đảm được chắc chắn, rằng "tiền công của tội lỗi là sự chết."

Những sự chịu khổ của Đấng Christ cấu thành một sự chuộc tội hiệu nghiệm cho tội lỗi bằng cách bảo đảm những mục đích cao cả và quan trọng nầy. Chính Đấng Lập Pháp của Đức Chúa Trời là Đấng Phán Xét, có cùng một sự công chính trong sự chết của Con Ngài như sẽ được thấy trong việc thi hành hình phạt của luật pháp với sự vô tư nghiêm ngặt trên con người của kẻ phạm tội. Khi Da-lơ-cút, nhà lập pháp người Ý, ban hành luật rằng tội ngoại tình sẽ bị trừng phạt bằng sự mù lòa, và chính con trai ông là kẻ phạm tội đầu tiên, ông đã tôn trọng luật pháp bằng cách chọc mù một mắt của con trai mình, và một mắt của chính mình. Dù sự giống nhau không hoàn hảo, đây là một thứ sự chuộc tội, vì nó cho thấy rằng thay vì để luật pháp không được thi hành, chính nhà lập pháp sẽ chia sẻ hình phạt với kẻ phạm tội.

Đấng thay thế được chọn trong sự cứu chuộc vĩ đại nầy không phải là một kẻ mà Đức Chúa Cha đời đời không có quyền lợi gì, và Đấng mà Ngài không cảm thấy gắn bó. Đó không phải là một kẻ thù, cũng không phải là một kẻ xa lạ với triều đình thiên đàng, cũng không phải là thiên sứ cao quý và được yêu mến nhất trong các thiên sứ thờ phượng, đã từ nơi cao và thánh giáng xuống để hướng đường mình về phía Can-vơ và sự rủa sả. Đó là Đức Chúa Trời, cùng với và giống như chính mình, hiểu rõ ràng sự vĩ đại và cay đắng của công việc Ngài đã đảm nhận, "bước đi trong sự vĩ đại của sức mạnh Ngài," và trong chính những cơn hấp hối của mình cung cấp một sự thanh toán trọn vẹn cho những đòi hỏi của sự công chính không lay chuyển, như chưa từng thấy trước đây, và sẽ không bao giờ lặp lại.

Chúng ta đã thuật lại câu chuyện về thập tự giá; nhưng chúng ta biết được bao nhiêu về chén đắng ấy, khi Đấng chịu khổ hùng mạnh ý thức về sự uy nghi của Ngài như Đức Chúa Trời, và sự hèn mọn của Ngài như một con sâu, bị lột sạch mọi vinh hiển của Ngài, không được nâng đỡ và đơn độc trong cuộc xung đột khủng khiếp của Ngài với các quyền lực của sự tối tăm! Luật pháp mà Ngài đã đảm nhận để thỏa mãn đã không tỏ lòng thương xót nào với Ngài; và chúng ta tìm kiếm vô ích trong biên niên sử của vũ trụ về sự công chính — nếu nó không ở đây. Chúng ta nhìn lên thập tự giá, và cảm nhận rằng Đức Chúa Trời là công chính. Chúng ta cũng không thể cưỡng lại ấn tượng rằng cùng một sự công chính đã thức dậy nghịch cùng Con, nếu hướng nghịch cùng kẻ có tội, sẽ nhóm lên một ngọn lửa không bao giờ có thể dập tắt. Trong hiệu lực của nó trong việc hoàn thành những mục đích lớn lao của luật pháp, của sự công chính — sự chuộc tội của thập tự giá không bị vượt qua bởi việc thi hành theo chữ của hình phạt của luật pháp. Luật pháp có chỉ ra Đức Chúa Trời là công chính không? thập tự giá cũng vậy. Luật pháp có công bố sự đáng chịu hình phạt của kẻ có tội không? thập tự giá cũng vậy. Luật pháp có phải là người bảo vệ và che chở được định đặt của chính phủ của Đức Chúa Trời không? thập tự giá cũng vậy. Luật pháp có phải là người bảo tồn không hề ngủ của trật tự và sự an ninh của vũ trụ không? thập tự giá cũng vậy. Sự thánh khiết của nhân cách của Đức Chúa Trời, và sự ngay thẳng không thỏa hiệp của nó, và sự ghen tuông thiêu đốt của nó, và danh dự không tì vết của nó, có chiếu sáng trong mọi sự rực rỡ đáng sợ trong luật pháp không? chúng cũng chiếu sáng trong sự huy hoàng bằng nhau, vượt trội hơn, trong thập tự giá.

Vậy đây là một trong những sức thu hút của thập tự giá. Ở đây là tôn giáo của lương tâm, vì ở đây có một sự chuộc tội hiệu nghiệm cho tội lỗi. Lương tâm, với bao nhiêu sự xao động và lo âu, tìm kiếm vô ích ở nơi khác, ở đây tìm được sự yên nghỉ nó tìm kiếm. Gánh nặng đè nén nầy, những xác tín trong lòng về tội lỗi nầy, được nhẹ nhõm bởi sự bảo đảm rằng "huyết của Đức Chúa Giê-xu Christ, Con Ngài, làm sạch mọi tội chúng ta." Huyết ấy của giao ước đời đời, trong khi làm cho lương tâm nhạy bén và mềm mại hơn, đồng thời khiến nó bình an, vì nó là dấu hiệu không hề sai chạy của sự hòa thuận với Đức Chúa Trời.

Là một kẻ có tội đáng phải chết, và thốt ra những sứ điệp thương xót cho những kẻ đồng tội lỗi và tội lỗi của ta, ta yêu thích suy ngẫm về đặc tính lớn lao nầy của thập tự giá, "một Đức Chúa Trời công chính và một Đấng Cứu Thế." Nó tỏ bày "một kỷ nguyên mới trong chính phủ của Đức Chúa Trời, và một sự sáng tạo mới cho những hy vọng của loài người." Nó mở ra ý định sâu thẳm ấy, sự hòa giải của sự công chính và lòng thương xót. Ngôi đời đời từ nay về sau đặt trên núi của giao ước nầy; và dù sự công chính vẫn canh giữ nó bằng những cán cân đều đặn của mình, và gươm cháy của mình, lòng thương xót là vật trang sức cao quý nhất của nó. Bị chia lìa tại sự bội đạo nguyên thủy, lòng thương xót và sự công chính gặp nhau tại thập tự giá, ở đó hòa lẫn những tiếng reo mừng của chúng trong sự tha thứ kẻ có tội — qua sự chuộc tội của Đấng vô tội.

Ta không biết độc giả cảm thấy sự quan tâm nào trong cái nhìn nầy về thập tự giá của Đấng Christ. Sự chuộc tội vĩ đại là một công việc đã hoàn tất, và khung cảnh giờ đây nằm trên trang sử. Như Môi-se treo con rắn lên trong đồng vắng thể nào, thì Con người cũng bị treo lên thể ấy. Nhưng nó không giống như lịch sử của những sự kiện khác, mà chúng ta không có việc gì, và trong đó chính chúng ta không dự phần. Không một người sống nào có sự bảo đảm để tách mình khỏi thập tự giá của Chúa Giê-xu như vậy; và người cũng không thể làm điều đó, ngoại trừ bởi sự vô tín tự nguyện và ấp ủ của chính mình. Như đám mây trong đồng vắng, thập tự giá có một mặt tối và một mặt sáng; nhưng mặt tối của nó hướng về những kẻ thù của nó. Nếu ngươi không muốn bị kể với những kẻ thù của nó, hãy đi lên và đặt tay ngươi trên đầu của Đấng chịu khổ vô tội của nó. Và dù ngươi là tên tội phạm ở bên cạnh Ngài, Chúa Giê-xu sẽ nghe tiếng kêu: "Lạy Chúa, khi Ngài đến trong nước Ngài, xin nhớ đến tôi!"

Thập tự giá nên xua tan tuyệt vọng. "Đấng Christ đã chết" há chẳng đủ sao? Há chẳng đủ rằng kẻ tin, thay vì tự mình trả hình phạt của luật pháp, có thể trình ra những sự chịu khổ của Đấng Christ? Sự công chính không đòi hỏi gì hơn điều đức tin dâng lên như vậy. Lương tâm, với tiếng sấm của mình, vẫn công bố rằng ngươi đáng phải chết sao? Có một Đấng đã chết vì ngươi. Thập tự giá nói với kẻ tin rằng, nếu có một Đấng đã chết vì người, thì trong chính sự chết ấy người cũng đã chết. Luật pháp thỏa mãn với sự thay thế. "Đấng Christ là sự cuối cùng của luật pháp đặng mọi kẻ tin được nên công chính." "Cho nên hiện nay chẳng còn có sự đoán phạt nào cho những kẻ ở trong Đức Chúa Giê-xu Christ." Đức tin có thể vững tin ở đây. Không, nàng có thể đắc thắng, và giơ cao văn tự tha tội của mình được đóng ấn bằng huyết. Thập tự giá nên thắng hơn sự vô tín và tuyệt vọng. Nó nên thắp lên những hy vọng không bao giờ tàn, và đầy dẫy sự bất diệt. Hổ thẹn thay cho sự yếu đuối nầy! "Ai sẽ phân rẽ chúng ta khỏi sự yêu thương của Đấng Christ?"

[H1] THẬP TỰ GIÁ LÀ SỰ CHUỘC TỘI DUY NHẤT

Đó là một lẽ thật được mọi Cơ Đốc nhân chấp nhận một cách phổ quát, rằng không có sự chuộc tội nào khác cho tội lỗi ngoại trừ sự chuộc tội do Con của Đức Chúa Trời dâng trên thập tự giá. Kinh Thánh nói nhiều về lẽ thật nầy với sự thường xuyên và mạnh mẽ đến nỗi nó không thể được xem dưới bất cứ ánh sáng nào khác ngoài một trong những lẽ thật căn bản của sự tỏ bày Cơ Đốc. Chúng dạy chúng ta rằng "chẳng có sự cứu rỗi trong đấng nào khác" và "chẳng có danh nào khác ban cho loài người, để chúng ta phải nhờ đó mà được cứu," ngoài danh của Đấng Christ; rằng "chẳng ai có thể lập một nền khác ngoài nền đã lập, là Đức Chúa Giê-xu Christ:" và rằng, sự chuộc tội nầy bị khước từ, "thì không còn có tế lễ chuộc tội nào nữa." Không còn nghi ngờ gì rằng, trong không ít trường hợp, sự thiếu những cái nhìn rõ ràng, sâu sắc và mạnh mẽ về một lẽ thật nầy nằm ở nền tảng của những sai lầm lớn lao về giáo lý và thực hành. Cùng một tầm quan trọng cao cả thuộc về chức vụ thầy tế lễ của Đấng Christ, như thuộc về chức vụ tiên tri và chức vụ vua của Ngài. Không phải chân thật hơn khi nói Linh của Ngài là thầy dạy vô ngộ duy nhất, và không có truyền thống nào của loài người, và không có quyết định nào của loài người có thể thay thế những lời dạy dỗ không sai lầm của Ngài — rằng chính Ngài là Vua duy nhất và độc nhất trong Si-ôn, và không ai có thể chia sẻ với Ngài những vinh dự và đặc quyền của ngôi Ngài — hơn là khi nói Ngài là sự chuộc tội duy nhất — chính Ngài là bàn thờ — chính Ngài là Thầy Tế Lễ — chính Ngài là của lễ — chính Ngài là Đấng cội rễ và cuối cùng của toàn bộ công việc.

Dễ tưởng tượng một sự chuộc tội kém hơn của lễ hùng vĩ nầy. Nó có thể là của lễ của một người phàm nào đó, được tôn cao trên đồng loại, và thanh sạch không tì vết; nó có thể là một thiên sứ cao quý và thánh khiết nào đó; nó có thể là một bản tính siêu thiên sứ nào đó; hay nó có thể là một gia đình, hay một chi phái, hay một tỉnh nào đó, đã được định đặt và đồng ý chết thay cho chỗ của kẻ sa ngã. Bất cứ điều nào trong số đó cũng là một của lễ kém vô hạn so với của lễ đã được dâng bởi "Đấng đã tỏ ra trong xác thịt" — Đức Chúa Trời. Sự vĩ đại và vinh hiển của Ngôi Thứ Hai trong Thần Tính đời đời được chúc phước và đáng tôn thờ là dường nào, đến nỗi không ai ngần ngại tin rằng đã đáng ao ước khôn xiết là Ngài nên được miễn khỏi sự hạ mình mặc lấy bản tính chúng ta, và những cơn hấp hối của thập tự giá, nếu đã có thể có bất cứ của lễ nào kém hơn mà có thể thỏa mãn sự công chính. Nếu đã có bất cứ đấng nào khác "đủ quyền năng để cứu" như vậy, thì không ai đón mừng một đấng thay thế như vậy với niềm vui lớn hơn, hay sự vui mừng mãnh liệt hơn, bằng chính Đức Chúa Cha đời đời, Đấng đã định đặt Con Ngài cho công việc đáng sợ nầy.

Nhìn khắp vũ trụ Ngài đã dựng nên, để xem ai, trong số họ, có đủ khả năng đem sự cứu rỗi đến cho một nòi giống hư mất như vậy, "Ngài thấy không có người, lấy làm lạ vì chẳng ai cầu thay; thì cánh tay Ngài đã đem sự cứu rỗi đến cho Ngài, và sự công chính của Ngài nâng đỡ Ngài." Chính Đấng Cứu Thế đã chẳng tìm kiếm và nhận lấy trọng trách cao cả nầy, nếu nó có thể được dẫn đến những kết quả an toàn và vinh dự bởi một đấng khác; và chỉ khi nhìn thấy sự vô hiệu của mọi của lễ khác, Ngài mới phán: "Bấy giờ tôi nói: Hỡi Đức Chúa Trời, nầy tôi đến — ở trong cuốn sách có chép về tôi — tôi đến để làm theo ý muốn Chúa!"

Một kẻ khác đề xuất mình cho công việc như vậy đã là bất kính. Không ai khác ngoài Đấng không được dựng nên có quyền năng phó sự sống mình và lấy lại; không ai khác có sự xứng đáng hay công nghiệp nào vượt quá điều chính mình nợ luật pháp mà loài người đã vi phạm; không ai khác có cấp bậc và phẩm giá có thể ban sự xem xét và giá trị thích đáng cho của lễ của mình; không ai khác có thể gánh nổi gánh nặng hùng mạnh mà sự công chính toàn năng hẳn đã đặt trên người vì sự đền tội cho tội lỗi loài người. Nếu Đức Chúa Trời, trong bản tính loài người, chính mình đã chìm xuống dưới nó, thì trí khôn thọ tạo nào đủ sức cho gánh nặng? Sự cứu chuộc nòi giống chúng ta đã là vô vọng và hoàn toàn không thể bởi bất cứ của lễ nào kém hơn. Tìm kiếm một của lễ như vậy chỉ để lại câu hỏi kinh hoàng không được đáp: "Làm sao loài người được công chính trước mặt Đức Chúa Trời?"

Do đó, nhân tính và Thần Tính, hiệp nhất cá nhân trong Em-ma-nu-ên vĩ đại, đã cấu thành của lễ. Điều gì có thể ban giá trị cho sự chết của Ngài, khiến Ngài trở nên một Đấng Cứu Thế trọn vẹn và đầy đủ, hòa giải một cách hiệu nghiệm những đòi hỏi của sự công chính và lòng thương xót, và rải "vinh quang vượt trội" trên công việc vĩ đại của sự cứu chuộc của Ngài — nếu không phải là Đức Chúa Trời trong bản tính loài người tự nguyện phục tùng một cái chết nhục nhã và đau đớn, để thỏa mãn sự công chính của luật pháp của chính Ngài, và nhờ đó tỏ bày "ân điển của Đức Chúa Trời hay cứu mọi người, đã được bày ra"? Đây là một điểm quá rõ ràng để tranh luận, và chỉ được trình ra cho chúng ta xem xét. Đây há chẳng phải là một thủ tục kỳ diệu sao? Những tâm trí thọ tạo, hay tâm trí không thọ tạo, có thể quan niệm một sự chuộc tội nào lớn hơn, hay hiệu nghiệm hơn không? Sự khôn ngoan khôn dò có thể cung cấp một sự chuộc tội khôn ngoan hơn không; tình yêu thương vô hạn một sự chuộc tội cảm động hơn; quyền năng toàn năng một sự chuộc tội khó hoàn thành hơn; sự công chính không lay chuyển một sự chuộc tội mà nó chắc chắn chuẩn y hơn; hay ân điển thiên thượng một sự chuộc tội mà nhờ đó nó có thể bảo đảm những sự đắc thắng nhiều hơn hay lớn hơn? Những mục đích nào lớn hơn có thể được hoàn thành bởi một của lễ đền tội hơn những mục đích được hoàn thành bởi Đấng Tạo Hóa gắn mình với một tạo vật như vậy; quyền năng hiệp nhất với sự yếu đuối như vậy; trời với đất; Đức Chúa Trời với loài người — đương đầu với cơn bão thạnh nộ đã trút xuống trên thập tự giá, vì ý tưởng đã ấp ủ từ lâu, và mục đích đã định — là gánh lấy hình phạt mà loài người bội nghịch đã gây ra?

Vậy thì, nếu không thể có một sự chuộc tội nào kém hơn sự chuộc tội mà Đấng Christ đã dâng; và không thể có sự chuộc tội nào lớn hơn — thì chỉ có một của lễ nầy. Vậy chúng ta hãy xem xét kỹ hơn một chút TẦM QUAN TRỌNG THỰC TIỄN của lẽ thật nầy. Đó là một lẽ thật đi sâu vào toàn bộ lý thuyết và thực hành của một Cơ Đốc giáo thuần khiết. Tôn giáo trong thế gian, tôn giáo trong lòng, sống hay chết với một sự đền tội vĩ đại duy nhất cho tội lỗi. Chính bởi một của lễ nầy mà loài người được cứu, ngược lại với quan niệm rằng họ được cứu mà không cần bất cứ sự chuộc tội nào. Điều lớn lao nầy của đức tin Cơ Đốc không gặp sự chống đối nào tinh vi hay nghiêm ngặt hơn từ ý tưởng phi Cơ Đốc rằng sự cứu chuộc nầy là không cần thiết.

Sự dại dột của Đức Chúa Trời khôn ngoan hơn sự kiêu ngạo lý luận của loài người. Không dám quyết đoán điều Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất có thể hay không thể thực hiện, chỉ cần biết rằng Ngài đã dạy chúng ta rằng, dù luôn sẵn lòng và sẵn sàng tha thứ, Ngài làm như vậy theo một cách phù hợp nhất với những đòi hỏi được tôn trọng của sự công chính. Dù loài người có khéo léo đến đâu cũng không thể tránh được sức mạnh của những lời dạy dỗ của Kinh Thánh về chủ đề nầy. Đối với những người mà phần nầy của chủ đề chúng ta có thể áp dụng, câu hỏi không phải là có một sự chuộc tội cho tội lỗi, hay nhiều, mà là liệu có sự tha thứ nơi Đức Chúa Trời như một hành vi thương xót độc đoán, mà không có bất cứ sự thỏa mãn nào cho sự công chính.

Nếu Đức Chúa Trời là chân thật, và những quyết định của Ngài gặp được sự đáp ứng sẵn sàng trong những đòi hỏi của lương tâm, thì phải có một của lễ trọn vẹn và đầy đủ, bằng không không có nền tảng nào cho hy vọng của loài người. Những người khước từ sự chết của Đấng Christ như sự chuộc tội cho tội lỗi loài người, chấp nhận một tôn giáo khác với tôn giáo được tỏ bày trong Phúc Âm. Họ không có tôn giáo của thiên đàng; họ không yêu những lẽ thật của nó; họ không dự phần trong linh của bài ca của nó; họ không dành những vinh dự tối cao cho Đức Chúa Trời và Vua cứu chuộc của nó. Làm sao người có thể khỏi chìm vào tuyệt vọng, là kẻ cố ý và ngoan cố không tin một của lễ của Chiên Con của Đức Chúa Trời, là điều hơn những gì Đức Chúa Trời đã tỏ bày. Làm như vậy là chối bỏ "Chúa đã chuộc mình, và chuốc lấy cho mình sự hủy diệt thình lình."

Những điều khoản duy nhất của sự hòa giải giữa Đức Chúa Trời và loài người đã được hoàn thành trên thập tự giá. Việc Đức Chúa Trời sẽ thương xót kẻ có tội theo một cách nào đó không quan tâm đến Đấng Trung Bảo vĩ đại, là một quan niệm dối trá và hủy hoại nhất — nếu Đức Chúa Trời của thiên đàng là công chính. Những sự cảm thông của trời và đất có thể được huy động cho kẻ phạm luật pháp của Đức Chúa Trời; nhưng nếu không có sự chuộc tội cho những sự xúc phạm của người, nếu người không có một hy vọng nầy, một danh Giê-xu nầy để nương dựa, người không thể được phục hồi lại ân huệ của một Đức Chúa Trời bị xúc phạm. Nếu sự chết của Đấng Christ như một của lễ thật và đúng nghĩa cho tội lỗi bị lấy khỏi Kinh Thánh, thì trong mọi sách, sách của Đức Chúa Trời ấy là sách khó hiểu nhất, và đầy dẫy sự bối rối nhất. Những trang thánh dạy chúng ta rằng chúng ta được tha tội "nhờ sự cứu chuộc ở trong Đức Chúa Giê-xu Christ;" và không có một hậu tự nào của A-đam sa ngã, trong bất cứ thời đại nào của thế gian, hay trong bất cứ khí hậu nào, đã tìm được sự bình an cho lương tâm bối rối, hy vọng cho tấm lòng chìm đắm, ở nơi khác.

Một của lễ của Đấng Christ cũng là hy vọng duy nhất của loài người, khác biệt với nhiều của lễ của thế giới ngoại giáo. Ít có sự bày tỏ nào về sự bất lực hoàn toàn của tâm trí loài người trong việc tự nghĩ ra cho mình một tôn giáo thỏa đáng có ý nghĩa hơn những nỗ lực kết hợp của một sự hiểu biết tối tăm và một lương tâm lầm lạc, mà nhờ đó loài người trong các xứ ngoại giáo đã cố gắng lập lại mình trong ân huệ của Đức Chúa Trời, và khôi phục những sự tương giao bình an và hạnh phúc với Ngài đã bị tội lỗi làm xáo trộn và cắt đứt. Dường như linh hồn loài người chưa mất hết những ấn tượng về những gì nó đã từng; rằng vẫn còn bám vào nó ý tưởng bản năng và không thể phá hủy về nguồn gốc cao cả và định mệnh cuối cùng của nó; và rằng vẫn còn được tìm thấy trong nó một sự tìm kiếm Đức Chúa Trời hỗn độn, mà lại không thể kìm nén được. Nó là một kẻ lang thang, một kẻ lưu đày; thế mà trong khi tìm đường trở về những bầu trời quê hương của mình, nó chỉ lún sâu hơn vào đồng vắng tối tăm. Từ kẻ mọi rợ tàn bạo sấp mình dưới chân một thần tượng gớm ghiếc, đến những dân tộc văn minh hơn thờ mặt trời — từ những thời đại nguyên thủy dâng cho Đấng Tạo Hóa những thổ sản của đồng ruộng mình, đến những dân tộc suy đồi hơn mà sự thờ phượng gồm những hành vi dâm ô và đổ máu — tất cả đều làm chứng rằng thay vì sống và chết mà không có bất cứ tôn giáo nào, họ chọn một tôn giáo giả dối và phi lý nhất.

Nguyên tắc lớn lao của bản tính loài người, mà trên đó tôn giáo tự nhiên được đặt nền, dường như là tội lỗi có ý thức, và sự sợ hãi hậu quả là sự bất bình của Đức Chúa Trời. Những của lễ tốn kém và tàn ác từng được, và hiện nay đang, chất đống trên các bàn thờ của thế giới ngoại giáo, và những đền thờ của chúng được rảy huyết và nhuốm máu tanh của loài người. Đối với tất cả những của lễ trái tự nhiên, vô hiệu và tội lỗi nầy, Kinh Thánh trình bày một của lễ duy nhất được Đức Chúa Trời cho phép và hiệu nghiệm của Đấng Cứu Chuộc vĩ đại. Một của lễ nầy đáp ứng mọi đòi hỏi có thể được đặt ra trên nó bởi trí khôn, tội lỗi, sự sợ hãi, sự khốn khổ, những khát khao bản năng của loài người như một hữu thể bất diệt. Những của lễ nầy và hàng vạn của lễ khác chỉ thêm tội lên tội, thêm đau đớn lên đau đớn; và trong khi chúng làm bạo lực đối với mọi cảm giác tự nhiên của tấm lòng loài người, chúng không ban sự an ủi trong lòng cũng không ban sự cải hóa bề ngoài.

Trước thập tự giá những chuyện hoang đường của ngoại giáo biến mất; sự không chắc chắn bị xua tan bởi những điều chắc chắn của một đức tin chân thật. Những sự bại hoại của loài người được cải hóa, linh của họ được tái sanh, bởi một của lễ nầy. Lý trí loài người tìm thấy ở đây một đối tượng xứng đáng cho sự xem xét của mình, và càng nghiên cứu nó, nàng càng tìm được việc làm cho trí khôn lớn nhất của mình; với những sự gắn bó càng thỏa mãn hơn, nàng kêu lên: "Ôi! sâu nhiệm thay là sự giàu có, khôn ngoan và thông biết của Đức Chúa Trời!"

Tấm lòng, ở khắp mọi nơi khác khô cằn và trống rỗng, ở đây được đầy dẫy tình yêu thương và sự đầy dẫy của Đức Chúa Trời; và lương tâm mệt mỏi, ở nơi khác không tìm được một chỗ để đặt bàn chân nghỉ ngơi, ở đây tìm được hòm thương xót. Mọi tôn giáo khác là những mưu chước của loài người; đây là mưu chước của sự khôn ngoan và tình yêu thương khôn dò của thiên đàng. Nó đứng một mình và đơn độc. Mọi tôn giáo khác đều bị mất và bị nuốt chửng trong sự đầy dẫy của ánh sáng nó, sự đầy dẫy của những sự tha thứ nó, quyền năng của sự thánh khiết nó. Lẽ thật, sự tha thứ, và sự thánh khiết — ba điều rất thiết yếu cho hạnh phúc của loài người, mà tôn giáo tự nhiên, bồn chồn và thất vọng, đã tìm kiếm vô ích từ lâu — được tìm thấy trong một sự chuộc tội nầy của Đấng Trung Bảo vừa là Đức Chúa Trời vừa là người, chính mình Ngài đơn độc lấp đầy vực thẳm hùng mạnh mà tội lỗi đã tạo ra giữa loài người và Đức Chúa Trời.

Của lễ duy nhất này cũng thay thế vô số của lễ được nhân lên và lặp đi lặp lại của nghi lễ Do Thái. Nghi lễ Do Thái là một tôn giáo nặng nề. Bảy chương đầu của sách Lê-vi-ký được dùng để trình bày tổng quát về các loại của lễ khác nhau mà Đức Chúa Trời đã truyền phải dâng; và những của lễ ấy chẳng hề là toàn bộ các của lễ dưới chế độ nặng nề và tốn kém ấy. Thế nhưng đó là một nghi lễ mà người Do Thái đã quen thuộc trong bao nhiêu thế kỷ — một nghi lễ đi kèm với bao nhiêu vẻ huy hoàng bề ngoài, và là điều họ gắn bó mãnh liệt đến nỗi, lúc bấy giờ cũng như bây giờ, dù đã mòn cũ và đổ nát, nó vẫn là trở ngại lớn cho việc đưa Cơ Đốc giáo vào và làm cho Cơ Đốc giáo lan rộng trong dân tộc cố chấp ấy. Đó là cái bẫy lớn khiến họ sa ngã bỏ đạo sau khi đã trở thành Cơ Đốc nhân; và chính để cảnh cáo họ chống lại mối nguy thường trực này — mối nguy đeo bám họ ở bất cứ nơi nào họ bị tản lạc — mà những phần quan trọng của Tân Ước đã được viết ra.

Các của lễ của chế độ Hê-bơ-rơ đã hoàn thành mục đích mà chúng được định cho; nhưng chúng không bao giờ được định để làm sự chuộc tội thật cho tội lỗi. Chúng có những khiếm khuyết lớn và hiển nhiên, chỉ được khắc phục bởi phẩm chất cao trọng và siêu việt của vị Thượng Tế vĩ đại của thời kỳ Cơ Đốc, cùng sự trọn vẹn và hiệu quả của của lễ Ngài. Không sự phục vụ nào của thiên sứ có thể dẫn Hội Thánh của Đức Chúa Trời đến cơ nghiệp trên trời của nàng; các thiên sứ chỉ là tôi tớ của Đấng Christ, Chúa chân thật và duy nhất của họ. Môi-se cũng không thể, vì ông chỉ là tôi tớ trong nhà Đức Chúa Trời, so với Đấng Christ là Con và là Đấng thừa kế. A-rôn cũng không thể, với dòng dõi dài các thầy tế lễ, cùng các của lễ tốn kém và đẫm máu. Tất cả họ đều là những con người không trọn vẹn và phạm tội, "bị sự yếu đuối vây bọc," và vì cớ đó, cũng như vì dân sự thì cũng vì chính mình, họ phải dâng của lễ vì tội lỗi. Đấng Christ là "thánh khiết, vô tội, không ô uế, biệt riêng khỏi những kẻ có tội, không cần mỗi ngày, như những thầy tế lễ thượng phẩm kia, dâng tế lễ, trước vì tội mình, sau vì tội dân — vì Ngài đã làm việc ấy một lần đủ cả, khi dâng chính mình Ngài." Họ là "nhiều thầy tế lễ, vì sự chết ngăn trở họ cứ ở luôn;" nhưng Đấng Christ, "vì Ngài còn đời đời, có chức tế lễ không hề đổi thay. Vậy nên Ngài có thể cứu toàn vẹn những kẻ nhờ Ngài mà đến gần Đức Chúa Trời," ở mọi nơi, trong mọi thời, dưới mọi thời kỳ.

Các của lễ dưới thời kỳ Do Thái chỉ là hình bóng trước về của lễ vĩ đại của Cơ Đốc giáo; là "bóng của các điều tốt lành sẽ đến;" là phác thảo của thực tại vĩ đại; là chân dung câm lặng của nguyên mẫu kỳ diệu; là pho tượng điêu khắc lạnh lùng bằng đá cẩm thạch của một con người đang sống. Chúng không dám xưng là cất bỏ tội lỗi khỏi lương tâm, cũng không cất bỏ sự ô uế khỏi lòng; vì "chúng hẳn đã chẳng ngừng dâng, bởi những người thờ phượng đã được tẩy sạch một lần thì không còn ý thức về tội lỗi nữa." "Trong những tế lễ ấy, mỗi năm người ta lại nhắc lại tội lỗi."

Chúng được định để nhắc nhở con người về sự đáng phạt của mình, và hình phạt xứng đáng với các vi phạm của họ. Chúng không làm gì hơn thế; "vì huyết của bò đực và dê đực không thể cất tội lỗi đi được." Các của lễ của nghi lễ Do Thái phải được lặp đi lặp lại nhiều lần, trong khi của lễ của Đấng Christ, được dâng "một lần đủ cả," đã hoàn thành mục đích vĩ đại mà vì đó nó được dâng. "Con Người này, sau khi đã dâng một của lễ vì tội lỗi, thì đời đời ngồi bên hữu Đức Chúa Trời." Công việc đền tội của Ngài đã được hoàn thành lúc ấy, "Vì bởi một của lễ, Ngài làm cho những kẻ được nên thánh trở nên trọn vẹn đời đời."

Đó là một bài học vô cùng quan trọng cần được khắc sâu vào tâm trí của những người Do Thái còn hoài nghi và chưa chắc chắn. Chính các tiên tri của họ đã báo trước một của lễ sẽ làm cho các của lễ của chính họ bị bãi bỏ hoàn toàn; của lễ sẽ "làm cho xong sự phạm phép — chấm dứt tội lỗi, chuộc tội lỗi — và đem sự công chính đời đời vào;" nhưng dân này chậm tin những điều các tiên tri đã viết. Ước gì họ không còn chậm tin cả các tiên tri của chính mình lẫn Đấng Mê-si-a của chính mình! Họ vẫn là "được yêu dấu vì cớ các tổ phụ," và sẽ còn được nhóm hiệp lại; và khi ngày ấy đến, và họ "vào cùng với số dân ngoại đầy đủ," không điều gì sẽ cảm động họ sâu sắc hơn sự khinh dể đầy nhạo báng của họ đối với Con và Chúa của Đa-vít. Họ sẽ nhìn lên Đấng mà họ đã đâm, và than khóc; và sẽ thấy rằng sự đền tội của Ngài là nguồn duy nhất đã mở ra vì tội lỗi và sự ô uế.

Chúng ta thật vậy, với tư cách là những người xưng mình tin đức tin Cơ Đốc, có thể cho rằng sự tương phản này giữa nhiều của lễ được dâng nhiều lần của nghi lễ Do Thái, với một của lễ của Chúa Giê-xu, không liên quan gì đến phẩm chất và tình trạng của chúng ta. Nhưng nó đáng được khắc ghi trong lòng chúng ta, cũng như trong lòng họ. Nó bao hàm biết bao chân lý và nguyên tắc vĩ đại thiết yếu cho Cơ Đốc giáo, đến nỗi cả dân ngoại lẫn người Do Thái đều quan tâm đến nó như một trong những luận chứng thỏa đáng và thuyết phục nhất cho sự nương cậy khiêm nhường và duy nhất vào một Đấng Trung Bảo, và một của lễ của Ngài.

"Không chim chảy máu, cũng không thú chảy máu,

Không cành bài hương, không thầy tế lễ rảy huyết,

Không suối chảy, không lụt lội, không biển khơi,

Có thể rửa sạch vết nhơ ghê gớm kia đi được.

"Giê-xu, Đức Chúa Trời của con, chỉ huyết Ngài

Mới có quyền năng đủ để đền tội;

Huyết Ngài có thể làm con trắng như tuyết,

Không hình bóng Do Thái nào tẩy sạch con được như vậy."

Của lễ của Đấng Christ cũng là của lễ duy nhất và độc nhất, ở chỗ nó quở trách mọi nỗ lực hư không của một tôn giáo tự cho mình là công chính. Không chân lý nào trong Phúc Âm được bày tỏ rõ ràng hơn điều này: đối với mọi người chịu nhận các phước hạnh của Phúc Âm, các phước hạnh ấy được ban cho cách nhưng không. Đức Chúa Trời đã tự nguyện ban Con Ngài để chịu chết; Con Ngài đã tự nguyện dâng chính mình làm của lễ lên Đức Chúa Trời vì chúng ta; bởi ân điển giàu có và nhưng không của Ngài, Ngài ban mọi phước hạnh của sự cứu rỗi vĩ đại của Ngài, "không tiền, không giá;" bởi ân điển vô cùng nhưng không, dù có chủ quyền và phân biệt, Đức Thánh Linh ban sự ăn năn và sự tha tội. Tất cả đều là quà tặng và ân điển từ đầu đến cuối. "Vì tiền công của tội lỗi là sự chết; nhưng sự ban cho của Đức Chúa Trời là sự sống đời đời trong Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta." Đó là sứ điệp vĩ đại của Phúc Âm. "Nầy là lời chứng, ấy là Đức Chúa Trời đã ban sự sống đời đời cho chúng ta, và sự sống ấy ở trong Con Ngài."

Con người chẳng có việc gì phải làm để kiếm được hay mua được nó; chẳng có việc gì phải làm để xứng đáng với nó; chẳng có việc gì phải làm để tự chuẩn bị mình xứng đáng nhận nó. Họ chẳng có việc gì phải làm và cũng chẳng có gì để dâng cho nó. "Ai đã cho Chúa trước, thì sẽ được Ngài thưởng lại? Vì muôn vật đều là từ Ngài, bởi Ngài, và hướng về Ngài." Con người không phải là kẻ ban cho, mà là kẻ nhận lãnh; không phải là kẻ mua và kẻ đòi quyền, mà là kẻ ăn xin. Thay vì có công đức nào của riêng mình, họ đời đời mắc nợ sự công chính của Đức Chúa Trời, và chẳng có gì để trả. Họ là "khốn khổ, khốn nạn, nghèo khó, đui mù, và trần truồng;" không điều gì làm vơi đi sự nghèo khó và khốn khổ của họ, mà trái lại họ cứ luôn tích lũy và gia tăng nó — cho đến khi họ được hạnh phúc trong sự phước hạnh của Đấng Cứu Thế, giàu có trong sự giàu có của Ngài, khôn ngoan trong sự khôn ngoan của Ngài, và được mặc chiếc áo tinh sạch của sự công chính của Ngài — hầu cho sự xấu hổ về sự trần truồng của họ không lộ ra.

Thế nhưng trong tâm trí con người vẫn có một khuynh hướng mạnh mẽ, và một ước muốn gần như không thể khuất phục, muốn đặt mình vào một chuỗi những nỗ lực tự túc để tự mở đường lên thiên đàng, "tìm cách lập sự công chính riêng của mình," mà không chịu phục "sự công chính của Đức Chúa Trời." Tinh thần tự cho mình là công chính thường biểu lộ hoặc qua những việc làm được cho là sẽ kiếm được và đáng được sự cứu rỗi của tội nhân, hoặc qua những nỗ lực mà nhờ đó con người hy vọng làm cho mình tốt hơn nhiều đến nỗi trở thành đối tượng xứng đáng của lòng thương xót của Đức Chúa Trời. Tội nhân đạo đức, là người hy vọng nhận được ân huệ của Đức Chúa Trời nhờ đạo đức của mình, dù có thể xưng là chỉ nương cậy nơi Đấng Christ, thì cũng chỉ nương cậy Ngài bằng lời nói mà thôi, chứ không bằng lòng. Kẻ hình thức tôn giáo, là người hy vọng bảo đảm được ân huệ của Đức Chúa Trời nhờ lời cầu nguyện và các việc phụng vụ tôn giáo của mình, dù xưng mình nương cậy nơi Đấng Christ mà thôi, thì trong lòng vẫn là một người Pha-ri-si và khước từ một sự cứu rỗi nhưng không. Tội nhân lo lắng và đang tìm kiếm, là người xưng nhận mình không xứng đáng, và cảm thấy rằng nếu mình không phải là một tội nhân lớn đến thế thì có lẽ đã tìm được lòng thương xót, thì đang âm thầm bám víu vào sự công chính riêng của mình, và chỉ nuôi dưỡng dưới một hình thức khác cái sai lầm rằng, nếu mình là một người tốt hơn thì có lẽ đã có hy vọng.

Giờ đây, chân lý đơn sơ, được thấy rõ ràng và cảm nhận thật sự, rằng không có của lễ nào khác vì tội lỗi ngoài của lễ mà Đấng Trung Bảo vĩ đại đã dâng; rằng "Ngài đã chết cho tội lỗi một lần đủ cả;" rằng Ngài "đã vì tội lỗi chịu khổ một lần đủ cả, là Đấng công chính thay cho kẻ không công chính, để đem chúng ta đến cùng Đức Chúa Trời;" và rằng không cần một nền tảng nào khác của sự được chấp nhận, chẳng những chặt đứt tận gốc rễ những hy vọng tự cho mình là công chính này, mà còn bày tỏ sự phi lý và gian ác của chúng. Nó bày tỏ sự phi lý của chúng — vì nếu sự cứu rỗi là "bởi ân điển, thì chẳng phải bởi việc làm nữa — bằng không, ân điển không còn là ân điển;" và "nếu bởi việc làm, thì chẳng phải bởi ân điển nữa — bằng không, việc làm không còn là việc làm." Nó bày tỏ sự gian ác của chúng — vì nó chứng tỏ sự thù nghịch của chúng đối với sự cứu rỗi nhưng không của Đức Chúa Trời, sự miễn cưỡng của chúng trong việc chịu ơn một mình Đấng Christ, và sự ưa thích của chúng đối với những việc làm khốn khổ của mình hơn là công trình vĩ đại của Chúa Giê-xu. Nó bày tỏ lòng kiêu ngạo kín giấu trong lòng con người, ở chỗ họ cố gắng làm việc để có được điều mà Đức Chúa Trời ban cho cách nhưng không; cố gắng bằng việc lành của mình để kiếm được điều mà không gì ngoài huyết của Con Ngài có thể kiếm được; và, như Si-môn, hư không tưởng rằng "sự ban cho của Đức Chúa Trời có thể mua được bằng tiền bạc."

Lời của một của lễ của Đấng Christ là thế này: không phải bởi các việc công chính mà con người đã làm, bèn là theo lòng thương xót lớn của Ngài, mà họ được cứu. Những kẻ hy vọng vào sự sống bằng bất cứ đường nào khác ngoài một mình Đấng Christ, dù họ có đạo đức đến đâu, và dù họ có chu đáo đến đâu trong việc tuân giữ bề ngoài các định chế tôn giáo, cũng sẽ có chỗ trong cùng một thế giới than khóc đã sắm sẵn cho những kẻ công khai không tin kính. Đối với tội nhân tốt nhất cũng không có đường cứu rỗi nào khác hơn đường mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho tội nhân tệ nhất.

Con người luôn bị lừa dối về phẩm chất thật của mình, cũng như về những hy vọng của mình, khi họ ngoảnh mặt khỏi Đấng Christ để nhìn vào chính mình. "Tôi biết bởi kinh nghiệm buồn thảm," con người kỳ diệu ấy, George Whitefield, nói, "thế nào là bị ru ngủ bởi một sự bình an giả dối. Tôi đã bị ru ngủ lâu dài. Tôi đã lâu tưởng mình là một Cơ Đốc nhân, trong khi tôi chẳng biết gì về Chúa Giê-xu Christ. Tôi thường kiêng ăn hai lần một tuần. Tôi thường cầu nguyện có khi chín lần một ngày. Tôi thường dự lễ Tiệc Thánh đều đặn mỗi ngày của Chúa. Thế mà trong lòng tôi chẳng biết gì về Chúa Giê-xu Christ. Tôi không biết mình phải trở nên một người được dựng nên mới. Tôi chẳng biết gì về sự thờ phượng bên trong trong linh hồn mình." Vậy thì, đây là lời khuyên của Đấng Trung Bảo của giao ước mới, và của giao dịch vĩ đại, độc nhất ấy, đã che phủ các tầng trời bằng sự than khóc. "Hãy ngửa trông Ta và được cứu!" "Hỡi những kẻ mệt mỏi và gánh nặng, hãy đến cùng Ta, Ta sẽ cho các ngươi được yên nghỉ!"

Của lễ duy nhất đã dâng của Đấng Christ cũng là một chân lý vô cùng quan trọng, vì nó lên án sai lầm của những kẻ tự dỗ mình rằng sau này sẽ có một phương cách thương xót nào đó được nghĩ ra để khôi phục cuối cùng những kẻ chết trong tội lỗi của mình. Những kẻ bị mắc bẫy bởi sai lầm chết người này chấp nhận nó trên những căn cứ khác nhau. Nhưng dù các lý thuyết của họ có khác nhau thế nào, không chân lý nào trong Kinh Thánh gây tử vong cho những ảo tưởng của họ bằng chân lý rằng "bởi một của lễ mà Đức Chúa Trời đã làm cho những kẻ được nên thánh trở nên trọn vẹn đời đời." Có nhiều quan điểm về thập tự giá là sự chết cho hy vọng rằng trong các quyết định của thế giới đời đời, sẽ không có sự phân biệt nào giữa người công chính và kẻ gian ác; hoặc nếu lúc đầu có sự phân biệt, thì cuối cùng tất cả, trong một thời kỳ nào đó không biết của tương lai vô biên, sẽ được nhóm vào vương quốc của Đức Chúa Trời. Nhưng chân lý chúng ta đang xét là, hơn mọi chân lý khác, làm héo tàn tuyệt đối hy vọng hư không này, sự lừa dối hủy diệt linh hồn này.

Sai lầm này tiến hành trên một sự đánh giá sai lầm về công trình cứu chuộc vĩ đại, và về sự khó khăn lớn lao của việc cứu con người. Không gì kém hơn sự khôn ngoan sâu thẳm nhất và không thể dò xét có thể nghĩ ra bất cứ phương cách cứu chuộc nào. Khi những kẻ gian ác đứng trước Đấng Phán Xét vĩ đại trong ngày cuối cùng, họ sẽ bị đoán phạt vì đã khước từ nó. Nếu, trong bất cứ thời kỳ nào sau đó, "Đức Chúa Trời sẽ tha thứ và cứu họ, Ngài phải làm điều đó hoặc nhờ một sự chuộc tội lớn hơn hay nhỏ hơn sự chuộc tội mà Đấng Christ đã làm, hoặc hoàn toàn không nhờ sự chuộc tội nào. Nhưng chắc chắn không thể có sự chuộc tội nào lớn hơn sự chuộc tội mà Đấng Christ đã làm, và do đó Đức Chúa Trời không thể tha thứ và cứu họ nhờ một sự chuộc tội lớn hơn sự chuộc tội của Đấng Christ. Không có lý do gì để tin rằng Đức Chúa Trời sẽ bao giờ tha thứ và cứu họ nhờ một sự chuộc tội nhỏ hơn sự chuộc tội của Đấng Christ, sau khi Ngài đã đoán phạt họ vào sự hủy diệt đời đời vì đã khước từ chính sự chuộc tội ấy. Và nếu Ngài sẽ không tha thứ và cứu họ nhờ một sự chuộc tội nhỏ hơn sự chuộc tội của Đấng Christ, thì không thể cho rằng Ngài sẽ tha thứ và cứu họ mà hoàn toàn không có sự chuộc tội nào."

Những suy xét này sẽ đóng tuyệt đối mọi cánh cửa hy vọng đối với những kẻ cuối cùng khước từ Phúc Âm, nếu không có một giả thuyết kỳ diệu nhất; đó là, chính cái chết của Đấng Christ có thể sẽ được lặp lại sau này, và những cảnh tượng kinh khiếp của Bết-lê-hem, Ghết-sê-ma-nê, và Gô-gô-tha sẽ được diễn lại một lần nữa. Giả thuyết táo bạo này trình bày một đề tài suy xét vô cùng nghiêm trọng và đáng sợ. Mọi tâm trí đều phải nhận thấy rằng trong việc quyết định ban đầu về cái chết của Đấng Christ như phương cách thương xót được chọn, đó là một phương cách hoàn toàn đặc biệt, và vượt trên mọi sự tìm tòi của sự khôn ngoan được tạo dựng.

"Nếu nguyên tắc thay thế," Robert Hall lỗi lạc nói, "được chấp nhận chút nào trong việc thi hành luật hình sự, thì quá hiển nhiên không cần chứng minh rằng nó chỉ nên được đưa vào rất dè dặt, chỉ trong những dịp rất hiếm hoi, và không bao giờ được phép chìm xuống thành một thông lệ cố định. Nó đòi hỏi một cuộc khủng hoảng lớn để biện minh cho việc đưa nó vào — một sự kết hợp phi thường của những khó khăn, cản trở đường lối tự nhiên của công lý. Nó đòi hỏi rằng trong khi chữ của luật được miễn trừ, thì tinh thần của luật phải được tuân giữ trọn vẹn; hầu cho thay vì làm suy yếu các động cơ vâng lời, nó sẽ trình bày một lời cảnh tỉnh bổ ích, một cảnh tượng gây ấn tượng về đạo đức và gây dựng. Một phương cách thủ tục như vậy phải hiếm khi xảy ra, và chính nhờ hoàn cảnh này, mỗi khi nó xảy ra, mà phần lớn sự hữu ích của nó phải được quy cho. Sự thay thế của Đấng Christ vào chỗ của một nòi giống tội lỗi nhận được mọi lợi thế như một cảnh tượng gây ấn tượng, mà từ hoàn cảnh này có thể rút ra được. Ngài đã chịu khổ một lần từ khi sáng tạo thế gian; chúng ta cũng không có chút lý do nào để cho rằng bất cứ giao dịch tương tự nào đã xảy ra trên sân khấu của vũ trụ, hay sẽ bao giờ xảy ra nữa trong biên niên sử của cõi đời đời. Nó đứng giữa dòng chảy của các thời đại và sự tàn lụi của các thế gian — một đài tưởng niệm đơn độc và duy nhất."

Để xác nhận những tư tưởng này, chúng ta có thể suy ngẫm các đoạn chân lý được mặc khải đầy tính dạy dỗ sau đây — "Biết rằng Đấng Christ đã từ kẻ chết sống lại thì chẳng chết nữa; sự chết không còn cai trị trên Ngài. Vì nếu Ngài đã chết, ấy là chết cho tội lỗi một lần đủ cả; nhưng hiện nay Ngài sống, ấy là sống cho Đức Chúa Trời." "Nhưng hiện nay, trong kỳ cuối cùng, Ngài đã hiện ra một lần đủ cả để cất tội lỗi đi bởi sự dâng mình làm tế lễ. Lại như đã định cho loài người phải chết một lần, rồi chịu phán xét, thì Đấng Christ cũng thế, đã dâng mình chỉ một lần đặng cất tội lỗi của nhiều người; Ngài lại sẽ hiện ra lần thứ hai, không phải để cất tội lỗi đi nữa, nhưng để ban sự cứu rỗi cho kẻ trông đợi Ngài." "Ấy là theo ý muốn đó mà chúng ta được nên thánh nhờ sự dâng thân thể của Chúa Giê-xu Christ một lần đủ cả." "Con Người này, sau khi đã dâng một của lễ vì tội lỗi, thì đời đời ngồi bên hữu Đức Chúa Trời."

Đây là những chân lý có ý nghĩa sâu xa và nghiêm trọng. Vấn đề đã được quyết định, rằng Đấng Christ không còn chết nữa. Ôi, có ai mong muốn Ngài lại đi trên con đường đẫm máu ấy một lần nữa, và lần thứ hai uống chén ấy? Cũng chẳng ích gì cho những kẻ khinh dể sự cứu rỗi của Ngài một cách không thể sửa chữa, nếu Ngài lại cúi đầu và trút linh hồn. Họ vẫn sẽ khinh dể Ngài. Ngày ân điển của họ đã được kéo dài đủ lâu để thử thách phẩm chất của họ và xác định quyết định của họ; nó cũng không bị cắt ngắn, họ cũng không bị phó cho chỗ của mình, cho đến khi quyết định của họ đã được hình thành không thể đảo ngược là cứ làm kẻ thù của Ngài, và sự kiện đã được xác định rõ ràng rằng không còn khoảng thời gian nào nữa cho sự ăn năn sẽ ích lợi cho họ. Không có gì trong ngọn lửa của địa ngục để khuất phục một tấm lòng cứng cỏi và độc ác, mà mọi sự đều để kích động, chọc tức, và củng cố sự phản loạn của nó. Nếu Đấng Cứu Thế phước hạnh lại cởi bỏ và làm trống mình, và giáng xuống thế giới đáng sợ ấy; họ chẳng những sẽ đóng đinh Ngài lại một lần nữa, mà còn chế nhạo lòng thương xót được dâng cho họ và giày đạp nó dưới chân mình. Không — "thì không còn có tế lễ chuộc tội nữa!" mà chỉ có "sự đợi chờ kinh khiếp về sự phán xét, và lửa hừng sẽ đốt cháy kẻ bội nghịch!"

Đấng Christ sẽ không bao giờ chết nữa; và sẽ không bao giờ có hy vọng nào cho những kẻ coi huyết của giao ước mà nhờ đó kẻ ấy được nên thánh là một điều ô uế. Tình trạng của người ở ngoài tầm với của Đấng Christ thật đáng sợ biết bao! Hãy quý trọng, ôi hãy quý trọng sự cứu chuộc vĩ đại này trong khi còn gọi là ngày nay!

Thêm vào những tư tưởng này, chúng ta thêm một điều nữa. Cái chết của Đấng Christ là của lễ duy nhất đồng thời hủy diệt các của lễ không được truyền dạy mà chức tế lễ loài người vẫn dâng lên Đức Chúa Trời. Trong nhiều hình thức mà khuynh hướng của con người muốn đề cao tầm quan trọng của các nghi thức bề ngoài hơn một sự thờ phượng thuộc linh, thuộc về lòng bày tỏ ra — không hình thức nào tai hại hơn hệ thống quái đản được giữ trong Hội Thánh La Mã, dạy rằng bánh và rượu trong Bữa Ăn của Chúa thật sự được biến đổi thành bản thể của thân thể và huyết của Đấng Christ, và khi được thầy tế lễ dâng lên Đức Chúa Trời thì được dâng như một của lễ thật và sống, và khi được dâng như vậy thì có hiệu quả để kiếm được sự tha tội. Một số trong Hội Thánh Giám mục Tin Lành, dù có thể không hoàn toàn tin giáo lý hóa thể, đã sa vào cùng một sai lầm khi coi Bữa Ăn của Chúa như một của lễ đúng nghĩa và thật. Những người lầm lạc này tin rằng mỗi khi lễ này được cử hành, của lễ của Đấng Christ trên thập tự giá được lặp lại một cách thực chất, và được dâng lên Đức Chúa Trời một cách trang trọng, để hoàn thành sự cứu rỗi của họ. Nếu các lời dạy của Tân Ước đáng tin cậy, thì mọi chức tế lễ khác đều bị bãi bỏ và được thu vào chức tế lễ của Ngài, là Đấng, được tình yêu đối với linh hồn con người thúc đẩy, đã lìa lòng Cha mình, và dâng chính mình làm của lễ lên Đức Chúa Trời thay cho chỗ của những con người tội lỗi. Chỉ một mình Ngài đủ tư cách cho chức vụ cao trọng này; chỉ một mình Ngài được Đức Chúa Trời kêu gọi vào đó; chỉ một mình Ngài được chấp nhận trong phẩm chất tế lễ vĩ đại của Ngài. Ngài được lập làm thầy tế lễ đời đời, "không theo luật lệ của điều răn xác thịt," mà theo "quyền phép của sự sống chẳng hề cùng."

Không có căn cứ nào để trình bày chức vụ Cơ Đốc như một chức tế lễ; cũng không ai được tự nhận chức vụ này cho mình mà không xâm phạm đặc quyền của vị Thượng Tế vĩ đại của đức tin Cơ Đốc mà chúng ta xưng nhận, và tự chuốc lấy sự quở trách giận dữ đã làm cho các con trai của A-rôn phải bối rối và bị thiêu nuốt, vì họ đã đến gần bàn thờ mà không được mời, và "dâng lửa lạ mà Đức Giê-hô-va không truyền dạy." Định nghĩa theo Kinh Thánh về một thầy tế lễ là, người được "lập lên vì loài người trong những việc thuộc về Đức Chúa Trời, để dâng cả lễ vật lẫn tế lễ vì tội lỗi." Kể từ khi chế độ Do Thái bị bãi bỏ và cái chết của Đấng Christ, không một người sống nào, không một loài thọ tạo nào trong vũ trụ giữ chức vụ này, ngoại trừ Con, là Đấng được biệt riêng làm thầy tế lễ đời đời.

Các thầy tế lễ dưới luật pháp có những người kế vị, vì họ là những con người phải chết — vị Thượng Tế vĩ đại của chúng ta không có người kế vị, vì chính Ngài "hằng sống." Và vì mọi chức tế lễ khác đều bị bãi bỏ và được thu vào chức tế lễ của Đấng Christ, nên mọi của lễ khác đều bị bãi bỏ và được thu vào của lễ của Ngài. Sự giả vờ lặp lại nó, dù là một trong một hệ thống sai lầm có mức độ kinh khiếp đáng sợ, là bằng chứng của sự mù lòa đạo đức lớn, nếu không phải là sự bất kính liều lĩnh và khinh suất. Đức Chúa Trời muốn con người cảm nhận sự lệ thuộc liên tục của mình vào một của lễ này, đã dâng một lần. Họ không cần của lễ nào khác. Chính bởi quyền năng của sự đền tội đã hoàn thành này mà họ được giải cứu khỏi tội lỗi và địa ngục, và được nhận làm những đứa con trở về trong gia đình của Đức Chúa Trời — "Những kẻ ấy," một trong các trưởng lão quanh ngôi nói với Giăng trong sách Khải Huyền, "là những kẻ đến từ cơn đại nạn, đã giặt áo mình và làm trắng áo trong huyết của Chiên Con." Họ theo Chiên Con đi bất cứ nơi nào Ngài đi; và bài ca họ hát là, "Chiên Con đã chịu giết đáng được quyền phép, giàu có, khôn ngoan, năng lực, tôn quý, vinh hiển, và ngợi khen!"

Hãy giữ mình, kẻo có ai lừa dối anh em khỏi "sự đơn sơ trong Đấng Christ." Ngài đã kiếm được sự hòa thuận của anh em với Đức Chúa Trời bằng cách phó mình cho cái chết của thập tự giá. Đây là sức mạnh của đức tin anh em và sự sống động của niềm vui anh em. Những sự vui hưởng thuộc linh hẳn phải suy giảm và héo tàn mỗi khi anh em mất đi cái nhìn về "của lễ duy nhất" này. Các nguồn phước hạnh ở đây, không bao giờ cạn kiệt. Không sự suy xét nào về sự không xứng đáng hay sự đáng phạt nên làm mờ đi cái nhìn của anh em về của lễ vĩ đại này. Rằng Đức Chúa Trời sẵn lòng tha thứ, làm nên thánh, dẫn dắt, cứu rỗi — chúng ta biết chắc khi nhìn lên thập tự giá. Chỉ có Chiên Con ở giữa ngôi mới chăn nuôi anh em, và dẫn anh em đến các suối nước sự sống; và Đức Chúa Trời sẽ lau ráo hết nước mắt khỏi mắt anh em!

[H1] MỤC ĐÍCH THỰC SỰ CỦA THẬP TỰ GIÁ

Trong tâm trí của Đức Chúa Trời có những lý do tốt đẹp cho mọi sự bày tỏ của chủ quyền thánh khiết và không thể dò xét của Ngài được thực hiện trong các công việc sáng tạo, quan phòng, và cứu chuộc của Ngài. Chẳng được gì, mà mọi sự đều có nguy cơ bị mất khi cãi cọ với những sự kiện vĩ đại diễn ra dưới sự cai trị của "Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất." Điều khó đối với chúng ta, thì rõ ràng đối với Ngài; điều tối tăm đối với chúng ta, thì đối với Ngài được bao bọc bằng ánh sáng — ánh sáng thuần khiết, không pha trộn. "Đức Chúa Trời là sự sáng, trong Ngài chẳng có sự tối tăm đâu." Con người sa ngã được làm cho khác với các thiên sứ sa ngã, mà không có lý do hiển nhiên nào; người này được làm cho khác với người kia, khi không trí tuệ loài người nào có thể chỉ ra lý do tại sao người này được lấy đi còn người kia bị bỏ lại. Có một sự bình đẳng ảm đạm trong phẩm chất đạo đức của con người. Tất cả đều sinh ra dưới cùng một giao ước đã bị phá vỡ, thừa hưởng cùng một bản tính bại hoại, và đều phải chịu cơn thạnh nộ và sự rủa sả của Đức Chúa Trời, cả trong đời này lẫn đời sẽ đến. Cũng không ai trong họ khác nhau trong các hành động và biểu lộ bề ngoài của sự gian ác của mình đến nỗi người tốt nhất trong họ không đáng phải hư mất, và nếu có ai được cứu, họ phải quy sự cứu rỗi của mình cho sự giàu có và chủ quyền không thể diễn tả của ân điển vô hạn.

Các mục đích của Đức Chúa Trời đều được hoàn thành. Nếu không có phương cách nào khác để học biết chúng là gì, chúng ta có thể đọc ít nhất một phần của chúng trong lịch sử quá khứ. Chúng ta cũng không có lý do gì để cãi cọ với chúng hơn là với các sự kiện được ghi trên các trang sử. Khi ngày cuối cùng ấy đến, ngày mà toàn bộ lịch sử của nòi giống chúng ta, xét về thế giới hiện tại, sẽ được hoàn thành và thuật lại, nó sẽ chỉ là sự thuật lại các mục đích đã được thi hành của Đức Chúa Trời. Bấy giờ sẽ thấy rằng không phải mọi người đều được cứu. "Khi Con Người ngự trong sự vinh hiển mình mà đến với các thiên sứ thánh, thì Ngài sẽ ngồi trên ngôi vinh hiển của Ngài — và muôn dân sẽ nhóm lại trước mặt Ngài, rồi Ngài sẽ phân rẽ họ như người chăn phân rẽ chiên với dê — và Ngài sẽ để chiên ở bên hữu mình, còn dê ở bên tả. Bấy giờ Vua sẽ phán cùng những kẻ ở bên hữu rằng: Hỡi những kẻ được Cha Ta ban phước, hãy đến nhận lấy vương quốc đã sắm sẵn cho các ngươi từ khi sáng tạo thế gian — còn với những kẻ ở bên tả, Ngài sẽ phán: Hỡi những kẻ bị rủa, hãy lui ra khỏi Ta; đi vào lửa đời đời đã sắm sẵn cho ma quỷ và các quỷ sứ nó. — Rồi những kẻ này sẽ vào hình phạt đời đời, còn những người công chính sẽ vào sự sống đời đời." Trong lời giải thích của Chúa chúng ta về ẩn dụ cỏ lùng, Ngài phán: "Vậy, như người ta nhổ cỏ lùng mà đốt trong lửa, thì ngày tận thế cũng sẽ như vậy. Con Người sẽ sai các thiên sứ Ngài thâu mọi gương xấu và những kẻ làm ác khỏi nước Ngài, và quăng những người đó vào lò lửa — ở đó sẽ có khóc lóc và nghiến răng." Vậy nên, không điều gì rõ ràng hơn từ Kinh Thánh, bằng điều này: mục đích thực sự của thập tự giá không phải là cứu mọi người.

Mặt khác, sự kiện không bị nghi ngờ, rằng một phần nhân loại được cứu. Sự kiện này cũng chỉ là bản sao của mục đích của Đức Chúa Trời; đó là, đã là, và mãi mãi là, mục đích của Đức Chúa Trời để cứu họ. Cũng không thể có bất cứ nghi vấn nào về cách mà mục đích này được thực hiện. "Chẳng có sự cứu rỗi trong đấng nào khác; vì ở dưới trời, chẳng có danh nào khác ban cho loài người, để chúng ta phải nhờ đó mà được cứu," ngoài danh của Đấng Christ. "Vì chẳng ai có thể lập một nền khác ngoài nền đã lập." Phương cách của sự cứu rỗi là thập tự giá. Thập tự giá còn bảo đảm những mục đích khác; nhưng mục đích lớn của nó là sự cứu chuộc một phần nhân loại — "một dân thuộc riêng về Ngài, hầu cho rao truyền nhân đức của Đấng đã gọi họ ra khỏi nơi tối tăm, đến nơi sáng láng lạ lùng của Ngài."

Đáng suy xét xem chúng ta có dành đủ sự nổi bật trong tư tưởng của chính mình, và trong các quan điểm tương đối của chúng ta về chân lý của Đức Chúa Trời, cho mục đích vĩ đại này của lòng thương xót cứu chuộc của Ngài hay không. Tôi thú nhận, khi chiêm ngưỡng thập tự giá, và muốn chân thành ca ngợi những sự lôi cuốn đa dạng và kỳ diệu của nó, mục đích thương xót cứu chuộc này dường như đối với tôi là mục đích vĩ đại và chủ chốt của tâm trí của Đức Chúa Trời. Đó là mục đích có phạm vi và tính bao quát lớn nhất; kéo dài từ đời đời đến đời đời; được củng cố và xác nhận bởi mọi mục đích khác; càng được suy xét càng thêm vẻ đẹp, phẩm giá, và tầm quan trọng; và thay vì được mặc khải với sự dè dặt thận trọng, lại tìm kiếm sự công khai, và không sợ hãi đứng ra như phương cách chính và được chọn mà nhờ đó Đấng Vô Hạn tôn vinh danh vĩ đại của Ngài. Chối bỏ hay bác bỏ mục đích này, thực chất là chối bỏ hay bác bỏ toàn bộ Phúc Âm.

Nguyên tắc đầu tiên vĩ đại của Phúc Âm là, mục đích thực sự của Đức Chúa Trời là cứu một đoàn dân đông, không ai đếm được, bởi cái chết của Con Ngài. Lấy đi mục đích này, Phúc Âm sẽ không có nền tảng; Đức Chúa Trời hẳn đã không bao giờ được tỏ ra trong xác thịt, và chúng ta hẳn đã không bao giờ nghe về sự đền tội hiệu quả của Ngài cho tội lỗi. Quả thật đó là một sự chuyển động mạnh mẽ trên thiên đàng để bày tỏ lòng thương xót đối với một phần của nòi giống tội lỗi và khốn khổ của chúng ta. Đức Chúa Trời đã không cho chúng ta biết họ có bao nhiêu; nhưng Ngài đã cho chúng ta biết rằng họ đủ đông để đem lại cho Dòng Dõi của người nữ sự đắc thắng hoan hỉ nhất trên kẻ thù độc ác của Ngài, và để làm cho Ngài thỏa mãn về mọi sự hạ mình, sỉ nhục, và thống khổ của sự nhập thể và cái chết của Ngài. Con người có thể phàn nàn rằng số người bao gồm trong đó không đông hơn; nhưng Đức Chúa Trời, Đấng mà sự khôn ngoan và lòng tốt của Ngài cao hơn sự khôn ngoan và lòng tốt của con người như các tầng trời cao hơn đất, không thấy lý do gì để làm cho nó lớn hơn, hay bằng bất cứ cách nào sửa đổi, hay thay đổi thiết kế ban đầu của Ngài. Lý do Ngài không thay đổi nó, là vì nó đã được hình thành trong sự khôn ngoan không hề sai lầm, và thay đổi nó bằng bất cứ cách nào cũng là thiếu khôn ngoan.

Khi truy nguyên mục đích này đến nguồn gốc của nó, chúng ta thấy nó trong tình yêu của Đức Chúa Trời — lòng tốt, tình yêu của Đức Chúa Trời, "bởi sự thương yêu của Ngài đã định trước cho chúng ta được trở nên con nuôi của Ngài bởi Chúa Giê-xu Christ, theo ý tốt của Ngài." Không phải vì bất cứ phẩm chất tốt nào ở người này hơn ở người khác. Ma-na-se, Sau-lơ, và các tín hữu Cô-rinh-tô trở lại đạo, đều đủ gian ác. Nếu Đức Chúa Trời phải đợi điều này, Ngài hẳn đã đợi lâu và đợi uổng công. Cũng không phải vì đức tin và sự thánh khiết được thấy trước nào; vì đó là những ân tứ của Ngài, và chính là những điều mà thập tự giá bảo đảm. Mọi phước hạnh thuộc linh đến với những kẻ được cứu qua Đấng Christ, tùy theo Ngài đã chọn họ trong Ngài để họ nên thánh. Tình yêu của Ngài đi trước tình yêu của chúng ta. "Chúng ta yêu, vì Ngài đã yêu chúng ta trước." "Ấy chẳng phải các ngươi đã chọn Ta, bèn là Ta đã chọn và lập các ngươi, để các ngươi đi và kết quả, hầu cho trái các ngươi thường đậu luôn."

Mục đích thương xót thực sự này bởi thập tự giá đã ở trong tâm trí của Đức Chúa Trời, trong mọi phần và mọi mối liên hệ của nó, và trong mọi phương tiện mà nhờ đó nó được hoàn thành, trước khi sáng tạo thế gian. Đó là một sự sắp đặt giao ước giữa ba ngôi vị thánh của Ba Ngôi đời đời phước hạnh và đáng thờ phượng. Xét về thập tự giá, đó là một giao ước giữa Cha và Con. Do đó huyết của thập tự giá được nói đến như "huyết của giao ước," và "huyết của giao ước đời đời." Đã có một sự thỏa thuận giữa Cha và Con, với tư cách là Đấng đại diện cho dân Ngài, trong đó Cha hứa, với điều kiện là sự đền đáp và sự vâng lời trung bảo của Con, rằng Ngài sẽ được thưởng bằng sự nên thánh và sự cứu rỗi của dân Ngài. Đấng Christ đã chấp nhận giao ước này; và sau khi đã hoàn thành các điều khoản của nó, đã trở nên xứng đáng với phần thưởng của Ngài.

Phẩm chất bại hoại của con người đến nỗi, để bảo đảm sự cứu rỗi của họ, cần điều gì đó hơn là việc các trở ngại pháp lý đối với việc thi hành lòng thương xót được cất bỏ, và lời mời cứu rỗi được dâng cho họ. Sự bất mãn và thù nghịch của họ đối với thập tự giá đến nỗi, không tình yêu nào của Đức Chúa Trời trong việc ban Con Ngài để chịu chết, không lòng trắc ẩn và dịu dàng nào của Con bị đóng đinh, không lời mời cứu rỗi nào qua huyết Ngài, không lời hứa nào, không lời đe dọa nào, không lý lẽ nào, không lương tâm nào, có thể thuyết phục họ chấp nhận sự cứu rỗi được dâng. Quyền năng và chiều sâu của sự bội đạo của con người đến nỗi, mọi ngõ ngách đều đóng kín trước những lời kêu gọi của lòng thương xót của Đức Chúa Trời, và không một ai trong cả nòi giống được tìm thấy, là người, nếu để mặc cho chính mình, sẽ hưởng ứng lời đề nghị đầy ân điển. Nếu thập tự giá, do đó, chỉ mở toang cánh cửa thương xót — nếu nó chỉ có thể đến được với mọi người, và loan báo cho mọi người sự ăn năn và sự tha tội — thì Đấng Christ đã chết uổng công; và lòng thương xót được mặc khải để cứu, thật sự không cứu được ai; đã có sự lãng phí huyết chuộc tội; các tầng trời đã cúi xuống; Con Đời Đời đã trút hơi thở, không chỉ cho một công việc đáng ngờ, mà là một công việc tuyệt vọng và không thành công.

Giao ước cứu chuộc được thiết kế để ngăn chặn điều ác này, và làm cho sự đền tội vĩ đại có hiệu quả trong lòng con người, và như vậy làm cho mục đích cứu rỗi thực sự không thể tách rời khỏi chính thập tự giá. Chính liên quan đến mục đích này mà Đấng Cứu Thế phán: "Ta vì chiên Ta phó sự sống mình:" "Phàm những kẻ Cha cho Ta sẽ đến cùng Ta;" mà sứ đồ nói về "Hội Thánh của Đức Chúa Trời mà Ngài đã mua bằng chính huyết mình;" và đấng tiên tri tuyên bố: "Người đã bị đánh và bị giết vì sự gian ác của dân ta."

Có chủ quyền trong thập tự giá. "Ta sẽ thương xót kẻ Ta muốn thương xót." "Thưa Cha, phải, thật như vậy, vì Cha đã thấy điều đó là tốt lành!" Việc các mưu định thương xót của thiên đàng không thể dò xét bởi người phàm không phải là bằng chứng rằng chúng không tốt. Về một điều chúng ta có thể thỏa lòng, từ những gì chúng ta biết về lòng tốt của Đức Chúa Trời, và sự đầy đủ trọn vẹn của sự chuộc tội, rằng mục đích thương xót cứu rỗi xác định như vậy, không phải vì thiếu tình yêu trong Đức Chúa Trời hay thiếu công đức trong cái chết của Con Ngài; mà vì những lý do, dù chúng ta không biết, mà không sự chuộc tội nào có thể đạt tới, và không đấng chịu khổ thay thế nào có thể đáp ứng.

Thưởng cho Con đời đời phước hạnh và chịu khổ như vậy là một mục đích vinh hiển. Phải, đó là một mục đích vinh hiển và vui mừng nhất. Hãy suy nghĩ về nó, và hãy để linh hồn bạn tôn ngợi Chúa, và tâm linh bạn vui mừng trong Đức Chúa Trời là Đấng Cứu bạn! "Vậy nên Ta sẽ chia phần cho Người đồng với người lớn; Người sẽ chia của bắt với những kẻ mạnh; vì Người đã đổ mạng sống mình cho đến chết — và Người đã bị kể vào hàng kẻ dữ, đã mang lấy tội lỗi của nhiều người, và cầu thay cho những kẻ phạm tội." Kẻ cướp phá hẳn đã hủy hoại cả nòi giống loài người, nếu không có Một Đấng mạnh hơn nó, là Đấng sẽ "thấy kết quả của sự khốn khổ linh hồn mình và lấy làm thỏa mãn." Món quà không thể diễn tả của Đức Chúa Trời cho con người phải được truy nguyên lên mục đích vinh hiển này.

Khi nói về mục đích thực sự của Đức Chúa Trời để cứu, và để cứu qua cái chết của Con Ngài, chúng ta không được bỏ qua sự kiện rằng các phương tiện mà nhờ đó mục đích này được hoàn thành tạo thành một phần của chính mục đích. Mục đích không chỉ được thực hiện bởi các phương tiện này, mà các phương tiện là thiết yếu cho mục đích, và tạo thành một phần của nó. Đức Chúa Trời không chỉ định cứu, mà qua ai, theo điều kiện nào, bởi công cụ nào, trong hoàn cảnh nào, vào thời gian nào; và mỗi một trong các phương tiện này tạo thành một mắt xích trong sợi dây chuyền, đan chặt với mục đích đến nỗi, không có nó thì không có mục đích để cứu, và không thể có. Nếu con người được cứu bởi thập tự giá, họ phải biết lẽ thật của thập tự giá, và được dạy phương cách cứu rỗi mà nó bày tỏ. "Họ chưa nghe về Đấng họ chưa tin thì làm sao tin đặng?" Không có gì trong cái chết của Đấng Christ để cứu những người không biết về nó; vì mục đích của Đức Chúa Trời để cứu, là chỉ cứu qua sự hiểu biết về Phúc Âm. Chính mục đích do đó là một mục đích bị giới hạn, và giới hạn trong các xứ Cơ Đốc, và trong những người ở các xứ Cơ Đốc trở nên quen biết với Đấng mà Đức Chúa Trời đã sai đến. Chủ quyền của Đức Chúa Trời trong các sự ban phát ân điển của Ngài, được bày tỏ ở đây trong những sự kiện không thể bị nghi vấn. Có cả những dân tộc mà Ngài đã phó cho một tâm trí hư hỏng, và để lại dưới bức màn của sự ngu dốt và sai lầm. Con người được sinh ra hàng triệu trong các thời đại tối tăm, mà họ không kiểm soát được, và trong các xứ tối tăm nơi sự sinh ra và cư trú của họ được quyết định bởi một Sự Quan Phòng ở trên họ. Họ ở trong sự tối tăm và bóng của sự chết; và vì họ không có phương tiện của sự cứu rỗi, họ không thể có những hy vọng của nó. Họ không có tội khước từ điều mà Đức Chúa Trời không dâng cho họ — tội lỗi ghê tởm này của các xứ Cơ Đốc không đè nặng trên họ. Nhưng tất cả đều đã phạm tội, thiếu mất sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và do đó thừa hưởng tiền công của tội lỗi, mà không biết Đấng Cứu Chuộc. Những quan điểm lỏng lẻo và không xác định nhất về sự chuộc tội cũng sẽ rụt lại trước kết luận rằng có bất cứ mục đích thương xót nào đối với các dân tộc vẫn không biết Phúc Âm. Mục đích thực sự của Đức Chúa Trời để cứu, cũng là một mục đích rằng tất cả những ai dự phần vào sự cứu rỗi này không chỉ phải biết Phúc Âm, mà trong lòng phải tin nó. "Ai tin và chịu phép báp-têm, sẽ được cứu; nhưng ai chẳng tin, sẽ bị đoán phạt." Cái chết của Đấng Christ quả thật mở ra cánh cửa hy vọng — nhưng nó không cứu cho đến khi nó được nhận lãnh và được tin cậy.

Sự cứu chuộc đầy đủ trọn vẹn này bị giới hạn bởi các điều kiện của nó; và dù họ là ai, tất cả những ai không ăn năn và tin Phúc Âm, đều không có phần và không có dự phần gì trong việc này. Thập tự giá không bao giờ được thiết kế để ban sự sống đời đời cho những kẻ không ăn năn và không tin — cho những người không chịu xưng nhận tội lỗi mình và biết ơn chấp nhận lòng thương xót của nó theo các điều kiện mà nó được dâng. Đấng Christ đã chết, và qua cái chết của Ngài, Đức Chúa Trời giờ đây có thể "là công chính, và là Đấng xưng công chính cho kẻ tin." Đó là tổng hợp và bản chất của sự chuộc tội của Ngài — nó không lớn hơn thế, và không biết lòng thương xót nào khác. Trong bản chất của vấn đề không thể có một sự đền tội hiệu quả cho sự không ăn năn và không tin không thể sửa chữa. Một người có thể là một tội nhân lớn — anh ta có thể trì hoãn sự ăn năn của mình đến giường bệnh và những cơn hấp hối của giờ lâm chung; nhưng nếu vào giờ thứ mười một của đời người, anh ta thật sự ăn năn và tin Phúc Âm, anh ta sẽ thấy rằng mọi tội lỗi của mình đều đã được chuộc bởi huyết của Chiên Con. Nhưng nếu sự không ăn năn và không tin của anh ta cứ tiếp tục cho đến khi ngày ân điển và khoảng thời gian cho sự ăn năn của anh ta hết hạn; nếu ngay cả những cảnh tượng đang đến gần của sự chết và cõi đời đời cũng không đánh thức anh ta để nhìn thấy tình trạng hư mất của mình, và dẫn anh ta đến Đấng Cứu Thế; nếu anh ta chết như anh ta đã sống, là kẻ thù của Đức Chúa Trời và của Đấng Christ của Ngài; thì có sự che đậy nào cho các tội lỗi của anh ta, có sự đền đáp nào cho các tội ác của anh ta, có sự chuộc tội nào cho sự không ăn năn cuối cùng của anh ta không?

Một câu trả lời khẳng định cho câu hỏi này sẽ trình bày cho tâm trí tôi sự phi lý hiển nhiên nhất. Có sự chuộc nào cho một người như vậy không; có đấng bảo lãnh nào được chấp nhận cho anh ta không; hay có sự đền đáp nào, sự tương đương nào, cho món nợ của anh ta đối với sự công chính của Đức Chúa Trời mà đấng bảo lãnh ấy đã trả? Gánh nặng tội lỗi của người ấy đã bao giờ đặt trên một người khác, hay nó đời đời đặt trên chính linh hồn anh ta? Chúa Giê-xu Christ đã bị phó vì các tội lỗi của anh ta, hay Ngài đã bằng cách nào đó làm nên một sự giải cứu cho anh ta khỏi nơi khổ hình? Tôi nêu ra những tư tưởng này càng tự do hơn, vì, dù chúng có thể đã quen thuộc với người khác thế nào, thì chỉ trong vài năm nay chúng mới được trình bày cho chính tâm trí tôi. Mệnh đề hoàn toàn dễ hiểu, rằng cái chết của Đấng Christ là một sự chuộc tội như vậy khiến Đấng Lập Luật Thánh có lý do để tha thứ cho mọi kẻ tin; và trong chân lý này tôi thấy rằng sự chuộc tội bị giới hạn bởi chính các điều kiện mà trên đó nó được đề nghị, và nó không bị giới hạn bởi điều gì khác. Nó không bị giới hạn đến mức có thể; chính Đức Chúa Trời cũng không thể làm cho nó không bị giới hạn hơn nữa, vì cứu những kẻ cứ khước từ nó không nằm trong phạm vi của khả năng tự nhiên hay khả năng đạo đức nào. Mục đích của Đức Chúa Trời, sự công chính của Đức Chúa Trời, và sự không tin của con người, đều hiệp lại trong việc giới hạn nó cho những tín hữu thật.

Mệnh đề cũng phi lý không kém, rằng cái chết của Đấng Christ là một sự đền đáp cho sự công chính của Đức Chúa Trời như vậy khiến Đấng Lập Luật Thánh có lý do để tha thứ cho những kẻ không thể sửa chữa, không ăn năn và không tin. Đó sẽ là sự sụp đổ hoàn toàn của luật pháp và sự cai trị của Đức Chúa Trời! Bấy giờ Đấng Christ quả thật sẽ là "tôi tớ của tội lỗi," cái chết của Ngài là sự đền bù đã định cho việc cứ phản loạn — và thập tự giá thánh của Ngài, thay vì là đấng cải tạo vĩ đại, sẽ là kẻ làm bại hoại vĩ đại của thế gian.

Mệnh đề trước trong hai mệnh đề này là quan điểm tốt đẹp mà Kinh Thánh đưa ra về sự đền tội của Con Đức Chúa Trời; tôn vinh Đức Chúa Trời, thánh khiết trong phẩm chất và ảnh hưởng của nó, và an toàn cho con người. Mệnh đề sau chẳng là gì khác hơn chủ nghĩa phổ cứu thô thiển nhất, đánh vào gốc rễ của mọi sự thờ phượng theo kinh nghiệm, làm lẫn lộn mọi sự phân biệt giữa phải và trái, và mang chữ ký của "cha của sự dối trá."

Theo như đề tài này trình bày cho chính tâm trí tôi, cũng không có vị trí trung gian nào giữa sự cứu chuộc đặc biệt này, và sự cứu rỗi bừa bãi của cả nhân loại. Con người là tạo vật của thói quen, và thật rất khó cho họ đẩy lùi sức mạnh của những lời dạy dỗ ban đầu. Cụm từ "sự cứu chuộc đặc biệt" có thể đã được một số tác giả minh họa một cách thiếu thận trọng; nhưng nó há chẳng bày tỏ chân lý vĩ đại mà Phao-lô thốt ra khi ông nói: "Đấng mà Đức Chúa Trời đã lập làm của lễ đền tội, bởi đức tin trong huyết Ngài, để tỏ ra sự công chính của Ngài, hầu cho Ngài là công chính, và là Đấng xưng công chính cho kẻ tin Chúa Giê-xu"? Tìm kiếm bất cứ sự cứu chuộc nào rộng rãi hơn chỉ là chạy trốn khỏi vũ khí sắt mà lao vào cung thép. Đáng chú ý rằng khi các tác giả thánh viết về cái chết của Đấng Christ, và ngay cả khi họ nhắc đến nó, phần lớn là với sự giới hạn thận trọng và quan trọng đã được chỉ rõ. "Đấng Christ là sự cuối cùng của luật pháp, đặng xưng mọi kẻ tin là công chính" — cho ai? Không phải cho cả nhân loại, mà cho "mọi kẻ tin."

Tha thứ cho con người trong sự không ăn năn và không tin qua sự chuộc tội cũng chống lại sự công chính như việc tha thứ cho kẻ ăn năn mà hoàn toàn không có sự chuộc tội nào. Đối với "mọi kẻ tin," mục đích của sự công chính được bảo đảm bởi cái chết của Ngài hiệu quả như nó sẽ được bởi hình phạt của chính tín hữu. Nhưng chỉ đối với "mọi kẻ tin" mà nó được bảo đảm như vậy, trong khi những người khác vẫn phải hoàn thành mục đích cao cả này bằng cách chịu hình phạt trong chính thân mình, vì liên quan đến họ, nó chưa được bảo đảm bởi cái chết của Đấng Christ.

Thập tự giá không thế chỗ đức tin hơn là đức tin thế chỗ thập tự giá; hay nói cách khác, thập tự giá không thế chỗ hình phạt, ở nơi đức tin không được thực hành. Nó có những giới hạn của nó, và chúng là khôn ngoan. Một sự bao quát vượt quá điều này, và loại trừ sự cần thiết phải chấp nhận nó, thì không tương hợp với thiết kế và mục đích của nó, và sẽ lật đổ mục đích mà nó được định để thúc đẩy.

Vậy nên, mục đích thực sự của thập tự giá là một mục đích bị giới hạn trong một phần nhân loại. Đức Chúa Trời đã không dung thứ các thiên sứ sa ngã, mà đã cúi xuống để cứu những con người tội lỗi; và cùng một chủ quyền đã dẫn Ngài bỏ qua các thiên sứ, đã dẫn Ngài chỉ bao gồm một phần của nòi giống sa ngã của A-đam trong mục đích thương xót của Ngài. Đây là một mục đích hoàn toàn không xét đến giá trị hay sự xứng đáng trong đối tượng của nó, được hình thành trước khi sáng tạo thế gian, và được thực hiện bất chấp sự đáng phạt của họ; một mục đích của ân điển thuần túy, tự nó bảo đảm đức tin là điều kiện được mặc khải của sự cứu rỗi, phù hợp với sự ban cho cổ xưa cho Con Ngài một dòng dõi để phục vụ Ngài vì đã đổ mạng sống mình cho đến chết và bị kể vào hàng kẻ phạm tội.

Bạn có lầm bầm về mục đích đầy ân điển này không? Nếu vậy, những đặc điểm nào của nó làm bạn khó chịu? Bạn có bất mãn rằng Đức Chúa Trời của tình yêu lẽ ra đã hình thành bất cứ mục đích thương xót nào không? Phẩm chất và tình trạng của chính bạn hẳn đã tốt hơn nếu Ngài chưa bao giờ có những tư tưởng yêu thương này sao? Hay điều làm bạn khó chịu là chính bạn có thể không được bao gồm trong số dân được chọn của Ngài? Làm sao bạn biết điều này? Ngài đã ban cho bạn sự hiện hữu trong một thế giới của hy vọng; Ngài đã ban phước cho bạn bằng ánh sáng của các xứ Cơ Đốc; Ngài đã dâng cho bạn lời mời cứu rỗi; Ngài đã dẫn bạn đến sự suy ngẫm và cầu nguyện; Ngài đã sai Đức Thánh Linh Ngài đến vật lộn với bạn; và đây há là những dấu hiệu thường thấy của một tâm trí hư hỏng sao? Ôi, thật tàn nhẫn biết bao, khi cắt đứt mình khỏi tình yêu của Ngài, bởi sự nghi ngờ ẩn nấp và vô ơn rằng Ngài đã không tiền định bạn cho sự làm con nuôi!

Nhưng nếu quả thật như bạn sẵn lòng nghi ngờ thì sao? Ngài há không có quyền làm điều Ngài muốn với của riêng Ngài sao? hay trong lòng bạn không có gì có thể khiến bạn đồng cảm với niềm vui của những người là đối tượng được yêu thương của tình yêu Ngài sao? "Hay là mắt ngươi ganh, vì ta làm lành?" Hay điều làm bạn khó chịu là ân điển của Ngài quá nhưng không, và công đức cá nhân không liên quan gì trong giao dịch vĩ đại mà nhờ đó tội nhân được đưa về với Đức Chúa Trời? Người ta hẳn nghĩ đây chính là sự cứu rỗi bạn cần, và lòng bạn sẽ nhảy mừng vui trước tư tưởng rằng bạn, là người không có gì để dâng, có thể nhận nó không tiền không giá; rằng bạn, là người thấy quá bất khả để đền tội cho các tội lỗi của mình, có thể nương náu trong sự chuộc tội do một người khác đã làm; và rằng trong sự tuyệt vọng về nỗ lực làm cho mình tốt hơn trước khi được thương xót, bạn sẽ đến với Đấng Christ đúng như bạn là, để bạn có thể trở nên tốt hơn.

Hay điều làm bạn khó chịu là không có sự tha thứ cho kẻ có tội, nếu không có sự đền đáp trước cho sự công chính mà Đấng Christ đã làm trên thập tự giá? Có phải bạn thật sự muốn được cứu với cái giá của sự công chính, và rằng sắc lệnh kỳ diệu này của thiên đàng, đã thay thế người vô tội cho kẻ có tội, và phó Con tinh sạch của chính mình để bị khạc nhổ, bị vả, và bị giết chết, hầu cho sự công chính được tôn vinh và bạn được sống, lại không có hình dáng hay vẻ đẹp nào trong mắt bạn? Ôi, bạn há chẳng mở lòng mình ra cho những vinh quang của sự cứu chuộc này, rồi, trong mọi sự khiêm nhường và nhiệt thành, quy "Sự cứu rỗi thuộc về Đức Chúa Trời chúng ta, Đấng ngự trên ngôi, và thuộc về Chiên Con!"?

[H1] THẬP TỰ GIÁ CÓ THỂ ĐẾN ĐƯỢC

Đó là một trong những chân lý rõ ràng nhất trong Kinh Thánh, rằng không có người nào, dù anh ta là ai, mà không có quyền đến với thập tự giá để được cứu rỗi. Trong số các lý do khác, phương cách cứu chuộc đã được nghĩ ra và hoàn thành có chủ đích để bảo đảm cho anh ta quyền này, sự bảo đảm của Đức Chúa Trời này, để đến với tư cách là một tội nhân hư mất đến với Chúa Giê-xu Christ để được tha thứ và sự sống đời đời. Nếu anh ta không làm như vậy, anh ta tự đặt mình chống lại thiết kế đầy ân điển này, và làm điều trong khả năng mình để chống lại và đánh bại công trình kỳ diệu này của Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời dâng cho bạn sự sống đời đời; và ai dám nói rằng bạn không có quyền nhận điều Đức Chúa Trời dâng? Đức Chúa Trời truyền cho bạn tiếp nhận Con Ngài; và bạn há không có quyền làm điều Đức Chúa Trời truyền cho bạn sao?

Kinh Thánh không giới hạn ảnh hưởng của thập tự giá trong sự cứu rỗi của một dân đặc biệt. Đó là mục đích lớn của nó, mục đích cứu rỗi của nó, nhưng đó không phải là tất cả những gì nó hoàn thành. Theo một quan điểm, và đó không phải là quan điểm không quan trọng, khía cạnh của sự trung bảo của Đấng Cứu Chuộc là phổ quát. Nó liên quan đến sự cai trị đạo đức của Đức Chúa Trời và tình trạng tội lỗi của con người. Nó là bông trái của lòng trắc ẩn của Đức Chúa Trời ấy, lòng nhân từ vô hạn ấy, nhìn mọi người với ân huệ bình đẳng. Nó là một sự sắm sẵn cho những kẻ không tin kính. Nó là phương tiện của sự đến gần phổ quát với Cha, và bất cứ ai muốn đều có thể đến cùng Đức Chúa Trời bởi Chúa Giê-xu Christ.

Trong khi Ngài trở nên Đấng Bảo Lãnh với Cha rằng Ngài sẽ giải cứu một dân được chọn khỏi sự ô uế và sự đoán phạt của tội lỗi, và trình diện tất cả họ không tì vết trước sự hiện diện của vinh quang Ngài trong ngày cuối cùng, Ngài bởi chính hành động này đưa triều đại thương xót vào trên toàn thế giới chúng ta. Ngoài việc là một sự đền đáp cá nhân cho tội lỗi của mọi kẻ tin Ngài, cái chết của Ngài là một phương tiện đạo đức vĩ đại, đặt nền tảng cho mọi sự ban phát thương xót công bằng mà nhờ đó đòn đe dọa của sự công chính được tránh khỏi và cánh cửa hy vọng được mở ra cho nòi giống. Nó đưa vào một kỷ nguyên mới trong sự cai trị đạo đức của Đức Chúa Trời; đến nỗi nó không còn là một sự cai trị của luật pháp và sự công chính thuần túy, mà là một sự cai trị của lòng thương xót đặt trong tay của Đấng Trung Bảo. Mục đích của sự cai trị đầy ân điển này là để thu hút sự chú ý của con người với tư cách là tội nhân; thu hút nó đến sự kiện cảm động về tình trạng sa ngã và tội lỗi của họ, và đến phương cách của Đức Chúa Trời cho sự phục hồi của họ; để biện minh cho Đức Chúa Trời trong những lời loan báo tha thứ này, và để đưa ra những lý lẽ mạnh mẽ nhất để thúc giục con người ở khắp nơi tuân theo các lời mời và đòi hỏi của Phúc Âm.

Không gì biện minh cho một sự ban phát thương xót như vậy ngoài sự đền tội đầy đủ trọn vẹn của Con, và công đức vô hạn của của lễ vĩ đại ấy. Nền tảng duy nhất mà sự cai trị như vậy đặt trên là sự vâng lời cho đến chết của Đấng Trung Bảo vĩ đại, cung cấp, như nó làm, không chỉ một sự đền đáp trọn vẹn cho sự công chính của Đức Chúa Trời vì tội lỗi của tất cả những người đã được ban cho Đấng Christ như phần thưởng đã mua của chính Ngài, mà còn là một lời tuyên bố công khai về sự công chính của Đức Chúa Trời trong sự tha tội đến mọi mức độ có thể, nếu con người chịu ăn năn và tin Phúc Âm. Thập tự giá giờ đây có thể đến được với mọi người. Không người nào giờ đây hư mất vì không có sự tha thứ nơi Đức Chúa Trời; không người nào giờ đây hư mất vì số phận của anh ta bị liên lụy trong hậu quả của sự sa ngã đầu tiên; vì, dưới hiến pháp mới này, anh ta bị đặt vào sự thử thách cho chính mình, và phải tự quyết định cho mình liệu anh ta có muốn Đấng Trung Bảo đầy ân điển cai trị trên mình hay không.

Quan điểm này về thập tự giá, tôi ý thức, khác ở một số điểm với những quan điểm đôi khi gặp phải. Há chẳng phải đó là một sự trình bày thiếu thận trọng về công trình của Đấng Cứu Chuộc, khi trình bày nó như một loại giao dịch thương mại, trong đó một số lượng khổ đau như vậy đã được trả, và không hơn, đủ để cứu chuộc một số người đã định? Tôi tự do nói rằng, đây là một quan điểm về của lễ của Đấng Cứu Thế mà tôi không thể tìm thấy trong lời của Đức Chúa Trời. Tôi không thấy rằng ở bất cứ nơi nào trong Kinh Thánh được mặc khải, rằng số lượng khổ đau của Đấng Cứu Thế bằng, về giá trị và mức độ, với điều mà dân Ngài đáng phải chịu, và rằng ngoài điều này công đức của chúng đã cạn kiệt. Một sự trình bày nào đó về bản chất của sự đền tội vĩ đại và hiệu quả ấy đã được đưa ra trong một chương trước, và nó không giống bất cứ phép tính số học nào như thế này. Thật đáng ngạc nhiên, khi con người đã bao giờ dám ấn định số lượng và giá trị chính xác của những khổ đau của Ngài là Đức Chúa Trời được tỏ ra trong xác thịt. Nếu ai muốn biết cái chết của Đấng Christ đáng giá bao nhiêu, tôi không biết ở đâu, tôi không biết khi nào, họ sẽ tìm thấy bài toán được giải. Không cho đến khi thước đo cạn kiệt, và con số thất bại. Giá trị nội tại của thập tự giá là vô hạn, và không bao giờ có thể kể hết. Có đủ và còn dư. Nguồn đã mở ra vì tội lỗi và sự ô uế vẫn đầy — đầy như khi những người mà Giăng thấy đến từ cơn đại nạn, đã giặt áo mình và được làm trắng trong huyết của Chiên Con — đầy như bây giờ, như khi A-bên công chính đã tắm trong đó và được làm sạch.

Công đức và sự đầy đủ vô hạn của thập tự giá cũng không chỉ là ngẫu nhiên đối với của lễ của Ngài, mà là một sự rộng rãi về phía Đức Chúa Trời vốn là của thiết kế đã định và có chủ ý. Ý tưởng rằng Đấng Christ là một sự ban cho đặc biệt đối với một số trong gia đình loài người, mà, từ giá trị vô hạn của nó, ngẫu nhiên đủ cho cả thể, là một sự tinh vi trong thần học, mà bằng chứng của nó không được chứng minh từ Kinh Thánh. Sự cứu rỗi của thập tự giá không tình cờ đủ cho mọi người, vì một sự chuộc tội nhỏ hơn sẽ không đủ cho một phần; sự rộng lớn và đầy dẫy không thể đo lường của nó là kết quả của mưu định có chủ ý, và sự hoàn thành của một mục đích được hình thành trong những nơi sâu kín xa xôi của cõi đời đời đã qua.

Sự đầy đủ vô hạn của nó không làm cho nó trở thành một sự sắm sẵn cho các thiên sứ sa ngã, vì đó là một sự đầy đủ không bao giờ được thiết kế cho họ. Cư dân của thế giới chúng ta có một mối liên hệ khác với cái chết của Đấng Christ so với mối liên hệ mà các ma quỷ có. Họ có một mối liên hệ khác với luật pháp của Đức Chúa Trời, do hậu quả của cái chết của Ngài, so với mối liên hệ mà các ma quỷ có. Các ma quỷ ở dưới luật pháp như một giao ước việc làm — một giao ước đã bị phá vỡ — và do đó ở dưới hình phạt đã thi hành của nó — con người ở dưới luật pháp "trong tay của Đấng Trung Bảo," và do đó có sự bảo đảm để ăn năn và tin Phúc Âm. Những người trong nòi giống hư mất của chúng ta hiện đang sống trên đất, và vì sự không tin của mình sẽ cuối cùng hư mất, có một mối liên hệ khác với luật pháp so với mối liên hệ mà họ hẳn đã có, nếu không bao giờ có sự đền tội nào được thực hiện. Họ có một ngày ân điển, và dù là tù nhân của luật pháp và sự công chính, họ là "tù nhân của sự trông cậy," và được mời chạy đến đồn lũy. Nếu không có thập tự giá, họ hẳn đã là những gì các thiên sứ sa ngã bây giờ là. Họ có lời mời thương xót, mà các thiên sứ sa ngã không có. Họ có đặc ân tìm kiếm Chúa khi Ngài có thể được tìm thấy, mà các thiên sứ sa ngã không có. Họ có thể ngước mắt lên nắp thi ân, và cầu xin huyết của sự đền tội vĩ đại này, mà các thiên sứ sa ngã không thể, không dám làm. Họ hưởng những đặc ân quý giá không thể diễn tả này qua cái chết của Đấng Christ, và cho đến khi ánh sáng của hy vọng và lòng thương xót tắt trong mồ mả. Và khi thế giới này đã qua đi, và họ ngước mắt lên trong địa ngục, một trong những suy ngẫm cay đắng nhất của họ sẽ là, trong khi những tội nhân đầu đảng được cứu bởi trở lại với Đức Chúa Trời qua Chúa Giê-xu Christ, họ hẳn đã có thể được cứu cùng một cách, nếu họ đã không khước từ sự cứu rỗi vĩ đại và chọn các đường lối đến sự chết.

Sức ảnh hưởng của thập tự giá trên sự cai trị đạo đức của Đức Chúa Trời lớn đến nỗi Ngài có thể "là công bình, và xưng công chính cho kẻ nào tin đến Đức Chúa Giê-xu." Toàn thể nhân loại, về phương diện này, đều được đặt trên cùng một nền tảng bởi sự chết của Đấng Christ. Cùng một sự chuộc tội khiến cho việc Đức Chúa Trời tha thứ một tội nhân ăn năn trở lại là phù hợp với sự công chính thánh của Ngài, cũng khiến cho việc Ngài tha thứ bất cứ và mọi tội nhân nào ăn năn trở lại đều là công chính. Mục đích của sự chuộc tội này là giữ cho sự công chính của Đức Chúa Trời được nguyên vẹn khi Ngài tha thứ "mọi kẻ tin." Nó đã thay đổi mối quan hệ của toàn thể nhân loại đối với luật pháp của Đức Chúa Trời đến nỗi giờ đây không phải luật pháp cản trở sự cứu rỗi của họ, mà chính là sự không ăn năn và sự vô tín của họ. Mối quan hệ pháp lý của những kẻ cuối cùng sẽ bị hư mất, và mối quan hệ pháp lý của những kẻ hiện không tin Phúc Âm, nhưng sau đó tin và được cứu, nay đều y hệt nhau. Tất cả đều ở dưới sự rủa sả của luật pháp. "Ai không tin thì đã bị đoán xét rồi, vì không tin đến danh Con một của Đức Chúa Trời." Những người thuộc hạng sau được tha thứ ngay khi họ trở lại với lòng trung thành "bởi đức tin trong huyết Ngài"; còn những người thuộc hạng trước cũng có thể được tha thứ bằng cách chấp nhận cùng những điều khoản cứu rỗi đầy ân điển và hạ mình ấy. Thập tự giá nhìn nhận con người như những tội nhân; nó nói với họ như những tội nhân. Trong sự đầy đủ vô biên của nó, nó không quan tâm đến họ theo con số; nhưng nhìn họ như những người có mối quan hệ với luật pháp của Đức Chúa Trời đã được thay đổi bởi sự chuộc tội hiệu nghiệm này, đến nỗi mọi chướng ngại bên ngoài đối với sự cứu rỗi của họ đều được ân điển cất bỏ. Bất kể người ấy là ai, hay ở đâu; bất kể sự dốt nát của người ấy, hay tội lỗi nhiều và nặng nề đến đâu; nếu người ấy thuộc về gia đình hư mất của loài người, thì thập tự giá là phương thuốc có thể chạm đến người ấy trong mọi nỗi khốn khổ. Không có nơi chốn, hay hoàn cảnh nào, và không có chủng tộc nào của loài người, mà câu chuyện về thập tự giá, cùng những chân lý vĩ đại và vinh hiển của nó, cùng tình yêu và lòng thương xót khôn tả của nó, lại không thể áp dụng như nhau. Chúng cung cấp phương thuốc vĩ đại đáp ứng và đền chuộc tội lỗi cùng sự khốn khổ của mọi tầng lớp xã hội, mọi thời đại, mọi khí hậu, mọi dân tộc, mọi ngôn ngữ, mọi người. Chúng đều phù hợp với tình trạng hư mất của người này cũng như người khác. Chúng đủ cho cả nhân loại, và, xét về sự đầy đủ không hề bị giới hạn của chúng, chúng đã được định cho cả nhân loại. Không có người nào mà sự tha thứ của người ấy lại không được thập tự giá của Đấng Christ khiến cho trở nên công bình và chính đáng, khi người ấy ăn năn và tin Phúc Âm. Xét theo cách này, thập tự giá là một sự dự bị có chủ ý, có chủ đích và thành thật cho mọi người; một đặc ân mà nhiều người có thể không biết, và nhiều người không tận dụng, nhưng là đặc ân, ở bất cứ nơi nào Phúc Âm được biết đến, đều thực sự ở trong tay những kẻ lạm dụng nó mà hư mất, cũng như ở trong tay những kẻ tận dụng nó mà được cứu.

Bằng chứng cho những nhận xét này từ Kinh Thánh rất dồi dào, và quen thuộc với mọi độc giả của Kinh Thánh. "Hãy đi khắp thế gian, giảng Phúc Âm cho mọi loài thọ tạo." "Ai muốn, hãy lấy nước sự sống cách nhưng không." "Hỡi, mọi kẻ khát, hãy đến suối nước." Những câu này, cùng vô số câu khác có ý nghĩa tương tự, được phán cách rõ ràng cho mọi người, và có chủ đích. Nếu có người nói rằng trong những sứ điệp được ủy thác như thế, Đức Chúa Trời đòi hỏi các đầy tớ của Phúc Âm phải đưa ra lời mời cứu rỗi không phân biệt này, vì họ không biết ai sẽ nhận lấy, và vì việc phân biệt ai là và ai không phải là dân được chọn của Ngài không thuộc thẩm quyền của họ; thì phải nhớ rằng lời mời ấy chính là lời mời của Đức Chúa Trời, và các đầy tớ của Ngài chỉ đưa ra trong danh Ngài. Ngài chứng nhận nó, và phán qua họ. Ngài biết dân được chọn của Ngài là ai; và lời mời đầy ân điển ấy được đưa ra bởi thẩm quyền của Ngài và thay cho Ngài. "Hãy nghe lời từ miệng ta, và thay ta răn bảo chúng nó." "Ngươi khá nói lời ta cùng chúng nó." "Cũng như Đức Chúa Trời bởi chúng tôi mà khuyên bảo — chúng tôi nhân danh Đấng Christ mà nài xin anh em: hãy hòa lại cùng Đức Chúa Trời!"

Chúng tôi muốn bênh vực sự thành thật của lời mời Phúc Âm; và chúng tôi không thấy làm sao có thể bênh vực được, trừ khi Đức Chúa Trời vừa có thể vừa sẵn lòng làm điều Ngài mời gọi làm; trừ khi Ngài sẵn lòng để lời mời của Ngài được nhận lấy; và trừ khi lời mời được đưa ra với những điều khoản hợp lý. Ngài mời gọi mọi người đến sự cứu rỗi, qua đức tin trong huyết của Con Ngài. Ngài có thể và có quyền làm điều này, vì có sự đầy đủ vô hạn trong sự chết của Đấng Christ. Ngài sẵn lòng làm điều này, nếu không Ngài đã chẳng mời gọi, cũng chẳng long trọng thề như vậy. "Chúa Giê-hô-va phán: Thật như ta hằng sống, ta chẳng lấy sự kẻ dữ chết làm vui, nhưng vui về nó xây bỏ đường lối mình và được sống."

Và những điều khoản mà lời mời được đưa ra thì hợp lý và thấp đến mức không thể thấp hơn; vì không có gì loại trừ bất cứ người nào khỏi những phước hạnh phong phú nhất của Phúc Âm, ngoại trừ chính sự khước từ cố chấp của người ấy cho đến cùng. Tôi không thấy rằng để lời mời được thành thật, Đức Chúa Trời cần phải khiến chính con người sẵn lòng nhận lấy nó. Có thể có, và quả thực có, những lý do tốt đẹp khiến Ngài không làm điều này, đối với tất cả những kẻ cuối cùng bị hư mất, mà không hề mâu thuẫn với sự thành thật của lời mời. Lời mời Ngài đưa ra, xét theo mọi phương diện, đều bày tỏ tâm ý và tấm lòng của chính Ngài, công đức vô hạn của Con Ngài, và sự rộng rãi của ân điển hạ mình của Ngài. Trên cùng một nền tảng ấy, trách nhiệm đè nặng trên mọi người đến trong phạm vi những lời mời đã được công bố là phải nhận lấy chúng. Trách nhiệm ấy có thẩm quyền cao nhất và tự nó là chính đáng. Đó là "mạng lệnh của Đức Chúa Trời hằng sống," cho mọi người, ở khắp mọi nơi. Đó là một trách nhiệm mà sự sao lãng không chỉ bị quở trách và hình phạt, mà còn là tội trong các tội, một tội vừa cắt đứt kẻ cứng lòng khỏi hy vọng, vừa niêm phong kẻ ấy cho "sự hình phạt rất nặng" mà những kẻ giày đạp huyết của Con Đức Chúa Trời dưới chân bị coi là đáng chịu. Vậy nên, nền tảng đã được đặt tại Si-ôn đủ mạnh và đủ rộng để nâng đỡ sự tin cậy được đòi hỏi với thẩm quyền lớn lao như thế, và được củng cố bằng những lời răn dạy trang nghiêm và cảm động như thế.

Có không ít những câu Kinh Thánh mà tôi thấy là bằng chứng mạnh mẽ cho kết luận này. "Vì Đức Chúa Trời yêu thương thế gian, đến nỗi đã ban Con một của Ngài;" Ngài là "của lễ chuộc tội lỗi chúng ta, không những vì tội lỗi chúng ta thôi đâu, mà cũng vì tội lỗi cả thế gian nữa;" — "Đấng đã phó mình làm giá chuộc mọi người, để làm chứng trong kỳ định;" — "Chiên Con của Đức Chúa Trời, là Đấng cất tội lỗi thế gian đi;" — "Đấng Christ, Cứu Chúa của thế gian;" — "Vì bánh của Đức Chúa Trời là bánh từ trên trời giáng xuống, ban sự sống cho thế gian;" — "Thịt ta mà ta sẽ ban cho vì sự sống của thế gian;" — "Nếu một người đã chết thay mọi người, thì mọi người đều chết;" — "Hầu cho bởi ân điển của Đức Chúa Trời, Ngài nếm sự chết vì mọi người." Những câu như thế phải dạy hoặc là Đức Chúa Trời đã định, bởi sự chết của Con Ngài, để cứu mọi người — điều mà không ai ngoài kẻ theo thuyết phổ cứu liều lĩnh nhất tin; hoặc là Con Ngài đã được đặt ra để làm một của lễ chuộc tội đầy đủ dồi dào cho sự cứu rỗi của toàn thể nhân loại, nếu mọi người đều ăn năn và tin Phúc Âm.

Nếu có người hỏi rằng sự chết của Đấng Christ đem lại những mục đích tốt đẹp nào bởi sự dồi dào công đức này, vì nó không được định để đem lại sự cứu rỗi cho cả nhân loại; thì câu hỏi ấy về cơ bản đã được trả lời bởi phạm vi và mục đích chung của những nhận xét trước. Chẳng lẽ là không có gì khi nó bày tỏ tình yêu của Đức Chúa Trời đối với một thế gian hư mất; khi nó đặt trách nhiệm lao xuống hố từ thế gian đầy thương xót này lên chính con người, bất chấp mọi điều thập tự giá đã làm; khi nó khiến những kẻ khinh dể ân điển của Ngài không còn cớ bào chữa và phải câm miệng; và khi, vì danh dự của Đức Chúa Trời công chính và Cứu Chúa, nó gieo vào lòng họ niềm xác tín làm héo hon tâm hồn rằng, vì họ đã không đến cùng Đấng Christ để được sự sống, nên chính họ là tác giả của sự hủy diệt mình?

Ai có thể kể hết ảnh hưởng mà những cảnh tượng tại Gô-gô-tha đã gây ra, và sẽ còn gây ra, ngay cả nơi chúng không trở thành sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời và "quyền phép của Đức Chúa Trời để cứu mọi kẻ tin?" Chẳng phải có một lượng gian ác ít hơn rất nhiều trong thế gian hạ giới này, ngay cả giữa những kẻ cuối cùng sẽ hư mất, chỉ vì đây là một thế gian của hy vọng và thương xót, và ở dưới sự cai trị của Vị Vương Trung Gian vĩ đại sao? Chẳng phải có sự phát triển của tính cách quan trọng đối với lợi ích của vương quốc Ngài, mà nếu không thì chẳng bao giờ được bày tỏ sao? Tôi không biết phải giới hạn những ảnh hưởng của phong trào hùng mạnh này trong đế quốc của Đức Chúa Trời ở đâu. Lời kêu gọi này là lời kêu gọi đến sự dốt nát của con người; nhưng nó không phải là lời kêu gọi đơn độc trong sự cai trị của Đức Chúa Trời. Vì sao ánh sáng chiếu trên mắt kẻ mù, hay những âm thanh du dương vang quanh tai kẻ điếc? Không có lý do gì để tin rằng đặc ân của một Phúc Âm được rao giảng, của một nơi thờ phượng đầy dạy dỗ và mời gọi, của một sự giáo dục Cơ Đốc, của sự cầu nguyện riêng tư hay chung, của sự tiến bộ trong bất cứ ngành khoa học nhân loại nào, hay bất cứ đặc ân nào khác, thuộc linh hay thuộc thể, là được ban ra vô ích cho những kẻ chẳng bao giờ tận dụng chúng, hơn là tin rằng Đấng Christ đã chết vô ích đối với những kẻ khước từ sự cứu rỗi của Ngài. Tất cả những điều ấy đều đáp ứng những mục đích quan trọng ngay cả nơi chúng bị bóp méo và lạm dụng nhất. Vì cùng những lý do mà "của tiền ở trong tay kẻ ngu dại để mua sự khôn ngoan, khi nó chẳng có lòng hướng về nó," thì những sự dự bị của thập tự giá cũng có một sự đầy đủ, một sự dồi dào rộng bằng tội lỗi và nỗi khốn khổ của con người, dù không được mọi người nhận lấy.

Câu hỏi thập tự giá có liên hệ đến toàn thể hay một phần nhân loại, xưa nay vẫn là một câu hỏi gây tranh cãi suốt nhiều thế kỷ. Nếu nó chỉ liên hệ đến một phần, thì mối liên hệ ấy là gì? Nếu nó có liên hệ nào đến toàn thể, thì mối liên hệ ấy là gì? Xét theo một phương diện, sự cứu chuộc của nó là một sự cứu chuộc xác định và đặc biệt; vì nó được thực hiện với mục đích chỉ cứu một phần nhân loại. Xét theo một phương diện khác, nó là vô hạn và phổ quát; vì tự bản chất nó đủ cho mọi người, và với cùng sự thành thật và thích hợp, và trên cùng những điều khoản, được đề nghị cho mọi người nhận lấy. Những quan điểm chúng tôi đã bày tỏ đều chống lại, một mặt, những quan niệm phóng túng phủ nhận sự chịu khổ hình phạt của Đấng Christ, và dạy rằng mục đích lớn của sự chết Ngài chỉ đơn thuần là tuyên bố và là một biện pháp khôn ngoan hơn là một biện pháp mà sự công chính đòi hỏi; và mặt khác, chống lại những quan niệm gán cho sự chịu khổ của Ngài một giá trị được đo bằng sự đáng chịu của một phần nhân loại. Nơi nào những sai lầm ấy bị từ bỏ, và có sự đồng thuận về bản chất và sự đầy đủ trọn vẹn của của lễ của Đấng Cứu Chuộc, thì cuộc tranh luận về phạm vi của nó chỉ là tranh luận về chữ nghĩa. Trong một bài giảng về "Sự Chết của Đấng Christ là Sự Chuộc Tội Đích Đáng cho Tội Lỗi," cố Witherspoon nhận xét — "Trong việc này, cũng như trong hầu hết các cuộc tranh luận khác, các vấn đề đã bị đẩy đi xa hơn nhiều so với điều lợi ích của chân lý đòi hỏi; và, như thường lệ, chúng đã nảy sinh từ sự pha trộn không đúng đắn và thiếu khéo léo giữa những điều thuộc về mưu định kín nhiệm của Đấng Tối Cao với ý muốn đã được mặc khải của Ngài, vốn là quy tắc bất biến của bổn phận chúng ta."

Những người theo phái Calvin mạnh mẽ nhất, khi họ nói về sự chết của Đấng Christ như một biện pháp của sự cai trị đạo đức của Đức Chúa Trời, và có ảnh hưởng như nhau trên hoàn cảnh, lương tâm, đặc ân, và hy vọng của con người, đều gán cho nó sự dồi dào và đầy đủ lớn nhất. Theo lời của cố M. Mason, "Bảo chứng thật và duy nhất của đức tin là lời mời tự do của Đấng Christ cho chúng ta trong Phúc Âm. Đức Chúa Trời đã ban Con Ngài là Đức Chúa Giê-xu Christ, như một Cứu Chúa đầy đủ trọn vẹn, cho một thế gian hư mất và đang hư mất. Ngài không chỉ mặc khải một sự hiểu biết chung về Ngài, mà đã trực tiếp và long trọng ban Ngài cho tội nhân với tư cách là tội nhân, để họ được cứu. Món quà này hoàn toàn nhưng không — không phân biệt cho mọi người nghe Phúc Âm, và cho từng người trong họ một cách đặc biệt."

Trong một luận văn đầy dạy dỗ, có tựa là "Sự Chết của Sự Chết trong Sự Chết của Đấng Christ," Owen nhận xét — "Của lễ của Đấng Christ đã đủ cho sự cứu chuộc cả thế gian, và cho sự đền tội của mọi tội lỗi của mọi người và từng người trong thế gian. Việc nó được áp dụng, được đặt làm giá cho họ, và trở nên ích lợi cho họ theo giá trị ở trong nó, là điều ở ngoài nó, và không phát sinh từ nó, mà chỉ tùy thuộc vào ý định và ý muốn của Đức Chúa Trời." Cũng như, xét theo một phương diện, một bữa tiệc được dọn cho mọi khách được mời, và xét theo phương diện khác, chỉ cho những ai dự tiệc; thì cũng vậy, xét theo một phương diện, bữa tiệc Phúc Âm được dọn cho mọi người, và xét theo phương diện khác, chỉ cho những ai "đói khát sự công chính," và dự phần vào sự rộng rãi của nó.

Cũng như Kinh Thánh, xét theo một phương diện, được mặc khải cho mọi người, và xét theo phương diện khác, chỉ được mặc khải cho những ai đọc, hiểu, và được ích lợi bởi nó; thì cũng vậy, sự bày tỏ cô đọng hơn này về chân lý và ân điển của nó, thập tự giá của Đấng Christ, xét theo một phương diện được giao cho mọi người, và xét theo phương diện khác chỉ cho một phần.

Vậy nên, thập tự giá trình bày cho bạn một sự cứu rỗi vĩ đại, nhưng không. Đó là quyền thừa kế của bạn, vì được sinh ra dưới lời hứa nhân từ rằng Dòng Dõi người nữ sẽ giày đạp đầu con rắn. Giả sử hàng ngàn người tụ họp trước mặt tôi, như họ đã đứng trước Phi-e-rơ trong ngày Lễ Ngũ Tuần, tôi sẽ tách từng cá nhân trong họ ra khỏi những người còn lại, và nói với người ấy bằng lời của sứ đồ ấy rằng, "Hãy hối cải, ai nấy phải nhân danh Đức Chúa Giê-xu Christ chịu lễ báp-têm, để được tha tội mình." Giả sử tám trăm triệu người hiện tạo nên dân số của địa cầu này, tụ họp trên một đồng bằng rộng lớn, tôi sẽ được phép, bởi bản chất và sự đầy đủ của sự cứu rỗi vĩ đại này, nói với từng người một cách riêng lẻ, và, như thể người ấy là tội nhân đơn độc duy nhất cần sự cứu rỗi qua huyết của thập tự giá, đảm bảo với người ấy trong danh Đức Chúa Trời rằng người ấy có thể nhận lấy nó. Tôi sẽ nói với người ấy rằng không thiếu điều gì để nó thuộc về người ấy, ngoại trừ việc người ấy nhận lấy nó.

Đây là ngôn ngữ của thập tự giá đối với mọi người đang sống. Đức Chúa Trời sẽ không niêm phong lời chứng của Ngài cho thế gian hư mất này mà không bao gồm trong đó lời mời bao quát ấy, "Thánh Linh và vợ mới cùng nói: Hãy đến! Kẻ nào nghe cũng hãy nói rằng: Hãy đến! Ai khát, khá đến. Kẻ nào muốn, khá nhận lấy nước sự sống cách nhưng không." Hỡi anh em của gia đình hư mất của loài người, chính trên núi Si-ôn này mà người đọc và người viết được mời đến "một tiệc của những vật béo, tức là tiệc của rượu cũ, tiệc của những vật béo đầy tủy, và của rượu cũ tinh sạch." Tiếng của Đấng đã được "đặt ra để làm của lễ chuộc tội bởi đức tin trong huyết Ngài," chỉ nói lên ngôn ngữ của tấm lòng nồng ấm của chính Ngài, khi Ngài ban cho bạn sự đảm bảo rằng: "Kẻ đến cùng ta thì ta không bỏ ra ngoài đâu." Dù bạn đòi hỏi nơi thập tự giá lớn đến đâu, bạn cũng không làm cạn kiệt hiệu năng của nó. Bạn không cần nơi nương náu nào khác; không, cũng chẳng cần bất cứ sự trợ giúp nào. Đó là đặc quyền độc nhất của Đấng chịu khổ vĩ đại ấy để cứu chuộc. Ngài nhất quyết giữ độc quyền vĩ đại và vinh hiển này. Đưa mắt nhìn bạn, khi bạn lật giở những trang này, Ngài phán, "Hỡi các ngươi hết thảy ở các nơi đầu cùng đất, hãy nhìn xem ta và được cứu! Vì ta là Đức Chúa Trời, và chẳng có Chúa nào khác."

Thật là một thực tế cảm động rằng bạn vẫn còn chiếm một chỗ trong thế gian hy vọng này. Bạn đang sống trên đất nơi hài nhi thánh Giê-xu đã được sinh ra; nơi Ngài đã khóc, đã đổ huyết, và đã chết. Có những người mà lời loan báo này có thể đã được phán cho; nhưng giờ đã quá muộn để phán cho họ trong thế gian tối tăm và tuyệt vọng ấy. Giá như chúng ta có thể nói cho họ biết những tin vui này bây giờ — giá như một sứ giả của lòng thương xót thiên thượng được sai phái bước vào nơi tối tăm ấy, nơi ánh sáng hy vọng hằng bị ngăn cấm, thì những cư dân khốn khổ ấy, từ những chỗ ngồi của sầu khổ, sẽ nhìn sứ giả lạ lùng ấy với sự kinh ngạc dường nào! Họ khó có thể hiểu được mục đích chuyến đến của người; và khi, giữa những tiếng kinh hoàng vang lên khắp nơi, sứ giả của thiên đàng này vang lên qua ngục tối vô tận một nốt nhạc thương xót; ngôn ngữ loài người không thể diễn tả được cảm xúc lạ lùng, gần như vô hạn, sẽ bừng sống lên khi nghe âm thanh ấy. Ôi, giá như có thể loan báo trong thế gian u ám, kinh khiếp ấy rằng có một phương cách kỳ diệu để phục hồi lòng thương xót, thì lời lẽ cũng không thể diễn tả được niềm vui cuồng nhiệt hoang dại của họ! dù có thể tưởng tượng được.

Nhưng không có những tin vui như thế cho những nơi sâu thẳm của tối tăm và sự chết ấy. Tiếng của lòng thương xót chưa bao giờ phá vỡ sự đơn điệu u sầu của các thời đại, và sẽ chẳng bao giờ phá vỡ. Nhưng hy vọng bị từ chối đối với các linh hồn hư mất lại được ban cho loài người sa ngã. Lòng thương xót mà các thiên sứ sa ngã không thể trông mong, và sự sống mà chúng mãi mãi tuyệt vọng được lấy lại, lại được dâng cho và đem đến gần bạn. Đối với bạn, "lời của sự cứu rỗi này được sai đến;" cho bạn, chứ không cho ma quỷ; cho bạn, chứ không cho các linh hồn của những người hư mất; cho bạn, chứ không cho kẻ chết; cho bạn, chứ không cho dân ngoại; dù bạn chỉ là "loài người là sâu bọ, và con của loài người như con sâu;" dù tội lỗi bạn thêm nhiều, và gian ác bạn như đỏ thắm và đỏ sậm; và dù bạn đã bao lần khước từ nó.

Và bây giờ bạn sẽ đón nhận nó thế nào? Hỡi những kẻ ô uế và bị đoán phạt! hãy đến và rửa sạch trong suối tẩy sạch và ân điển này; hãy đến và tìm sự tha thứ tại tòa thương xót đẫm huyết này. Hỡi kẻ lang thang và bị ruồng bỏ! trong khi cơn bão đang kéo đến, và trước khi nó đổ xuống trong cơn thịnh nộ, hãy lắng nghe Đấng muốn che chở bạn khỏi cơn giận của nó, như gà mẹ túc con mình dưới cánh. Thập tự giá là biểu tượng của sự yên tĩnh và bình an. Sự giúp đỡ còn xa, và sự chết đã gần, nếu bạn quay lưng khỏi thập tự giá. Như Đức Chúa Trời đã khiến bạn khác biệt với ma quỷ và kẻ bị hư mất, với dân ngoại và với các linh hồn của những người hư mất, thì Ngài cũng buộc bạn phải chịu trách nhiệm về ân điển Ngài đã dâng cho. "Đầy tớ nầy đã biết ý chủ mình, mà không sửa soạn sẵn và không theo ý ấy, thì sẽ bị đòn nhiều." Một thời điểm nào đó trong tương lai, trong cõi đời đời khốn khổ của bạn, có thể nhắc bạn nhớ đến thập tự giá của Đấng Christ. Một hang sâu nào đó trong thế gian tuyệt vọng có thể chứng kiến cường độ vượt trội của nỗi đau buồn của bạn, vượt xa nỗi buồn của nhiều tội nhân ít có tội hơn, những người chưa bao giờ giày đạp huyết của Cứu Chúa.

[H1] Thập Tự Giá — Một Sự Xưng Công Chính Trọn Vẹn

Sự tha thứ qua huyết của thập tự giá là bước mở đầu cho sự tiến lên qua sự công chính của nó. Tên tội phạm được nhà nước ân xá, không vì thế mà được nhận vào ân huệ — trái lại, hắn vẫn bị coi là một người ô nhục và suy đồi; và cần những công lao đặc biệt xuất sắc mới phục hồi được hắn tại triều đình. Cũng vậy, sự tha thứ qua thập tự giá không phục hồi tội nhân vào ân huệ của Đức Chúa Trời đến mức ban cho hắn quyền hưởng mọi phước hạnh của vương quốc thánh. Quả thật, việc sự chết của Đấng Christ đã mua được sự tha thứ cho hắn là một điều lớn lao; nhưng đó chưa phải là tất cả những gì hắn cần. Bởi đó, hắn chỉ đơn thuần được miễn khỏi hình phạt của luật pháp; hắn thoát khỏi hình phạt; hắn chỉ đơn thuần được giữ khỏi địa ngục, và đã "đạt đến vị trí lưng chừng là Đức Chúa Trời để mặc hắn." Hắn cầu xin điều cao hơn; hắn tìm kiếm những đặc ân của một thần dân trung thành và vâng lời; hắn mong được hưởng phần thưởng của sự công chính; hắn mong được đứng vững, được phục hồi, được tái lập trong ân huệ của Vị Vương thiên thượng, và không chỉ là một ứng viên xứng đáng cho sự thăng tiến đầy ân điển, mà là người sở hữu có quyền các vinh dự vương giả, vinh dự thiên đàng. Thập tự giá của Đấng Christ ban cho hắn danh phận này. Đối với mọi tín hữu, nó là một sự xưng công chính trọn vẹn. Như vậy, toàn bộ sự cứu rỗi của hắn không phải là công việc của con người, mà từ đầu đến cuối là công việc của Đấng Christ, và sẽ là sự vinh hiển của Đấng "là mọi sự trong mọi sự." Và đây là một trong những sức hấp dẫn của thập tự giá.

Điểm phân kỳ nổi bật của mọi tôn giáo giả khỏi tôn giáo thật, sẽ thấy là ở sự dốt nát, chối bỏ, hay bóp méo chân lý vĩ đại này. Trong số những sai lầm căn bản của Hội Thánh Rô-ma, có giáo lý về công đức của con người và các việc làm công đức. Niềm tin của hệ thống nghịch lại Đấng Christ ấy là rằng mọi điều Đức Chúa Giê-xu Christ đã làm cho con người chỉ là để giúp họ tự mình đáng được ân huệ của Đức Chúa Trời; rằng công đức của Ngài khiến họ trở nên xứng đáng; và rằng công đức của Ngài cốt ở việc ban công đức cho sự vâng lời của chính họ. Nó dạy rằng có những việc lành vượt trên những điều Đức Chúa Trời đòi hỏi, và chúng tạo thành một kho công đức để phân phát bù đắp cho mọi thất bại và tội lỗi của chúng ta, và được coi là một sự đòi hỏi ân huệ vốn đã mất. Khi, sau nhiều cuộc tranh đấu đau đớn, một vài người tin kính và tận hiến, vốn được giáo dục trong lòng giáo hội ấy, đã trở nên xác tín về sự bội đạo của nàng đến nỗi quyết định tách khỏi sự thông công của nàng, và tổ chức có hệ thống một Hội Thánh cải chánh, thì phương tiện lớn mà, dưới Đức Chúa Trời, họ trông cậy, kế sau sự lưu hành Kinh Thánh, là giáo lý vĩ đại về tội nhân được Đức Chúa Trời chấp nhận qua sự công chính của Đức Chúa Giê-xu Christ. Trong mọi chân lý đã tạo ra những kết quả hùng mạnh như thế trong tình trạng thế gian vào thời kỳ xung đột ấy, và đã được Tác Giả thánh của nó tôn vinh trong việc thực hiện cuộc Cải Chánh, không có chân lý nào nổi bật hơn chân lý này. "Điều này trị vì trong lòng ta," Luther nói, "và cùng với điều này, Hội Thánh đứng hay ngã."

Sự xưng công chính là điều ngược lại với tình trạng bị đoán phạt mà con người với tư cách là tội nhân bị luật pháp của Đức Chúa Trời phán xét. Nó không phải là hành động của loài thọ tạo, mà hoàn toàn là hành động của Đức Chúa Trời. Không phải tính cách đạo đức của loài thọ tạo bị ảnh hưởng bởi nó, mà là mối quan hệ pháp lý của người ấy với Đức Chúa Trời. Nó không phải là công việc của Đức Thánh Linh trên tấm lòng người ấy, cũng không phải là sự thực hành cá nhân của một tâm tính đầy ân điển của chính người ấy; mà là bản án của Đức Chúa Trời, với tư cách là Đấng Lập Pháp tuyên bố người ấy là công chính, và nhận người ấy như một người công chính. Nó không phải là sự tha bổng khỏi cáo buộc gian ác cá nhân; vì ngay trong hành động xưng công chính, có sự hàm ý mạnh mẽ nhất về cáo buộc ấy. Nó cũng không phải, dưới bất cứ hình thức hay mức độ nào, là sự minh oan cho hạnh kiểm của tội nhân, hay bất cứ lời bào chữa hay giảm nhẹ nào cho nó; mà ngược lại, là sự đoán phạt trực tiếp nó, và bằng những lời lẽ nhấn mạnh nhất.

"Chính Đức Chúa Trời là Đấng xưng công chính." Đó là hành động của Đức Chúa Trời, bắt nguồn từ ân điển tự do, không đáng được của Ngài, nhờ đó Ngài phán cho kẻ không vâng lời được hưởng phần thưởng của kẻ vâng lời — kẻ bất chính được hưởng phần thưởng của kẻ công chính; đảm bảo cho họ mọi phước hạnh tích cực mà luật pháp Ngài đảm bảo cho một thần dân không phạm tội và vâng lời trọn vẹn. Dù đó là sự được nhận làm con nuôi vào gia đình thánh và mọi đặc ân của con cái Đức Chúa Trời; dù đó là sự bảo vệ và ân huệ thánh trong lúc hoạn nạn, và sự hiện diện thánh khi họ đi xuống thung lũng tối tăm; dù đó là "sự sống lại và sự sống," khi họ nằm trong bụi đất, hay lời phán chấp nhận đầy khích lệ, khi họ đứng trước tòa phán xét; dù đó là điều gì mà luật pháp đảm bảo cho kẻ không tội và vâng lời, thì hành động xưng công chính đảm bảo điều ấy cho tín hữu.

Như vậy, việc "xưng công chính cho kẻ không tin kính" là một biện pháp vô cùng quan trọng trong sự cai trị của Đức Chúa Trời, và không thể thực hiện cách nhẹ dạ, hay không có lý do tốt và đầy đủ. Điều khiến cho Đức Chúa Trời làm điều này là đúng và công chính, và điều tạo thành nền tảng, căn cứ, hay nguyên nhân công đức của sự xưng công chính, được mặc khải rất rõ ràng trong các sách thánh. Tổ phụ đầu tiên của chúng ta, theo nghĩa chặt chẽ hơn của cụm từ, ở trong tình trạng thử thách, và bị đặt trên hạnh kiểm tốt của mình. Với điều kiện giữ sự liêm chính trong thời kỳ thử nghiệm này, họ sẽ được xác nhận trong sự thánh khiết và hạnh phúc, và trở thành người sở hữu sự sống đời đời. Đó là một nguyên tắc bất biến của sự cai trị của Đức Chúa Trời, rằng sự sống đời đời được ban cho để tán thành một sự công chính trọn vẹn. "Người nào làm những điều ấy thì sẽ sống bởi những điều ấy." Một sự công chính như thế là tốt, và sẽ đứng vững trong ngày tính sổ. Nó không tì vết và tinh sạch; nó là sự công chính của kẻ chưa sa ngã, và ai sở hữu nó, sẽ thấy nó là một sự xưng công chính trọn vẹn và hoàn tất. Nếu có ai trong dòng giống chúng ta đã vâng giữ luật pháp của Đức Chúa Trời cách trọn vẹn, họ có quyền pháp lý được miễn khỏi hình phạt, và được hưởng phần thưởng của sự vâng lời trọn vẹn.

Giờ đây, nguyên tắc vĩ đại này của sự cai trị của Đức Chúa Trời được thập tự giá của Đấng Christ tôn vinh dồi dào; và trong mọi trường hợp cứu rỗi, sự sống đời đời vẫn được ban cho để tán thành một sự công chính trọn vẹn. Một sự công chính như thế đáng được, và có quyền đòi hỏi công đức trên phần thưởng như thế; và phần thưởng chẳng bao giờ được ban trừ khi vì một sự công chính như thế. Ý niệm về công đức, gắn với sự vâng lời trọn vẹn, tôi biết, đã bị một số tác giả bác bỏ; nhưng nếu chính từ ngữ không phải là vô nghĩa, và nếu có điều gọi là công đức trong thế giới đạo đức, thì nó được tìm thấy trong sự vâng lời trọn vẹn luật thánh của Đức Chúa Trời. Nhưng một sự công chính như thế không thuộc về bất cứ hậu duệ bội nghịch nào của A-đam. "Vì mọi người đều đã phạm tội, thiếu mất sự vinh hiển của Đức Chúa Trời." "Vì chẳng có một người nào bởi việc làm theo luật pháp mà sẽ được xưng công chính trước mặt Ngài." Nếu con người, kẻ như "vật ô uế," và mọi sự công chính của mình như "áo nhớp," mà được nên công chính với Đức Chúa Trời, thì phải bởi sự công chính của một Đấng khác. Tội nhân không có việc lành nào, không có sự vâng lời nào có thể, hoặc toàn phần hoặc một phần, thay thế cho một sự công chính không tì vết, và tạo thành căn cứ cho sự được Đức Chúa Trời chấp nhận. Đối với mọi mục đích của sự xưng công chính của mình, một khi đã là tội nhân thì mãi mãi là tội nhân. Cơ hội để đảm bảo danh phận hưởng sự sống đời đời bởi việc làm theo luật pháp đã mất đi bởi lần phạm tội đầu tiên, và chẳng bao giờ lấy lại được. Thế mà vẫn có một con đường, mà theo phương cách tính toán đầy ân điển được mặc khải trong Phúc Âm, Đức Chúa Trời "là công bình, và xưng công chính cho kẻ nào tin đến Đức Chúa Giê-xu;" và dù là tội nhân, qua "sự ban cho nhưng không," "là của nhiều tội mà được xưng công chính," người ấy được hưởng sự sống đời đời, vì, bởi sự định đặt thánh, có một sự công chính thay thế cho sự công chính của chính người ấy, và trong việc làm nên sự công chính ấy, chính người ấy không có phần nào.

Sự công chính ấy thuộc về ai, và từ đâu mà đến? Khi trả lời câu hỏi này, chúng ta phải nhờ đến một nguyên tắc rõ ràng, nhưng quan trọng, trong sự cai trị của Đức Chúa Trời. Không một hữu thể hữu hạn nào có thể dâng lên luật pháp của Đức Chúa Trời một sự vâng lời mà, theo nguyên tắc pháp lý, có thể gây ảnh hưởng công đức cho người khác, vì toàn bộ sự phục vụ không ngừng của người ấy đã thuộc về Đức Chúa Trời vì chính mình người ấy. Hữu thể hữu hạn thánh khiết nhất trong vũ trụ cũng không có một hành động vâng lời nào dư ra ngoài đầy đủ mức thánh khiết cần thiết để bảo đảm danh phận hưởng sự sống đời đời cho chính mình. Chỉ một hữu thể vô hạn — Đấng, bởi bản tính, được đặt trên mọi bổn phận cần thiết hay nguyên thủy, và Đấng, bởi sự trọn vẹn vô hạn và quyền tối cao cốt yếu của mình, có thể phú cho sự vâng lời của mình một công đức vô hạn — mới có thể cung cấp một sự công chính được tính vào tài khoản của kẻ bất chính. Đây là phương cách vĩ đại mà sự khôn ngoan và tình yêu của Đức Chúa Trời đã dùng làm nền tảng cho Phúc Âm vinh hiển của Ngài, và làm phương tiện để Ngài bày tỏ mình "là Đức Chúa Trời công chính và Cứu Chúa."

Đã có một sự công chính như thế, mà Ngài có thể thừa nhận — một sự công chính mà Ngài có thể nhìn với sự hài lòng — một sự vâng lời mà Ngài rất đẹp lòng. Đó là một sự công chính đứng "tách biệt và riêng rẽ" khỏi mọi sự công chính của loài thọ tạo, và là sự công chính không chỉ đáp ứng những đòi hỏi của luật pháp, mà còn tôn vinh luật pháp và làm cho nó đáng tôn đến nỗi giá trị của nó chẳng bao giờ suy giảm, cũng chẳng bao giờ cạn kiệt nguồn lực. Thật khó mà hiểu sai ngôn ngữ rõ ràng của Tân Ước về chủ đề quan trọng này. "Như vậy, bởi chỉ một tội mà mọi người đều bị đoán phạt; cũng một lẽ ấy, bởi chỉ một việc công chính mà mọi người đều được xưng công chính để được sự sống. Vì, như bởi sự không vâng phục của một người mà nhiều người thành ra kẻ có tội, thì cũng một lẽ ấy, bởi sự vâng phục của một người mà nhiều người sẽ thành ra công chính." Nguyên tắc đại diện là nguyên tắc vĩ đại của sự cai trị trung gian; được mặc khải cho con người đầu tiên, đầu tiên về tầm quan trọng, và là nguyên tắc mà mọi sự ban luật đều phục vụ. Nó được bày tỏ trọn vẹn khi Đấng Chịu Khổ thánh của Gô-gô-tha đứng vào chỗ của tội nhân, và trở nên "vâng lời cho đến chết, thậm chí chết trên cây thập tự." Dù vừa là Đức Chúa Trời vừa là người, Ngài "đã sinh ra dưới luật pháp," và "làm trọn mọi việc công chính." Ngài không có sự ô uế bẩm sinh như những người khác, và Ngài không phạm tội thực tế nào. Những cám dỗ và thử thách mà không hữu thể nào khác từng chịu, những sự quyến rũ của bạn bè, và cơn thịnh nộ của kẻ thù, cũng không làm ô nhiễm tâm trí tinh sạch và thánh khiết của Ngài. Những cám dỗ khắc nghiệt trong đồng vắng chỉ bày tỏ sự liêm chính không lay chuyển của Ngài. Những tên lửa của kẻ thù rơi vô hại dưới chân Ngài, tắt ngúm và lạnh lẽo trước sự tốt lành uy nghiêm của Ngài. Thất bại của A-đam thứ nhất nhục nhã bao nhiêu, thì chiến thắng của A-đam thứ hai trong Vườn Địa Đàng được phục hồi vinh quang bấy nhiêu.

Bởi sự vâng lời vững vàng của một người, đã được thử thách trọn vẹn,

Qua mọi cám dỗ, và kẻ cám dỗ bị đánh bại

Trong mọi mưu chước của nó, bị hạ gục và đánh lui,

Một vườn Ê-đen được dựng lên giữa đồng vắng hoang vu.

Chưa bao giờ kẻ thù bị đánh đuổi khỏi trận chiến với sự thất bại và hổ thẹn như thế, và chưa bao giờ, ngoại trừ tại Gô-gô-tha, Đấng Chiến Thắng giành được những vòng nguyệt quế không phai và vương miện không tì vết như thế. Chưa nói đến bản tính thánh của Ngài, sự vâng lời trọn vẹn của người là Đức Chúa Giê-xu Christ là sự kiện quan trọng và thú vị nhất trong lịch sử dòng giống chúng ta. Nó đứng một mình, và chúng ta có thể chiêm ngưỡng nó với sự kinh ngạc. Giữa hàng triệu người đã sống trên đất này, hay sau này sẽ được tìm thấy trên đất, bạn tìm kiếm cũng vô ích một người nào khác ngoài một người này, là người có thể ngước nhìn trước mặt thiên đàng, và khẳng định quyền của mình như một người không tì vết, không tội lỗi trước sự công chính của Đấng Tạo Hóa mình. Chỉ có một Đấng duy nhất, trong dòng dõi A-đam, mà dòng giống có thể vinh hiển. Sự hổ thẹn và sỉ nhục thuộc về chúng ta; nhưng sự vâng lời không tì vết của Con của trinh nữ sẽ mãi mãi là phẩm chất cứu chuộc của bản tính loài người.

Nhưng chỉ điều này thôi chưa tạo thành sự công chính thay thế của chúng ta. Sự vâng lời ban cho tín hữu danh phận hưởng sự sống đời đời, là sự vâng lời của Đấng Trung Gian vừa là Đức Chúa Trời vừa là người, và đặc biệt là đối với luật trung gian, những bổn phận mà Ngài đã tự nguyện đảm nhận, và đòi hỏi Ngài phải chịu khổ và chết thay cho kẻ không vâng lời; đó là sự "vâng lời cho đến chết" của Ngài. Suốt chặng đường đắng cay đầy nước mắt và huyết của Ngài, Ngài giữ đường lối mình không tội lỗi và không ô nhiễm, cho đến khi, với cùng một tinh thần đã khiến Ngài nói khi trông đợi công việc mình, "Hỡi Đức Chúa Trời tôi, tôi lấy làm vui mừng làm theo ý muốn Chúa," Ngài có thể khẳng định lúc kết thúc, và không hề có ý thức về sự bất toàn, "Con đã tôn vinh Cha trên đất, làm xong công việc Cha giao cho làm." Vào toàn bộ tiến trình vâng lời không tì vết và tự phủ nhận này đã được đổ vào toàn bộ vinh quang của Đức Chúa Trời được bày tỏ trong bản tính loài người, sự đầy đủ của Đấng mà "mọi sự đầy đủ của bản tính Đức Chúa Trời thảy đều ở trong Ngài như có hình." Chắc chắn có điều gì đó trong sự vâng lời như thế đáng được tán thành cao và đặc biệt, được thực hiện như nó đã được thực hiện bởi Đức Chúa Trời được bày tỏ trong xác thịt, trong sự phục tùng một luật pháp mà việc phải phục tùng là sự hạ mình vô hạn, và không phải vì chính Ngài, mà vì những người có tội. Có công đức trong một sự công chính như thế, và nó đáng được thưởng. Từ đầu đến cuối, đó là một công việc của công đức của sự công chính trọn vẹn, và có những quyền đòi hỏi có giá trị, không chỉ cho Đấng chịu khổ mà thôi, mà cho mọi người mà Ngài hạ mình làm cho trở nên xương của xương Ngài, và thịt của thịt Ngài.

Không có gì là gượng ép trong điều này. Nếu mười người công chính không trọn vẹn đã có thể cứu Sô-đôm, thì một sự công chính như thế này sẽ làm được gì? Nếu đó là một nguyên tắc của sự cai trị của Đức Chúa Trời để thưởng cho sự vâng lời trọn vẹn, thì phần thưởng của Đấng mà Đức Chúa Cha hằng "rất đẹp lòng," và rất vui tôn vinh, sẽ là gì? Có điều gì vô lý — có điều gì không theo Kinh Thánh — trong giả thiết rằng, khi thực hiện nguyên tắc đại diện mà A-đam thứ nhất là "hình bóng," Đấng Lập Pháp Tối Cao nên lập A-đam thứ hai, là Chúa từ trời, làm đại diện cho mọi kẻ tin Ngài? Nếu Ngài ban cho Đấng Chịu Khổ vâng lời của Gô-gô-tha ân huệ mà tấm lòng nhân từ của Ngài hằng tha thiết mong muốn, "sự vui mừng đã đặt trước mặt Ngài" khi Ngài "chịu lấy thập tự giá, khinh điều sỉ nhục," thì sao?

Nếu, vì cớ bày tỏ sự tôn trọng cao của Ngài đối với một sự công chính trọn vẹn, viên ngọc hiếm trong thế gian sa ngã của chúng ta — một sự công chính trọn vẹn như thế, được hoàn thiện bởi mọi vinh quang của bản tính thánh, thêm vào sự vâng lời không tội của người là Đức Chúa Giê-xu Christ — Ngài cho phép những người khác trong dòng giống Ngài, và hoàn toàn vì cớ Ngài, được hưởng đầy đủ những ích lợi của sự vâng lời đơn độc của chính Ngài, thì sao? Nếu Ngài trở nên "Đức Giê-hô-va, Đấng công chính của chúng ta?" và vì, "bởi tội của một người mà sự chết đã cai trị bởi một người ấy, thì huống chi những kẻ nhận ân điển dư dật và sự ban cho sự công chính sẽ cai trị trong sự sống bởi một mình Đức Chúa Giê-xu Christ." Quả thật là như vậy.

Theo như tôi đọc Kinh Thánh, đây là nội dung những lời dạy của chúng về chủ đề sự xưng công chính của tín hữu. Đây là nền tảng và nguyên nhân công đức của việc người ấy được nhận làm người công chính. Đây là danh phận duy nhất của người ấy để hưởng sự sống đời đời. Người ấy không có gì khác, tìm ở đâu cũng vậy. Đó không phải là sự công chính của chính người ấy, mà là sự công chính của một Đấng khác. Đó không phải là điều người ấy đã làm, mà là điều Đấng Christ đã làm. Đó không phải là điều gì ở trong chính người ấy, mà là điều ở ngoài chính người ấy, và là một "giao dịch mà người ấy không có phần." Đó không phải là phần thưởng cho những công việc người ấy đã làm, mà là phần thưởng được dự bị và ban cho người ấy cách nhưng không, vì những công việc Đấng Christ đã làm. Đó không phải là công đức của chính người ấy, mà là công đức của một Đấng mà vào công việc hoàn tất của Ngài đã được đổ vào công đức dồi dào của nhân tính và thần tính Ngài kết hợp. "Tôi không làm cho ân điển của Đức Chúa Trời ra vô ích — vì nếu bởi luật pháp mà được sự công chính, thì Đấng Christ chịu chết là vô ích." Sứ đồ Phao-lô coi mọi sự như lỗ, để "được ở trong Ngài, được sự công chính, không phải công chính của tôi bởi luật pháp mà đến, bèn là bởi tin đến Đấng Christ mà được, tức là công chính đến từ Đức Chúa Trời bởi đức tin." Danh phận chắc chắn dường nào! Phần thưởng đầy đủ hơn biết bao so với nếu chính tín hữu đã không tội, hay đã được mặc chiếc áo choàng không tì vết của thiên sứ tinh sạch nhất trước ngai! Đấng Trung Gian vĩ đại đã nói phải biết bao: "Ta đã đến, hầu cho chiên được sự sống và được sự sống dư dật."

Trong khi nói về phần này của chủ đề chúng ta, có lẽ chúng ta nên có một ấn tượng rõ ràng về điều được gọi là sự công chính của Đấng Christ, hay sự công chính này gồm những gì. Cụm từ này rõ ràng được dùng trong Tân Ước để chỉ những sắc thái tư tưởng khác nhau. Nó được gọi là sự công chính của Đấng Christ, vì nó thực sự và đúng đắn thuộc về Ngài, và được Ngài thực hiện. Nó được gọi là sự công chính của Đức Chúa Trời, vì đó là phương cách xưng công chính do Đức Chúa Trời dự bị. Nó được gọi là sự công chính của đức tin, phân biệt với sự công chính bởi luật pháp, và vì nó được nhận bởi đức tin. Và nó cũng không ít khi được trình bày như sự công chính của tín hữu. "Chắc chắn người ta sẽ nói: Trong Đức Giê-hô-va ta có sự công chính và sức lực." Sứ đồ nói về việc "mặc lấy Đấng Christ," và đấng tiên tri trình bày Hội Thánh nói rằng, "Ngài đã mặc cho ta áo cứu rỗi, và khoác cho ta áo choàng công chính." Những cách trình bày này và tương tự bày tỏ tư tưởng rằng đó là sự công chính được giao cho tín hữu, và được mặc, như thể, lên người ấy, và người ấy hưởng đầy đủ ích lợi của nó cũng như thể đó là của chính mình. Tôi không tìm thấy trong Kinh Thánh căn cứ nào cho sự phân biệt giữa cái gọi là sự vâng lời tích cực và sự vâng lời thụ động của Đấng Trung Gian; hay giữa sự vâng lời của Ngài đối với mệnh lệnh, và sự vâng lời của Ngài đối với hình phạt của luật pháp. Sự công chính của Ngài gồm cả hai. Đó là sự "vâng lời cho đến chết" của Ngài. Đó là "ý muốn phục vụ của Ngài, và ý muốn chịu khổ của Ngài." Điều này không thể tách khỏi điều kia. "Ngài vâng lời khi chịu khổ, và Ngài chịu khổ khi vâng lời." Có thể nói sự công chính của Ngài gồm sự vâng lời chịu khổ và sự chịu khổ vâng lời của Ngài, cả hai đều được định tính và nhận tính cách cao quý từ hai bản tính riêng biệt của Ngài là Đức Chúa Trời và người trong một thân vị, và là Đấng Trung Gian đã được định, tự nguyện, và được chấp nhận.

Câu hỏi rất tự nhiên là, Làm sao những ích lợi của sự công chính của Đấng Cứu Chuộc trở nên của chúng ta? Câu trả lời thật dễ, và dễ hiểu. Sự công chính của Đấng Christ không được truyền vào chúng ta, được ban cho chúng ta, như những người theo Hội Thánh Rô-ma khẳng định; cũng không hề được chuyển giao cho chúng ta, như một số tác giả thiếu cẩn trọng trong vòng Tin Lành đã dạy. Như đã được gợi ý, theo phương cách tính toán đầy ân điển của Đức Chúa Trời trong Phúc Âm, tín hữu được đối xử như người công chính, vì chính Đấng Christ, là đầu giao ước và đấng đại diện của họ, là công chính. Sự công chính của Ngài được kể cho họ, hay ghi vào tài khoản của họ. Dù nó không đúng đắn và cá nhân thuộc về họ, nó được tính cho họ như thể là của chính họ. Họ "nhờ Đấng đó mà được trở nên sự công chính của Đức Chúa Trời." Phước cho người "mà Đức Chúa Trời kể cho là công chính chẳng bởi việc làm" — hay nói cách khác, một sự công chính mà chính người ấy không làm ra. "Vả, ấy là nhờ Ngài mà anh em ở trong Đức Chúa Giê-xu Christ, là Đấng mà Đức Chúa Trời đã làm nên sự công chính cho chúng ta." Nhưng còn một ý niệm khác liên quan đến cách sự công chính của Đấng Christ trở nên của chúng ta, thêm vào sự kiện nó được Đức Chúa Trời làm nên như vậy, và bởi hành động đầy ân điển của Ngài là kể nó cho. Nó trở nên như vậy bởi đức tin của những kẻ nhận lấy nó. Không phải mọi người đều ở trong số những người được xưng công chính. Không phải mọi người sinh ra trong các xứ Cơ Đốc, không phải mọi hậu duệ của một dòng dõi dài các tổ phụ tin kính, không phải mọi người nhận lễ báp-têm, là người mà "Đấng Christ là sự cuối cùng của luật pháp, đặng mọi kẻ tin đều được xưng công chính:" không phải kẻ vô tín táo bạo, không phải tội nhân vô tâm, không phải kẻ lấy ma-môn làm chúa — không phải kẻ phạm ngày sa-bát, kẻ nghiện rượu, kẻ nói dối, kẻ dâm dục — không, cũng không phải mọi người đạo đức, không phải mọi người nghiêm túc, không phải mọi tội nhân tỉnh thức, không phải mọi người gia nhập Hội Thánh hữu hình của Đức Chúa Trời. Dù sự công chính của Đấng Christ là nền tảng duy nhất của sự xưng công chính, sự xưng công chính ấy chỉ thuộc về một hạng người đặc biệt và được định rõ. Nguyên tắc vĩ đại của Phúc Âm về điểm này là, không ai được xưng công chính, hay có phần nào trong sự công chính của Con Đức Chúa Trời, mà vẫn chết trong tội lỗi mình. Chỉ là một cách diễn đạt súc tích của nguyên tắc công bằng này, rằng sự công chính này được nhận bởi đức tin, cũng như được kể bởi Đức Chúa Trời. "Vậy chúng ta đã được xưng công chính bởi đức tin, thì được hòa thuận với Đức Chúa Trời;" — "Hết thảy những kẻ tin đều được xưng công chính;" — "Đấng xưng công chính cho kẻ nào tin đến Đức Chúa Giê-xu;" — "Ai tin sẽ được cứu rỗi;" — "Đấng Christ là sự cuối cùng của luật pháp, đặng mọi kẻ tin đều được xưng công chính!" Đối với mọi tín hữu, sự công chính của Đấng Christ đứng vào chỗ của sự công chính của chính họ, và đáp ứng cùng những mục đích. Mọi người khác đều ở dưới sự rủa sả. Luật pháp đòi hỏi sự công chính được kể của một Đấng khác vì cớ chính nó; trong khi Phúc Âm đòi hỏi đức tin nơi những kẻ được xưng công chính vì cớ họ. Điều trước do Đấng Lập Pháp đòi hỏi để minh oan cho Ngài khi xưng công chính những kẻ đã vi phạm luật pháp Ngài; điều sau do tính cách đạo đức và tình trạng của con người bội nghịch đòi hỏi, điều làm cho họ không xứng và cấm họ hưởng những ích lợi của sự cứu rỗi này mà không trở nên "con cái Đức Chúa Trời, bởi đức tin trong Đức Chúa Giê-xu Christ." Cả hai đều cần thiết như nhau, dù vì những lý do khác nhau; điều trước để đáp ứng những đòi hỏi của luật thánh của Đức Chúa Trời, điều sau để đáp ứng những mục đích phục hồi và thanh tẩy của một Phúc Âm cứu không phải trong tội lỗi, mà khỏi tội lỗi.

Những tư tưởng trước sẽ giúp chúng ta xác định câu hỏi, Sự xưng công chính diễn ra khi nào? Có hai sai lầm liên quan đến thời điểm của sự xưng công chính — một gán nó cho một cõi đời đời đã qua, một gán nó cho sự phán xét sẽ đến. Ý niệm rằng nó không diễn ra cho đến sự phán xét cuối cùng đã nảy sinh từ ấn tượng rằng vì nó là một hành động tư pháp, nên nó chỉ được thực hiện cách đúng đắn bởi Đấng Thẩm Phán khi ngồi trên ngai, và từ sự kiện rằng mãi đến lúc ấy mọi ích lợi của nó mới được thực hiện đầy đủ. Nhưng ý niệm sau bỏ qua tư tưởng được dạy dồi dào trong sách thánh rằng một tình trạng được xưng công chính vẫn là một tình trạng của sự sửa dạy đầy ân điển và của người cha. Còn về ý niệm trước, nó chỉ là một ấn tượng, và được đối trọng xứng đáng bởi một ấn tượng khác hợp với Kinh Thánh hơn, rằng Đức Chúa Trời đã không để dân Ngài cho giáo lý cằn cỗi và vô an ủi rằng sự được nhận của họ là một vấn đề sẽ được quyết định về sau. Kinh Thánh nói về sự xưng công chính của họ như một hành động được thực hiện trong thời gian; và, chỉ trừ một ngoại lệ, theo như tôi nhớ, chúng không bao giờ nói về nó ở thì tương lai. Về quan niệm xưng công chính đời đời, trong khi lý luận để bênh vực nó có thể hiểu được, thì nó không thuyết phục. Lý luận là thế này — vì nền tảng công đức của sự xưng công chính là sự công chính của một Đấng khác, và sự kể sự công chính ấy là hành động của Đức Chúa Trời, nên nó có hiệu lực cho những mục đích mà nó được định từ đời đời; và đặc biệt hơn, vì Đức Chúa Trời từ đời đời đã định xưng công chính dân Ngài, nên mục đích ấy phải được coi là luôn có hiệu lực. Nhưng lý do ấy hoàn toàn là ngụy biện. Nếu mục đích của Đức Chúa Trời xưng công chính dân Ngài là xưng công chính họ qua đức tin, thì đức tin của họ cũng thực sự bước vào mục đích của Ngài như sự công chính của Con Ngài. Sự công chính của Đấng Christ, dù là nền tảng duy nhất của sự xưng công chính của họ, cũng không đặt họ vào tình trạng được xưng công chính cho đến khi họ tin. Nó chẳng ích gì cho họ trong sự vô tín. Nó không thể thuộc về họ trước khi họ nhận lấy nó, cũng như nó không thể thuộc về họ nếu họ chẳng bao giờ nhận lấy nó. "Ai không tin thì đã bị đoán xét rồi, vì không tin đến danh Con một của Đức Chúa Trời." Con người rất dễ rút ra những kết luận sai từ những tiền đề đúng, khi họ tách rời chân lý của Đức Chúa Trời, và đặt nó ra khỏi chỗ đúng của nó. Sự xưng công chính nhìn nhận con người như tín hữu hay kẻ vô tín, chứ không phải như kẻ được chọn, hay không được chọn. Những kẻ được chọn vẫn là kẻ vô tín cho đến khi họ tin. Họ ở ngoài Đấng Christ, và dưới sự đoán phạt. Bao lâu họ còn ở trong sự vô tín, cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời còn ở trên họ, và những đòi hỏi của sự công chính Ngài còn chống lại họ với toàn bộ sức mạnh. Chống lại hai sai lầm này, chúng tôi khẳng định rằng hành động kể của Đức Chúa Trời, và hành động nhận của tín hữu, sự công chính của Con Ngài, là đồng thời. Hành động ấy hoàn tất ngay lúc được thực hiện. Đó là một quyết định, không phải trong một cõi đời đời đã qua, cũng không phải trong một cõi đời đời sẽ đến, mà được tuyên bố trong thời gian, và có hiệu lực ngay lập tức. Khoảnh khắc tội nhân tin, người ấy bước từ tình trạng bị đoán phạt sang tình trạng được xưng công chính. "Cho nên hiện nay chẳng còn có sự đoán phạt nào cho những kẻ ở trong Đức Chúa Giê-xu Christ." "Còn những kẻ Ngài đã gọi thì Ngài cũng đã xưng công chính cho họ." Sự nên thánh của họ là tiến triển; họ còn nhiều kẻ thù phải tranh chiến, và không ít những bất đều đáng buồn trong đường lối thuộc linh của mình; nhưng sự xưng công chính của họ trọn vẹn từ khoảnh khắc họ "nhận Đức Chúa Giê-xu Christ" như sẽ trọn vẹn khi họ đứng trước Đức Chúa Trời trong sự phán xét. Nó đã chín muồi ngay từ đầu và luôn chín muồi; vì nó không dựa trên chính họ, mà trên Chúa thánh của họ. Nó không thay đổi theo tâm trạng và cảm xúc thất thường của họ, cũng không theo những bằng chứng đạo đức hay thay đổi trong lòng họ; vì nó dựa trên sự kiện vĩ đại không bao giờ thay đổi — sự vâng lời của Đấng Cứu Chuộc cho đến chết trên thập tự giá.

Vậy nên, một trong những sức hấp dẫn lớn của thập tự giá là nó cung cấp sự xưng công chính trọn vẹn này. Đây là một trong những sức hấp dẫn mạnh của nó, vì đó là một trong những chân lý mạnh của nó. Đừng để bị cám dỗ vinh hiển trong bất cứ điều gì khác, hay mơ tưởng bất cứ con đường nào khác để biện hộ cho vụ kiện của bạn trước Đức Chúa Trời, ngoại trừ bởi sự công chính của đức tin. Đó là một sự kiện đáng ghi nhớ trong lịch sử Hội Thánh, rằng những người đã cho thế gian bằng chứng dồi dào nhất về những mức độ lớn của tinh thần và quyền năng của sự tin kính, là những người ít tin cậy nhất vào sự công chính của chính mình, và vinh hiển nhất trong một sự công chính không phải của chính mình. Bạn càng xuất sắc trong những đạt thành thuộc linh, và càng được phép đến gần vinh quang khôn tả, bạn càng "coi mọi sự như lỗ, vì sự nhận biết Đức Chúa Giê-xu Christ là quý hơn hết."

Hãy để chân lý vĩ đại này ban cho bạn lòng can đảm. Tôi đã nói rằng đó là một chân lý mạnh. Có chân lý nào mạnh hơn chân lý rằng, một khi đã được xưng công chính, bạn mãi mãi được xưng công chính? Ánh sáng của bạn có thể lúc tỏ lúc mờ; kinh nghiệm tôn giáo của bạn có thể thất thường, và hy vọng của bạn lúc sáng lúc tối; sự an ủi của bạn có thể ít hay nhiều, và bạn có thể đang lớn lên rất dần dần đến tầm vóc của người trọn vẹn trong Đức Chúa Giê-xu Christ; nhưng sự xưng công chính của bạn không hề lúc tỏ lúc mờ, không có ánh sáng và bóng tối xen kẽ, không có sự lớn lên hay mở rộng. Không quan trọng người ấy hy vọng hay sợ hãi — tín hữu được xưng công chính. Không gì làm suy giảm sự công chính của Đức Chúa Trời là Cứu Chúa của người ấy, hay thay đổi lời hứa và mục đích thánh của Ngài. Hy vọng của chính người ấy có thể bị che khuất, người ấy có thể bước đi trong tối tăm, tội lỗi ở trong người ấy có thể làm yếu đi cảm nhận bên trong của chính người ấy về sự xưng công chính của mình; nhưng những ấn tượng của chính người ấy về sự xưng công chính của mình không phải là chính sự xưng công chính của người ấy. Người ấy có thể đến sự yên tĩnh của một cái chết bình an, hay sự ngây ngất của một cái chết khải hoàn, hay có thể qua đời dưới đám mây; nhưng người ấy không chết kém an toàn hơn, vì người ấy có thể chết kém khải hoàn hơn. Đối với người ấy, chết khi nào, hay chết ở đâu, hay chết thế nào đều như nhau; nếu là tín hữu trong Đức Chúa Giê-xu, người ấy chết an toàn. Sự xưng công chính của người ấy vẫn như nhau, dù người ấy chết hôm nay, hay năm mươi năm sau. Người ấy có thể nói mạnh dạn hơn, nhưng chẳng bao giờ có thể nói đúng hơn, "Trong Đức Giê-hô-va ta có sự công chính và sức lực," hơn là trong "giờ phước hạnh khi người ấy mới nhận lấy Ngài." Điều ấy cũng đúng ngay bây giờ, khi có lẽ người ấy đang trải qua nhiều ngày u ám dưới sự ẩn mặt của Đức Chúa Trời, rằng cả luật pháp, tội lỗi, sự chết, hay địa ngục, đều không thể "kiện kẻ lựa chọn của Đức Chúa Trời," vì "chính Đức Chúa Trời là Đấng xưng công chính," như sẽ đúng khi mọi đám mây tan biến và mặt trời của người ấy lặn trên ngai vàng. Hỡi tín hữu run rẩy, hỡi tín hữu sầu khổ, không gì sẽ tách bạn khỏi thập tự giá. Bạn có thể không còn thấy thập tự giá, nhưng thập tự giá không hề rời mắt khỏi bạn. Bạn có thể buông thập tự giá, nhưng thập tự giá không buông bạn. "Còn những kẻ Ngài đã xưng công chính thì Ngài cũng đã làm cho vinh hiển." "Huống chi nay chúng ta đã nhờ huyết Ngài được xưng công chính, thì sẽ nhờ Ngài được cứu khỏi cơn thịnh nộ là dường nào!"

Hãy để chân lý vĩ đại này cũng giữ bạn khiêm nhường. "Ân điển cai trị tại đây." Bạn chẳng có gì để khoe mình. Thập tự giá là sức hấp dẫn của ân điển. Được sinh ra dưới một giao ước đã vỡ, và sở hữu một tính cách đã chín muồi trong sự gian ác thực tế, sự công chính buộc bạn phải chịu mọi điều luật pháp có thể giáng xuống; nhưng thay cho sự đoán phạt này, bạn có một sự công chính xưng công chính do một Đấng khác làm nên, mà chính nó vừa là sự bày tỏ vừa là món quà của ân điển khôn tả phong phú và nhưng không. "Dù ngươi nằm giữa các chuồng chiên, ngươi sẽ như cánh chim bồ câu phủ bạc, và lông nó như vàng óng ánh." "Hỡi người yêu ta, mình đẹp đẽ chẳng tì vết." "Hỡi hết thảy các người kính sợ Đức Chúa Trời, hãy đến nghe, thì tôi sẽ thuật điều Ngài đã làm cho linh hồn tôi;" vì Ngài "đã mặc cho ta áo cứu rỗi, và khoác cho ta áo choàng công chính." "Hỡi Đức Giê-hô-va, sự vinh hiển chớ về chúng tôi, chớ về chúng tôi, bèn là đáng về danh Ngài!"

Thập tự giá là một tư tưởng làm héo hon mọi hy vọng của những kẻ hoàn toàn tự cho mình là công chính. Nỗ lực hư không để tìm đường lên thiên đàng bằng "việc công chính mà bạn đã làm," chỉ là lao vào gươm của kẻ báo thù. Lòng can đảm của bạn sẽ thất bại. Bạn cứ việc thử sức; nhưng bạn không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân giữ mệnh lệnh và làm trọn luật pháp. Và tôi báo trước cho bạn rằng nó sẽ tốn của bạn sự lo lắng và đau đớn, sự tỉnh thức và vật vã, hoàn toàn vượt quá sức loài người. Bạn đã mang một gánh nặng tội lỗi quá nặng không thể gánh nổi. Và khi bạn đã vật lộn với nó cho đến khi sức lực tàn tạ, mọi hy vọng bị đè bẹp, và lòng bạn chìm xuống trong bạn, tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời rằng lúc ấy chưa quá muộn để bạn nhìn lên thập tự giá của Đấng Cứu Chúa chuộc tội, xưng công chính, và nhớ lại Đấng đã đến "để tìm và cứu kẻ bị mất."

[H1] Đức Tin Nơi Thập Tự Giá

Trừ khi chúng ta chấp nhận sai lầm nguy hiểm nhất, chúng ta không thể phủ nhận rằng thập tự giá chỉ cứu những kẻ tin. Cho đến khi một người tin Phúc Âm, người ấy ở dưới sự rủa sả của luật pháp; và nếu người ấy chẳng bao giờ tin, người ấy phải ở dưới sự rủa sả. Đức tin, về phần người ấy, cần thiết cho sự xưng công chính của người ấy, như sự công chính của Đấng Christ cần thiết, về phần Đức Chúa Trời, trong việc nhận người ấy vào ân huệ. Ngôn ngữ của Kinh Thánh, về điểm này, rõ ràng hết mức có thể. Sự chết của Đấng Christ được tuyên bố là của lễ chuộc tội qua "đức tin trong huyết Ngài." "Vậy chúng ta đã được xưng công chính bởi đức tin," sứ đồ nói, "thì được hòa thuận với Đức Chúa Trời." "Sự công chính của Đức Chúa Trời" được khẳng định là "bởi đức tin đến Đức Chúa Giê-xu Christ." Nó "cho mọi kẻ tin, và ở trên mọi kẻ tin." "Người ta được xưng công chính không phải bởi việc làm theo luật pháp, bèn là cậy đức tin trong Đức Chúa Giê-xu Christ." "Nhưng Kinh Thánh đã nhốt mọi sự dưới tội lỗi, hầu cho điều chi đã hứa, bởi đức tin trong Đức Chúa Giê-xu Christ mà được ban cho những kẻ tin."

Vậy nên, khi nói về sức hấp dẫn của thập tự giá, chúng ta không được bỏ qua tư tưởng rằng nó là đối tượng của đức tin cứu rỗi. Đức tin của Phúc Âm là gì? và vì sao Kinh Thánh lại gán nhiều tầm quan trọng cho ân điển đặc biệt này, hơn bất cứ ân điển nào khác, như điều kiện đã được mặc khải của sự cứu rỗi? Hai câu hỏi này trình bày dàn ý của chương hiện tại.

Đức tin của Phúc Âm là gì? Có nhiều ân tứ khác nhau của tính cách Cơ Đốc, mỗi ân tứ sở hữu những đặc tính riêng biệt. Đặc tính phân biệt của mỗi ân tứ được quyết định bởi đối tượng mà nó được thực hiện một cách thích hợp. Không một ân tứ nào trong chúng tồn tại trong linh hồn cho đến khi linh hồn được trở lại với Đức Chúa Trời, và đạt được sự sống mới và thuộc linh, nhờ đó tâm trí nhận thức những chân lý mới, và nhận thức những chân lý đã từng biết bằng những tình cảm mới và thánh khiết. Chúng không phải là sản phẩm của tự nhiên, cũng không do bất kỳ kỷ luật nào của con người, hay bất kỳ sự thuyết phục hay khéo léo nào của con người tạo ra, mà được tác động và hoàn thiện bởi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời. "Nếu ai ở trong Đấng Christ, người đó là một người mới dựng nên." Các nguyên tắc cơ bản của đức tin thì như nhau ở mọi người tốt, và được tìm thấy trong thực chất trong mọi tâm trí được tái sinh. Nhưng không vì thế mà suy ra rằng mọi sự thực hành của tâm trí được đổi mới đều có cùng một tính cách đặc thù. Yêu Đức Chúa Trời không phải là ăn năn; khiêm nhường không phải là phục tùng; phục tùng cũng không phải là vui mừng; và cũng không có ân tứ nào trong chúng là đức tin. Yêu Đức Chúa Trời được thực hiện trước đặc tính của Đức Chúa Trời; ăn năn trước một cái nhìn trực tiếp hơn về tội lỗi; khiêm nhường trước sự bất xứng và sự đáng bị trừng phạt của cá nhân; phục tùng trước những sự an bài của sự cai trị của Đức Chúa Trời mà trong đó ý muốn của Đức Chúa Trời trái nghịch với ý muốn của chúng ta; và đức tin trước phương pháp cứu rỗi bởi Đấng Christ. Thập tự giá là đối tượng đặc thù và phân biệt của sự tin. Đức tin là hành động của tâm trí "tiếp nhận và nương dựa nơi một mình Đấng Christ để được cứu rỗi, như Ngài được ban cho một cách nhưng không trong Phúc Âm." Đức Chúa Trời ban Chúa Giê-xu Christ trong Phúc Âm cho loài người như những tội nhân. Đó là phương pháp thương xót của riêng Ngài, và được đề ra cho loài người với tất cả sự đầy dẫy của nó, chỉ đơn giản dựa trên lời chứng của tác giả thiên thượng của nó. Chúa Giê-xu Christ đã quở trách người Do Thái vì họ "đã nhận lời chứng của loài người," mà không nhận "lời chứng của Đức Chúa Trời, là lời chứng lớn hơn." Nhận lời chứng này là lĩnh vực đặc biệt của đức tin, vì đó là lời chứng của Ngài, Đấng "không thể nói dối." Khi tiếp nhận lời chứng này, đức tin tiếp nhận và nương dựa nơi Đấng Christ để được cứu rỗi. Được đánh động bởi sự xác tín về sự hoàn toàn bất lực của mình để đáp ứng các đòi hỏi của luật pháp của Đức Chúa Trời; nhận thức bởi thập tự giá nơi những đòi hỏi đó được đáp ứng; nhận biết rằng không ai ngoài Đấng chịu khổ lớn lao kia có thể giải cứu mình khỏi đi xuống hố sâu; và quý trọng Chúa Giê-xu Christ như "sự cuối cùng của luật pháp, đặng xưng mọi kẻ tin là công chính," tội nhân đặt sự tin cậy của mình nơi sự cứu chuộc đã hoàn thành đó. Bởi hành động này của tâm trí, ông trở thành một người tin. Đấng Christ là hy vọng của ông, và thập tự giá của Ngài là nơi nương náu của ông. Những điều trước kia là lợi cho ông, nay ông coi là lỗ vì Đấng Christ; sự khôn ngoan của ông là sự ngu dại; sự công chính của riêng ông, như áo dơ; vinh quang trước kia của ông, nay là sự xấu hổ của ông; sự an ninh trước kia của ông, chỉ là nơi nương náu của những sự dối trá; những hy vọng trước kia của ông, chỉ là mạng nhện: — Phải, chắc chắn ông coi mọi sự như lỗ, vì sự cao trọng của sự nhận biết Chúa Giê-xu Christ, Chúa của ông. Đó là đức tin của Phúc Âm. Đó là hành động kết hợp của trí tuệ và tình cảm. Nó mang theo trí tuệ, nhưng mang theo tấm lòng nhiều hơn nữa. Đó là sự đồng ý của trí tuệ và sự thuận phục của ý chí, hợp nhất trong một sự xác tín và tin cậy thỏa mãn và vui lòng của toàn thể linh hồn đối với lời chứng mà Đức Chúa Trời đã ban về Con Ngài. Đó là ân tứ "đặt ấn chứng của mình rằng Đức Chúa Trời là chân thật," và nhờ đó một tội nhân phản nghịch có một danh hiệu hợp pháp để mang tên Cơ Đốc nhân. Bất cứ điều gì liên quan đến thập tự giá của Đấng Christ đều là một chủ đề suy nghĩ đặc biệt hấp dẫn đối với một người như thế. Đức tin của ông nhìn xem Đấng Christ như Đấng Trung Bảo vừa là Đức Chúa Trời vừa là người; đến để cứu chuộc một thế giới hư hỏng; như Đấng chấm dứt tội lỗi, và đem sự công chính đời đời vào; như Đấng chiến thắng sự chết và mồ mả, thăng lên trời và ngồi bên hữu Đức Chúa Trời, tại đó, bởi ảnh hưởng của đặc tính và công việc của Ngài, để cầu thay cho dân sự Ngài. Đức tin chiếm hữu Đấng Cứu Rỗi này, trong mọi chức vụ của Ngài, như tiên tri, thầy tế lễ và vua, chuộc tội bởi sự chết của Ngài, dạy dỗ bởi lời của Ngài, và giải cứu, bảo vệ và cai trị bởi quyền năng của Ngài. Đức tin nắm bắt Ngài như một Đấng Cứu Rỗi trọn vẹn và hoàn hảo, bảo đảm mọi điều mà tội nhân cần nhất và mong muốn nhất, mọi điều quý giá nhất cho đời này và đời sẽ đến. Đức tin tạo nên mối liên kết giữa Đấng Christ và linh hồn, như Đấng hoàn thành cũng như Đấng khởi đầu của sự cứu rỗi, như đầu của mọi ảnh hưởng của ân điển, và như con đường duy nhất để "lớn lên trong mọi sự tăng trưởng của Đức Chúa Trời." Đó là đức tin của Phúc Âm.

Nhưng đối tượng chính của chương này là để chỉ ra tại sao Kinh Thánh lại gắn nhiều tầm quan trọng đến ân tứ đặc biệt này, như điều kiện được mặc khải của sự cứu rỗi, hơn là bất kỳ ân tứ nào khác. Rằng Kinh Thánh làm như vậy là điều hiển nhiên, và có những lý do quan trọng cho sự sắp xếp khôn ngoan và thậm chí cần thiết này.

Khi xét đến một số lý do này, mọi tâm trí đều phải nhận thấy rằng trong phương pháp cứu rỗi bởi thập tự giá, có một đòi hỏi về đức tin mà sự thực hành của không một ân tứ Cơ Đốc nào khác có thể thỏa mãn được. Có những điều phải được tin, phải được tin bằng tấm lòng; và chúng là những điều lạ lùng và kỳ diệu. Một số trong chúng tạo thành những mầu nhiệm của sự tin kính. Chúng không phải là đối tượng của lý trí con người; chúng không phải là đối tượng của sự quan sát và thử nghiệm; chúng không thể được chứng minh theo kiểu chứng minh đặc thù của những khoa học chính xác hơn, nơi trí tuệ con người tung hoành và thỏa thích trong sự khám phá và hưởng thụ những năng lực cao quý của chính mình. Chúng là Đức Chúa Trời trong bản tính con người; chúng là Đấng Vô Hạn, yêu thương một con sâu đất đến nỗi phó Con mình cho những cơn đau đớn của thập tự giá; chúng là sự thay thế của kẻ vô tội cho kẻ có tội, và hiệu quả của sự thay thế đó, bất chấp mọi điều làm nhục và kết án trong sự gian ác của con người, mọi điều bắt buộc trong các đòi hỏi của luật pháp của Đức Chúa Trời, mọi điều khủng khiếp trong sự chết và mồ mả, và mọi điều hùng mạnh trong các quyền lực của sự tối tăm. Giờ đây, không một ân tứ nào khác phù hợp để thay thế đức tin, khi những đề nghị kỳ diệu như thế này được đưa ra cho tâm trí con người. Tình yêu không thể chạm tới chúng; sự ăn năn không thể chạm tới chúng; sự khiêm nhường không thể chạm tới chúng; sự nhẫn nại và nhu mì, sự nhẫn nại và từ bỏ mình, không thể chạm tới chúng. Chúng là những đối tượng đặc thù và độc quyền của đức tin — của đức tin tuyệt đối nơi lời chứng của Đức Chúa Trời. Chúng kêu gọi, không phải cảm giác, không phải lý trí — vì chúng vượt trên và vượt ngoài lý trí — mà kêu gọi đức tin. Chúng vượt xa phạm vi của tư tưởng con người đến nỗi không thể tiếp nhận chúng nếu không có một sự tin cậy không do dự nơi tác giả thiên thượng của chúng. Phúc Âm là sự mặc khải của những chân lý kỳ diệu và những đòi hỏi kỳ diệu. Nó đặt trước chúng ta một Đấng Cứu Rỗi hùng mạnh, và bảo chúng ta tin cậy nơi Ngài. Nó cho chúng ta biết rằng Đức Chúa Trời là công chính trong khi Ngài xưng công chính, và kêu gọi chúng ta tin điều đó. Nó bảo đảm với chúng ta rằng Ngài có thể giữ điều chúng ta đã giao phó cho Ngài, và đòi hỏi chúng ta phải thỏa mãn rằng Ngài có thể như vậy. Nó mặc khải cho chúng ta những bổn phận của sự kêu gọi cao quý của chúng ta, những nguy hiểm của con đường chúng ta, những xung đột với tội lỗi cư ngụ trong chúng ta, và với thế gian và kẻ thù nghịch bên ngoài chúng ta; và trong khi hứa rằng ngày của chúng ta như thế nào, sức mạnh của chúng ta sẽ như thế ấy, nó hướng dẫn chúng ta tin cậy nơi lời hứa đó, và tiếp tục con đường của mình trong sự vui mừng. Nó chỉ đến buồng của sự chết, và bảo chúng ta đi lên đó trong sự bình an, vì Chúa Giê-xu đã chết. Nó chỉ đến thung lũng tối tăm, và bảo chúng ta đi xuống qua mọi sự u ám của nó, với một sự tin cậy và bình an mà thế gian không thể ban cho, vì "Ngài đã sống lại." Nó bảo chúng ta tiến bước, khi, đối với cảm giác và lý trí đơn thuần, mọi sự đều là bóng đêm tối tăm. Và nó kêu gọi chúng ta vui vẻ mạo hiểm trên đại dương của cõi đời đời, vì Đức Chúa Trời của lẽ thật bảo đảm với chúng ta rằng mọi sự sẽ tốt đẹp, và rằng cuối cùng chúng ta sẽ đến bến bình an. Việc tuân theo những đòi hỏi cao quý này không chỉ là hành động của đức tin, mà của không một ân tứ nào khác. Không một ân tứ nào khác có thể tin cậy như thế. Lý trí có thể khám phá rằng một Đức Chúa Trời vô hạn đáng yêu xứng đáng được yêu mến; rằng tội lỗi vô hạn đáng ghét phải bị ghét — và rằng lời của Đức Chúa Trời của lẽ thật phải được tin; trong khi tin những điều như thế này không phải là lĩnh vực của lý trí. "Thô-ma," Chúa chúng ta đã phán với một người trong gia đình Ngài, "vì con đã thấy Ta, con đã tin; phước cho những kẻ chẳng từng thấy mà đã tin vậy!" Đó là lĩnh vực đặc thù và cao quý của đức tin. Những điều Đức Chúa Trời đã mặc khải bởi Đức Thánh Linh của Ngài, "mắt chưa thấy, tai chưa nghe," và cũng chưa vào lòng người. Và mặc dù những điều này không tạo thành một đòi hỏi tùy tiện đối với sự cả tin của con người, chúng tạo thành một đòi hỏi tuyệt đối đối với sự tin cậy của con người. Không điều gì khác có thể thay thế đức tin, trong khi chính đức tin thay thế sự thấy, và là sự thay thế cho mọi bằng chứng khác. Ở đây nằm, không chỉ quyền năng, mà cả sự cần thiết không thể thiếu, của hành động đặc biệt này của linh hồn. Nó là nguồn của sự thấy, và đến thay cho bằng chứng của các giác quan. Nó là điều mà không một ân tứ Cơ Đốc nào khác có thể là — "đức tin là sự biết chắc vững vàng của những điều mình đang trông mong, là bằng cớ của những điều mình chẳng xem thấy." Nó làm điều mà không điều gì khác có thể làm, bằng cách liên kết linh hồn với Ngài, Đấng "bởi Đức Chúa Trời, đã trở nên sự khôn ngoan, sự công bình, sự nên thánh, và sự cứu chuộc cho chúng ta." Nó gặp Đức Chúa Trời trong những sự mặc khải Ngài đã ban về chính mình trong thân vị của Con Ngài, và hòa hợp với bản tính và mục đích của sự cứu chuộc kỳ diệu này. Nó là trong tâm trí và tấm lòng của con người, điều mà phương pháp cứu chuộc này là trong tâm trí và tấm lòng của Đức Chúa Trời — đối tác chân thật và thích hợp duy nhất của nó. Khi được đem lại với nhau, chúng như hai phần rời rạc của cùng một bộ máy, vừa khít nhau một cách hoàn hảo. Trong khi sự cứu chuộc này, trong mọi phần của nó, tự đề cử mình cho đức tin, đức tin, bởi những mộng và chốt không thể tách rời, trở nên hiệp nhất với sự cứu chuộc này, được ăn sâu trong những nền tảng sâu xa của nó.

Một lý do khác tại sao Kinh Thánh dành sự nổi bật này cho đức tin, hơn là bất kỳ ân tứ nào khác, là vì nó là sự biểu hiện đầy đủ nhất và mạnh mẽ nhất của tính cách Cơ Đốc. Vị trí mà thập tự giá chiếm giữ trong hệ thống chân lý được mặc khải, đức tin nơi thập tự giá chiếm giữ trong tôn giáo thuộc linh và thực nghiệm. Đó là hành động đặc thù của linh hồn, nhờ đó nó nắm lấy bằng chứng tự đề ra cho tấm lòng, và nhờ đó tấm lòng mở rộng chính mình ra cho mọi ảnh hưởng yêu thương, hạ mình, phục tùng và thánh khiết của lẽ thật của Đức Chúa Trời. Thập tự giá bày tỏ tấm lòng của Đức Chúa Trời cũng chân thật như sự thông sáng của Ngài, và cũng không phải là sự mặc khải của sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời hơn là của tình yêu của Ngài. Do đó, trong khi trí tuệ của người tin đồng ý với những chân lý vĩ đại được mặc khải tại đó, tấm lòng của người tin tin cậy nơi tấm lòng của Đấng Cứu Rỗi chuộc tội. Có những động cơ và lý lẽ mà tấm lòng cảm nhận cũng như trí tuệ; và sự vô tín không phải là một sai lầm trong sự phán đoán, mà là bằng chứng rằng tấm lòng không ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời. Đức tin của Phúc Âm không phải là sự xác tín thụ động bị ép buộc nơi không có tâm trí sẵn lòng. Có những điều mà con người không thể không tin dù họ có muốn đến đâu; nhưng Phúc Âm không phải là một trong những điều đó. Hay, để bày tỏ cùng một ý tưởng dưới một hình thức khác, có những điều mà con người không thể không tin; nhưng không có giá trị đạo đức nào trong một đức tin như thế này, và nó hoàn toàn không chỉ ra trạng thái của tấm lòng. "Ngươi tin rằng chỉ có một Đức Chúa Trời mà thôi, ngươi tin phải — ma quỷ cũng tin như vậy và run sợ." Đức tin của ma quỷ chắc chắn không phải là đức tin của dân sự của Đức Chúa Trời. Chúng tin vào những sự kiện và nguyên tắc được mặc khải trong Kinh Thánh, vì chúng không thể không tin chúng. Chúng không tốt hơn nhờ tin chúng, vì chúng thấy chúng. Không ai trở nên tốt hơn nhờ tin rằng mặt trời chiếu sáng khi họ thấy nó, hay nhờ tin rằng toàn thể lớn hơn các phần của nó. Dù ông có miễn cưỡng tin đến đâu, sự miễn cưỡng của ông bị bằng chứng thắng hơn, và, giống như ma quỷ, ông bị ép phải tin, dù ông muốn hay không.

Nhưng đức tin của Phúc Âm thì không như vậy. Con người rất dễ dàng bác bỏ lời chứng mà Đức Chúa Trời đã ban về Con Ngài. Họ một cách tự nhiên và rất mạnh mẽ có khuynh hướng bác bỏ nó. Nó chứa đựng những nguyên tắc chống lại mọi sự thờ hình tượng của chính mình, mọi sự kiêu ngạo và tình yêu tội lỗi của họ. Và họ không bao giờ thực sự tin nó trong lòng cho đến khi sự ích kỷ, sự kiêu ngạo và tình yêu tội lỗi của họ đã nhận một vết thương chí mạng từ thập tự giá. Thế gian xung quanh họ là những kẻ vô tín, và nó đòi hỏi một mức độ can đảm đạo đức và từ bỏ mình không nhỏ, để vui vẻ và từ toàn thể linh hồn tiếp nhận hệ thống chân lý mà hầu hết mọi người khinh bỉ. Do đó Kinh Thánh cẩn thận cho chúng ta biết rằng "tin bởi trong lòng mà được xưng công chính," và rằng đức tin hiệp nhất linh hồn với Đấng Christ sở hữu những đặc tính cao quý và từ trời ban xuống. Không có công đức chuộc tội nào trong đức tin, nhưng có công đức đạo đức trong nó; và nó là sự biểu hiện đầy đủ nhất và mạnh mẽ nhất của tính cách Cơ Đốc. Không phải bởi luật của tự nhiên mà con người thực hành nó, mà bởi luật của ân điển. Sự vô tín cố ý bác bỏ lời chứng của Đức Chúa Trời, và là tội đáng bị hư mất của linh hồn. Đức tin tiếp nhận lời chứng đó, làm cho nó được chào đón, và ấp ủ nó. Nó là trái chín nhất và chọn lọc nhất của Đức Thánh Linh. Nó là ý chí thuận phục; một ý chí tin cậy nơi Đức Chúa Trời, một ý chí mà Đức Chúa Trời đòi hỏi; và do đó, là một hành động vâng lời. Nó là tình yêu đối với những chân lý mà nó tiếp nhận; vì đây là sự phân biệt lớn giữa một đức tin giả và một đức tin thật, đức tin giả tin điều nó ghét, và đức tin thật tin điều nó yêu. Đức Chúa Trời là đối tượng tối hậu của nó, và do đó nó là sự biểu hiện của tình yêu đối với Đức Chúa Trời. Như hành động của một tâm trí khao khát được giải cứu khỏi quyền lực của tội lỗi, và vì mục đích đó chạy đến với Đấng Cứu Rỗi vĩ đại, nó là sự biểu hiện chân thật của sự ăn năn tin kính. Từ chính bản tính của nó, nó cũng là ân tứ từ bỏ mình nhất và khiêm nhường nhất trong mọi ân tứ. Tình cảm lớn của đức tin là, sự cứu rỗi, thay vì bởi việc làm hay bất kỳ công đức nào trong tạo vật, hoàn toàn bởi lòng thương xót tối thượng — ân điển, chỉ ân điển, sự giàu có của ân điển. Xung động nổi bật và ăn sâu của nó là, tội nhân không có bất kỳ sự tự xưng nào về một sự công chính của riêng mình; rằng ông có tội và đáng bị trừng phạt; rằng ông không có đòi hỏi nào, và hoàn toàn phó mình nơi sự công chính của một Đấng khác. Và, do đó, nó không chỉ là một ân tứ khiêm nhường, mà là một sự biểu hiện có ý nghĩa của sự hạ mình sâu xa của linh hồn. Nó cũng không kém một sự biểu hiện của sự phục tùng Cơ Đốc, sự phục tùng đặt ý muốn của Đức Chúa Trời lên trên ý muốn của chính mình; vì, trong không một hành động nào mà quyền tối thượng của Đức Chúa Trời vĩ đại được nhận biết rõ ràng hơn trong hành động của đức tin. Khi đó Đức Chúa Trời có vị trí thích hợp của Ngài, và tội nhân có vị trí của mình — Đức Chúa Trời có ngai vàng, và tội nhân ở trong bụi đất. Không có những cuộc vật lộn đau đớn hơn với con người tự nhiên, không có xung đột nghiêm trọng hơn với xác thịt và huyết, không có chiến tranh khốc liệt hơn với kẻ kiêu ngạo và tự xưng công chính, kẻ phản nghịch, cứng lòng, và kẻ cứng lòng không ăn năn, hơn cuộc chiến mà qua đó nó được đưa đến trước khi nó thực hành hành động đức tin yêu thương, tận tụy, ăn năn, khiêm nhường, phục tùng nơi thập tự giá. Không có gì đặt tính cách Cơ Đốc vào một sự thử nghiệm nghiêm khắc hơn. Người được ban năng lực, trước mặt thế gian vô đạo này, nơi thập tự giá của Đấng Christ là sự vấp phạm và sự ngu dại, và trong những hoàn cảnh khác nhau nơi đức tin của ông bị thử thách, để tranh đấu chống lại những kẻ thù thuộc linh của mình, hầu tin, và sống bởi đức tin nơi Con của Đức Chúa Trời, là, và tỏ mình là, điều mà Áp-ra-ham, tổ phụ của những kẻ tin, đã là — "bạn của Đức Chúa Trời." Do đó lý do là hiển nhiên tại sao Đức Chúa Trời đã đặt đức tin nơi thập tự giá làm điều kiện của sự cứu rỗi. Đó là một nguyên tắc rõ ràng và quan trọng trong sự cai trị của Đức Chúa Trời, rằng Ngài không thể hòa giải với loài người chừng nào họ còn là kẻ thù của Ngài. Nếu họ còn là kẻ thù của Ngài, họ là kẻ thù của vương quốc Ngài, và kẻ thù của mọi sự công chính; và như vậy, không thể được đối xử như bạn của Ngài. Đó là một nguyên tắc đúng, và việc Đức Chúa Trời không hành động theo nó sẽ là sai. Bản tính của Đức Chúa Trời, luật pháp của Đức Chúa Trời, và mọi mục đích thánh của thập tự giá, nhất thiết loại trừ mọi người như thế khỏi ân điển của Đức Chúa Trời. Câu hỏi, một người có tin Chúa Giê-xu Christ hay không, là câu hỏi thử nghiệm, và cho thấy ông là bạn của Đức Chúa Trời, hay là kẻ thù của Ngài. Những người tự thuyết phục mình rằng họ yêu Đức Chúa Trời, và than khóc vì tội lỗi của mình, và vui mừng trong sự cai trị của Ngài, đã lầm lẫn, trừ phi họ tin Chúa Giê-xu Christ. Những người tự thuyết phục mình rằng họ là người có đạo, và tôn trọng thẩm quyền của Đức Chúa Trời, và vui thích làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, đã bị lừa dối nghiêm trọng, trừ phi từ trong lòng họ tin Chúa Giê-xu Christ. Họ không tuân theo bổn phận của mình như họ tưởng. Họ không phải là những người yêu sự công chính như thế, và những người tôn trọng tôn giáo và thẩm quyền của Đức Chúa Trời như họ tuyên bố. Bằng chứng về sự gian ác của họ nằm ở chỗ, họ khinh bỉ Sứ Giả vĩ đại của lẽ thật và ân điển của Ngài, và không chịu tôn vinh Đức Chúa Trời của trời bằng cách "tin Đấng mà Ngài đã sai đến." Kinh Thánh nghĩ rất ít về tôn giáo của những người không chịu tin Con của Đức Chúa Trời. Nếu họ là bạn của Đức Chúa Trời, họ sẽ tiếp nhận Con Ngài. "Ai nghe Cha, và học theo, thì đến cùng Ta. — Ta đã nhân danh Cha Ta mà đến, các ngươi không nhận lấy Ta — nếu có người khác lấy danh riêng mình mà đến, thì các ngươi sẽ nhận lấy. — Chính Cha, là Đấng đã sai Ta đến, đã làm chứng về Ta. — Các ngươi không có lời Ngài ở trong các ngươi; vì Đấng mà Ngài đã sai đến, thì các ngươi không tin. — Ta biết các ngươi, các ngươi không có sự yêu mến Đức Chúa Trời ở trong các ngươi." Do đó, nếu có sự khôn ngoan và ngay thẳng trong nguyên tắc vĩ đại của sự cai trị của Đức Chúa Trời, nguyên tắc phân biệt giữa điều quý và điều hèn, thì có lý do để đặt đức tin làm điều kiện của sự cứu rỗi; vì chỉ những người tin mới là người tốt.

Có một lý do khác tại sao đức tin giữ vị trí nổi bật này. Không có đức tin của Phúc Âm, về bản tính của sự việc, không thể nào những hy vọng và phước hạnh của sự cứu chuộc của nó được truyền đến linh hồn. Thập tự giá của Đấng Christ đã được thiết kế để truyền sự tha thứ, sự bình an, hy vọng, niềm vui, sự vui thích trong mọi bổn phận, và sự mong đợi sống động và mạnh mẽ về sự sống đời đời. Đức tin tiếp nhận những phước hạnh này, và chỉ đức tin mà thôi. Nếu có người nói rằng tình yêu của Đức Chúa Trời, và một sự ăn năn tin kính, và một sự hạ mình sâu xa của linh hồn trước Đức Chúa Trời, và sự phục tùng vô điều kiện ý muốn của Ngài, tạo thành một trạng thái tâm trí mang theo niềm vui của nó, và rằng không thể làm cho người đang thực hành một trạng thái tâm trí như thế trở nên bất hạnh; nếu có người nói, hơn nữa, rằng có hàng ngàn trường hợp trong đó con người ý thức về những sự thực hành đầy ân điển này, mà không ý thức về một sự tin cậy yên nghỉ và bình an nơi Chúa Giê-xu Christ như Đấng Cứu Rỗi của họ, và do đó đức tin không nhất thiết không thể thiếu cho sự hưởng thụ thuộc linh; tôi xin những khẳng định này được xem xét. Và tôi đề cập đến chúng một cách tự do hơn, vì, trong những năm trước, tôi đã đặt nhiều trọng lượng hơn vào chúng so với bây giờ. Chúng ta quay lại ý nghĩ cuối cùng của mình, và tranh luận với người phản đối, và nói rằng, không có tình yêu, không có sự ăn năn, không có sự phục tùng, và không có sự vâng lời, nơi không có sự tiếp nhận thực sự Đấng Christ. Chúng ta cũng không đặt vị trí này chỉ dựa trên những chân lý vừa được minh họa. Không có trung gian giữa việc chấp nhận và từ chối những đề nghị của lòng thương xót của Đức Chúa Trời qua Con Ngài. Nếu con người từ chối Ngài, những ân tứ được cho là của họ chỉ là cái tên; vì nếu họ có tình yêu của Đức Chúa Trời trong họ, và thực sự hạ mình trước Ngài vì những sự gian ác của họ, và sở hữu, trên thực tế, một sự sẵn lòng làm theo ý muốn của Ngài, họ sẽ không từ chối Con yêu dấu của Ngài. Thật vô ích khi họ tuyên bố yêu Cha mà từ chối Con; quay khỏi những sự gian ác của mình, và đồng thời từ chối Đấng duy nhất cứu dân sự Ngài khỏi tội lỗi của họ; tuyên bố một tinh thần khiêm nhường và thống hối, và quay lưng khỏi Đấng mà sự cứu rỗi của Ngài là sự biểu hiện ngọt ngào nhất của tinh thần đó; phục tùng ý muốn của Đức Chúa Trời, và từ chối Đấng đến với một ủy nhiệm từ trời để công bố ý muốn đó cho loài người. Họ có thể có một loại phục tùng, nhưng đó là sự phục tùng của sự tuyệt vọng buồn bã, và nếu nó không tìm được đường đến thập tự giá, sẽ kết thúc trong sự phản nghịch có ý thức. Con người có thể có một loại vâng lời mà không có đức tin, nhưng đó là sự vâng lời của sự nô lệ và kinh hãi, và trước lâu sau, sẽ bẻ gãy xiềng xích của nó. Việc họ có bất cứ điều gì của tình yêu thật của Đức Chúa Trời là điều không thể; vì chính Đấng Cứu Rỗi làm quan tòa, không có bằng chứng cao hơn nào cho thấy họ "không có sự yêu mến Đức Chúa Trời ở trong họ," hơn việc họ từ chối Con Ngài. Sự thật là, như không có đức tin nơi Đấng Christ nơi không có tình yêu đối với Đức Chúa Trời, thì cũng không có tình yêu đối với Đức Chúa Trời nơi không có đức tin nơi Đấng Christ. Chúng nảy sinh trong linh hồn cùng nhau, và nguyên tắc nảy mầm của chúng được ban cho khi linh hồn được dựng nên mới trong Chúa Giê-xu Christ. Tôi vẫn chưa biết rằng tình yêu của Đức Chúa Trời từng được đổ đầy trong lòng ngoại trừ trước thập tự giá. Bổn phận của con người phải yêu Ngài, hoàn toàn và mãi mãi, dù không có Phúc Âm, và dù họ luôn ở dưới sự rủa sả, chắc chắn không thể bị gọi là vấn đề; trong khi cũng đúng như vậy, rằng chỉ dưới sự cai trị của lòng thương xót đó, bởi Chúa chúng ta là Chúa Giê-xu Christ, mà quyền năng của Đức Thánh Linh đời đời được ban cho để sinh ra tình yêu của Đức Chúa Trời, và rằng cách Ngài làm điều này là qua phương tiện của lẽ thật mà thập tự giá là sự biểu hiện mạnh mẽ nhất. Cách thật để yêu Đức Chúa Trời là tin Con Ngài, và cách thật để tin Con Ngài là yêu Đức Chúa Trời. Tâm trí xác thịt, là sự thù nghịch chống lại Đức Chúa Trời, không tin Đấng Christ; tâm trí vô tín, từ chối Đấng Christ, cũng không gạt bỏ sự thù nghịch của nó đối với Đức Chúa Trời. Những người đang ở dưới sự cáo trách mạnh mẽ về tội lỗi, và vừa mới qua từ sự chết đến sự sống, không dừng lại để phân tích cảm xúc của mình; trong khi các thánh đồ lớn tuổi, và những người đã học được cách nói, "tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi," biết rằng họ yêu nhiều nhất, khi gần thập tự giá nhất.
Mọi tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và mọi sự vâng lời ý muốn của Ngài, từng tồn tại trong thế giới sa ngã của chúng ta, và hiện đang tồn tại, đều phải được quy cho sự mặc khải của Đức Chúa Trời trong thân vị của Con Ngài, và cho một sự tiếp nhận chân thành Ngài như được mặc khải như thế. Cất đi thập tự giá của Đấng Christ, và bạn để con người ở dưới sự rủa sả của sự bị bỏ rơi — Đức Chúa Trời ẩn mặt Ngài; ngai Ngài bị bao phủ bởi bóng tối; Ngài là lửa thiêu đốt, và quyết chỉ hủy diệt. Xa khỏi thập tự giá, con người bị định cho sự thù nghịch, và cho mọi hậu quả hình phạt của sự thù nghịch đó. Trong khi Ngài không nới lỏng bổn phận yêu Ngài, Đức Chúa Trời sẽ không cho phép họ đặc ân yêu Ngài, cũng không cho phép những nỗi khổ của họ được giảm nhẹ bởi một cảm xúc nào của sự tôn trọng hài lòng đối với đặc tính của Ngài, hay lòng nhân từ đối với chính Ngài. Ý tưởng thật mà Kinh Thánh ban về tình yêu đối với Đức Chúa Trời là, đó là tình cảm làm cho Ngài trở thành điều thiện tối cao, và hạnh phúc và niềm vui chính của linh hồn. Và chúng ta có cần bằng chứng rằng con người hưởng Đức Chúa Trời, và làm cho Ngài trở thành điều thiện cao nhất và phần của mình, chỉ khi Ngài có thể đến gần qua Chúa Giê-xu Christ, và khi đức tin cố định mắt mình nơi Ngài trong Phúc Âm? Xin đừng để tôi bị hiểu lầm rằng tôi muốn làm tổn thương người tin yếu nhất, hay làm nản lòng và chán nản những người có ít đức tin. Tôi thà kết luận rằng những người được cho là có một số tình cảm đầy ân điển nhưng không có đức tin, có một cái nhìn phiến diện và sai lệch về trường hợp của chính mình; và rằng trong khi chính họ có thể không ý thức về những hành động của đức tin nơi Đấng Christ, và, vì một sự xấu hổ tội lỗi, chậm thừa nhận họ sở hữu nó, e rằng họ tuyên bố nhiều hơn những gì họ cảm nhận, họ vẫn sở hữu một đức tin chân thật và thật, mặc dù nhỏ, có lẽ, như hạt cải. Đây là một trạng thái tâm trí không hiếm. Những người thuộc loại này không miễn cưỡng tin, như họ sợ tin. Họ sợ một sự cả tin mù quáng và tự phụ. Họ đang tìm kiếm một đức tin mạnh mẽ và bền vững, và không mong đạt được nó mà không có bóng tối, nghi ngờ và khó khăn. Họ muốn quy định đường lối của chính mình, hơn là vui vẻ bước đi trong đường lối mà Đức Chúa Trời đang khôn ngoan và nhẹ nhàng dẫn dắt họ. Họ là những người tin, nhưng đức tin của họ thiếu sự sống động và sức mạnh phù hợp để tạo những ấn tượng mạnh về nó trên chính tâm trí họ, và để tạo ra bằng chứng và ý thức về nó mà họ mong muốn. Sự bình an và an ủi ít ỏi mà những người như thế hưởng trong tình yêu và sự phục tùng của họ, họ thực sự đã tìm thấy tại thập tự giá, và chỉ tại đó; và đức tin của họ càng mạnh, họ sẽ càng trở nên người dự phần vào sự bình an, hy vọng và niềm vui mà Phúc Âm ban cho. Họ cũng không thể hưởng chúng ngoại trừ khi chúng được truyền như thế. Và đây là một trong những lý do tại sao đức tin sở hữu sự nổi bật mà Phúc Âm ban cho nó. Không có nguyên tắc nào của Phúc Âm mà tôi sẽ giữ vững hơn nguyên tắc này. Bổn phận đầu tiên của tội nhân là đặc ân cao nhất của ông — đó là đến với thập tự giá và được Chúa Giê-xu Christ cứu. Khi đòi hỏi con người trở thành người tin, Đức Chúa Trời đòi hỏi họ trở thành, không chỉ những người thánh, mà những người được tha thứ và hạnh phúc. Phúc Âm sẽ đặt họ vào sự sở hữu của sự cứu rỗi này; nó sẽ không giữ lại khỏi họ sự đầy dẫy của niềm vui của nó; nó sẽ rải trên linh hồn họ hương thơm của phước hạnh của nó, và làm vui họ bằng những bông hoa đầu mùa của nó, cũng như những trái chín hơn của mùa gặt sau của nó. Nó sẽ trồng trên con đường của họ mọi vẻ đẹp của sự thánh khiết, và làm đầy lòng họ bằng những niềm vui của sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời. "Vì nước Đức Chúa Trời chẳng tại sự ăn uống, nhưng tại sự công bình, bình an, vui vẻ bởi Đức Thánh Linh vậy."

Vẫn còn một lý do khác cho vị trí cao mà Kinh Thánh gán cho đức tin. Đó là vì đức tin là nguyên tắc hành động mạnh mẽ và đầy năng lượng nhất. "Mục đích chính của con người là tôn vinh Đức Chúa Trời và hưởng Ngài mãi mãi." Đó là mục đích của Đức Chúa Trời trong việc dựng nên, bảo tồn và ban phước cho ông, và ban Con Ngài để chết cho sự cứu chuộc của ông. Nhắm đến mục đích vĩ đại này, là điều phải đối với Đức Chúa Trời, đối với chính chúng ta, đối với Hội Thánh, và đối với thế gian. "Vì chưng anh em đã được chuộc bằng giá cao rồi. Vậy, hãy lấy thân thể anh em làm sáng danh Đức Chúa Trời." Nếu đúng rằng "không có đức tin, thì chẳng hề có thể nào ở cho đẹp ý Ngài," thì cũng đúng như vậy rằng đức tin là nguyên tắc hành động vĩ đại tạo nên tính cách Cơ Đốc để làm điều lành, và theo mẫu mực cao nhất. Hãy cùng tôi đến với Kinh Thánh và xem có phải như thế không. Người Cơ Đốc có bị phơi bày trước tội lỗi không; ông không có sự bảo đảm nào như "thuẫn đức tin," nhờ đó ông có thể "dập tắt mọi tên lửa của kẻ dữ." Ông có dễ bị cuốn đi bởi tinh thần của thế gian không; "sự thắng hơn thế gian, ấy là đức tin của chúng ta." Ông có muốn dồi dào trong các công việc công chính không; "đức tin không sanh ra việc làm, thì tự mình nó chết," và bởi việc làm mà đức tin của ông được trọn vẹn. Ông có muốn trau dồi sự trong sạch của lòng không; cách để làm như vậy là, lấy đức tin tẩy sạch lòng mình. Ông có muốn được nên thánh không; ông được nên thánh bởi đức tin nơi Đấng Christ. Ông có muốn thông công với Đức Chúa Trời không; ông được vào bởi đức tin đến ân điển này mà ông đang đứng trong đó. Ông có muốn vươn lên trên ấn tượng nản lòng về sự bất lực của chính mình, và sở hữu một trạng thái tâm trí không nhường chỗ cho sự chán nản, và không có chỗ cho sự thất vọng không; ngôn ngữ của ông là, "Tôi làm được mọi sự nhờ Đấng ban thêm sức cho tôi." Ông bước đi "bởi đức tin, chứ chẳng phải bởi mắt thấy." Ông sống bởi đức tin; vì; "tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi." Ông có muốn thắng hơn khó khăn và xung đột không; nếu ông có "đức tin bằng hột cải," ông sẽ nói với những núi khó khăn, hãy bị nhổ lên và quăng xuống biển. Lương tâm được đánh động, tấm lòng được ảnh hưởng, đời sống được kiểm soát bởi đức tin. Bởi quyền năng của đức tin, người Cơ Đốc trở thành một con người khác, có những đối tượng theo đuổi mới, và những mục đích và mục tiêu mới kiểm soát toàn thể con người ông. Chỉ dưới ảnh hưởng của đức tin mà con người sống cho bất kỳ mục đích tốt nào. Ngay cả trên những nguyên tắc thế gian và trần tục, đức tin, dù thiếu tính thuộc linh, là một nguyên tắc hành động mạnh mẽ nhất. Những người, trong công việc thường ngày của đời sống, chờ đợi bằng chứng của các giác quan hay kinh nghiệm cá nhân của mình trước khi hành động, có rất ít hiệu quả của tính cách. Họ thường phải tiến bước dựa vào lời chứng của đồng loại, và trong tinh thần tin cậy. Nếu chúng ta phân tích cách cư xử của nhân loại, hay của chính mình, chúng ta sẽ thấy rằng ngay cả đức tin vô đạo này cũng là sự kích thích lớn cho nỗ lực, và rằng nơi một người thận trọng đến nỗi không có chút nào của nó, ông không bao giờ hành động cả. Vậy thì đức tin của người Cơ Đốc, dựa vào, với sự chắc chắn hoàn hảo nhất, nơi sự chân thật của Đức Chúa Trời, và sự đầy đủ hoàn hảo của sự cứu chuộc vĩ đại, sẽ ban sức mạnh và năng lượng cho tính cách của ông biết bao. Ông sống bởi "đức tin của những điều không thấy." Đức tin của ông có một con mắt thấy trước, chiếu sáng mọi đường lối tiếp theo của ông, ném sự quan tâm và hứng thú của hiện tại lên tương lai, và thúc giục ông sống tốt và sống cho cõi đời đời. Đức tin của ông kết thúc trong những đối tượng vĩ đại, và mọi sự đều là sự lừa dối đối với nó và là sự dối trá, nếu không dẫn ông đến những sự theo đuổi vĩ đại. Không phải những giếng nứt mà ông nay đến, cũng không phải những nguồn của sự khôn ngoan và sức mạnh trần gian mà ông chạy đến. Không phải một sự cả tin mù quáng ảnh hưởng ông, cũng không phải một sự tự phụ hão huyền và liều lĩnh; mà là một đức tin thỏa mãn nơi lời hứa của Đức Chúa Trời. Ông không vứt bỏ lý trí khi đến với thập tự giá, mà trước hết thỏa mãn lý trí của mình với lẽ thật và thực tại của sự hy sinh vĩ đại đó, rồi sau đó đặt nó dưới đức tin nơi lời chứng của Đức Chúa Trời. Ông không từ bỏ những lợi ích hiện tại, cũng không từ bỏ thế gian, xa hơn những gì chúng chống lại các đòi hỏi của Đấng đã chịu đóng đinh; và nơi chúng làm như vậy, đức tin vượt trội và thắng hơn tất cả chúng. Những điều khác ảnh hưởng ông, nhưng không như đức tin ảnh hưởng ông. Đức tin mở rộng ảnh hưởng của nó trên toàn thể tính cách của ông; và khi nhượng bộ ảnh hưởng này, ông tạo nên một tính cách mà không điều gì khác có thể tạo nên.
Hãy đọc chương mười một của thư của Phao-lô gửi cho người Hê-bơ-rơ, và tại đó đánh dấu tính cách và những thành tựu của đức tin, tự biểu hiện, cũng vậy, chỉ dưới một sự cai trị của các hình bóng và tiền ảnh, và "như một cây ốm yếu, chỉ được nuôi dưỡng dưới bóng của những điều tốt hơn sẽ đến." Đức tin là đặc tính phân biệt của của lễ mà A-bên dâng, của lễ đầu tiên được ghi lại từng được dâng trong thế giới phản nghịch này; "dầu người chết rồi, mà hãy còn nói." Đức tin là bạn đồng hành từ trời xuống của Hê-nóc trong khi "người đồng đi với Đức Chúa Trời," và đã dẫn ông một cách nhẹ nhàng, và với quyền năng vô hình như thế, qua thung lũng tối tăm, đến nỗi ông không thấy sự chết. Đức tin đã hướng Nô-ê đến chiếc tàu đã đưa ông vượt trên cơn lụt đến bờ của một thế giới mới. Đức tin đã ném ánh sáng sống động của mình trên con đường của Áp-ra-ham khi "người ra đi mà không biết mình đi đâu," và đã làm vui bóng tối của giờ phút khi ông dâng con của lời hứa, "vì người tin rằng Đức Chúa Trời cũng có quyền khiến kẻ chết sống lại." Đức tin đã ban thực tại cho những hy vọng của Giô-sép, khi trong những giờ cuối cùng "người nói về việc con cháu Y-sơ-ra-ên sẽ đi ra" đến đất đã ban cho tổ phụ họ. Đức tin đã nâng cao quan điểm của Môi-se trên những vinh dự của triều đình Ai Cập, và ban năng lực cho ông "bền lòng như thấy Đấng không thấy được." Sứ đồ nói rất đúng, "thì giờ sẽ không đủ" để liệt kê những thành tựu của đức tin. Tính cách cao quý và thánh khiết mà Phúc Âm thiết kế để ban cho, không thể sở hữu được mà không đặt đức tin lên hàng đầu, tiếp nhận, như nó làm, những xung động mới từ mọi sự thực hành quyền năng của nó và mọi cái nhìn về thập tự giá.

Bạn có muốn sở hữu đức tin này không, chúng tôi chỉ hướng bạn đến một mình thập tự giá. Hãy đến đó, và khi bạn ngước nhìn, hãy nói với Gióp, "Trước lỗ tai tôi có nghe đồn về Chúa, bây giờ mắt tôi đã thấy Ngài; vì vậy tôi lấy làm ghê tởm tôi, và ăn năn trong tro bụi!" Tại đây có một cái nhìn về Đức Chúa Trời chiến thắng đường đến tấm lòng. Tại đây sự vào của lời Ngài ban ánh sáng, và bạn có thể đọc lời ghi, "Cho nên hiện nay chẳng còn có sự đoán phạt nào cho những kẻ ở trong Chúa Giê-xu Christ." Tại đây bạn có thể nắm bắt Đấng Cứu Rỗi như Đấng Bảo Lãnh và Đấng Thay Thế của bạn, và có thể nói, "Dầu Chúa đã nổi giận cùng tôi, cơn giận Ngài đã quay đi, và Chúa đã yên ủi tôi. Nầy, Đức Chúa Trời là sự cứu rỗi tôi; tôi sẽ tin cậy và không sợ hãi — vì Đức Giê-hô-va, chính Đức Giê-hô-va, là sức mạnh tôi và là bài ca tôi; Ngài đã trở nên sự cứu rỗi tôi."

[H1] Tội Nhân Đang Tìm Kiếm Được Hướng Về Thập Tự Giá

Không phải là chuyện hiếm khi người ta ở mọi lứa tuổi, và mọi cấp bậc, trong xã hội loài người, nhìn vào vấn đề tôn giáo với sự quan tâm và lo lắng. Điều này luôn luôn là trường hợp, ở mức độ này hay mức độ khác, nơi thập tự giá của Đấng Christ được rao giảng một cách trung tín, và kèm theo bởi quyền năng của Đức Thánh Linh. Bất cứ nơi nào tinh thần tìm kiếm về vấn đề này tồn tại, nó hàm ý rằng người tìm kiếm ý thức về tình trạng hư mất của mình, và đang tìm kiếm con đường sự sống. Ông không còn vô tư và thờ ơ; ông đã thôi đùa giỡn với Đức Chúa Trời và coi nhẹ tội lỗi, và nay đã tỉnh thức, sống động, và nghiêm túc vì sự cứu rỗi của linh hồn mình. Những sự gian ác của ông đã lên quá đầu ông; ông có bằng chứng trong chính mình rằng "Đức Chúa Trời hằng ngày nổi giận với kẻ ác," và ông sẵn sàng kêu lên với một người xưa, "Tôi bị rối loạn vì chịu sự kinh khủng của Chúa." Không phải là sự đau đớn giả vờ mà ông bày tỏ; "Vì các tên của Đấng Toàn Năng đã thấu vào mình tôi, độc nó đã uống mất thần linh tôi." Mặc dù ông cảm nhận gánh nặng của tội lỗi mình, và ý thức về bổn phận phải quay khỏi chúng mà đến cùng Đức Chúa Trời; tuy nhiên, vì ông không phải là một người đã được trở lại, ông sẽ, mặc dù vậy, thành thật bẻ gãy những xiềng này, và quăng xa những dây trói này khỏi mình. Không có hạng người nào bồn chồn hơn dưới ý thức về bổn phận đạo đức, hơn những người bị cáo trách về tội lỗi, và, đồng thời, miễn cưỡng từ bỏ nó — hay, nói cách khác, hơn những người ý thức về tình trạng hư mất của mình như tội nhân, và không chịu đến cùng Đấng Christ để được sự sống. Không có gì tước đoạt họ khỏi ân điển của Đức Chúa Trời ngoài sự vô tín tự nguyện và ngoan cố của chính họ; và điều này, mặc dù họ ý thức rằng nó không còn có thể được bào chữa, họ không ngừng ấp ủ. Đây là vấn đề tranh cãi lớn giữa họ và Đấng Tạo Hóa của họ. Đức Chúa Trời đòi hỏi họ trở lại cùng Ngài qua Chúa Giê-xu Christ; họ không còn nghi ngờ tính công bằng, hay tính đầy ân điển của đòi hỏi, mà họ vẫn chống lại nó, và chống lại nó bằng cả lòng mình. Đức Chúa Trời đã quyết định rằng tinh thần chưa hạ mình của họ sẽ cúi xuống trước thập tự giá của Con Ngài, hoặc họ sẽ hư mất. Họ biết rằng họ không bao giờ có thể thay đổi mục đích của Ngài; nhưng họ sẽ không cúi xuống. Họ càng ngày càng ý thức rằng "sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống là điều đáng sợ thay;" nhưng họ sẽ không phó mình vào vòng tay của lòng thương xót vô biên, dù tối thượng của Ngài. Họ cố gắng dập tắt những sự cáo trách này, nhưng bàn tay của Đấng mạnh hơn kẻ mạnh có vũ khí ở trên họ, và họ không thể thoát khỏi những sự cáo trách mà họ cố gắng dập tắt như thế. Đức Chúa Trời giữ họ trước sự lựa chọn tin Chúa Giê-xu Christ, hay chìm xuống sự hư mất; và Ngài giữ tâm trí họ tỉnh thức trước vị trí trang trọng này của họ. Đây là nguồn của sự đau đớn của họ, và trong một tâm trí ở dưới sự cáo trách sâu xa và mạnh mẽ, đó là sự lo lắng sâu xa. "Tâm thần người nâng đỡ sự bệnh hoạn mình; nhưng trí bị nao sờn ai chịu sao nổi?" Ý thức rằng mình ở trong tay Đức Chúa Trời, mà lại không muốn ở trong tay Ngài — không muốn ở trong tay Ngài, mà lại thấy rằng không thể thoát khỏi sự cai trị của Ngài — lầm bầm và phàn nàn về các điều khoản của sự cứu rỗi, và đồng thời bị thuyết phục rằng không có cơ sở nào cho sự phàn nàn và lầm bầm — là một trạng thái tâm trí như biển động, khi nước nó "văng bùn và dơ dáy ra."

Không phải là điều bất tự nhiên khi một người trong trạng thái như thế bị thúc đẩy để nỗ lực. Có hiệu quả hay không, ông bị thúc đẩy để nỗ lực; và ông không thể được yên nghỉ, dưới gánh nặng này của tội lỗi có ý thức. Lương tâm không thể chống lại ấn tượng rằng có một bổn phận nào đó phải được thực hiện, mà nếu bỏ qua, ông phải cất nhà ở với mọi kẻ thù không thể cải hóa của Đức Chúa Trời, và nằm xuống trong sự buồn rầu. Ông tìm kiếm một sự cứu giúp có năng lực, và hỏi xem có hy vọng nào cho một tội nhân như ông không. Ngôn ngữ của ông rõ ràng và xác định — "Tôi phải làm chi cho được cứu rỗi?" Ông muốn biết có con đường nào mà ông có thể bước đi, sẽ dẫn đến sự sống đời đời không.

Con người hiếm khi được đặt trong hoàn cảnh có trách nhiệm nặng nề hơn, hơn khi được kêu gọi để hướng dẫn những người đang nghiêm túc tìm kiếm sự cứu rỗi của linh hồn mình. Tôi không cần nói rằng, họ bị cám dỗ mạnh mẽ, trong những mùa như thế, để an ủi những người đã chết trong tội lỗi. Nhưng một chút suy ngẫm sẽ thuyết phục chúng ta rằng không một hướng dẫn nào nên được ban cho tội nhân đang tìm kiếm, mà mang lại chút cứu giúp nào cho lương tâm ông trong sự tiếp tục từ chối Chúa Giê-xu Christ. Nếu ông dốt nát, ông nên được dạy dỗ; nhưng một khi phương pháp cứu rỗi đã được đặt rõ ràng trước ông, ông không được được an ủi trong sự bỏ qua nó. Đó là một cái nhìn sai lầm về thập tự giá rằng nó nói sự bình an cho tội nhân bị cáo trách, nhưng vô tín. Chúng ta không nên muốn nói sự bình an cho ông, mà, trong khi chúng ta yêu thương đặt trước ông sự đầy dẫy và đầy đủ mọi bề của Đấng Christ, và sự dịu dàng và tình yêu không thể tả của Ngài, để làm cho tình trạng của ông đau đớn hơn, chừng nào ông còn ở xa Đấng Christ. Lịch sử của tôn giáo thực nghiệm, trong mọi thời đại, không cho thấy điều gì rõ ràng hơn, rằng nói cho những tội nhân bị cáo trách toàn bộ lẽ thật của Đức Chúa Trời, là phương tiện mạnh mẽ nhất cho sự trở lại của họ. Thật là một niềm vui không thể tả khi có thể nói với những người đang mệt mỏi tìm đường lên thiên đàng, và những người, như người Pha-ri-si xưa, kiêng ăn và cầu nguyện, và đang đi lập một sự công chính của riêng mình, trong khi họ từ chối phục tùng sự công chính của Đức Chúa Trời — Có một "sự công bình đến bởi đức tin," và "chẳng phải bởi việc làm theo luật pháp." Các ngươi chỉ đang lấy sự dối trá làm nơi nương náu, và bám víu điều Đức Chúa Trời ghê tởm, cho đến khi, như những tù nhân của hy vọng, các ngươi chạy trốn đến thành lũy này. Tuy nhiên, lạ thay, câu hỏi đã được tranh luận một cách nghiêm túc, Liệu đây có phải là đường lối chân thật và duy nhất được áp dụng với những người đang lo lắng cho sự cứu rỗi của mình không? Chúng ta hãy trong giây lát nhìn vào câu hỏi thực tế và quan trọng này, và trong khi chúng ta xem xét nó, chúng ta hãy đứng càng gần thập tự giá của Đấng Christ càng tốt, và nghe Ngài nói gì với những người trong trạng thái tâm trí lo lắng này.

Tôi là một người rao giảng Chúa Giê-xu Christ và Đấng chịu đóng đinh, và một người trong bầy của tôi đến với tôi với câu hỏi, "Tôi phải làm chi cho được cứu rỗi?" Bạn là một người cha mẹ, và đứa con lo lắng của bạn đến với bạn với câu hỏi cảm động này. Bạn là một giáo viên trong trường Chúa nhật, và Đức Thánh Linh, Đấng thường xuyên đánh động tâm trí của người trẻ, đã thăm viếng bầy thú vị của bạn, và họ lũ lượt đến với bạn để hỏi, "Tôi phải làm chi cho được cứu rỗi?" Giờ đây câu trả lời mà thập tự giá của Đấng Christ ban cho câu hỏi này là gì? Chúng ta biết câu trả lời mà ngoại giáo sẽ ban — nó sẽ chỉ người tìm kiếm đến sông Hằng, hay cỗ xe của Juggernaut, và bảo ông, Đó là con đường lên thiên đàng. Chúng ta biết câu trả lời mà Rô-ma sẽ ban — nó sẽ bảo ông lặp lại những lời cầu nguyện của mình với trinh nữ Ma-ri, cúi lạy trước hình tượng của một thánh đã được phong, đi lễ, và dâng những của bố thí rộng rãi cho Hội Thánh. Nhưng câu trả lời mà thập tự giá ban cho câu hỏi của ông là gì? Có lẽ sẽ có người nói rằng, như người bảo vệ đạo đức lành mạnh, thập tự giá dạy một người như thế cải cách đời sống mình, và từ bỏ những thói quen tội lỗi bề ngoài. Nếu ông đã gian ác, ông phải trở nên đạo đức và có đức hạnh; nếu ông đã phạm thượng, ông phải trở nên mộ đạo; nếu ông đã thờ ơ, ông phải trở nên nghiêm túc và đứng đắn. Nhưng sự thật là, chính ông đã vượt trước mọi lời khuyên như thế, và từ lâu đã ở trong sự thực hành nghiêm ngặt mọi đức hạnh đạo đức. Nhưng điều này không làm ông thỏa mãn. Nó không làm yên nỗi sợ của ông, cũng không làm im lặng những tiếng sấm của sự báo thù của Đức Chúa Trời, cũng không cất gánh nặng của ông, cũng không làm đầy lòng ông bằng sự bình an. Đạo đức của ông thối rữa từ trong lõi; và dù nó có trong sạch đến đâu, cũng không thể cứu giúp một lương tâm thực sự tỉnh thức trước ý thức về tội lỗi. Theo lời khuyên như thế, người Ê-thi-ô-pi có vẻ đã đổi da mình, và con beo đổi vằn nó; nhưng sự thay đổi sẽ không sâu sắc và triệt để, và đối tượng của nó sẽ quay khỏi những đường lối gian ác của mình chỉ vì một nỗi sợ nô lệ về sự bất bình của Đức Chúa Trời.

Có lẽ, sẽ có người nói rằng thập tự giá thúc giục ông một tính cách tôn giáo nghiêm ngặt hơn, và bảo ông, nếu ông chưa chịu báp-têm, hãy trình diện mình cho lễ báp-têm; nếu ông đã vứt bỏ sự kính sợ và kiềm chế sự cầu nguyện, hãy dâng mình cho những bổn phận của phòng riêng; nếu ông đã bỏ qua Kinh Thánh và nhà của Đức Chúa Trời, hãy đúng giờ hơn trong việc tuân giữ những bổn phận của ngày của Chúa, và quen thuộc hơn với Kinh Thánh; nếu ông đã hòa mình với thế gian vui vẻ, hãy rút mình khỏi những sự tiêu khiển và niềm vui không thánh khiết của nó; nếu ông đã bỏ qua bàn của Chúa, hãy tưởng nhớ sự hy sinh của Chúa thiên thượng của mình tại bữa tiệc thánh. Thật là thập tự giá thúc giục ông mọi bổn phận này; nhưng nó có bảo đảm với một người như thế rằng, trong những sự phục vụ bề ngoài này, ông sẽ tìm thấy sự bình an không? Chúng ta có thể chắc chắn rằng thập tự giá không phủ nhận chính nó như thế. Có không ít thứ tôn giáo như thế này trên thế gian, chảy ra từ ấn tượng rằng nó chuộc lại những sự vi phạm trong quá khứ, và đáng được thiên đàng, vì nó quá tốt để bị gửi xuống địa ngục. Nhưng không có đức tin nơi Đấng Cứu Rỗi, tất cả những điều này thiếu mọi yếu tố của sự thánh khiết, và mang đặc tính của tấm lòng chưa bị khuất phục và chưa được tái sinh. Những bổn phận này tạo thành hình thức của sự tin kính; chúng có vị trí và tầm quan trọng của chúng, và có thể được người ta khen ngợi. Nhưng những người không bao giờ đi xa hơn những điều này, sẽ thất vọng khi họ bước vào cõi đời đời. Lời khuyên của Đấng chịu đóng đinh là, "Quả thật, ta nói cùng các ngươi, nếu sự công bình của các ngươi chẳng trổi hơn sự công bình của các thầy thông giáo và người dòng Pha-ri-si, thì các ngươi chắc không vào nước thiên đàng." Tội nhân lo lắng dễ bị lừa dối bởi những lời khuyên sai lầm và vô tín như thế, và thay vì chạy trốn đến thành lũy, trong khi là tù nhân của hy vọng, lại chạy đến những nơi nương náu của sự dối trá này. Nhưng chắc chắn như ông nghỉ ngơi trong những sự tuân giữ bề ngoài đơn thuần này, ông dừng lại trước thập tự giá, và "hy vọng của ông như mạng nhện."

Vậy thì ngôn ngữ của thập tự giá đối với tội nhân bị cáo trách và đau đớn là gì? Chúng ta hãy quay sang Kinh Thánh và xem. Khi người cai ngục lo lắng và đau đớn của thành Phi-líp hỏi Phao-lô và Si-la, "Các chúa ơi, tôi phải làm chi cho được cứu rỗi?" họ đã cho ông câu trả lời ngắn gọn và rõ ràng này — "Hãy tin Chúa Giê-xu Christ, thì ngươi sẽ được cứu." Khi Đấng Cứu Rỗi phán với những người trong trạng thái tâm trí này, ngôn ngữ của Ngài là, "Hỡi những kẻ mệt mỏi và gánh nặng, hãy đến cùng ta, ta sẽ cho các ngươi được yên nghỉ." Khi người Do Thái nói cùng Ngài, "Chúng tôi sẽ làm điều chi [NEEDS REVIEW: source text garbled at this point — reads 'w (excellent)'] để làm các công việc của Đức Chúa Trời?" Chúa Giê-xu đáp rằng: "Các ngươi tin Đấng mà Đức Chúa Trời đã sai đến, ấy là công việc của Đức Chúa Trời." Phao-lô dạy Hội Thánh tại Rô-ma rằng "sự công bình của Đức Chúa Trời, không bởi luật pháp, đã bày tỏ ra,... tức là sự công bình của Đức Chúa Trời, bởi sự tin đến Chúa Giê-xu Christ, cho mọi kẻ tin." Với cùng những người đó ông viết — "Sự công bình đến bởi đức tin, nói như vầy: Chớ nói trong lòng ngươi rằng: Ai sẽ lên trên trời? (Ấy là để đem Đấng Christ xuống;) hay là: Ai sẽ xuống vực sâu? (Ấy là để đem Đấng Christ từ trong kẻ chết lại lên.) Nhưng nói làm sao? Lời ở gần ngươi, ở trong miệng và trong lòng ngươi; ấy là lời đức tin mà chúng ta giảng dạy. Vậy nếu miệng ngươi xưng Chúa Giê-xu Christ ra, và lòng ngươi tin rằng Đức Chúa Trời đã khiến Ngài từ kẻ chết sống lại, thì ngươi sẽ được cứu." Có sự đơn giản hoàn hảo nhất trong những lời dạy này, vì chúng bày tỏ phương pháp cứu rỗi bởi thập tự giá. Phúc Âm không phải là một hệ thống phức tạp và tối tăm; cũng không bị bọc trong quá nhiều điều huyền bí, đến nỗi người tìm kiếm lo lắng phải nghi ngờ về bổn phận lớn mà nó đòi hỏi. Nó không phải là một hệ thống của những sự tuân giữ bề ngoài, cũng không phải bất cứ điều gì mà một tinh thần tự xưng công chính có thể khoe khoang. Nó đơn giản là một đức tin thuộc linh nơi Chúa Giê-xu Christ, phân biệt với mọi thứ khác, và đối lập với sự công chính bởi việc làm theo luật pháp. Chỉ có một con đường này, nhờ đó tội nhân mang gánh nặng có thể tìm được sự cứu giúp, và được phục hồi vào ân điển của Đức Chúa Trời. Đó là bởi đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ.

Không cần phải nói bây giờ về bản tính của đức tin cứu rỗi, sau những gì đã được nói trong một chương trước. Đó không phải là đức tin của ma quỷ, những kẻ tin và run sợ. Đó không phải là đức tin của trí tưởng tượng, nhờ đó con người đôi khi tự làm mình lên đến sự thuyết phục rằng họ thuộc về những người được chọn của Đức Chúa Trời, và được ấp ủ bởi những giấc mơ và khải tượng, và mọi loại xa hoa và nhiệt cuồng. Đó là sự "tiếp nhận và nương dựa nơi Chúa Giê-xu Christ mà thôi, để được cứu rỗi, như Ngài được ban cho trong Phúc Âm" một cách tỉnh táo, thông sáng, chân thành. Đó là yêu Chúa Giê-xu Christ, và tin cậy nơi Ngài. Và đây là điều mà thập tự giá bảo tội nhân đang tìm kiếm làm. Đây là câu trả lời mà nó ban cho câu hỏi vĩ đại này. Như thể Đấng đã treo trên nó nói với người tìm kiếm, "Ta phải có sự đồng ý vui vẻ của ngươi đối với phương pháp cứu rỗi mà Ta đã hoàn thành. Ta đòi hỏi sự đầu phục hoàn toàn của linh hồn bất tử của ngươi, ô uế và bị kết án như nó là, vào tay Ta, cho mọi điều nó cần. Đừng đi lập một sự công chính của riêng ngươi bởi việc làm theo luật pháp nữa; mà hãy cảm nhận rằng ngươi không có sự công chính, và tiếp nhận sự cứu rỗi của Ta, như nó được làm chứng cho một thế giới đang chết. Hãy làm điều này, và ngươi sẽ sống. Ngươi sẽ có phần trong sự chuộc tội vĩ đại đã được thực hiện cho mọi tội lỗi của ngươi; ngươi sẽ được giải cứu khỏi sự rủa sả của luật pháp bởi huyết đó, huyết không chỉ đáp ứng mọi sự buộc tội, và che phủ mọi tội lỗi, mà còn biện hộ một cách hiệu quả cho những người từ trong lòng từ bỏ mọi kẻ giúp đỡ khác, và tin cậy nơi Ta như Đấng Cứu Rỗi của họ!"

Đó là lời khuyên của thập tự giá cho tội nhân đang tìm kiếm. Do đó, ông có điều gì đó phải làm để được cứu; và đó là tin Chúa Giê-xu Christ. Và cho đến khi ông làm điều này, ông không làm gì có chút ảnh hưởng nào trong việc thay đổi mối quan hệ của ông với hình phạt của luật pháp của Đức Chúa Trời. Dù ông tuyên bố có bao nhiêu sự tôn trọng đối với Đức Chúa Trời, và đối với những sự phục vụ tôn giáo; tất cả đều ô uế và không có ích gì, cho đến khi ông tin Đấng mà Ngài đã sai đến. Nếu ông tuyên bố sẵn lòng làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, đây là một mệnh lệnh rõ ràng thử thách sự sẵn lòng của ông; và nếu ông không chịu vâng lời Ngài trong điều vĩ đại đặc biệt này, điểm ngoặt của sự cứu rỗi của ông, ông không chịu vâng lời Ngài trong bất cứ điều gì. Rất ít điều đáng nghĩ về sự sẵn lòng làm bổn phận của người đó, và làm điều phải, người do dự và bào chữa cho mình khỏi việc đến, như một tội nhân hư mất, với Chúa Giê-xu Christ để được cứu rỗi. Đấng Christ đến với thẩm quyền của Đức Chúa Trời, với Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, với mọi sự chứng thực mà trời và đất có thể ban; và Ngài đến đầy lẽ thật và ân điển, với vinh quang của Đức Chúa Trời chiếu sáng trong đời sống và trong sự chết của Ngài; và điều đầu tiên tội nhân lo lắng phải làm là ban cho Ngài sự tin cậy của mình. Tại đây ông bắt đầu sự vâng lời của mình, và tại đây bắt đầu hy vọng của ông. Ông lo lắng cho sự cứu rỗi của linh hồn mình, và tuyên bố sẵn lòng phục tùng mọi hy sinh — cầu nguyện, đọc, tham dự mọi cơ hội của sự dạy dỗ tôn giáo; nhưng trong điều này ông do dự, ông trì hoãn, có lẽ ông phàn nàn. Ông không thể phủ phục mình trước thập tự giá, và đặt sự tin cậy nơi huyết chuộc tội đã đổ ra trên đồi Gô-gô-tha. Ông nghĩ làm cho mình tốt hơn, và trở nên xứng đáng hơn với sự chấp thuận của Đức Chúa Trời, trước khi ông đến với Đấng Christ; trong khi đó, ông chỉ đang trở nên tệ hơn, và càng xứng đáng hơn với sự bất bình đời đời của Đức Chúa Trời, càng lâu ông ở xa.

Xin đừng để tôi bị hiểu lầm, khi tôi nói rằng tội nhân bị cáo trách có điều gì đó phải làm trước khi ông có thể tìm được sự chấp thuận với Đức Chúa Trời. Như một công việc của luật pháp, ông không có gì phải làm; và như một sự công chính cá nhân của riêng mình, sẽ đề cử ông cho Đức Chúa Trời, ông không có gì phải làm. Nhưng ông phải vâng theo mệnh lệnh bao quát này, Hãy tin Con của Đức Chúa Trời. Điều này chắc chắn là điều gì đó. Thật ra, nó không phải là một sự tuân giữ bề ngoài; nó là một hành động của tấm lòng, và là hành động duy nhất nhờ đó tấm lòng xa cách trở lại với Đức Chúa Trời, và theo cách duy nhất mà Đức Chúa Trời đã chỉ định. Đức tin nơi Đấng Christ, dù không phải là một sự công chính theo luật pháp, là điều gì đó đến thay cho một sự công chính theo luật pháp, và xưng công chính bởi công đức của sự công chính mà nó tiếp nhận, và là đối tượng của nó. Nó cũng không kém là hành động và sự thực hành của tội nhân vì "đó là sự ban cho của Đức Chúa Trời." Mọi hành động đúng và thánh của tấm lòng đều là sự ban cho của Đức Chúa Trời; nhưng chúng không kém là bổn phận và hành động vì lý do đó. Đức tin là một hành động mà tội nhân được Đức Thánh Linh thúc đẩy và ảnh hưởng; nhưng vì lý do này, nó không kém là một hành động, hay kém là một sự phục vụ hợp lý. Chính ông là người tin, dù Đức Chúa Trời ban năng lực cho ông tin. Đức tin của ông là của riêng ông, dù Đức Chúa Trời ban nó. Do đó, ngôn ngữ của thập tự giá đối với tội nhân đang tìm kiếm là, "Hãy ăn năn và tin Phúc Âm." Nó kêu gọi ông tin cậy Đấng Cứu Rỗi Hùng Mạnh này; tin rằng Ngài là công chính, trong khi Ngài xưng công chính; thỏa mãn rằng Ngài có thể cứu toàn vẹn mọi người đến cùng Đức Chúa Trời bởi Chúa Giê-xu Christ; và, trong sức mạnh và sự quý báu của sự thuyết phục này, giao phó linh hồn có tội của mình cho Ngài, để được trình diện không chỗ trách được trước ngai. Ông còn sẽ làm gì khác? ông còn sẽ đi đâu khác? ông còn sẽ nhìn ai khác? Ông nhìn vào trong chính mình, và không tìm thấy kẻ giúp đỡ; ông nhìn ra những tạo vật đồng loại của mình, và tất cả họ đều là những kẻ an ủi khốn khổ. Nó khiến ông phải trải qua nhiều cuộc vật lộn đau đớn, và nhiều xung đột với xác thịt và huyết, và nhiều sự từ bỏ tự xưng về sự tự xưng công chính, để cảm nhận và xưng nhận sự bất lực của mình để tự cứu mình, để ý thức rằng mình không có đòi hỏi nào, và, buông mọi chỗ bám khác, phó mình nơi Đấng làm cội rễ và cuối cùng của sự cứu rỗi của mình. Nhưng ông phải làm điều này; và cho đến khi ông làm điều này, ông mới cho Đức Chúa Trời ngai vàng, và lấy vị trí thích hợp của mình trong bụi đất.

Chính đối với tâm linh khiêm nhường và tin cậy như vậy, mà Phúc Âm hướng dẫn người hỏi, "Tôi phải làm gì để được cứu?" Phúc Âm chân thành thu hút người ấy đến bệ chân của sự thương xót, và dùng dây tình yêu kéo người ấy đến với Đấng đã được "nâng lên khỏi mặt đất." Thập tự giá không có lời khuyên nào an toàn hơn, hay dễ làm theo hơn để ban cho người ấy; nó chẳng có lời khuyên nào khác cả. Và với ngôn ngữ của thập tự giá như vậy, toàn bộ phạm vi và tinh thần của Kinh Thánh đều đồng tình, đồng đều và ở khắp mọi nơi thúc giục, nếu không phải là hành động cụ thể của sự tin, thì cũng là tâm linh nhất thiết biểu lộ đức tin của Phúc Âm. "Các ngươi hãy ăn năn—vì nước thiên đàng đã đến gần;"—"Hãy ăn năn và tin nhận Phúc Âm;"—"Ai tin và chịu báp-têm sẽ được cứu; nhưng ai chẳng tin sẽ bị đoán phạt;"—"Hãy hối cải, mỗi người trong các ngươi phải nhân danh Chúa Giê-xu Christ chịu báp-têm, để được tha tội mình;"—"Vậy, các ngươi hãy ăn năn và trở lại, đặng cho tội lỗi mình được xóa đi;"—"Làm chứng cho người Giu-đa và người Gờ-réc về sự ăn năn đối với Đức Chúa Trời và đức tin trong Chúa Giê-xu Christ chúng ta." Đó là ngôn ngữ đồng nhất của Kinh Thánh. Các trước giả thánh chẳng bao giờ kêu gọi người ta cố tin Chúa, mà là hãy tin ngài. Họ chẳng bao giờ khuyên người ta quyết tâm tin, mà là hãy tin. Dù họ nói với ai, với kẻ có học hay vô học, hay với người ở xứ ngoại giáo hay xứ Do Thái, mục đích lớn của họ, và rõ ràng không mập mờ, là thúc giục bổn phận, và thúc giục không chậm trễ, là tin cậy vào hiệu năng của thập tự giá. Và ai chẳng thấy rằng những lời khuyên như vậy thật hợp lý mọi bề, và được lương tâm của kẻ lo âu tìm kiếm tán thành?

Đức tin nơi thập tự giá tự nó là đúng đắn, và là bổn phận mà mọi người biết rõ phương cách cứu rỗi nó bày tỏ đều phải thực hiện. Hãy trình bày cách rõ ràng cho tâm trí một người ngoại giáo phương cách cứu chuộc bởi thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ; hãy định nghĩa bản chất của đức tin cho đúng và mô tả cho rõ ràng; thì lương tâm người ấy sẽ cảm thấy nghĩa vụ phải tin, và hòa mình vào sự cứu chuộc ấy. Không ai cảm thấy sâu sắc hơn kẻ tội nhân đã tỉnh thức và bị cáo trách rằng mình không có cớ gì bào chữa cho việc không tin. Người ấy biết rằng thật phải lẽ khi thực hiện bổn phận lớn này. Hãy nói cho người ấy biết như vậy—hãy nói một cách trang trọng và yêu thương, và đừng cho người ấy lối thoát nào khỏi việc thực hiện bổn phận ấy, cũng đừng ban cho người ấy sự bình an và yên ủi nào cho đến khi bổn phận ấy được thực hiện, thì người ấy sẽ cảm thấy đúng như điều mà Đức Thánh Linh làm cho người ấy cảm thấy. Công việc mà Đức Thánh Linh đang thực hiện với người ấy là gây nên và duy trì ấn tượng trong tâm trí người ấy, rằng bổn phận đầu tiên của người ấy là tin nhận Chúa Giê-xu, và nói với người ấy bất cứ điều gì khác, là chống lại những công tác thương xót của Đức Thánh Linh trên tâm trí người ấy. Không có việc gì trên đời mà kẻ tội nhân lo âu làm lại hợp lý bằng một nửa việc gạt bỏ sự thờ hình tượng điên cuồng về chính mình, mà đến ngồi dưới chân Chúa Giê-xu, mặc áo quần và tâm trí bình thường. Bạn có thể hướng người ấy đến điều gì khác ngoài thập tự giá, nhưng làm vậy, bạn chỉ kéo dài và ngấm ngầm biện minh cho sự vô tín của người ấy. Bạn đứng về phía người ấy chống lại những đòi hỏi khẩn thiết của Đấng Cứu Thế người ấy; và nếu người ấy mất đi sự cáo trách, máu người ấy có thể bị đòi nơi tay bạn. Chớ quên rằng một người như vậy suốt thời gian ấy đang ngày càng trở nên tệ hơn hoặc tốt hơn. Việc người ấy không trở nên tốt hơn là rõ ràng qua sự kiện người ấy cứ xa cách Chúa. Cách cư xử bên ngoài của người ấy có thể tốt hơn, nhưng lòng người ấy thì không ngừng trở nên tệ hơn; và nếu bạn hướng người ấy đến bất cứ điều gì thiếu Chúa, thì ngấm ngầm bạn làm gì khác ngoài việc bảo người ấy rằng bây giờ người ấy không cần đến với ngài? Bạn không có ý bảo người ấy như vậy; nhưng khuynh hướng và ấn tượng của những lời hướng dẫn của bạn chẳng phải là như vậy sao, và chúng chẳng phải là trái ngược với những đòi hỏi của thập tự giá sao? Tác động trên tâm trí người ấy cũng giống như thể bạn đã miễn cho người ấy khỏi nghĩa vụ hiện tại phải tin Phúc Âm, và đã hơn cả ngụ ý rằng đó là một bổn phận mà Đức Chúa Trời không đòi hỏi người ấy phải thực hiện. Bạn làm cho người ấy cảm thấy như thể người ấy đang làm rất tốt khi chối bỏ lời chứng mà Đức Chúa Trời đã ban về Con ngài.

Hơn nữa—khi thập tự giá hướng dẫn kẻ tội nhân lo âu tin Chúa Giê-xu, nó đáp ứng những nhu cầu cấp thiết của tâm trí đã tỉnh thức của người ấy. Đó là "lời nói phải thì cho kẻ mệt mỏi." Nó làm thỏa mãn sự hiểu biết của người ấy; nó làm thỏa mãn lương tâm người ấy; nó khiến người ấy không còn cớ bào chữa; nó lôi cuốn người ấy đến ngôi thương xót, nơi đó đấm ngực và nói, "Lạy Đức Chúa Trời, xin thương xót tôi, là kẻ có tội!" Người ấy bị đè nặng dưới sức nặng của tội lỗi, và hỏi bạn người ấy phải làm gì. Câu hỏi cảm động như vậy há chẳng đáng được một câu trả lời thỏa đáng sao? Bạn ngần ngại nói với người ấy rằng việc đầu tiên, bổn phận tối thượng, và con đường duy nhất an toàn cho người ấy trong đời này và đời đời, là ăn năn và tin nhận Phúc Âm; và vì vậy, bạn bảo người ấy hãy tìm kiếm và cố gắng, và làm hết sức mình, mà không tin. Điều đó cũng chẳng khác gì người bị rắn lửa cắn trong đồng vắng nhìn xuống vết thương của mình, và cố tìm sự chữa lành bằng cách đắp thuốc lên những vết loét chí tử, mà không nhìn lên con rắn bằng đồng mà Môi-se đã treo lên. Nếu lương tâm của kẻ tội nhân hoàn toàn tỉnh thức, điều này sẽ không làm thỏa mãn người ấy. Người ấy đã làm tất cả những điều này, và kiên trì đến mỏi mệt, mà vẫn không tìm được yên ủi, nhưng vẫn "chết trong tội lỗi mình." Người ấy không hỏi bạn người ấy phải làm gì để biết trách nhiệm của mình, hay người ấy phải làm gì để nuôi dưỡng sự cáo trách của mình. Người ấy muốn biết người ấy phải làm gì để được cứu. Những người ở giai đoạn cuối của sự cáo trách, hơn bao giờ hết, và hơn mọi người khác, đều tin chắc về sự hoàn toàn tội lỗi của mọi sự thờ phượng theo nghi thức của mình, và sự hoàn toàn vô hiệu của chúng trong việc ban cho mình sự bình an trong tâm trí. Họ cảm thấy rằng trong mọi phương tiện của ân điển họ đang dùng, họ không tiến gần hơn chút nào đến sự cứu rỗi họ cần; và đối với họ, đây đã trở thành một câu hỏi rất nghiêm trọng, rằng liệu họ có càng có tội hơn vì mọi sự sáng họ được hưởng chăng, và liệu chính sự cáo trách của họ có trở thành mùi của sự chết cho sự chết chăng. Vì vậy, có sự khôn ngoan và thích hợp trong những lời dạy của thập tự giá. Bạn có thể bảo một người như vậy rằng nỗi sợ của người ấy là vô căn cứ, nhưng người ấy không tin bạn. Bạn có thể bảo người ấy đọc Kinh Thánh và cầu nguyện thường xuyên. Nhưng người ấy đáp, "Tôi đã làm vậy—suốt nhiều tuần và nhiều tháng tôi đã làm vậy; nhưng Đức Chúa Trời đối với tôi như một đồng vắng, và mọi nghi lễ của ngài đều là sa mạc không có nước. Tôi không tìm được sự giải cứu nào trong tất cả những điều ấy, mà vẫn là một kẻ tội nhân đầy tội lỗi, khốn khổ; chén tôi đã đầy, và chỉ có lòng thương xót nhẫn nại mới giữ tôi khỏi vực sâu."

Bấy giờ thập tự giá thấu hiểu cảm xúc của một người như vậy, và đáp ứng những nhu cầu cấp thiết của tình trạng người ấy. Tại đó, giữa những cơn chấn động làm rúng động mặt đất, và bóng tối làm tắt mặt trời, trên thập tự giá ấy lời cầu nguyện đã được thốt ra, "Lạy Cha, xin tha cho họ; vì họ không biết mình làm điều gì!" Thập tự giá đã thấy trước chén đắng mà kẻ lo âu sẽ uống, và xiềng xích của sự bất chính mà kẻ bị cáo trách sẽ rên xiết; và Đấng treo trên thập tự giá ấy đã uống chén đắng ấy, và cảm thấy những xiềng xích đau đớn ấy. Thập tự giá được dựng lên trên con đường mà kẻ ác đang đi, chỉ để làm giường mình trong địa ngục, và cố ý chặn họ lại trong cuộc chạy điên cuồng của họ. Dưới ánh sáng giả dối của những lời khuyên dại dột và một tấm lòng tự công chính, kẻ tội nhân lo âu đã bỏ lỡ nó, và đi quá thành ẩn náu này. Lòng thương xót gọi người ấy quay lại trước khi bị kẻ báo thù huyết đuổi kịp. Nó nhắc nhở người ấy rằng người ấy đang đi xa khỏi nơi ẩn náu duy nhất, và rằng người ấy không được mất một giờ nào trước khi quay lại để được hòa thuận với Đấng Báo Thù nhờ huyết chuộc tội. Chính thập tự giá, với sự cứu rỗi tự do và đầy đủ của nó, không chỉ đáp ứng những nhu cầu cấp thiết của người ấy như một kẻ tội nhân hư mất, mà những đòi hỏi của thập tự giá trên sự vâng phục, tình yêu, sự tin cậy của người ấy, cũng đáp ứng những nhu cầu cấp thiết của trạng thái tâm trí hiện tại của người ấy. Chúng thúc giục người ấy ăn năn và tin nhận Phúc Âm, và người ấy cảm thấy tính cấp bách của đòi hỏi ấy. Chúng khẩn nài người ấy, "Kìa, hiện nay là thì thuận tiện; kìa, hiện nay là ngày cứu rỗi;" hiện nay, khi Đức Thánh Linh còn cáo trách, khi lương tâm còn nhạy cảm, và "mọi sự đã sẵn;" và người ấy cảm thấy áp lực của những đòi hỏi của chúng, và đặt tay lên miệng mình. Chúng không nói sự bình an nào cho người ấy bao lâu người ấy còn xa cách Chúa; nhưng mọi sự bình an, mọi hy vọng, mọi ánh sáng, và yên ủi, và vui mừng trong sự tin. Không gì đáp ứng được những nhu cầu cấp thiết của một trạng thái tâm trí như vậy, ngoài lời hướng dẫn đơn sơ, không suy giảm, không nới lỏng của thập tự giá, là tin nơi Đấng đã chịu đóng đinh. Điều này đáp ứng được, và ngay khi nó nhận được sự đáp ứng thích hợp từ lòng kẻ tội nhân thì người ấy bắt đầu bài ca đời đời của mình.

Một mặt, thập tự giá không có ý định hạ thấp phương cách cứu rỗi xuống ngang tầm với những khuynh hướng hư hoại của kẻ tội nhân; mặt khác, cũng không có ý định phóng đại những khó khăn trên đường người ấy được cứu. Nó không phải là một hệ thống khổ hạnh và hành hương, của những sự rửa sạch và tế lễ; cũng không phải, điều khó khăn không kém, là một hệ thống tự công chính. Nó là một hệ thống đức tin, chỉ đòi hỏi kẻ tội nhân từ bỏ mọi nơi nương náu khác, mọi hy vọng, và mọi nỗ lực khác, và, từ lòng mình, tiếp nhận lời chứng rằng "Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta sự sống đời đời," và rằng "sự sống ấy ở trong Con ngài." Nó làm cho con đường cứu rỗi trở nên rõ ràng. Nó không đùa cợt với tội lỗi và khốn khổ của loài người, bằng cách hướng họ đến một phương cách thương xót không thể hiểu nổi. Người ta có thể nhìn phương cách thương xót này qua một lăng kính lệch lạc; họ có thể làm mờ nó bằng sự vô tín của mình; họ có thể dựng chướng ngại trên đường đi, ngay cả bằng những nỗ lực chân thành của chính mình để làm cho mình xứng đáng trở thành đối tượng của nó; nhưng đó là những chướng ngại do chính họ tạo ra. Vô số người trở nên nản lòng trong việc tìm kiếm sự sống đời đời, và cuối cùng hư mất, vì cho rằng được cứu là một việc khó hơn thực tế. Đối với một hạng tâm trí nào đó, đây là một trong những mưu chước lớn của kẻ thù xảo quyệt. Đức Chúa Trời ban cho cách rộng rãi; ngài ban cho với lòng hào phóng lạ lùng; ngài thích ban sự sống đời đời cho mọi kẻ tiếp nhận Con ngài. "Hãy nghe ta," ngài phán, "hỡi các ngươi là kẻ cứng lòng, xa cách sự công bình; ta đem sự công bình ta đến gần; nó sẽ chẳng xa xôi, và sự cứu rỗi của ta sẽ chẳng chậm trễ!" Và sự cứu rỗi đã được đem đến gần. Tại đây, dưới chân đồi Gô-gô-tha, và bởi mọi tình yêu và lòng thương xót của thập tự giá, Đức Chúa Trời trên trời khẩn nài bạn "hãy nhìn xem và sống." Ngài không đòi hỏi bạn trở thành Đấng Cứu Thế của chính mình, mà đúng hơn là hãy thôi nỗ lực vô ích và nản lòng này, và được cứu bởi Đấng đã đổ huyết vì sự cứu chuộc của bạn.

Điều làm cho tình trạng của kẻ đã tỉnh thức và lo âu trở thành một tình trạng nguy kịch, là họ chối bỏ một sự cứu rỗi đã được bày tỏ rõ ràng cho chính tâm trí họ. "Kẻ nào biết làm điều lành mà chẳng làm, thì phạm tội." Những kẻ thấy và hiểu con đường cứu rỗi bởi Đấng Christ không có cớ gì bào chữa cho việc chối bỏ nó—không, dù chỉ một giờ. Khó khăn của việc tiếp nhận nó không giảm bớt vì sự trì hoãn. Nếu có bất cứ công việc chuẩn bị nào khiến bổn phận tiếp nhận nó trở nên dễ dàng hơn, chắc chắn hơn, hay an toàn hơn, thì sẽ có chút vẻ hợp lý cho sự trì hoãn. Nhưng tiếp nhận nó ngay giây phút đầu tiên hiểu được nó thì vừa dễ dàng hơn vừa an toàn hơn bao giờ về sau. Trong sự tiếp nhận có nhiều lẽ phải hơn, nhiều lương tâm hơn, nhiều sự bình an trong tâm trí hơn, nhiều Đức Chúa Trời và thiên đàng hơn, so với trong sự chối bỏ. Chẳng những không được gì nhờ trì hoãn, mà những khó khăn trên đường tin luôn tăng thêm sức mạnh và sự cứng cỏi vì sự chần chừ. Thập tự giá thúc giục mọi người thuộc mọi lứa tuổi, mọi tính cách, mọi tình trạng, hãy lập tức "ăn năn đối với Đức Chúa Trời, và có đức tin trong Chúa Giê-xu Christ chúng ta." Lời ngài phán với họ là, dù sa ngã vì gian ác của mình, Con người đã đến "để tìm và cứu kẻ bị mất." Tiếng của Con người này phán với họ rằng, "Này, ta đứng ngoài cửa mà gõ; nếu ai nghe tiếng ta mà mở cửa cho, thì ta sẽ vào cùng người ấy, ăn bữa tối với người, và người với ta." Kẻ tìm kiếm lo âu sẽ mở lòng mình cho vị khách hạ mình và thiên thượng này khi nào? Khi nào người ấy sẽ hưởng bữa tiệc phong phú, đã được mua bằng huyết này? Khi nào, nếu không phải bây giờ? Khi nào người ấy sẽ quay lưng lại với đồng vắng, nơi người ấy đang chết đói, mà về nhà Cha mình, nơi có đủ bánh và còn dư, nếu không phải bây giờ? Khi nào, nếu không phải bây giờ, người ấy sẽ nhìn lên Đấng mà mình đã đâm, mà than khóc, và đi, với tấm lòng tan vỡ, chảy máu, đến thập tự giá? Tôi được phép đặt câu hỏi này một cách rõ rệt trước tâm trí mọi kẻ tội nhân đã tỉnh thức đọc những trang này; và tôi hỏi người ấy, nếu người ấy chưa sẵn sàng cho bổn phận hợp lý này ngay bây giờ—một bổn phận mà Đức Chúa Trời là Đức Thánh Linh đang thúc giục trên lương tâm người ấy với biết bao dịu dàng và trang trọng, đến nỗi lựa chọn duy nhất là sống hay chết—thì người ấy sẽ thực hiện nó khi nào? Khi nào? Nếu người ấy ngần ngại, lý do của sự ngần ngại này, và lý do duy nhất, là, nếu người ấy không sẵn lòng thực hiện nó bây giờ, thì người ấy hiện tại hoàn toàn không sẵn lòng thực hiện nó. Thập tự giá nói với một người như vậy với sự trực tiếp lớn lao và đặc biệt. Người ấy thấy rằng mình đã hư mất—hư mất đối với chính mình, hư mất đối với Đức Chúa Trời, hư mất đối với thiên đàng, hư mất không thể cứu vãn và đời đời, nếu cứ là kẻ vô tín đối với Chúa Giê-xu. Và ngôn ngữ của thập tự giá đối với người ấy đầy dịu dàng. Đấng đã treo trên đó và trút linh hồn, "đấng công bình vì kẻ bất chính," để đem người ấy đến với Đức Chúa Trời, phán với kẻ tìm kiếm đang xao động và run rẩy, khốn khổ và ngã lòng rằng, "Chính vì ngươi mà ta đã chết; ta đã mang ngươi trên tấm lòng yêu thương này, khi ta phó linh hồn!" Ôi, hỡi kẻ sợ hãi, hãy đi và đặt gánh nặng này dưới chân thập tự giá của ngài. Đừng vô tín nữa, mà hãy tin. Hãy làm điều này, và ngươi sẽ sống. Đức Chúa Trời của ân điển, vì danh ngài, sẽ xóa bỏ gian ác ngươi như mây, và tội lỗi ngươi như đám mây dày. Đức Chúa Trời của sự thành tín sẽ tiếp tục công việc ngài đã khởi sự, và làm trọn cho đến ngày ngài đến. Ngài sẽ dẫn dắt ngươi bởi sự khuyên bảo ngài, và giữ ngươi như con ngươi của mắt ngài. Ngài sẽ đi với ngươi lên đến phòng của sự chết, và khi xác thịt và lòng ngươi suy tàn, sẽ là sức mạnh của lòng ngươi và phần ngươi đời đời. Trong giờ tối tăm và tranh chiến ấy, ngài vẫn sẽ hướng mắt mờ dần của ngươi về thập tự giá ngài, nơi mà bóng tối, nỗi buồn, và sự thất bại thuộc về ngài, để ánh sáng, niềm vui, và sự thắng trận thuộc về ngươi. Và khi ngươi nhìn xuống mồ, ngươi sẽ không còn nhìn với nỗi buồn, mà với sự tin chắc rằng xác thịt ngươi sẽ nghỉ trong hy vọng, và rằng Ngài sẽ làm ngươi sống lại không hư nát và bất tử.

Và giờ đây, nếu trong sự vô tín của tâm trí mình, các bạn vẫn cứ hỏi, "Tôi phải làm gì để được cứu?" thì tôi không có câu trả lời nào khác để đưa ra, ngoài "Hãy tin Chúa Giê-xu." Tôi thành thật thú nhận tôi không biết câu trả lời nào khác, và cũng không muốn biết. Thập tự giá không biết câu trả lời nào khác. Đấng có tình yêu và lòng thương xót vô hạn theo nghĩa đen không có tình yêu và lòng thương xót nào lớn hơn thế này. Không có "danh nào khác dưới trời đã ban cho loài người, để chúng ta phải nhờ đó mà được cứu," ngoài danh Chúa Giê-xu Christ. Có những danh khác, nhưng chúng không có ảnh hưởng gì nơi tòa án trên trời. Có những đường khác, nhưng chúng dẫn đến các phòng của sự chết. Các bạn ắt phải hư mất, và đáng phải hư mất, nếu các bạn không đến cùng ngài. Ôi Đấng Cứu Thế! ngài là nơi nương náu duy nhất của kẻ có tội, chúng tôi sẽ đi cùng ai ngoài ngài? "Ngài có những lời của sự sống đời đời, và chúng tôi đã tin, và biết chắc rằng ngài là Đấng Christ, Con Đức Chúa Trời hằng sống!"

[H1] Một Chướng Ngại Được Dẹp Bỏ

Trong việc bênh vực những đòi hỏi của thập tự giá, tôi đã lo làm sáng tỏ và nhấn mạnh những lẽ thật lớn mà nó bày tỏ, hơn là đáp lại những lời bắt bẻ của những kẻ tranh cãi với Đấng Tạo Hóa mình. Ở đâu lẽ thật được trình bày rõ ràng, thì ở đó chúng ta chỉ cần nói với mọi kẻ phản đối rằng, "Hỡi người kia, ngươi là ai mà dám cãi lại Đức Chúa Trời?" Tôi không có ý nói như vậy rằng lẽ thật của Đức Chúa Trời trốn tránh sự tra xét; vì lẽ thật càng được trình bày và hiểu rõ ràng, thì nó càng chắc chắn tỏ ra có thể được bênh vực một cách thỏa đáng nhất. Vì vậy, ở đâu tâm trí loài người thành thật bối rối về lẽ thật ấy, thì ở đó có một nghĩa vụ, trong chừng mực có thể, là dẹp bỏ sự bối rối này; và càng hơn nữa, khi trong lúc cố dẹp bỏ nó, cơ hội được ban để trình bày lẽ thật có tác động thực tế trên lương tâm.

Đó là bản chất của sự phản đối sẽ được xét đến trong chương hiện tại. Thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ đề nghị giải cứu, và thực sự giải cứu, mọi kẻ tin nơi nó khỏi hình phạt đời đời. Đó là một sự cứu chuộc giả định rằng kẻ tội nhân đáng phải chết đời đời. Người ta không khó tin rằng mình là tội nhân, và đáng bị phạt; nhưng họ không có cảm thức nội tâm về mức độ đáng phạt như Phúc Âm chỉ ra, và họ không thể cảm thấy rằng Đức Chúa Trời phạt họ hình phạt khủng khiếp ấy là phải và công bình. Có lẽ họ không có tinh thần càu nhàu và phàn nàn chống lại giáo lý về hình phạt tương lai và đời đời cho bằng tinh thần nghi ngờ và sợ hãi về kinh nghiệm nội tâm của chính mình đối với lẽ thật lớn này. Không ai đủ tư cách để suy ngẫm một vấn đề như vậy mà không nghi ngờ chính mình mãnh liệt, cũng như không cảm thấy, ở mỗi bước tra xét, rằng mình dễ đi đến những kết luận sai lầm. Nguyện Đấng mà chỉ Đức Thánh Linh ngài mới có thể dẫn người viết và người đọc vào mọi lẽ thật, nhân từ hướng dẫn và tác động cả hai tâm trí họ đến những xác tín duy nhất làm tôn cao sự cứu rỗi của thập tự giá!

Sẽ không ai phủ nhận rằng các giáo lý về hình phạt tương lai và đời đời, như được bày tỏ trong Kinh Thánh, là một lẽ thật cần phải tin, để có đức tin thật nơi Chúa Giê-xu Christ. Lập trường này chắc chắn phù hợp với lý thuyết của lẽ thật thiêng liêng, và, theo sự hiểu biết của tôi, với kinh nghiệm của nhân loại. Tôi chưa từng biết một người theo phái Phổ Cứu nào, mà về các mặt khác, lại cho thấy bằng chứng nào của lòng tin kính. Thà dẹp bỏ mọi lẽ thật khác khỏi trang thánh còn hơn dẹp bỏ lẽ thật này. Dù khủng khiếp đến đâu, nó cũng đã được ghi như trên bảng đá, và viết bằng ngón tay Đức Chúa Trời. Đây là một trong những lẽ thật lớn của tôn giáo tự nhiên, được xác nhận bởi sự mặc khải siêu nhiên. Một mục đích lớn của sự mặc khải này là mở ra rõ ràng hơn trước mắt loài người những cảnh tượng của thế giới đời đời; bày tỏ thảm kịch lớn của tình trạng tạm thời dưới mặt trời này, và hé lộ những sự báo trả vinh hiển và những sự báo trả kinh khiếp, tạo nên lịch sử của cõi đời đời. Có một linh cảm mạnh mẽ về hình phạt tương lai, ngay cả trong tâm trí những kẻ không được soi sáng như vậy. Niềm tin vào sự công bình của Đức Chúa Trời đã thịnh hành trong mọi thời đại và mọi quốc gia. Lịch sử của thế giới ngoại giáo đầy dẫy những sự kiện cho thấy niềm tin rằng Đức Chúa Trời sẽ không để sự gian ác của loài người thoát khỏi mà không bị phạt. Sứ đồ Phao-lô, trong thư gửi tín hữu Rô-ma, coi niềm tin này là một trong những luật của lương tâm tự nhiên. Sau khi mô tả sự suy đồi đạo đức của các dân ngoại, ông nói về họ như những kẻ mang trong lòng mình xác tín mạnh mẽ và không thể tránh khỏi này—"Dầu họ biết mạng lịnh Đức Chúa Trời tỏ ra những người phạm tội dường ấy là đáng chết." Tiếng nói này của lý trí và lương tâm được Kinh Thánh vang lại; và không thể nào chống lại sức mạnh của những lời dạy của chúng. Chúng tiên báo rõ ràng một tình trạng tồn tại tương lai, nơi "sâu bọ chẳng hề chết, lửa chẳng hề tắt;" nơi có "sự tối tăm mờ mịt đời đời;" nơi khói của sự khổ hình bay lên đời đời. Chúng nói về vực sâu không thể vượt qua, và "sự chết thứ hai," từ đó không có sự tha. Giáo lý này cũng không phải là một trong những lẽ thật huyền nhiệm không thể hiểu được. Nó không giống như bản thể khôn dò của Đấng Thần Linh; nó không có sự khôn lường bao quanh như bao quanh giáo lý về Ba Ngôi, hay giáo lý về sự nhập thể của Con, hay những lý do chưa được tỏ ra của các mạng lịnh đời đời và bất biến của Đức Chúa Trời. Đó là một giáo lý rõ ràng và dễ hiểu, được bày tỏ không che giấu và không dè dặt; và không có điều gì trong đó mà tâm trí loài người không thể với tới, ngoại trừ việc nó thâm nhập vào một cõi đời đời vô biên. Nó cũng không như một số sự kiện được bày tỏ trong Kinh Thánh, tự quy về ý muốn của Đức Chúa Trời như lý do tối hậu của nó, mà luôn được trình bày như đòi hỏi của sự cai trị công chính của ngài, và như điều được đòi hỏi bởi tội lỗi của loài người. Nó cũng không được bày tỏ như một trong những giáo lý nhỏ và ít quan trọng của Kinh Thánh, mà là một giáo lý chỉ có thể bị suy yếu bằng cách phá hoại nền tảng mà toàn bộ Phúc Âm dựa trên. Về mọi phương diện, nó là nền tảng của hệ thống Cơ Đốc, thiết yếu cho Phúc Âm, và cần thiết cho sự tồn tại của Phúc Âm. Nếu giáo lý này bị phủ nhận, sự phủ nhận ấy, trong những hệ quả hợp lý của nó, sẽ lật đổ toàn bộ ý định của sự cứu rỗi bởi ân điển qua Đấng Cứu Chuộc vĩ đại. Nếu loài người thật sự không đáng bị hình phạt tương lai và đời đời, thì chẳng có ân điển nào trong việc cứu họ; vì ân điển cốt ở việc cứu loài người, không phải khỏi khốn khổ không đáng chịu, mà khỏi khốn khổ đáng chịu. Nếu chúng ta có thể giả định rằng họ vô tội bị phơi bày trước tai họa của sự hư mất, và được Phúc Âm giải cứu khỏi nó, thì sự giải cứu ấy vẫn chẳng có ân điển nào, trừ khi họ thật sự và đúng đắn đáng bị sự đoán phạt của địa ngục. Nếu điều ngược lại là đúng, thì Con Đức Chúa Trời đã trở nên xác thịt, chịu khổ và chết trên thập tự giá, để thỏa mãn những đòi hỏi của một luật pháp bất công, và để giải cứu loài người khỏi một bản án áp bức và bất công. Vì vậy, dù lẽ thật này có vẻ rối rắm đến đâu, nó vẫn là giáo lý giải thích toàn bộ Phúc Âm, cho thấy tại sao Phúc Âm cần thiết và Phúc Âm là gì, và giải thích và đặt trong ánh sáng thật, và ấn định vị trí và tầm quan trọng đúng đắn cho mọi lẽ thật khác đan xen với phương cách cứu chuộc loài người.

Có lẽ sẽ giúp dẹp bỏ khó khăn chúng ta đang xét, nếu tìm hiểu ý nghĩa và nội dung thật của chính lẽ thật này. Người ta có thể bối rối về vấn đề hình phạt tương lai, vì không nhận thức rõ những nguyên tắc lớn của sự ngay thẳng mà nó dựa trên. Về một điều chúng ta có thể chắc chắn—rằng Đức Chúa Trời sẽ không, và không thể làm điều sai. Sự cai trị của ngài là một sự cai trị công chính và công bằng. "Có lẽ Đức Chúa Trời là bất nghĩa chăng? Chẳng hề như vậy! Nếu vậy, Đức Chúa Trời đoán xét thế gian thế nào?" Dưới một sự cai trị công chính, không ai có thể bị phạt quá mức mình đáng chịu. Họ có thể được thưởng quá công lao mình, như một việc của ân điển; nhưng họ không thể bị phạt quá sự đáng chịu của mình, như một việc của công lý. Việc Đức Chúa Trời phạt kẻ vô tội, là kẻ hoàn toàn không đáng bị phạt, cũng chẳng phù hợp với sự ngay thẳng đạo đức của Đức Chúa Trời hơn việc ngài phạt kẻ có tội quá mức họ đáng bị phạt. Đây là quyết định trực giác của lương tâm mọi người, dù trẻ hay già, có học hay vô học, ở xứ Cơ Đốc hay xứ ngoại giáo. Không ai nghi ngờ tính thích đáng và ngay thẳng của một hình phạt nào đó cho tội lỗi; và cũng chẳng có lý do gì hơn để họ nghi ngờ tính thích đáng của việc phạt kẻ phạm tội tương xứng với sự đáng phạt của hắn, hay theo sự công bình vô tư và đều tay. Đây là giáo lý thật về hình phạt tương lai; Kinh Thánh không bày tỏ giáo lý nào khác. Không phải mọi người đều bị phạt như nhau, mà đúng theo mức độ đáng phạt của mỗi người. Nếu thời gian chẳng bao giờ đến khi kẻ ác đã chịu đủ mọi điều họ đáng chịu, thì đó sẽ là vì công lý đòi hỏi hình phạt của họ chẳng bao giờ dứt.

Vì vậy, khó khăn liên quan đến hình phạt tương lai và đời đời, không phải là việc phạt loài người đúng như họ đáng chịu là bất công, mà ở chỗ không phải ai cũng thấy được làm sao mình đáng bị hình phạt khủng khiếp và đời đời như Kinh Thánh đe dọa. Vấn đề này vô cùng trọng đại và nghiêm túc. Khi chúng ta đã chứng minh rằng hình phạt Đức Chúa Trời giáng là đời đời, và chính Đức Chúa Trời là công chính, chúng ta chẳng thể làm gì hơn ngoài việc để kẻ phản đối tự biện hộ cho vụ kiện của mình trước tòa án của sự công bình đời đời. Người ta không thỏa mãn với lẽ thật rằng họ đáng chịu cơn thạnh nộ và sự rủa sả của Đức Chúa Trời, cả trong đời này lẫn đời hầu đến. Những sự phản đối nó gặp ở hầu khắp mọi nơi, và từ hầu hết mọi hạng người; từ kẻ theo phái Phổ Cứu xảo quyệt và táo bạo, là kẻ phủ nhận nó; từ kẻ tội nhân đã tỉnh thức và bị cáo trách là kẻ sợ hãi nó; và ngay cả từ một số người, dù chấp nhận nó, và khiêm nhường tiếp nhận nó trên lời chứng thiêng liêng, vẫn thấy nó trong "một bầu không khí pha trộn ánh sáng và tối tăm," và đang trông đợi những lời giải đáp rõ ràng và thỏa đáng hơn về nó trong những sự tỏ ra sáng láng hơn của thế giới đời đời. Đối với không ít người, nó vẫn còn trong sự tối tăm không thể xuyên thấu, lấy bóng tối làm nơi ở, và lấy mây dày làm trại mình. Họ không thể nối kết với nó những lý do mà nó được nối kết trong tâm trí Đức Chúa Trời, và chỉ có thể nói, "Đó là một vực sâu lớn;" và trong những sự suy ngẫm khiêm nhường nhất của mình về nó, thốt lên, "Sự xét đoán của ngài thật không thể dò được, đường lối ngài thật không thể tìm ra được!"

Việc người ta phàn nàn về những sự đoán phạt tạm thời, và hỏi rằng mình đã làm gì để chọc giận Đấng Tối Cao đến thăm viếng mình, như ngài đã làm, trong cơn giận ngài, không phải là chuyện hiếm. Việc họ, trong một thời kỳ nào đó sau này của đời mình, hoàn toàn tin chắc rằng những lời phàn nàn của mình là vô căn cứ, và rằng mình đáng chịu những sự đoán phạt Đức Chúa Trời đã giáng, cũng chẳng phải là sự kiện phi thường gì. Họ đã đi đến những ấn tượng trưởng thành và công bình hơn về chính mình, và không còn thắc mắc tại sao một Đức Chúa Trời thánh khiết lại nhìn họ với vẻ không đẹp lòng. Người ta càng suy ngẫm nghiêm túc về Đức Chúa Trời là ai, và chính mình là gì, thì họ sẽ càng ít khó khăn về hình phạt đời đời. Quan điểm và cảm xúc của những người khác nhau về toàn bộ vấn đề này rất đa dạng, và đôi khi mâu thuẫn một cách lạ lùng. Có những kẻ không khó thấy rằng người khác đáng bị hình phạt khủng khiếp này; nhưng họ không thể thấy rằng chính mình đáng bị nó. Và có những kẻ không khó thấy rằng chính mình đáng bị nó, trong khi họ chưa bao giờ được thuyết phục rõ ràng như họ mong muốn rằng người khác, và mọi người, đều đáng bị nó. Không có vấn đề nào mà họ dễ thực hành sự tự lừa dối lớn hơn vấn đề này. Một cảm thức sâu sắc về sự đáng phạt của cá nhân là một ý nghĩ hết sức hạ mình, làm nhục và làm héo hon; nó làm cho tâm trí kiêu ngạo và tự mãn của loài người cúi xuống; nó uốn cong và đè bẹp tinh thần cao ngạo của người ấy, và người ấy chống lại nó bao lâu còn có thể. Đó là một trong những bằng chứng buồn thảm của sự sa ngã của loài người, rằng không có dòng suy ngẫm nào khó chịu hơn dòng suy ngẫm gắn liền với sự đáng phạt của người ấy; điều gây nên một xác tín mạnh mẽ về tội lỗi, và báo trước những điềm đáng sợ về cơn thạnh nộ đáng chịu. Không phải sự e sợ tai họa và khổ đau làm cho tâm trí ghê tởm cho bằng cảm thức hổ thẹn hạ thấp giáng trên nó, vì nó phải mang lấy sự quở trách cũng như những khốn khổ của việc làm ác. Những khó khăn thực tế đi kèm với giáo lý về hình phạt đời đời, phát sinh từ những ấn tượng không đầy đủ về sự đáng phạt. Một cảm thức mạnh mẽ về sự đáng phạt không những chuẩn bị tâm trí để suy ngẫm hình phạt đời đời của kẻ ác như một biện pháp công chính của sự cai trị thiêng liêng, mà còn không thể tách rời khỏi xác tín về tính ngay thẳng của nó. Ở đâu ấn tượng này tồn tại, ở đó người ta không những thấy rằng Đức Chúa Trời giận mình, mà còn thấy rằng ngài có lý do chính đáng để giận. Đó là một sự kiện đáng chú ý, rằng một khi tâm trí đã có một ấn tượng sâu sắc về sự đáng phạt, thì đó là một ấn tượng bền vững; không gì có thể lấy nó đi. Có thể nghi ngờ rằng nó có thể bị lấy đi, hoặc trong đời này, hoặc trong đời hầu đến. Không ai từng đảm nhận một nhiệm vụ vô vọng hơn việc đo độ sâu của sự đáng phạt của chính mình; và người ấy cũng không biết rằng có sợi dây nào đo được nó ngoài cõi đời đời. Nếu hôm qua người ấy đáng phạt, thì hôm nay người ấy càng đáng phạt hơn, và ngày mai sẽ còn đáng phạt hơn nữa; và năm mươi, một trăm, một ngàn năm sau, nếu người ấy cứ tiếp tục phạm tội, người ấy sẽ còn đáng phạt hơn nữa. Sau mọi nỗ lực, người ấy sẽ thấy mình không thể nào ấn định được bất cứ thời điểm nào trong lịch sử tương lai của mình mà tại đó người ấy sẽ thôi đáng phạt, hay tại đó cảm thức về sự đáng phạt của mình sẽ qua đi. Vì vậy, chẳng có gì lạ khi người ta cảm thấy bối rối về hình phạt tương lai của kẻ ác, là những kẻ không có ấn tượng đúng đắn về sự đáng phạt của mình. Chỉ bằng sự đầu phục sâu sắc của linh hồn trước cảm thức về sự đáng phạt của mình, dù nó có xúc phạm và ghê tởm đến đâu đối với sự kiêu ngạo và bình an của loài người, mà người ta học biết rằng Đức Chúa Trời là công bình khi ngài đoán xét, và trong sạch khi ngài định tội. Nhưng sự ghê tởm cảm thức về sự đáng phạt của người ấy từ đâu đến? Không cần đi xa để trả lời câu hỏi này. Sự đáng phạt là điều đáng quở trách và đáng phạt trong cách cư xử đạo đức. Cảm thức về nó phát sinh từ cảm thức về tội lỗi. Đức Chúa Trời phạt loài người vì họ là tội nhân; và ngài phạt họ đời đời, vì sự gian ác của họ quá lớn, và tội lỗi họ quá đỗi tội lỗi, đến nỗi hình phạt đời đời là sự bày tỏ đúng đắn và thích hợp về sự không đẹp lòng của ngài. Lý do thật của sự không đẹp lòng của ngài đối với tội lỗi không phải vì ngài sợ nó sẽ làm hại chính mình, vì ngài vô cùng cao cả trên nó, và có thể và sẽ làm cho nó phục vụ các mục đích của ngài. Cũng không phải vì ngài sợ nó sẽ làm hại vương quốc ngài, và rằng đế quốc thánh của ngài sẽ chịu bất cứ thiệt hại cuối cùng nào vì nó. Những khuynh hướng này ngài sẽ kiềm chế và chống lại, và cuối cùng biến chúng thành điều tốt. Ngài phạt nó vì nó là tội lỗi; vì nó đáng ghét, và đang, và mãi mãi sẽ, làm không đẹp lòng tâm trí thuần khiết và thánh khiết của ngài. Tội lỗi là điều duy nhất trong vũ trụ làm không đẹp lòng ngài, và kẻ tội nhân là sinh linh duy nhất trong vũ trụ mà ngài ghét và sẽ phạt. Ngài không phạt cái lạnh của mùa đông, cũng không phạt cái nóng của mùa hè, cũng không phạt dịch lệ, cũng không phạt bão tố, cũng không phạt thú dữ nơi đồng vắng, dù chúng có thể gieo rắc sự tàn phá và chết chóc khắp nơi ở của loài người; vì, dù những tai họa này có đáng thương đến đâu, chúng cũng không phải là tội lỗi—chúng không cho thấy sự gian ác nội tâm nào, và không đòi hỏi sự bày tỏ nào về sự không đẹp lòng của ngài. Chúng không đáng, và không phải là đối tượng thích hợp của sự trừng phạt. Nhưng khi loài người phạm tội, người ấy làm cho mình trở nên đê hèn, đáng ghê tởm, và đáng phạt; người ấy kéo xuống trên mình sự không đẹp lòng của Đấng vĩ đại và thuần khiết ấy, trước mắt Đấng mà các tầng trời còn chẳng trong sạch. Vì vậy, người ta không có cảm thức đúng đắn về sự đáng phạt của mình, vì họ không có cảm thức đúng đắn về tội lỗi mình. Họ rất quan tâm muốn có những ấn tượng đúng đắn về sự gian ác của mình; nhưng khi bạn nhìn khắp thế giới, qua mọi khí hậu, mọi thời đại, mọi hạng người, và trong chính lòng mình, bạn không tìm thấy ở đâu những kẻ có cảm thức đúng đắn và thích hợp về sự gian ác của mình. Có thể nghi ngờ rằng một cảm thức thật và đúng đắn về nó sẽ là điều quá sức tâm trí loài người chịu đựng. Tôi đã thấy những người có quan điểm rất mạnh mẽ về sự tội lỗi của chính mình; nhưng họ là những cảnh tượng đau khổ đáng sợ, và giống như một khải tượng nào đó về các miền địa ngục hơn là những cảnh thường thấy trên đất này. Dân sự của Đức Chúa Trời thường có những ấn tượng rất sâu sắc về sự tội lỗi của mình, nhưng nỗi đau do chúng gây ra được tiết chế và xoa dịu bởi những quan điểm tin cậy về thập tự giá. Và không hiếm khi chính họ thấy rất khó đi đến bất cứ quan điểm nào về nó khiến thập tự giá của Đấng Christ trở nên quý báu đối với họ mọi lúc. Họ sẵn lòng thú nhận khó khăn này, và thường được nghe nói, "Xin cho tôi biết sự vi phạm và tội lỗi tôi."—"Ai hiểu được sự lầm lỗi mình? Xin Chúa tẩy sạch tôi khỏi các lỗi lầm kín nhiệm!" Tội lỗi tự ngụy trang và che giấu bản chất mình. Nó có một kẻ biện hộ hùng mạnh, xảo quyệt, và ngụy biện trong lòng mỗi người để bênh vực cho nó, và che giấu sự xấu xa của nó; và nếu điều này đúng với người tốt, thì nó đúng một cách nhấn mạnh biết bao với kẻ ác. Với mọi nọc độc ghê tởm của nó, đối với một tâm trí hư hoại và bại hoại, tội lỗi luôn ngọt ngào và ngon miệng. Dù là một quái vật, nó chẳng bao giờ tỏ ra trong toàn bộ sự xấu xa thật của nó, hay mặc lấy y phục đúng đắn của nó. Nó mãi mãi tự gọi mình bằng những tên giả; hay biến mình thành thiên sứ sáng láng; hay vận dụng sự khéo léo của mình để tìm một lời xin lỗi có vẻ hợp lý nào đó, một cớ bào chữa có vẻ thuyết phục nào đó, nhờ đó nó có thể được giảm nhẹ. Ngay cả với mọi ánh sáng mà lời Đức Chúa Trời đã chiếu trên tính chất trầm trọng của sự gian ác loài người, kẻ ác chẳng bao giờ thấy nó đúng như nó là chút nào. Họ không tin điều chính Đức Chúa Trời đã phán về nó; họ nhìn với con mắt ghen tị những lời mô tả ngài đã ban về lòng họ; và không ít kẻ gạt bỏ chúng như một lời vu khống về nhân cách họ. Không; loài người không có ấn tượng đúng đắn về sự gian ác của mình. Họ không nghĩ đến sự xấu xa nội tại của nó; họ không nhìn vào nguồn của nó bên trong; họ không đếm số lượng nó, cũng không đo lường những sự trầm trọng của nó; họ không theo nó vào nơi ẩn náu sâu kín và tối tăm của nó; họ không mơ đến những hình thức vô danh của sự bỏ sót và phạm tội, về sự hoàn toàn thiếu lòng yêu mến và vâng phục đối với Đức Chúa Trời, và sự khinh thường và lạm dụng thẩm quyền và lòng tốt của ngài. Họ ít tự xét mình, và vì vậy không khám phá ra cơ sở nghiêm trọng nào cho sự tự quở trách. Tâm trí, giống như con mắt của loài người, thấy mọi thứ khác rõ ràng hơn chính mình. Thật vậy, không ai từng đạt đến bất cứ quan điểm đúng đắn nào về tội lỗi mình bởi tiến trình suy luận thuần túy của loài người, hay bởi bất cứ điều gì thiếu quyền năng soi sáng và cáo trách của Đức Thánh Linh Đức Chúa Trời. "Khi Đấng Chân Thật là Đức Thánh Linh đến, thì ngài sẽ cáo trách thế gian về tội lỗi."

Tại đây, chúng ta tìm thấy nguyên nhân của phần lớn, nếu không phải là toàn bộ, sự bối rối người ta cảm thấy về hình phạt tương lai và đời đời. Họ không có ấn tượng đúng đắn về sự đáng phạt của mình; và vì họ không có cảm thức đầy đủ về tội lỗi và sự tội lỗi của chính mình, sự bối rối của họ luôn được giải tỏa đúng theo mức độ mà sự hiểu biết của họ được soi sáng, lương tâm họ được chỉnh ngay, và lòng họ được cảm động, bởi cảm thức về tội lỗi.

Vậy thì tại sao người ta lại thấy khó có những quan niệm đúng đắn về tội lỗi mình đến vậy? Có một vài lý do cho sự kiện này sẽ hiện ra với mọi tâm trí biết suy ngẫm. Chính họ là tội nhân. Họ không thể nào xét xử vô tư về một vấn đề như vậy. Họ là những bên có quyền lợi liên quan. Họ đang ngồi xét xử vụ kiện của chính mình, điều mà lương tri của nhân loại ở khắp mọi nơi đều khẳng định họ không đủ tư cách làm. Trong các việc của loài người, việc ấn định sự đáng phạt của tội ác là công việc thích hợp của luật pháp; và việc quyết định sự kiện liệu sự đáng phạt này có gắn với cá nhân bị cáo hay không là công việc thích hợp của những người vô tư, được luật pháp chỉ định. Nếu một cơ quan lập pháp loài người, gồm những kẻ vi phạm ngày sa-bát, ban hành những luật định nghĩa sự đáng phạt của việc vi phạm ngày sa-bát; hay nếu một cơ quan lập pháp gồm những tay cờ bạc, hay những kẻ đấu súng, hay những kẻ ngoại tình, hay những kẻ giết người, ban hành những luật định nghĩa tội của cờ bạc, đấu súng, ngoại tình, và giết người; ai chẳng thấy rằng họ sẽ bị cám dỗ không cưỡng lại được để giảm nhẹ tính xấu xa của những tội ác này? Hay, nếu một bồi thẩm đoàn gồm những người mà chính họ đang có thói quen phạm tội mà họ được gọi đến ngồi xét xử một người đồng loại; ai chẳng thấy rằng phán quyết của họ rất có thể sẽ không vô tư? Đây chính xác là tình trạng của mọi người, khi ngồi xét xử sự đáng phạt của tội lỗi. Họ bị cám dỗ mạnh mẽ để giảm nhẹ, nếu không phải là biện minh, cho cách cư xử của mình, và hình thành một ước lượng thuận lợi nhất có thể về nó. Nếu có thể tìm được những người mà chính họ hoàn toàn vô tội và thuần khiết, thì sự xét đoán của họ về sự đáng phạt của tội lỗi sẽ dựa trên những nguyên tắc rất khác với những nguyên tắc ảnh hưởng chúng ta; họ sẽ ít khó khăn hơn khi đồng tình với những quyết định đã được bày tỏ của Đấng Lập Pháp và Quan Án vô tư.

Những ấn tượng của chúng ta về sự đáng phạt của tội lỗi cũng bị ảnh hưởng bởi sự quen thuộc thường xuyên của chúng ta với nó. Chúng ta quen thuộc với nó nơi người khác, và chúng ta còn quen thuộc hơn với nó nơi chính mình. Không có gì mà đại đa số nhân loại lại quen thuộc đến vậy; và sẽ chẳng có gì lạ nếu quan điểm của họ về sự đáng phạt của nó bị thiên lệch lớn vì sự quen thuộc này. Những ấn tượng đầu tiên của một người lạ chưa từng chứng kiến những cảnh gian ác đập vào mắt mình ở khắp mọi nơi trong đô thị, rất khác với những gì chúng trở thành sau khi người ấy đã quen thuộc với chúng suốt một loạt năm. Sự rùng mình nội tâm, nỗi kinh hãi bản năng mà chúng lúc đầu gây ra đã qua đi, và người ấy bị cám dỗ nhìn chúng với một thứ thờ ơ nào đó. Một đứa trẻ nhỏ có khuynh hướng bẩm sinh mạnh mẽ về tội lỗi, thế mà, khi lần đầu thấy, hay nghe, hay suy ngẫm sự gian ác trắng trợn, những cảm xúc đạo đức của nó bị đau đớn và kinh hãi; nhưng bởi sự quen thuộc dần dần với nó, nó vượt qua cú sốc, và cảm thức của nó về tính xấu xa của tội lỗi không những trở nên càng ngày càng kém sinh động, mà gần như không còn tồn tại. Chính như vậy mà những kẻ dám bước trên những nẻo đường cấm thường tiến nhanh trong việc phạm tội. Sự quen thuộc của họ với sự gian ác dẫn họ đi một cách không thể nhận ra, và làm cho họ vô cảm trước sự đê hèn của nó. Đã có lúc kẻ tội nhân phóng đãng nhất trên đời cũng đã run sợ khi nghĩ đến những tội ác mà về sau hắn phạm. Người ta trước hết trở nên quen thuộc với tội lỗi trong tư tưởng; rồi, bởi những khởi đầu nhỏ, họ trở nên quen thuộc với những việc làm tội lỗi; rồi, vì chúng không còn trông đáng sợ như trước, họ quen thuộc với những tội lỗi nhuộm màu đậm hơn. Dù mọi người đều có một chứng nhân cho Đức Chúa Trời trong lương tâm mình, không có ai mà lại không quen thuộc một cách đáng tiếc với tội khinh thường thẩm quyền thiêng liêng, và vi phạm những nghĩa vụ đạo đức mạnh mẽ nhất. Riêng sự kiện này đã làm cho việc hình thành một ước lượng đúng đắn về tính xấu xa và sự đáng phạt của sự gian ác loài người trở thành một việc rất khó. Nếu đúng theo mức độ người ta quen thuộc với tội lỗi, nó mất đi vẻ xấu xí, thì chúng ta chẳng cần ngạc nhiên rằng đúng theo mức độ ấy họ thôi ghê tởm nó, và những ấn tượng của họ về sự đáng phạt của nó không đạt đến điều nó đáng chịu trước mắt Đức Chúa Trời. Họ không thể nào ước lượng sự đáng phạt của nó như các thiên sứ ước lượng, như Đấng Cứu Thế ước lượng, và như Đức Chúa Trời thánh khiết ước lượng. Ngay cả những người tốt nhất cũng đã, về mặt này, đặt mình vào một vị trí sai lầm. Họ ước lượng nó đúng đắn hơn những người không có sự thánh khiết, vì họ được nên thánh một phần, là người dự phần bản tính thiêng liêng, đã thấm nhuần tinh thần của Đấng Christ, và cảm thấy đối với tội lỗi, ở một mức độ nào đó, như Đức Chúa Trời cảm thấy, và ghét nó đến mức làm cho nó trở thành nỗi buồn và gánh nặng của họ; nhưng vì quan điểm và cảm xúc của họ đối với nó chẳng hề hằng định và đồng đều, và mạnh mẽ như nhau mọi lúc, họ không đạt được sự đánh giá đúng về tính xấu xa và sự đáng phạt của nó, như chính họ sẽ làm khi về sau đã trở nên thánh khiết như Đức Chúa Trời là thánh khiết, và trọn vẹn như Cha họ trên trời là trọn vẹn.

Không những mọi người đều là tội nhân, và quen thuộc với tội lỗi, mà rất đông người còn không có một lương tâm được soi sáng và mềm mại. Đến với những kết luận đúng đắn về sự đáng phạt của tội lỗi không phải là phận sự của lý trí cho bằng là phận sự của lương tâm; và lương tâm có thể dễ dàng bị làm mù, bị mua chuộc và bị làm hư hoại để đi đến những kết luận sai lầm. Nếu chúng ta tra xem Kinh Thánh, chúng ta sẽ thấy rằng những trước giả thánh nào có những ấn tượng sâu sắc nhất về sự đáng phạt của cá nhân mình, đều nổi bật về sự nhạy cảm đạo đức phát sinh từ sự mềm mại của lương tâm. Người viết Thi Thiên phạm tội không cảm thấy bối rối gì về sự đáng phạt của chính mình, khi ông nói, "Tôi đã phạm tội nghịch cùng Chúa, chỉ nghịch cùng Ngài mà thôi, và đã làm điều ác trước mặt Chúa—hầu cho Chúa được xưng công bình khi Chúa phán, và được trong sạch khi Chúa xét đoán." Ông minh oan cho Đức Chúa Trời khỏi mọi sự nghiêm khắc, nếu ngài giáng trên ông bản án của luật pháp công chính ngài. Ông cũng có cùng quan điểm về sự đáng phạt của người đồng loại; vì ông nói, "Hỡi Chúa, nếu Chúa ghi nhớ tội ác, thì, hỡi Chúa, ai sẽ đứng nổi?" Theo sự xét đoán của ông, dù hình phạt khủng khiếp có giáng trên toàn thể nhân loại, thì đó cũng chẳng hơn gì sự công bình nghiêm ngặt, vô tư. Lương tâm ông hoàn toàn tỉnh thức. Khi suy ngẫm tội lỗi mình, ông bày tỏ cảm xúc bằng ngôn ngữ mạnh mẽ khác thường. "Sự gian ác tôi," ông nói, "đã vượt qua đầu tôi—như một gánh nặng, chúng nặng quá sức tôi.—Tôi bị khốn khổ; tôi cúi rạp mình; trọn ngày tôi đi buồn thảm.—Tôi yếu đuối và bị dập nát lắm; tôi rên la vì lòng tôi bối rối." Những quan điểm và kinh nghiệm của Phao-lô cũng vậy, như ông đã trình bày trong lời tường thuật ông đã đưa ra về những sự cáo trách ban đầu của mình—"Vì xưa tôi không có luật pháp mà tôi sống; nhưng khi điều răn đến, thì tội lỗi lại sống, còn tôi thì chết. Vả, điều răn vốn định đem lại sự sống cho tôi, tôi thấy nó dẫn đến sự chết.—Ấy vậy, luật pháp là thánh, điều răn cũng là thánh, công bình và tốt lành." Ông ghi lại sự tán thành của mình, không những đối với mạng lịnh của luật pháp, mà còn đối với hình phạt của nó; và "ưng chịu luật pháp là tốt lành." Lương tâm ông được soi sáng và mềm mại. Ông cảm thấy gánh nặng tội lỗi mình sâu sắc đến nỗi thốt lên, "Khốn nạn cho tôi! Ai sẽ cứu tôi thoát khỏi thân thể hay chết này?" Ngay cả người tốt cũng khác nhau rất nhiều về sự mềm mại của lương tâm này. Một số có những sự cáo trách về tội lỗi sâu sắc hơn trước khi họ tin Chúa; và một số có những sự cáo trách sâu sắc hơn sau khi tin Chúa hơn là trước. Nhưng bất cứ ở mức độ nào, và bất cứ lúc nào, những sự cáo trách này xảy ra, chúng càng sâu sắc, càng mạnh mẽ, càng cay đắng, càng áp đảo, và càng hạ kẻ tội nhân xuống bụi đất, thì chúng càng ít bị quên lãng, và ấn tượng chúng gây ra về sự đáng phạt của cá nhân càng sâu sắc. Chỉ vì lương tâm không được thức tỉnh và trung tín đúng mức, mà người ta phàn nàn về sự nghiêm khắc của hình phạt tương lai và đời đời. Ở đâu lương tâm nhạy cảm, những khó khăn của họ phát sinh từ một phía khác, họ thấy khá rõ rằng Đức Chúa Trời định tội họ là hoàn toàn công bình và phải lẽ; nhưng họ không dễ thấy làm sao ngài giải cứu họ khỏi sự định tội đáng chịu này lại có thể là công bình và phải lẽ. Thậm chí không cần thấy chính mình trong mọi sự ghê tởm của mình mới đi đến kết luận này. Lương tâm không quy cho bản án định tội một sự nghiêm khắc nào. Kẻ tội nhân thật sự bị cáo trách minh oan cho Đức Chúa Trời khỏi mọi lời cáo buộc bất công như vậy. Không lời nào có thể diễn tả sự nghiêm trọng của tội lỗi người ấy. Khi người ta dám xét đoán sự cai trị của Đức Chúa Trời, và buộc tội hình phạt của luật pháp ngài là bất công và nghiêm khắc, đó là vì họ chưa từng cảm thấy toàn bộ sức nặng của một lương tâm tự định tội. Lương tâm bị mù lòa và tê dại. Cũng như các giác quan tự nhiên đôi khi bị tê liệt bởi bệnh tật của thân thể, lương tâm bị tê liệt bởi tội lỗi, là bệnh lớn của linh hồn. Cũng như bệnh tật của thân thể làm rối loạn sự hài hòa của các chức năng động vật, khiến chúng không còn hành động trong sự phối hợp và lệ thuộc lẫn nhau, tội lỗi làm rối loạn sự hài hòa của linh hồn, khiến các năng lực và khả năng của nó không còn hành động trong sự lệ thuộc và phối hợp đúng đắn. Sứ đồ nói về những kẻ mà "tâm trí và lương tâm đều hư đi;" quyền năng và sự mềm mại của nó bị tội lỗi làm suy yếu. Một lương tâm chai lì dần dần trở nên càng chai cứng và chai sạn; trong khi đó, một lương tâm nhạy cảm càng ngày càng nhạy cảm hơn, và lời quở trách nhẹ nhàng nhất cũng làm mới nỗi đau của nó. Một lương tâm ngay thẳng không hỏi làm sao tội lỗi có thể được che đậy, mà hỏi làm sao nó có thể bị phát hiện; và nó chẳng bao giờ triết lý tỉ mỉ đến nỗi hỏi mình đáng bị phạt ít đến mức nào. Kẻ đê hèn nhất cũng thừa nhận một thứ tương xứng nào đó giữa tội lỗi và hình phạt; và chỉ vì cảm thức về tội lỗi không bám chặt vào lương tâm người ấy, mà người ấy ngần ngại thừa nhận sự tương xứng mà chính Đức Chúa Trời đã lập. Lương tâm đôi khi thức tỉnh ngay cả trong lòng những kẻ đê hèn nhất khi họ đến giường hấp hối; và bấy giờ họ bắt đầu cảm thấy sự gặm nhấm của con sâu chẳng hề chết. Lương tâm phải lên tiếng, sớm hay muộn; nó sẽ lên tiếng về sau; và khi nó lên tiếng, phán quyết của nó sẽ giống như phán quyết của Đấng Quan Án công bình. Người ta tránh né những lời cảnh cáo của lương tâm, ít nghĩ đến sự nguy hiểm của việc làm vậy. Nếu họ không nghe chúng trong những mùa thương xót và khỏe mạnh, chúng có thể ập đến với họ trong lúc hoạn nạn và giờ lâm chung. Thật vậy, chúng có thể bị bóp nghẹt cho đến sau khi chết, và lần đầu tiên được nghe chỉ trong thế giới của sự ăn năn và tuyệt vọng đời đời.

Khó khăn trong việc đi đến một cảm thức thật về tội lỗi, cũng phải được quy cho sự thiếu những nỗ lực tỉnh thức và bền bỉ để kiềm chế và chế ngự nó. Cảm thức của chúng ta về sự đáng phạt của tội lỗi luôn tương xứng với những ấn tượng của chúng ta về sức mạnh và quyền lực của nó; trong khi những ấn tượng của chúng ta về sức mạnh và quyền lực của nó luôn được đo theo những nỗ lực của chúng ta để kiềm chế nó. Một người không bao giờ biết quyền năng và sự ác độc của một dịch lệ chết người, cho đến khi người ấy đảm nhận việc chế ngự nó; cũng không biết sự dữ dội của ngọn lửa đang cháy, cho đến khi người ấy cố dập tắt chúng; cũng không biết sức cuốn của một dòng thác chảy xiết và không thể cưỡng lại, cho đến khi người ấy cố ngăn chặn hay chuyển hướng nó khỏi dòng chảy của nó. Chẳng có gì lạ khi những kẻ không chống cự gì trước sức mạnh của những sự hư hoại của mình, là những kẻ không bao giờ cố kiềm chế những tư tưởng và dục vọng tội lỗi của mình, mà để mình bị cuốn đi bởi sự xảo quyệt hay sức mạnh của những khuynh hướng ác của mình, lại không có ấn tượng đúng đắn nào về tính cách có tội của mình. Hãy để họ, bởi sự tỉnh thức và cầu nguyện hằng ngày, và bởi việc huy động những nỗ lực lớn nhất của quyết tâm mình, cố kiểm soát bản tính hư hoại của mình, và ngăn dòng thác của nó; thì họ sẽ thấy rằng không gì có thể đặt giới hạn cho nó, ngoài quyền năng toàn năng và ân điển tối cao của Đức Chúa Trời. Quan điểm của họ về sự ác độc của nó sẽ không còn là suy đoán và lý thuyết, mà là quan điểm của kinh nghiệm. Không điều gì loài người có thể làm lại đặt quyền năng của tội lỗi trong ánh sáng rõ ràng hơn những nỗ lực mạnh mẽ để kiềm chế nó. Họ trở nên ý thức về sự nô lệ đạo đức của mình, chỉ bằng cách thấy mình không thể bẻ gãy xiềng xích của nó. Một người cố gắng chân thành và đúng giờ trong việc thực hiện bổn phận mình; là người nuôi dưỡng một cảm thức mạnh mẽ về những nghĩa vụ của mình phải làm mọi điều Đức Chúa Trời đòi hỏi; là người tìm niềm vui trong sự thông công và hưởng thụ Ngài, ánh sáng của mặt Ngài nuôi dưỡng và làm thỏa mãn những linh hồn vinh hiển ở quanh ngôi ngài; chẳng bao lâu trở nên ý thức về mức độ đáng buồn mà tội lỗi cản trở bước tiến của mình, làm nguội lòng sốt sắng mình, không ngừng xâm nhập vào sự bình an và hưởng thụ thuộc linh của mình, làm hư hoại động cơ mình, làm cho mình không đủ tư cách cho bổn phận mình, và che mờ ánh sáng của mặt Đức Chúa Trời. Ngay khi người ấy thấy và cảm những điều này, người ấy có những quan điểm rất khác về nhân cách mình như một kẻ tội nhân, và về sự đáng phạt thật và nội tại của mình, so với những quan điểm hời hợt rất phổ biến giữa loài người. Sự gian ác của người ấy sẽ trở nên đáng ghét đối với chính mình, và người ấy sẽ không còn thắc mắc rằng nó vô cùng và đời đời đáng ghét đối với Đức Chúa Trời, hay rằng ngài đặt trên nó dấu ấn của sự không đẹp lòng đời đời của ngài. Không thể nào những kẻ không nỗ lực gì để kiềm chế và chế ngự những sự hư hoại đạo đức của mình, lại có bất cứ cảm thức đúng đắn nào về sự ác độc của tội lỗi, hay sự đáng phạt thích hợp của nó. Họ không cảm thấy quyền năng của nó, và vì vậy không có cảm thức đúng đắn nào về hình phạt nó đáng chịu. Họ biết rất ít về bản tính không thể cưỡng lại của nó, cho đến khi họ đặt những sự kiềm chế mạnh mẽ của mình lên nó; và bấy giờ họ thấy nó đê hèn đến mức nào, và chính mình đáng phạt đến mức nào.

Tôi sẽ chỉ đề cập thêm một sự kiện nữa cần được tính đến khi suy ngẫm về vấn đề chung này—đó là, ước lượng thấp mà loài người hình thành về tính thuộc linh và những nghĩa vụ của luật pháp thiêng liêng. Tội lỗi là sự vi phạm luật pháp. Luật pháp của Đức Chúa Trời là tiêu chuẩn không sai lầm duy nhất về nhân cách đạo đức trong vũ trụ, và được áp dụng như nhau cho mọi đẳng cấp thông minh trong mọi thế giới. Nó được lập trên bản tính và những quan hệ đạo đức của họ; ngang tầm với năng lực trí tuệ của họ; đi vào lòng họ; đòi hỏi điều phải, và chỉ cấm điều quấy; và thực thi những nguyên tắc lớn của lẽ thật và bổn phận, là những điều thiết yếu cho sự an lạc của mọi loài thọ tạo, bởi thẩm quyền của Đấng là Đấng Tạo Hóa và Chủ Sở Hữu của muôn vật, và chính ngài là Đấng Tối Cao và Lập Pháp không tranh cãi và đời đời. Nếu luật này bị bất tuân một cách phổ biến trên thiên đàng, thiên đàng sẽ lập tức biến thành "một địa ngục rộng lớn." Vì nó bị bất tuân một cách phổ biến trên đất, thế giới chúng ta ở đã từng, và vẫn còn, trình bày những cảnh bất nhân, thù hận, báo thù, kiêu ngạo, thịnh nộ, tham vọng, ghen tị, và mọi việc ác. Vì nó bị bất tuân và chà đạp một cách phổ biến trong địa ngục, địa ngục là như nó là—một thế giới nơi ác ý không bị kiềm chế; và sự giả dối, lừa dối, bạo lực, và mọi đam mê ác độc, hoành hành không kiểm soát, tự tạo thành hình phạt của chúng, trong khi chúng chịu dưới cái cau mày và sự rủa sả của Đấng Lập Pháp đang giận. Quy tắc hành động lớn này vạch ra đường ranh giới giữa các thế giới của ánh sáng và bóng tối; và bằng ngôn ngữ, giữa những cảnh tượng, đầy sự nhấn mạnh đáng sợ như tâm trí loài người có thể hình dung, cảnh cáo loài người về sự nguy hiểm của việc vi phạm dù nhỏ nhất những mạng lịnh và điều cấm cao cả và thánh khiết ấy, mà sự tôn trọng thiêng liêng và bất khả xâm phạm chúng tạo nên mọi sự xuất sắc đạo đức và phước hạnh thật. Và tại sao việc không một sinh linh nào được vượt qua đường ranh giới này, mà không bước vào thế giới bóng tối, và ở mỗi chặng đường tiến của mình gặp cơn thạnh nộ của Đấng Tạo Hóa mình, lại là vấn đề để phàn nàn? Tại sao việc người ấy càng đi xa và càng đi lâu, thì càng phải chịu khổ đắng cay hơn, lại bị cho là lạ? Luật pháp không dự liệu sự giải thoát nào cho người ấy. Cả mạng lịnh lẫn hình phạt của nó đều không ngụ ý con đường nào trở về với Đức Chúa Trời; và cũng không có gì trong tính cách của kẻ vi phạm cho thấy dấu hiệu hay triệu chứng nhỏ nhất nào của sự cải chánh. Tội lỗi sinh ra tội lỗi, và chỉ tội lỗi, và cứ tiếp tục sinh ra nó suốt những thời đại vô tận. Bước đầu tiên là bước chí tử. Một khi đã khởi đầu một đường lối phạm tội, thì một cõi đời đời phạm tội và chịu khổ vừa là hệ quả tự nhiên vừa là hệ quả pháp lý.

Và sự nghiêm khắc của chính quyền Đức Chúa Trời ở đâu trong một sự sắp đặt như thế này? Há chẳng phải hình phạt được cân chỉnh đúng với tội phạm đó sao? Há chẳng phải đó là sự công chính đó sao? Há chẳng phải đó là báo trả nghiêm ngặt xứng đáng với sự vi phạm đó sao? Há chẳng phải hành động táo bạo và kinh khiếp bao hàm sự khinh miệt quyền tối cao của thiên đàng và đất, hành động nhằm làm xáo trộn trật tự đạo đức và chính quyền của vũ trụ, và tự nó là sự gớm ghiếc đời đời đối với mọi điều tốt lành và cao quý, kéo theo sự đáng ghét đời đời, và đòi hỏi đúng sự phế bỏ mà luật pháp quy định đó sao? Sự công chính của Đức Chúa Trời hệ tại trong việc thi hành vô tư các luật pháp của Ngài, không thiên vị kẻ sang cũng như người hèn, và xét đến đúng bản chất của các tạo vật Ngài. Sự công chính ấy chẳng biết thiên thần hay loài người; nó xa lạ như nhau đối với thiên sứ trưởng và kẻ ăn mày. Khi các thiên thần dám chống lại nó, họ phải chết. Không có đường trở lại cho họ; họ cũng không có, và bây giờ cũng không có, bất kỳ ước muốn nào để trở lại, nhưng càng cố chấp và chai lì trong sự nổi loạn bấy lâu nay họ càng cố chấp, và càng phải chịu những khốn khổ của nó. Và nếu cơn thịnh nộ lên án của nó là công chính đối với các thiên thần sa ngã, sao nó lại không công chính đối với loài người bội đạo? Há những hoàng tử trên trời này, những đấng đã từng chiếm một ngai gần Đấng Tạo Hóa của họ, phải mãi mãi bị rủa sả và khốn khổ vì sự nổi loạn của họ, mà con người lại phàn nàn khi nó trương phình với sự ngạo mạn chống lại Đấng Lập Luật tối cao của mình, chỉ vì nó bị quăng xuống hồ lửa đó sao? Sự độc ác của tội lỗi phát sinh từ sự bại hoại của lòng kẻ phạm tội; nhưng sự khổng lồ của nó được đo bằng sự vĩ đại của Đấng mà nó phạm đến, và sự vi phạm táo bạo của nó đối với quyền tối cao của Ngài. Các thiên thần sa ngã chưa bao giờ được biết đến là phàn nàn về sự nghiêm khắc của luật pháp Đức Chúa Trời; vậy sao con người phải phàn nàn? Thay vào đó, tôi muốn hỏi, tại sao sự chính trực của luật pháp lại không càng nổi bật hơn đối với loài người sa ngã?—loài người sống dưới một chế độ ân điển—một chế độ đã dự bị một con đường trở lại, cũng như sự tha thứ, với điều kiện đơn giản là thừa nhận sự công chính và chính trực của án lên án, và nương cậy nơi Đấng Cứu Thế đã định? Loài người không thấy điều ác, cũng không cảm thấy sự đáng ghét, của hành động liều lĩnh và táo bạo vi phạm và giày đạp luật pháp và quyền tối cao của Đấng Chí Cao, và cố chấp trong sự khinh miệt không thánh đối với chính quyền Ngài, vì họ coi nhẹ luật pháp và quyền tối cao ấy. Họ không cảm thấy sự đáng lên án của sự gian ác mù quáng và cố chấp vượt qua đường ranh giới giữa đế chế của bạn hữu Đức Chúa Trời và kẻ thù Ngài, và chọn lang thang trên những miền tội lỗi và tăm tối, vì họ làm hết sức mình để xóa bỏ chính đường ranh giới ấy. Họ coi nhẹ tội lỗi, vì họ coi nhẹ Đức Chúa Trời; vì họ coi nhẹ luật pháp thánh khiết và tinh sạch của Ngài; và thay vì chuẩn mực bất biến và không sai lầm này của bổn phận, họ dựng lên những quan niệm của chính mình về đúng và sai; họ viện dẫn những phong tục, cách thức và nguyên tắc giả dối của thế gian; họ suy luận không như Đức Chúa Trời suy luận, mà bóp méo và hạ thấp chuẩn mực cao cả mà Ngài đã đặt làm luật không sai lầm cho hạnh kiểm của họ, và làm thẩm phán công chính của sự bất chính của họ. Người ta càng yêu luật pháp của Đức Chúa Trời, họ càng thấy tội lỗi của việc vi phạm nó. Họ càng tôn trọng các bổn phận và tính thiêng liêng của luật pháp này, ấn tượng của họ về sự phạm tội tăng thêm của chính mình càng sâu đậm, và họ càng ít bối rối khi chấp thuận mọi hình phạt của nó. Một quan điểm đúng đắn về luật pháp của Đức Chúa Trời thích hợp để tạo ra sự tin chắc rằng Đấng Lập Luật tối cao đã thiết lập sự tương ứng chính xác giữa tội lỗi và hình phạt của nó, và rằng sắc lệnh làm cho sự khốn khổ trở thành gia nghiệp đời đời của kẻ ác, là, và phải là, không thể đảo ngược.

Chúng ta không thể mở rộng những ý tưởng này. Chúng ta sẽ biết ơn nếu chúng giúp đáp ứng khó khăn mà chúng đề cập đến, và dẹp bỏ tảng đá vấp ngã này trên con đường thập tự giá. Chúng ta sẽ biết ơn, nếu chúng giải tỏa mọi nhà tìm kiếm chân thành khỏi bối rối về một chủ đề có lợi ích thực tiễn sâu sắc cho lòng đạo kính thật và hy vọng thật.

Nguyện độc giả ghi tạc trong tâm trí những bài học sau đây, nếu ông không muốn mù lòa về chính bản chất mình. Nguyện ông cẩn thận đừng coi nhẹ tội lỗi. Có biết bao người làm điều này! Đã có những kẻ mang sự ngu dại của mình về phương diện này đến mức phủ nhận mọi sự phân biệt giữa tội lỗi và sự thánh khiết, và làm mọi điều trong khả năng để phá đổ mọi sự phân biệt đạo đức. Có thể kỳ vọng ở những người nói rằng họ không thấy sự khác biệt giữa điều phải và điều trái, rằng họ sẽ phàn nàn về các án phạt của Đức Chúa Trời. Và có biết bao người, trong khi thấy sự vô lý của những quan niệm sai lầm như thế này, nhưng vẫn xem tội lỗi như một vấn đề rất nhẹ nhàng, và một điều ác tầm thường! Kinh Thánh trình bày nó là một điều ác và đắng cay vô cùng—điều ác lớn nhất hiện có, hay có thể có trong vũ trụ; nhưng có bao nhiêu người xem nó như chẳng đáng để Đức Chúa Trời hay loài người quan tâm! Họ có thể trên lý thuyết lên án nó như bất kỳ điều ác nào khác, và đồng thời cho thấy, bằng đời sống và hạnh kiểm, rằng đối với họ nó là vấn đề ít quan tâm. Cũng có nhiều người biến cả chủ đề sự bại hoại của con người thành sự khinh miệt và chế giễu; họ đối xử với sự bội đạo phổ quát của con người—mà dưới đó toàn thể tạo vật rên siết, vì sự quở trách của nó mà Đức Chúa Trời đã chuẩn bị các công cụ chết chóc, và vì nó mà Chúa Giê-xu đã chết trên thập tự giá—với sự khinh suất. Những người khác, lại, giả vờ không thấy tội lỗi của mình, và như con cái Y-sơ-ra-ên, những người mà Đức Chúa Trời cáo buộc vi phạm trắng trợn luật pháp Ngài, khẳng định sự vô tội của mình, và hỏi, với sự táo bạo tột cùng, rằng họ đã vi phạm ở đâu. Họ bất chấp mọi hậu quả của việc phạm tội, đắng cay và kinh khiếp như chúng là, cả trong thế giới này và thế giới sắp đến, và lao đầu vào sự hủy diệt. Họ khinh miệt những lời răn bảo và đe dọa của lời Đức Chúa Trời; và, như thể họ không thể bảo đảm số phận cuối cùng của mình với đủ chắc chắn, cố ý tự làm mình vui với ý tưởng về hình phạt đời đời. Thật hay làm sao nhà truyền đạo được thần cảm khẳng định, "Kẻ ngu dại bỉ báng tội lỗi." Theo ý kiến loài người, tội lỗi có thể là vấn đề nhẹ; nhưng trong sự phán xét của Đức Chúa Trời thì không. Không có sự lừa dối nào lớn hơn và nguy hiểm hơn, là thuận theo ấn tượng rằng giày đạp các mệnh lệnh của Đức Giê-hô-va vĩ đại là một tội nhẹ. Bạn sẽ không bao giờ ý thức được sự đáng trách của mình, bao lâu bạn còn có tinh thần này; nhưng sẽ cứ tiếp tục trong tội lỗi, đùa giỡn với sự bất chính của mình, cho đến khi bạn than khóc lúc cuối cùng, và nói, "Than ôi, tôi đã ghét lời khuyên dạy dường nào, và lòng tôi khinh bỉ sự quở trách dường nào!" Sự vô cảm này đối với sự đáng ghét của tội lỗi là một trong những điều ác kêu la của thời đại chúng ta đang sống, và là một điều ác đang gia tăng trong tâm trí người già và người trẻ. Người già trở nên chai lì trong sự bất chính, và người trẻ nhanh chóng được khai tâm trong những đường lối ác, vì họ quá hiếm khi suy ngẫm về điều ác lớn của việc phạm tội chống lại Đức Chúa Trời. Sẽ là một giờ nghiêm trọng khi sự lừa dối này bị quét sạch, và bạn thấy tội lỗi bạn đã mắc lớn đến dường nào. Giờ ấy phải đến, hoặc trong thế giới này hoặc trong thế giới tương lai. Nếu nó đến trong thế giới này, ôi, bạn sẽ cảm thấy rằng mình phải ghê tởm chính mình, và ăn năn trong tro bụi biết bao! Nếu nó không đến cho đến khi bạn đã xong với thời gian, nó sẽ là một ngày như bạn ít nghĩ đến. Khi mọi tội lỗi của bạn được phơi bày, và mặt nạ hoàn toàn bị lột bỏ—khi sự bất chính của bạn được trưng bày cho chính bạn và cho vũ trụ—các núi đá và núi non có thể đổ xuống trên bạn, nhưng chúng không thể che đậy sự hổ thẹn của bạn, cũng không giấu bạn khỏi mặt Đấng ngồi trên ngai, cũng không khỏi sự hiện diện và cơn thịnh nộ của Chiên Con.

Đức Chúa Trời, trong lời Ngài, khắp nơi đặt tội lỗi của họ trước mặt loài người; Ngài rất công phu để ban cho các ý tưởng của họ một hướng đúng và tốt, và dẫn họ đến một sự tự xét phải thành thật và trung tín. Ngài lý luận và nài xin với mọi xác thịt; Ngài răn bảo những ai mà Ngài sẽ duy trì tiến trình này, theo đuổi nó đến sự tin chắc, và giáng hình phạt xứng đáng. Thế mà họ hoặc khẳng định sự vô tội của mình, hoặc bênh vực vụ của mình bằng cách công kích sự công chính hình phạt của Ngài. Sự tranh chấp giữa Đức Chúa Trời và loài người gian ác không nơi nào rõ ràng hơn, bằng trong điểm duy nhất liên quan đến sự đáng ghét của chính họ. Đức Chúa Trời khẳng định rằng hình phạt mà tội lỗi xứng đáng là sự chết đời đời; và Ngài sẽ làm cho khẳng định này thành sự thật, bằng cách thi hành án phạt này trên mọi kẻ không vâng theo Phúc Âm của Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta. Loài người gian ác khẳng định rằng nó không xứng đáng một hình phạt như thế; và họ rất quan tâm đến việc làm cho khẳng định của mình thành sự thật. Họ đã cố làm như vậy trong mọi thời đại của thế giới, và vẫn đang cố làm. Một lý do tại sao họ là kẻ thù của Đức Chúa Trời, là vì Ngài quá công chính. Họ thà không có Đức Chúa Trời, hơn là một hữu thể có sự công chính bất khuất như thế. Họ sắp hàng chống lại quyền tối cao của Ngài, tranh cãi quyền Ngài cai trị họ, cố trốn khỏi tay Ngài, vận dụng mọi sự khéo léo của năng lực suy luận để bác bỏ và vô hiệu hóa sự công bình của các yêu sách Ngài; và bất cứ khi nào họ bị đưa đến tuyệt vọng về điều này, sự bất mãn của họ biểu lộ trong những lời phàn nàn và lằm bằm đắng cay. Họ cãi lại Chúa, tranh chấp với Đấng Tạo Hóa mình, và cảm thấy như thể họ không bao giờ có thể từ bỏ cuộc tranh chấp. Điều này luôn là một trong những căn cứ tranh chấp giữa Đức Chúa Trời và loài người nổi loạn, Đức Chúa Trời đòi quyền phạt họ như vậy, và họ phủ nhận quyền này. Đức Chúa Trời tuyên bố rằng phạt họ như vậy không phải là bất công, mà là sự công bình hoàn hảo; và rằng nếu Ngài đã phạt mọi kẻ vi phạm như vậy thì Ngài đã không làm hại ai. Họ, mặt khác, khăng khăng rằng đó là tột đỉnh của sự gây hại và bất công. Và ở đây Đức Chúa Trời và loài người gian ác bất đồng—họ bất đồng về một điểm rất quan trọng, và một điểm bao hàm các nguyên tắc lớn của chính quyền Ngài. Nếu kẻ phạm tội đúng, Đức Chúa Trời sai. Nếu kẻ phạm tội đúng, mọi nguyên tắc căn bản của Phúc Âm đều sai; và không có sự thật cũng không có tầm quan trọng nào trong phương pháp cứu rỗi mà Phúc Âm ấy bày tỏ. Nếu kẻ phạm tội sai, lỗi của nó là một lỗi lớn và thiết yếu, và vị thế của nó không kém phần nguy hiểm và tội lỗi hơn là sai lầm. Trong "những dị tượng ban đêm, khi giấc ngủ say đổ xuống trên loài người," Ê-li-pha từng nghe một tiếng nói rằng, "Loài người hay chết há công bình hơn Đức Chúa Trời ư? Loài người há trong sạch hơn Đấng đã dựng nên mình sao? Kìa, Ngài không tin cậy các tôi tớ Ngài, Ngài trách sự ngu dại nơi các thiên sứ Ngài: Phương chi những kẻ ở chòi đất sét được cất trên nền bụi cát, bị chà nát như loài sâu bướm!" Nguyện đời đời tuyên bố, Đức Chúa Trời là đúng, và kẻ phạm tội là sai!

Về không chủ đề nào sự khác biệt triệt để giữa người công chính và kẻ ác được biểu lộ rõ ràng hơn, bằng chủ đề chúng ta đang xét. Tôi không tìm thấy một trường hợp nào trong Kinh Thánh mà người tốt không nhận biết sự công bình của án kết họ đến sự chết đời đời. Các Cơ Đốc nhân khắp thế giới đều thuận theo sự chính trực của hình phạt này, vì Đức Chúa Trời đã bày tỏ nó, và họ tin cậy Ngài rằng Ngài làm và sẽ làm điều đúng; và vì họ càng biết về chính mình và về sự gian ác cá nhân và sự đáng ghét của mình, sự tin chắc càng được khắc sâu trong kinh nghiệm ý thức của chính họ rằng họ xứng đáng một số phận như thế. Chính trong sự tin chắc này mà họ bắt đầu tôn giáo của mình; và trong sự tin chắc này, họ giữ vững đường lối, quy sự công chính cho Đấng Tạo Hóa mình, và nhận lấy sự hổ thẹn và bối rối cho chính mình. Trong sự tin chắc chân thành này, người tốt khác với mọi kẻ ác trên thế giới. Tranh chấp với sự công chính của Đức Chúa Trời không phải là một phần của lòng đạo kính. Cuộc tranh chấp ấy đã chấm dứt khi tấm lòng kiêu ngạo của kẻ phạm tội bị hạ xuống, và nó chấp nhận hình phạt của sự bất chính mình, và thuận phục sự công chính của Đức Chúa Trời như được bày tỏ trong Phúc Âm của Con Ngài. Cơ Đốc nhân xưa từng yêu tội lỗi, nhưng nay ghét nó. Ông xưa từng biện hộ cho nó, nhưng nay lên án nó, và lên án đúng như Đức Chúa Trời lên án. Kẻ ác không có bản chất cũng không có kinh nghiệm như thế. Họ vẫn yêu tội lỗi, và vẫn biện hộ cho nó, và từ chối hiệp với Đức Chúa Trời trong việc lên án nó theo sự đáng thật của nó. Chúng ta ở đây thấy một trong những điểm khác biệt lớn giữa kẻ hầu việc Đức Chúa Trời, và kẻ không hầu việc Ngài. Đây là một trong những điểm khác biệt giữa Sau-lơ tại Tạt-sơ, và Phao-lô tại Rô-ma. Đây là một trong những điểm khác biệt giữa tên trộm ăn năn và tên trộm không ăn năn treo trên thập tự giá. Đây là một trong những điểm khác biệt giữa kẻ phạm tội đã tin chắc nhưng nổi loạn chống lại án lên án, và kẻ phạm tội đã hạ mình chấp thuận nó.

Độc giả ở trong số người công chính, hay ở trong số kẻ ác? Ông có bằng chứng này về việc là con của Đức Chúa Trời, rằng ông thấy và chấp thuận án kết ông đến sự hủy diệt đời đời đó không? Ông có biện hộ cho Đấng Tạo Hóa mình trong việc thi hành án phạt của luật thánh Ngài không? hay ông phàn nàn với người Giu-đa mà đấng tiên tri nói đến, và nói, "Cớ sao Đức Giê-hô-va đã rao mọi tai vạ lớn này nghịch cùng chúng ta?" Ông có thấy và cảm rằng sẽ là đúng, hoàn toàn đúng, nếu ông là kẻ bị bỏ, và phải chịu sự bất bình công chính của Đức Chúa Trời đời đời không?

Chúng ta đã chiêm ngưỡng chướng ngại lớn đứng trên con đường kẻ phạm tội nương cậy nơi thập tự giá. Không gì rõ ràng hơn là không ai chấp nhận Phúc Âm trong khi còn tranh chấp với luật pháp; rằng không ai có thể khiêm nhường nhận ân điển của Đức Chúa Trời, bao lâu còn bắt bẻ sự công chính của Ngài; rằng không ai có thể cảm thấy nhu cầu về Đấng Christ và nương cậy nơi Ngài để được cứu rỗi, cho đến khi biết và cảm rằng mình xứng đáng hình phạt mà Đấng Christ đến để giải cứu. Có những người cảm điều này sâu sắc hơn những người khác; nhưng mọi người phải cảm nó để chấp nhận Phúc Âm. Có những người có cảm giác về nguy hiểm hơn là về tội lỗi; và có những người có cảm giác về tội lỗi hơn là về nguy hiểm. Nhưng mọi người chấp nhận Đấng Christ đều cảm thấy nhu cầu về Ngài; và mọi người cảm thấy nhu cầu về Ngài, đều cảm thấy sự phơi bày của mình trước cơn thịnh nộ công chính và đời đời của Đức Chúa Trời nếu không có Ngài. Đối với một người chưa được cải đạo, yêu ân điển của Đức Chúa Trời khó như chấp thuận sự công chính của Ngài; vì người ấy không thể làm điều trước cho đến khi làm điều sau. Và ở đây là chướng ngại lớn trên con đường người ấy chấp nhận Phúc Âm. Phúc Âm sẽ mãi mãi bị khước từ, bao lâu loài người còn ghét và chống đối hoặc các điều răn hoặc các hình phạt của luật pháp. Họ sẽ phàn nàn về khó khăn trong việc chấp nhận nó—họ sẽ quyết tâm rồi lại quyết tâm—họ sẽ trì hoãn và chần chừ—và thập tự giá của Đấng Christ sẽ là "hòn đá cho vấp, tảng đá gây nên vấp ngã" bao lâu họ còn vấp ngã nơi luật pháp. Có bao nhiêu người cảm rằng họ không thể chấp nhận Phúc Âm, vì họ không thể cảm rằng mình xứng đáng sự chết đời đời một cách công chính! Đây không phải là khó khăn lý thuyết, mà là một trong những khó khăn xảy ra hằng ngày. Nó gặp người cha trong những cuộc chuyện trò với con mình; nó gặp người mục sư trong những giao tiếp với dân mình; nó gặp kẻ phạm tội về đạo đức trong sự nương cậy vào đạo đức của mình, kẻ phạm tội tự cho mình công chính trong sự nương cậy vào sự tự công chính của mình, kẻ phạm tội đã tỉnh thức trong sự nghiêm trang của mình, và kẻ phạm tội đã tin chắc nhưng chưa hạ mình trong cuộc tranh chấp với sự chính trực và công chính của Đức Chúa Trời. Đó là một chướng ngại gây tử vong cho việc chấp nhận Phúc Âm, bao lâu nó còn tồn tại. Và tại sao—tại sao nó phải tồn tại một giờ? Trí nhớ của bạn ở đâu, và lương tâm của bạn đã ra sao, mà bạn nghi ngờ Đức Chúa Trời có được trong sạch khi Ngài phán, và được công chính khi Ngài xét đoán? Ôi, nếu mọi tội lỗi của bạn đều bị tra xét; nếu chúng đều được trưng bày theo số lượng và sự khổng lồ của chúng; nếu Đấng đếm những sợi tóc trên đầu bạn và những hạt cát trên bờ, đặt tất cả chúng trước mặt bạn; điều đó chỉ là để hành hạ bạn "trước kỳ." Đúng là, chúng chưa đưa bạn đến nơi của kẻ bị nguyền rủa; nhưng tôi xin bạn hãy xem chúng đang làm gì, và tỉnh thức về ý thức sự phạm tội và sự đáng ghét của chúng. Không gì nặng nề hơn, tôi biết, và không gì khốn khổ hơn, bằng một lương tâm được Đức Thánh Linh soi sáng, và bị sầu khổ bởi một cái nhìn về tội lỗi. Và đây là lý do tại sao loài người tranh chấp đắng cay chống lại sự tin chắc, và làm buồn Đức Thánh Linh; và tại sao rất nhiều người không bao giờ cảm thấy nhu cầu về Đấng Christ, và không bao giờ chấp nhận sự cứu chữa của Ngài. Nhưng đừng chống cự nó. Hãy chào đón nó—chào đón tất cả. Hãy cầu nguyện cho nó. Hãy khẩn xin ánh sáng của lẽ thật và ân điển của Đức Chúa Trời chiếu vào tâm trí bạn, xuyên thấu lương tâm bạn, và mở rộng lòng bạn trước ấn tượng mạnh mẽ rằng bạn đã hư mất và khốn cùng. Sự vô cảm này đối với tội lỗi và sự đáng ghét chỉ giới hạn trong nòi giống hư mất của chúng ta, và thế giới tội lỗi của chúng ta. Bạn không thể cố chấp trong nó, nếu không có sự nhịn nhục và khoan dung lâu dài của Đức Chúa Trời. Tất cả sẽ rời bỏ bạn khi bạn đến lúc chết, và đứng trước Quan Án của mình. Không một dấu vết nào của nó sẽ còn được tìm thấy. Không trạng thái tâm trí nào sẽ được chữa lành triệt để hơn sau này bằng trạng thái này; và không có trạng thái tâm trí nào, mà sự nhớ lại về nó có thể sẽ thêm sự thống khổ sâu sắc hơn vào những khốn khổ đời đời của kẻ phạm tội.

Tôi kết thúc chương dài này với nhận xét, rằng những yêu sách này của sự công chính của Đức Chúa Trời nhấn mạnh đề nghị "Phúc Âm vinh hiển của Đức Chúa Trời phước hạnh," và thập tự giá của Con yêu dấu Ngài. Nếu bạn ý thức rằng mình là kẻ phạm tội, cảm thấy rằng mình bị kết án một cách công chính, với bạn tôi có một sứ mạng phải được chào đón. Bạn đã nghe nó ngàn lần, và coi nhẹ nó; nhưng đó là vì bạn không cảm thấy sự quan tâm đến nó như bây giờ bạn cảm. Tôi không có một lời nào để thốt ra chống lại luật pháp kết án bạn. Nó kết án tôi cũng như bạn. Nó kết án tất cả chúng ta. Tôi không dám công kích nó. Tôi sẽ không thay đổi nó bằng một ước muốn. Chính trên nền tảng vững chắc này của "sự công bình và sự chính trực," là "nền của ngai Ngài," mà Đức Chúa Trời, trong sự khôn ngoan không thể tả, đã xây dựng cấu trúc phước hạnh trên của ân điển và lòng thương xót, cho thấy loài người tội lỗi, đáng ghét có thể được công chính với Đức Chúa Trời thế nào, và Đức Chúa Trời có thể công chính trong việc giải cứu con người khỏi số phận xứng đáng của nó thế nào. Gánh nặng của tội lỗi được cất khỏi bạn, và trong con mắt của luật pháp được chuyển sang Đấng Chịu Khổ vĩ đại trên đồi Gô-gô-tha. Phần của bạn chỉ là chấp nhận sự chuộc tội mà Ngài đã làm, và luật pháp được thỏa mãn. Há đây chẳng phải là những tin vui—tin vui của niềm vui lớn sao? Ôi, tôi sẽ vui vẻ xưng nhận sự đáng ghét của mình, nhất là nếu, bằng cách đó, tôi có thể nắm lấy Đấng Christ. Ở đây không có căn cứ cho sự tuyệt vọng; ở đây có ân điển, lòng thương xót và sự bình an từ Đức Chúa Trời là Cha và Chúa Giê-xu Christ chúng ta—và cho bạn, người đáng phải chết! Bị khước từ, chúng chỉ làm tăng thêm hình phạt công chính mà bạn đã xứng đáng—được chấp nhận, có một giá chuộc khỏi sự rủa sả, và ấn tín và bảo chứng của sự chấp nhận với Đức Chúa Trời. Phần còn lại là bạn chọn liệu bạn sẽ còn mắc nợ luật pháp và sự công chính, và trả hình phạt, và uống cạn chén thịnh nộ của Đức Chúa Trời; hay vui vẻ đồng ý mắc nợ Đấng Christ, và chấp nhận giá chuộc Ngài đã trả—Nếu bạn tự trả món nợ, há nó sẽ được trả "tốt hơn" sao?

[H1] Sự Vĩ Đại của Tội Lỗi Không Phải Là Chướng Ngại Cho Sự Cứu Rỗi Bởi Thập Tự Giá

Việc một người là một kẻ phạm tội lớn, có phải là lý do gì khiến người ấy không thể, và không nên, dự phần vào sự cứu rỗi được bày tỏ bởi thập tự giá của Đấng Christ không? Một số chúng ta có một mối quan tâm sâu sắc trong câu hỏi này, vì một số chúng ta, khi sách ghi nhớ của Đức Chúa Trời được mở ra, sẽ được thấy là ở trong số những kẻ phạm tội lớn nhất. "Một số tội, tự chúng, và bởi cớ những tình tiết tăng nặng khác nhau của chúng, là ghê tởm hơn trong mắt Đức Chúa Trời so với những tội khác." Có những kẻ đê tiện, bại hoại tột cùng bởi tội lỗi, và công khai và trắng trợn gian ác trong mắt Đức Chúa Trời và thế gian. Cũng có những kẻ, dù không đê tiện trong mắt thế gian, lại đê tiện trong mắt chính mình, và những thói quen phạm tội của họ, dù không ai biết, làm đầy lòng họ với sự quở trách và hổ thẹn, và không ít khi với sự tuyệt vọng. Và cũng không thiếu những kẻ, chẳng đê tiện trong mắt mình, cũng chẳng trong mắt đồng loại, nhưng lại đê tiện trong mắt Đức Chúa Trời, và sự gian ác của chúng bị che đậy và phủ kín dưới những hình thức đạo kính nghiêm trang, hay đạo đức trang trọng, đến nỗi sự khổng lồ của nó trần trụi và phơi bày chỉ "trước mắt Đấng mà họ phải đối diện." Có sự giải cứu trong thập tự giá của Đấng Christ cho những kẻ phạm tội như thế này không? Nó có mở cửa hy vọng cho họ không? hay các cửa của thành thiên thượng mãi mãi đóng lại nghịch cùng họ, đến nỗi trong mọi đoàn người đông đảo bước vào trong các tường nó, không một kẻ phạm tội nặng nề nào như thế được tìm thấy? Câu trả lời mà Phúc Âm ban cho câu hỏi này thật là một câu trả lời kỳ diệu. Hãy nghe, hỡi đất! "Hỡi đất, đất, đất, hãy nghe lời của Đức Giê-hô-va!" Đó là tin vui của niềm vui lớn cho mọi người. Đó là, "chỗ nào tội lỗi đã gia thêm, thì ân điển lại càng dư dật hơn." Đó không phải là hư cấu, không phải là giấc mơ của một trí tưởng tượng rối loạn và cuồng nhiệt. "Đó là lời chắc chắn, đáng đem lòng tin trọn vẹn mà nhận lấy, rằng Chúa Giê-xu Christ đã đến trong thế gian để cứu những kẻ có tội, ngay cả kẻ đầu." Đó là, những tội có sự khổng lồ cao nhất và sâu nhất không vượt quá hiệu năng của huyết chuộc tội. Đó là, những người mà sự gian ác quá trắng trợn đến nỗi dường như là sự táo bạo liều lĩnh nhất, sự trơ trẽn chết người nhất, nếu họ hy vọng được cứu rỗi, có thể tìm thấy nó nơi thập tự giá. "Ôi Chúa Giê-hô-va, há đó là thói thường của loài người sao."

Dù những ý tưởng này ít phù hợp với các quan niệm tự công chính của chúng ta đến đâu, chúng ta sẽ thấy chúng được bày tỏ rõ ràng và rất đầy dẫy trong lời Đức Chúa Trời. Phương pháp cứu rỗi được định cho loài người rất khác với phương pháp mà loài người sẽ thành thật định cho chính mình. Những người có đời sống tương đối vô hại và không xúc phạm, nhà đạo đức tự mãn, và kẻ tuân giữ đúng giờ và chính xác mọi hình thức bề ngoài của tôn giáo, đặt hy vọng của họ vào điều gì đó kém hơn công việc vĩ đại của Chúa Giê-xu Christ. Nếu bạn có thể bước vào những hoạt động bí mật của tâm trí chính họ, bạn sẽ thấy rất nhiều người có hy vọng nơi Đức Chúa Trời vì họ không xấu như những người khác; hay, đó là lời giải thích đúng hơn về vấn đề, vì họ tốt hơn những người khác. Sự nương cậy vào một mức độ kém hơn của sự đáng phạt, cũng giống như sự nương cậy vào một mức độ lớn hơn của công đức trong kẻ phạm tội. Toàn bộ sự sắp xếp đạo đức này, trong mọi hình dạng và hình thức, dựa trên nguyên tắc duy nhất của sự xưng công chính bởi các việc làm của luật pháp. Sự cứu rỗi được định trong các mưu định của thiên đàng là một phương pháp cứu rỗi rất khác với phương pháp này. Lương tâm hiệp với thập tự giá trong việc dạy chúng ta, rằng người muốn tìm sự chấp nhận với Đức Chúa Trời bởi việc làm lành của chính mình, không được là kẻ phạm tội dù "trong một điểm." Sự vâng lời của người ấy phải không tội lỗi; người ấy phải đưa ra một sự công chính hoàn hảo, hay bị "cân trên cái cân, và thấy là kém thiếu." Khi được chứng cho chúng ta, trên lẽ thật của Đấng không thể nói dối, rằng có một Đấng Bảo Lãnh được Đức Chúa Trời chấp nhận, và một sự đền đáp được thực hiện bởi Đấng Bảo Lãnh ấy ngoài mọi sự vâng lời của chúng ta, chúng ta có sự bảo đảm rằng sự công chính mà trên đó chúng ta được chấp nhận xem chúng ta như vô giá trị. Khi được chứng cho chúng ta rằng ân điển cai trị, "bởi sự công bình cho đến sự sống đời đời, qua Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta," chúng ta có sự bảo đảm rằng, như không có hy vọng cho một cá nhân nào của nòi giống vì tội lỗi người ấy ít và nhỏ, thì cũng không có một cá nhân nào của nòi giống bị loại khỏi hy vọng vì tội lỗi người ấy nhiều và lớn. Nếu sự công chính của người ấy không phải của chính mình, mà của Đức Chúa Trời dự bị—nếu không phải do người ấy làm ra, mà do Đức Chúa Trời kể cho—thì, vào lúc người ấy tin Chúa Giê-xu Christ, người ấy được sự tha thứ đầy trọn mọi tội lỗi, và một quyền hưởng sự sống đời đời, dù sự bất chính của người ấy ít hay nhiều, nhỏ hay lớn. Trừ phi theo những điều khoản này, không có hy vọng cho kẻ phạm tội nhỏ nhất; trong khi, theo những điều khoản như thế này, Đức Chúa Trời sẽ "tha thứ dồi dào" cho kẻ lớn nhất. Đấng mà tâm trí vô hạn một mình Ngài ước lượng sự đê tiện, sự độc ác, sự ô uế, sự vô ơn của mọi tội lỗi, và một mình Ngài có thể đo chiều cao, chiều dài, chiều rộng, và chiều sâu của nó, không cho phép đặt bất kỳ dự trữ hay giới hạn nào trên sự đầy đủ mọi mặt của sự cứu chuộc Ngài bởi số lượng và sự vĩ đại của các vi phạm của con người. Huyết rảy bao phủ toàn bộ mặt đất của sự bất tuân của người ấy, và tẩy sạch những vết nhơ bẩn thỉu nhất của nó. "Dầu tội các ngươi như hồng đều, sẽ trở nên trắng như tuyết; dầu đỏ như son, sẽ trở nên trắng như lông chiên."

Đức Chúa Trời vĩ đại là vô hạn. Việc sự khôn ngoan và quyền năng của Ngài là vô hạn đúng đến đâu, thì lòng thương xót của Ngài là vô hạn cũng đúng đến đó. Mọi điều về nó đều vô hạn. Nó phát xuất từ một Hữu Thể vô hạn, chảy qua phương tiện của một của lễ vô hạn, vượt qua những chướng ngại vô hạn, và hướng đến những kẻ vô hạn không xứng đáng và đáng ghét. Không giống lòng thương cảm lạnh lùng và bất động của loài người, nó tự hành động ra theo những cách thích hợp nhất để làm thỏa mãn và biểu lộ sự đầy dẫy và dịu dàng của nó. Đây là động cơ và xung lực lớn của nó. Nó đi tìm chiên lạc; nó trở nên quen thuộc với những nơi ở của tội lỗi và hổ thẹn; nó băng bó những tấm lòng tan vỡ—nó rao sự tự do cho những kẻ, từ ngục tối sâu nhất và bóng tối ảm đạm nhất, đang chờ giờ hành quyết của mình. Lòng thương cảm và dịu dàng ở đây tìm thấy điều gì đó để quan tâm. "Tội lỗi càng lớn, sự khốn khổ và bất lực càng lớn." Sự khốn khổ và bất lực càng lớn, lời kêu gọi đến lòng thương xót dịu dàng của Đức Chúa Trời càng mạnh mẽ, càng không thể cưỡng lại. Không bao giờ những lòng thương xót ấy tham vấn đúng hơn sự dịu dàng nội tại của chính chúng, và không bao giờ chúng hành động đúng hơn với bản tính thiên thượng của chính chúng, bằng khi của báu giàu có nhất của chúng được tuôn đổ trên những kẻ phạm tội lớn nhất. Đấng Cứu Thế đến không phải để "gọi người công bình," mà là "gọi kẻ có tội ăn năn." Những lời nài xin dịu dàng nhất của lòng thương xót Đức Chúa Trời không được thốt ra trên người Pha-ri-si khoe khoang, mà trên người thâu thuế bại hoại và bất lương; trên kẻ bị hạ thấp và hư hỏng; trên kẻ bị quỷ ám đáng thương ở giữa các mồ mả; và trên Ép-ra-im thờ hình tượng, bị phó cho sự ngoại giáo, kết hôn với những dục vọng, và dâng của lễ cho ma quỷ, chứ không cho Đức Chúa Trời. Chính trên những kẻ này, và những kẻ như thế này, mà lời khuyên răn đã bao lần được tuôn đổ—"Hỡi Ép-ra-im, ta sẽ bỏ ngươi thể nào? Hỡi Y-sơ-ra-ên, ta sẽ phó ngươi thể nào? Ta sẽ đãi ngươi như Át-ma thể nào? sẽ đặt ngươi như Xê-bô-im thể nào? Lòng ta rung động trong ta; lòng thương xót của ta cả đều nóng nảy—vì ta là Đức Chúa Trời, chẳng phải là loài người!"

Các việc từ thiện của loài người phần lớn cạn kiệt trên sự đau khổ đức hạnh. Sự khốn khổ, khi tự chuốc lấy, và là hoa quả của tội ác, ít được loài người thương xót nhất. Nhưng lịch sử của lòng thương xót Đức Chúa Trời không phải như thế. "Hỡi Y-sơ-ra-ên, ngươi đã tự hủy hoại; nhưng sự giúp đỡ ngươi ở trong ta!" Lòng thương xót thiên thượng có áo choàng cho những chi thể lạnh cóng và gầy mòn của tội lỗi và sỉ nhục. Đấng Thầy Thuốc thiên thượng đến với phương thuốc cho kẻ hấp hối, dù họ đã tự hủy hoại mình. Ngài giải cứu kẻ phạm tội đang chết đuối, dù chính nó đã lao mình xuống vùng nước sâu. Mũi tên độc mà kẻ vi phạm liều lĩnh và bồng bột đã đâm vào lòng mình, Ngài nhẹ nhàng rút ra, và bảo nó hãy sống. Đây là những việc làm của lòng thương xót mà lòng thương xót của Thiên Đàng nghiêng về nhất, và, nếu không có những cân nhắc khác kiềm chế nó, chính là những việc làm mà nó sẽ làm nhiều nhất. Nếu có một kẻ phạm tội trên thế giới lớn hơn kẻ khác—một kẻ trong mọi kẻ "xa Đức Chúa Trời nhất và gần địa ngục nhất," và nếu không được giải cứu, sẽ là kẻ khốn khổ nhất của nòi giống đến đời đời—mọi điều khác bằng nhau, đó là kẻ phạm tội mà lòng thương xót của thập tự giá quan tâm sâu sắc nhất, kẻ mà nó khóc thầm nhiều nhất trong những nơi kín nhiệm, và kẻ mà, bằng mọi phương tiện và mọi động cơ, nó sẽ khích lệ và quyến rũ nhất.

Đức Chúa Trời dạy loài người bằng các sự kiện. Những tâm trí bình thường, và thật ra mọi tâm trí, được dạy bởi các sự kiện tốt hơn là bởi các nguyên tắc chung hay lý luận. Khi chúng ta nhìn vào Kinh Thánh, chúng ta không chỉ thấy những lời kêu gọi và mời mọc của thập tự giá được mở rộng đến những người có mọi hạng tính cách, mà còn học rằng rất nhiều người được kể một cách công chính trong số những kẻ đê tiện nhất, thật sự đã được đưa đến sự ăn năn, và tìm được lòng thương xót. Kinh Thánh cố ý ghi lại sự kiện này, và các trước giả thánh lấy làm vui thích mà nán lại trên đó. Họ cung cấp tên và lịch sử của không ít những kẻ đê tiện nhất từng được biết trong các thế hệ loài người, những người đã tìm được sự tha thứ và bình an, và "đã giặt áo mình, và làm cho trắng trong huyết Chiên Con." Ma-na-se và Sau-lơ tại Tạt-sơ—người trước là kẻ dụ dỗ dân mình vào sự thờ hình tượng, và bằng gươm tàn nhẫn và độc ác làm đầy đất với huyết của kẻ vô tội, và người sau là một kẻ phạm thượng táo bạo và kẻ bắt bớ không thương xót Hội Thánh của Đức Chúa Trời—đã được làm nên những đài kỷ niệm của lòng thương xót cứu chuộc. "Người nầy tiếp những kẻ có tội và ăn với họ," là lời sỉ nhục thành ngữ mà kẻ thù Ngài ném vào Con Đức Chúa Trời. Những người thâu thuế và gái điếm dự phần trong chức vụ Ngài, và tìm được sự tẩy sạch trong huyết Ngài. Giê-ru-sa-lem suy đồi và bội đạo, mà "chính đền thờ đã bị biến thành một lò sát sinh của các đấng tiên tri và người thánh," và dân cư nó là những kẻ cầm đầu của đám đông kinh khiếp đóng đinh Chúa của sự vinh hiển, là nơi được chọn, trên hết mọi nơi khác, nơi những kỳ công đầu tiên của lòng thương xót Đức Chúa Trời được bày ra, và nơi hàng ngàn người trở nên vâng phục đức tin. Các Hội Thánh tại Ê-phê-sô, Cô-rinh-tô, và Rô-ma, được tạo nên bởi những người đã từng là kẻ tà dâm, kẻ ngoại tình, kẻ thờ hình tượng, kẻ ẻo lả, kẻ tà dâm với người nam, kẻ trộm cắp, kẻ say sưa, kẻ chưởi rủa và kẻ bóc lột; "nhưng anh em đã được rửa sạch, đã được nên thánh, đã được xưng công chính, trong danh Chúa Giê-xu Christ, và bởi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời chúng ta." Sách của sự quan phòng ghi lại những sự kiện như thế này trên mọi trang của lịch sử thế giới này. Trên boong của chiếc tàu buôn nô lệ đằng kia, từng có một thanh niên ăn nói thô tục, phạm thượng, không biết luật nào ngoài những dục vọng tội lỗi của mình, và không có mục đích nào ngoài lợi lộc. Thanh niên ấy là Giăng Newton, về sau là bạn hữu xuất sắc của Đức Chúa Trời và ân điển Ngài, người môn đệ khiêm nhường và tôi tớ của Đấng Christ, và kẻ an ủi được chọn của dân Ngài. Trong cửa tiệm đằng kia có một người đàn ông xuất thân thấp hèn, người tự nói về mình rằng "từ nhỏ ông ít có ai bằng về chưởi rủa, thề thốt, nói dối, và phạm thượng danh thánh của Đức Chúa Trời," và là, đến một mức độ đáng buồn, nạn nhân của những dục vọng hạ đẳng và kẻ làm bại hoại đồng loại. Đó không ai khác hơn là ông mà "Ân Điển Dư Dật" và "Thiên Lộ Lịch Trình" của ông đã thắp sáng đồng vắng cho biết bao lữ khách hướng về thành thiên thượng. Thập tự giá đã là gì đối với những người này, nó cũng đã là như thế đối với hàng ngàn hàng ngàn người giống họ. Có những kẻ phạm tội lớn trong địa ngục, nhưng những kẻ phạm tội lớn như thế, với số lượng lớn, cũng được tìm thấy trong thiên đàng; và trong khi những kẻ trước tỏ ra sự vinh quang của sự công chính Đức Chúa Trời, những kẻ sau tranh đua trong công việc phước hạnh là tỏ ra những bổn phận của họ đối với ân điển không thể dò. Kẻ tự công chính có thể lằm bằm, và bày tỏ sự ghen tị; họ có thể ném sự sỉ nhục vào ân điển mà họ khước từ, và mà biết bao kẻ đê tiện hơn họ khiêm nhường và biết ơn nhận lấy; trong khi nó vẫn còn là một lẽ thật, rằng kẻ phạm tội lớn nhất có thể tìm được sự cứu rỗi trong thập tự giá. Không phải chỉ những người đáng mến và đạo đức mà ân điển này được mở rộng đến, mà cả những kẻ bướng bỉnh và gian ác. Không phải chỉ đến kẻ phạm tội trẻ tuổi, và trước khi sự gian ác của nó đã chín muồi bởi tuổi tác, và tăng thêm bởi những đặc ân bị lạm dụng, mà đến "mái đầu bạc" của kẻ dừng lại trong cuộc đua điên cuồng của mình, ngay trên bờ ngoài cùng của đời người. Không phải chỉ đến hài nhi mới sinh, mà đến tên trộm hấp hối.

Khi những người được chuộc đến bến bờ của cõi đời đời mà họ hằng mong đợi, bài ca họ sẽ hát sẽ là, "Đấng yêu thương chúng ta, đã lấy huyết mình rửa sạch tội lỗi chúng ta." Những vinh dự lớn và đời đời sẽ về Ngài vì tình yêu Ngài đối với loài người tội lỗi, và vì sự hạ mình kỳ diệu đã đưa Ngài từ thiên đàng xuống để cứu họ khỏi tội lỗi. Không bài ca thiên thần nào sẽ sánh được với "bài ca mới" này từ môi miệng những người được Đấng Christ chuộc. Và nhiều lưỡi sẽ thốt ra nó mà xưa từng rủa sả Ngài; và nhiều tiếng sẽ làm tăng hòa âm của nó mà xưa từng say sưa trong sự gian ác hạ đẳng, và được nghe to hơn các bạn nó giữa những cảnh trụy lạc tàn bạo.

Đây chắc chắn là một trong những lý do tại sao có lòng thương xót cho kẻ phạm tội lớn nhất. Đấng Cứu Thế được tôn cao xưng mình là "có quyền năng để cứu"—"cứu toàn vẹn những kẻ nhờ Ngài mà đến gần Đức Chúa Trời." Để chứng minh sự đầy đủ của Ngài, và làm cho nó được biết, Ngài cứu những kẻ đê tiện và tuyệt vọng nhất. Dù đêm tối của sự ngu dốt đen đến đâu, hay xiềng xích của tội lỗi mạnh đến đâu, hay tội lỗi đáng nguyền rủa đến đâu; Ngài soi sáng bóng tối, bẻ gãy xiềng xích, và, vì mọi tội lỗi huyết Ngài chuộc. Dù các yêu sách của luật pháp và sự công chính nghiêm khắc đến đâu, Ngài thỏa mãn chúng. Dù những vết thương trong lương tâm chảy máu sâu và mới đến đâu, Ngài cầm máu chúng. Dù các bệnh thuộc linh tuyệt vọng và nan y đến đâu, Ngài có phương thuốc cho chúng. Và trong khi Ngài bày tỏ như vậy quyền của Ngài đối với những vinh dự Ngài nhận, và trong các thời đại sắp đến tỏ ra "sự giàu có vô hạn của ân điển Ngài," Ngài đồng thời bày tỏ sự đầy đủ mọi mặt mà Ngài vinh hiển. Nhiều kẻ phạm tội lớn, trong giai đoạn cuối của một sự tin chắc đau đớn, đã đặt lời khẩn cầu của mình nơi ngai ân điển trên một lý lẽ này. Đó là hy vọng duy nhất của người ấy. Và nhiều con cái phạm tội của Đức Chúa Trời, cũng vậy, đã đặt lời khẩn cầu của mình ở đây cho ánh sáng phục hồi của sắc mặt Đức Chúa Trời, mà người ấy đã mất bởi sự gian ác của mình. Không khác mấy, là lý lẽ của người viết Thi Thiên, khi, tay nhuốm với tội kép là ngoại tình và giết người, ông dám nói, "Đức Giê-hô-va ôi! xin hãy tha tội ác tôi, vì nó lớn." Lý lẽ lạ lùng cho sự tha thứ, nhưng hiệu quả như nó lạ lùng! Có quyền năng và ân điển kỳ diệu trong việc cứu hạng người đê tiện hơn, vì có mọi điều để chống lại và thắng hơn. Không phải luôn an toàn khi đánh thức con cọp trong hang nó. Theo lời của Bunyan, "Sa-tan miễn cưỡng rời bỏ một kẻ phạm tội lớn," và khi sự giải cứu của nó được hoàn thành, đó là một chiến thắng nhấn mạnh của Đấng Giải Cứu Toàn Năng. Như mặt trời không tỏ quyền năng của nó bằng việc chiếu sáng ngang bầu trời trong, bằng việc xua tan cơn bão dày đặc và u ám, thì Mặt Trời Công Chính không bao giờ mọc lên một cách cảm nhận được với sự chữa lành trong các tia nó, bằng khi nó xua tan những đám mây đen kịt của cơn bão đang đến. Ân điển cai trị bởi thập tự giá, không bao giờ đầy ân điển bằng khi nó giữ lưỡi gươm của sự công chính khỏi những kẻ đê tiện và vô giá trị nhất, và giải cứu nạn nhân của nó như "một cái đóm rút ra từ trong lửa." Đấng đã để Pha-ra-ôn là một người chưa được cải đạo, và trong quyền tối cao chính đáng và đáng tôn thờ của Ngài làm cứng lòng người, hầu cho "danh Ngài được truyền ra khắp đất," thường, để làm cho danh vĩ đại Ngài được biết, cất lòng bằng đá khỏi những kẻ cố chấp và chai lì nhất của nòi giống chúng ta, để nó quay về cùng Ngài làm "danh vui mừng, khen ngợi, vinh hiển trước mặt mọi dân thiên hạ."

Một mục đích khác được đáp ứng bởi những sự ban phát ân điển Đức Chúa Trời như thế, là để khích lệ mọi người, không trừ ai, đến cùng Chúa Giê-xu Christ. Nếu những kẻ phạm tội lớn nhất có thể được cứu, không ai được tuyệt vọng. Nếu có ân điển cho kẻ xấu nhất đến cùng Chúa Giê-xu, thì cũng đủ cho mọi người. Bùa phép của Kẻ Lừa Dối lớn đã bị phá, và nó không còn có thể giữ loài người trong ách nô lệ bằng sự gợi ý như ma quỷ, rằng họ ở ngoài tầm với của lòng thương xót. Bằng cách đưa biết bao kẻ cố chấp và tội lỗi nhất đến thập tự giá, Đức Chúa Trời muốn thế gian hiểu rõ rằng không có căn cứ và không có chỗ cho sự nản lòng. Không ai được nói rằng tội lỗi mình quá lớn để được tha. Nếu không có điều Đức Chúa Trời đã phán và đã làm trong việc chấp nhận những kẻ phạm tội lớn, hàng ngàn người đã, vì cớ này, được khích lệ tìm kiếm tôn giáo và đến cùng Đấng Christ, sẽ không bao giờ dám đến gần Ngài. Khi chúng ta nghe một người như Sau-lơ tại Tạt-sơ nói, "Đó là lời chắc chắn, đáng đem lòng tin trọn vẹn mà nhận lấy, rằng Chúa Giê-xu Christ đã đến trong thế gian để cứu những kẻ có tội, mà ta là đầu," ai trong chúng ta không cảm thấy sự khích lệ lớn nhất để nương cậy nơi thập tự giá? Người viết sẽ không dễ quên ấn tượng mà câu sau đây từ nhà văn mạnh mẽ mà ông vừa đề cập, đã từng tạo ra trong tâm trí chính ông—"Khi một kẻ phạm tội lớn tìm được lòng thương xót, một kẻ phạm tội lớn khác được khích lệ hy vọng rằng mình cũng có thể tìm được lòng thương xót." Đó là một ý tưởng đơn giản; nhưng có những trạng thái tâm trí mà trong đó nó quý giá không thể tả. Đại đa số những kẻ phạm tội đã tỉnh thức và tin chắc sẽ hoàn toàn nản lòng bởi một cái nhìn về sự ngu dốt, yếu đuối, tăm tối và gian ác của chính mình, nếu không có những sự kiện và bảo đảm như thế này. Nhưng ai sẽ bị chán nản, khi nhìn vào danh sách dài những kẻ phạm tội đê tiện và tàn ác, từ A-đam xuống đến giờ hiện tại! "Ôi! Tôi là kẻ bị bỏ. Số lượng sự bất chính của tôi đã đầy. Tôi vừa vặn cho những đám cháy đời đời. Không thể có hy vọng cho một kẻ phạm tội như thế!" Ai là người nói điều này? Nghe như một tiếng từ hang tuyệt vọng, hơn là từ thế giới thương xót này nơi Chúa Giê-xu đã khóc và chết. Và ai là kẻ xúi giục sự thất vọng như thế? Đó là một linh tối tăm nào đó của vực sâu. Đó không phải là Đức Thánh Linh; đó không phải là Đấng Cứu Thế của loài người; đó không phải là Kinh Thánh; cũng không phải là sự xúi giục của những bằng chứng nhân lên về quyền năng của ân điển mà thiên đàng đã được đầy dẫy từ thế giới bội đạo của chúng ta. Đức Chúa Trời không cứu loài người chỉ vì lòng dịu dàng đối với linh hồn chính họ, mà để, qua lòng thương xót Ngài đối với họ, những người khác cũng có thể tìm được lòng thương xót. Chỉ cõi đời đời mới có thể bày tỏ số lượng những người đã được giữ khỏi chìm vào tuyệt vọng, và vào chính địa ngục, bởi những câu chuyện cải đạo đã đầy dẫy trong xứ này trong hai mươi năm qua. Nếu Đấng Christ "thà cứu hơn là nguyền rủa" tên say rượu khốn khổ ấy, tên trụy lạc đê tiện ấy, tên vô thần chai lì ấy, đứa con của cha mẹ tin kính đã trở thành một kẻ điên cuồng trong sự gian ác, và mỗi người trong số này nay đang hy vọng nơi lòng thương xót Ngài, và tôn cao hy vọng ấy bằng một đời sống và hạnh kiểm có trật tự tốt đẹp; thì có sự khích lệ nào cho tôi—cho bạn—cho mọi người! Không bao giờ có một lẽ thật nào thích hợp hơn với tình trạng của thế giới hư mất của chúng ta bằng lẽ thật này. Ôi, sự đầy dẫy và giàu có không thể tả, và quyền tối cao của ân điển trong thập tự giá! Kẻ phạm tội tội lỗi còn muốn gì hơn? Mãi cho đến khi một tiếng từ thiên đàng, gọi tên nó, và báo trước số phận kinh khiếp của nó—không, mãi cho đến khi nó đã qua các miền của thế giới hy vọng này, và thật sự đặt giường mình trong địa ngục, nó mới được tuyệt vọng về lòng thương xót. Hãy cho tôi biết kẻ phạm tội đê tiện nhất ở đâu mà ở trên bệ chân của Đức Chúa Trời; hãy dẫn tôi đến nơi ở của sự gian ác và u ám của nó; và nếu nó ở đâu đó bên này nấm mồ, tôi sẽ bảo đảm với nó nhân danh Đức Chúa Trời, rằng Đấng đã được nhấc lên khỏi đất đến để cứu đúng những kẻ phạm tội như nó. Đừng nghi ngờ lẽ thật của Đức Chúa Trời. Đừng giới hạn sự vô hạn của lòng thương xót Ngài. Đừng nghi ngờ quyền toàn năng của Ngài. Đừng khước từ Con một của Ngài. Ngài là Bạn của kẻ phạm tội, và là hy vọng cuối cùng của nó. Lời Ngài là, "Kẻ nào nghe cũng hãy nói rằng: Hãy đến! Kẻ nào khát, khá đến. Kẻ nào muốn, khá nhận lấy nước sự sống cách nhưng không."

Có một nét đẹp nhất trong sự sắp xếp này của lòng thương xót Đức Chúa Trời—đó là, sự phản ứng mà nó tác động trên tâm trí của chính kẻ phạm tội được cứu. "Si-môn," Chúa chúng ta phán, "ta có vài lời nói cùng ngươi.—Một chủ nợ có hai người mắc nợ: một người mắc năm trăm đơ-ni-ê, một người mắc năm chục. Vì hai người đều không có chi mà trả, nên chủ nợ tha cả hai. Vậy, trong hai người đó, ai sẽ yêu chủ nợ hơn? Si-môn thưa rằng, Tôi tưởng là người mà chủ nợ đã tha nhiều hơn. Ngài phán rằng, Ngươi đoán phải lắm." Những kẻ phạm tội lớn đã tìm được lòng thương xót, không bao giờ quên tình yêu của Đấng Christ. Họ thường có những sự tin chắc của lương tâm và của tội lỗi sâu sắc và nhói buốt hơn, cả trước khi họ cải đạo và sau đó, so với những người khác, và rất dễ mang những sự tin chắc này qua suốt đời sau của mình, và với chúng một cảm giác xứng hợp và tương ứng về tình yêu và lòng thương xót kỳ diệu của Đức Chúa Trời. Những sự tin chắc của Đa-vít về những tội lớn của ông, như được ghi trong Thi Thiên thứ năm mươi mốt, là thuộc loại này; và khi ông nói về lòng thương xót cứu chuộc của Đức Chúa Trời, ngôn ngữ ông mang cùng cảm giác mạnh mẽ và sâu sắc. "Ngài cũng đem tôi lên khỏi hầm gớm ghê, khỏi vũng bùn lầy, đặt chơn tôi trên hòn đá, và làm cho bước tôi vững bền. Ngài để nơi miệng tôi một bài hát mới, tức là sự ngợi khen Đức Chúa Trời chúng tôi.—Lạy Giê-hô-va Đức Chúa Trời tôi, công việc lạ lùng Chúa đã làm và những tư tưởng của Chúa hướng về chúng tôi, thật là nhiều, không thể đếm được... nếu tôi muốn truyền rao và nói đến, thì nhiều quá không đếm được." Những sự tin chắc của Phao-lô cũng thuộc cùng bản chất mạnh mẽ và áp đảo. Chúng quật ông xuống đất; rung chuyển toàn thân ông, và tạo ra sự xung đột và xao động nội tâm đến nỗi khi ông tìm được bình an và vui mừng trong đức tin, tình yêu ông cũng nồng cháy như những sự tin chắc của ông đã áp đảo. Không gì làm nguội sự sốt sắng của lòng gắn bó biết ơn của ông. Ngọn lửa thánh được nhen lên trên đường ông đến Đa-mách, cháy sáng hơn và sáng hơn, qua bóng tối, qua thử thách, qua những trận lụt và qua những ngọn lửa, cho đến khi nó vút lên tinh sạch từ nơi ông nhận mão tử đạo, và nơi linh hồn ông thăng lên để nhận mão triều thiên chẳng hề tàn héo. Dù tấm lòng loài người tự nhiên vô ơn đến đâu, khi bị ân điển khuất phục nó không vô cảm trước tình yêu của thập tự giá. Ai được tha nhiều, thì yêu nhiều; nhưng "ai được tha ít, thì yêu ít." Hãy chỉ cho tôi một người mà trong đó sự đơn nhất của mục đích đánh dấu tính cách của Phao-lô được biểu lộ, và trong cả đời người ấy có thể thấy được sự cố định của mục tiêu, sự tận hiến thu hút mọi sự, quyết tâm và hoạt động ngày càng tăng—vượt trên sự nản lòng và không nao núng trước kẻ thù, và không bao giờ từ bỏ mục đích cho đến khi mất khả năng gắng sức—và tôi sẽ chỉ cho bạn người mà, với những hy vọng phấn chấn của một Cơ Đốc nhân, đã từng là một kẻ phạm tội lớn. Tình yêu của Đấng Christ thúc bách người ấy, như nó đã thúc bách vị sứ đồ vĩ đại, và với ông người ấy có thể nói, "Trong những kẻ có tội đó ta là đầu."—"Nhưng tôi nay là người thể nào, là nhờ ân điển của Đức Chúa Trời!" Ai đã lấy nước mắt rửa chơn Đấng Cứu Thế, và lấy tóc mình mà lau? Đó là Ma-ri đã yêu nhiều, vì đã được tha nhiều. Có Hội Thánh đơn lẻ nào trên thế giới từng được phân biệt về các ân tứ và hạnh kiểm của nó, và ánh sáng của nó chiếu sáng rực rỡ, và lâu dài, bằng Hội Thánh Cơ Đốc đầu tiên được nhóm họp tại Giê-ru-sa-lem? Và Hội Thánh này được tạo nên bởi những người đã từng đê tiện tột cùng, và đã "giết Chúa của sự sống." Họ là những gì Bunyan gọi là "những kẻ phạm tội ở Giê-ru-sa-lem." Những kẻ phạm tội lớn, một khi được đưa đến sự hiểu biết Đấng Christ, phần lớn là những gương sáng chói nhất của lòng đạo kính, và nổi bật trước thế gian vì sự dạy dỗ và an ủi của những người kính sợ Đức Chúa Trời và yêu Con Ngài. Những trường hợp cải đạo như thế trong một gia đình, trong một hội chúng, hay trong một thị trấn, là "những đài kỷ niệm và tấm gương của lòng thương xót," và họ thích "rao truyền công đức của Đấng đã gọi họ ra khỏi nơi tối tăm, đến nơi sáng láng lạ lùng của Ngài." Những quan điểm của chúng ta về các bổn phận của chúng ta đối với lòng thương xót Đức Chúa Trời luôn được quyết định bởi những quan điểm của chúng ta về sự phạm tội cá nhân. Không phải để tách rời sự nhớ lại những tội quá khứ khỏi ân điển tha thứ chúng, và những yêu sách hệ quả của nó, mà những kẻ phạm tội lớn thường được đưa đến thập tự giá.

Có một ý tưởng đơn lẻ mà tôi sẽ kết thúc chương hiện tại. Đó là một ý tưởng sẽ chịu được việc thường xuyên lặp lại. Không ai có thể bào chữa cho việc bỏ bê sự cứu rỗi lớn dường ấy. Đó là một sự cứu rỗi lớn cứu những kẻ phạm tội lớn qua một Đấng Cứu Thế vĩ đại dường ấy. "Ví thử ta không đến và không phán dạy họ, thì họ chẳng có tội lỗi gì; song bây giờ họ không có thể chữa chối được tội lỗi mình." Lời bào chữa của nó sẽ là gì trong ngày phán xét, kẻ thấy biết bao kẻ phạm tội tệ nhất được cứu? Có phải là tội của A-đam đã đưa nó, không có bất kỳ vi phạm thật nào của chính nó, vào một trạng thái tội lỗi và khốn khổ? Nó sẽ ở đó thấy rằng hàng ngàn người sinh ra trong tội lỗi như chính nó, và không thể cưỡng lại xu hướng về điều ác, đã nắm lấy phương pháp thương xót ấy, mà, không có bất kỳ sự đồng ý hay việc làm nào của chính họ, tạo thành một đối trọng kỳ diệu cho sự bội đạo đầu tiên. Có phải là nó đã bị phơi bày trước những cạm bẫy và cám dỗ đặc biệt? Có phải là nó đã bị chán nản, và nản lòng bởi một cái nhìn về tội lỗi mình, không tìm kiếm vương quốc Đức Chúa Trời? Có phải là tội lỗi của nó đã giành quyền năng kinh ngạc như thế trên tâm trí nó, đến nỗi nó nghĩ đến việc trở thành một Cơ Đốc nhân là vô ích? Có phải là nó đã gian ác đến nỗi ở ngoài tầm với của lòng thương xót? Có phải là Đức Chúa Trời đã nghiêm khắc và không thể lay chuyển đến nỗi nó cầu xin sự tha thứ là vô dụng? Có phải là thập tự giá đã không mang tin vui của niềm vui lớn đến cho một kẻ phạm tội như nó? Có phải là không người nào đã sống như nó đã sống, đã "bán mình để làm những việc gian ác," đã lạm dụng ánh sáng và những đặc ân như thế, đã trải qua biết bao cảnh cảm động, và vì ai biết bao điều đã được làm để ngăn nó rơi vào sự hư mất, mà tất cả đều vô ích, chưa bao giờ được lòng thương xót? Không, sẽ không phải là bất kỳ điều nào trong tất cả những điều này. Những đoàn người đông đảo, thậm chí đê tiện hơn nó, bấy giờ sẽ được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu, trong khi nó bị quăng ra ngoài. Nó sẽ bấy giờ thấy, rằng không gì có thể đã hủy hoại nó nếu nó đã trở về cùng Đức Chúa Trời qua thập tự giá của Đấng Christ. Những kẻ phạm tội lớn hơn nó sẽ đứng lên trong sự phán xét và phản đối rằng nó có thể đã được cứu cũng như họ, và theo cùng những điều khoản hạ mình và đầy ân điển. Và những suy ngẫm cắt cứa và đắng cay nào sẽ bấy giờ đi qua tâm trí nó! "Ôi, tại sao, tại sao ta đã không chạy trốn đến huyết của thập tự giá! Tại sao ta đã không lắng nghe, đang khi còn gọi là ngày nay! Tại sao ta đã bao lần và bao lâu bịt tai trước những lời khuyên của lòng thương xót thiên thượng! Ta là một kẻ phạm tội lớn; nhưng những người đã 'giặt áo mình, và làm cho trắng trong huyết Chiên Con' cũng vậy; và nay họ ở 'trước ngai Đức Chúa Trời, và hầu việc Ngài ngày đêm trong đền thờ Ngài,' còn ta là một kẻ bị ruồng bỏ khốn khổ!"

Đắng cay, đắng cay nhất, sẽ là những lời tự trách như thế. Thật đúng làm sao rằng kẻ phạm tội sau này sẽ là kẻ hành hạ chính mình! Nó không cần cơn bão báo thù của cơn thịnh nộ toàn năng để nghiền nát nó, vì nó bị nghiền nát dưới gánh nặng của những lời tự trách của chính mình. Nó cũng không thể trốn thoát, cũng như nó không thể chạy trốn khỏi chính mình. Bấy giờ sẽ không còn lòng thương xót nào cho nó nghĩ đến, ngoại trừ lòng thương xót mà nó đã lạm dụng. Thật vậy, thế giới ảm đạm ấy sẽ là một thế giới của nước mắt. Tiếng thở dài và sầu khổ sẽ dâng lên từ nó, và những tiếng rên sẽ hòa lẫn với cơn thịnh nộ và thống khổ giáng trên nó.

Vậy hãy nghĩ đến thập tự giá và lòng thương xót giàu có của Ngài, lòng thương xót tự do, vô lượng, đời đời của Ngài, mà huyết Ngài làm cho kẻ ô uế nhất nên sạch. Nếu bạn là kẻ phạm tội lớn nhất trên thế giới, thì bạn có nhu cầu lớn nhất về Đấng Christ, và điều hơn nữa, sự khích lệ lớn nhất để đến cùng Ngài. Có chỗ cho kẻ phạm tội lớn nhất, vì có chỗ cho kẻ nhỏ nhất. Kẻ nhỏ nhất đã phạm tội đủ để hư mất nếu không có phần trong thập tự giá, và kẻ lớn nhất đã không phạm tội nhiều đến nỗi thập tự giá không thể được tôn vinh trong sự cứu rỗi nó.

"Tội ác tôi lớn lao, nhưng chẳng vượt qua

Quyền năng và vinh hiển của ân điển Ngài—

Ôi Đức Chúa Trời vĩ đại, bản tính Ngài không giới hạn;

Nguyện tình yêu tha thứ của Ngài được tìm thấy!"

[H1] Sự Thánh Khiết của Thập Tự Giá

Giáo lý của thập tự giá, như đã được trình bày trong chương trước, "xa rời những quan niệm thông thường của loài người đến nỗi không lạ gì họ phải xem xét kỹ khía cạnh và ảnh hưởng đạo đức của nó." Không thiếu những kẻ cáo buộc các giáo lý này có khuynh hướng phóng đãng; những kẻ khẳng định rằng chúng khuyến khích loài người phạm tội; và rằng nếu chúng đúng, thì có không ít sức nặng trong sự phản đối cổ xưa và phản luật pháp—"Chúng ta phải cứ ở trong tội lỗi, hầu cho ân điển được dư dật chăng?" Vì hãy xét các giáo lý lớn của thập tự giá là gì. Theo những lời tuyên bố của sách thánh, sự tha thứ của mọi tín hữu thật được mua chuộc độc quyền bởi huyết chuộc tội của Con Đức Chúa Trời; sự xưng công chính của họ hệ tại trong việc được kể là công chính, và được đối đãi như những thần dân hoàn toàn vâng lời của chính quyền Đức Chúa Trời chỉ vì sự công chính của Chúa Giê-xu Christ, được Đức Chúa Trời kể cho họ, và được nhận bởi đức tin. Không điều gì họ đã làm, hay có thể làm, có thể đáp ứng yêu sách của luật pháp Đức Chúa Trời. Không sự vâng lời nào, không việc lành nào, không sự công chính nào của chính họ, hoặc toàn bộ hoặc một phần, tạo thành nền tảng của sự chấp nhận họ trong mắt Đức Chúa Trời. Trong việc nhận Đấng Christ, mọi sự nương cậy vào bất kỳ sự phục vụ nào của chính họ đều bị từ bỏ. Các bổn phận của họ không liên quan gì đến căn cứ đáng công của sự chấp nhận họ hơn là tội lỗi của họ, vì cả hai đều không liên quan gì đến nó. Họ được xưng công chính trên cùng những căn cứ mà tên trộm được tha đã được xưng công chính, kẻ không có việc lành nào để kêu nài, và căn cứ hy vọng duy nhất của kẻ ấy là Đấng Cứu Thế chuộc tội và xưng công chính, Đấng treo chảy máu bên cạnh nó. Ngoài điều này, họ có sự bảo đảm về sự bền đỗ trong sự sống của Đức Chúa Trời—những lời hứa rằng họ sẽ không bao giờ sa ngã đến nỗi cuối cùng hư mất, và rằng tên họ được viết trong thiên đàng, và sẽ không bao giờ bị xóa khỏi sách sự sống của Chiên Con. Nay chúng ta khẳng định rằng sự tiếp nhận chân thành và sự tin chắc thấm nhuần về những lẽ thật này, thay vì nới lỏng những ràng buộc của bổn phận đạo đức và có khuynh hướng phóng đãng, lại thanh tẩy tấm lòng và đổi mới tính cách. Người nào rút ra từ chúng sự khuyến khích nhỏ nhất để phạm tội, chưa bao giờ hiểu và cảm chúng như phải; đã không xem chúng trong một số mối quan hệ thú vị và thánh khiết nhất của chúng; và trong khi có thể nghĩ rằng Chúa Giê-xu Christ được Đức Chúa Trời làm nên "sự khôn ngoan, sự công chính và sự cứu chuộc" cho mình, thì bị lừa dối một cách chết người trong hy vọng ấy, trừ phi Ngài cũng được Đức Chúa Trời làm nên "sự nên thánh" cho mình. Chúng ta sẽ mở rộng những ý tưởng này bằng những nhận xét riêng biệt sau đây:

Chế độ ân điển qua thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ, thay vì làm cho vô hiệu hay giảm nhẹ, lại xác nhận và củng cố các nghĩa vụ của luật pháp đạo đức. Nghĩa vụ của con người đối với sự công chính trong thực hành là một nghĩa vụ bất biến. Nó được đặt nền trên bản tính của Đức Chúa Trời, và trên bản tính cùng các mối quan hệ mà con người giữ đối với Ngài và đối với nhau. Nó không thể được nới lỏng, nhưng có tính ràng buộc ở khắp mọi nơi, dưới mọi điều kiện có thể có của sự tồn tại của con người, và trải qua các thời đại vô cùng. Nó ràng buộc những người chưa bao giờ sa ngã, và nơi hình phạt của nó chưa phải gánh chịu; và không kém phần ràng buộc đối với những người đã sa ngã, và nơi hình phạt của nó phải chịu đựng đời đời. Nó ràng buộc những người cứng lòng không ăn năn và không tin, là những người vẫn còn ở dưới cơn thạnh nộ và sự rủa sả của nó; và cũng ràng buộc như nhau đối với mọi tín hữu thật, là những người mà hình phạt của nó được tha thứ một cách đầy ân điển nhờ Đấng đã gánh nó thay cho họ. Nó được khắc trên lương tâm bằng những nét chữ không bao giờ có thể xóa được; nó được công bố trong Kinh Thánh, ở đó nó đứng vững như biểu hiện không thay đổi của thẩm quyền thiêng liêng; và chừng nào Đức Chúa Trời và các tạo vật còn là những gì họ đang là, thì nó không bao giờ có thể bị bãi bỏ hay sửa đổi. Bất cứ thẩm quyền nào nó có trước khi con người tin Phúc Âm, thì sau đó nó vẫn có. Nó không ngừng là chuẩn mực của đời sống và bổn phận, chỉ vì nó không còn là chuẩn mực của sự xưng công chính. Nó không ngừng đòi hỏi sự vâng lời, hoặc vì nó đã bị vi phạm, hoặc vì sự vâng lời nó đòi hỏi không còn có thể là căn cứ của sự được Đức Chúa Trời chấp nhận. Sự vâng lời thay thế của thập tự giá, dầu được kể một cách đầy ân điển cho tín hữu để được xưng công chính, nhưng chưa bao giờ được định để thay thế, thay cho sự thánh khiết cá nhân của người ấy, vì bất cứ mục đích nào khác ngoài chính sự xưng công chính của người ấy mà thôi. Nếu, như đôi khi đã bị trình bày một cách hết sức phi Kinh Thánh, sự vâng lời của Đấng Cứu Chuộc giải thoát tín hữu khỏi mọi sự vâng lời cá nhân; hoặc nếu, như đã bị trình bày một cách thiếu thận trọng, ý định của thập tự giá là nới lỏng luật pháp trong các yêu cầu của nó, và điều chỉnh nó cho phù hợp với những yếu đuối và mỏng dòn của con người; nếu mức độ khuynh hướng vâng lời của họ là thước đo nghĩa vụ của họ, và họ chỉ bị ràng buộc làm những gì họ có khuynh hướng làm; thì quả thật chúng ta đã "làm cho luật pháp ra vô hiệu bởi đức tin." Nhưng nếu Phúc Âm dạy rằng, cả sự xưng công chính nhờ sự công chính của người khác, lẫn sự bất năng của tạo vật, đều không hề ảnh hưởng đến phạm vi và hiệu lực của nghĩa vụ của người ấy đối với sự vâng lời cá nhân, và rằng Đấng Lập Luật thánh khiết sẽ thôi tồn tại, thay vì thôi đòi hỏi một sự vâng lời thánh khiết, thiêng liêng và trọn vẹn; thì nó đã "lập vững luật pháp." Và thập tự giá há chẳng dạy điều này một cách rõ ràng và dồi dào nhất sao? Nó có kém hơn luật pháp như một hệ thống nghĩa vụ đạo đức không? Nó há chẳng ở khắp mọi nơi nhận biết, duy trì và tôn trọng thẩm quyền của luật pháp, và đóng ấn máu của nó trên các nghĩa vụ không hề suy giảm đối với sự thánh khiết sao? Đấng chịu khổ tại Ca-va-ri há chẳng phán, "Các ngươi đừng tưởng ta đến đặng phá luật pháp... ta đến, không phải để phá, nhưng để làm cho trọn" sao? Ngôn ngữ nhất quán của Phúc Âm của Ngài há chẳng phải là, "Hãy nên thánh, vì ta là thánh" sao? Há chẳng phải mọi điều răn nó ban ra đều đòi hỏi sự thánh khiết của tấm lòng, như yếu tố không thể thiếu của mọi sự vâng lời sao? và nó há chẳng bác bỏ mọi sự tự xưng vâng lời mà không xuất phát từ nguồn như vậy sao? Nó há chẳng nâng cao tiêu chuẩn của đời sống tin kính thực hành và đạo đức lành mạnh lên cao hơn nhiều so với những hình thức èo uột và còi cọc của đức hạnh thế gian, và kêu gọi các môn đồ của nó đem các nguyên tắc và ảnh hưởng của tôn giáo mình vào mọi nơi, mọi xã hội, mọi nghề nghiệp, "ở khắp mọi nơi bày tỏ sự thật và ngay thẳng, tiết độ và danh dự, nhân từ và tình yêu của Đức Chúa Trời" sao? Nó há chẳng duy trì sự thù nghịch không thỏa hiệp nhất đối với mọi hình thức và mức độ của sự gian ác, cả trong nguyên tắc lẫn trong thực hành, và đứng tách biệt và xa lánh khỏi mọi sự thông đồng với các công việc của tối tăm sao? Những điều này quá hiển nhiên để có thể bị nghi ngờ; và nếu chúng không hiển nhiên, thì chính những kẻ gian ác cũng sẽ yêu mến Phúc Âm bằng cả tấm lòng. Không có gì đặc trưng hơn của thập tự giá bằng sự cứu rỗi thánh khiết mà nó bày tỏ. Nó không cứu trong tội lỗi, mà cứu khỏi tội lỗi. Lý do lớn khiến một thế gian nằm trong sự gian ác thù nghịch đến thế đối với phương pháp ân điển này, là vì nó công bố một sự cứu rỗi thánh khiết đến thế, đòi hỏi phải hy sinh mọi thần tượng, và khẳng định các đặc quyền không hề suy giảm của Đấng Lập Luật Tối Cao.

Phương pháp cứu rỗi bởi thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ cũng bày tỏ những động cơ duy nhất và ân điển duy nhất khiến con người trở nên thánh khiết. Những động cơ và ảnh hưởng khiến con người trở nên thánh khiết, không được tìm thấy dưới một chế độ thuần túy luật pháp. Bất chấp những sự tuyệt vời và các nghĩa vụ của luật pháp mà chúng ta vừa đề cập, Kinh Thánh, cùng với kinh nghiệm và sự quan sát phổ quát, cho thấy rằng, xét về mọi dòng dõi sa ngã của các sinh linh có lý trí trong vũ trụ, những ai không ở dưới chế độ nào khác ngoài một chế độ thuần túy luật pháp thì ở dưới quyền thống trị của tội lỗi. Nếu Đức Chúa Trời định đòi lại các thiên sứ bội nghịch, Ngài hẳn đã không bao giờ để họ ở dưới ách cay đắng của một luật pháp đã bị phá vỡ. Chính quyền tuyên bố, hãy vâng lời thì sống, hoặc phạm tội thì chết, dầu công chính và công bằng đến đâu, nhưng từ khi các thiên sứ và loài người sa ngã, chưa bao giờ làm cho một người nào trong gia đình nhân loại trở nên thánh khiết. Nó có thể làm cho con người thận trọng trong cách ăn ở bề ngoài — tiết chế và tỉnh thức — chính xác và đúng giờ trong đạo đức của mình; nhưng chưa bao giờ nó chạm đến tấm lòng, và đổ đầy tình yêu thánh khiết vào đó. Tinh thần tốt nhất mà nó tạo ra là tinh thần tự công chính và luật pháp, phát sinh từ những động cơ và mục đích mà Đức Chúa Trời không chấp nhận và lên án. Nó tác động trên những nỗi sợ hãi của con người, nhưng không đánh thức tình cảm thánh khiết nào. Nó làm cho họ thành nô lệ, chứ không phải con cái. Những xiềng xích nặng nề của nó càng siết chặt quanh lương tâm, thì tấm lòng bại hoại càng chắc chắn chống cự lại; và hình phạt của nó càng không lay chuyển, thì sự phản nghịch của tội nhân càng cứng cỏi. Điều nhiều nhất mà nó từng làm được, là truyền một ý thức về nghĩa vụ; vạch trần những vực sâu của tội lỗi trong linh hồn; đánh thức mọi điều kinh khiếp trong sự e sợ, và bỏ mặc kẻ vi phạm trong cơn điên cuồng của tuyệt vọng, vì người không thể thoát khỏi những lời rủa sả của nó. Ngay trong khi nó khuất phục và kiềm chế các tội lỗi bề ngoài của người, nó lại là dịp khiến người chìm sâu hơn vào sự gian ác bên trong. Sự thật của nhận xét này được xác nhận bởi lịch sử đạo đức của mọi tội nhân bị cáo trách sâu sắc. Dưới những sự cáo trách mạnh mẽ và đau đớn nhất, và nói chung tỷ lệ thuận với mức độ mạnh mẽ và đau khổ của chúng, người càng phạm tội nhanh hơn và mạnh hơn, khi những đám mây tuyệt vọng dày đặc và đen tối trên đầu người. Người càng gia tăng những nỗ lực tự công chính để nên thánh, thì người càng bị nản lòng bởi ý thức về sự yếu đuối của mình, cho đến khi, như Phao-lô, "điều răn vốn dẫn đến sự sống," người thấy đã dẫn đến sự chết. Sự thật buồn thảm là, con người đã sa vào sự bại hoại và tội lỗi quá sâu, đến nỗi không thể được giải thoát khỏi tội lỗi chỉ bằng một ý thức về nghĩa vụ, dầu những sự cáo trách của họ có mạnh mẽ và đau đớn đến đâu. Luật pháp có công dụng quan trọng trong việc dẫn họ đến một chế độ của lòng thương xót; nhưng hãy cắt đứt một chế độ của lòng thương xót, và khi điều răn đến, tội lỗi sống lại và tội nhân chết. Những nỗ lực của người đều vô ích; mọi hy vọng của người đã tiêu tan; và không hiếm khi đường lối tội lỗi của người trở nên liều lĩnh và bất cần. Biết bao tội nhân bị cáo trách, đối với họ, dưới trạng thái tinh thần kinh khiếp này, chính sự sống đã là một gánh nặng, và nếu không có sự can thiệp quan phòng của Đức Chúa Trời, là Đấng đánh để chữa lành, hẳn đã lao mình không được gọi vào trước mặt Đấng Tạo Hóa mình. Nhưng ở nơi tội lỗi và kẻ thù bị ngăn giữ khỏi những thái quá đáng sợ này, có gì lạ đâu nếu, trong ách nô lệ của gian ác này, bị cắt khỏi hy vọng, và với một tấm lòng hoàn toàn bại hoại bên trong, tác dụng duy nhất của luật pháp lại là tác động trên những dục vọng hư hỏng của người, khiêu khích sự chống cự, và dẫn người đến đường lối hành xử mà nó cấm đoán? Dầu tất cả những điều này là không thể bào chữa và tội lỗi khôn tả đến đâu, thì bản tính con người là như vậy, con người là như vậy, con người suy đồi, phản nghịch. Trong một hữu thể hoàn toàn tội lỗi, như mọi người chưa được tái sanh đều vậy, gian ác luôn trở nên hung hăng hơn bởi những sự kiềm chế đặt lên nó, trừ khi những sự kiềm chế ấy được pha trộn với tình yêu toàn thắng. Đối với kẻ bất tuân, luật pháp không biết đến sự vui lòng; đối với kẻ ấy, nó không biết đến lòng thương xót; và bàn tay mạnh mẽ của nghĩa vụ và hình phạt của nó chỉ đẩy người đến tuyệt vọng về sự thánh khiết.

Con người cần một điều gì đó hơn là chỉ biết về các nghĩa vụ và tội lỗi của mình. Điều này đúng với luật pháp đạo đức cũng như với luật pháp lễ nghi, rằng luật pháp, "đã thêm vào vì cớ tội lỗi, cho tới chừng nào người dòng dõi đến," mà lời hứa đã hứa cho. Nó nhằm chuẩn bị con người để tiếp nhận Phúc Âm. Họ được đặt dưới một chế độ luật pháp, và hiện nay vẫn còn ở dưới đó, với mục đích dẫn họ đến một chế độ ân điển. Họ không tìm sự thánh khiết nơi ngọn núi bốc cháy, cũng không nơi bóng tối dày đặc, cũng không nơi tiếng sấm đe dọa. "Chức vụ của sự đoán phạt," dầu vinh hiển đến đâu, cũng chỉ là chức vụ của sự đoán phạt mà thôi. Giáo lý của thập tự giá cung cấp những động cơ, và phát huy một ảnh hưởng dẫn đến sự thánh khiết, mà luật pháp không biết. Trong khi nó không giảm nhẹ một nghĩa vụ nào của luật pháp, nó đem theo những lẽ thật mà một giao ước đã bị phá vỡ không biết, và những lẽ thật mà qua phương tiện của chúng, những tình cảm thánh khiết được tạo ra và nảy nở trong con người bề trong, trong khi con người bề ngoài dần dần được uốn nắn theo luật pháp của Đức Chúa Trời. "Những lời ta phán cùng các ngươi," Đấng Cứu Chuộc phán, "đều là thần linh và sự sống." Chúng có một ảnh hưởng làm sống lại, ban sự sống. Chúng là hệ thống lẽ thật duy nhất đến được mặc lấy và được Đức Chúa Trời toàn năng đi kèm, vì là hệ thống duy nhất gắn liền với sự tác động mạnh mẽ của Đức Thánh Linh. Đây là một trong những đặc điểm lớn của chúng, và chỉ được tìm thấy trong mối liên hệ mật thiết với huyết rảy. Đức Thánh Linh đã được Chúa Giê-xu Christ sắm sẵn — được Chúa Giê-xu Christ sai đến — là Thánh Linh của Ngài. Sứ đồ, khi nói về các hiệu quả của ảnh hưởng Ngài, đã cẩn thận nói về chúng như là "sự nên thánh của Đức Thánh Linh, đặng vâng phục Chúa Giê-xu Christ và sự rảy huyết của Ngài." Hệ thống lẽ thật mà thập tự giá là trung tâm, khi đề ra các quy tắc của đời sống thánh khiết, trước hết thiết lập các nguyên tắc lớn của đức tin mà từ đó mọi đời sống thánh khiết phát xuất, rồi sau đó làm cho chúng có hiệu lực bằng quyền năng đã hứa và thêm vào của Đức Chúa Trời. Điều đầu tiên nó làm, là dạy cho tội nhân biết tình trạng hư mất và đổ nát của mình, và cho người thấy rằng trong chính mình người không còn hy vọng. Xong điều đó, nó triệu tập mọi sự dạy dỗ của nó, mọi thẩm quyền của Đấng Tác Giả đầy ân điển của nó, mọi tình yêu và lòng thương xót của nó, mọi lời mời gọi của lòng thương xót, và mọi sự thuyết phục dịu dàng đầy xúc động, để dẫn người đến Đấng đã chịu đóng đinh. Đức Thánh Linh vĩ đại, Đấng soi sáng sự hiểu biết tối tăm của con người, và cất đi tấm lòng bằng đá, lấy những điều thuộc về Chúa Giê-xu Christ mà tỏ cho người biết; và trước sự khám phá kỳ diệu, trước khải tượng cảm động về vinh quang của Đức Chúa Trời trên mặt Con yêu dấu của Ngài, tình yêu của Đức Chúa Trời được rải khắp trong lòng người, và người cảm thấy mình không còn "ở dưới luật pháp, mà ở dưới ân điển" — là con cái của ân điển, là tôi tớ của ân điển, và chỉ hạnh phúc trong ảnh hưởng và thẩm quyền của nó. Thập tự giá phá vỡ các song sắt của ngục tù người, giải tan ách nô lệ của sự rủa sả, công bố cho người một sự giải cứu tự do và đầy ân điển, mặc cho người một sự công chính đáp ứng các đòi hỏi của luật pháp, nói cho người biết về "các phước huệ chắc chắn đã hứa cùng Đa-vít," khích lệ người đến một sự vâng lời không còn bị vướng víu bởi "sự trông đợi kinh khiếp về sự đoán xét, và lửa hừng sẽ đốt cháy kẻ bội nghịch," đổ đầy hy vọng vào tấm lòng ngã lòng và bối rối của người, và bảo người cứ vui mừng mà đi đường mình. Và ai mà không thấy rằng một người như vậy có những nguyên tắc và tình cảm dẫn người, với một tấm lòng thành thật, dầu có thể yếu đuối và không kiên định, đến "ghét điều ác" và "mến điều thiện" chứ? "Đã chết về luật pháp bởi thân thể của Đấng Christ," người đã "kết hiệp với một người khác, tức là Đấng đã từ kẻ chết sống lại, hầu cho chúng ta kết quả cho Đức Chúa Trời." Những ảnh hưởng thánh khiết tác động trên người mà trước đây người là kẻ xa lạ; các phương tiện của sự nên thánh trở nên mạnh mẽ mà trước đây vô hiệu; và nay có những mối quan hệ giữa người và Đức Chúa Trời mà trước đây chưa hề biết. Người ngước mắt lên trời và thưa, A-ba, Cha ơi! và thay vì bị vướng víu và bị khuất phục bởi những nỗi kinh hoàng của một tên nô lệ, người ý thức về tinh thần làm con, hiếu thảo, là tinh thần vui thích "trong luật pháp Đức Chúa Trời theo con người bề trong;" trong khi chính thập tự giá bảo đảm cho người về sự tha tội, cũng bảo đảm cho người về sự hủy diệt cuối cùng của nó. "Nơi Chúa có lòng tha thứ cho, để người ta kính sợ Chúa." Các Cơ Đốc nhân thắng hơn tội lỗi, bằng cách hưởng sự ưu ái của Đức Chúa Trời, và sống trong sự thông công với thập tự giá. Nguồn của sự sống thiêng liêng được tìm thấy trong Chúa Giê-xu Christ, chứ không phải ngoài Ngài. Hy vọng nơi Ngài là một trong những yếu tố lớn của sự tiến bộ thiêng liêng. Tư tưởng làm tươi mát và làm cho vui, và đặt sự mừng rỡ vào lòng tín hữu run rẩy, là, "Hỡi linh hồn ta, cớ sao ngươi sờn ngã và bồn chồn trong mình ta? Hãy trông cậy nơi Đức Chúa Trời; ta sẽ còn ngợi khen Ngài vì nhờ mặt Ngài bèn được cứu rỗi!" Người không còn "bị sóng gió đánh đập, không ai yên ủi;" nhưng "sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực" của người, và người chạy trong đường các điều răn của Đức Chúa Trời vì Đức Chúa Trời đã mở rộng lòng người. Dầu bị vướng víu bởi một thân thể tội lỗi, và bị giam hãm trong một thế gian tội lỗi, người vẫn sống cho cõi đời đời, trông đợi trước cơ nghiệp thiên đàng của mình, suy nghĩ nhiều và thường xuyên về vinh quang sẽ được bày tỏ sau này, và thường xuyên "chờ đợi sự trông cậy hạnh phước của chúng ta, và sự hiện ra của sự vinh hiển Đức Chúa Trời lớn và Cứu Chúa chúng ta, là Đức Chúa Giê-xu Christ."

Có một nguyên tắc quan trọng khác liên quan đến thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ, bảo đảm khuynh hướng nên thánh của nó. Nó liên quan đến chính những nhân cách hưởng các phước lành của sự cứu rỗi mà thập tự giá sắm sẵn. Họ không phải là mọi người một cách bừa bãi. Họ không phải là kẻ bất chính, mà là người công chính; họ không phải là kẻ ô uế và không thánh khiết, mà là "kẻ có lòng trong sạch." Họ là những người được sanh bởi Đức Chúa Trời; là những người ghét và lìa bỏ tội lỗi; là những người đói khát sự công chính; là những người yêu mến Đức Chúa Trời, và giữ các điều răn của Ngài; nói tóm lại, là những người tin Chúa Giê-xu Christ, và "sống bởi đức tin của Con Đức Chúa Trời, là Đấng đã yêu tôi và phó mình vì tôi." Con Đức Chúa Trời đã vâng phục cho đến chết, không phải với mục đích cứu những kẻ từ chối Ngài. Ngoại trừ việc một sự đoán phạt gấp đôi chờ đợi họ vì đã từ chối sự cứu rỗi lớn này, thì tất cả những người như vậy giữ cùng một mối quan hệ đối với hình phạt của luật pháp thiêng liêng như họ đã giữ, nếu Đấng Cứu Chuộc chưa bao giờ chết. Nếu Đức Chúa Trời cứu họ, Ngài sẽ tỏ mình ra cho thế gian như Đấng thưởng cho gian ác, và bằng cách tự chối bỏ mình như vậy, sẽ xóa đi vinh quang của vương quốc Ngài. "Chẳng thánh khiết, thì không ai sẽ được thấy Chúa." Chế độ cuối cùng của lẽ thật và lòng thương xót mà thế gian sẽ bao giờ biết, đã trình bày một cách đáng sợ u ám về triển vọng của những kẻ gian ác cứng cỏi. Việc cứu những người như vậy không nằm trong phạm vi của những lòng thương xót lớn nhất của Đức Chúa Trời — nó không thuộc về đặc quyền chính đáng của Ngài — nó không nằm trong phạm vi của khả năng đạo đức hay tự nhiên, rằng những người như vậy sẽ được cứu. Cho đến khi con người tiếp nhận Phúc Âm, họ không có chút bảo đảm nào về sự tha thứ hay những hy vọng của nó. Chính sự kiện duy nhất này cho chúng ta thấy, trước hết, sự phi lý của sự phản đối, rằng thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ nhượng bộ kẻ vô đạo, hay dù nhỏ nhất cũng dung túng sự gian ác của họ. Chắc chắn, không có sự khích lệ tội lỗi nào được tìm thấy trong phương pháp thương xót ấy, là phương pháp để tội nhân cứng cỏi ở dưới sự đoán phạt, nói cho người biết rằng người không có Đức Chúa Trời và không có hy vọng, và vang vào tai người, "ai không tin sẽ bị đoán phạt." Và nó cho thấy, tiếp theo, rằng ngay khi ân điển của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ tỏ mình ra cho linh hồn, khiến nó tin Đấng Cứu Chuộc, thì tính cách tội lỗi của con người được thay đổi. Vì đức tin tiếp nhận Chúa Giê-xu Christ là gì? Trạng thái đạo đức của tấm lòng ấy là gì, mà trong sự thực hành của nó con người hạ mình trước Đức Chúa Trời, xưng nhận và cảm thấy mình bị đoán phạt một cách công chính, từ bỏ sự công chính của chính mình, phó mình vào vòng tay của lòng thương xót vô biên, và tin cậy Đấng Cứu Chuộc toàn năng? Linh hồn đi đến kết luận này như thế nào, và những tình cảm chủ đạo nào dẫn đến nó? Nó vốn không ở trong tư thế tiếp nhận lẽ thật của thập tự giá, nhưng phản kháng nó, và hăm hở quay sang những nền tảng khác của sự tin cậy. Không có câu trả lời đúng nào cho câu hỏi này ngoài câu vừa được đưa ra, đó là, tính cách tội lỗi của người đã được thay đổi. Tín hữu không còn như xưa, "chết vì tội lỗi mình và bị phạm tội." Người là một con người được thay đổi — được thay đổi bởi quyền năng vĩ đại của Đức Chúa Trời — nếu không người đã chẳng tin Chúa Giê-xu. "Nhưng hễ ai đã nhận Ngài, thì Ngài ban cho quyền phép trở nên con cái Đức Chúa Trời, là ban cho những kẻ tin danh Ngài, là kẻ chẳng phải sanh bởi khí huyết, hoặc bởi tình dục, hoặc bởi ý người, nhưng sanh bởi Đức Chúa Trời vậy." Đức tin của họ không phải là sự suy đoán lạnh lùng, cũng không phải là con đẻ của sự cuồng nhiệt hoang dại; cũng không phải là cảm giác hay ý tưởng thoáng qua nào. Nó không phải là sự phát triển của thế gian thấp hèn này, mà là một điều thuần túy có nguồn gốc thiên thượng. Nó không được tạo nên trong linh hồn bởi những quyền năng và khả năng nội tại của chính nó, nhưng, như tình yêu của Đức Chúa Trời, được rải khắp trong nó bởi Đức Thánh Linh. Nó là hành động của tạo vật, chỉ vì nó là "sự ban cho của Đức Chúa Trời." Nó không trước hết từ con người lên đến Đức Chúa Trời, mà trước hết từ Đức Chúa Trời xuống đến con người. Nó là hiệu quả của sự sáng tạo mới ấy, biến đổi linh hồn trước kia đã chết trong tội lỗi. Với một trạng thái tinh thần như vậy, hoàn toàn được thay đổi đối với Đức Chúa Trời và mọi đối tượng thiêng liêng, những sự cũ đã qua đi và mọi sự đều trở nên mới, con người tiếp nhận Chúa Giê-xu Christ. Và ai mà không thấy rằng, khi làm điều này, từ một trạng thái cảm xúc đạo đức như vậy, họ chào đón toàn bộ quyền cai trị của Đấng Cứu Chuộc trên tấm lòng và đời sống mình? Quả thật, đây là một trong những hành động cần thiết của đức tin thật. Đức tin nhìn lên Chúa Giê-xu như Đấng Giáo Sư vĩ đại, phục tùng sự hiểu biết dưới ánh sáng của lẽ thật Ngài — không chắc chắn hơn là nó nhìn lên Ngài như Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm vĩ đại, là Đấng mà qua sự hy sinh của Ngài có sự tha tội và sự sống — hơn là nó nhìn lên Ngài như Vua và Đấng Lập Luật vĩ đại, vui vẻ phục tùng các luật pháp và chính quyền của Ngài. Vì vậy, trong cùng mức độ mà một người có đức tin của Phúc Âm, người vui thích làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, và luật pháp của Ngài ở trong lòng người. Các điều răn của Ngài không còn nặng nề, và sống, không phải cho chính mình, mà cho Đấng đã chết vì mình, và sống lại, cũng không còn là điều khó khăn đối với người. Với mọi sự không trọn vẹn của mình, sự thánh khiết của người là chân thật và thật. Người ao ước được nên thánh, như Đức Chúa Trời là thánh, và gắng sức bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao trọng của mình, như một trong những con cái được chọn và được nhận làm con của Ngài. Người thấm nhuần tinh thần của Phúc Âm, và đắm mình trong tình yêu của Chúa thiêng liêng mình. Tinh thần của người hoàn toàn đối lập với tình yêu tội lỗi. Người vừa bắt đầu nhận ra sự nhẹ nhõm khỏi ách nô lệ của tội lỗi mình, và vui mừng trong lẽ thật, rằng Đấng Cứu Chuộc mà người tin cậy đã phó mình vì dân Ngài, hầu cho chuộc họ "khỏi mọi tội và làm cho sạch, đặng lấy họ làm một dân thuộc riêng về Ngài, là dân có lòng sốt sắng về các việc lành." Người không thể phạm tội như xưa, vì người được sanh bởi Đức Chúa Trời. Sứ đồ đã lý luận như vậy khi khẳng định sự thánh khiết của thập tự giá — "Vậy chúng ta sẽ nói làm sao? Chúng ta phải cứ ở trong tội lỗi, hầu cho ân điển được dư dật chăng? Chẳng hề như vậy! Chúng ta đã chết về tội lỗi, lẽ nào còn sống trong tội lỗi nữa?" Mọi ảnh hưởng của thập tự giá, vì vậy, đều là những ảnh hưởng thánh khiết. Chính nhờ sự hiệp một và thông công với Đấng đã chịu đóng đinh, mà quan điểm của các tín hữu được nâng cao, tình cảm của họ trở nên thiêng liêng, động cơ của họ trở nên trong sạch, lòng can đảm của họ được thêm sức, và sự thắng hơn tội lỗi của họ cuối cùng chắc chắn. "Nếu ai chẳng cứ ở trong ta thì phải ném ra ngoài, cũng như nhánh nho; nhánh khô đi." Sự thánh khiết thật chỉ nảy nở quanh thập tự giá. Chính vì Chúa Giê-xu đã chết, mà các môn đồ của Ngài chết về tội lỗi; và chính vì Ngài sống, mà họ sống cho Đức Chúa Trời. Đức tin mà nhờ đó sự cứu rỗi của thập tự giá được tiếp nhận, chỉ là một tên khác của sự thánh khiết, và tín hữu chỉ là một tên khác của một người, dầu chỉ mới bắt đầu bước đường thiêng liêng của mình, và sẽ thường vấp ngã trên đường đi, nhưng vẫn kiên trì trong đường lối mình, và, như ánh sáng ban mai, đôi khi bị những đám mây thoáng qua che khuất, và đôi khi thậm chí bị cơn giông đen tối hơn che mờ, chiếu sáng "càng ngày càng sáng thêm lên cho đến giữa trưa."

Trong phương pháp thương xót bởi thập tự giá cũng có một nguyên tắc khác bảo đảm các khuynh hướng thánh hóa của nó. Dầu thật rằng người nào một khi đã được xưng công chính thì luôn luôn được xưng công chính, và không tội lỗi nào có thể làm hư hỏng quyền của người đối với sự sống đời đời, nhưng bản chất của Phúc Âm là, không tín hữu nào có thể có một ý thức thoải mái về sự được chấp nhận của mình, khi người tạm thời mất đi tình yêu Đức Chúa Trời và sự thánh khiết, và sa vào tội lỗi. Các lời hứa của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ đã bảo đảm cho mọi Cơ Đốc nhân thật những phước lành cuối cùng của một trạng thái được xưng công chính; nhưng chúng không hề bảo đảm cho người sự thực hành đức tin liên tục, và bằng chứng hậu quả rằng người ở trong số những người được xưng công chính. Người có thể mất đi những biểu hiện của tình yêu thiêng liêng, và mọi ý thức bên trong về việc được nhận làm con trong gia đình thiêng liêng, là những điều cần thiết cho một hy vọng thoải mái rằng người có phần với những người được chọn của Đức Chúa Trời. Các Cơ Đốc nhân nhượng bộ tinh thần của thế gian; là những người đầu hàng trước sự cám dỗ, vấp ngã trong bước đường mình, và phạm tội cùng Đức Chúa Trời bằng cách sa khỏi sự vững vàng của mình, phải trả giá cho sự lui đi của mình, bằng sự mất đi mọi dấu hiệu thoải mái của sự tha thứ. Họ có phạm tội, họ có thể phạm tội, mà vẫn là Cơ Đốc nhân; dầu họ không bao giờ có thể trở nên chết trong tội lỗi, như xưa kia. Đã có những người, là những người đã phạm tội một cách đáng sợ sau khi trở thành Cơ Đốc nhân, và sự gian ác của họ càng thêm trầm trọng, cả trước mặt Đức Chúa Trời lẫn loài người, vì họ đã phạm nó. Nhưng chính họ, trong những thời kỳ như vậy, không thể có bằng chứng rằng họ là người tốt. Họ không thể cảm thấy rằng mình "đã vượt khỏi sự chết qua sự sống," trong khi luật của trí khôn bắt họ làm phu tù cho luật của tội lỗi. Họ không thể có những cái nhìn không mây mù về quyền lợi của mình trong Chúa Giê-xu Christ, chừng nào họ còn bước đi theo thói đời này. Họ không thể nói dưới những biểu hiện của tình yêu Ngài, "Lương nhân tôi thuộc về tôi, và tôi thuộc về người," khi họ ô uế, như Đa-vít; giả dối và phạm thượng, như Phi-e-rơ; không tiết độ, như các môn đồ tại Cô-rinh-tô; hâm hẩm, như Lao-đi-xê; như hội thánh tại Ê-phê-sô, đã bỏ lòng kính mến ban đầu; hoặc, như không ít người trong mọi thời đại, không "ăn ở cách ngay thẳng đối với người ngoại." Họ lúc ấy là kẻ xa lạ với sự ngọt ngào của lời hứa, và đã "chịu lấy tinh thần làm tôi mọi đặng sợ hãi lại nữa." Họ có thể ngắm nhìn Đấng Christ "như được bày tỏ trong lời," nhưng không thể tìm thấy Đấng Christ được bày tỏ trong lòng. Những hy vọng của họ vô vị, và dường như đối với họ như những nơi ẩn náu của sự dối trá. Sương trời không còn đọng trên cành của họ. Ngọn đèn của Chúa không còn chiếu trên đầu họ, và Đức Chúa Trời, Đấng Tạo Hóa họ, không còn ban cho họ những bài ca trong ban đêm. Họ lìa bỏ sự thông công của dân Chúa, giữ khoảng cách với bàn tiệc ân điển của Ngài, và thay vì theo dấu chân của bầy chiên và nằm nghỉ trong đồng cỏ xanh tươi, và bên mé nước bình tĩnh, họ như chiên không có người chăn, và lang thang trên các núi trong ngày tối tăm mù mịt. Và đây là một chế độ đầy lòng thương xót biết bao, rằng "một sự bình an vững chắc và một lương tâm tội lỗi không thể cùng ở chung trong một lòng." Và điều này đáng được ghi nhận đặc biệt, rằng Đức Chúa Trời đã ném sự bảo vệ này quanh các đòi hỏi của sự thánh khiết đến nỗi không Cơ Đốc nhân nào có thể nói có bao nhiêu hay nhỏ đến đâu những tội lỗi có thể làm buồn Đức Thánh Linh đầy ân điển phải rời khỏi lòng mình; và không sự tinh vi hay nghiên cứu nào có thể mô tả chính xác tội lỗi nào có thể không dập tắt ánh sáng của mọi hy vọng của người. Và điều này là gì, nếu không phải là lời khuyên răn trang nghiêm và cảm động, "Chúa biết những kẻ thuộc về Ngài," và "Phàm người nào cầu khẩn danh Chúa, thì phải tránh khỏi sự gian ác?" Khi tín hữu, vì vậy, cố ý buông mình trong tội lỗi — trong bất cứ tội lỗi nào — người chớ thất vọng nếu thấy đó là một vấn đề khó quyết định, rằng mình có phải là tín hữu hay không. Người phải dừng lại trong sự lo lắng và e sợ. Điều đó càng ngày càng trở thành một vấn đề có tầm quan trọng sâu xa, rằng người có điều gì hơn "tiếng rằng mình sống" hay không. Và nếu người đi đến kết luận rằng mình là một kẻ bị lừa dối; nếu người thậm chí bị đẩy đến tuyệt vọng, và, qua tuyệt vọng, đến sự tự hạ mình và sự buồn rầu theo ý Đức Chúa Trời được đổi mới; và qua sự ăn năn sâu xa một lần nữa được nghe tiếng của lòng thương xót thiên thượng; người có thể cảm tạ Cha thiên thượng mình, là Đấng mà mắt và lòng từ phụ đã ở trên người trong mọi sự lang thang của người, rằng Ngài đã dùng roi vọt thăm viếng gian ác của người, và lấy roi đánh sự vi phạm của người; nhưng sự nhân từ của Ngài đã chẳng cất khỏi người, cũng chẳng để sự thành tín Ngài ra vô ích. Người có thể tôn thờ quyền năng đòi lại của thập tự giá ấy, là thập tự giá đã đóng ấn mình trên lời hứa, "Vì một người công bình sa ngã bảy lần, và lại đứng dậy." Cũng không thiếu những sự kiện phù hợp với mọi nguyên tắc trên. Chúng ta tìm những người thánh khiết nhất và những người thờ phượng Đức Chúa Trời sốt sắng nhất ở đâu? Có phải ở nơi Chúa Giê-xu Christ bị từ chối và khước từ, hay ở nơi Ngài được tin và được tôn trọng, và những sự lôi cuốn của thập tự giá Ngài được cảm nhận? Hãy để kinh nghiệm của thế giới Cơ Đốc trả lời. Sự ăn năn khóc ở đâu, nếu không phải tại thập tự giá? Xác thịt bị hạ mình và sự kiêu ngạo bị hạ thấp ở đâu, nếu không phải tại thập tự giá? Sự siêng năng không mệt mỏi trong việc lành tìm được động lực và sự khích lệ ở đâu, nếu không phải tại thập tự giá? Tội nhân ở đâu khác giữ sự thông công với Đức Chúa Trời? Sự tỉnh thức của Cơ Đốc nhân không ngủ ở đâu, nếu không phải tại thập tự giá? Đức tin bởi tình yêu thương làm việc ở đâu, hay hy vọng thanh tẩy ở đâu, hay sự kính sợ thánh khiết báo động ở đâu, hay lời hứa thánh khiết an ủi ở đâu, hay sự nhu mì của sự khôn ngoan sửa chữa những bất bình đẳng của tính khí tự nhiên ở đâu, nếu không phải tại thập tự giá? Điều gì, ngoài bầu không khí dịu mát của thập tự giá, ướp lời nói, "hầu cho nghe người ta được ích" chứ? Điều gì thánh hóa thời giờ, tài năng, và tài sản, và ảnh hưởng cho những mục đích thật của chúng, ngoài tình yêu của Chúa Giê-xu Christ? Những bài học về sự nhẫn nhục và phục tùng, và sự tha thứ kẻ thù, và mọi đức hạnh xã hội, còn ở đâu khác? Và tín hữu đang vật lộn ở đâu khác, nhìn lại quá khứ, và ở gần trước tương lai, từng được nghe nói, "Ta đã đánh trận tốt lành, đã xong sự chạy," nếu không phải khi nằm dưới chân thập tự giá? Hãy xóa bỏ mọi sự thánh khiết trong thế gian chúng ta là hiệu quả duy nhất của thập tự giá, và bạn nghĩ còn lại bao nhiêu? Đám đông các nhân chứng cho quyền năng của sự tin kính sống động sẽ được tìm thấy ở đâu, nếu bạn không tìm họ trong số những người tin thập tự giá? Bạn sẽ tìm lịch sử của sự tin kính sống động trong các thời đại quá khứ của thế gian ở đâu, nếu không phải trong chính lịch sử của tôn giáo mà thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ là thực chất và biểu hiện? Không ở đâu cả. Những điều này không thể được tìm thấy, trừ khi chúng liên hệ với thập tự giá. Hãy đánh dấu những hiệu quả của việc giảng Chúa Giê-xu Christ và Đấng chịu đóng đinh, với những hiệu quả do triết học của các trường phái tạo ra, do chủ nghĩa Pê-la-giơ và chủ nghĩa A-ri-ơ của thế kỷ thứ tư và thứ năm, do các nhà giảng đạo hiện đại của Đức và Thụy Sĩ, do thứ đạo đức lạnh lùng và vô tâm đóng băng trên môi của chức vụ Nhất vị luận trong xứ chúng ta, và sẽ không khó để thấy bên nào thích hợp hơn để thúc đẩy "sự thánh khiết, mà không có thì không ai sẽ được thấy Chúa." Thập tự giá thu thập mọi sự xem xét đạo đức trong vũ trụ, và ban cho tất cả chúng sức mạnh và sự dịu dàng của chúng. Nó là tiếng của Đấng Tạo Hóa được thốt ra với sự nhấn mạnh lôi cuốn hơn là sự sáng tạo nói. Nó là Đấng Lập Luật, thốt ra lời kêu gọi, "Nếu các ngươi yêu mến ta, thì giữ gìn các điều răn ta." Nó là tiếng của linh hồn, nói lên giá trị của nó bằng giá của sự cứu chuộc nó. Nó là Đấng Thiện Tối Cao, ném một bóng tối lên các vương quốc của thế gian này, và mọi vinh quang của chúng. Nó là một lương tâm bình an, ân điển để giúp trong thì giờ có cần, những lời hứa rất quý rất lớn, sự thắng hơn mọi kẻ thù, sự thắng hơn sự chết và mồ mả, và một thiên đàng thánh khiết nơi Chúa Giê-xu ngự. Không có danh nào ban cho dưới trời, mà môi của sự gian ác cứng cỏi có thể thốt ra với ít sự trừng phạt hơn danh của Chúa Giê-xu; và không có tư tưởng nào hoàn toàn làm héo hon, ngay cả ý định kín giấu của việc phạm tội, bằng tư tưởng về thập tự giá.

Tôi biết rằng không ai được nên thánh trọn vẹn trong đời này, và đã nhìn với không ít sự quan tâm đến một số kẻ cuồng tín hiện đại tự xưng đạt được sự trọn vẹn không tội lỗi. Việc chúng ta buộc phải xưng nhận rằng quyền lực của tội lỗi trên những người tốt nhất đến nỗi nó được cảm thấy và thấy trong tính cách và hạnh kiểm của họ đến cuối đời, không ngụ ý sự bào chữa nào cho tội lỗi. Nếu ai tưởng mình khác đi, và không thấy dịp cho sự tranh chiến và vật lộn liên tục, đó là vì họ hoặc không biết mình, hoặc tiêu chuẩn thánh khiết của họ rất thấp. Thế gian rối loạn này, đang lảo đảo dưới sự rủa sả của Đức Chúa Trời, đã không được biến đổi khỏi vẻ đẹp và sự đáng yêu nguyên thủy của nó để làm nơi ở của các thiên sứ. Những thân thể mỏng dòn này, phải chịu đau đớn, bệnh tật, yếu đuối, và sự chết, đã không được tạo nên để làm nơi ở của những thần linh thuần khiết và trọn vẹn. Khi giờ gần đến mà tội lỗi hầu như thôi đè nặng, và kẻ thù thôi gài bẫy, đó là một dấu hiệu mạnh rằng nhà tạm đất này sắp bị tháo dỡ, và đất thấp hèn này sắp được đổi lấy trời mới đất mới, là nơi công bình ăn ở. Nhưng dầu phải chịu sự tranh chiến, Cơ Đốc nhân chắc chắn về sự thắng lợi cuối cùng. Hãy để mục đích, nỗ lực, và lời cầu nguyện của bạn, là hằng nhìn về mão triều thiên. Hãy để chính những nỗi buồn và đau thương của bạn là dấu hiệu của một tấm lòng thánh khiết; và khi bạn treo đàn hạc mình trên cây liễu, hãy để đó là vì bạn cảm thấy mình xa cách Đức Chúa Trời, và đã phạm tội cùng Đấng mà bạn yêu mến nhất.

Tôi có thể đang nói với một số người không có sự thánh khiết. Chúng ta không có Phúc Âm nào khác để rao giảng cho người thế gian, ngoài Phúc Âm đã rao giảng cho dân sự của Đức Chúa Trời. Đó là, "Chúa Giê-xu Christ, Đấng Đức Chúa Trời đã làm nên sự nên thánh," cũng như sự tha tội, cho anh em. Anh em sẽ không bao giờ biết sự thánh khiết là gì cho đến khi anh em đã cảm nhận quyền năng của ân điển trong Chúa Giê-xu Christ. Thập tự giá không kém là nơi nương náu của kẻ ô uế hơn là của kẻ bị đoán phạt. Đó là con đường duy nhất đến sự thánh khiết. Nếu anh em muốn được nên thánh, anh em phải bắt đầu bằng việc tiếp nhận Chúa Giê-xu Christ. Hỡi kẻ lang thang khỏi các nẻo ngay thẳng và bình an! Ngài sẽ dẫn anh em trở về. Hỡi kẻ nô lệ của tội lỗi! Ngài sẽ thật lòng bẻ gãy xiềng xích của anh em và giải phóng anh em. "Những kẻ ác chẳng được bình an, Đức Chúa Trời ta đã phán vậy." Không có việc làm, không có niềm vui, không có xã hội, không có chỗ nào trên thiên đàng, cho một người không thánh khiết. Thiên đàng sẽ không phải là thiên đàng đối với người mà thập tự giá chưa làm cho nên thánh.

TÔN GIÁO CỦA THẬP TỰ GIÁ, PHÂN BIỆT VỚI CÁC TÔN GIÁO GIẢ DỐI VÀ GIẢ MẠO

Tôn giáo cốt ở sự giống Đức Chúa Trời, và chỉ thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ mới tạo ra sự giống ấy. Nó là chứng cớ của chính nó, và mang trong mình bằng chứng không thể sai lầm về nguồn gốc thiêng liêng của nó. Những ai thật là đối tượng của nó sẽ không bao giờ từ bỏ nó để theo một tôn giáo giả dối; trong khi những ai không thật là đối tượng của nó luôn luôn dễ từ bỏ nó để theo bất cứ hệ thống giả dối nào phù hợp hơn với những dục vọng hư hỏng và ích kỷ của chính họ. Tôn giáo của thập tự giá có một số đặc điểm lớn, nhờ đó nó được biết và được phân biệt với mọi tôn giáo khác. Mục đích của chương này là trình bày một số đặc điểm nổi bật và phân biệt này — tôi nói một số đặc điểm này, vì nó quá hạn hẹp để đề cập tất cả.

Đặc điểm lớn đầu tiên của tôn giáo thập tự giá là, nó là tôn giáo của nguyên tắc, phân biệt với tôn giáo của cảm xúc bốc đồng. Nó hướng đến sự hiểu biết và lương tâm, và không kêu gọi sự ngu dốt và mê tín. Giàu có về lẽ thật, nó đặt trước trí óc con người những đối tượng lớn của tình cảm Cơ Đốc; và bằng cách soi sáng lương tâm như vậy, nó ban sức mạnh và năng lực cho những ràng buộc của nghĩa vụ Cơ Đốc. Nó nhằm chinh phục tấm lòng bằng cách trước hết thuyết phục sự phán đoán. Công thức lớn của nó là, "Cho nên, kẻ biết làm điều lành mà chẳng làm, thì phạm tội." Đức tin nó đòi hỏi không phải là một sự cả tin mù quáng; cũng không phải sự vâng lời nó truyền là sự vâng lời bất cứ điều gì kém hơn lẽ thật của Đức Chúa Trời. Đó là một tôn giáo được đặt nền trên Kinh Thánh, và chỉ chúng mới là phép thử để chứng minh tính chân thật của nó, vì chỉ chúng mới là chuẩn mực của đức tin và thực hành, và bởi chúng chúng ta sẽ bị đoán xét trong ngày cuối cùng. Các tôn giáo được truyền bá bởi quyền năng của luật pháp loài người, và được đặt nền trên các truyền thống và điều răn của loài người, không bao giờ nhằm soi sáng lương tâm; trong khi tôn giáo của thập tự giá, "bởi sự tỏ ra của lẽ thật," tự bày tỏ mình "trước lương tâm mọi người, trước mặt Đức Chúa Trời." Phương tiện duy nhất mà thập tự giá dùng để làm cho con người thành Cơ Đốc nhân, gồm trong việc trưng bày và thực thi các lẽ thật của nó; và cách duy nhất mà chính con người trở thành Cơ Đốc nhân, là bằng cách hiểu những lẽ thật này và cảm nhận quyền năng của chúng. Những ấn tượng của chúng ta về lẽ thật có thể đúng hoặc sai, có thể bền vững hoặc thay đổi, tiến bộ hoặc thoái lui, mạnh mẽ hoặc yếu ớt; nhưng chính lẽ thật vẫn không đổi. Vì vậy, ở đâu tôn giáo của thập tự giá được kinh nghiệm, và ở mức độ nào nó được kinh nghiệm, nó phát sinh từ những lẽ thật mà thập tự giá bày tỏ. Bất cứ hy vọng và sự xưng nhận nào của một người, nếu người không nhận biết những lẽ thật này, cũng không cảm nhận quyền năng của chúng, thì người không phải là Cơ Đốc nhân. Cũng như hạt giống chứa đựng cây, và bao hàm mầm của mọi sự phát triển tương lai của nó, và định tính cho thân cây, các cành, các lá, các hoa, các trái — thì các nguyên tắc của thập tự giá nằm ở nền tảng của tôn giáo nó. Tôn giáo ấy chỉ là sự minh họa các lẽ thật của nó. Chúng ban cho trí óc, tấm lòng, tính cách, một hướng mới; chúng tạo thành khuôn mẫu mà trên đó mọi Cơ Đốc giáo sống động được hình thành. Chúng không phải là những nguyên tắc vô hiệu và sẩy thai — ở đâu chúng được theo đuổi đến những kết quả chính đáng của chúng, chúng tạo ra cùng một tính cách tôn giáo trên khắp thế gian. Các nguyên tắc của Phúc Âm tự chúng thích hợp để phát huy một ảnh hưởng kỳ diệu. Đức Chúa Trời đã bày tỏ chúng vì mục đích này; và mọi người tiếp nhận chúng đều có ý định và ao ước chúng phát huy ảnh hưởng ấy trên chính mình. Các nguyên tắc của chúng ta không phát sinh từ tôn giáo của chúng ta, mà tôn giáo của chúng ta từ các nguyên tắc của chúng ta. Chúng ta bắt đầu bằng nguyên tắc chứ không phải bằng cảm giác. Tôn giáo của mỗi người đúng như những gì các nguyên tắc của người làm cho nó. Chúng ta hẳn đã là những độc giả Kinh Thánh rất thiếu chú ý nếu đã không nhận thấy tần suất và sức mạnh mà chúng bày tỏ những tư tưởng này. Chúng dạy chúng ta rằng "không có đức tin, thì chẳng hề có thế nào ở cho đẹp ý Ngài." Phao-lô đã đặt nền các bổn phận của sự tin kính trên nền tảng các giáo lý của nó; và mãi đến khi đã đặt nền này sâu và rộng ông mới rút ra kết luận thực hành, "Vậy, hỡi anh em, tôi lấy sự thương xót của Đức Chúa Trời khuyên anh em dâng thân thể mình làm của lễ sống và thánh, đẹp lòng Đức Chúa Trời, ấy là sự thờ phượng phải lẽ của anh em." Trong thư gửi cho Tít ông đã giục người bền lòng dạy dỗ các nguyên tắc lớn của Phúc Âm, với mục đích đặc biệt rằng "những kẻ đã tin Đức Chúa Trời lo chăm chỉ làm việc lành." Lẽ thường xác nhận lẽ thật và tầm quan trọng của những lời dạy này. Kinh nghiệm của những người tốt cho thấy không gì rõ ràng hơn rằng trong mức độ nào họ có tôn giáo của Phúc Âm, và thực hành các bổn phận của nó, thì trong cùng mức độ ấy họ hiểu các nguyên tắc của nó và yêu thích hiểu chúng. Không thiếu những nguyên nhân của sự khích động tôn giáo ở nơi không có tôn giáo. Việc làm cho cảm xúc của con người hứng thú và sôi nổi là một việc rất dễ. Những lời kêu gọi mạnh mẽ và khéo léo đến các dục vọng và trí tưởng tượng có thể làm điều này; sự lộng lẫy và trang nghiêm của sự thờ phượng bề ngoài, sự hùng vĩ và tráng lệ áp đảo của các đền thờ, những tượng vàng và bàn thờ, âm nhạc mê hoặc, những lễ phục sang trọng, và những nghi lễ huyền bí của nó, có thể làm điều này; trong khi trong tất cả những điều này có thể không có một nguyên tắc lớn nào của Phúc Âm chìm vào linh hồn. Ở đâu có cảm xúc Cơ Đốc thì ở đó có nguyên tắc Cơ Đốc; và ở đâu có cảm xúc mạnh thì ở đó phải có nguyên tắc mạnh để nó dựa vào, nếu không nó là giả mạo. Sự ngây ngất tôn giáo mà không có nguyên tắc tôn giáo cao là sự lừa dối. Chủ nghĩa đa cảm rạo rực không phải là sự tin kính. Các nguyên tắc lớn của thập tự giá, được hiểu, được tin, được yêu, và được cảm nhận trong ảnh hưởng thực hành của chúng, tạo thành tôn giáo thật. Sự tự phụ, sự tự công chính, sự tự mãn, và những hy vọng giả dối của con người không thể chịu nổi sự tra xét của lẽ thật; trong khi lẽ thật, trong mọi sự nhất quán và mạnh mẽ của các nguyên tắc của nó, là ánh sáng, và sự sống, và sức mạnh của mọi hy vọng mà thập tự giá là nền tảng, và của tôn giáo mà thập tự giá là gương sáng chói nhất. Thập tự giá thốt ra ngôn ngữ của nguyên tắc. Không sự kiện nào từng biểu đạt nguyên tắc một cách nhấn mạnh như cảnh tượng đáng nhớ ấy trên Ca-va-ri. Không phải vì cảm xúc bốc đồng mà Đấng Cứu Chuộc đã chết. Không phải vì sự tiện lợi, mà vì lẽ thật và nguyên tắc. Chính là để minh họa và xác nhận các nguyên tắc không thay đổi của chính quyền Ngài, mà "Đức Chúa Trời yêu thương thế gian, đến nỗi đã ban Con một của Ngài, hầu cho hễ ai tin Con ấy không bị hư mất mà được sự sống đời đời."

Một đặc điểm khác của tôn giáo thập tự giá là, nó là một tôn giáo thiêng liêng, đối lập với một tôn giáo của các hình thức. Tôn giáo của thập tự giá nhận biết sự tồn tại của một hình thức thờ phượng tôn giáo nào đó; nghĩa là, nó quy định những thể chế tích cực, cũng như các bổn phận đạo đức. Nhưng chúng rất ít, cũng như hết sức đơn giản và đầy ý nghĩa. Chúng gồm trong thể chế của chức vụ Cơ Đốc, sự thờ phượng Đức Chúa Trời công cộng vào ngày của Chúa, một sự xưng nhận tôn giáo công khai, báp-têm và bữa Tiệc Thánh của Chúa, và sự tồn tại của một hội thánh hữu hình, hay một xã hội tôn giáo, trên đó đặt nghĩa vụ canh giữ và kỷ luật lẫn nhau. Mọi người tốt đều nên hoan nghênh nghĩa vụ tôn trọng những hình thức của sự tin kính này, và duy trì những thể chế được Đức Chúa Trời ủy quyền này. Lịch sử của hội thánh Đức Chúa Trời đã cho thấy rằng không dễ gì ngăn chặn dòng thác của sự vô tín và hư hỏng, nơi những thể chế này bị bỏ bê. Dầu con người có thể giữ mọi hình thức của tôn giáo, mà không có tinh thần bên trong của chính tôn giáo, nhưng nơi các hình thức đã được lập của nó bị bỏ bê, tinh thần bên trong của nó tàn lụi. Vì vậy, khi chúng ta nói về một tôn giáo thiêng liêng, đối lập với một tôn giáo của các hình thức suông, chúng ta không làm như vậy với ý định đem các hình thức đã được lập của Cơ Đốc giáo ra khinh miệt, hay thậm chí bỏ bê, hay với ước muốn hạ thấp chúng. Nhưng trong khi chúng ta dâng cho chúng sự tôn kính này, chúng ta chớ quên rằng Kinh Thánh long trọng cảnh cáo chúng ta về tính cách vô ân điển của những người, trong khi có hình thức của sự tin kính, lại chối bỏ quyền phép của nó. Đó là một sự kiện đáng chú ý trong lịch sử đạo đức của con người, rằng khuynh hướng tôn giáo, ăn sâu trong lương tâm tự nhiên, tự thỏa mãn và thậm chí tự cạn kiệt, trong tôn giáo của các hình thức. Nếu chúng ta nhìn đến các nghi lễ và lễ nghi tôn giáo, hoặc của ngoại giáo cổ đại hoặc hiện đại, chúng ta còn khám phá điều gì khác ngoài một tôn giáo thuần túy hình thức? Nếu chúng ta chú ý đến những thời kỳ hư hỏng hơn của hội thánh Do Thái, chúng ta thấy mọi dấu vết của tính thiêng liêng đã mất và bị chôn vùi trong các sự tuân giữ bề ngoài, và đến mức độ mà trong khi dân ấy làm hư hỏng các thể chế vốn có sự bổ nhiệm thiêng liêng, họ đã thêm vào những sự hư hỏng ấy không ít điều chỉ là của loài người. Cũng vậy, nếu chúng ta nhìn lại lịch sử của hội thánh Cơ Đốc, và đánh dấu những thời kỳ mà tinh thần ban sự sống của Cơ Đốc giáo đã lìa xa; hoặc nếu chúng ta nhìn khắp mặt của Cơ Đốc giáo như nó tồn tại trong thời đại chúng ta sống, và kiểm tra những phần của hội thánh danh nghĩa nơi đức tin thật và tình yêu thật đang vật lộn để tồn tại, nếu chúng chưa thật sự tắt; chúng ta thấy chúng được phân biệt bởi không điều gì nhiều bằng sự gắn bó với các hình thức của tôn giáo, dầu đã bị hư hỏng, và bị nhân lên bởi sự khéo léo, mê tín và tham lam của con người, nhưng vẫn là một tôn giáo của các hình thức. Có mọi điều hào nhoáng bề ngoài, trong khi bên trong, nó "đầy những xương người chết, và mọi sự ô uế." Cây thập tự giá và bàn thờ ở đó; nhưng tôn giáo của thập tự giá và của lễ mà Đức Chúa Trời đã đòi hỏi thì thiếu vắng. Chúng là những dấu hiệu, mà không có điều được biểu thị; là thân thể mà không có linh hồn; là ngôn ngữ mà không có những tư tưởng và cảm xúc của sự tin kính. Hình thức giữ chỗ của thực tại; và trong khi mắt chăm chú, và đầu gối quỳ, và môi mấp máy, và tay làm dấu hiệu thập tự giá đầy ý nghĩa, thì trí óc và tấm lòng không có Đức Chúa Trời trong thế gian. Cùng tinh thần hình thức ấy, e rằng, được tìm thấy trong không ít người tự xưng có một đức tin tinh khiết hơn. Giá mà, trong vòng chúng ta, không có dịp để đối chiếu tôn giáo của thập tự giá với hệ thống hình thức lạnh lùng và trống rỗng này thì tốt biết bao. Than ôi! có bao nhiêu người được tìm thấy trong mọi cộng đồng Cơ Đốc, là những người đúng giờ trong mọi sự phục vụ bề ngoài của nơi thánh, là những người lắng nghe những lời dạy của các tôi tớ Đức Chúa Trời, và lấy thái độ cầu nguyện, và lấy môi mình ca ngợi Đấng Chí Cao, và dự phần vào các kỷ niệm về thân thể và huyết của Đấng đã được cất lên khỏi đất; mà trí óc của họ bận rộn ở nơi khác, những tư tưởng của họ lang thang đến tận cùng trái đất, và tấm lòng của họ không được hòa thuận với Đức Chúa Trời qua huyết của Con Ngài! Có lẽ sẽ luôn luôn có những kẻ hình thức như vậy trong thế gian cho đến ngày vinh quang của Chúa đầy dẫy khắp đất như nước đầy tràn biển. Ngay cả những kẻ gian ác cũng sẽ có một tôn giáo của các hình thức, ở đâu lương tâm của họ chưa cứng cỏi đến nỗi thỏa mãn với sự vô tín. Đó là một tôn giáo thời thượng và quyến rũ, và sẽ không thiếu người bênh vực. Phần lớn, đó là tôn giáo của triều đình; và những người không thể quyết tâm, vì tình yêu Đức Chúa Trời, từ bỏ sự kiêu ngạo của đời sống, sẽ được tìm thấy trong số các môn đồ của nó. Nhưng không gì đúng hơn rằng tôn giáo của thập tự giá là một tôn giáo của nguyên tắc, bằng rằng nó là một tôn giáo thiêng liêng đối lập với tôn giáo của các hình thức. Không có một sự lầm lạc nào mà Kinh Thánh đem mọi giáo lý, mọi điều răn, mọi hình phạt, mọi lời hứa, mọi sự mô tả tính cách, mọi quan điểm về Đức Chúa Trời và về đường lối cứu rỗi bởi Con Ngài, chống lại với sự đồng đều và quyền năng lớn hơn, bằng chống lại một tôn giáo thuần túy hình thức. Nó đòi hỏi tấm lòng trong mọi sự; nó nói cho chúng ta biết rằng Đấng Vĩ Đại mà chúng ta có việc với Ngài "chẳng xem như loài người xem;" nó dạy chúng ta rằng "loài người xem bề ngoài, nhưng Đức Giê-hô-va nhìn thấy trong lòng." Nó khuyên răn chúng ta, rằng có nhiều điều được tôn trọng giữa loài người mà là "điều gớm ghiếc trước mặt Đức Chúa Trời." Nó quyết định tính cách bởi trạng thái của tấm lòng, và gán cho mọi hành động của đời một người chính xác những phẩm chất đạo đức như những phẩm chất của tấm lòng mà chúng phát xuất. Nó thốt ra lẽ thật lớn và đáng nhớ ấy, "ĐỨC CHÚA TRỜI LÀ THẦN — VÀ NHỮNG AI THỜ LẠY NGÀI PHẢI LẤY TÂM THẦN VÀ LẼ THẬT MÀ THỜ LẠY." Nó mô tả sự tác động và ám chỉ tiến trình mà qua đó một người, vốn "chết vì tội lỗi mình và bị phạm tội," trở thành con cái Đức Chúa Trời, và môn đồ của Chúa Giê-xu Christ. Để con người không hiểu lầm về tính thiêng liêng của tôn giáo, nó cẩn thận cho chúng ta biết khi nào, và ở đâu, và nó bắt đầu như thế nào, và bởi những phương tiện và ảnh hưởng nào nó được duy trì. Nó nói về "sự đổi mới của Đức Thánh Linh" như một điều rất khác với "sự rửa bằng nước;" về sự cải cách hạnh kiểm bề ngoài như một điều rất khác với sự thánh khiết bên trong; về sự hiểu biết Cơ Đốc giáo như một điều rất khác với những đức hạnh từ trời ban cho của nó; về tiếng rằng mình sống như một điều rất khác với sự sống của Đức Chúa Trời trong linh hồn; và về tư cách thành viên của hội thánh trên đất như một điều rất khác với tư cách thành viên của hội thánh trên trời. Nó mô tả sự cáo trách tội lỗi bên trong, sự tự ghê tởm, sự tự tuyệt vọng, sự ăn năn, sự tin cậy nơi Chúa Giê-xu Christ, tình yêu, sự bình an, sự phục tùng, niềm vui, sự đói khát sự công chính, và sự vui thích trong bổn phận, là những đặc điểm không bao giờ thiếu của mọi môn đồ của Chiên Con. Những người thế gian có thể hiểu sự hình thức suông của tôn giáo; về tính thiêng liêng của nó họ không biết gì. Họ thường có thể khen ngợi và tán dương một tôn giáo hình thức, trong khi họ bị vấp phạm bởi tôn giáo thiêng liêng. Một tôn giáo thiêng liêng là một tôn giáo có chỗ ngồi trong tấm lòng, và Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời là tác giả của nó. Những động cơ của nó không ở trong sự khen ngợi của loài người, cũng không ở trong một lương tâm được xoa dịu bởi những lời nịnh hót hay thuốc phiện, cũng không ở trong bất cứ sự xem xét nào thuộc về đất; nhưng ở trong tính cách và điều răn của Đức Chúa Trời, trong tình yêu của Chúa Giê-xu Christ, trong những niềm vui của sự vâng lời, và trong những hy vọng khích lệ của một cõi đời đời thánh khiết và phước hạnh. Đó là tinh thần suy nghĩ thông công với Đức Chúa Trời; là tấm lòng lo lắng và trìu mến thỏa mãn những tình cảm của mình bằng cách tập trung chúng vào Đức Chúa Trời; là linh hồn, ở khắp mọi nơi khác đầy nghi ngờ, tin cậy nơi Đức Chúa Trời; là ý chí phản nghịch được đem đến vâng phục Đức Chúa Trời; là hữu thể không vui, không được yên ủi bị tội lỗi làm hư hỏng, được phục hồi, và không còn không vui và không được yên ủi, vì nó đã học nói, "Hỡi linh hồn ta, hãy trở về nơi an nghỉ ngươi; vì Đức Giê-hô-va đã làm ơn cho ngươi!" Điều này đúng như phải vậy. Đây là dâng cho Đức Chúa Trời hơn là sự tôn kính và kính sợ bề ngoài suông; hơn là những tư tưởng, hơn là sự xưng nhận gắn bó — đó là dâng cho Ngài những tình cảm ấm áp, và sự gắn bó tối cao của tấm lòng. Đó là sự phục hồi của linh hồn về sự vui lòng nơi Đức Chúa Trời; đó là tinh thần khát khao uống nơi suối nước sống; đó là sự thông công của trí khôn được tạo dựng với trí khôn không được tạo dựng; đó là con người bội nghịch và hư hỏng được phục hồi qua Chúa Giê-xu Christ về Nguồn sự sống và niềm vui đời đời.

Một đặc điểm khác của tôn giáo thập tự giá là, nó là một tôn giáo tự chối mình chứ không phải là một tôn giáo ích kỷ và nuông chiều mình. Một trong những ân tứ trọng yếu của Cơ Đốc giáo là tinh thần tự chối mình. Chúa Giê-xu Christ phán, "Nếu ai muốn theo ta, thì phải liều mình, vác thập tự giá mình mà theo ta." Không ai ngoài Cơ Đốc nhân từng vâng lời điều răn này; cũng không ai từng trở thành Cơ Đốc nhân với những điều kiện thấp hơn, hay dễ dàng hơn, hay khác hơn những điều này. Thật dễ hiểu tôn giáo ích kỷ có nghĩa là gì. Đó là một tôn giáo nảy sinh từ sự ích kỷ. Nó được xây dựng trên lý thuyết rằng con người luôn hành động từ những động cơ ích kỷ, vụ lợi, và đê tiện, và không thể hành động từ bất cứ nguyên tắc nào cao hơn hay tốt hơn. Đó là một lý thuyết dạy rằng mọi người phải yêu mình và những lợi ích của mình một cách tối cao, và không thể yêu Đức Chúa Trời hay yêu người từ bất cứ động cơ nào khác. Không nghi ngờ gì, có không ít tôn giáo như vậy trong thế gian. Có những người dường như hết sức sùng đạo, và rất mộ đạo, chừng nào điều đó còn có lợi cho họ. Tôn giáo của họ là một tôn giáo kết thúc nơi chính mình. Nó không kết thúc nơi lẽ thật và bổn phận vì cớ lẽ thật và bổn phận. Nó gồm trong việc yêu và phục vụ chính mình, và trong việc yêu và phục vụ Đức Chúa Trời và đồng loại, chỉ vì họ yêu và phục vụ họ. Cũng không có khó khăn gì, mặt khác, trong việc hiểu tôn giáo tự chối mình có nghĩa là gì. Đó là một tôn giáo nảy sinh từ những động cơ tự chối mình; là tôn giáo đặt Đức Chúa Trời ở một chỗ cao hơn trong tấm lòng hơn là chính mình; là tôn giáo truất phế thần tượng là chính mình, và lập Đức Chúa Trời lên thay chỗ nó. Đó là một tôn giáo được cai trị bởi sự tôn trọng tối cao đối với lẽ thật và bổn phận; và là tôn giáo khiến người sở hữu nó từ bỏ lợi ích của chính mình, và vui vẻ chối mình, vì cớ Đức Chúa Trời và sự ích lợi của đồng loại. Nó đứng đối lập với mọi tình cảm ích kỷ và vụ lợi, và, đúng trong mức độ nó thắng thế, nó nhổ tận gốc chúng. Và tôn giáo của thập tự giá là một tôn giáo tự chối mình, chứ không phải là một tôn giáo ích kỷ. Trong nó không có điều gì đê hèn và bần tiện, mà có mọi điều quảng đại. Nó có sự đại độ để hy sinh, mà một chủ nghĩa vị kỷ thuần túy chưa được tái sanh là kẻ xa lạ. Nó có một sự vĩ đại và cao thượng của tính cách vượt trên những mục đích của một trí óc bần tiện, và không bao giờ thất bại, nơi chúng được bày tỏ, trong việc bảo đảm sự tán thành ngay cả của những người thế gian. Một tôn giáo ích kỷ là một tôn giáo phi lý, vì nó đặt điều nhỏ hơn lên trên điều lớn hơn, và tôn điều hữu hạn lên trên điều vô hạn; trong khi một tôn giáo tự chối mình tự giới thiệu mình với lý trí và lương tâm, vì nó đặt điều lớn hơn lên trên điều nhỏ hơn, và tôn điều vô hạn lên trên điều hữu hạn. Kinh Thánh miêu tả đặc điểm này của tôn giáo thập tự giá bằng những màu sắc mạnh mẽ. Chúng mô tả tính cách tự chối mình của Đấng Cứu Chuộc, là Đấng, "vốn giàu, vì anh em mà tự làm nên nghèo, hầu cho bởi sự nghèo của Ngài, anh em được nên giàu;" rồi chúng bảo chúng ta nhớ rằng "nếu ai không có Thánh Linh của Đấng Christ, thì người ấy chẳng thuộc về Ngài." Chúng ban điều răn, "Hãy yêu kẻ thù nghịch, chúc phước cho kẻ rủa sả mình, làm điều tốt cho kẻ ghét mình, và cầu nguyện cho kẻ sỉ nhục và bắt bớ mình." Chúng nói về tình yêu của Chúa Giê-xu Christ thúc giục các môn đồ Ngài sống không phải cho chính mình, mà cho Đấng đã chết vì họ và sống lại. Khi chúng vén màn tương lai, và nói cho chúng ta biết về những ngày sau rốt khi "những thời kỳ khó khăn sẽ đến," chúng truy nguyên những sự suy đồi và hư hỏng sắp đến này về sự kiện hiển nhiên rằng "người ta đều tư kỷ." Con người không có tôn giáo thật nhiều hơn là họ có một tôn giáo tự chối mình. "Gióp há kính sợ Đức Chúa Trời luống công sao? Chúa há chẳng dựng hàng rào binh vực ở bốn phía người, và nhà người, cùng mọi vật thuộc về người sao? Chúa đã ban phước cho công việc của tay người, và làm cho của cải người thêm nhiều trên đất. Nhưng bây giờ hãy giơ tay Chúa ra, đụng đến mọi vật người có, ắt là người sẽ phỉ báng Chúa trước mặt." Đây là một đòn đánh vào gốc rễ của tôn giáo Gióp. Nhưng Đức Chúa Trời đã hạ mình xuống trước kẻ phản đối xảo quyệt, và đem tính cách của tôi tớ Ngài ra thử nghiệm. Ngài cũng không quên nhắc kẻ thù về kết quả. "Kìa, người vẫn giữ sự toàn hảo mình, dầu ngươi có giục ta không cớ gì mà hại người." Không có điều gì mà sự thay đổi đạo đức ấy, mà mọi Cơ Đốc nhân thật đều là đối tượng, hiển nhiên hơn tinh thần tự chối mình này. Một trong những hậu quả đáng buồn của sự bội nghịch của loài người là, khi con người một khi đã bất tuân Đấng Tạo Hóa mình thì trở thành một hữu thể ích kỷ tột cùng. Từ một vực thẳm khốn khổ, người rơi vào một vực khác; cho đến khi người tiếm quyền của Đức Chúa Trời, và đặt chính mình vào chỗ của Thần Tính. Người đã tự lập mình làm thần mình; và cho thần tượng này người đã dựng các bàn thờ, và trên các bàn thờ này dâng mọi của lễ của mình. Tôn giáo của thập tự giá gồm trong sự phục hồi tự nguyện các quyền của Thần Tính, mà Ngài đã bị tước đoạt một cách bất công bởi sự tiếm quyền phạm thánh này. Nó được tạo ra bởi cuộc cách mạng đạo đức của linh hồn, trong đó chính mình bị truất phế, và vương miện được phục hồi cho Đấng mà quyền năng, và vương quốc, và vinh quang thuộc về đời đời. Trong mọi vấn đề bổn phận, luật pháp của Đức Chúa Trời là chuẩn mực của mọi người được tái sanh; trong mọi sự phân định của người, dù phước hay họa, ý muốn của Đức Chúa Trời là ý muốn của người; và trong vấn đề lớn về sự cứu rỗi của mình, người vui vẻ thuận phục phương pháp thương xót hạ mình qua Con Ngài. Tinh thần tự tin của người đã mất, và người như một đứa trẻ nhỏ. Người xem mình là không đáng kể, và không tìm kiếm điều gì nhiều bằng sống và chết cho sự tôn trọng và vinh quang của Đấng Cứu Chuộc mình. Người trông đợi những trở ngại, và sẵn sàng đối mặt chúng; người trông đợi những thử thách, và sẵn lòng đương đầu chúng; người chuẩn bị cho những lời sỉ nhục và kẻ thù, và không mong vào sự yên nghỉ mình mà không có sự tranh chiến. Thập tự giá là biểu tượng của sự bình an, nhưng nó cũng là biểu tượng của sự sỉ nhục và đau khổ — nó đã như vậy đối với Đấng Cứu Chuộc — nó cũng như vậy đối với các môn đồ của Ngài; họ cũng không từ chối bất cứ hình thức nào của sự sỉ nhục và đau khổ của nó, mà vui lòng chịu đựng chúng vì danh Chúa Giê-xu Christ. Những người có quá ít sự tin kính đến nỗi không có thập tự giá nào để vác, rất có thể nghi ngờ sức mạnh và sự nhất quán, nếu không phải tính chân thật, của tôn giáo mình. Sự vấp phạm của thập tự giá chưa thôi, và thời điểm mà một tinh thần tự chối mình không thuộc về danh mục các ân tứ Cơ Đốc cũng chưa đến. Tôn giáo thật là một sự sỉ nhục thường trực đối với một thế gian nằm trong sự gian ác; và Cơ Đốc nhân không chối Chúa mình với bất cứ giá nào sẽ thường được kêu gọi chối chính mình. Mọi tình cảm tôn giáo không thể đồng cảm với một tinh thần tự chối mình đều là giả mạo và giả dối, dầu chúng dâng cao đến đâu, và tạo ra những hiệu quả lớn đến đâu. Chúng ta không thể quyết định tính cách của sự tin kính mình bằng cách nào khác ngoài việc xác định các động cơ của nó. Những tình cảm nồng nhiệt, những niềm vui ngây ngất, và lòng sốt sắng bừng cháy, chẳng là gì nếu không có tình yêu thương "chẳng kiếm tư lợi."

Tôn giáo của thập tự giá còn có một đặc tính rất rõ ràng khác, đó là nó có xu hướng hướng về trời chứ không phải hướng về đất. Tinh thần của thập tự giá và tinh thần của thế gian, trong những ảnh hưởng thích hợp của chúng, tạo nên hai nhân cách riêng biệt; riêng biệt đến nỗi chúng tạo thành hai cộng đồng khác nhau, mỗi cộng đồng có luật lệ, nguyên tắc và thành phần riêng. Hai cộng đồng này từ trước đến nay vẫn được coi là những xã hội tách biệt, và trong lời Đức Chúa Trời được gọi bằng những tên khác nhau. Đó là thế gian, và Hội Thánh, tức là cộng đồng đã được kêu gọi ra khỏi thế gian. Cả hai đều hiện diện khắp nơi trong các xứ Cơ Đốc; trong mọi hoàn cảnh của đời người; giữa người cao sang và kẻ thấp hèn, người giàu và kẻ nghèo, người học thức và kẻ ít học; giữa tiếng ồn ào hối hả của việc kinh doanh, và giữa sự yên tĩnh lặng lẽ của những nghề nghiệp thanh thản hơn. Mỗi người đều thuộc về một trong hai cộng đồng này; anh ta là công dân của một trong hai đất nước này; anh ta chịu ảnh hưởng chủ yếu và thường xuyên, hoặc bởi Thánh Linh của Chúa Giê-xu Christ, hoặc bởi tinh thần của thế gian. Anh ta phải thuộc về bên này hay bên kia, và không thể nào thuộc về cả hai. "Chẳng ai được làm tôi hai chủ; vì sẽ ghét chủ nầy mà yêu chủ kia, hoặc trọng chủ nầy mà khinh chủ kia. Các ngươi không thể vừa hầu việc Đức Chúa Trời lại vừa hầu việc Ma-môn." Con người dễ bị đánh lừa bởi những vẻ bề ngoài giả dối. Họ hòa lẫn với nhau trong cùng một cộng đồng chung; họ hưởng cùng những đặc ân tôn giáo, và phần lớn làm cùng những bổn phận bề ngoài như nhau; họ có cùng những nhu cầu cá nhân và xã hội; nhưng có một tinh thần, một khuynh hướng đạo đức của tâm trí, phân biệt họ với nhau. Nay chúng ta khẳng định cho tôn giáo của thập tự giá một xu hướng hướng về trời đối lập với xu hướng hướng về đất, và dành cho các môn đồ của nó một tâm trí thiên thượng đối lập với một tâm trí thế tục; vì Kinh Thánh dạy chúng ta cách rõ ràng rằng "kẻ sống theo Thánh Linh thì chăm những sự thuộc về Thánh Linh."

Chúng ta không nói rằng nơi nào không có một tôn giáo hoàn hảo thì không thể có tôn giáo chân thật; cũng không nói rằng các môn đồ chân thật của Christ duy trì một xu hướng không thay đổi hướng về trời; vì nếu nói thế, chúng ta sẽ dành cho họ điều mà không một người phàm nào từng có, tức là tôn giáo của các thiên sứ và của thiên đàng. Trong vàng ròng của họ có nhiều tạp chất hèn kém, và nhiều điều thuộc về đất pha lẫn với điều thuộc về trời. Nhưng trong khi điều này là thật, có một khuynh hướng chung và một sự hướng tâm trí về những sự trên trời, biểu thị nhân cách thuộc linh của họ. Khí chất và tính tình chung của họ, những thói quen suy nghĩ và cảm xúc, khi không bị các hoàn cảnh hay dịp tiện làm đổi hướng, chảy trong một dòng dẫn họ vượt lên trên những sự thuộc về thời gian và giác quan. Đức Chúa Trời và cõi đời đời là những đề tài không vắng bóng lâu dài trong tư tưởng của họ. Không phải lòng họ muốn nói rằng: "Hãy lìa khỏi chúng tôi, vì chúng tôi không muốn biết đường lối của Chúa;" nhưng trái lại, họ muốn nói, như người viết thi thiên: "Đức Chúa Trời ôi! linh hồn tôi mơ ước Chúa, như con nai cái thèm khát khe nước!" Họ không thể sống "không có Đức Chúa Trời và không có sự trông cậy trong thế gian này," cũng không thể thiếu sự thông công thường xuyên với Ngài, cũng không thể thiếu sự tận hiến quen thuộc cho Ngài. Trong khi những người khác chỉ bận rộn về những sự ở trên đất, họ, tuy không lơ là các bổn phận đời này, vẫn thường xuyên giao tiếp với những sự ở trên trời, nơi Chúa Giê-xu Christ ngồi bên hữu Đức Chúa Trời. Đây là tinh thần được Đức Chúa Trời ban cho họ. "Hễ chi sanh bởi xác thịt là xác thịt; hễ chi sanh bởi Thánh Linh là thần." Toàn bộ sắc thái của bản tính đạo đức họ đã đổi khác; họ là đối tượng của những ước muốn mới và những cảm xúc mới, và sống hành động như trong một thế giới mới. "Vì hắn nghĩ trong lòng thể nào, thì hắn thể ấy." Nhân cách thịnh hành và sắc thái của tư tưởng và tình cảm họ, tuy thường xuyên bị gọi đi, và phải bị gọi đi, đến các công việc của thời gian, vẫn hợp với những công việc có mục đích và đối tượng cao hơn. Những khoảng thời gian được miễn khỏi lo toan đời này được đón nhận với niềm vui và lòng biết ơn, và được chào mừng bằng những liên tưởng thánh khiết và thân thương hơn của lòng tin kính. Họ yêu quý chúng; họ tìm kiếm chúng; và khi không thể hưởng được chúng, đàn hạc của họ treo trên cây liễu. Không phải lời than phiền phát ra từ môi họ khi họ bị tước mất những cảnh vui chơi và phóng đãng của thế gian, mà là khi họ bị ngăn khỏi những cảnh, những liên tưởng, và những công việc nơi họ hy vọng nhận biết sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và lòng họ được cảm động bởi những khám phá mới về lòng thương xót của Ngài, được mở rộng và nới rộng bởi những ấn tượng của lẽ thật Ngài. Đây là những niềm vui của họ; đây là những điểm sáng trong đồng vắng của họ; và đây là những cảnh mà Mặt Trời công chính chiếu tia sáng, và sương móc của trời rưới hương thơm thánh khiết. Lời Đức Chúa Trời cung cấp cho họ những kho tàng khôn ngoan — và sự cầu nguyện, ngày sa-bát, đền thánh, và sự thông công của các thánh đồ, tạo nên sự giải thoát của họ khỏi những bối rối đời này, sự an ủi của họ trong cơn thử thách, và "niềm vui quá đỗi" của họ. Triển vọng của họ trở nên tối tăm, mây mù giăng trên đường họ, và những kẻ thù vô hình rình rập họ, nếu họ cảm thấy đường mình hướng về trời bị cản trở. Là khách lạ và kẻ hành hương trên đất, họ đang đi về "sự yên nghỉ còn lại cho dân Đức Chúa Trời," và là những người trông đợi thế giới nơi "Chiên Con ở giữa ngôi... sẽ chăn giữ và đưa chúng đến các suối nước sống — và Đức Chúa Trời sẽ lau hết nước mắt khỏi mắt chúng." Mối quan tâm chính của họ không phải là những sự thuộc về đất, mà là những sự thuộc về trời. Đức Chúa Trời và thiên đàng đánh thức những tình cảm tốt nhất và những ước muốn tha thiết nhất của họ. Họ sống động với những lợi ích của thiên đàng và cõi đời đời, và thường được nghe nói rằng: "Vì nếu người nào được cả thiên hạ mà mất linh hồn mình, thì có ích gì?" Đây là tôn giáo của thập tự giá.

Một đặc tính khác của tôn giáo của thập tự giá là, nó là một tôn giáo thực tiễn, đối lập với những trừu tượng của lý thuyết. Nó là một tôn giáo mà, bởi bản tính, tự biểu hiện ra, và được đem thi hành vào mọi liên hệ và công việc của đời người. Về điểm này, nó khác với mọi tôn giáo khác. Các tôn giáo khác không thể được đem ra thực hành mà không phơi bày sự yếu đuối và gian ác của chúng; và càng được đem ra thực hành, chúng càng lộ ra tệ hại. Tà giáo, Hồi giáo, và mọi hệ thống Cơ Đốc bại hoại và giả dối, dù yếu đuối, lại càng gian ác; và dù giả dối trong lý thuyết, chúng lại có vẻ hay nhất trong lý thuyết; trong khi cả lý thuyết lẫn thực hành của tôn giáo chân thật đều đáng yêu và dễ mến như nhau. Hãy theo đuổi các nguyên tắc của thập tự giá vào bất kỳ hay mọi mối quan hệ xã hội nào, và vào bất kỳ hay mọi ngành nghề lao động và kêu gọi chuyên nghiệp nào của con người, và bạn sẽ thấy chúng tạo nên những người cai trị tốt và những thần dân tốt, những người chồng tốt và những người vợ tốt, những người cha mẹ tốt và những người con tốt, những thẩm phán tốt và những luật sư tốt, những thầy thuốc tốt, những thương gia tốt, những nhà nông tốt, những tác giả tốt, những thợ thủ công tốt, những người lao động tốt, và những con người tốt. Vẻ đẹp và vinh quang của tôn giáo của thập tự giá là ở chỗ, nó có thể an toàn tự bày tỏ ở khắp mọi nơi; và càng được bày tỏ, nó càng làm sáng tỏ lẽ thật và sự ngay thẳng, sự trong sạch và đứng đắn, sự tiết độ và danh dự, sự hòa bình và nhu mì, tình yêu thương và lòng nhân từ, sự vững vàng và bền chí trong việc lành, vốn giành được sự tôn kính ngay cả của một thế gian nằm trong sự gian ác. Nó không bị giam trong phòng kín, đền thánh, và tu viện; nhưng ra đi vào thế gian, hòa mình với xã hội của nó, và đan mình vào mọi sắp xếp và chi tiết của công việc nó. Nó cũng không tách mình khỏi bất kỳ cảnh giải trí vô tội nào, nhưng thổi vào tất cả chúng tinh thần của chính mình, và không rút khỏi nơi nào mà sự kính sợ Đức Chúa Trời và tình yêu Chúa Giê-xu Christ có thể tự biểu hiện với sự tự do không vướng bận. Nếu có điều gì bịt miệng những kẻ cãi lẽ, và thuyết phục thế gian rằng tôn giáo của thập tự giá là một thực tại thuộc về Đức Chúa Trời, thì đó là tính thực tiễn của nó. Thật dễ dàng để hùng biện chống lại thế gian; để cấm mọi liên hệ với các công việc, đối tượng, và thú vui của nó; để từ bỏ nó, coi nó như vật đáng rủa, và giam mình trong sự cô tịch của một dòng tu nào đó, dưới cớ thánh khiết vượt trội. Nhưng tất cả điều này còn tệ hơn sai lầm. Tôn giáo có một vai trò phải đóng trong thế gian. Ánh sáng của nàng phải chiếu sáng nơi đó, và muối của nàng phải giữ vị mặn nơi đó. Nàng có một ảnh hưởng phải thi hành mà không thể thi hành nếu không duy trì sự thông công với thế gian; và nàng không những làm điều đó mà không hy sinh nguyên tắc, mà còn vâng theo nguyên tắc; và nơi nàng lơ là không làm, ấy là vì nàng đánh mất một trong những mục đích chính của sự kêu gọi mình. Các nguyên tắc của Phúc Âm không hề xung đột với những nguyên tắc hiển nhiên trong sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời đã dựng nên những con người Cơ Đốc để làm cư dân của thế gian này, và chính một trạng thái tâm trí bệnh hoạn và tội lỗi khiến họ rút lui khỏi nó. Nếu có người nào trên đời đủ tư cách hưởng những nét duyên của sự thông công gia đình và xã hội, thì đó là người Cơ Đốc. Anh ta duy trì mối quan hệ với Đức Chúa Trời và với con người, với thời gian và cõi đời đời, vốn khiến anh ta thích hợp cho cả hai thế giới; và nơi anh ta trân trọng mối quan hệ ấy, và khiến nó phục vụ thập tự giá của Thầy mình, anh ta sẽ đem cả hai thế giới lại gần nhau thường xuyên hơn và gần gũi hơn, và mang theo mình vào thế gian này những đòi hỏi của thế giới sẽ đến. Những mối quan hệ của anh ta với thế giới xung quanh tạo thành một trong những lãnh vực thú vị nhất của bổn phận Cơ Đốc. Tôn giáo sẽ là một việc rất dễ dàng, nếu chúng ta chẳng có việc gì khác ngoài rút lui khỏi các công việc và xã hội của thế gian. Khi đó sẽ ít xung đột, và cũng ít chiến thắng. Không phải là hiếm khi, ngay giữa lòng thế gian, và giữa mọi đòi hỏi xung đột, tiếng ồn, bụi bặm, và sự dại dột của nó, mà sự tỉnh thức và thận trọng của Cơ Đốc lại chiếu sáng, và các môn đồ của Chúa Giê-xu đọc cho những người đời những bài học, dạy những kẻ ấy rằng "sự làm bạn với thế gian tức là thù nghịch với Đức Chúa Trời." Họ có thể sống trong thế gian, mà vẫn sống vượt trên thế gian. Ngoại trừ những trường hợp mà sự quan phòng của Đức Chúa Trời khiến điều này không xứng hợp hay không thể được, thì chỉ khi đó họ mới sống có ích. Tôn giáo chân thật, như Tác Giả của nó, "đi khắp nơi làm việc lành." Nó không giới hạn mình trong bất kỳ giai cấp đặc biệt nào của xã hội loài người, nhưng lan rộng đến mọi giai cấp. Nó giống như thập tự giá, là tôn giáo của tình yêu thương — yêu thương con người, cũng như yêu thương Đức Chúa Trời. Dù bị bất kỳ ai khác coi thường, những nỗi khổ của con người vẫn có một người biện hộ trong lòng thương xót của Cơ Đốc. Nó ở giữa con người; nó dạy dỗ, an ủi và ban phước. Nơi họ không thể vươn lên đến nó, nó hạ mình xuống đến họ. Chẳng những không dựng một bức tường ngăn cách giữa mình và những kẻ tối tăm, tội lỗi, đau khổ, nó còn tìm kiếm họ, và canh chừng những cơ hội làm điều lành cho họ. Những cảnh hữu ích lôi kéo các Cơ Đốc nhân ra khỏi nơi ẩn dật, và những trở ngại cũng không ngăn được họ trên đường thương xót — Việc làm lành tạo nên linh hồn của mọi điều họ nói và làm, ấy mới là một đặc tính xứng đáng của Cơ Đốc giáo. Tuy những gương mẫu tốt nhất của nó pha lẫn nhiều khiếm khuyết đáng buồn, nhưng đây là khuynh hướng của nó, đây là nhân cách của nó. Nó không phải là một lý thuyết suông, một hư cấu của tâm trí, mà là điều được thể hiện, và hiện thực hóa trong một sự tồn tại thực tế và tích cực. Nó tạo nên một trong những sức hấp dẫn của chính thập tự giá, vì nó là tinh thần sống của thập tự giá, và là một minh họa thực tiễn và thuyết phục về quyền năng của nó. Vinh quang cao nhất của Cơ Đốc giáo là ảnh hưởng thực tiễn của nó. Đây là bản tính của nó, và chính vinh quang này nâng bản tính con người lên. Đây là Cơ Đốc giáo đối lập với mọi tôn giáo giả dối. Tính ích kỷ, tính thực dụng, và những lý thuyết triết học hoa mỹ, sẽ khiến con người trở nên công chính, và có lẽ đáng kính và đạo đức, trong khi không gì ngoài lòng nhân từ chân thật, lòng bác ái tích cực, khiến họ trở thành Cơ Đốc nhân. Không có cách nào khác để Cơ Đốc nhân sống có ích. Chỉ như thế tôn giáo của thập tự giá mới có được vị trí xứng đáng trong xã hội loài người, và trở thành bánh xe chủ trong cỗ máy lớn của đời người, khiến ngàn bánh xe khác chuyển động, và điều khiển toàn bộ.

Một đặc tính khác của tôn giáo của thập tự giá là, nó đầy dẫy Christ. Christ gắn liền với mọi bổn phận và mọi hy vọng của nó. Christ là trung tâm của nó. Christ là đầu sống của nó, và nó không thể sống, chẳng khác nào một chi thể bị cắt lìa, khi bị tách khỏi Christ. Chỉ khi rễ của nó đâm sâu xuống, và bám chặt lấy Cây Sự Sống này, nó mới kết quả. "Nếu ai ở trong Đấng Christ, thì nấy là người dựng nên mới." Người Cơ Đốc chẳng là gì, chẳng có gì, chẳng làm được gì, nếu không có Christ. Ấy là một Cơ Đốc giáo giả mạo khi không nhận Christ làm cha đẻ của mình. Ấy là một Cơ Đốc giáo dốt nát khi không nhìn lên Christ làm thầy dạy mình, và không theo sự dạy dỗ của Ngài. Ấy là một Cơ Đốc giáo chưa được tha thứ khi không nhìn lên Christ làm thầy tế lễ mình. Ấy là một Cơ Đốc giáo ô uế khi chưa được rửa sạch trong huyết Chiên Con. Ấy là một Cơ Đốc giáo bất trung khi không nhận Chúa Giê-xu Christ làm vua mình, và ngần ngại vâng lời nơi Ngài truyền. Ấy là một Cơ Đốc giáo bướng bỉnh khi không nhìn lên Christ làm gương mẫu mình, và không theo nơi Ngài dẫn đường. Tri thức của người Cơ Đốc là "sự hiểu biết về Christ." Tình yêu thương của người Cơ Đốc là "tình yêu thương của Christ." Mọi ân điển của anh ta tìm được môi trường sống tại thập tự giá. Christ chịu đóng đinh là vinh quang và niềm vui của anh ta. Christ trong vinh quang tự hữu của Ngài — Christ trong nhân tính của Ngài — Christ trong sự vâng phục và những sự cám dỗ của Ngài — Christ trong sự chết và sự sống lại của Ngài — Christ trong vương quốc của Ngài và trên ngôi Ngài — Christ trong sự yếu đuối và quyền năng của Ngài, trong sự sỉ nhục và danh dự của Ngài, trong lịch sử quá khứ và những chiến thắng sẽ đến của Ngài — là nam châm hùng mạnh thu hút lòng anh ta, lay động và cố định nó, đổ đầy nó bằng sự kinh ngạc biết ơn và lòng sùng kính. Christ, trong lời và các lễ nghi, là đồ ăn thật cho anh ta, khi anh ta đói, và khi anh ta khát, Ngài là đồ uống. Trong cơn bão tố, Christ là nơi ẩn náu của anh ta; trong đồng vắng khô cháy, Ngài như những dòng nước; dưới nắng trưa gay gắt, Ngài như "bóng vầng đá lớn trong xứ mệt mỏi." Christ ở gần anh ta là sự an ủi của anh ta trong buồn rầu; trong vui mừng, là chiến thắng của anh ta. Christ ở trong anh ta là hy vọng của sự vinh hiển. Anh ta chỉ tìm sự cung cấp từ sự đầy dẫy của Christ. Trong sự chết, Christ là sự sống của anh ta, và sự sống lại của anh ta trong mồ mả. Khi anh ta đứng trong sự phán xét, Christ là Đấng Phán Xét của anh ta; và, trải qua các thời đại vô tận, Christ là thiên đàng của anh ta. Tôn giáo của thập tự giá đầy dẫy Christ; và điều này khiến nó trở thành một tôn giáo bình an và hạnh phúc dường ấy, và ban cho nó, không phải những cơn mê sảng cuồng nhiệt, mà là "sự bình an của Đức Chúa Trời vượt quá mọi sự hiểu biết." Nó bắt đầu và bén rễ trong linh hồn, không phải cho đến khi nó đã cảm nhận gánh nặng của tội lỗi và ý thức về sự đoán phạt mình; không phải cho đến khi nó đã học biết kêu xin lòng thương xót dưới chân ngôi; và không phải cho đến khi nó đã tìm được sự giải cứu trong đức tin nơi Con Đức Chúa Trời, và tiếp nhận Ngài làm mọi sự cứu rỗi và mọi ước muốn của mình. Khi đó sự bình an của nó như dòng sông, và những niềm vui của nó như sóng biển. Nó là hình bóng đối ứng của thiên đàng. Nó là chén vui mừng từ sông sự sống, trong như pha lê, chảy ra từ ngôi Đức Chúa Trời và Chiên Con.

Xin cho phép tôi âu yếm hỏi rằng, Bạn có sở hữu tôn giáo của thập tự giá này không? Nếu có, bạn có thể không được thế gian yêu chuộng; nhưng điều quan trọng hơn không thể diễn tả bằng lời, là bạn là bạn của Đức Chúa Trời. Tôn giáo này đến với bạn như một tạo vật đau khổ, hư mất, và muốn khiến bạn hạnh phúc bằng cách khiến bạn thánh khiết. Cứ thử mọi thứ khác nếu bạn muốn, nhưng có một tiếng nói trong lòng bạn xua tan sự lừa dối. Và tôi nghe chính bạn đáp lại nó — Không, tôi không thể hạnh phúc, nếu không có tôn giáo của thập tự giá! Tôi hoàn toàn có thể từ bỏ bất cứ điều gì, mọi điều, chứ không từ bỏ tôn giáo của thập tự giá!

[H1] THẬP TỰ GIÁ LÀ PHÉP THỬ CỦA NHÂN CÁCH

Tình trạng đời đời của con người được quyết định bởi nhân cách của họ. Kinh Thánh dạy chúng ta rằng trong ngày phán xét, Đức Chúa Trời "sẽ trả lại cho mỗi người tùy theo công việc họ làm; ai bền lòng làm lành, tìm sự vinh hiển, sự tôn trọng và sự chẳng hề chết, thì báo cho sự sống đời đời;" trong khi đối với "những kẻ hay tranh cạnh không vâng phục lẽ thật, mà vâng phục sự không công bình," Ngài sẽ báo "sự giận và cơn thạnh nộ, hoạn nạn và khốn khó." Mọi người lành sẽ nhận phần thưởng của thiên đàng, và mọi kẻ ác sẽ bị đoán phạt vào những đau đớn của địa ngục. "Giờ đến, khi mọi kẻ ở trong mồ mả sẽ nghe tiếng Ngài, và ra khỏi; ai đã làm lành thì sống lại để được sống, ai đã làm dữ thì sống lại để bị đoán phạt." Ngoại trừ những kẻ chết lúc còn thơ ấu, vì vậy, mọi người đều có cơ hội tạo nên nhân cách mà tình trạng đời đời của họ sẽ được quyết định theo đó. Cũng không có điều gì tác động mạnh mẽ trong việc tạo nên nhân cách con người bằng thập tự giá của Christ. Đối với một số người, nó là mùi của sự sống cho sự sống; đối với những người khác, là mùi của sự chết cho sự chết. Đối với một số người, Đấng Cứu Thế là đối tượng của sự quan tâm, của tình yêu thương, của lòng tin cậy, và của sự khoe mình; đối với những người khác, Ngài là đối tượng của sự thờ ơ, rồi của sự thù địch, của sự nghi ngờ; và họ quay mặt khỏi Ngài vì xấu hổ lắm. "Bởi vì lời giảng về thập tự giá, thì những người hư mất cho là điên dại; song về phần chúng ta, là kẻ được cứu chuộc, thì cho là quyền phép của Đức Chúa Trời." Thập tự giá là phép thử lớn của nhân cách. Đây là một lẽ thật rất đơn giản, cần minh họa hơn là chứng minh.

Tôi bắt đầu sự minh họa này bằng nhận xét rằng, thập tự giá bày tỏ một cách sống động những đức tính tuyệt vời của nhân cách Đức Chúa Trời mà mọi kẻ ác đều thù nghịch, và mọi người lành đều hết lòng ưa thích. Chúng ta đã suy ngẫm lẽ thật rằng sự vinh hiển của Đức Chúa Trời chiếu sáng trong mặt Chúa Giê-xu Christ. Mọi sự trọn lành của bản tính Đức Chúa Trời hiện ra ở đó trong sự đầy dẫy, phong phú, và rực rỡ nhất, mà chúng từng được, hay sẽ được, bày tỏ cho con người. Không nguyên tắc nào trong cấu tạo đạo đức của con người hiển nhiên hơn nguyên tắc này, rằng những đối tượng mà họ ghét nhất thì bị ghét nhất khi được thấy rõ nhất; và những đối tượng mà họ yêu, khi được thấy rõ nhất thì được yêu nhất. Có những kẻ ác chậm tin rằng mình là kẻ thù của Đức Chúa Trời, vì họ không có ấn tượng sâu sắc về sự hiện hữu của Ngài, cũng không có quan niệm đúng đắn về nhân cách Ngài; họ cũng không luôn thừa nhận ý tưởng rằng Ngài thánh khiết đến nỗi không thể nhìn xem tội lỗi, và công chính đến nỗi sẽ chẳng kể kẻ có tội là vô tội. Và có những người lành nghi ngờ tình yêu của mình đối với Ngài, vì họ không luôn hưởng ánh sáng mặt Ngài, cũng không chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Ngài như đôi khi họ đã thấy. Thập tự giá đem Đức Chúa Trời đến gần cả hai. Kẻ ác có thể thấy sự đánh giá thấp của mình về Đức Chúa Trời trên trời, qua sự khinh thường mà họ dành cho phương cách cứu rỗi bởi Con Ngài; và người lành có thể khám phá sự tôn trọng cao cả họ dành cho Ngài, qua sự tôn kính cao cả họ dâng lên Ngài, khi, trong thân vị của Con Ngài, họ khám phá Ngài là vinh hiển trong sự thánh khiết, đáng sợ trong sự ngợi khen, làm những việc lạ lùng. Rất ít người trên đời coi mình là kẻ thù của Đức Chúa Trời đến nỗi từ chối được hòa thuận với Ngài bằng bất cứ giá nào; cũng phải đến khi họ khám phá sự thù nghịch của mình đối với các điều kiện thương xót được đề ra trong Phúc Âm, họ mới có một minh chứng thực tiễn rằng sự thù nghịch của họ mạnh mẽ và không khoan nhượng. Rất nhiều người lành không biết mình yêu Đức Chúa Trời bao nhiêu, cho đến khi họ hưởng những cái nhìn tươi mới và lặp lại về sự đáng yêu của Ngài, vốn thường được ban cho họ khi họ quây quần quanh thập tự giá. Kẻ ác, là những người được nghe sự giảng dạy trung tín của Phúc Âm, có một cuộc thử thách công bằng về những gì trong lòng họ; vì thập tự giá liên tục khuấy động họ, và đôi khi khích động sự thù nghịch của họ gần như đến điên cuồng. Họ thường được dẫn đến thấy, khi suy ngẫm các lẽ thật của thập tự giá, rằng họ chẳng những không có tình yêu Đức Chúa Trời trong mình, mà còn nuôi một sự ghê tởm ăn sâu đối với nhân cách Ngài, và buông mình vào những tư tưởng phạm thượng, nếu không phải là những tư tưởng ác độc, chống lại Đấng Thánh của Y-sơ-ra-ên. Họ không có ước muốn tôn cao Đức Chúa Trời, hay thấy Ngài được tôn cao. Lý do chính khiến họ không chấp nhận phương cách thương xót bởi thập tự giá là, nó đem vinh quang cho Đức Chúa Trời trên nơi rất cao. Trong khi người lành, mặt khác, có cùng một cuộc thử thách lòng mình, bởi cùng một Phúc Âm; và nó bày tỏ và tỏ ra tình yêu của họ, niềm vui thích của họ nơi Đức Chúa Trời, tình yêu được thỏa mãn và biết ơn của họ. Thập tự giá không đẩy lòng họ ra xa, mà thu hút họ — thu hút họ đến với Đức Chúa Trời, sự thiện tối cao và niềm vui của họ; và nếu có một ý tưởng nào khiến thập tự giá có giá trị hơn bất kỳ ý tưởng nào khác, ấy là nó bảo đảm vinh quang cao nhất cho Đức Chúa Trời, trong khi loan báo sự bình an dưới đất và ý tốt cho loài người. Lý do duy nhất khiến kẻ ác tiếp tục khước từ thập tự giá là, họ là kẻ thù của Đức Chúa Trời; và chính vì người lành là bạn của Ngài mà họ tiếp nhận nó. Không có phép thử nhân cách nào chắc chắn hơn, và không có bằng chứng nào lớn hơn rằng một người là kẻ thù của Đức Chúa Trời, bằng việc anh ta là kẻ khinh thường thập tự giá; và không có bằng chứng nào lớn hơn sự gắn bó với thập tự giá, về sự gắn bó chân thật và tối cao với Đức Chúa Trời trên trời.

Có một sự thật khác liên quan đến thập tự giá, cho thấy nó là một phép thử của nhân cách. Nó thiết lập những đòi hỏi mà kẻ ác không muốn thừa nhận, và người lành vui lòng thuận phục. Một mục đích lớn của sự chết của Christ là thi hành các đòi hỏi của luật pháp và chính quyền Đức Chúa Trời, và ban sự chuẩn nhận cho thẩm quyền Đức Chúa Trời trên lương tâm con người. Không một nguyên tắc nào của chính quyền Đức Chúa Trời bị nhượng bộ bởi phương cách cứu rỗi này, nhưng mọi nguyên tắc của nó đều được minh oan và tôn cao. Nó không phải là một sự thỏa hiệp giữa Đấng Lập Pháp và các thần dân phản loạn của Ngài, mà là một phương cách thương xót trong đó sự uy nghi của luật pháp được bảo vệ, và sự nhấn mạnh cùng hiệu lực được ban cho thẩm quyền bất biến của Đấng Sáng Tạo và Đấng Cai Trị vĩ đại của loài người. Đây là một lý do khiến kẻ ác không vui lòng, và người lành vui lòng với thập tự giá của Christ. Nó tuyên bố cho những kẻ ấy rằng Đức Chúa Trời là chủ của họ; và đó là một đòi hỏi mà kẻ ác kháng cự, và người công chính vui mừng. Nó tuyên bố cho những kẻ ấy rằng Ngài là Đấng Lập Pháp của họ, và đòi hỏi sự vâng phục liên tục và cả tấm lòng của họ; và trong khi kẻ ác phàn nàn về những đòi hỏi này, người công chính coi chúng là thánh, công chính và tốt lành. Kẻ ác bồn chồn dưới thẩm quyền toàn năng này, nhưng người công chính thuận phục nó. Kẻ ác dùng hết sức mình để thoát khỏi Đức Chúa Trời, và vứt bỏ ảnh hưởng thánh khiết của thập tự giá; trong khi người công chính ôm những bổn phận này vào lòng, và trong lòng biết ơn rằng có một quyền năng trong thập tự giá để uốn ý chí họ theo Đấng Cai Trị Tối Cao. Ngôn ngữ của kẻ ác, trước thập tự giá, là: "Hãy lìa khỏi chúng tôi, vì chúng tôi không muốn biết đường lối của Chúa;" ngôn ngữ của người công chính là: "Được đến gần Đức Chúa Trời là tốt cho tôi." Ngôn ngữ của kẻ ác là: "Giê-hô-va là ai, mà ta phải vâng lời người?" ngôn ngữ của người công chính là: "Tôi sẽ lấy làm vui vẻ về luật lệ Chúa, chẳng hề quên lời Chúa." Ngôn ngữ của kẻ ác là: "Chúng tôi không muốn người nầy cai trị chúng tôi;" ngôn ngữ của người công chính là: "Đức Giê-hô-va cai trị: đất hãy mừng rỡ!" Kẻ ác nuông chiều sự kiêu ngạo của trí tuệ loài người, và sự kiêu ngạo còn phồng to hơn của lòng người, trong việc lý luận chống lại các đòi hỏi của thập tự giá; họ thậm chí táo bạo khẳng định rằng, vì sự lệ thuộc của họ vào Đức Chúa Trời, họ không có bổn phận trở nên Cơ Đốc nhân, và nếu họ chẳng bao giờ trở nên như vậy, lỗi sẽ không thuộc về họ; trong khi, mặt khác, người lành tôn thờ ân điển tối cao khiến họ "tình nguyện trong ngày quyền năng Ngài," và càng ngày, suốt đời họ, càng kinh ngạc vì sao sự cứu rỗi lớn này lại được bày tỏ cho con trẻ, trong khi bị giấu khỏi kẻ khôn ngoan và thông sáng. Kẻ ác thực tế đối xử với các đòi hỏi của thập tự giá trên đức tin và sự vâng phục của họ rất khác với cách người lành đối xử — càng được thi hành rõ ràng, dịu dàng, và khẩn thiết, chúng càng thêm sự nghiêm khắc và nhọn hoắt cho sự kháng cự của họ; trong khi cách cư xử của người lành cho thấy, càng được dạy rõ những đòi hỏi này, và càng được thi hành mạnh mẽ, họ càng tôn trọng chúng. Các lẽ thật của thập tự giá, và lòng thương xót kỳ diệu của nó, và thẩm quyền hệ quả của nó, được định để đem vấn đề tranh cãi lớn giữa Đức Chúa Trời và con người vào một phạm vi hẹp, và đến một kết quả hiển nhiên; và những ai không thuận theo chúng, thì hết lòng chống nghịch chúng. Thập tự giá là một đài kỷ niệm đứng vững cho vũ trụ, rằng Đức Chúa Trời là đúng, và con người là sai; và vì vậy người công chính là bạn của nó, và kẻ ác là kẻ thù của nó. Nó quyết định vấn đề theo lẽ thật và sự công chính; và do đó, những bạn của lẽ thật, của sự công chính, đứng về phía nó, trong khi những kẻ thù của cả hai đứng chống lại nó. Không khó, ngay cả bởi ánh sáng của thiên nhiên, lý trí, và lương tâm, để thấy rằng, trong cuộc tranh giành quyền tối cao của họ, Đức Chúa Trời là đúng và kẻ có tội là sai; càng không khó thấy điều này, dưới những ánh sáng mạnh hơn của lẽ thật và lòng thương xót của Phúc Âm. Ở đây mọi sự tối tăm bao quanh vấn đề, bởi sự kiêu ngạo và cứng lòng của lòng người, đều tan biến. Mọi người nhìn thập tự giá của Christ cách thông sáng, phải thấy rằng các đòi hỏi của Đức Chúa Trời trên trời đúng y như chúng phải thế; đúng y như mọi người phải hết lòng và vui vẻ thừa nhận; và đúng y như việc thừa nhận chúng cách hết lòng và thực tiễn quyết định nhân cách của họ. Không dễ cho họ có quan điểm đúng về nhân cách của chính mình, cho đến khi họ tự thấy mình đối xử với thập tự giá của Christ ra sao. Ở đây tư tưởng của nhiều tấm lòng được tỏ ra, và đứa trẻ đã sinh ra chứng tỏ sự sa ngã và sự dấy lên lại của nhiều người. Con cái Đức Chúa Trời luôn khám phá rõ nhất tinh thần hiếu thảo và vâng phục của mình khi gần thập tự giá nhất; và kẻ xấu, một khi được đánh thức khỏi sự thờ ơ và ngu đần, và được đem đến gần thập tự giá, sẽ không khó thấy rằng họ có một tinh thần trong lòng không thuận phục Đấng Tối Cao của Vũ Trụ. Ở đây các bổn phận tin kính giáng xuống họ với sức mạnh đến nỗi, nếu bị kháng cự, bằng chứng sẽ đau đớn thuyết phục, gây ra sự lo lắng và đau khổ tràn ngập, vì họ "không có Đức Chúa Trời và không có sự trông cậy trong thế gian này."

Một sự thật khác cho thấy thập tự giá là một phép thử của nhân cách là, nó hàm chứa những lời cáo buộc về tính tội lỗi và sự đáng phạt mà kẻ ác chối bỏ, nhưng người công chính khiêm nhường thừa nhận. Thập tự giá nói một ngôn ngữ liên quan đến tính tội lỗi và sự đáng phạt của con người mà không thể hiểu lầm được. "Nếu có một người chết vì mọi người, thì mọi người đều chết." "Vì nếu người ta làm những sự nầy cho cây xanh, thì cây khô sẽ ra sao?" Giáo lý về sự cứu rỗi bởi thập tự giá, là giáo lý về sự hư mất bởi tội lỗi. Chúng ta tìm thấy nguyên nhân duy nhất của thập tự giá trong tình trạng tuyệt vọng của con người nếu không có nó. Sự chuyển động hùng mạnh ấy trong chính quyền của Đức Chúa Trời là bằng chứng cao nhất rằng con người đã chìm sâu trong tội lỗi và sự hư mất đến nỗi không phương thuốc hữu hạn nào đủ cho sự giải cứu của anh ta. Sự lớn lao và độc ác của bệnh tật có thể nhận ra trong bản tính Đức Chúa Trời và phương cách kỳ diệu của sự chữa lành. Khi chúng ta thấy Con đời đời của Đức Chúa Trời bị gươm công lý đánh, và ở chỗ và thay cho con người, chúng ta không còn nghi ngờ rằng con người là hèn mạt, và đáng chịu cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời, mà nếu phải chịu trong chính thân mình, sẽ dìm anh ta xuống sự hư mất. Đây là lý do khiến kẻ ác không muốn nhìn thập tự giá, và người lành ước ao, cùng với các thiên sứ, được nhìn vào những mầu nhiệm kết hợp của sự công chính và ân điển của nó. Đây là lý do kẻ ác chối bỏ một Đấng Cứu Thế thuộc về Đức Chúa Trời và một sự chuộc tội thuộc về Đức Chúa Trời, và tự an ủi với ý tưởng rằng vì Đấng Cứu Thế của họ là con người và sự chết của Ngài không có tính chất nào của một của lễ chuộc tội, nên tội lỗi của họ chẳng nhiều cũng chẳng lớn, và không đáng chịu hình phạt như lời rủa sả đời đời của một luật pháp bị vi phạm. Đó là một kết luận đúng từ những tiền đề sai, và chỉ cho thấy bài học của thập tự giá ghê tởm thế nào đối với một tâm trí không thuận phục sự xác tín khiêm nhường về tính tội lỗi và sự đáng phạt của chính mình. Người lành đã được dạy để cảm nhận rằng họ đã phá luật pháp của Đức Chúa Trời, xâm phạm các quyền của chính quyền thánh của Ngài, khinh thường thẩm quyền Ngài, và hủy hoại linh hồn mình. Họ sẵn lòng cảm nhận sức mạnh của sự xác tín này, và ước ao cảm nhận nó sâu sắc hơn nữa. Kẻ ác không sẵn lòng thuận phục nó, nhưng kháng cự nó chừng nào còn có thể. Người lành không coi tội lỗi là chuyện nhỏ; họ không bào chữa cho nó, và không đưa ra sự giảm nhẹ nào. Kẻ xấu nhìn nó dưới một ánh sáng rất khác, và bào chữa giảm nhẹ nó như một chuyện nhỏ. Người lành ý thức rằng họ đáng phải chịu mọi điều Đức Chúa Trời đe dọa — rằng họ đã làm những việc đáng chết — và phủ phục dưới chân ân điển tối cao, cai trị qua sự công chính bởi Chúa Giê-xu Christ, là Chúa chúng ta; trong khi kẻ ác khước từ ân điển ấy, vì họ không bị thuyết phục về sự đáng phạt của mình, và không cảm thấy rằng án đoán phạt đã ra chống lại họ là đúng và công chính. Người lành cảm thấy sẽ không có lý do gì để phàn nàn chống lại Đức Chúa Trời, nếu Ngài thi hành hình phạt của luật pháp Ngài; kẻ ác phàn nàn rằng Ngài là một chủ khắc nghiệt và một quan án nghiêm khắc. Người lành kinh ngạc làm sao Ngài có thể cứu; kẻ ác không thấy vì sao Ngài phải hủy diệt. Người lành trân trọng những xác tín về sự hèn mạt và đáng phạt của mình; kẻ ác đè nén và bóp nghẹt chúng. Người lành cảm thấy báo động và nghi ngờ về tình trạng tâm trí mình, khi họ không còn thấy tính tội lỗi của mình; kẻ ác cảm thấy một gánh nặng được trút khỏi lương tâm, và sống dễ chịu an toàn, khi họ có thể quên nó. Người lành cảm thấy hổ thẹn và khiêm nhường trước Đức Chúa Trời, càng hơn nữa vì "Ngài đã nguôi giận đối với họ;" trong khi kẻ ác vẫn cứng lòng trong sự kiêu ngạo. Đây là một lý do khiến hai hạng người khác nhau này nhìn thập tự giá với những cảm xúc khác xa nhau. Nó phơi bày nhân cách thật của họ. Nó phát hiện những sự lừa dối của kẻ ác, và tỏ ra sự ngay thật của người công chính. Thập tự giá là bằng chứng về tội lỗi loài người được khắc bằng huyết, không bao giờ có thể xóa khỏi các kỷ lục của vũ trụ; và ở đâu nó được thấy, và chừng nào nó được nhớ, nó thi hành lẽ thật rằng kẻ có tội đáng phải chết.

Thập tự giá cũng là một phép thử của nhân cách, vì nó khước từ những nơi nương cậy mà kẻ ác dựa vào, và người lành đã được dạy phải từ bỏ. Kẻ ác thường đau đớn dưới những giằng co của lương tâm tự nhiên, và quyền năng thuyết phục của Đức Thánh Linh. Họ có một cái nhìn phiến diện về tội lỗi và sự nguy hiểm của mình, nhất là khi suy ngẫm những vi phạm lộ liễu và thô bỉ hơn của mình. Trong những lúc như vậy họ luôn tìm đến những nguồn nương cậy mà thập tự giá lên án. Họ rất hay mặc cả với Đức Chúa Trời, bằng cách đề nghị rằng các món nợ của họ đối với sự công chính của Ngài nên được thanh toán bằng cách trả một phần. Họ sẵn lòng từ bỏ một tội để nuông chiều một tội khác; hay tự trả một phần nợ, và, để trừ phần còn lại, rút từ công đức của Christ. Một số nhượng bộ họ sẵn lòng làm; nhưng Đức Chúa Trời phải đi đến một số điều khoản thỏa thuận với họ, và giảm bớt một phần những đòi hỏi nguyên thủy và chính đáng của Ngài. Họ tự thuyết phục rằng mình có thể đền bù phần nào cho những vi phạm của mình bằng những việc công chính mình đã làm, hay định làm, hơn là, sau mọi điều mình đã làm, và điều tốt nhất mình có thể làm, đến với thập tự giá đúng như mình là, và tiếp nhận sự cứu rỗi của Phúc Âm như kẻ đứng đầu những kẻ có tội. Họ nghĩ cao về hạnh kiểm đạo đức và sự tuân giữ bề ngoài các bổn phận tôn giáo của mình, và trong lòng cảm thấy chúng cho mình một thứ quyền đòi hỏi đối với lòng thương xót của Đức Chúa Trời. Họ bị thập tự giá làm phật ý vì nó nhăn mặt với mọi nguồn nương cậy như vậy, và đòi hỏi họ, dù hạnh kiểm bề ngoài không chỗ trách được, và dù các hình thức tôn giáo chính xác và tỉ mỉ thế nào, phải từ bỏ tất cả, và đặt mọi sự nương cậy và hy vọng nơi sự cứu chuộc trọn vẹn và đầy đủ của chính nó. Họ cảm thấy thật khó khăn khi không được phép làm gì để đáng được cứu rỗi, hay ít ra không được làm điều gì để khiến Đức Chúa Trời tỏ lòng thương xót họ. "Vì họ không biết sự công bình của Đức Chúa Trời, mà tìm cách lập sự công bình riêng của mình," họ từ chối thuận phục "sự công bình của Đức Chúa Trời," như được bày tỏ trong Phúc Âm của Con Ngài. Họ tưởng mua được điều Đức Chúa Trời ban cho không, và bằng những vật tương đương tưởng tượng vốn là sự gớm ghiếc trước mặt Ngài, và dù ít gớm ghiếc hơn, cũng chẳng phải là vật tương đương chút nào. Đây là một trong những cách mặc cả với Đức Chúa Trời, và khước từ thập tự giá, mà, trong khi đã được hệ thống hoá bởi Hội Thánh Rô-ma, vẫn tìm được chỗ trong mọi tấm lòng tự nhiên. Con người bẩm sinh đều là người theo Rô-ma, vì bẩm sinh họ đều là kẻ thù của thập tự giá của Christ. Nhưng toàn bộ giáo lý về công đức loài người này, dù thấy trong các hệ thống của Rô-ma, hay được ấp ủ kín đáo hơn trong lòng người Tin Lành tự cho mình công chính, đều hoàn toàn hạ thấp công đức và sự đầy đủ của sự đền tội của Đấng Cứu Thế. Thật lạ lùng khi gọi là sự tha thứ, điều mà con người mua được, hoặc toàn phần hoặc một phần, bằng công đức của chính mình; hay quy mọi vinh quang cho thập tự giá, khi chính con người "có cớ để khoe mình." Hoàn toàn trái ngược với tất cả điều này, là quan điểm và tình cảm của người Cơ Đốc thật. Anh ta coi công việc của một mình Christ là cung cấp căn cứ và nguyên nhân của sự xưng công chính của mình, và quy sự tha tội, và sự phục hồi về ân huệ của Đức Chúa Trời cùng sự sống đời đời, hoàn toàn cho sự vâng phục đáng công đức và sự chết chuộc tội của thập tự giá. Một người tin kính, và là người thật khiêm nhường, có lòng ăn năn đau đớn, không tìm đến điều gì khác. Anh ta từ bỏ mọi nơi nương cậy khác; đặt sự lệ thuộc duy nhất nơi Chúa Giê-xu Christ; khoe mình trong Ngài là "Đức Giê-hô-va sự công bình chúng ta;" trông cậy nơi Ngài để được cung cấp mọi nhu cầu; và thấy tình yêu và ân điển của Ngài là một động lực cho mọi bổn phận, sự nâng đỡ dưới cơn thử thách, và sự giết chết dần dần của tội lỗi cư ngụ bên trong. Lương tâm anh ta được yên ủi, và anh ta có ý thức bên trong về lòng thương xót tha thứ, chỉ từ huyết của thập tự giá. Dưới ý thức về những yếu đuối hằng ngày của mình, nguồn nương cậy của anh ta vẫn như nguồn mà lúc đầu anh ta đã tìm đến, như một kẻ có tội ăn năn, dưới sự xác tín về tội lỗi kinh khủng và trầm trọng của mình. Anh ta chỉ có một hy vọng này, rằng Chúa Giê-xu Christ "có thể cứu toàn vẹn những kẻ nhờ Ngài mà đến gần Đức Chúa Trời;" anh ta chỉ có một sự nương cậy này, rằng "huyết của Chúa Giê-xu Christ, Con Ngài, làm sạch mọi tội chúng ta;" anh ta chỉ có một sự tẩy sạch này, rằng anh ta đã giặt "áo xống mình và làm cho trắng trong huyết Chiên Con;" và anh ta chỉ có một bài ca này: "Đấng yêu thương chúng ta, đã lấy huyết mình rửa sạch tội lỗi chúng ta — đáng được sự vinh hiển và quyền năng đời đời vô cùng!" Và như vậy thập tự giá thử thách nhân cách con người bằng cách khước từ những nơi nương cậy mà kẻ ác dựa vào, và người công chính từ bỏ; và vì, trong khi nó cho thấy có một hạng người đã chạy đến nơi ẩn náu để nắm lấy "sự trông cậy đã đặt trước mặt chúng ta," là những người đã từ bỏ mọi sự lệ thuộc vào những việc thờ phượng thánh khiết hơn của mình, mà vẫn tìm được "sự vui mừng và bình an trong đức tin," và sống "bởi đức tin của Con Đức Chúa Trời," nó đồng thời cũng không kém chắc chắn chỉ ra một hạng người vô ơn đối với ân điển này, là những kẻ, bởi sự thêm vào không thánh khiết của những nơi nương cậy khác, phạm tội buộc tội phạm thánh đối với công đức và sự đầy đủ của Đấng đã chịu đóng đinh.

Thập tự giá cũng không kém là một phép thử của nhân cách, vì nó bày tỏ một niềm hạnh phúc, vốn rất khác nhau về sự thích hợp với khẩu vị của con người, tùy theo chính họ là thánh hay không thánh. Nhân cách con người được quyết định bởi những điều mà, trong sự theo đuổi và hưởng thụ chúng, họ tìm được hạnh phúc cao nhất của mình. Có một khẩu vị và thị hiếu thuộc linh trong lòng mọi người lành, tìm được sự thỏa mãn nơi những đối tượng Đức Chúa Trời chấp thuận; và có một khẩu vị và thị hiếu tội lỗi trong lòng mọi kẻ ác tìm được sự thỏa mãn nơi những đối tượng Đức Chúa Trời lên án. Có một thị hiếu tự nhiên, chung cho cả người công chính lẫn kẻ ác, không có tính cách đạo đức, mà nhờ đó họ thưởng thức vẻ đẹp của các vật tự nhiên, và được thỏa mãn khi chiêm ngưỡng một tác phẩm hoàn chỉnh, một bài thơ tráng lệ, một bộ y phục thanh lịch, một phong thái lịch sự, một bức tranh đẹp, hay một bản nhạc tinh tế; và có một thị hiếu đạo đức, khiến con người nhạy cảm với những vẻ đẹp của sự thánh khiết, với sự tuyệt vời của lời Đức Chúa Trời, với những niềm vui của tôn giáo, với sự vinh hiển của thập tự giá, và với phước hạnh của thiên đàng. Đối với một số người, những điều này có sức hấp dẫn mạnh nhất, và, theo quan điểm của họ, sở hữu sự đáng yêu lớn nhất; trong khi đối với những người khác, chúng chẳng có sức hấp dẫn nào, và bị nhìn bằng sự thờ ơ, nếu không phải là sự ghê tởm. Đó không phải là một bản năng mù quáng mà cả hai hạng người này đều không thể nêu một nguyên nhân đầy đủ nào; nhưng gồm những nguyên tắc và tình cảm đạo đức mà, trong một người lành, là kết quả của ân điển đổi mới, và được nuôi dưỡng bởi sự suy ngẫm thường xuyên về những sự thuộc linh, và trong một kẻ ác là kết quả của tính tội lỗi bẩm sinh của hắn, và được củng cố bởi sự quen thuộc của hắn với những sự không thuộc linh và gian ác. Nay thập tự giá là một phép thử chắc chắn và không sai lầm cho cả nhân cách thuộc linh lẫn không thuộc linh này. Nó chạm vào một sợi dây mà mọi tấm lòng thánh đều rung động, và mọi tấm lòng không thánh đều lạc điệu. Nó bày tỏ những nguồn hạnh phúc hấp dẫn đối với hạng trước, và ghê tởm đối với hạng sau. Những nguồn hạnh phúc mà thập tự giá bày tỏ, là thuộc linh. Chúng là sự khám phá Đức Chúa Trời, và sự hưởng lấy Đức Chúa Trời, trong mọi sự — trong các công việc của Ngài, trong sự quan phòng của Ngài, và trong lời của Ngài. Chúng là chính những sự thực hành của lòng tin kính chân thật, vốn là bông trái của Đức Thánh Linh. Chúng là lời Đức Chúa Trời và các lễ nghi; sự ngợi khen, sự cầu nguyện, sự thông công và tương giao mà Ngài đã lập trong Hội Thánh Ngài, và nơi dân Ngài ngồi dưới chân Ngài và chiêm ngưỡng sự vinh hiển Ngài. Chúng là những bổn phận Đức Chúa Trời đòi hỏi, khiến các đường lối của sự khôn ngoan trở nên vui thích và mọi nẻo đường của nó đều bình an; chẳng làm lương tâm nặng nề bởi sự ăn năn bên trong, cũng chẳng làm nhân cách hổ thẹn bởi sự đỏ mặt xấu hổ. Chúng là khát vọng cao cả được sống có ích trên đời; được sống, không phải cho mình, mà cho Đấng đã chết vì chúng ta, và lao nhọc để được Ngài chấp nhận. Chúng ở trong việc nhắm đến mục đích cao nhất mà một tạo vật có thể nhắm — "làm vinh hiển Đức Chúa Trời và hưởng lấy Ngài đời đời." Chúng thậm chí ở trong chính những cơn thử thách mà người Cơ Đốc được định sẵn; vì chúng là để thử thách đức tin anh ta, và để anh ta học biết đồn lũy của mình trong ngày hoạn nạn là gì và ở đâu, và tìm biết, bởi chính kinh nghiệm mình, rằng "mọi sự hiệp lại làm ích cho kẻ yêu mến Đức Chúa Trời, tức là cho kẻ được gọi theo ý muốn Ngài đã định." Chúng ở trong sự nhìn lại và sự trông đợi — trong sự nhìn lại, khi anh ta nhìn lại mọi nẻo đường mà Chúa đã dẫn dắt mình, và với mỗi bước và biến cố được nhớ lại, tôn cao ân điển và sự thành tín của Cha mình ở trên trời; và trong sự trông đợi, khi anh ta trông về sự thắng hơn kẻ thù, thậm chí tội lỗi, sự chết và mồ mả. Chúng là những hy vọng và sự bảo đảm phước hạnh mà thập tự giá ban cho, về giờ mà, qua Đấng là sự sống lại và sự sống, "sự chết đã bị nuốt mất trong sự thắng," và anh ta sẽ sở hữu "sự cứu rỗi với sự vinh hiển đời đời." Chúng là sự sống và sự chẳng hề chết được bày tỏ trong Phúc Âm; thiên đàng nơi Đức Chúa Trời ngự, nơi Chúa Giê-xu cai trị, nơi mọi chi phái thánh được nhóm lại, nơi cư dân sẽ không còn nói: "Tôi đau;" nơi tội lỗi sẽ chẳng bao giờ vào, và nơi mọi nước mắt sẽ được lau khỏi mọi mắt. Đó là phước hạnh mà thập tự giá phơi bày, và mọi tâm trí thánh đều có sự phân biệt nhanh nhạy, và sự tinh tế cùng sẵn sàng của nhận thức, một khả năng hưởng thụ, chẳng những kẻ không thánh không biết, mà chúng còn theo bản năng lánh xa. Họ không có khả năng nhận lấy niềm vui từ những đối tượng và công việc như vậy. Chúng hầu như không khích động sự chú ý của họ, vì họ không có khuynh hướng hợp với bản tính của chúng. Họ không thể thâm nhập vào chúng; chúng không thích hợp với khẩu vị của họ. Những niềm vui của họ ở nơi khác. Chúng không được tìm thấy tại thập tự giá, mà bị đóng đinh ở đó, vì ở đó thế gian bị đóng đinh đối với họ, và họ đối với thế gian.

Vậy xin độc giả hãy thử nhân cách mình, bằng cách đem nó đến phép thử của thập tự giá. "Các ngươi nghĩ thể nào về Đấng Christ?" Anh nghĩ về Ngài thể nào, thì anh cũng nghĩ về Đức Chúa Trời thể ấy; quan điểm của anh về chính mình sẽ hoặc phù hợp với lời Ngài, hoặc chống nghịch lại nó; và anh sẽ nghĩ và cảm về vương quốc Ngài trên thế gian, và bổn phận của chính mình đối với sự chết và thiên đàng thể ấy. Thập tự giá là phép thử lớn. Đức Chúa Trời định nó như vậy, và nó đã chứng tỏ như vậy trong mọi thời đại của thế gian. Các dân tộc đã tiếp nhận nó được Đức Chúa Trời ban ơn, trong khi những kẻ đã khước từ nó đã hư mất khỏi đường lối, dù cơn thạnh nộ của Ngài "mới nhóm lên một chút." Những cá nhân đã khoe mình trong nó nay sống và cai trị với Chúa đã từng chịu đóng đinh của họ, trong khi những kẻ mà đối với họ nó đã là "hòn đá vấp chân" đã vấp ngã trên nó mà vào sự hư mất. Ca-bê-na-um đã hư mất vì khước từ Christ; Cô-ra-xin và Bết-sai-đa đã hư mất vì khước từ Christ. Trải qua nhiều thế kỷ dài, dân Do Thái đã bị phó cho sự mù lòa và hư mất, vì khước từ Christ. Cũng không có sự phân biệt nào giữa người Giu-đa và người Gờ-réc; dù là người Giu-đa hay dân ngoại, "ai không chịu tin Con, thì chẳng thấy sự sống đâu, nhưng cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời vẫn ở trên người đó." Đức Chúa Trời đã sai Con Ngài vào thế gian, để thử nhân cách con người. Con trai của Ma-ri ấy đã được rao ra là chịu đóng đinh, và thập tự giá của Ngài đã được giương cao trước mắt bạn, để xác định, và để cho bạn, thế gian, và vũ trụ có cơ hội xác định, nhân cách thật của bạn.

Cũng đừng quên rằng, bạn không thể thờ ơ với thập tự giá của Christ. Không lẽ thật nào phổ biến hay hiển nhiên hơn điều này, hay được dạy rõ ràng hơn khắp Phúc Âm, hay chắc chắn phát sinh từ toàn bộ hệ thống các giáo lý của nó hơn. Thế gian đầy những kẻ không đứng về phía Christ. Họ không quan tâm đến các lẽ thật của Phúc Âm, cũng không quan tâm đến những mối lo lớn của vương quốc Ngài. Họ hầu như không thể nói là biết chúng là gì, cũng chẳng màng biết. Nhưng đây là điều gì đó hơn cả sự thờ ơ tuyệt đối. Con người quá là tạo vật của cảm xúc và sự nhạy cảm, để nhìn một đối tượng như thập tự giá với sự lãnh đạm hoàn toàn. Nhân cách và lợi ích bị nó ảnh hưởng quá nhiều, cho thời gian và cõi đời đời, đến nỗi họ không thể suy ngẫm nó với một sự trung lập trống rỗng và cằn cỗi. Điều dường như là sự thờ ơ của họ đối với nó, cho thấy nó là một hòn đá vấp chân cho tâm trí kiêu ngạo và ích kỷ của họ — dù không công khai, họ vẫn thầm thù nghịch các đòi hỏi của nó. Từ chối yêu Chúa Giê-xu Christ là điều gì đó hơn cả sự trung lập. Đó là sự bất tuân; đó là sự phản loạn. Có thể không phải là chiến tranh công khai; nhưng nó chứa mọi mầm mống và nguyên tắc của sự chống đối và xúc phạm. Đó là sự xa cách thầm kín đối với nhân cách của Đấng Cứu Thế phước hạnh, đối với các giáo lý, chính quyền, và Phúc Âm của Ngài. Cũng chẳng cần nhiều để đánh thức và gọi nó vào hành động. Đó là một sự điềm tĩnh dễ bị khuấy động, và đổi thành sự thù địch công khai. Sớm hay muộn, mọi người như vậy sẽ được đem đến chỗ cảm thấy rằng họ không còn có thể tự giam mình trong sự thờ ơ và trung lập lạnh lùng nữa. Họ sẽ bị ép phải quyết định theo hướng này hay hướng khác; và vì họ không đứng về phía thập tự giá, họ sẽ đến điểm mà sự trung lập của họ chấm dứt, và bị thấy là chống lại nó.

Cũng không nên bỏ qua khía cạnh đối lập của lẽ thật này. "Hễ ai không nghịch cùng ta là thuộc về ta," Đấng Cứu Thế ấy phán. Thập tự giá không phải là tiêu chuẩn của một đảng phái, mà của Cơ Đốc giáo; nó không phải là huy hiệu của số ít độc quyền, mà của toàn thể thế giới Cơ Đốc đã được tái sinh. Tôi tạ ơn Đức Chúa Trời rằng, dù con người có khác nhau bao nhiêu trong những điều khác, nếu họ không cãi lẽ với thập tự giá, họ là Cơ Đốc nhân. Thập tự giá có những sức hấp dẫn đủ mạnh để lôi kéo và ràng buộc những người lành thuộc mọi tên lại với nhau. Chúng ta không được lên án những người "không theo chúng ta," miễn là họ theo thập tự giá. Nếu họ thật lòng tin nơi Christ, nếu họ đang làm công việc của Ngài, nếu họ đang chiến đấu dưới cờ Ngài, và vì sự nghiệp và lẽ thật của Đấng Cứu Thế, và sự mở rộng vương quốc Ngài trên thế gian, họ chắc chắn không phải là kẻ thù của Ngài. Không chi nhánh nào trong vương quốc của Christ mà không có những khiếm khuyết; và nếu những môn đồ xưng nhận của Ngài bị xét đoán bởi những điều này, thì đức ái "hy vọng mọi sự" sẽ ít có cơ hội cho một số bài tập thuộc về trời nhất của nó. Giữa vô số môn đồ xưng nhận của Ngài, Con Đức Chúa Trời sẽ bị thấy cô độc, nếu không ai được nhận là môn đồ Ngài ngoài những kẻ không chỗ trách được. Đức Chúa Trời từ bi hơn con người, vì Ngài thánh khiết hơn. Chúng ta càng có nhiều tinh thần thật của Christ, chúng ta sẽ càng thận trọng và miễn cưỡng trong việc chối bỏ tinh thần ấy nơi người khác. Chúng ta có thể có một xác tín chân thật và một sự ưa thích quyết định cho những đặc điểm riêng của mình, và nhiều người khác cũng có cùng xác tín và ưa thích cho những đặc điểm riêng của họ; trong khi cả họ lẫn chúng ta nên vui mừng dồi dào hơn trong những đặc điểm lớn của Phúc Âm, vốn chung cho mọi môn đồ của Chiên Con. Tôi nhìn với sự lo lắng lớn về tình trạng thuộc linh của những kẻ cảm thấy tự do dựng mình lên làm một mẫu mực hoàn hảo và đầy đủ cho mọi Hội Thánh khác, và là những kẻ có thể cho phép mình nói, hay thậm chí cảm thấy, rằng không hề có chuyện thuộc về Chúa Giê-xu Christ ngoài sự thông công của chính họ. Tôi biết ít sai lầm nào lớn hơn, hoặc trong giáo lý hoặc trong thực hành, hơn hệ thống loại trừ khỏi Hội Thánh này. Nhiều tên sẽ được thấy ghi trong sách sự sống của Chiên Con, mà không được ghi trong sổ Hội Thánh của họ. Không cần phải liên kết với họ, hay với chúng ta, để được liên kết với Christ. Không phải tên của họ, hay của chúng ta, mà con người phải xưng nhận, mà là danh của Christ.

Xin cho phép tôi kết thúc chương này với một ý tưởng nữa. Lỗi không ở thập tự giá, nếu bất kỳ độc giả nào của tôi cuối cùng phải hư mất. Lỗi sẽ ở đâu đó. "Lời rủa sả vô cớ chẳng hề xảy đến." Và nó sẽ là một lỗi khủng khiếp, dẫn đến sự hư mất đời đời của linh hồn. Nó sẽ là tội lỗi mà đại dương của cõi đời đời không thể rửa sạch, cũng không lửa của nó đốt cháy hết. Nó sẽ không phải là lỗi của thập tự giá. Không, không bao giờ! Thập tự giá không có trách nhiệm như vậy. Lỗi ở những kẻ khước từ nó. Và xin những kẻ mà nhân cách không chịu nổi phép thử của thập tự giá, hãy nghĩ một lúc xem khước từ Đấng đã đến để tìm và cứu kẻ bị mất, và đã uống chén đắng để họ khỏi phải uống, là một tội lớn dường nào! Hỡi các bạn là những kẻ lơ là sự cứu rỗi lớn này! đây là tội nằm ở cửa các bạn. Đừng đẩy lùi lời cáo buộc. Chính lương tâm các bạn làm chứng chống lại các bạn. Lòng các bạn không đập vì Chúa Giê-xu Christ. Lỗi thuộc về các bạn — thuộc về các bạn là những kẻ khước từ thập tự giá — nó sẽ mãi mãi thuộc về các bạn. Tấm lòng ấy, bàn tay ấy, gây ra việc làm kinh khủng! — một việc làm một ngày sẽ bị than khóc — giờ phút mãi mãi đắng cay khi nhìn lại nó; một việc làm sẽ bị hối tiếc và khóc lóc, và ngày đã sinh ra kẻ khốn khổ gây ra nó sẽ bị rủa sả gấp vạn lần. Chẳng bao lâu, các bạn phải xuống mồ. Không tin tức nào từ thập tự giá sẽ phá vỡ sự im lặng của ngôi nhà hẹp ấy, và không linh hồn thương xót nào bước vào thế giới của sự báo trả đời đời. Christ sẽ sống và cai trị lâu sau khi các bạn đã chết. Thập tự giá của Ngài sẽ chiến thắng, dù các bạn khước từ nó và dọn giường mình trong địa ngục. Nó có thể chiến thắng mà không cần các bạn, vì các bạn chỉ là con sâu hèn mọn. Nhưng nó sẽ thành thật đem các bạn theo trong những chiến thắng của nó; cũng sẽ chẳng có gì ngăn các bạn khỏi vinh dự và phước hạnh này, ngoài sự vô tín tự nguyện và ấp ủ của chính các bạn. Các bạn phải đi xa, xa lắm, để đặt mình ngoài tầm với của những sức hấp dẫn của nó. Có lẽ ngay bây giờ các bạn đã ở xa, xa lắm. Nhưng ngay bây giờ các bạn có thể thấy nó từ đàng xa, và nhìn về nó mà sống. Dù xa xôi thế nào, các bạn vẫn có thể đấm ngực mình và nói: "Lạy Đức Chúa Trời, xin thương xót lấy tôi, vì tôi là kẻ có tội!" và nhìn về nó với hy vọng.

[H1] THẬP TỰ GIÁ LÀ SỰ GÌN GIỮ KHỎI SỰ BỘI ĐẠO SAU CÙNG

Sức hấp dẫn của thập tự giá là thế, đến nỗi điều nó một khi đã nắm chắc thì giữ chặt mãi mãi. Những ai một khi đã quan tâm đến nó thì không bao giờ mất sự quan tâm ấy. Một khi đã được thu hút đến nó bởi một đức tin chân thật và từ trời ban cho, họ không bao giờ phá vỡ mối dây đến nỗi cuối cùng bị lìa khỏi Christ, và hư mất đời đời. Không có sự sa ngã khỏi thập tự giá.

Đây là một lẽ thật dễ bị xuyên tạc và lạm dụng, và vì vậy cần được trình bày với một sự rõ ràng và thận trọng nào đó. Không nghi ngờ gì rằng không ít kẻ xưng đã tiếp nhận Chúa Giê-xu Christ, và là những kẻ trong một thời gian bề ngoài phù hợp với các đòi hỏi của Phúc Âm, cuối cùng bội đạo và hư mất. Chối bỏ điều này không phải là một phần của lẽ thật chúng ta đề ra để thiết lập. Tuy nhiên, trong một cộng đồng được dạy dỗ tốt, có tương đối ít người, khi họ xưng nhận tôn giáo, hoặc có ý định hoặc mong đợi từ bỏ sự xưng nhận của mình, nhưng, bất chấp điều đó, có rất nhiều kẻ xưng nhận tôn giáo, mà không sở hữu nó, và vì cớ ấy, bội đạo khỏi sự xưng nhận của mình và hư mất. Lời Đức Chúa Trời, cũng như những sự thật đáng buồn đã xảy ra dưới sự quan sát của chính chúng ta, cho chúng ta thấy rằng những môn đồ xưng nhận của thập tự giá đã trở thành kẻ bội đạo, và đã từ bỏ cả các nguyên tắc lẫn các bổn phận của Cơ Đốc giáo, không thể phục hồi. Nhưng việc thập tự giá không tiếp tục giữ những kẻ mà nó chưa từng giữ chút nào, không phải là một sự buộc tội đối với hiệu lực của thập tự giá. Những người thuộc loại này chưa từng thật lòng tin vào các lẽ thật và quyền năng của nó. Những người như vậy sa ngã, ngay cả khỏi mọi vẻ bề ngoài tin kính giả dối của họ, là điều hoàn toàn tự nhiên. Chỉ là "đã xảy đến cho chúng nó như lời tục ngữ chân thật rằng: Chó liếm lại đồ nó đã mửa, heo đã rửa sạch rồi, lại lăn lóc trong vũng bùn." Đấng Cứu Chuộc cao cả sẽ phán với mọi kẻ lừa dối như vậy, khi Ngài đến trong đám mây trên trời để phán xét thế gian: "Ta chẳng hề biết các ngươi." Lời giải thích chân thật về mọi người thuộc loại này được sứ đồ đưa ra trong một câu duy nhất — "Chúng nó đã từ giữa chúng ta mà ra, nhưng vốn không thuộc về chúng ta; vì nếu chúng nó thuộc về chúng ta, thì đã ở cùng chúng ta; song điều đó đã xảy đến, hầu cho tỏ ra rằng mọi kẻ ấy chẳng thuộc về chúng ta vậy."

Cũng không phải là một phần nào trong lẽ thật mà chúng ta đề xuất chứng minh, rằng những tín đồ thật nơi Đấng Christ không thể và không hề sa vào những tội lỗi lớn. Không những hết thảy họ đều không trọn vẹn trong sự thánh khiết, mà còn quá nhiều người đã đánh mất phần lớn tinh thần và quyền năng của sự tin kính, đến nỗi đem sự sỉ nhục sâu sắc đổ lên danh thánh mà họ được gọi bởi danh ấy. Sự suy đồi trong lòng hầu như luôn luôn dẫn đến sự lơ là bề ngoài; trong khi một cách đi đứng và giao tiếp thiếu thận trọng, thiếu dịu dàng, rất dễ thoái hoá thành một số hình thức của sự gian ác công khai. Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời thường bị xúc phạm mà rời khỏi lòng những người thuộc về Ngài như thế; và nơi nào dòng nước sự sống bên trong họ đang cạn, hay tạm thời bị chuyển sang những kênh khác, thì không những các cây công chính khô héo, mà cỏ dại độc hại còn mọc lên thay thế. Nơi nào sự tích cực và chuyên cần thuộc linh bị thay thế bằng sự thờ ơ và biếng nhác, nơi nào những ham muốn hư không và những tình cảm quá độ đối với thế gian này chặn đứng tình yêu của Đức Chúa Trời, thì sự thông công của linh hồn với Ngài bị gián đoạn, và tín đồ trong một thời gian hầu như không tỏ chút bằng chứng nào rằng mình đã từng vượt từ sự chết qua sự sống. Những sự sa sút như vậy không hề thuộc về đặc tính Cơ Đốc; và trong khi mọi tín đồ cuối cùng đều được phục hồi khỏi mọi sự sa sút ấy, thì không có sự sa sút nào mà người ấy có thể chắc chắn tuyệt đối rằng mình sẽ luôn luôn và đều đặn được giữ gìn. Kinh Thánh không hề mô tả tình trạng của người ấy như thể, vì sự kết hiệp với Đấng Christ, người ấy không còn nguy cơ phạm tội. Những lời khuyên răn của Kinh Thánh ngụ ý trực tiếp điều ngược lại. "Vậy, ai tưởng mình đứng, hãy giữ kẻo ngã." "Hỡi anh em, hãy giữ lấy, kẻo ai trong anh em có lòng dữ và chẳng tin mà bỏ Đức Chúa Trời hằng sống chăng." "Vậy chúng ta phải sợ hãi, kẻo trong khi lời hứa được vào sự yên nghỉ còn lại, có ai trong anh em bị thua sút chăng." "Vậy chúng ta phải gắng sức vào sự yên nghỉ đó, hầu cho không một người nào sa vào sự chẳng tin như họ." "Ngươi được còn lại là vì cớ đức tin: chớ kiêu ngạo, hãy sợ hãi — vì nếu Đức Chúa Trời chẳng tiếc các nhánh nguyên, thì Ngài cũng chẳng tiếc ngươi đâu." Những lời khuyên răn như thế sẽ không đúng chỗ, nếu không có nguy cơ. Nếu đã từng có một người được bảo đảm, bởi sức mạnh và lòng sốt sắng của sự tin kính mình, và bởi sự bảo đảm của đức tin mình, để sống trên tinh thần thận trọng và tỉnh thức này, thì người đó chính là sứ đồ Phao-lô. Nhưng, xa hẳn sự tự phụ, lời lẽ của ông là, và hoàn toàn phù hợp với sự vinh hiển có ý thức của ông nơi thập tự giá, "nhưng tôi đãi thân thể tôi cách nghiêm khắc, bắt nó phải phục — e rằng sau khi tôi đã giảng dạy kẻ khác, mà chính mình phải bị bỏ chăng." Không có điều gì trong bản chất của sự thánh khiết giữ người lành khỏi sa ngã; vì nếu có, thì cả các thiên sứ sa ngã lẫn cha mẹ đầu tiên của chúng ta đều chẳng bao giờ mất sự toàn vẹn nguyên thủy. Thật là kiêu ngạo tột độ đối với những kẻ có bằng chứng hoàn toàn chắc chắn rằng mình được Đức Chúa Trời chấp nhận, mà buông mình theo sự cám dỗ rằng mình không có nguy cơ sa vào những sự bội đạo nghiêm trọng. Mọi sự đều liên minh chống lại họ, từ trong ra ngoài — một tấm lòng vốn "dối trá hơn mọi vật, và rất là xấu xa" — một thế gian quyến rũ lẫn đe dọa — và một kẻ thù quyền thế, hiểm độc và xảo quyệt, rình mọi lối mà qua đó nó có thể lẻn vào và dẫn họ bị bắt làm phu tù theo ý nó. Nếu họ không sa ngã, thì không phải vì không có nguy cơ sa ngã; vì họ thường đứng trên những chỗ trơn trượt, nơi chỉ thiếu chút nữa là lao xuống vực thẳm bên dưới. Với sự thận trọng tột độ họ mới giữ mình khỏi rẽ sai, và với khó khăn lớn lao họ mới được cứu ra khỏi hố. Người công bình khó được cứu thay.

Nhưng trong khi tất cả điều này đều đúng, và là lẽ thật quan trọng, thì cũng đúng rằng "người công bình sẽ giữ chặt đường mình, và kẻ có tay trong sạch sẽ càng ngày càng mạnh mẽ hơn." Những gì thập tự giá của Đấng Christ đã làm cho mọi tín đồ thật, nó đã làm một cách hiệu nghiệm và đời đời. Trong khi nhiều người xưng đạo của Đấng Christ, và bề ngoài có vẻ phù hợp với nó, sẽ bội đạo và hư mất; và trong khi các tín đồ thật, trong một thời gian, có thể bị bỏ mặc cho chính mình mà sa vào tội lỗi, và luôn ở trong tình trạng cần sự tỉnh thức không ngủ; ấy thế mà họ sẽ bền đỗ trong sự thánh khiết cho đến cuối cùng, và được giữ gìn tuyệt đối khỏi sự bội đạo cuối cùng và sự hư mất. Đó là điều tôi muốn nói, khi tôi nói không hề có chuyện sa ngã khỏi thập tự giá.

Trước khi tôi kêu gọi sự chú ý của quý vị đến bằng chứng mà lẽ thật này được chứng minh, thì điều quan trọng đối với một cái nhìn đúng đắn về chính lẽ thật này, là phải chỉ ra bởi quyền năng hay ảnh hưởng nào, mà các tín đồ được giữ gìn như vậy, và được ban khả năng để bền đỗ. Về phần này của đề tài, tôi mong tôn vinh thập tự giá, và quy mọi vinh hiển về huyết chuộc tội của nó, quyền năng thánh hoá của nó, và sự thành tín không đổi của nó. Không một tạo vật nào, dù thánh khiết đến đâu, có thể bền đỗ trong sự thánh khiết, độc lập với quyền năng của Đức Chúa Trời. Bản chất của các tạo vật là sống, cử động, và có sự sống mình trong Đức Chúa Trời. Gáp-ri-ên cũng chẳng có được một tư tưởng thánh nào độc lập với Đấng Tạo Hoá mình. Năng lực không ngừng và quyền năng của Đấng Tối Cao vĩ đại là nguyên nhân trực tiếp của mọi sự thánh khiết — đã được trọn vẹn và được tiếp tục, không gián đoạn và đời đời — của các chê-ru-bim và sê-ra-phim trong nơi thánh trên cao. Quyền năng của Đức Chúa Trời cần thiết cho việc giữ gìn các nguyên tắc đúng và các tình cảm đúng trong lòng, cũng như cần thiết cho sự hiện hữu ban đầu của chúng. Dù đức tin của các Cơ Đốc nhân có vững chắc trong nguyên tắc và mạnh mẽ trong hành động đến đâu — không, dù nó có ăn sâu hơn hiện tại gấp ngàn lần, và dù nó có luôn luôn thấm nhuần và thánh hoá mọi năng lực và nếp sống của họ — thì nó cũng không phải là bất hoại và bất biến đến nỗi, nếu bị Đức Chúa Trời lìa bỏ, họ sẽ không sa ngã và hư mất. Sự nương cậy của họ nơi ân điển toàn năng là một trong những lẽ thật ngọt ngào và khích lệ nhất trong cả Kinh Thánh, và được cảm nhận sâu sắc nhất, đồng thời cũng với lòng biết ơn nhất, khi chính họ có nhiều nhất tinh thần của quyển sách phước hạnh ấy. Cất khỏi họ sự nương cậy nơi Đức Chúa Trời, thì họ chìm trong tuyệt vọng. Họ là "kẻ bởi quyền phép Đức Chúa Trời được giữ, nhờ đức tin, cho sự cứu rỗi." Ai, là người biết lòng mình, mà chẳng từng cảm thấy thuận với những ham muốn bại hoại của mình biết bao khi buông xuôi hơn là chống cự, và khi đầu hàng cuộc chiến với các kẻ thù thuộc linh, hơn là duy trì nó! Những thánh đồ tốt nhất sẽ là những tội nhân tồi tệ nhất, nếu không có ân điển ngăn ngừa và thánh hoá. Trong mọi sự thử thách mà người lành lo sợ, đây là sự lớn nhất, ấy là Đức Chúa Trời lìa khỏi mình! Nếu sự bền đỗ trong sự thánh khiết của họ lệ thuộc vào chính các thánh đồ, thì trong hết thảy họ chẳng một ai bền đỗ được. Môi-se hẳn đã quay mặt ghê tởm khỏi những khải tượng sáng láng của núi Phích-ga, nếu không nhờ điều này; Đa-vít hẳn đã bền đỗ trong tội tà dâm và đổ máu, nếu không nhờ điều này; nếu không nhờ điều này, Phao-lô hẳn đã lui đi đến sự hư mất, dù đã ở trong tầm mắt của mão triều thiên công chính. Vì thế, Môi-se cầu nguyện tha thiết dường nào, "Nếu mặt Chúa không cùng đi, xin đừng đem chúng tôi lên khỏi đây!" và Đa-vít khẩn cầu, "Xin hãy nâng đỡ tôi, thì tôi sẽ được bình an;" và Phao-lô bày tỏ sự bảo đảm, "Chúa sẽ giải cứu ta khỏi mọi điều ác, và cứu vớt ta vào trong nước thiên đàng của Ngài." Kinh Thánh đầy dẫy lẽ thật này. "Đức Giê-hô-va định liệu các bước của người, và Ngài thích đường lối người: dầu người ngã, cũng không nằm sải dài; vì Đức Giê-hô-va lấy tay Ngài nâng đỡ người." "Vả, nguyền xin Đấng có thể gìn giữ anh em khỏi vấp ngã và khiến anh em đứng trước mặt vinh hiển mình cách vui vẻ, không chỗ trách được." Còn điều gì, ngoài lời hứa đã được ứng nghiệm, "Ân điển ta đủ cho ngươi rồi — vì sức mạnh của ta nên trọn vẹn trong sự yếu đuối," trải ra trước mặt họ, như đám mây ban ngày, và chiếu sáng trên đường họ như trụ lửa ban đêm, mà có thể dẫn dắt dân sự của Đức Chúa Trời đến xứ thiên đàng!

Lẽ thật mà chúng ta muốn minh hoạ, có thể được làm cho càng rõ ràng và không thể bắt bẻ hơn, nếu ngoài quyền năng và ảnh hưởng của Đức Chúa Trời mà nhờ đó các tín đồ nơi thập tự giá được giữ gìn, chúng ta cũng chú ý đến các phương tiện mà nhờ đó họ được giữ khỏi sa ngã. Có những phương tiện đã được định và thích hợp cho sự bền đỗ của họ, cũng như có một nguyên nhân hiệu nghiệm; và phương tiện trước không thể bị bỏ qua hơn nguyên nhân sau. Kinh Thánh nhấn mạnh lẽ thật này, như chính nó là một phần cấu thành của học thuyết rằng không hề có chuyện sa ngã khỏi thập tự giá. Đây là nét đặc trưng của học thuyết mà hạng người chống đối nó đã bỏ qua, những kẻ khẳng định rằng đó là một học thuyết có xu hướng dẫn đến sự phóng túng, và là học thuyết mà ngay cả những người tốt nhất cũng sẽ cảm thấy bị cám dỗ mạnh mẽ để lạm dụng. "Song kẻ nào bền chí cho đến cuối cùng, thì sẽ được cứu." "Khá giữ trung tín cho đến chết, rồi ta sẽ ban cho ngươi mũ triều thiên của sự sống." "Kẻ nào thắng, ta sẽ cho ngồi với ta trên ngôi ta." "Kẻ nào thắng, và giữ các việc của ta đến cuối cùng… ta sẽ cho người ngôi sao mai." Không có hy vọng nào mà thiếu sự thánh khiết liên tục. Tín đồ không được tưởng rằng công việc mình đã xong, vì mình đã tìm được sự tha thứ và bình an. Việc người ấy phải đến với thập tự giá không cần thiết hơn việc người ấy phải ở lại với thập tự giá, và sống chết bởi đức tin nơi sự cứu chuộc đã hoàn tất ấy. Không có mục đích hay ân điển nào của Đức Chúa Trời giữ người ấy khỏi sự hư mất, nếu người ấy không bền đỗ trong đức tin và sự thánh khiết. Chính đức tin và sự thánh khiết của người ấy là những điều phải được bảo đảm để người ấy được cứu rỗi; và không thể có sự cứu rỗi nào mà thiếu chúng. Thật là một cái nhìn quanh co và xuyên tạc về lẽ thật, khi nói rằng, vì một người đã một lần ở trong Đấng Christ, thì chắc chắn được cứu, dù người ấy lìa khỏi Đấng Christ. Học thuyết thật là, một khi ở trong Đấng Christ, thì luôn luôn ở trong Đấng Christ, và bằng chứng duy nhất và con đường duy nhất của việc ở trong Ngài là tiếp tục ở trong Ngài. "Ta là đường đi," Đấng Cứu Thế phán. Người ta không còn ở trong đường lên thiên đàng, hơn là họ ở trong Đấng Christ, và theo đuổi con đường hẹp và chật được đánh dấu bởi bước chân Ngài và huyết chuộc tội của Ngài. Cơ Đốc nhân dấn thân vào một cuộc chiến không ngừng; và vừa cởi bỏ áo giáp, người ấy liền ở trong tay kẻ thù. Người ấy phải tỉnh thức và cầu nguyện, kẻo bị dẫn vào chước cám dỗ; phải sống trên thế gian, và bước đi với Đức Chúa Trời; phải đói khát sự công chính, và lớn lên trong ân điển, và trong sự hiểu biết Chúa Giê-xu Christ của chúng ta. Khi tuổi tác càng cao, người ấy phải càng tiến bộ trong sự tin kính, cho đến khi đầu bạc trở thành mão triều thiên vinh hiển, vì được tìm thấy trong đường công chính; và người ấy đừng thoả mãn cho đến khi dấu vết cuối cùng của sự bại hoại bị xoá sạch, và người ấy "thấy mặt Đức Chúa Trời trong sự công chính." Vì thế, người ta phải tiếp tục trong sự thánh khiết, hoặc chết trong sự gian ác mình. Đức Chúa Trời đã long trọng phán, "Song khi người công bình xây bỏ sự công bình mà phạm tội… thì nó sẽ chết trong đó." Người ấy không được gạt bỏ sự lo lắng, vì mình đã một lần công chính, nhưng phải giữ chặt đường mình. Nếu người ấy được nhấc lên, và trở nên tự phụ, vì trong một giờ phước hạnh nào đó, đã hưởng một vài dấu hiệu đặc biệt của ơn Đức Chúa Trời — nếu người ấy dừng lại nơi mình đang ở, và thoả mãn với những thành tựu hiện tại — thì người ấy sẽ lui đi đến sự hư mất. Người ấy sẽ không đạt được giải thưởng mà không đến đích, cũng chẳng đội mão triều thiên trừ khi giành chiến thắng. Người ấy đừng bao giờ thoả mãn, mà phải bươn tới. "Hỡi anh em, về phần tôi, tôi không tưởng rằng đã đạt đến mục đích rồi; nhưng tôi cứ làm một điều: quên lửng sự ở đằng sau, mà bươn theo sự ở đằng trước, tôi nhắm mục đích mà chạy, để giựt giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ," Phao-lô nói. Không có học thuyết nào khác về việc không sa ngã, ngoài việc mọi tín đồ thật "là kẻ bởi quyền phép Đức Chúa Trời được giữ, nhờ đức tin, cho sự cứu rỗi." Một đức tin liên tục là phương tiện đã được định cho sự bền đỗ; và trông mong kết quả mà không có phương tiện, là vấp phải lỗi lầm hiển nhiên, bước đi trong tối tăm, và dốt nát, thô lỗ tách rời những gì Đức Chúa Trời đã kết hợp. Mục đích của thập tự giá là làm cho con người nên thánh như Đức Chúa Trời là thánh. Đức Chúa Trời muốn làm cho họ xứng hợp với sự hiện diện Ngài, bởi ảnh hưởng liên tục và tiến triển của sự chết của Con Ngài. Những kẻ tự tin nhất sẽ mất sự tự tin, nếu họ không "lấy lòng sợ sệt run rẩy mà làm nên sự cứu chuộc mình," vì ấy là Đức Chúa Trời hành động trong họ "để vừa muốn vừa làm theo ý tốt Ngài."

Tôi đã chiếm nhiều thời giờ của quý vị trong những nhận xét giải thích này hơn dự định, vì sự minh hoạ làm cho bằng chứng của lập trường chúng ta trở nên dễ hiểu và dễ dàng hơn. Lập trường của chúng ta là, không hề có chuyện cuối cùng sa ngã khỏi thập tự giá. Một khi ở trong Đấng Christ, thì luôn luôn ở trong Đấng Christ; một khi được xưng công chính, thì luôn luôn được xưng công chính. Sự bền đỗ đến cuối cùng của mọi tín đồ thật là chắc chắn. Tôi sẽ trình bày các lý do cho lập trường này một cách ngắn gọn và đơn giản hết sức có thể.

Chúng ta gặp một trong những con cái sa ngã của A-đam nơi thập tự giá; ăn năn, hạ mình, và tin, dưới chân thập tự giá. Người ấy đến đó, không phải vì lòng mình tự nhiên muốn đến, vì người ấy đã từng là một hữu thể hoàn toàn bại hoại, và chẳng ghét điều gì bằng sự cứu rỗi thánh khiết đã được sắm sẵn bởi Con bị đóng đinh của Đức Chúa Trời. Sự cứu rỗi đã được ban cho cách nhưng không qua thập tự giá, nhưng người ấy không chịu nhận; người ấy cũng chẳng nhận cho đến khi Đức Chúa Trời, bởi quyền năng toàn năng của chính Ngài, dựng nên trong người ấy một tấm lòng mới và một thần linh mới, và biến đổi đặc tính người ấy từ sự chết trong sự vi phạm và tội lỗi qua sự sống thuộc linh. Người ấy là công trình của Đức Chúa Trời được dựng nên mới trong Chúa Giê-xu Christ, "theo hình tượng của Đấng đã dựng nên mình." Bây giờ, có lý do nào để tin rằng Đức Chúa Trời lại giơ cánh tay trần của Ngài ra để đánh thức, cáo trách, và đổi mới tạo vật đã từng bại hoại này, và dẫn người ấy đến thập tự giá của Con Ngài, và ban cho người ấy sự vui mừng và bình an trong khi tin, chỉ để chịu để người ấy, vào một thời điểm nào đó trong tương lai, dứt khỏi thập tự giá mà hư mất? Có phải như thế là Đức Chúa Trời trên trời tôn vinh và ngợi khen sự giàu có của ân điển Ngài đối với những kẻ có tội? Ngài có làm tất cả điều này, không hề bị lay động hay thúc đẩy bởi một nét xuất sắc nào nơi tội nhân, mà chỉ bởi lòng thương xót đối với người ấy như kẻ tự huỷ hoại và bị đoán phạt; rồi, bây giờ khi Ngài đã ban cho người ấy một phần vẻ đáng yêu của chính Ngài, lại bỏ dở công việc mình, và chịu để người ấy chìm không được cứu, và không thể cứu được, vào tội lỗi sâu hơn, và sự đoán phạt sâu hơn? Đó có phải là phương pháp của ân điển được bày tỏ trong Phúc Âm? Đó có phải là mức độ của lòng thương xót của Đức Chúa Trời? Ngài chẳng làm gì hơn là đưa con người, trong mọi sự yếu đuối và dốt nát của tuổi ấu thơ thuộc linh, vào gia đình Ngài, rồi để mặc họ đi một mình mà vấp ngã, sa ngã, và hư mất? Hay Ngài, bây giờ khi đã dẫn họ đi xa đến thế, cam kết chẳng hề lìa hay bỏ họ? giữ họ như con ngươi của mắt Ngài, nuôi nấng và dạy dỗ họ như con cái, và sắm sửa họ cho vương quốc thiên đàng của Ngài? Điều nào giống Đức Chúa Trời hơn? Tôi đọc trong Kinh Thánh những lời tuyên bố như thế này — "Ngài đã yêu kẻ thuộc về mình trong thế gian, thì cứ yêu cho đến cuối cùng." "Vì các sự ban cho và sự kêu gọi của Đức Chúa Trời chẳng hề đổi lại được." "Vì Đức Giê-hô-va chuộng sự công bình, chẳng từ bỏ thánh dân Ngài; họ được giữ gìn đời đời." "Ấy là trong Ngài mà anh em sau khi đã tin, được ấn chứng bằng Đức Thánh Linh là Đấng Chúa đã hứa, Đấng ấy là của cầm về cơ nghiệp chúng ta, cho đến kỳ chuộc lấy những kẻ mà Chúa đã được." "Tôi tin chắc rằng Đấng đã khởi làm việc lành trong anh em, sẽ làm trọn hết cho đến ngày của Chúa Giê-xu Christ." Và chúng dạy chúng ta điều gì, nếu không phải là Đức Chúa Trời của tình yêu thương chẳng bao giờ bỏ dở công việc của Ngài, và điều Ngài khởi đầu bằng ân điển thì Ngài kết thúc trong vinh hiển? Đối với tâm trí tôi, đó sẽ là một cái nhìn mới về Đức Chúa Trời, rằng Ngài từng bỏ rơi những kẻ Ngài đã một lần kết hiệp với Con Ngài. Tôi tin chắc, đó là một cái nhìn không được Kinh Thánh cho phép. Có sự vui mừng trên trời vì một kẻ có tội ăn năn; nhưng sự vui mừng ấy sẽ là quá sớm, nếu người ấy đã bước vào một con đường mà rốt cuộc có thể kết thúc trong các buồng của sự chết. Thật lạ lùng khi giấc mơ ấy từng được kể lại, rằng ân điển của Đức Chúa Trời, kỳ diệu và bất biến dường ấy, lại không giữ gìn và bảo đảm những chiến thắng mà nó đã một lần đạt được.

Bây giờ hãy xem một khía cạnh khác của cùng một tư tưởng chung này. Tội nhân đã được tái sinh và tin này, mới được đem đến thập tự giá, được tha thứ và được xưng công chính. Bởi đức tin nơi thập tự giá của Đấng Christ, người ấy không những sở hữu một đặc tính khác với đặc tính mình đã từng có, mà còn được đem vào những mối quan hệ mới. Người ấy không còn ở dưới luật pháp, nhưng ở dưới ân điển. Người ấy ở trong tình trạng ân điển — một tình trạng được xưng công chính. Từ lúc người ấy tin, án đoán phạt mà người ấy đã chuốc lấy bởi các sự vi phạm mình được cất đi; người ấy được tha bổng cách tư pháp khỏi hình phạt; món nợ của người ấy đối với sự công chính của Đức Chúa Trời đã được trả; và một sự công chính được kể cho người ấy, đáp ứng mọi đòi hỏi của luật pháp Đức Chúa Trời. Người ấy được phục hồi vào ơn của Đấng Chủ Tể đã từng bị xúc phạm của mình, và được hưởng mọi đặc quyền của vương quốc Ngài. Người ấy được kết hiệp bởi một đức tin sống với Đấng Cứu Thế, và đã trở nên một với Ngài, như các nhánh kết hiệp với cây nho, và các chi thể của thân thể với đầu. Nhờ đức tin quý báu mà người ấy được kết hiệp với Cây Nho sống như vậy, người ấy đã "nhờ sự công chính của Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Thế của chúng ta là Chúa Giê-xu Christ mà được đức tin đồng quí báu." Bây giờ, quan niệm về việc sa ngã khỏi thập tự giá ăn khớp thế nào với tình trạng được xưng công chính này của mọi tín đồ? Phao-lô, khi nói về tình trạng này của mọi tín đồ thật, dùng lời lẽ như sau — "Vậy chúng ta đã được xưng công chính bởi đức tin, thì được hòa thuận với Đức Chúa Trời, bởi Chúa Giê-xu Christ của chúng ta, là Đấng đã làm cho chúng ta cậy đức tin vào trong ân điển này là ân điển chúng ta hiện đang đứng vững; và chúng ta khoe mình trong sự trông cậy vinh hiển Đức Chúa Trời." Ông xem sự xưng công chính của tín đồ như một sự phục hồi vĩnh viễn vào ơn Đức Chúa Trời; và ông tiếp tục lý luận mạnh mẽ và thuyết phục để bênh vực lập trường mình. Luận chứng của ông là thế này — Nếu Đức Chúa Trời đã ban Con Ngài chết vì con người, khi họ còn là kẻ thù nghịch Ngài, thì huống chi, bây giờ khi họ đã trở nên bạn hữu Ngài, Ngài sẽ cứu họ bởi sự chết của Con Ngài là dường nào! "Nhưng Đức Chúa Trời tỏ lòng yêu thương Ngài đối với chúng ta, khi chúng ta còn là người có tội, thì Đấng Christ đã vì chúng ta chịu chết. Huống chi nay chúng ta đã nhờ huyết Ngài được xưng công chính, thì sẽ nhờ Ngài được cứu khỏi cơn thạnh nộ là dường nào!" Hoàn toàn phù hợp với điều này là mọi sự mô tả về sự xưng công chính được ban cho trong Kinh Thánh. Đức Chúa Trời chẳng bao giờ tha một tội nào của dân Ngài, mà không tha hết mọi tội. Khi Ngài đã một lần tha thứ họ, thì không còn sự đoán phạt nào nữa. "Vì ta sẽ tha sự gian ác của chúng, và không nhớ tội lỗi của chúng nữa." Sự xưng công chính được mô tả là đưa đến sự sống, đến sự sống đời đời. "Cho nên hiện nay chẳng còn có sự đoán phạt nào cho những kẻ ở trong Chúa Giê-xu Christ,… vì luật pháp của Đức Thánh Linh sự sống đã nhờ Chúa Giê-xu Christ buông tha tôi khỏi luật pháp của sự tội và sự chết." Có thể chấp nhận giả thuyết rằng những kẻ có mối quan hệ gần gũi với Chúa Giê-xu Christ đến nỗi là các chi thể của chính thân thể Ngài, sẽ từng hư mất? hay phù hợp hơn với những gì chúng ta biết về Ngài, là tin lời bảo đảm khích lệ, "Vì ta sống thì các ngươi cũng sẽ sống!"

Đức tin mà lúc đầu nhờ sự công chính của Ngài, thì nhờ sự công chính của Ngài, sẽ được duy trì đến cuối cùng; và sự kết hiệp mà nó đã một lần lập với Ngài sẽ chẳng bao giờ bị giải tán. Đó là lời dạy hiển nhiên của Kinh Thánh. "Kẻ nào tin sẽ được cứu." Nếu, như chúng ta đã thấy, không ai được cứu mà thiếu bền đỗ trong sự thánh khiết, và nếu mọi kẻ tin đều được cứu, thì mọi kẻ tin đều sẽ bền đỗ trong sự thánh khiết. Đức Chúa Trời đã ban lời hứa này dưới hình thức long trọng và nhấn mạnh của một giao ước — một giao ước "đã sắp đặt mọi bề, và chắc chắn," và cam kết với dân Ngài "những phước lành chắc chắn của Đa-vít." Hãy đọc chính lời mô tả đầy thú vị của Ngài về giao ước ấy — "Đức Giê-hô-va phán: Nầy, những ngày đến, bấy giờ ta sẽ lập một giao ước mới với nhà Y-sơ-ra-ên và với nhà Giu-đa — chẳng phải như giao ước mà ta đã lập với tổ phụ chúng nó — nhưng nầy là giao ước mà ta sẽ lập với nhà Y-sơ-ra-ên — sau những ngày đó, Đức Giê-hô-va phán: Ta sẽ đặt luật pháp ta trong bụng chúng nó, và chép vào lòng. Ta sẽ làm Đức Chúa Trời chúng nó, chúng nó sẽ làm dân ta. — Và ta sẽ lập giao ước đời đời với chúng nó: rằng ta không hề xây khỏi chúng nó để làm phước cho; ta sẽ đặt sự kính sợ ta vào lòng, để chúng nó KHÔNG HỀ lìa khỏi ta." Khi viết cho người Hê-bơ-rơ, Phao-lô nói về giao ước này không những như một giao ước mới, mà là một "giao ước tốt hơn," và được lập trên "những lời hứa tốt hơn," so với giao ước tại Si-na-i. Giao ước tại Si-na-i là một sự cam kết ơn Đức Chúa Trời chừng nào dân Y-sơ-ra-ên bền đỗ trong sự vâng lời, nhưng không hứa sự vâng lời bền đỗ; còn giao ước mới này chứa "lời hứa tốt hơn" này, và lời hứa này tạo nên sự vượt trội lớn của nó. Một tình trạng được xưng công chính là một trong những lời hứa của giao ước này — một lời hứa được ban cho đức tin như điều kiện đã được bày tỏ của các phước lành của nó. Điều kiện lớn và đầu tiên của giao ước ấy là những sự đau đớn của thập tự giá; và nó đã được hoàn thành, và "bởi chỉ một của lễ, Ngài làm cho những kẻ nên thánh được trọn vẹn đời đời." Nhưng còn có một điều kiện thứ yếu được chính các tín đồ hoàn thành trong những giao dịch mà đức tin bước vào với Đấng Bảo Lãnh vĩ đại của họ, và điều này cũng đã được hoàn thành. Không có điều gì hợp với mục đích của chúng ta hơn những lời tuyên bố của sứ đồ, khi ông thúc giục những sự khích lệ của giao ước đầy ân điển này, khi ông nói, "Người công bình của ta sẽ cậy đức tin mà sống; nhưng nếu lui đi thì linh hồn ta chẳng lấy làm đẹp chút nào. Về phần chúng ta, nào phải là kẻ lui đi cho hư mất đâu, bèn là kẻ giữ đức tin cho linh hồn được cứu." Nếu có chuyện cuối cùng sa ngã khỏi tình trạng xưng công chính này, thì những lời tuyên bố như sau đây có ý nghĩa gì? "Quả thật, quả thật, ta nói cùng các ngươi, ai nghe lời ta mà tin Đấng đã sai ta, thì được sự sống đời đời, và không đến sự phán xét, song vượt khỏi sự chết mà đến sự sống." "Đây là ý muốn của Cha ta, phàm ai nhìn Con và tin Con, thì được sự sống đời đời; còn ta, ta sẽ làm cho kẻ ấy sống lại nơi ngày sau rốt." "Còn những kẻ Ngài đã gọi, thì Ngài cũng đã xưng họ là công chính; và những kẻ Ngài đã xưng là công chính, thì Ngài cũng đã làm cho vinh hiển." "Đấng đã gọi anh em là thành tín, chính Ngài sẽ làm việc đó." "Dầu núi dời, dầu đồi chuyển, nhưng lòng nhơn từ ta đối với ngươi chẳng dời, lời giao ước bình an của ta chẳng chuyển, Đức Giê-hô-va là Đấng thương xót ngươi phán vậy."

Nhưng còn có một khía cạnh về sự nắm giữ thập tự giá vĩnh viễn của tín đồ, liên quan đến chính Đấng Chịu Khổ vĩ đại, và khía cạnh ấy cung cấp bằng chứng chắc chắn không kém phần thoả đáng về lẽ thật chúng ta đang xét. Chính Đấng Cứu Thế có một quyền được bảo đảm bằng hiến chương đối với sự bền đỗ cuối cùng trong sự thánh khiết, và sự cứu rỗi tối hậu của mọi tội nhân đã từng thật lòng tin nơi Ngài. Đó là một quyền được bảo đảm cho Ngài trong các đời đời, và được mua chuộc và đóng ấn bởi huyết chuộc tội của Ngài. "Sau khi dâng mạng sống Ngài làm tế chuộc tội, người sẽ thấy dòng dõi mình — người sẽ thấy kết quả của sự khốn khổ linh hồn mình, và lấy làm thỏa mãn." Phao-lô nói về những kẻ có "sự trông cậy sự sống đời đời, là sự sống mà Đức Chúa Trời không thể nói dối đã hứa từ muôn đời về trước." Lời hứa về sự sống đời đời ấy được hứa cho ai, trước khi thế gian bắt đầu? Chắc chắn không phải cho con người, vì họ chưa hiện hữu; nhưng cho Chúa Giê-xu Christ, vì mọi kẻ sau này sẽ tin nơi Ngài, và là những kẻ đã sớm được ban cho Ngài làm phần thưởng của những sự đau đớn và sự chết của Ngài. Ngài đã chẳng phó sự sống mình cho hư không, cũng chẳng vì một phần thưởng không xác định. Ấy là "hầu cho hiện nay sự khôn ngoan mọi đường của Đức Chúa Trời cậy Hội Thánh," là Hội Thánh mà Ngài đã cứu chuộc, "mà bày tỏ ra cho những kẻ làm đầu và những kẻ cầm quyền trong các nơi trên trời," và sự chiến thắng khải hoàn của Ngài trên chúa của sự tối tăm. Nếu sự thành công của công việc vĩ đại của Ngài lệ thuộc vào ý chí không được cai quản của con người, thì chẳng ai chấp nhận sự cứu rỗi của Ngài; hoặc nếu nó lệ thuộc vào tâm trí hay thay đổi và bất trung của họ, một khi đã chấp nhận, thì sẽ chẳng có sự bảo đảm nào rằng những kẻ đã một lần đến cùng Ngài sẽ không cuối cùng bị quăng ra. Và Ngài có từ trời xuống, và đổ linh hồn mình ra cho đến chết, vì một công cuộc bất định và đáng ngờ như thế chăng? hay Ngài đã có lời hứa, trước khi Ngài lìa lòng Cha mình, về sự cáo trách, sự hoán cải, đức tin, và sự bền đỗ cuối cùng cùng sự cứu rỗi của một đoàn dân đông không ai đếm được, mà không một ai trong đó sẽ vì sự bội đạo cuối cùng mà cớ cho sự đắc thắng như quỷ dữ rằng Đấng Chiến Thắng vĩ đại bị cướp mất phần thưởng? Lời hứa vĩ đại này cũng chẳng bao giờ bị Con loài người quên lãng, nhưng thường được nhắc đến khi Ngài còn ở trên đất. "Phàm những kẻ Cha cho ta sẽ đến cùng ta, kẻ đến cùng ta thì ta không bỏ ra ngoài đâu," Ngài phán. "Và nhân quyền Ngài đã ban cho Con cai trị loài xác thịt, Con cũng ban sự sống đời đời cho những kẻ mà Cha đã giao phó cho Con." "Ta ban cho nó sự sống đời đời; nó chẳng chết mất bao giờ, và chẳng ai cướp nó khỏi tay ta. Cha ta là Đấng lớn hơn hết đã cho ta chiên đó, và chẳng ai cướp nổi chiên đó khỏi tay Cha." "Cha ôi, Con muốn Con ở đâu thì những kẻ Cha đã giao cho Con cũng ở đó với Con, để họ ngắm xem sự vinh hiển của Con, là vinh hiển Cha đã ban cho Con!" Nơi đây là sự bảo đảm chống lại việc họ sa ngã. Đấng Cứu Thế chịu khổ có một quyền đòi hỏi nơi những kẻ ấy, một quyền được tôn trọng trên trời và Ngài có khả năng thi hành. Chúng ta nói về thập tự giá điều mà một người đáng chú ý kia đã từng nói về một trong những học thuyết họ hàng của nó — "Tôi hiểu, thưa ông," một người bạn nói với cố ngài Râu-lân Hiu, "rằng ông chủ trương học thuyết tuyển chọn khủng khiếp ấy." "Đó là một sự nhầm lẫn," ngài Râu-lân đáp; "Tôi không nắm giữ sự tuyển chọn; chính sự tuyển chọn nắm giữ tôi." Các tín đồ nắm giữ thập tự giá, vì thập tự giá nắm giữ họ. Tôi không thấy Đấng Cứu Thế có sự bảo đảm nào cho sự cứu rỗi của những kẻ đã được ban cho Ngài như vậy, nếu học thuyết sa ngã được thừa nhận. Nếu một người có thể sa ngã, thì mọi người đều có thể sa ngã. Hiến chương có thể bị vi phạm, và Ngài có thể mất phần thưởng mình, trừ khi ân điển của thập tự giá Ngài giữ họ chặt và đời đời. Có những chỗ quanh co trong đường họ đi, nhưng sự thành tín của Ngài đã cam kết uốn nắn chúng; có những tội lỗi mà họ phải đương đầu và sẽ phạm, nhưng chính sự thành tín ấy sẽ tẩy sạch chúng. "Ta đã lập giao ước cùng kẻ được chọn của ta," Đấng Thánh của Y-sơ-ra-ên phán; "ta đã đặt sự cứu giúp trên Đấng quyền năng; ta đã tôn cao Đấng được chọn trong dân sự. — Ta sẽ giữ dòng dõi người đến mãi mãi. Nếu con cháu người bỏ luật pháp ta, không đi theo mạng lịnh ta; nếu chúng nó bội nghịch luật lệ ta, chẳng giữ điều răn của ta; thì ta sẽ dùng roi đánh phạt sự vi phạm chúng nó, và lấy thương tích mà phạt sự gian ác của chúng nó; nhưng ta sẽ chẳng cất sự nhơn từ ta khỏi mình người, cũng không để sự thành tín ta ra hư không."

Sự cam kết của Đức Chúa Cha với Đức Chúa Con là một sự cam kết chân thật, nghiêm túc; và chừng nào Đức Chúa Trời còn ở trên ngôi, và còn có khả năng cai quản lòng, cai quản tình trạng và định mệnh của con cái Ngài, thì sự bất trung của họ sẽ chẳng bao giờ được phép "làm cho sự thành tín của Đức Chúa Trời ra hư không." Những nguy hiểm có thể dày đặc quanh mọi nẻo đường họ đi, và họ có thể thường run sợ e rằng mình sẽ ngã bởi tay kẻ thù; nhưng từ bàn thờ cầu thay ấy, Đấng đã đổ huyết trên đồi Gô-gô-tha nhìn xuống và phán cùng họ, "Hỡi bầy nhỏ, đừng sợ chi; vì Cha các ngươi đã bằng lòng cho các ngươi nước thiên đàng!" Cũng chẳng thể có chuyện bảo đảm trọn vẹn của hy vọng, trong giao ước và các lời hứa này, nếu các tín đồ cuối cùng sa ngã. Không một bằng chứng hiện tại nào về sự đổi lòng, dù thuyết phục đến đâu; không một ý thức nào về tình yêu đối với Đức Chúa Trời và đức tin nơi Con Ngài, dù mạnh mẽ và không sai lầm đến đâu; không một dấu hiệu nào về tình trạng được tha thứ và xưng công chính, dù kết luận đến đâu; có thể bảo đảm cho sự bảo đảm trọn vẹn của hy vọng mà các thánh đồ của Cựu Ước và Tân Ước đã sở hữu, được Áp-ra-ham bày tỏ, được Đa-vít hát lên thật thường xuyên và thật sốt sắng, và được Phao-lô vinh hiển, nếu đã có bất kỳ sự không chắc chắn nào về việc họ bền đỗ đến cuối cùng. Không một người sống nào có thể biết rằng mình sẽ không cuối cùng nằm xuống trong địa ngục, nếu người ấy một khi thừa nhận giả thuyết rằng mình có thể sa ngã. Sự bảo đảm và chắc chắn của sự cứu rỗi, thường được hưởng, và luôn được Kinh Thánh đòi hỏi, sẽ là một trạng thái tâm trí tuyệt đối không thể có, nếu sức hấp dẫn của thập tự giá không đủ mạnh để giữ mọi kẻ mà nó đã một lần hấp dẫn.

Vậy, hãy để học thuyết vĩ đại này của thập tự giá trở nên, như Tác Giả nó đã định, cho sự an ủi và gây dựng của mọi kẻ thật lòng kính sợ Đức Chúa Trời và yêu Con Ngài. Hỡi Cơ Đốc nhân, đây là sự cam kết về sự an toàn của anh em. "Đáng rủa thay là kẻ nhờ cậy loài người — và lòng lìa khỏi Đức Giê-hô-va!" Hãy đi đường mình, và vui mừng khi đi. Thập tự giá của Đấng Cứu Chuộc anh em không phải là bất lực đến nỗi không giữ anh em khỏi sa ngã, và trình anh em không chỗ trách được trước sự hiện diện vinh hiển Ngài, cách vui vẻ. Chiên con yếu đuối nhất cũng an toàn, một khi đã được nhốt trong ràn của Người Chăn Chiên Lớn. Không có sự không chắc chắn nào về kết quả của cuộc chiến thuộc linh này, dù nó gay gắt và lâu dài. Sự ngã lòng không phải là một trong những yếu tố của sự tiến bộ. Đấng Christ đã nhận là thiên đàng đã bắt đầu. Đấng là Tác Giả cũng là Đấng Hoàn Tất đức tin của anh em. Hãy gạt bỏ những sự ngã lòng, và nhìn xem Chúa Giê-xu. Hãy gạt bỏ sự yếu đuối, và nhìn xem Chúa Giê-xu. Hãy gạt bỏ sự tối tăm, và nhìn xem Chúa Giê-xu như sự sáng của sự sống. Hãy nhìn lại Ngài trên thập tự giá; hãy ngước lên Ngài trên ngôi; hãy trông về Ngài lúc Ngài tái lâm. Đấng Cứu Thế của anh em, Đấng Yên Ủi của anh em, Sự Công Chính của anh em, sức mạnh của anh em, Đấng làm cội rễ sự cứu rỗi của anh em, phần của anh em đã bị treo trên thập tự giá ấy, nay đang ở trên ngôi ấy, và sẽ sớm đến để đoán xét thế gian trong sự công chính. Nếu anh em có Đấng Christ, anh em có mọi sự. Chính thiên đàng cũng không phải là một món quà lớn bằng Con một của Đức Chúa Trời. "Đã vậy thì chúng ta sẽ nói làm sao? Nếu Đức Chúa Trời vùa giúp chúng ta, thì còn ai nghịch với chúng ta? Ngài đã không tiếc chính Con mình, nhưng vì chúng ta hết thảy mà phó Con ấy cho, thì Ngài há chẳng cũng sẽ ban mọi sự luôn với Con ấy cho chúng ta sao?"

Cũng không kém phần phù hợp với toàn bộ ý định và tinh thần của lẽ thật được trình bày ở đây, khi chúng ta nói với anh em rằng không có hy vọng vững chắc nào nơi Đấng Christ, mà thiếu sự bền đỗ trong sự thánh khiết. Tôi nài xin anh em dành cho tư tưởng này chỗ đứng trong lòng anh em mà nó xứng đáng. Những nỗ lực quá khứ, những hy vọng quá khứ, những kinh nghiệm quá khứ, sẽ chẳng ích gì, nếu anh em bây giờ trở nên mệt mỏi, hay từng thôi nhớ rằng "kẻ nào bền chí cho đến cuối cùng, thì sẽ được cứu." Vì vậy, lúc ẩn dật và lúc ở giữa thế gian, lúc thịnh vượng và lúc nghịch cảnh, trên núi và trong trũng, "hãy thức canh và cầu nguyện, kẻo các ngươi sa vào chước cám dỗ." Anh em sẽ có "nhiều sự thử thách trăm bề," và các sự thử thách của đức tin anh em; "vậy chúng ta phải sợ hãi, kẻo trong khi lời hứa được vào sự yên nghỉ còn lại, có ai trong anh em bị thua sút chăng."

Tôi cũng không thể kết thúc chương này, mà không có một lời khuyên răn đầy tình yêu thương cho những kẻ còn ở ngoài Đấng Christ. Các bạn yêu dấu của tôi, nếu mọi tín đồ thật phải và sẽ bền đỗ đến cuối cùng, để được cứu, thì anh em sẽ ra sao? Nếu "người công bình," dù được cứu, được cứu cách chắc chắn và đời đời, lại được cứu với bao nhiêu nỗ lực, thì "người chẳng tin kính và kẻ có tội sẽ đứng ở đâu?" Anh em đã đến trong tầm nhìn của thập tự giá, và đã quay lưng lại với nó. Anh em phải bắt đầu và bền đỗ đến cuối cùng, mà anh em chưa bước vào con đường dẫn đến sự sống. Anh em phải đánh trận tốt lành của đức tin, mà anh em chẳng những không có áo giáp, lại còn ngủ trên chiến trường. Và anh em có thể hy vọng đến đích, giành chiến thắng, và đội mão triều thiên chăng? Khi còn bao nhiêu việc phải làm, anh em có thể an toàn trong khi chẳng làm gì chăng? Ôi, đến bao giờ anh em mới nhận Chúa Giê-xu Christ làm Chúa, và bước vào con đường mà trong đó anh em có điều gì hơn sự bảo đảm của loài người, rằng anh em sẽ giữ đến cuối cùng? Một khi ở trong Đấng Christ, thì luôn luôn ở trong Đấng Christ — động cơ nào cho việc tìm kiếm phần mình nơi Ngài! Không hề sa ngã khỏi thập tự giá — động cơ nào cho việc chạy đến đồn lũy, như những kẻ tù có trông cậy!

[H1] Sự Bảo Đảm Trọn Vẹn Của Hy Vọng Nơi Thập Tự Giá

Không có điều gì tự nhiên hơn, hay hợp lý hơn, việc sức mạnh và lòng sốt sắng của hy vọng được điều chỉnh theo tầm quan trọng và độ lớn của các đối tượng mà nó hướng đến. Ấy là khi các đối tượng theo đuổi của họ to lớn và quan trọng, thì hy vọng của con người trở thành động lực cho những nỗ lực lớn nhất của họ. Không ai hành động với cái nhìn về quá khứ; và nếu là người khôn ngoan, người ấy thậm chí rời khỏi thành trì của hiện tại, và đưa các ý định mình vào tương lai. Người ấy hành động cho giờ tới, ngày tới, năm tới; và nếu thật khôn ngoan, người ấy hành động cho cõi đời đời. Đây là một trong những điểm khác biệt giữa Cơ Đốc nhân và mọi người khác, ấy là người ấy hành động dưới ảnh hưởng của những hy vọng cao nhất và mạnh nhất. Người ấy là tạo vật của linh cảm — linh cảm tinh khiết nhất và cao quý nhất. Đôi khi, như tổ phụ của những kẻ có đức tin, người ấy "trông cậy nghịch với lẽ trông cậy," và ở nơi mọi sự dường như chống lại mình. Nếu người ấy không có hy vọng nơi các tạo vật, người ấy có hy vọng nơi Đức Chúa Trời, và "bởi sự yếu đuối được nên mạnh mẽ." Thập tự giá là biểu tượng của hy vọng; hy vọng tạo nên một trong những sức hấp dẫn mạnh mẽ của nó. Nơi thập tự giá, cánh đồng của hy vọng được mở rộng; nó cứ mở ra càng lúc càng rộng. Không có nỗi buồn nào mà nó không xoa dịu, không có điều ác nào mà nó không ban thuốc giải, cũng chẳng có điều lành nào mà nó không hứa. Không phải trên những sự thuộc đất mà hy vọng này rải ánh sáng mình, bằng trên những cảnh đang mở ra cho nó từ một thế giới khác, nơi những ánh sáng cuối cùng của thời gian phai tàn trong những ánh sáng rực rỡ hơn của cõi đời đời, và những âm thanh cuối cùng của đất vừa tắt trên tai thì nó đã được chào đón bằng những bài ca của thiên đàng.

Không có điều gì trong Cơ Đốc giáo cấm hy vọng của Cơ Đốc nhân vươn lên đến sự bảo đảm trọn vẹn. Hai câu hỏi mở đầu được giải quyết, thì mọi người đều được phép nuôi một hy vọng chắc chắn về sự sống đời đời. Thứ nhất là, người ấy có chắc rằng Chúa Giê-xu Christ là một Đấng Cứu Thế thuộc Đức Chúa Trời và toàn năng chăng? thứ hai là, người ấy có chắc rằng mình tin nơi Ngài chăng? Sự nghi ngờ về một trong hai điểm tra xét này làm xáo trộn sự thanh thản của người ấy, và tất nhiên sinh ra sự do dự và lúng túng. Nơi nào không có sự nghi ngờ về những điều này, thì hy vọng của người ấy mang hình thức của sự tin chắc và chắc chắn. Chúng không phải là những ảo tưởng của trí tưởng tượng, cũng chẳng phải là con đẻ của sự cả tin; mà là "trái của Đức Thánh Linh," đã chín muồi, và được nuôi dưỡng, thêm sức bởi mọi lời hứa của Đức Chúa Trời.

Một tâm trí đã thoả mãn về lẽ thật của thập tự giá, chẳng tìm bằng chứng cao hơn nào về sự toàn năng của Đấng Cứu Thế, và chẳng hỏi một con đường cứu rỗi nào khác, chắc chắn hơn. Nền tảng đủ vững để nâng đỡ bất kỳ hy vọng nào được xây trên nó; cũng chẳng có chỗ nào cho sự lo sợ, hay nơi nào cho sự nghi ngờ, nơi con người xây trên hòn đá góc nhà đã đặt tại Si-ôn này. Sự nghi ngờ và sợ hãi của những người lành không phát sinh từ bất kỳ sự nghi ngờ kín đáo nào rằng hệ thống cứu chuộc qua thập tự giá không đáng cho sự tin cậy trọn vẹn của họ, mà đúng hơn từ nỗi sợ rằng họ không tin nơi nó, và từ một nỗi lo sợ lẩn quất rằng họ bị lừa dối về đặc tính cá nhân mình. Trong khi đúng là những kẻ giả hình và những người chưa tái sinh có thể tự lừa mình bằng những hy vọng giả, thì những kẻ thật lòng tin nơi Chúa Giê-xu, và cố gắng bước đi với lương tâm tốt trước mặt Ngài, có thể chắc chắn rằng mình ở trong tình trạng ân điển, và có thể vui mừng trong sự trông cậy vinh hiển Đức Chúa Trời. Không có điều gì bất khả trong việc một tín đồ ý thức được đức tin mình, và chúng ta cũng chẳng thấy có trở ngại nào trên đường của ý thức này hơn những trở ngại thường tồn tại đối với ý thức về vô số cảm xúc nội tâm của người ấy. Đức tin nơi Đấng Christ khác xa sự chẳng tin đến nỗi tín đồ thật có thể biết khi nào mình thực hành nó. Nó không phải là một sự thuyết phục phỏng đoán và có lẽ, mà là một thực tại chắc chắn. Chừng nào nó còn được lập trên những lời hứa của Đức Chúa Trời, và được kèm theo bằng chứng của những ân điển mà các lời hứa ấy được ban cho, thì không nuôi hy vọng "không làm cho hổ thẹn" là sự nghi ngờ tội lỗi.

Chúng ta học từ Kinh Thánh, rằng Đức Chúa Trời thường ban cho dân Ngài sự bảo đảm trọn vẹn này. "Vậy xin Đức Chúa Trời của sự trông cậy, làm cho anh em đầy dẫy mọi điều vui vẻ và mọi điều bình an trong đức tin, hầu cho anh em nhờ quyền phép Đức Thánh Linh được dư dật sự trông cậy!" sứ đồ nói. Sứ đồ này đã chẳng xem là một sự đạt được bất thường, khi ông nói với người Tê-sa-lô-ni-ca, "Nguyền xin chính Chúa Giê-xu Christ của chúng ta, và Đức Chúa Trời Cha chúng ta, là Đấng đã yêu thương chúng ta, và đã lấy ân điển Ngài mà ban cho chúng ta sự yên ủi đời đời và sự trông cậy tốt lành, yên ủi lòng anh em, khiến anh em được bền vững trong mọi việc lành cùng mọi lời nói!" Khi viết cho người Ê-phê-sô, ông nói, "Ấy là trong Ngài mà anh em sau khi đã tin, được ấn chứng bằng Đức Thánh Linh là Đấng Chúa đã hứa, Đấng ấy là của cầm về cơ nghiệp chúng ta, cho đến kỳ chuộc lấy những kẻ mà Chúa đã được." Khi viết cho người Cô-rinh-tô, ông bày tỏ cùng một tư tưởng — "Vả, Đấng đã làm cho chúng tôi vững bền trong Đấng Christ, cùng với anh em, và đã xức dầu cho chúng tôi, ấy là Đức Chúa Trời; Ngài cũng lấy ấn mình mà đóng cho chúng tôi và ban của tin của Đức Thánh Linh trong lòng chúng tôi." Còn bằng chứng nào cao hơn về việc thuộc về gia đình Đức Chúa Trời, hơn là được Đức Thánh Linh của sự làm con nuôi ấn chứng như vậy; và còn sự bảo đảm nào chắc chắn hơn về cơ nghiệp đã được chuộc, hơn là được dự phần của tin của cơ nghiệp ấy như vậy! Hẳn không thoát khỏi sự quan sát của những độc giả cẩn thận của Tân Ước, rằng một điểm khác biệt quan trọng giữa các Cơ Đốc nhân thời sứ đồ, và những người thời chúng ta sống, được tìm thấy trong sự bảo đảm của hy vọng họ, và sự mờ mịt, nghi ngờ thường đi kèm với hy vọng của chúng ta. Thời của họ là thời thử thách, và Đức Chúa Trời đã nhân lên cho họ những sự yên ủi của ân điển Ngài. Những nét đậm của đặc tính Cơ Đốc đã được phát triển đầy đủ và trọn vẹn hơn trong kinh nghiệm và nếp sống của họ so với của chúng ta. Thời của họ là Hội Thánh mẫu mực, và được định để làm kim chỉ nam cho mọi thời sau. Vì vậy, từ họ chúng ta có thể học bổn phận mình trong điểm này của kinh nghiệm Cơ Đốc. Với những lời lẽ của sự tin chắc không do dự, rực rỡ dường nào, chúng ta nghe họ thốt lên sự bảo đảm của hy vọng! "Vậy nên chúng ta chẳng ngã lòng, dầu người bề ngoài hư nát, nhưng người bề trong cứ đổi mới càng ngày càng hơn." "Vì sự hoạn nạn nhẹ và tạm của chúng ta sanh cho chúng ta sự vinh hiển cao trọng đời đời, vô lượng, vô biên." Đấng "theo lòng thương xót cả thể, đã khiến chúng ta lại sanh, đặng có sự trông cậy sống, là cơ nghiệp không hư đi, không ô uế, không suy tàn." "Chúng ta giữ điều trông cậy nầy như cái neo của linh hồn, vững vàng bền chặt." Tôi tin chắc rằng không điều gì "phân rẽ chúng ta khỏi sự yêu thương mà Đức Chúa Trời đã chứng cho chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ, là Chúa của chúng ta." "Vả, chúng ta biết rằng nếu nhà tạm của chúng ta ở dưới đất đổ nát, thì chúng ta lại có nhà đời đời tại trên trời, bởi Đức Chúa Trời, không phải bởi tay người làm ra. — Vậy nên chúng ta hằng vững chí, và biết rằng khi chúng ta ở trong thân thể nầy thì cách xa Chúa." "Ngài là Đấng anh em không thấy mà yêu mến; dầu bây giờ anh em không thấy Ngài, nhưng tin Ngài, và vui mừng lắm một cách không xiết kể và vinh hiển." Đây là những lời bày tỏ đẹp đẽ của sự bảo đảm trọn vẹn của hy vọng. Chúng mô tả trạng thái bình tĩnh và yên lặng của tâm trí, được neo chắc trong bão tố, cũng như hành trình êm đềm và khải hoàn của nó trên mặt nước, dưới bầu trời thanh bình hơn, với mọi cánh buồm giương gió, và bến bờ mong mỏi từ lâu được hằng thấy rõ trước mặt.

Cũng chẳng thiếu những trường hợp, không ít, của cùng một hy vọng khải hoàn ấy trong mọi thời đại. Dù sự bảo đảm không sai lầm này không thuộc về bản chất của sự tin kính, đến nỗi nhiều người tin kính có thể chờ đợi lâu, và trải qua nhiều cuộc chiến trước khi đạt đến nó, thì nó cũng là điều thường đạt được. Đời sống và sự chết của nhiều con cái Đức Chúa Trời, trong số những người được dạy, cũng như trong số những người là kẻ dạy dỗ trong các sự thuộc linh, trong số những người khốn khó và nghèo cũng như trong số những kẻ là đối tượng được ơn nhiều hơn của sự ban cho của Đức Chúa Trời, đều chứng thực cùng một kinh nghiệm phước hạnh ấy. Khi tôi thấy những kẻ trong lòng dường như tình yêu của Đức Chúa Trời chiếm quyền chủ yếu; trong tinh thần họ các ân điển khác nhau của đặc tính Cơ Đốc được hoà quyện để bày tỏ vẻ đẹp của sự thánh khiết; trong nếp sống họ có sự phù hợp thường xuyên với các luật của sự ngay thẳng; những kẻ vâng phục trong nghịch cảnh, và khiêm nhường trong thịnh vượng; những kẻ bền đỗ như họ vui mừng, và siêng năng, tự chối mình như họ được an ủi; những kẻ nghi ngờ chính mình như họ tin chắc nơi sự thành tín của Chúa thuộc Đức Chúa Trời của mình; và những kẻ thường lo làm bổn phận mình trong đời này, hơn là bối rối về tình trạng mình trong đời sau; dù tôi biết đặc tính họ vẫn còn mang dấu vết của sự không trọn vẹn tội lỗi, tôi vẫn tôn trọng lời chứng của họ, khi họ khẳng định rằng viễn cảnh của họ thường không bị che mờ bởi những nghi ngờ về sự cứu rỗi mình. Nhiều Cơ Đốc nhân như thế tôi đã biết — nhiều hơn tôi đã đọc về — và vô số người như thế tôi tin là được tìm thấy trong Hội Thánh của Đức Chúa Trời.

Vậy thì, vì hy vọng của Cơ Đốc nhân thường vươn lên đến sự bảo đảm trọn vẹn, nên đó là một câu hỏi đáng quan tâm, rằng mọi Cơ Đốc nhân có thể và há chẳng nên sở hữu sự tin chắc mạnh mẽ và không nghi ngờ này? Tôi đã nhận xét trước đây rằng sự bảo đảm này không thuộc về bản chất của sự tin kính thật, và rằng có những người lành, không phải luôn luôn, và có thể, chẳng bao giờ hưởng nó. Nói rằng không có sự tin kính chân thật, nơi sự bảo đảm này thiếu vắng, thì vừa không đúng vừa tàn nhẫn. Sự tối tăm và lúng túng thuộc linh không nhất thiết chứng tỏ sự hoàn toàn thiếu đức tin Phúc Âm. Chúng ta nên chậm khẳng định, hay thừa nhận, rằng mọi mùa suy sụp thuộc linh đều chứng tỏ một trạng thái tâm trí thù nghịch với Đức Chúa Trời. Nhưng trong khi điều này đúng, mọi người quen thuộc với phạm vi và mục đích của Phúc Âm, phải thấy rằng không có sự cần thiết nào cho bất kỳ người lành nào trên đời ở lại trong một trạng thái tâm trí như vậy. Không thể nào hệ thống lẽ thật và ân điển, là hệ thống công bố "một tin lành, sẽ là một sự vui mừng lớn," lại được định để khích lệ một hy vọng nghi ngờ và một kinh nghiệm không an ủi như vậy. Kinh Thánh không mô tả tôn giáo thật một cách mơ hồ đến nỗi không thể thấy và hiểu rõ; công việc của Đức Thánh Linh trên lòng cũng chẳng rối rắm và mờ mịt đến nỗi không thể nhận ra. Những tình cảm thiên thượng không phải là những tình cảm thuộc đất; tình yêu tối cao đối với Đức Chúa Trời cũng chẳng phải là tình yêu bản thân và thế gian. Không thể có khó khăn không vượt qua được trên đường phân biệt chúng. Những đặc tính nổi bật của hai hạng tình cảm này mạnh mẽ và rõ rệt, và chẳng bao giờ bị hiểu lầm hay giải thích sai. Chúng không sai lầm; và khi được áp dụng cách thành thật, chúng được thấy rõ là quyết định câu hỏi người ta có phải, hay không phải, là môn đồ của Chúa Giê-xu Christ. Những khác biệt giữa quan điểm và tình cảm của người lành và kẻ dữ đối với phương pháp cứu chuộc bởi thập tự giá của Đấng Christ, không có tính trung lập đến nỗi không thể xác định chúng là gì. Họ chắc chắn có thể biết mình đồng ý với sự cứu chuộc này, hay bất đồng với nó; và Đấng Cứu Thế chuộc tội, cầu thay, đối với họ có phải là "quí báu," hay như "cái rễ ra từ đất khô," chẳng có hình dung hay sự đẹp đẽ nào họ khám phá được. Kinh Thánh dạy chúng ta rằng mọi người khiêm nhường — mọi người vui thích trong luật pháp Đức Chúa Trời, và lấy làm vui trong các bổn phận tin kính kín nhiệm, chung và công khai — mọi người tìm thấy sự vui thích trong bổn phận mình — mọi người yêu Đức Chúa Trời và dân Ngài — và mọi người mà đời sống và giao tiếp được các điều răn của Phúc Âm cai quản, là đối tượng của ân điển tái sinh. Không thể nào không quyết định được chúng ta có sở hữu một đặc tính như vậy hay không. Tình trạng của dân sự Đức Chúa Trời trong đời này được thích ứng một cách lạ lùng để phát triển và bày tỏ đặc tính này, và trưng bày bằng chứng của nó, cho chính họ và cho người khác. Họ là đối tượng của một sự rèn tập, một mục đích lớn của nó là, "cho chúng biết điều gì ở trong lòng chúng." Những cảnh mới, những liên hệ mới, những bổn phận mới, những sự thương xót mới, những sự thử thách mới, những sự cám dỗ mới, cứ liên tục nảy sinh, đem tôn giáo của họ ra thử nghiệm.

Trường học tốt nhất cho sự thử nghiệm đặc tính Cơ Đốc, là trường học của kinh nghiệm. Đức Chúa Trời dạy con người, bởi sự quan phòng Ngài, theo một cách rất dễ làm cho họ tỉnh ngộ, nếu họ bị lừa dối, và làm cho họ vững vàng, nếu họ không bị lừa dối. Ngài dẫn họ, như Ngài đã dẫn con cái Y-sơ-ra-ên, qua đồng vắng, để thử họ, hạ họ xuống, và xem họ có giữ điều răn Ngài hay không. Họ bị đặt vào sự thử nghiệm của thời gian và hoàn cảnh — của con người và sự vật — của bẫy và kẻ thù — của lẽ thật và bổn phận. Chính dưới một sự rèn tập như vậy, mà không ít kẻ đã có hy vọng mạnh đã được đem đến chỗ thấy chúng bị nghiền nát, và tạm thời bị huỷ diệt; trong khi rốt cuộc, sự thành tín và thương xót dư dật của Đức Chúa Trời đối với họ đã đến nỗi, dù những sự bày tỏ của đặc tính họ đã làm họ đầy sự tự nghi ngờ và run sợ khác thường, họ lại có sự tin chắc nơi Đức Chúa Trời được đổi mới và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Những Cơ Đốc nhân thận trọng đã học biết chậm quyết định về đặc tính mình bởi bất kỳ một tiêu chuẩn nào, hay bởi bất kỳ sự bốc đồng đột ngột nào của cảm xúc, hay bởi bất kỳ điều gì kém hơn một sự thử nghiệm như vậy, là sự thử nghiệm cho họ thấy mình thuộc về thần linh nào. Có một ngoại lệ cho nhận xét này trong trường hợp những người mới tin; và kinh nghiệm cùng sự vui mừng của họ trình bày một cái nhìn êm dịu nhất về tình yêu và sự dịu dàng của Người Chăn Chiên Lớn đối với các chiên con trong bầy Ngài. Cây sậy đã giập Ngài chẳng bẻ, và tim đèn gần tàn Ngài chẳng dụi tắt. Sự dịu dàng và tình yêu của Ngài đặc biệt dễ nhận thấy, về mặt này, đối với những Cơ Đốc nhân trẻ tuổi mà, như các biến cố sau này đã cho thấy, đã được định cho một nấm mồ sớm. Những người mới tin trẻ tuổi như thế hiếm khi bị sự tin chắc mình quấy rối. Họ thường được cứu khỏi những cuộc chiến kinh khiếp đem hy vọng của sự tin kính từng trải hơn ra thử nghiệm. Vì đường họ đi nhanh và ngắn, nên nó sáng và trong, và ánh sáng thiên đàng chiếu trên nó suốt đường. Một số Cơ Đốc nhân tôn vinh Đức Chúa Trời bởi sự chết mình — những người khác bởi sự sống mình; và nếu những người mới tin trẻ tuổi đôi khi chết trong bình an và khải hoàn hơn nhiều tín đồ già, ấy là vì các tín đồ già tôn vinh Ngài hơn bởi đời sống của người công chính, trong khi cách duy nhất mà những kẻ có đường chạy ngắn có thể tôn vinh Ngài, là bởi sự chết khải hoàn của họ. Đồng thời, chớ quên rằng điều các Cơ Đốc nhân già đôi khi mất trong sự sống động của niềm vui này, họ lại được bởi vượt qua bão tố. Họ hiếm khi trải qua những cảnh đa dạng của một đời dài, mà đôi khi không đi dưới đám mây. Sự tin kính đã qua thử thách là sự tin kính chân thật, dù không phải luôn luôn, và thật ra không thường, không bị mây che. Nhưng Cơ Đốc nhân là gì, không phải là tiêu chuẩn của điều người ấy nên là. Chính sự rèn tập này là một trong những phương tiện mà nhờ đó một sự bảo đảm đều đặn hơn được làm cho thành một sự đạt được khả thi và hợp lý.

Cũng chớ quên rằng đó là một bổn phận được Kinh Thánh đòi hỏi rõ ràng. Phao-lô nói với người Hê-bơ-rơ, "Nhưng chúng ta mong rằng mỗi người trong anh em tỏ lòng sốt sắng như vậy, đặng giữ vững sự đầy dẫy của sự trông cậy cho đến cuối cùng." Với người Cô-rinh-tô ông nói, "Chính anh em hãy tự xét để xem mình có còn trong đức tin chăng: hãy tự thử mình. Anh em há không nhận biết rằng có Chúa Giê-xu Christ ở trong anh em sao? miễn là anh em không đáng bị bỏ." Với người Ga-la-ti ông viết, "Mỗi người phải tự xét lấy công việc mình, rồi sự khoe mình của người sẽ chỉ tại mình mà thôi, chớ không phải tại kẻ khác." Sự tin chắc của đồng loại rằng chúng ta là Cơ Đốc nhân không phải luôn là bằng chứng của Cơ Đốc giáo chúng ta. Sự tin chắc của chúng ta nên phát sinh từ bằng chứng mà chính chúng ta nhận thấy, chứ không chỉ từ ý kiến tốt mà người khác lập về chúng ta. Với "các thánh đồ rải rác khắp nơi," Phi-e-rơ viết — "Vậy, hỡi anh em, hãy chú ý cho chắc chắn về sự Chúa kêu gọi và sự tuyển chọn mình." Vì vậy, đó là một lẽ thật rất rõ ràng, rằng không Cơ Đốc nhân nào nên nghỉ ngơi thoả mãn với một hy vọng nghi ngờ. Mình đã chết trong tội lỗi, hay bắt đầu sống; Đấng Christ là sự sống mình, hay mình vinh hiển trong một đấng khác; mình là bạn của Đức Chúa Trời, hay kẻ thù Ngài; mình có một tình cảm đầy ân điển nào, hay chẳng có chút nào; là những câu hỏi mà một lương tâm được soi sáng có thể thoả mãn. "Hỡi kẻ rất yêu dấu, ví bằng lòng chúng ta không cáo trách chúng ta, thì chúng ta có lòng rất dạn dĩ, đặng đến gần Đức Chúa Trời," sứ đồ nói.

Vậy thì, vì sự bảo đảm trọn vẹn của hy vọng là có thể đạt được, và mọi Cơ Đốc nhân đều có bổn phận phải đạt được, nên việc đặt câu hỏi Tại sao sự đạt được này lại hiếm khi được sở hữu đến thế, hẳn không phải là vô ích. Thực tế đáng buồn này có thể được giải thích bằng một số, hoặc tất cả, các nguyên tắc sau đây.

Điều đầu tiên chúng ta sẽ chú ý, là sự thiếu hiểu biết. Những kẻ hay nghi ngờ và sợ hãi thường được thấy trong số những kẻ hiểu biết một phần về một số lẽ thật lớn làm nền tảng của một sự bảo đảm tin chắc. Họ dễ có những quan điểm mơ hồ và không thoả đáng về bản chất của tôn giáo thật, và được dạy dỗ một phần hay sai lầm về sự khác biệt giữa điều giả và điều thật. Có những kẻ khác bị dạy sai về bằng chứng đúng của tôn giáo thật trong linh hồn. Họ đã thấm nhuần ấn tượng rằng nó được truyền đạt theo một cách huyền bí nào đó, không thể giải thích cách dễ hiểu; từ sự gợi ý bất ngờ của một đoạn Kinh Thánh; hay từ một giấc mơ, hay khải tượng kỳ diệu nào đó; hay từ một ấn tượng mạnh trên tâm trí họ, rằng họ đã tìm được sự thương xót, mà họ không thể giải thích, trừ phi nó đến trực tiếp từ Đức Chúa Trời. Hoặc, có lẽ, họ đang trông mong đúng thứ bằng chứng như họ đã đọc hay nghe trong kinh nghiệm của người khác, và nhận thấy theo cùng một cách như người khác đã nhận thấy. Sẽ chẳng ngạc nhiên nếu những người như vậy được thấy trong tối tăm, và thật ra, cũng chẳng ngạc nhiên, nếu khi họ tìm được bình an, họ bị lừa dối cách tai hại. Con đường thật và duy nhất để đạt đến bằng chứng của sự tin kính, là so sánh các nguyên tắc và tình cảm của tâm trí mình, và nếp sống mình, với lời Đức Chúa Trời, và bởi tiêu chuẩn ấy mà biết mình có sở hữu đặc tính của con cái Ngài hay không. Những kẻ khác có những quan điểm rất không trọn vẹn và mơ hồ về con đường cứu rỗi bởi thập tự giá của Đấng Christ. Họ không nắm bắt và nắm chặt lẽ thật, rằng mọi tội lỗi họ đều đã được chuộc bởi huyết của Chiên Con; rằng, khi họ tin nơi Chúa Giê-xu Christ, sự công chính của Ngài trở nên của họ; và rằng lẽ thật vĩ đại này có thể nâng đỡ hy vọng tin chắc nhất mà những kẻ hư mất từng nương dựa. Họ không khám phá sự cung ứng đầy đủ đã được sắm sẵn trong giao ước ân điển cho sự an ủi và bảo đảm của họ. Họ không hiểu và đem về cho nhu cầu mình, cũng chẳng áp dụng cho mọi nguy hiểm và khó khăn của đường thuộc linh mình, những lời hứa không hề sai chạy mà Đức Chúa Trời không thể nói dối đã hứa cho "sự công bình đến bởi đức tin." Tâm trí thận trọng và dè dặt nhất cũng chẳng thể đòi hỏi điều gì hơn những gì thập tự giá cung ứng, để ban sinh lực, sự phấn khởi, và sự bảo đảm cho những trông mong của nó. Sự cứu rỗi của người ấy không nương trên chính mình, nhưng trên Đức Chúa Trời toàn năng, là Đấng, "vì muốn càng chứng thật cho những kẻ hưởng lời hứa biết ý định Ngài là chắc chắn không thay đổi, thì Ngài lấy lời thề mà xác nhận. Hầu cho nhờ hai điều chẳng thay đổi đó, trong hai điều ấy Đức Chúa Trời chẳng có thể nói dối, mà chúng ta tìm được sự yên ủi lớn mạnh, là kẻ đã trốn đến nơi ẩn náu, mà cầm lấy sự trông cậy đã đặt trước mặt chúng ta." Sự đầy đủ này, sự quý báu này, sự bất biến này của thập tự giá, không hiện diện trong tâm trí của những tín đồ nghi ngờ và yếu đuối. Con đường cứu rỗi kỳ diệu nhất và vinh hiển nhất này, bởi đó kẻ có tội đầu được làm kẻ thừa kế Đức Chúa Trời, và là kẻ đồng thừa kế với Chúa Giê-xu Christ, được đón nhận quá lạnh nhạt. Tâm trí họ không suy ngẫm và hy vọng họ không nương dựa trên nó; họ cũng chẳng đánh mất những lo sợ mình trong sự phó thác trọn vẹn và sự từ bỏ hoàn toàn chính mình cho sự đầy đủ và thành tín của Đấng Cứu Chuộc Toàn Năng này. Những kẻ khác nghi ngờ rằng, dù họ đã một lần nắm chặt thập tự giá, họ có thể buông tay. Họ không thoả mãn về sự bền đỗ chắc chắn và cuối cùng của mọi kẻ mà Đức Chúa Trời đã một lần ban đức tin thật nơi Con yêu dấu Ngài. Những nghi ngờ về lẽ thật này hẳn gây ảnh hưởng tai hại trên mọi hy vọng thiên đàng của họ. Nếu không có sự cam kết tuyệt đối về sự cứu rỗi cho mọi kẻ đã một lần đến cùng Chúa Giê-xu Christ — nếu ngay cả những Cơ Đốc nhân tốt nhất cũng có thể hôm nay được xưng công chính, mà ngày mai ở dưới sự đoán phạt — thì ai biết mình có thể chết trong tình trạng bị đoán phạt chăng? Không có cái nhìn rõ ràng về sự thành tín giao ước của Đức Chúa Trời trong việc làm cho dân Ngài trung tín đến cuối cùng, thì không có bằng chứng chắc chắn nào về sự cứu rỗi cuối cùng của bất kỳ ai, và vì vậy không thể có chuyện bảo đảm trọn vẹn của hy vọng. Sự dốt nát hay do dự trong bất kỳ điều nào trong những điều quan trọng này của lẽ thật đã được Đức Chúa Trời bày tỏ, tất nhiên sinh ra một hy vọng nghi ngờ.

Một lý do khác khiến sự đạt được này hiếm hoi đến thế, là thiếu những lượng ân điển lớn hơn. Nếu quyền năng của sự thánh khiết trong lòng là bằng chứng duy nhất của việc ở trong trạng thái ân điển, thì chẳng lạ gì bằng chứng ấy lại không được tìm thấy nơi những kẻ chỉ có chút ít sự thánh khiết. "Christ trong anh em là sự trông cậy của vinh quang." Nơi nào hình ảnh của Christ chỉ được vẽ phác họa mờ nhạt, nơi đó nó cũng chỉ được nhận ra mờ nhạt. Sự hư hỏng còn sót lại, sự ngụ trị, và nhất là tội lỗi bên ngoài, luôn là nguồn gốc của sự nghi ngờ và không chắc chắn. Chúng làm rung chuyển niềm hy vọng của chúng ta. Nơi lương tâm nhạy bén, thật khó sống xa cách Đức Chúa Trời, và trong tình trạng lạnh nhạt và hình thức, lơ là và chểnh mảng, mà không nghi ngờ tính chân thật của đức tin mình. Đức Chúa Trời chẳng bao giờ định cho những Cơ Đốc nhân cẩu thả, và những kẻ ở trong tình trạng suy thoái, sống mà không có ấn tượng bền bỉ về sự hiện diện của Ngài, được hưởng sự chắc chắn đầy đủ. Những nỗi lo âu đau đớn và bóng tối sâu dày bao phủ tâm trí của toàn thể hạng Cơ Đốc nhân ấy. "Kẻ theo ta," Cứu Chúa phán, "sẽ chẳng bước đi trong sự tối tăm, nhưng sẽ có sự sáng của sự sống." Một lý do khác khiến sự đạt được này ít khi xảy ra là, Cơ Đốc nhân rất dễ biến niềm hy vọng của mình thành thần tượng. Họ nghĩ về niềm hy vọng của mình hơn là về sự thánh khiết của mình; nghĩ về niềm hy vọng của mình hơn là về Đức Chúa Trời. Và Đức Chúa Trời đánh đổ Đa-gôn của họ, và nó ngã gãy đầu, với thân mình không còn sự sống trước hòm giao ước. Họ lo lắng muốn có bằng chứng rằng mình là Cơ Đốc nhân, hơn là làm Cơ Đốc nhân. Nếu họ chẳng tìm thấy bằng chứng nào; họ có vì thế mà bớt ao ước kính sợ Đức Chúa Trời và yêu Con Ngài không? Nếu họ "bước đi trong sự tối tăm, và không có sự sáng;" họ có vì thế mà không còn muốn "nhờ danh Đức Giê-hô-va mà trông cậy, và nương cậy Đức Chúa Trời mình" không? Có quá nhiều ích kỷ trong một tôn giáo như thế, nên nó chẳng thể nhẹ nhàng bay bổng với niềm hy vọng. Những Cơ Đốc nhân như vậy luôn nghĩ về mình, và nói về mình. Niềm hy vọng của họ, sự tối tăm của họ, kinh nghiệm của họ, đối với họ quý hơn cả thế giới bên ngoài! Tôi đã thấy không ít thứ đạo đức như vậy, và tôi nghi ngờ liệu tâm trí con người, trong tình trạng bệnh hoạn ấy, có bao giờ đạt được sự chắc chắn thầm lặng, mạnh mẽ, vững vàng của niềm hy vọng. Một niềm hy vọng chắc chắn không giống như dòng thác núi, mà giống như dòng suối chảy ra từ một mạch nước sống, và thường chảy lặng lẽ đến nỗi hầu như không nhìn thấy được, trừ khi nhìn vào màu xanh tươi tốt trên bờ nó. Nó cũng không ngừng chảy, dù đôi khi nó chảy ngầm dưới đất; nó cũng không kém phần chắc chắn tìm được đường ra biển của cõi đời đời phước hạnh. Nó hiếm khi đạt được trong việc trực tiếp theo đuổi nó. Nó đến trong việc theo đuổi sự thánh khiết, và trong việc trung tín siêng năng làm mọi bổn phận. Nó đến như món quà của Đức Chúa Trời, cùng với mọi ân tứ khác mà Ngài ban, và chẳng bao giờ được tìm thấy một mình.

Lý do khác ngăn trở việc hưởng sự chắc chắn ấy thường xuyên hơn sẽ được tìm thấy trong những ấn tượng sâu đậm và mạnh mẽ mà nhiều người tốt sở hữu về sự xảo quyệt và lừa dối của lòng mình. Họ biết rằng "lòng người ta là dối trá hơn muôn vật, và rất là xấu xa." Hiếm khi, nếu có bao giờ, mà ấn tượng của chúng ta về lẽ thật này lại vượt quá thực tế của chính lẽ thật ấy. Tội lỗi thường khoác vẻ bề ngoài của sự thánh khiết, cả trong những cảm xúc bên trong lẫn trong sự biểu hiện và cách cư xử bên ngoài. Chắc chắn có nguy cơ lớn, nhất là trong những tâm trí vốn thiếu chân thật, e rằng những ân tứ vẻ ngoài tuôn ra từ một tấm lòng ích kỷ tột cùng, lại bị thay thế cho những ân tứ là bông trái chân thật của Đức Thánh Linh. Người ta đôi khi nỗ lực hơn để thuyết phục mình và người khác rằng mình là Cơ Đốc nhân, hơn là làm Cơ Đốc nhân thật. Việc những người như vậy chấp nhận một niềm hy vọng giả dối chẳng phải là chuyện bất ngờ. Phần lớn cách cư xử bề ngoài tuôn ra từ sự thánh khiết, ít nhất trong một thời gian, cũng có thể là kết quả của những nguyên tắc không thánh và không ân điển. Một sự ích kỷ được kiểm soát tốt, sự khôn ngoan thận trọng và chính sách, có thể dẫn một người vô đạo cải thiện cách cư xử bên ngoài — một người bất lương làm những việc công chính và lương thiện — một người ích kỷ làm những việc nhân từ và từ thiện. Sự Pha-ri-si mạnh mẽ và sự tự công chính của tấm lòng tự nhiên, cũng đã sinh ra nhiều gương cầu nguyện hình thức đáng chú ý. Nhiều Cơ Đốc nhân, khi thường suy ngẫm những sự thật như vậy, cảm thấy sợ hãi khi công nhận tính chân thật của lòng đạo đức của chính mình. Ông không thấy tại sao mình lại không thể bị lừa dối như người khác, cũng không thấy tại sao các ân tứ của mình lại không thể là giả mạo như của những người khác.

Có hai điều có thể giúp sửa trị, nếu không hoàn toàn khuất phục và nhổ tận gốc, sự thiếu tự tin vô cớ này. Điều thứ nhất là, sự tốt lành vẻ ngoài tuôn ra từ một tấm lòng chưa được tái sinh hiếm khi, nếu có bao giờ, bền vững. Khi bão tố nổi lên, và mặt trời thiêu đốt, trái mọc trên cây ấy bị héo, khô héo, và rụng xuống. Có một điểm yếu trong tính cách của kẻ giả hình và kẻ tự lừa dối, sớm muộn gì cũng tự bộc lộ. Những lo lắng của đời này, một sự thay đổi bất ngờ trong hoàn cảnh bên ngoài, mang đến sự thịnh vượng bất ngờ, hoặc hoạn nạn đột ngột và nản lòng, tỏ ra là một thử thách của đức tin mà hắn không thể chịu nổi. Những nghĩa vụ của lòng đạo đức vẻ ngoài làm hắn bối rối và lúng túng, và hắn vứt bỏ chúng. Chúng không hợp với tâm trí hư hỏng của hắn, và hắn trở về với các thần tượng của mình. Hắn không bị cai trị bởi các nguyên tắc của Phúc Âm, cũng chẳng cảm nhận được sức mạnh của các động cơ của nó. Khi bị cám dỗ dồn ép dữ dội, những ràng buộc của một sự xưng nhận Cơ Đốc sẽ không trói buộc được hắn, và hắn chắc chắn sẽ phá vỡ chúng, và tỏ ra, bằng những dấu hiệu không thể chối cãi, rằng lòng hắn không ngay thẳng với Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời thường đặt dân chân thật và trung tín của Ngài vào những hoàn cảnh mà họ bày tỏ tính cách thật của mình, và trong đó nó hiện ra không che mờ, trong mọi ánh sáng của lẽ thật và mọi vẻ đẹp của sự thánh khiết; và Ngài cũng thường đặt những kẻ giả hình, bất tín, và tự lừa dối vào những hoàn cảnh mà mọi vẻ bề ngoài thuận lợi một thời của chúng đều tan biến, và chúng tỏ mình ra đúng như con người chúng. Ngài đã phán, "Mọi Hội Thánh sẽ biết rằng ta là Đấng dò xét lòng dạ loài người." Ngài thử người trung tín cho đến khi tỏ ra sự trung tín của họ, và Ngài thường thử kẻ bất tín cho đến khi sự bất tín của chúng bị tỏ ra. Không có bằng chứng nào về lòng đạo đức quyết định bằng sự vâng theo ý muốn Đức Chúa Trời một cách thường xuyên và kiên trì. Ý nghĩ khác mà tôi đề cập là, người tốt có thể sợ bị lừa dối quá mức. Họ có thể hợp lý trong mọi chủ đề khác, và vô lý trong chủ đề này. Họ có thể bị cai trị bởi các luật bằng chứng trong mọi chủ đề khác, và trong chủ đề này lại hoàn toàn hoài nghi. Kẻ thù lớn không ít quan tâm đến việc nuôi dưỡng thứ hoài nghi ấy, và như vậy phá hoại sự yên ủi của họ. Không có ân tứ nào khiêm nhường và mạnh mẽ đến nỗi, không có ánh sáng mặt Đức Chúa Trời nào trong sáng và vui mừng đến nỗi, và không có niềm hy vọng nào bình an đến nỗi, lại không bị che mờ và xáo trộn bởi lời gợi ý này. Há chẳng phải có thể, sau hết, rằng tôi bị lừa dối sao? Nếu người tốt luôn lý luận như vậy thì sao? Nếu, vào lúc người viết Thi Thiên đang khẳng định, "Như con nai khát nước suối thể nào, linh hồn tôi khát khao Ngài thể ấy, hỡi Đức Chúa Trời;" nếu, giữa lời tuyên bố đắc thắng ấy của Phao-lô, "Ta nay đã sẵn sàng chịu đổ ra, và giờ qua đời của ta đã đến gần;" những người thánh ấy đã nhường chỗ cho lời gợi ý, Há chẳng phải có thể tôi bị lừa dối sao? — ai lại không thấy sự vô lý của giả thuyết ấy? Nếu có, như chúng ta đã thấy, bằng chứng chắc chắn của lòng đạo đức, mọi Cơ Đốc nhân đều có bổn phận nhận biết và nương cậy vào nó. Những lời phản đối chống lại lòng đạo đức của một người, khi nó đã được chứng minh đầy đủ cho chính tâm trí người ấy bằng bằng chứng chắc chắn, thì chẳng có trọng lượng gì. Bằng chứng dựa trên sự hiểu biết của người ấy; lời phản đối dựa trên sự không biết của người ấy. Chúng ta không thể tưởng tượng một lời phản đối nào mạnh hơn chống lại lòng đạo đức của Phi-e-rơ bằng việc ông ba lần chối Chúa mình một cách phạm thượng; nhưng nó đã không và không thể chứng minh rằng ông thiếu ân điển, vì những điều khác đã cung cấp, và tiếp tục cung cấp, bằng chứng chắc chắn rằng ông là một người được đổi mới. Ông vẫn có thể nói, "Lạy Chúa, Chúa biết mọi sự; Chúa biết rằng tôi yêu Chúa."

Thật phải lẽ cho dân Đức Chúa Trời, khi phán đoán về tính cách của chính mình, hãy phán đoán chính mình với sự vô tư không thiên vị. Họ không có quyền phán đoán mình quá thuận lợi, cũng không quá bất lợi; họ cũng chẳng được biện minh hơn khi lầm lẫn tình cảm thuộc ân điển thành tình cảm không ân điển, so với khi lầm tình cảm không ân điển thành tình cảm thuộc ân điển. Nếu họ vô tư chú ý đến những gì diễn ra trong lòng mình, họ sẽ không đưa ra phán đoán bất công, cũng sẽ không thường xuyên bị vướng vào rối trí. Không điều tốt nào đến từ một trạng thái tâm trí u ám và chán nản, và nó cũng chẳng phải là biểu hiện của bất kỳ ân tứ Cơ Đốc nào. Những người lấy làm thỏa mãn đau đớn khi suy ngẫm về những hoạn nạn bên ngoài và những xung đột bên trong của mình, những người chọn đắm mình trong tình trạng chán nản, và những người chẳng làm gì khác ngoài việc thu thập mọi đối tượng và liên tưởng u sầu trong khả năng mình, để gia tăng sự thất vọng của mình, có những quan điểm rất sai lầm về bản chất của lòng đạo đức thật. Nếu tôi đang nói với bất kỳ con cái nào của Đức Chúa Trời có tính cách này, tôi muốn nói với Cơ Đốc nhân ấy rằng, người ấy làm ô danh những nguồn an ủi được cất giữ trong Chúa Giê-xu; rằng người ấy có nhiều lý do hơn để suy ngẫm về sự tốt lành của Đức Chúa Trời hơn là sự nghiêm khắc của Ngài, và về những sự thương xót đã qua và đã hứa của Ngài hơn là những cái chau mày hiện tại của Ngài; và rằng chính tinh thần không tin cậy của người ấy là kẻ thù lớn nhất của mình.

Có một cách để đạt được sự chắc chắn đầy đủ của niềm hy vọng, mà hầu như luôn thành công — đó là, lớn lên trong ân điển. Những lượng ân điển lớn và dồi dào có xu hướng tốt lành trong việc dẹp bỏ những nghi ngờ làm tâm trí đau đớn, và thường làm nó giống như biển động khi không thể yên lặng. Chúng tự nhiên đi kèm với sự hiểu biết lẽ thật ngày càng tăng, với lòng tin cậy được thêm sức nơi Đức Chúa Trời, và với lòng biết ơn và vui vẻ từ trời ban xuống, làm cho ách của Christ trở nên dễ chịu, và gánh của Ngài nhẹ nhàng. "Vậy chúng ta sẽ biết, nếu chúng ta gắng sức biết Đức Giê-hô-va; sự hiện ra của Ngài đã chuẩn bị như buổi sáng; và Ngài sẽ đến với chúng ta như mưa, như mưa cuối mùa và mưa đầu mùa tưới đất." Đó là một lời khuyên quý báu nhất của sứ đồ yêu dấu, "Vậy, chớ bỏ lòng tin quyết của anh em, vì nó sẽ được phần thưởng lớn." Những thời kỳ khiêm nhường nhất, nổi bật nhất về cầu nguyện, tích cực nhất, và được đánh dấu mạnh mẽ nhất bởi nỗ lực tự phủ nhận mình, là những thời kỳ đầy hy vọng nhất. Lòng đạo đức lúc ấy là quyến rũ và đáng yêu nhất. Sự chắc chắn không phải là bóng ma. Hãy gắng sức theo đuổi nó. "Hãy gắng sức làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của anh em được chắc chắn." Khi bão tố kéo đến, hãy ngước mắt lên. Chiếc thuyền tan nát của anh em có thể chao đảo và lặn hụp, nhưng gió đang thuận, và đất liền đã gần. Chỉ có một hạng người có bảo chứng thiêng liêng để tuyệt vọng — đó là những kẻ có sự không ăn năn không thể chữa được. Chúng ta có thể bảo đảm với mọi người như vậy rằng đạo là sự an ủi ngọt ngào nhất dưới mọi thử thách của đời này, là sự nâng đỡ hiệu nghiệm trong giờ chết, và là sự trông đợi đắc thắng về một "vinh quang đời đời vô cùng trọng đại;" nhưng chúng ta cũng phải bảo đảm với họ rằng, cùng những lý do thúc giục người ăn năn hy vọng, cũng thúc giục kẻ không chịu ăn năn phải sợ hãi. Sớm muộn gì, mọi tội nhân không chịu ăn năn đều phải tuyệt vọng. Hắn sẽ sống lâu hơn niềm hy vọng của mình. Sự tuyệt vọng tuyệt đối, hoàn hảo sẽ, chẳng bao lâu nữa, trở thành một trong chính những yếu tố của bản thể hắn. Và đây có phải là cơ nghiệp, cơ nghiệp kinh khiếp, của bất kỳ ai trong những người đọc những trang này không? Người đàn ông phải là kẻ chịu khổ như vậy ở đâu? Lòng tôi suy sụp khi nghĩ đến những nỗi khốn khổ của hắn. Trong mọi cảnh đau buồn từng được chứng kiến, cảnh bi thảm nhất là một người như vậy.

[H1] Thế Gian Bị Đóng Đinh Bởi Thập Tự Giá

Thật là một mô tả lộng lẫy khi nói bằng những lời thích hợp và hình ảnh xứng đáng về những sự thuộc thời gian và giác quan. Mọi điều có thể làm vui mắt loài người dường như được bày ra quanh họ để họ thỏa mãn. Chính vũ trụ được trưng bày trước mặt họ, như một bức tranh kỳ diệu được ban cho sự sống và chuyển động, vẻ đẹp và sự hùng vĩ, trong vô vàn hình thức. Đại dương dâng sóng, thác nước đổ xuống từ vách đá, dòng suối lượn qua đồng cỏ giàu có, vì họ. Núi cao, thung lũng yên tĩnh, rừng rậm mênh mông và tĩnh lặng, là vì họ. Từ ngọn cỏ sum suê dưới chân họ cho đến vô số thiên thể không đếm được và không đo lường được trên cao, một cánh đồng rộng lớn được trải ra cho mắt, trí tưởng tượng, và tấm lòng con người. Vàng lấp lánh, danh dự rực rỡ, khoái lạc lấp lánh, để thổi phồng lòng tham và kiêu ngạo của họ, và làm mê hoặc tính nhục dục của họ. Lãnh thổ rộng lớn, của cải vô số, vẻ đẹp mê hoặc, và sự đa dạng vô tận. Lý trí mà con người được ban cho đã ở mức độ lớn khuất phục các nguyên tố dưới quyền kiểm soát của mình; mỗi năm chứng kiến những chiến tích mới được thêm vào những cuộc chinh phục của họ trên vương quốc thiên nhiên; đất, biển, và không khí, đều thừa nhận quyền thống trị của họ. Loài thú phục vụ nhu cầu và thú vui của họ — sợ họ, yêu họ, vâng lời họ. Những hữu thể thông minh nữa, những kẻ bước đi trên đất, và tạo nên giá trị và sự trang điểm chính của nó; những danh dự và khoái lạc họ theo đuổi; lao nhọc và thành tựu của họ, dâng cho mắt họ một cảnh tượng bận rộn và hấp dẫn. Văn chương của họ, sự ồn ào và buôn bán của họ, nghệ thuật của họ, tài năng và tính cách của họ, mưu đồ, cải tiến, đam mê, tình cảm và mục đích của họ, tạo nên không phải phần kém thú vị nhất của cảnh tượng vĩ đại. Dường như, trong tất cả những điều này, có đủ để thỏa mãn lòng chúng ta — dường như sự thèm khát tột cùng của những ham muốn chúng ta sẽ ở đây tìm thấy giới hạn.

Thật chẳng lạ, được tạo dựng với sự khôn ngoan và tốt lành tinh tế như vậy, và đầy dẫy Đức Chúa Trời và tình yêu đối với các tạo vật Ngài đã dựng nên, nếu thế giới bên ngoài này bày ra những sức hấp dẫn mạnh mẽ. Nhưng thập tự giá của Christ sở hữu những sức hấp dẫn còn mạnh mẽ hơn. "Đức Chúa Trời cấm," vị sứ đồ vĩ đại nói, "rằng tôi khoe mình, trừ ra thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ chúng ta, bởi thập tự giá ấy thế gian đối với tôi đã bị đóng đinh, và tôi đối với thế gian cũng vậy!" "Những sự vốn ích cho tôi, tôi đã coi như lỗ vì cớ Christ; phải, tôi cũng coi hết thảy mọi sự như là sự lỗ, vì sự nhận biết Đức Chúa Giê-xu Christ, Chúa tôi, là quý báu hơn hết — vì Ngài mà tôi đã đành chịu lỗ hết thảy mọi sự, và xem như rơm rác, hầu cho được Christ."

Quyền năng của thập tự giá trong việc đóng đinh thế gian như vậy, mọi Cơ Đốc nhân đều đã kinh nghiệm. Trong nét lớn này của tính cách mình, người ấy không còn như xưa nữa. "Nếu ai ở trong Christ, người ấy là một tạo vật mới — những sự cũ đã qua đi; kìa, mọi sự đều trở nên mới." Sự quay đổi của tư tưởng và ham muốn từ thời gian sang cõi đời đời là tóm tắt và thực chất của sự đổi mới thuộc linh ấy, bởi đó Cơ Đốc giáo sống trong lòng người ta, và không có nó thì không ai có thể vào vương quốc Đức Chúa Trời. Đã có những người, so với những lợi ích bền vững hơn khác, đã không cho rằng thế gian này đáng một cái liếc nhìn. Nếu họ nghĩ về nó, nó không chiếm lấy sự chú ý của họ; nếu họ tìm kiếm nó, họ không bị nó giăng bẫy; nếu họ cảm thấy quan tâm đến nó, đó chỉ là sự quan tâm mà đạo đức đòi hỏi.

Thập tự giá đặt những sự thuộc thời gian và giác quan vào ánh sáng thật của chúng. Nó cho thấy chúng chỉ là những sự thuộc thời gian và giác quan. Nó tuyên bố rằng, với mọi sự mê hoặc của chúng, chúng có khiếm khuyết cố hữu này, là chúng thuộc về thời gian. Phương thuốc cho một nòi giống phạm tội, là phương thuốc cho một nòi giống phải chết; nó cho thấy không gì rõ ràng hơn, rằng những đối tượng của giác quan bị giới hạn trong thời gian cũng như trong đất; chúng liên quan đến hiện tại, và không liên quan gì đến tương lai. Không phẩm chất hay sự xuất sắc nào có thể làm chúng bền vững. Nếu vẻ đẹp có thể làm chúng bền lâu, tại sao hoa lại chóng tàn, và tại sao vẻ đáng yêu của trẻ thơ lại héo úa trên ngực mẹ? Nếu sự hùng vĩ có thể làm chúng vĩnh cửu, tại sao các đế quốc lại sụp đổ, và những đám mây đen tan ra trong chớp và sấm? Nếu học thức, và trí tuệ, và sự hóm hỉnh, và trí tưởng tượng có thể ban cho chúng sự trường tồn, tại sao những tên tuổi bị quên lãng, và những pho sách đã mất, những thứ một thời lấp đầy thế gian bằng danh tiếng của mình? Hay nếu sức mạnh và sự đa dạng làm chúng bền lâu, tại sao các vua chúa lại "chết như loài người," hay của cải "tự mọc cánh," và "bay đi như chim ưng về phía trời?" và tại sao rừng ngã xuống, hay cơn lốc xoáy qua đi nhổ bật chúng? Cầu vồng đùa giỡn trong ánh nắng ngược chiều dường như trong chốc lát là một vòm cung rộng lớn và vững chắc, bắc qua đất, và vươn tới mây — chúng ta nhìn lại, và nó đã biến mất; không còn dấu vết nào; tất cả là trống rỗng. Mọi sự thuộc đất cũng vậy. Chúng giống như một thị kiến, hay giống như những dòng nước giả chảy trong sa mạc phương đông, và khi người lữ khách khát nước đến gần thì tan vào không khí. Những khoái lạc của tội lỗi chỉ trong một thời; "hình thức của thế gian này qua đi." Chúng là những bóng tối đổ xuống thế gian, khi nhìn từ thập tự giá. Thập tự giá cũng không chỉ bày tỏ bản chất chóng qua của thế gian, mà còn bản chất giăng bẫy và làm hư hỏng của nó. Những sự thấy được luôn tranh chiến để làm chủ tâm trí. Bất cứ điều gì "nuôi dưỡng đời sống của giác quan," đều có xu hướng kéo lòng chúng ta ra khỏi "đời sống của đức tin;" trong khi bất cứ điều gì "nuôi dưỡng và thỏa mãn đời sống của đức tin lại kéo chúng ra khỏi đời sống của giác quan." Đây là một trong những bài học của thập tự giá. Sự sáng và sự tối tăm, điều lành và điều ác, đắng và ngọt, không bất hòa hơn Christ và thế gian. Không bên nào thỏa mãn nếu không kiểm soát toàn bộ con người, và vì vậy chúng luôn giao chiến. Mỗi người hoặc là một Cơ Đốc nhân hết lòng, hoặc là một người thế gian hết lòng.

Với cùng sự rõ ràng ấy thập tự giá đặt vào ánh sáng thật của chúng những thực tại vĩ đại của thế giới vô hình. Nó bày tỏ những sự có bản chất khác và bậc cao hơn những sự thuộc thời gian. Chúng là gì? Tâm trí lập tức được sửa trị và trở nên nghiêm trang trong sự suy ngẫm về chúng. Trí tưởng tượng không thể vẽ chúng, vì nó không thể nắm bắt chúng, cũng không đủ khả năng tiếp nhận những ấn tượng đúng đắn và đầy đủ về sự xuất sắc, vẻ đẹp và sự hùng vĩ của chúng. Về mặt phủ định, chúng ta thật sự biết nhiều về thế giới nằm bên kia chân trời của đất này. Thập tự giá đã dạy chúng ta rằng ở đó không có tội lỗi, không có buồn rầu, và không có nước mắt. Ở đó không có đói và không có khát. Ở đó không có bệnh tật và không có sự chết; vì sự sống và sự không hay chết được bày tỏ bởi Phúc Âm. Khắp cõi đế quốc vô biên ấy, không có một nỗi đau, không một tiếng thở dài. Chúng ta cũng biết một cách tuyệt đối một điều gì đó — vài tia sáng đã đến với chúng ta từ những thiên cầu xa xôi, và những tia sáng ấy vinh quang và chói lòa đến nỗi làm chúng ta choáng ngợp vì kinh ngạc. Chúng ta biết đó là một thế giới huy hoàng vượt trội, của sự sống và sự sáng, của sự hòa hợp hoàn hảo và niềm vui không thể diễn tả — tất cả là những điều thập tự giá đã mua lại. Ở đó có Vua đời đời, bất diệt và vô hình; vương quốc thuộc linh bắt nguồn từ ân điển vô hạn của Ngài; lẽ thật và các nguyên tắc cai trị vương quốc ấy; những đặc quyền nó ban cho, những tự do của nó và hiến chương thiêng liêng của nó. Ở đó có vô số kẻ không sa ngã, linh hồn của những người công chính đã được nên trọn, Chiên Con đã bị giết, và thiên đàng là nơi ở của Ngài và của họ vang vọng những bài ca ngợi khen. Hay nếu chúng ta quay sang những cảnh tượng khác và khác biệt mà thập tự giá nhắc nhở chúng ta, đó là ngôi trên đó Đấng ngự mà trước mặt Ngài trời đất đều trốn đi, và không còn tìm được chỗ cho chúng; đó là bản án cuối cùng và phần thưởng — kẻ ác đã đi và đang đi vào hình phạt đời đời, và người công chính vào sự sống đời đời.

Những điều ấy cũng không có khiếm khuyết cố hữu gắn liền với các đối tượng của giác quan. Thập tự giá là biểu tượng của cõi đời đời mà Đấng chịu khổ của nó đã đến, và của thiên đàng bất diệt mà Ngài nay đã về. Chính sự bất tử của chúng tạo nên vinh quang của chúng. Trời đất vật chất sẽ qua đi, nhưng những điều này sẽ không qua đi. Ở đó triều đại của sự sống bắt đầu, và những kẻ hủy diệt ở đó bị hủy diệt. Lưỡi hái tàn nhẫn của thời gian mà nó quét kẻ cướp phá và kẻ bị cướp phá vào quên lãng, ở đó không có quyền năng. Như chính Đức Chúa Trời là vô hạn và đời đời, thì nơi ở của Ngài, chỗ ngự của vinh quang Ngài, cơ nghiệp của dân Ngài, cũng vĩnh cửu và an toàn. Các trụ của nó được bàn tay hùng mạnh của Ngài chống đỡ, mái của nó được trải ra và nâng đỡ bởi quyền năng và tình yêu của Ngài, và nó sẽ đứng trong uy nghi bất diệt đời đời. "Trong nhà Cha ta có nhiều chỗ ở," Cứu Chúa phán; "nếu không phải vậy, ta đã nói cho các ngươi rồi. Ta đi sắm sẵn cho các ngươi một chỗ." Và cũng vậy, nhà tù hùng mạnh của sự công chính của Ngài, với những cổng kim cương, và những bức tường lửa không thể vượt qua, và khói của những cực hình của nó bay lên đời đời, sẽ còn bất diệt. Không có minh chứng nào hiệu quả hơn về sự hư mất của những kẻ vô đạo, bằng minh chứng do thập tự giá cung cấp. "Nếu người ta làm những sự ấy cho cây xanh, thì cây khô sẽ ra sao?" Cõi đời đời là một ý tưởng mà, trong ý nghĩa đầy đủ của nó, quá kỳ diệu để con người thấu hiểu. Chúng ta lặp lại từ ấy; chúng ta cố gắng định nghĩa nó — hiện thực hóa nó; nhưng khả năng hữu hạn không đương nổi nhiệm vụ. Chúng ta nhìn trái đất này, chắc chắn và vững bền dường nào, nơi chứa đựng thân thể mỏng manh của chúng ta khi chúng ngủ dưới bề mặt nó; chúng ta ngắm những đồi đời đời của nó, và những dòng sông hùng mạnh chảy mãi và vẫn chảy trong những lòng sông mòn mỏi theo thời gian; chúng ta ngắm những ngôi sao chiếu sáng trên mộ của vô số thế hệ; nhưng những điều này chỉ đưa ra một hình ảnh mờ nhạt của sự trường tồn vượt qua sự tàn phá của thời gian, và sống trong tương lai vô biên.

Những quan điểm mà người Cơ Đốc có về cõi đời đời là đặc biệt của riêng họ, vì họ có những quan điểm và cảm xúc đặc biệt đối với thập tự giá của Christ. Chúng là như vậy, trong nguồn gốc và nguyên tắc mà chúng bắt nguồn. Bằng chứng mà ánh sáng của lý trí và thiên nhiên ném lên những thực tại vĩ đại của thế giới sắp đến thật sự mạnh mẽ lạ thường. Một số tâm trí cao nhất của thời cổ đại dường như đã thoáng thấy trước những lẽ thật vĩ đại này. Nhưng họ không có điểm xuất phát trên hải đồ thiên thượng, khi họ ra khơi trên chuyến hành trình khám phá. Những cố gắng của họ đáng chú ý, về nhiều phương diện, như một sự phô bày trí tuệ toàn diện và khả năng phân biệt sắc bén; nhưng chúng vẫn còn như những đài tưởng niệm về sự bất lực của những tâm trí, không được sự khôn ngoan từ trời giúp đỡ, trong việc nắm bắt những điều kỳ diệu của cõi đời đời. Lý luận thỏa đáng nhất không phải luôn là bảo đảm cho sự yên nghỉ hoàn hảo của trí tuệ. Kinh nghiệm của quá khứ đã cho quá nhiều trường hợp về những suy luận dường như được thiết lập vững chắc, và được nâng lên hàng những lẽ thật không thể tranh cãi, mà thời gian và bằng chứng đã lật đổ khỏi vị trí cao của chúng, và đưa vào danh mục dài những sai lầm và giả thuyết sai mà, trong một thời, đã làm loài người thích thú. Những xác tín của một tâm trí Cơ Đốc liên quan đến cõi đời sau rộng lớn, chỉ được đặt nền trên lòng tin cậy nơi lời chứng thiêng liêng, là sự thay thế cho mọi bằng chứng khác. "Đây là sự đắc thắng đã thắng hơn thế gian, tức là đức tin của chúng ta." Đối với con người, "sinh ra như con lừa rừng con," mà lý luận nơi Trí Tuệ vô hạn và không sai lầm đã quyết định, là sự phản nghịch của kẻ được tạo dựng chống lại tâm trí không được tạo dựng. Với những sự bày tỏ của thập tự giá trong tay chúng ta, những thực tại của cõi đời đời là những lẽ thật mà chúng ta không mong được chứng minh bằng được cảm nhận. Nơi thập tự giá đã phán, đức tin có lòng tin cậy không lay chuyển. Đối với một tâm trí tin, Chúa Giê-xu Christ dường như, trong lời Ngài, lại một lần nữa tỏ mình trong tư cách là Đấng Sáng Tạo. Giống như, theo lời Ngài, thế giới hữu hình đã nổi lên có trật tự và vẻ đẹp từ sự hỗn mang nguyên thủy, thì khi Ngài phán trong lời Ngài, những sự không thấy được bước ra thành sự sống, và mặc lấy hình thức của thực tại. Chúng không phải là thị kiến, mà có một sự hiện hữu thực chất, khi được khám phá bởi "đức tin bởi sự vận hành của Đức Chúa Trời." Đức tin của Cơ Đốc nhân thật là một trong những giác quan của linh hồn. Nó là vị giác có sự thưởng thức nhạy bén đối với những sự thiêng liêng; nó là xúc giác ý thức về sự tương ứng giữa bản chất được đổi mới và Tác Giả thiêng liêng của nó; nó là giác quan tinh tế hít thở những làn gió thơm của thiên đàng thổi và lướt trên nó; nó là tai nghe khi Đức Chúa Trời phán; nó là mắt mà đối với nó những sự không thấy được không còn là bóng mờ, vì "Đức Chúa Trời đã bày tỏ chúng bởi Đức Thánh Linh Ngài." Đây là nguồn gốc và nguyên tắc mà mọi quan điểm đúng đắn về những thực tại đời đời bắt nguồn, và ban cho chúng tính đặc biệt của mình.

Chúng cũng không kém đặc biệt về sức mạnh và sự sống động. Vì chúng là những xác tín của sự chắc chắn, chúng là những xác tín mạnh mẽ và gây ấn tượng. Chúng khác với những xác tín được tìm thấy trong tâm trí của những người, trong khi tin chúng, chỉ dành cho chúng một chỗ trong những trừu tượng tinh thần của riêng mình, và cất chúng đi giữa những điều khoản được sắp xếp ngăn nắp và được công nhận của một tín điều chính thống lâu đời. Chúng không phải là những quan điểm của người học giả bằng của người Cơ Đốc; không phải là những ấn tượng của người lý luận thận trọng, hay của giáo sư khoa học uyên bác, người khuất phục xác tín của mình trước sức mạnh của sự minh chứng, bằng những ấn tượng sống động và rung động của một người, vì tin chúng, mà cảm nhận được quyền năng của chúng. Có một niềm tin chỉ nắm lấy trí tuệ, nhưng không chạm đến tình cảm. Đó là sự đồng ý lạnh lùng mà chúng ta dành cho lẽ thật của những mệnh đề thuần suy đoán. Nó không thấm qua bề mặt, và thường, thật sự, là một xác tín miễn cưỡng và bất đắc dĩ. Nó "để lại dấu vết trên trí tuệ;" nó thậm chí có thể thấm vào lương tâm; nhưng nó không chạm đến tấm lòng. Nó hầu như không lay động, và chẳng bao giờ khiến người ta quan tâm đến nỗi được nâng lên và thanh tẩy. Đó là niềm tin mà nhiều người có về sự hiện hữu và đáng yêu của đức hạnh, trong khi nó không ảnh hưởng gì đến tình cảm của họ. Đó là niềm tin của một triết gia vào những đòi hỏi của nhân loại — nó mang lại xác tín, nhưng không có hành động nhân từ hay từ thiện. Đó là niềm tin của một bạo chúa vào vẻ đẹp và sự xuất sắc của tự do, mà không khơi dậy một tia yêu nước, hay yêu công lý. Chứng minh cho một người mù rằng có mặt trời trên trời, chỉ là một sự thay thế nghèo nàn cho ánh sáng vinh quang đùa giỡn quanh đôi mắt mù lòa của người ấy. Niềm tin của người ấy vào nó là hợp lý, lạnh lùng; nhưng nó không phải là thị giác — trong đó không có niềm vui, như niềm vui chào đón mọi sinh vật sống, khi một ngày mới rạng đông. Có một sức mạnh và sự sống động trong những ấn tượng về những sự đời đời được một tâm trí thuộc linh ấp ủ, mà thế gian không biết. Chúng không phải là những suy tưởng trống rỗng, mà là những chủ đề cao cả, lay động lòng người. Chúng "đã nhận được sự xức dầu từ Đấng Thánh." Chúng làm mạch đập nhanh hơn, và khiến lồng ngực thổn thức vì cảm xúc.

Và chúng là những quan điểm thường xuyên, nếu không phải vững vàng. Trong khi không thể đòi hỏi sự kiên định hoàn hảo hay sự đồng đều hoàn hảo cho chúng, chúng sở hữu một quyền năng mà, khi được cảm nhận đúng đắn, lan rộng đến mọi thời gian, cũng như mọi nơi chốn. Chúng không phải là đối tượng của những hành động co giật của tâm trí, hôm nay mạnh mẽ và nhanh nhẹn, và ngày mai đã mất hết năng lượng. Chúng vốn không phải là ngọn lửa lập lòe, mà là ngọn lửa cháy đều, vì được thắp lên tại nơi thánh bên trong. Trong mọi công việc thuộc thế gian, một tâm trí dao động là một trong những dấu hiệu chắc chắn nhất của sự yếu đuối, cũng như của thất bại cuối cùng. Chắc chắn không kém như vậy trong đời sống tôn giáo, nơi mục đích và cứu cánh là một, và phương tiện là một, và ân điển để giúp đỡ là một, và nơi tất cả đều có khả năng sinh ra một hiệu quả đồng đều, và thực sự thúc giục một đường lối đồng đều. Kinh nghiệm và quan sát, đủ đau đớn, đã chứng minh dồi dào rằng một trong những đặc điểm bất hạnh hơn của một loại đạo đức nào đó là, nó chịu những cơn kích động mạnh mẽ và thất thường. Nó có thể được dệt chung với những lẽ thật của thập tự giá, nhưng nó không được chúng nuôi dưỡng như đáng phải. Sự tốt lành của Ép-ra-im như "đám mây buổi sáng, và như sương sớm chóng tan." Các đối tượng của đức tin vốn không có sự thay đổi như vậy. Đức Chúa Trời không bao giờ thay đổi; thiên đàng không bao giờ thay đổi; địa ngục không bao giờ thay đổi; những lẽ thật của Phúc Âm không bao giờ thay đổi. Một tâm trí thuộc linh hầu như theo bản năng ghê tởm một tôn giáo biến đổi bởi những cơn kịch phát như vậy. Nó "không can dự vào những sự hay thay đổi." Giữa mọi biến đổi của kinh nghiệm tôn giáo của mình, những quan điểm của người ấy về những sự nằm bên kia thế giới hiện tại là ít biến đổi nhất; đức tin của người ấy nơi chúng là nguyên tắc vững chắc nhất của tính cách thuộc linh của người ấy.

Cũng không kém quan trọng khi nhận xét rằng, những quan điểm về những thực tại đời đời, được lấy tại thập tự giá, là những quan điểm được chào đón và vui mừng. Chưa bao giờ có một sai lầm trắng trợn hơn việc cho rằng những quan điểm mạnh mẽ và vững vàng về những thực tại của thế giới đời đời là buồn bã. Có một cái nhìn thoáng qua và hời hợt về chúng thật sự là u sầu; trong khi có những cái nhìn về chúng rõ ràng và sống động đến nỗi chúng không bao giờ không đánh thức và duy trì những cảm xúc tươi sáng và nhẹ nhàng. Đây là bản chất thật của chúng. Đó sẽ là bằng chứng rằng chúng không phải là những gì chúng là, hoặc là một dấu hiệu chắc chắn rằng có điều gì không ổn trong tâm trí suy ngẫm chúng, nơi chúng làm khô cạn những nguồn vui. Có những Cơ Đốc nhân bất hạnh, nhưng không có Cơ Đốc giáo bất hạnh. Không có chỗ cho u sầu và chán nản nơi những thực tại đời đời tạo thành nguồn vui. Chúng không phải là những sự lạnh lùng, nghèo nàn và khô khan mà một hạng tâm trí nào đó thường xem chúng; mà đúng hơn chúng sở hữu một sự phong phú, một sự đa dạng, một vẻ đẹp và đáng yêu vượt trội, thích hợp để sinh ra những cảm xúc ấm áp và vui thích mà bản chất được đổi mới khao khát mãnh liệt. Trong những thời kỳ được ưu ái hơn của mình, sự đắm mình của Cơ Đốc nhân trong chúng giống như sự đắm mình của người nghệ sĩ trong những lao nhọc lý tưởng của mình, hay giống như sự đắm mình của người học giả trong những chủ đề yêu thích của mình. Người ấy không dễ gác chúng sang một bên. Trong lúc ấy, chúng tạo thành một phần của bản thể người ấy. Chúng có một chỗ trong mọi thói quen tư tưởng của người ấy; chúng là không khí của người ấy, là ánh sáng của người ấy, là nguyên tố mà người ấy hít thở, là chính dòng máu sự sống làm ấm lồng ngực người ấy. Ôi, chúng là những thị kiến vui thích! Chúng là những quan điểm thánh khiết, vận chuyển, biến đổi mà thập tự giá hiện thực hóa; người ấy nấn ná giữa những cảnh tượng như vậy, và với tầm nhìn vui thích ngắm nhìn những điều kỳ diệu của một tạo vật cao cả hơn.

Nếu những quan điểm như vậy gây ra một ảnh hưởng thực tiễn mạnh mẽ thì cũng không đáng ngạc nhiên. Không có phần nào của tính cách Cơ Đốc mà không bị chúng ảnh hưởng. Thập tự giá là tấm gương phản chiếu cõi đời đời. Những sự thấy được và thuộc thời gian ném bóng lên nó, bao phủ nó bằng mây, và trưng bày bức tranh trong sự hỗn loạn không thể giải thích. Như khi nhìn lên tấm vải mà cây cọ khéo léo của người họa sĩ đã vẽ một phong cảnh, hay những nét mặt con người, hay đã chuyển tải một sự kiện đáng nhớ nào đó trong lịch sử, nếu chúng ta muốn thấy những giá trị thật của nó, và muốn chúng nổi bật trước mắt như chúng đã hiện ra trước mắt người nghệ sĩ, chúng ta phải nhìn nó từ một điểm nhất định, và một ánh sáng đặc biệt; thì cũng vậy, chỉ khi người ta nhìn vào những sự không thấy được, ánh sáng mới được phản chiếu, bày tỏ vận mệnh bất diệt của chính họ. Thập tự giá là điểm nhìn ấy. Chính ở đây người tin cảm nhận rằng nhiều nhất là vài năm, có lẽ một ngày ngắn ngủi, là tất cả những gì ngăn cách người ấy với thế giới rộng lớn không thấy được và đời đời ấy. Đền tạm bằng đất sét này, vách ngăn bằng tường bùn này, một khi bị phá đổ, và chúng ta sống và cử động giữa những thực tại kỳ diệu ấy. Bức màn trong suốt này, tấm mạng mỏng manh và chóng tàn của đời người, giống như tơ nhện bay trong không khí, là trò đùa của mọi cơn gió, mà một con côn trùng có thể xé đôi, một đợt sương giá lạnh có thể làm héo, hay một đêm ẩm ướt có thể hòa tan, một khi bị rách, và chính chúng ta trở thành một phần của chúng. Chỉ là một bước nhỏ, một gang tay, từ thời gian đến cõi đời đời; chỉ cần một hơi thở, một nhịp mạch ngừng lại, và cái hữu hạn được đổi lấy cái vô hạn. Mỗi vật chất đều gợi cho một tâm trí suy ngẫm, một tâm trí thật sự thuộc linh, những đối tượng phi vật chất; và, như thể ý thức rằng vận mệnh của mình là một sự tách biệt khỏi chúng, chúng liên tục đẩy người ấy ra khỏi chúng, và thúc giục người ấy ra đi. Mỗi cơn gió thổi đều đưa người ấy về phía cõi đời đời; mỗi con sóng, mỗi dòng chảy, đều trôi dạt người ấy đến bờ vô biên của nó. Người không có những quan điểm gây ấn tượng về tương lai vô tận, tất nhiên gắn ít giá trị cho bản thể mình ngoài giá trị của một con sâu bò, hay một con bướm lòe loẹt. Chúng ta cần quyền năng của ý tưởng được định nghĩa rõ ràng và bất diệt, rằng những gì chúng ta nay là chỉ là mầm của một sự hiện hữu không chết bên kia mồ, rằng bản thể hiện tại của chúng ta chỉ là khởi đầu thô sơ của những gì chúng ta sẽ là sau này, để đánh giá đúng chính mình. Ý tưởng về cõi đời đời là một ý tưởng vĩ đại và kinh ngạc. Ngay cả khi nhìn từ xa, và như một điều mà chúng ta không thể có phần, nó cũng phải làm choáng ngợp với sự bao la và hùng vĩ của nó. Nhưng hãy kết hợp với điều này sự chắc chắn rằng cõi đời đời này sẽ là của chúng ta, như thời gian nay là của chúng ta — rằng chúng ta sẽ sống trong nó, và thấu hiểu nó, như chúng ta thấu hiểu những khoảnh khắc qua đi của đời này — và thế giới này, trước đây dường như là một hoang mạc, nay trở thành tiền sảnh và hiên của "tòa nhà của Đức Chúa Trời," "nhà không phải bởi tay người làm ra, đời đời trên các tầng trời." Người ấy xem linh hồn là ít giá trị, là kẻ xa lạ với thập tự giá của Christ. Cho đến khi người ấy nhìn sự hiện hữu của mình trong ánh sáng của sự bất diệt mà thập tự giá đã đóng dấu lên nó, người ấy mới nhận ra rằng nó vượt trội về giá trị hơn mọi của cải và vinh quang của tạo vật vật chất. Thân thể người ấy quả thật, trong một thời gian ngắn, sẽ ngủ dưới những cục đất của thung lũng; nhưng linh hồn được tạo dựng tinh xảo hơn nữa sẽ tiếp tục con đường mình, qua một thời gian không bao giờ chấm dứt, bên kia các ngôi sao và trên đống đổ nát của đất. Người ấy ngắm sự bất diệt của mình với sự kinh ngạc, đúng theo mức độ người ấy ngắm thập tự giá với sự kinh ngạc. Đó không phải là một sự hiện hữu viễn vông mà người ấy được ban cho, cũng không phải những cảnh tiên của đất mà người ấy được sinh ra. Những thú vui cao hơn, những danh dự lớn hơn, của cải dồi dào hơn, được trưng bày trước mặt người ấy, và từ thập tự giá người ấy học rằng người ấy có thể trở thành người thừa kế của cơ nghiệp này.

Tuy nhiên, điều này, dù mạnh mẽ đến đâu, chỉ là một ấn tượng đơn lẻ. Những quan điểm như vậy gây ra một ảnh hưởng rộng hơn và sâu hơn. Chúng ban cho tính cách Cơ Đốc sự nâng cao thích hợp của nó. Chúng ta biết tính cách con người vốn bị suy đồi và hạ thấp đến đâu, và Đức Chúa Trời của tình yêu dùng những tác nhân mạnh mẽ và thích hợp nào cho mục đích nâng cao và thanh tẩy nó, và làm cho nó xứng đáng với sự hiện diện và ân huệ của Ngài, và xã hội thánh mà Ngài ngự. Sức mạnh và năng lực thích hợp của những suy xét đa dạng và kết hợp mà nhờ đó Ngài tác động lên tâm trí con người chủ yếu, nếu không hoàn toàn, nằm trong những sự ở bên kia lãnh vực của thời gian và giác quan, mà thập tự giá là nhân chứng vĩ đại. Lẽ thật mất đi bản chất và thuộc tính đặc biệt của nó, nó trở nên cùn và bất lực, một khi bị tách khỏi cõi đời đời. Nó không còn có thể xuyên thủng lương tâm, cũng không thấm vào tấm lòng; nó không còn là "lửa và búa đập vỡ đá ra từng mảnh." Chỉ cõi đời đời ban cho nó vẻ đẹp, sự cân đối, phẩm giá, uy quyền của nó. Trong mọi lẽ thật quan trọng và thiết yếu, chính cõi đời đời tạo thành một phần; thâm nhập và hòa lẫn với mọi lẽ thật khác; thấm qua tất cả; chính nó là lẽ thật của các lẽ thật, dạy dỗ và củng cố mọi lẽ thật khác, và nhờ đó chúng là những lẽ thật. Xung lực đầu tiên và sự nuôi dưỡng thường xuyên của tính cách Cơ Đốc, vì vậy, sẽ được tìm thấy trong sự suy ngẫm về những thực tại vô hình nằm bên kia chân trời của những sự thuộc đất. Đây vừa là điểm khởi đầu vừa là mục tiêu; là khởi đầu, giữa, và kết thúc. Đó là "giải thưởng của sự kêu gọi trên cao;" là dấu mốc mà những người trưởng thành hơn trong kinh nghiệm tôn giáo có thể nhìn lại, và là dấu mốc mà cả người già và người trẻ, không như thể họ đã đạt được, đều có thể cùng nhìn về phía trước. Con mắt của tâm trí phải thấy những gì con mắt của giác quan không thể thấy — tai của linh hồn phải nghe những tiếng không bao giờ rơi vào tai ngoài — sự hiện hữu biết suy nghĩ và cảm nhận này phải được đưa vào tiếp xúc thường xuyên với một tương lai sắp đến — nếu không thì không có hy vọng nào sinh ra trong nó sự đồng hình với Đức Chúa Trời và thiên đàng.

Lịch sử đạo đức của con người, về phương diện này, là một lịch sử đồng đều. Âm thanh đầu tiên trói buộc tai của tuổi thơ là từ những thiên cầu xa xôi. Ấn tượng mà thế giới này tạo ra trên các giác quan đang hé mở là dần dần; lời đầu tiên của cõi đời đời không bao giờ bị quên. Và ngay cả nơi những năm tháng đầy hy vọng của tuổi thơ đã thoát khỏi những lời dạy cảm động này, và nơi tình yêu thế gian, và ảnh hưởng của những đam mê đã làm cong lương tâm và làm lạnh lùng những cảm xúc, nếu có bất kỳ ý tưởng nào đâm rễ sâu, đó là ý tưởng về cõi đời đời. Sự thờ ơ đối với những đòi hỏi của đạo thật, sự lãnh đạm và tê liệt đạo đức là những triệu chứng không bao giờ sai của sự chết thuộc linh, là do quyền năng của những sự thấy được và thuộc thời gian. Người ta bước đi quanh với loài thú dưới những tầng trời vô hạn, mà không hướng mắt lên đó; họ trôi xuống dòng thời gian mà không nhìn vào cõi đời đời không dò thấu được, cõi vô hạn không thể khám phá, so với đó đất và thời gian là những hạt bụi và hư không. Ấn tượng trang nghiêm và sâu đậm đầu tiên tạo ra trên những tâm trí như vậy gắn liền với một số quan điểm giật mình về cõi đời đời. Giữa cơn cám dỗ đây là ý tưởng làm họ hoảng sợ. Giữa tiếng cười ý tưởng vang lên bên tai họ, và làm hỏng, thường khi họ không ý thức, sự bình an giả dối của họ. Lương tâm, dù bị coi thường và bị nô lệ, giống như những kẻ mang sọ người vào những sảnh tiệc của các chủ Ai Cập của họ, ép ý tưởng này lên những giờ phút bất cẩn và vui đùa của họ, và không uổng công nhắc nhở họ về một thiên đàng đời đời, và một địa ngục đời đời. Và khi, bởi quyền năng ân điển của Đức Thánh Linh, họ được dẫn dắt quay chân về quê hương tốt hơn, đó là vì những cảnh tượng của thế giới sắp đến được làm cho sở hữu, trong quan điểm của họ, một thực tại, tầm quan trọng, và sự gần gũi mà họ chưa bao giờ gắn cho chúng trước đây. Và khi, trong cuộc hành hương tiến bộ nhưng quá chậm chạp của mình, họ bị cám dỗ quay khỏi con đường thẳng và hẹp dẫn đến đó, không gì chắc chắn gọi họ khỏi sự lang thang bằng một cái nhìn bất ngờ về những tầng trời đang mở ra. Hành động đặt tình cảm của họ vào những sự ở trên, tách họ khỏi những sự ở dưới đất. Những thú vui nhạt nhẽo của đất không thể chịu nổi ánh sáng mạnh mẽ và đều đặn của những ý tưởng và tình cảm tập trung như vậy. Tâm trí có khuynh hướng hướng lên trời, thay vì bị cuốn đi bởi những ảo tưởng mà con mắt của giác quan ném lên sự phô trương của thế gian, trở nên được rèn luyện cho nỗ lực đưa thế giới này vào sự phục tùng một thế giới khác và tốt hơn, và thay vì cho nó sự ưu tiên, sử dụng nó sao cho nó trở thành một phụ tá không kém quan trọng cho những lợi ích cao hơn và bền vững hơn. Tính cách Cơ Đốc không thể có một giọng điệu cao về sự vững vàng, hay nhất quán, trừ khi nó được "điều chỉnh theo những đòi hỏi của cõi đời đời." Không có sự điều chỉnh như vậy, không có Cơ Đốc nhân nào sẽ không bị đặt dưới sự chuyên chế của những kẻ thù thuộc linh của mình. Những động cơ thấp kém có thể ngăn người ấy khỏi tội lỗi thỉnh thoảng, và khỏi những tội lỗi công khai và tai tiếng; nhưng chúng sẽ không kiềm chế người ấy khỏi những tội lỗi ít ghê tởm hơn trong mắt thế gian, và những tội lỗi kín giấu; càng không khiến người ấy "tránh khỏi mọi hình thức của sự ác," và đặt người ấy vượt khỏi tình trạng báo động liên tục e rằng những yếu tố giao chiến trong lòng mình bùng ra, và "tội lỗi cư ngụ trong người ấy" thắng hơn cách cư xử bên ngoài của người ấy. Và nếu, bất chấp những xung đột bên trong, người ấy dần dần là kẻ thắng hơn, đó là nhờ "quyền năng của một sự sống vô tận." Khi người ấy đi trên đường mình, đó là với một sức mạnh và sự sống động của tình cảm thuộc linh chỉ được duy trì bởi những sự không thấy được. Tình yêu của người ấy trở nên nồng nàn và đồng đều hơn, sự ăn năn của người ấy chân thật và sâu sắc hơn, và đức tin của người ấy sống động và mạnh mẽ hơn, vì "người ấy chịu đựng như thấy Đấng không thấy được." Những hy vọng của người ấy đắc thắng hơn, và lòng đạo đức của người ấy gương mẫu hơn, vì người ấy "bước đi với Đức Chúa Trời." Người ấy có một sự đồng cảm sâu đậm và ấp ủ với mọi điều hiền lành, khiêm nhường, và đáng yêu; mọi điều thanh sạch và chân thật; mọi điều đáng trọng, và đáng khen. Có một giọng điệu của cảm xúc đạo đức, một khuôn đúc của tính cách, một sự thận trọng và một sự thẳng thắn, một sự đáng yêu và một sự cao thượng, mà chỉ tìm được sự nuôi dưỡng trong sự suy ngẫm về những gì không thuộc đất. Chính điều này đã làm cho các Cơ Đốc nhân đầu tiên thành những gì họ đã là — những người thánh, những người chân thật, những người cầu nguyện, những người của Đức Chúa Trời, những người "mà thế gian không xứng đáng." Đường lối của người ấy hướng lên; như chim ưng bay cao về phía ngôi sao soi sáng thế giới thấp này, người ấy tiến lên với cánh mạnh dạn hơn và tầm nhìn được thêm sức. Người ấy cũng không, cho đến khi, là kẻ lang thang khỏi thập tự giá, bị một mũi tên độc của kẻ giăng bẫy đâm phải, mới chao đảo và ngã xuống mòn mỏi giữa bầu không khí không tương hợp của đất.

Cũng không kém rõ ràng rằng, quyền năng của những sự không thấy được, như được kinh nghiệm tại thập tự giá của Ngài, được cảm nhận trong việc ban sự vui hưởng tôn giáo. Đã được nhận xét rằng những quan điểm về những thực tại đời đời, mà chúng ta đang nói, vốn là những sự suy ngẫm vui mừng. Nếu điều này đúng, dường như những niềm vui của lòng đạo đức luôn được chúng gia tăng, và đúng theo tỷ lệ mà những cảnh tượng đặc biệt là đối tượng của đức tin hiện diện trong tâm trí, và trở thành những chủ đề thu hút của tư tưởng. Hầu hết người ta tìm sự vui hưởng của mình trong ý muốn và thú vui của chính mình. Đây là tính cách của một thế gian nằm trong sự gian ác. Nhưng có những người, tìm sự thỏa mãn của mình nơi trạng thái tâm trí, và những lãnh vực hành động, mà trong đó họ chết nhiều nhất đối với những sự thấy được và thuộc thời gian, và sống nhiều nhất đối với những sự không thấy được và đời đời. Đối với họ đó là một điểm đã định, rằng hạnh phúc duy nhất đáng tìm kiếm gồm trong sự vui hưởng những thực tại vĩ đại nằm bên kia thế giới này, và thích hợp để gây ra đời sống của đức tin, và những thói quen vâng lời, mà trong đó họ bước đi trong "ánh sáng mặt Đức Chúa Trời." Đây là đơn thuốc duy nhất cho một tâm trí lành mạnh và hạnh phúc mà Vị Thầy Thuốc vĩ đại đã ban cho nòi giống bệnh hoạn và bất hạnh của chúng ta. "Vả, chăm về xác thịt sanh ra sự chết, còn chăm về Thánh Linh sanh ra sự sống và bình an." Cách duy nhất để suy ngẫm những sự không thấy được với sự hài lòng và vui thích, là đắm mình trong chúng. Người thế gian hiểu rõ triết lý này. Kẻ keo kiệt hiểu khi đếm vàng của mình; kẻ dâm dục hiểu khi trí tưởng tượng ô uế của hắn đắm mình trong những thú vui của mình; và người khao khát danh vọng, chức vụ, và quyền lực cũng vậy. Cơ Đốc nhân hiểu điều đó khi nhìn vào thập tự giá, và ở đó đắm mình trong những sự không thấy được. "Đấng anh em không thấy mà yêu mến," sứ đồ Phi-e-rơ nói, "dầu bây giờ anh em không thấy Ngài, nhưng anh em tin nên vui mừng lắm, không xiết kể, và đầy vinh hiển." Chúng có khả năng là những niềm vui bền vững, và ngày càng dự phần nhiều hơn vào sức mạnh và sự vĩnh cửu của cõi đời đời mà nhờ sự suy ngẫm chúng được thắp lên. Có một sự thánh khiết và hùng vĩ trong những đối tượng của tư tưởng như vậy, và có một vẻ đẹp và đáng yêu trong chúng, và có một quyền năng và năng lực trong chúng để khơi dậy và duy trì những cảm xúc nồng nàn và say mê. Một lý do khiến những cảm xúc tôn giáo của chúng ta uể oải và buồn bã, tại sao đàn hạc của chúng ta thường treo trên cây liễu, và dưới ánh hoàng hôn của niềm vui thuộc linh, là, chúng ta giữ khoảng cách xa với thập tự giá, và những thực tại của cõi đời đời bị giữ ở khoảng cách xa và bị quên lãng. Trong một trạng thái tâm trí như vậy, bầu trời của chúng ta tối tăm và ảm đạm; những bằng chứng về mối quan tâm của chúng ta trong ân huệ thiêng liêng bị che mờ; quyền năng được trao cho những kẻ thù vô hình của chúng ta; và chúng ta bị bỏ lại hoặc trong kinh nghiệm của sự chán nản đau đớn và bệnh hoạn, hoặc trong một sự tự phụ còn không thánh và nguy hiểm hơn. Có những người "vừa đủ đạo để làm hỏng thế gian, nhưng không đủ để rút sự an ủi từ Đức Chúa Trời." Phần tốt nhất, ngay cả của đời hiện tại, thoát khỏi một người như vậy. Con đường của người ấy qua thế gian là qua một sa mạc không có lối ra. Người ấy không thấy bóng mát xanh tươi nằm bên kia nó, cũng không thấy những dòng suối trong vắt bao quanh nó. Ngay cả những hoa và trái nở hay chín trên bề mặt nó, cũng bị héo và hóa thành thối rữa và tro tàn, như trái được nói là mọc trên bờ Biển Chết. Đó là sự sỉ nhục của đạo rằng rất nhiều người xưng nhận nó bước đi trong sự tối tăm, và không thấy sự sáng. Cứu Chúa phán với các môn đồ Ngài, "Kẻ theo ta sẽ chẳng bước đi trong sự tối tăm, nhưng sẽ có sự sáng của sự sống." Nỗi buồn kín đáo của tinh thần, thường bị lầm là lòng đạo đức, làm biến sắc mọi sự quanh chúng ta, cướp mất những nét quyến rũ của nó, và trải ra trên tương lai một viễn cảnh u sầu tối tăm, không có sự đồng cảm nào với "sự công bình, bình an, vui vẻ trong Đức Thánh Linh," là những điều tạo thành vương quốc Đức Chúa Trời trong linh hồn. Nếu tâm trí chúng ta tối tăm và không vui, chúng ta phải tìm ánh sáng và niềm vui nơi những sự không có chỗ trong tạo vật thấp này. Những nguồn sáng không ở trong chúng ta, mà ở ngoài chúng ta; chúng không ở quanh chúng ta, mà ở trên chúng ta. Chính thiên nhiên dạy chúng ta điều này. Thế giới thấp này được chiếu sáng bởi những mặt trời, mặt trăng, và ngôi sao bên ngoài nó. Ánh sáng đến từ trên cao. Nó được khuếch tán rộng rãi đến nỗi chúng ta thường thỏa mãn với những tia phản chiếu của nó, và không ngước lên nguồn của nó. Màu xanh trên lá, và sắc vàng trên hoa, dường như cố hữu trong lá và hoa. Nhưng khi một bức màn phủ lên các tầng trời, chúng ta tìm trong vô vọng những sắc tươi sáng dường như lấp lánh từ mọi vật quanh chúng ta. Tất cả tối tăm và ảm đạm, và chúng ta chờ đợi cho đến khi đám mây qua đi. Ánh sáng đạo đức, cũng chiếu lên linh hồn, chỉ là ánh sáng phản chiếu của thiên đàng. Nếu chúng ta muốn thấy nó trong sự tinh khiết của nó, chúng ta phải ngước lên. Các Cơ Đốc nhân đầu tiên vui mừng chính vì cõi đời đời thật, vinh quang, gần gũi đến vậy. Và, vì vậy, họ không chỉ được an ủi, mà còn là những người an ủi hàng triệu người. Họ thanh thản và bình an, nơi chúng ta sẽ bị xáo trộn và bối rối; đắc thắng, nơi chúng ta sẽ bị ngã lòng. Sự tối tăm của họ đã hóa thành ban ngày, sự than khóc của họ thành vui mừng, những tiếng thở dài của họ thành ngợi khen. Những gì sự suy ngẫm về những thực tại vô hình và đời đời đã làm cho họ, nó có thể làm cho mọi người. Chúa Giê-xu Christ "hôm qua, ngày nay, và đời đời không hề thay đổi." Chính về những điều này Ngài đã nói, khi Ngài phán với họ, điều Ngài vẫn phán với mọi người yêu Ngài, "Ta đã nói những điều đó với các ngươi, để sự vui mừng của ta ở trong các ngươi, và sự vui mừng các ngươi được đầy dẫy."

Chúng ta có thể lưu ý đến ảnh hưởng của thập tự giá, trong quan điểm mà chúng ta nay đang suy ngẫm, đối với những thử thách và hoạn nạn của Cơ Đốc nhân trong thế giới hiện tại. Không có sự ngơi nghỉ khỏi những thử thách ở phía này của mồ. Những đợt sóng buồn rầu đôi khi cuộn qua linh hồn như một đại dương hùng mạnh. Trong cộng đồng lớn của sự đau buồn này mọi người Cơ Đốc đều có phần. Không lòng đạo đức nào, cũng như không sự ưu việt tự nhiên hay tập được nào của tâm trí, có thể thoát khỏi. Giống như những tâm trí mạnh mẽ nhất đôi khi là những tâm trí khốn khổ nhất, thì những tâm trí thuộc thiên đàng nhất đôi khi cũng phải chịu những tai họa nặng nề nhất. Nước mắt không kém đắng cay đối với con cái Đức Chúa Trời so với người thế gian, những sự sỉ nhục cũng không kém hạ nhục, những nỗi đau cũng không kém dữ dội. Thật vô ích khi hy vọng rằng nỗi buồn sẽ không pha lẫn với niềm vui của người ấy, và rằng tiếng rì rầm trầm tư của sự đau buồn, mà không thể nén lại, sẽ không thoát ra khỏi người ấy. Những người mà đời người cho đến nay là mùa hè và nắng ấm, sẽ thấy rằng những đợt sương giá lạnh, nếu chưa làm héo những nụ xuân, sẽ làm hỏng những trái mùa thu. Những hy vọng thuộc đất này nay đang làm phẳng con đường của họ qua hoang mạc tối tăm của thời gian, chẳng bao lâu nữa sẽ bay đi như những giấc mơ buổi sáng. Người ta không thể biến thành những pho tượng vô tri; cũng không có phương tiện thuộc đất nào có thể tước bỏ hoạn nạn khỏi quyền năng của nó. Sự can đảm bẩm sinh, và sự bình tĩnh và thuận phục tự tạo, chẳng có giá trị gì. Họ có thể cố thỏa mãn mình rằng thật vô ích khi đau buồn về những gì không thể tránh, và họ có thể tỏ ra hay giả vờ khắc kỷ, trong khi lòng họ đang rướm máu. Họ có thể cố dìm nỗi phiền trong thú vui và lo lắng, và giữa sự ồn ào của đất cố quên những gì không thể quên. Nhưng trốn tránh nỗi buồn bằng cách chạy đến sự xao lãng của thế gian là một sự an ủi nghèo nàn. Cũng như một con chim lạc lõng và mệt mỏi, lơ lửng trên vực thẳm của đại dương bão tố, tìm một chỗ nghỉ trên những ngọn sóng cao nhất của nó, thì con cái của sự đau buồn tìm một chỗ yên nghỉ giữa những lo lắng bận rộn và những thú vui say sưa của đất và thời gian. Nhưng những gì những sự thuộc thời gian không thể hoàn thành, có thể được hoàn thành bởi những thực tại của cõi đời đời. Dù chúng không bảo đảm miễn khỏi những thử thách, chúng trang bị cho linh hồn quyền năng để đối mặt và chịu đựng chúng. Chúng bày tỏ những nguyên nhân đạo đức sinh ra chúng; chúng khám phá tình yêu phụ tử phân phát và hướng dẫn chúng như những hành động kỷ luật cần thiết; chúng mang đến ân điển để giúp đỡ và an ủi trong thì giờ cần dùng; chúng ban sự bảo đảm rằng "mọi sự hiệp lại làm ích cho những kẻ yêu mến Đức Chúa Trời;" và chúng hứa hẹn kết cục hạnh phúc nhất cho tất cả chúng. Anh em đã đọc về những người "bị ép đủ cách, nhưng không đến cùng; bị túng thế, nhưng không ngã lòng; bị bắt bớ, nhưng không bị bỏ; bị đánh đổ, nhưng không hư mất." Lý luận của họ sắc bén như nó thuộc linh, và chạm đến mọi lòng Cơ Đốc — "Vậy nên, chúng ta chẳng ngã lòng, dầu người bề ngoài hư nát, nhưng người bề trong cứ đổi mới càng ngày càng hơn. Vì sự hoạn nạn nhẹ và tạm của chúng ta sanh cho chúng ta sự vinh hiển cao trọng đời đời, vô lượng vô biên, bởi chúng ta chẳng chăm sự thấy được, nhưng chăm sự không thấy được; vì những sự thấy được chỉ là tạm thời, mà sự không thấy được là đời đời không cùng vậy." Đời sống và sự chết của những người cao quý này là một sự giải thích thích hợp cho những quan điểm như vậy. Dù nghèo khó, họ đã làm cho nhiều người giàu có; dù bị hoạn nạn, họ đã khoe mình trong hoạn nạn; dù chết, "sự sống của họ đã giấu với Christ trong Đức Chúa Trời." Ôi, những sự đời đời thắp sáng đêm tối của nghịch cảnh biết bao! chúng tuôn những tia sáng rực rỡ của mình qua những chấn song của thế giới ngục tù này biết bao! chúng ném vẻ đẹp lên bầu trời xanh biết bao! chúng làm những đám mây đen của nó mỏng và trong suốt biết bao, khi một khi chúng ta có thể nhìn xuyên qua chúng đến những tầng trời xanh trong! Những "hoạn nạn nhẹ" này không thể kéo dài lâu; chúng chỉ "trong một lúc." Những biển dâng này, những cơn gió dữ và bão tối này, chỉ đưa linh hồn bất diệt qua biển của thời gian. Con cái của sự đau buồn trông đợi giờ mà những ngày "than khóc của người ấy sẽ chấm dứt." Kẻ tù khao khát ánh sáng ban ngày; người ấy mòn mỏi vì giờ sẽ trả tự do cho mình; người ấy chào đón người cai ngục nghiêm khắc, dữ tợn mở cửa ngục của mình. Sẽ là một ý tưởng đáng sợ biết bao, nếu không thể nhìn xa hơn mồ! Sự đắm tàu khủng khiếp của những hy vọng con người, nếu không có hy vọng thiên đàng được hiện thực hóa tại thập tự giá! Đó là dầu xoa dịu của sự sống — bùa hộ mệnh thuộc linh xua tan những đau buồn của nó. Giống như cái nhìn của người Y-sơ-ra-ên bị thương về con rắn bằng đồng trong đồng vắng, nó chữa lành nỗi thống khổ của người ấy. Đó là phương thuốc vạn năng vĩ đại cho những tai họa của con người. Giống như hình thiên thượng đã phục vụ Cứu Chúa đau khổ trong vườn, nó chỉ về những tầng trời đang mở ra trong khi dâng chén đắng. Trong thử thách nghiêm khắc nhất, và nỗi thống khổ cay đắng nhất, những sự đời đời trở nên quý giá nhất; vì chính lúc ấy chúng trở nên gần gũi nhất, cho đến khi, không còn là không thấy được và tương lai, chúng mở ra cho linh hồn say mê, được tách dần khỏi đất và trưởng thành cho thiên đàng như vậy, thế giới mới nơi đức tin là thị kiến, và hy vọng là niềm vui đời đời.

Còn một tư tưởng nữa. Những cái nhìn về thế giới sắp đến, được thiết lập nơi thập tự giá, truyền cho đặc tính Cơ Đốc năng lực và sự hữu dụng thật của nó. Có một vực thẳm rộng lớn, không thể tả được trong đời sống của người chỉ sống dưới ảnh hưởng của thời gian. Chính phương tiện chứ không phải mục đích chiếm lấy người ấy; là cuộc hành trình, chứ không phải đất nước xa xôi. Thế gian nằm trước mặt người ấy như một đại dương bất định, biến động, trên đó người ấy sẽ lênh đênh vài năm bồn chồn; nhưng người ấy chẳng trông về bến nào. Mọi điều người ấy tìm kiếm đều là bọt nước, nếu nó không kết thúc trong cõi đời đời. Sự khác biệt giữa những sự theo đuổi nghiêm túc và sốt sắng của con người và những trò chơi của trẻ con—đồ chơi, nhà bài và những lâu đài bắt chước của chúng—chỉ là một sự tương tự yếu ớt so với sự chênh lệch giữa những sự theo đuổi liên quan đến thời gian, và những sự theo đuổi lấy cõi đời đời làm đối tượng. Chẳng có gì lạ khi, trong những sự theo đuổi của thế gian này, những đam mê của con người, tính hay thay đổi và thất thường của họ, thường làm hỏng những kế hoạch được sắp đặt khéo léo nhất, và biết bao dự án khôn ngoan nhất của họ bị thất bại bởi sự do dự và thiếu năng lực. Có tình cảm trần thế nào mà không chìm vào sự vô nghĩa trước sự suy ngẫm về những lợi ích lớn lao của một sự hiện hữu không bao giờ chấm dứt? Khi người xuất chúng William Wilberforce được một người bạn thân yêu cầu cung cấp cho bà một câu trong cuốn sổ lưu niệm của bà để làm châm ngôn cho đời bà, ông cầm bút và viết: "Chẳng có người nào trong chúng ta vì chính mình mà sống, cũng chẳng có người nào vì chính mình mà chết; vì nếu chúng ta sống, là sống cho Chúa, và nếu chúng ta chết, là chết cho Chúa. Vậy nên chúng ta hoặc sống hoặc chết, đều thuộc về Chúa cả." Có những Cơ Đốc nhân hoàn thành nhiều hơn cho cớ của Đấng Christ, và cho sự ích lợi thuộc linh và đời đời của đồng loại, trong khoảng vài năm ngắn ngủi, hơn những người khác hoàn thành trong một đời dài. Nguyên nhân của sự khác biệt là, sự khác biệt trong cái nhìn và tư tưởng của họ về những thực tại vô hình và đời đời. Hạng người sau di chuyển trong một phạm vi hẹp, và hầu như không chịu một ảnh hưởng nhận thấy được nào từ thế giới vô hình; trong khi hạng người trước tiến bước dưới sức nặng của những lẽ thật mà chỉ cõi đời đời mới có thể đánh giá trọn vẹn, và để chiếm một phạm vi rộng như những đòi hỏi của một thế gian nằm trong sự gian ác. Những sự đời đời tạo nên nguyên tắc lớn và động lực cho việc làm lành không mỏi mệt. Chúng tạo ra một cuộc cách mạng trong tâm trí, và được định để tạo ra một cuộc cách mạng trong thế gian. Chúng không chảy trong một dòng duy nhất, nhưng hoà lẫn với mọi dòng suối làm vui thành của Đức Chúa Trời chúng ta.

Chính khi hàng ngàn người ở quanh chúng ta, và hàng triệu người mà ảnh hưởng của chúng ta có thể tác động cách gián tiếp, được thấy là được sinh ra cho sự bất diệt, thì năng lực của những động cơ ấy được cảm nhận, những động cơ khơi dậy và phát triển quyền năng của tôn giáo thật. Khi ấy, khắp nơi, những đối tượng và mục đích nhân lên, xứng đáng với sự lao nhọc, xứng đáng với những sự hy sinh không tìm sự đền bù nào ngoài lòng nhân từ mà chúng bày tỏ và thỏa mãn, và ngoài sự chấp thuận của Đấng Chứng và Đấng Phán Xét vĩ đại. Quý vị chưa bao giờ nghe một người thuộc linh và có tâm trí hướng về thiên đàng "phàn nàn về những sự ngăn trở hay gián đoạn trong việc lao nhọc phát sinh từ những ấn tượng mạnh mẽ nhất của mình về những sự đời đời." Mặt khác, không khó khăn nào làm nản lòng, không sự biếng nhác nào bẫy được, người không nhìn những sự thấy được. Những năng lực của thân thể và tâm trí, thì giờ, ảnh hưởng, tài sản của người ấy—mà khi so với những sự của thời gian, người ấy dành dụm hay giữ lại—trước cõi đời đời dường như bụi trong cân. Người ấy ban cho cách rộng rãi; điều tiếc nuối duy nhất của người ấy là của dâng quá nghèo nàn và yếu ớt. Nếu người ấy có vương miện hay vương quốc, hay những thế kỷ thay vì những năm, người ấy cũng chỉ quý chúng để dâng hiến cho Đức Chúa Trời. Lòng nhân từ của người ấy không phải là một tinh thần được thổi phồng bởi sự suy ngẫm về sự xuất sắc tưởng tượng của chính mình, và tìm động lực cao nhất nơi sự tự khen, hay nơi sự khen ngợi của đồng loại; trái lại, nó tìm sự ẩn kín khỏi mắt công chúng; nó không phô trương và không ồn ào, và không hề giảm sút khi mọi sự cân nhắc trần thế bị rút đi. Điều gì sẽ được thấy là quan trọng nhất khi những sự trần thế qua đi, thì một sự đánh giá đúng đắn về những thực tại đời đời xem là quan trọng ngay bây giờ. Cái thấy được trở nên như thể vô hình, đúng theo tỷ lệ mà cái vô hình trở nên thấy được; trong khi cũng theo tỷ lệ mà tương lai trở nên hiện tại, thì hiện tại trở nên như quá khứ đã bị lãng quên.

Ước gì tâm trí, cả của độc giả lẫn của người viết, được thấm nhuần sâu sắc hơn với những điều này! Người nào chưa học biết rằng những sự của đất là cái bẫy cho linh hồn, thì còn phải học nhiều về tội lỗi cư ngụ trong mình. Mọi khuynh hướng của một bản tính mới được nên thánh một phần, đều ở phía sai của vấn đề, khi vấn đề là—thế gian này, hay thế giới sắp đến? Ôi, đó là bằng chứng buồn thảm rằng nòi giống chúng ta bị "lưu đày khỏi thiên đàng," khi ngay cả những người tốt cũng thấy việc tiếp xúc với đất là nguy hiểm đến thế, và khi làm vậy, biết bao người bị quật ngã và hạ thấp dưới định mệnh cao cả của mình! Tình yêu đất này, tối cao trong lòng những kẻ gian ác, không bao giờ bị nhổ tận gốc hoàn toàn khỏi lòng ngay cả con cái Đức Chúa Trời. Nếu quý vị muốn nó càng ngày càng bị chế ngự, và bị bắt phục những hy vọng và nguyên tắc tốt hơn, hãy để điều này càng ngày càng trở thành thói quen đã được xác lập của tâm trí quý vị là sống gần thập tự giá, và ở đó suy ngẫm những sự không thấy được. Quyền thống trị của đất và thời gian chỉ bị phá vỡ, bằng cách thiết lập trong linh hồn đế quốc của thập tự giá—đế quốc của thiên đàng và cõi đời đời. "Hãy ham mến các sự ở trên trời, đừng ham mến các sự ở dưới đất." Đừng nghỉ ngơi cho đến khi quý vị được ban khả năng nhìn sâu hơn vào trong bức màn; và hãy đặt lòng mình cách vững chắc hơn trên những thực tại bền vững duy nhất trong vũ trụ. Hãy lui vào các phòng trong của tâm trí mình, và ở đó suy ngẫm chúng trong những giờ suy tư kín nhiệm và trang nghiêm khi Đấng Vô Hình thường phán với linh hồn. Hãy đến với lời của Đức Chúa Trời, và quý vị sẽ tìm thấy chúng ở đó, trong những sự kết hợp mới mẻ và vô tận, và càng xem xét vẻ đẹp của chúng và thăm dò sự đầy dẫy của chúng, quý vị càng nhận thấy muôn vàn tia sáng của chúng, đều bắn lên cao, và dẫn quý vị đến sự bất diệt. Khi quý vị đến ngai ân điển nữa, quý vị sẽ tìm thấy chúng ở đó, nơi quý vị có thể có sự thông công cảm nhận được với Cha sáng láng, và nơi, thay vì bị thế tục hoá theo thế gian, quý vị có thể hít thở bầu không khí của thiên đàng. Trong nơi thánh của Đức Chúa Trời, quý vị đã quen tìm thấy chúng trong mọi sự dạy dỗ, mọi lời cầu nguyện, và mọi sự ngợi khen của nó. Nhưng trên hết mọi sự, và trước hết mọi sự, nếu quý vị muốn ngắm chúng như chúng được bày tỏ cho những kẻ bị tối tăm và bội đạo, hãy tìm chúng nơi thập tự giá của Đấng Christ. Hãy nhìn, và học về những sự đời đời điều chỉ có thể thấy, và chỉ có thể học được ở đó. "Ta ra từ Cha mà đến trong thế gian—lại Ta lìa bỏ thế gian mà về cùng Cha," Đấng bị đóng đinh ấy phán. Ở đó có "Đức Chúa Trời đã tỏ ra trong xác thịt;" ở đó có thiên đàng giáng xuống đất; ở đó có cõi đời đời trong thời gian. Và ở đó, con người hay chết, có tội có thể ngắm những sự đời đời như được phản chiếu từ một tấm gương; và ở đó, khi ngắm chúng, chính mình được "biến đổi ra giống như hình ảnh ấy, từ vinh hiển qua vinh hiển, như bởi Chúa, là Thánh Linh."

Hỡi các con trai của đất và thời gian, các ngươi nghĩ gì về những sự thu hút của thập tự giá này? Sao các ngươi lại xua khỏi tư tưởng mình những thực tại sống động và bền vững mà chính các ngươi sẽ sớm trở thành một phần? Chỉ riêng điều này đã đủ để quở trách, làm giảm bớt, và làm hổ thẹn tình yêu đất đầy ám ảnh này, rằng nó đòi quyền lợi mình mà chẳng vì mục đích tốt nào, và quyến rũ để huỷ diệt. Chết đối với điều xứng đáng, và sống đối với điều vô giá trị, thì đó là cái chết tệ hại nhất; chỉ sống cho thời gian, và chết đối với cõi đời đời. Xin đừng quên, tôi nài xin các ngươi, rằng các ngươi đang ở trên đường đua vì mão triều thiên bất diệt; và nếu thế gian ném trái vàng của nó ngang đường các ngươi, đừng dừng lại để nhặt của cướp lấp lánh của nó. Không có sự tiêu diệt nào sau nấm mồ; không có sự chấm dứt nào cho cõi đời đời; thế mà các ngươi đang vội vã tiến về nó như chim ưng vội vã đến mồi. Con người sống trong sự chắc chắn liên tục rằng mình phải chết. Người ấy không thể quên nó; không thể xua nó; không thể bước một bước mà sự chết không đón gặp mình; người ấy thấy nó đến gần với bước chắc chắn. Chúng ta bằng lòng học nhiều điều trong thế gian hiện tại bằng kinh nghiệm; nhưng chờ đợi kinh nghiệm về cõi đời đời thì thật nguy hiểm. "Ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy." Cơ hội đã mất không thể chuộc lại ở đó. Những ngày Sa-bát bị lạm dụng sẽ không trở lại ở đó. Một Đấng Cứu Thế bị khước từ sẽ không được dâng ở đó. Một Đức Thánh Linh bị xúc phạm sẽ không tìm cách chinh phục linh hồn đến sự ăn năn ở đó. Ê-sau "dầu khóc lóc cầu xin, cũng chẳng đổi được ý cha mình đã định." Nhiều người đã thốt ra tư tưởng sầu thảm, quá muộn để sửa chữa sự mất mát, "Than ôi! ta ghét sự khuyên dạy dường nào, và lòng ta khinh bỉ sự quở trách dường nào!" Lời kêu than nổi tiếng của Ti-tô là một lời chứng cảm động về sự hối tiếc của một tâm trí đáng mến vì cơ hội đã mất. Vị hoàng tử La Mã có những hy vọng về ngày mai trước mặt—hy vọng bù đắp sự mất mát của mình. Nhưng những kẻ không còn ngày mai nào sẽ thốt ra nó bằng giọng điệu nào! Thật là một lời kêu than đáng sợ, "Ta đã mất một ngày—ta đã mất sự sống." Con xúc xắc đã gieo; ngày của sự sống đã qua, và cõi đời đời đã bắt đầu! Một ngày đã mất, một cơ hội đã mất, một năm đã mất, một đời đã mất, một linh hồn đã mất, nơi "chẳng có việc làm, chẳng có mưu kế, cũng chẳng có tri thức"—lời kêu gọi "hãy sống tốt, và sống cho cõi đời đời" thật cấp bách dường nào; hãy làm việc khi còn ban ngày, vì "đêm đến, là khi không ai làm việc được!" "Kìa, hiện nay là thì thuận tiện; kìa, hiện nay là ngày cứu rỗi!" Chớ trì hoãn, cho đến khi lời than khóc đắng cay bị vắt ra từ lòng các ngươi, "Mùa gặt đã qua, mùa hạ đã hết, mà chúng ta chưa được cứu!"

[H1] MỌI SỰ ĐỀU PHỤC VỤ THẬP TỰ GIÁ

Chủ đề mà chúng ta đề nghị trình bày vài tư tưởng, trong chương này, là một chủ đề liên hệ mật thiết với những nguyên tắc lớn của giáo lý và thực hành Cơ Đốc. Ấy là, sự phục vụ của mọi sự đối với thập tự giá của Đấng Christ. Tôi nói sự phục vụ của mọi sự; và bởi điều này tôi muốn bày tỏ tư tưởng mà những lời ấy diễn đạt theo nghĩa đen. Không có gì trong phạm vi của vũ trụ được dựng nên, mà không, trực tiếp hay gián tiếp, tự nguyện hay bị ép buộc, được làm cho phục vụ công việc lớn của Đấng Christ. Ngài là linh hồn chủ tể của toàn thể—Đấng thần linh chủ trị trên mọi sự. "Như trong những tấm bản đồ lớn, hay những bức tranh, quý vị sẽ thấy viền được trang trí bằng đồng cỏ, suối nước, và hoa, được vẽ trên đó, nhưng ở giữa quý vị có thiết kế chính—thì giữa các công việc của Đức Chúa Trời cũng vậy với sự cứu chuộc đã được định trước của con người. Mọi công việc khác của Ngài trong thế gian—mọi vẻ đẹp của các tạo vật, sự nối tiếp của các thời đại, và những sự xảy đến trong chúng, chỉ như viền của bức tranh chính này. Nhưng như một kẻ ngắm ngu dại và thiếu khéo léo, không nhận ra sự xuất sắc của bức tranh chính trong những bản đồ hay bức tranh ấy, chỉ ngắm nhìn viền đẹp, và không đi xa hơn—thì phần lớn chúng ta cũng vậy đối với công việc lớn này của Đức Chúa Trời, sự cứu chuộc của hữu thể cá nhân chúng ta, sự tái hiệp của loài người với Thần tính, bởi và qua Nhân tính thần thượng của Ngôi Lời nhập thể."

Theo những lời dạy của sự khôn ngoan thần thượng mà ban sự ưu việt cho một thiết kế nào đó. Đường lối của Đức Chúa Trời thường có vẻ phức tạp và rối rắm, vì chúng rất nhiều, vì chúng được gồm trong rất nhiều lãnh vực khác nhau, và vì, đối với những kẻ quan sát hời hợt, mục đích và đối tượng lớn của chúng bị bỏ qua. Không ít trong chúng là không thể dò được, và con người bối rối bởi chúng. Chúng giống như khải tượng của đấng tiên tri về các chê-ru-bim—như thể một bánh xe ở trong một bánh xe; còn về các cánh của chúng, chúng cao đến nỗi đáng sợ. Ê-xê-chi-ên 1. Sự hiệp nhất của sự tể trị thần thượng của Đức Chúa Trời bắt nguồn từ sự hiệp nhất của thiết kế của nó. Đấng tiên tri thấy trong khải tượng của mình về các chê-ru-bim rằng, trong khi chúng nhìn về các hướng khác nhau, "chúng đều đi thẳng tới—thần muốn đi đâu, chúng đi đó; và khi đi, chúng không quay lại." Các công việc của Đức Chúa Trời dù đa dạng và dường như phức tạp, cũng không được làm ra cách ngẫu nhiên. Không có sự đơn điệu; không hai đường nào của chúng hoàn toàn song song; trong khi giữa tất cả sự đa dạng phong phú không thể tưởng tượng này, chúng có một đối tượng lớn, và đều hiệp nhất trong thiết kế. Không có gì không phù hợp, không có gì thừa thãi; và sự điều chỉnh của chúng với nhau, và với mục đích lớn mà chúng nhắm đến, đến nỗi chúng ta không thể không thấy rằng tất cả chúng đều bắt nguồn từ sự khôn ngoan vô hạn, và rằng "thần của vật sống ở trong các bánh xe." Sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời là thuộc tính mà bởi đó Ngài lập những thiết kế tốt nhất, và những phương tiện tốt nhất để thi hành chúng. Nó tự nhiên sẽ ban sự ưu việt cho một thiết kế lớn nào đó hơn thiết kế khác, trừ khi mọi thiết kế của Ngài đều quan trọng như nhau, và không thiết kế nào thực sự được ưu tiên hơn thiết kế nào. Mọi thiết kế của Ngài đều quan trọng ở vị trí của nó, và không thiết kế nào có thể bỏ qua; nhưng chúng ta thấy, trong thực tế, rằng chúng không đều quan trọng như nhau. Mục đích của Ngài dựng nên một hòn sỏi không quan trọng bằng mục đích của Ngài dựng nên một hữu thể trí thức, đạo đức, và được sinh ra cho sự bất diệt. Vì thế, phù hợp với sự khôn ngoan thần thượng mà ban sự ưu việt cho một thiết kế lớn nào đó hơn thiết kế khác, và hơn mọi thiết kế khác. Lòng nhân từ, sự khôn ngoan, quyền năng của Ngài, sự tôn trọng cao của Ngài đối với chính mình, và vinh hiển của chính Ngài, là sự bảo đảm tốt nhất rằng, khi sắp đặt các kế hoạch của Ngài, Ngài đã ban cho điều quan trọng nhất vị trí đầu tiên và cao nhất.

Giờ đây công việc cứu chuộc là công việc quan trọng nhất của Đức Chúa Trời, và, tự nó, xứng đáng được mọi sự Ngài đã dựng nên phục vụ. Ấy là một thiết kế được lập nên từ rất sớm, và trong mọi phần và sự toàn diện của nó đã được trải ra trong tâm trí Ngài trước khi sáng lập thế gian. Ngài không lập nên nó vì bất cứ lý do nào khác ngoài những lý do tồn tại trong chính Ngài. Dù chúng ta không được giới hạn sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời, chúng ta không thấy rằng nói phương pháp cứu chuộc bởi Con Ngài là công việc lớn nhất và tốt nhất của Ngài là làm giảm sự khôn ngoan ấy. Chính Ngài tuyên bố rằng các quyền cai trị và thế lực trên các nơi trên trời nhận biết trong đó "sự khôn ngoan đủ mọi thể loại của Đức Chúa Trời." Những thiết kế khác Ngài đã lập, và những công việc khác Ngài đã làm, đều "rất tốt," và xứng đáng với Tác Giả của chúng; nhưng không công việc nào có thể sánh với công việc này. Trong sáu ngàn năm nay, nó đã là đối tượng của sự suy tư và xem xét; những tâm trí tinh khiết và cao cả nhất trong vũ trụ đã nhìn vào nó; và càng nhìn, nó càng khuấy động sự ngưỡng mộ của họ, và khơi dậy những lời tôn vinh của họ. Chính Đức Chúa Trời đã không thấy cần phải thay đổi hay sửa đổi nó, vì Ngài chưa từng phát hiện nơi đó sự không toàn hảo hay thiếu sót nhỏ nhất nào [NEEDS REVIEW: nguyên văn tiếng Anh "least defector imperfection" có thể là lỗi OCR của "least defect or imperfection"]. Nó đủ lớn lao và quan trọng để làm mục đích dẫn đầu của Ngài, và nằm ở nền tảng của mọi mục đích của Ngài. Nó chứa đựng những "việc lạ lùng" không thể tả được. Không có công việc nào khác của Đức Chúa Trời tốt, lớn, và toàn diện như công việc này. Nó gồm nhiều hơn về chính Đức Chúa Trời hơn bất cứ sản phẩm nào khác của tâm trí vô hạn của Ngài. Ấy là phương tiện và môi trường đã được định mà bởi đó sự vĩ đại và nhân từ không thể tả của Ngài được bày tỏ trước mọi thế giới. Chúng ta kinh ngạc và thờ lạy, và che mặt mình trước cái nhìn mà nó cung cấp về Đức Chúa Trời vô hạn và đời đời phước hạnh. Càng nghiên cứu nó, chúng ta càng thấy nó đầy dẫy Đức Chúa Trời, và đối tượng và mục đích lớn của nó là dâng "sáng danh Chúa trên các từng trời rất cao." Vì gồm nhiều về chính Đức Chúa Trời như vậy, nó tất nhiên gồm mọi lẽ thật của Ngài. Ấy là nhân chứng lớn và sự bày tỏ lớn của mọi lẽ thật tôn giáo; và những bài học của nó đứng trước vũ trụ như hệ thống tín ngưỡng hoàn toàn nhất, và đồng thời, rực rỡ và bền vững nhất từng được bày tỏ, hay sẽ được bày tỏ sau này. Nó cũng gồm nhiều sự thánh khiết hơn được gồm trong bất cứ công việc nào khác của Nguyên Nhân Đầu Tiên vĩ đại. Đối với con người, nó là phương tiện duy nhất của sự thánh khiết, và bày tỏ cơ quan duy nhất mà bởi đó sự thánh khiết được bảo đảm và mở rộng, và được duy trì trên đất. "Đức Chúa Trời đã vui lòng khiến mọi sự đầy dẫy của mình đều ở trong Con." Ảnh hưởng soi sáng, nâng cao, và thánh hoá tâm trí con người đều từ nguồn này. Ở đây có sự khôn ngoan dẫn dắt, và ân điển nâng đỡ nó; ở đây có những sự nhóm lên của tình yêu nó, những sự tan chảy của sự ăn năn thống hối nó, sức mạnh của đức tin nó, năng lực của hy vọng nó, và sức mạnh và sự vững chắc của các nguyên tắc và sự ngay thẳng của nó. Những bậc trí thức cao nhất trong vũ trụ nhận những cái nhìn mới về Đức Chúa Trời và lẽ thật qua Đấng Christ—sự hiểu biết tiếp theo của họ về công việc Ngài, và sự phục tùng thẩm quyền Ngài, là những đồ trang sức rực rỡ nhất của đặc tính họ. Và vì sự cứu chuộc này nổi bật như vậy trong những ảnh hưởng ấy, nó nổi bật trong việc bảo đảm và thúc đẩy hạnh phúc của vũ trụ thánh. Bất cứ điều gì gồm nhiều nhất về Đức Chúa Trời, về lẽ thật, về sự ngay thẳng, theo một luật bất biến của vương quốc thần thượng, gồm nhiều nhất về hạnh phúc. Đối với thế gian sa ngã này, chúng ta biết đã chẳng có gì ngoài cơn thạnh nộ và sự rủa sả của Đức Chúa Trời—chẳng có gì ngoài sự tối tăm mù mịt—chẳng có gì ngoài sự tuyệt vọng và than khóc, nếu không có thập tự giá. Tổng số hạnh phúc lớn lao được vô số triệu người hưởng, qua mọi thời đại của thời gian, và những thời đại vô tận của tương lai—một sự phước hạnh lớn hơn điều con người có thể khao khát trong sự nguyên vẹn ban đầu của mình, và mà sự vô tội tinh khiết đơn thuần không bao giờ đạt được—có nguồn gốc và sự nuôi dưỡng chỉ trong sự cứu chuộc của Đấng Christ. Một công việc như vậy xứng đáng giữ vị trí cao nhất, và khiến mọi sự phục vụ những đòi hỏi và đối tượng của nó. Ấy là một công việc kỳ diệu nhất. Hãy du hành qua mọi công việc của Đức Chúa Trời, và, nếu có thể, du hành qua cả cõi đời đời, và quý vị sẽ không tìm thấy công việc nào của Đức Chúa Trời như huyền nhiệm này về sự cứu chuộc con người. Làm cho công việc lớn này lệ thuộc vào bất cứ công việc nào khác, là làm cho điều lớn hơn phục vụ điều nhỏ hơn—là làm cho mặt trời bị lu mờ bởi sao mai.

Ngoài điều này, cũng nên nhận xét rằng, chính Đấng Cứu Thế, Tác Giả và Đấng Hoàn Thành vĩ đại của sự cứu chuộc này, xứng đáng với vinh dự cao là khiến mọi sự phục vụ công việc lớn mà, với biết bao hy sinh, Ngài đã đảm nhận thực hiện. Tư tưởng này được mọi tâm trí mà Đấng Cứu Thế là quý báu tán thành. Ngài xứng đáng với vinh dự cao này từ đặc tính của Ngài là "Đức Chúa Trời đã tỏ ra trong xác thịt;" là "Em-ma-nu-ên, Đức Chúa Trời ở cùng chúng ta." Những cái nhìn đúng đắn về vinh hiển cá nhân của Ngài là thiết yếu cho mọi sự hiểu đúng về đặc tính và những đòi hỏi trong chức vụ của Ngài là Đấng Trung Bảo vĩ đại. Chính là Đấng Thần-Nhân mà Ngài là Tác Giả và Đấng Hoàn Thành của công việc cứu chuộc, và chính trong đặc tính này mà Ngài có đặc quyền chủ tể và điều khiển mọi sự với mục đích vương quốc thuộc linh mà vì đó Ngài đã phó sự sống mình. Sự hạ mình, những hy sinh, và những sầu khổ của Ngài, ban cho Ngài quyền và danh phận đối với mọi sự là Đấng Tể Trị của một vương quốc thánh khiết và phước hạnh. Ngài đã cam kết với công việc lớn này, dù nó tốn kém Ngài điều gì, và Ngài đã đáp ứng những đòi hỏi của nó khi chúng phát sinh, với một sự vững vàng, một lòng sốt sắng và nhiệt thành, một sự kiên trì và tận hiến, không hề giảm sút và không hề lơi lỏng, cho đến khi Ngài "đổ linh hồn mình ra cho đến chết." Và vì sự phục vụ kỳ diệu này, Đức Chúa Trời đã hứa ban cho Ngài mão triều thiên mà Ngài đã mua cách đắt giá. Khi sự phục vụ hoàn tất, Ngài thực sự đã ban nó cho Ngài; chỉ định rõ Ngài là "kẻ kế tự muôn vật;" "đặt Ngài ngồi bên hữu mình trong các nơi trên trời, cao hơn hết mọi quyền cai trị, mọi thế lực, mọi quyền thế, mọi quyền thống trị,… chẳng những trong đời này, mà cả trong đời hầu đến nữa; và đã bắt muôn vật phục dưới chơn Ngài, và ban Ngài làm Đầu trên mọi sự cho Hội Thánh." Ngài đã đạt được sự thăng tiến trong chức vụ của mình cho những sự phục vụ đã được thỏa thuận—những sự phục vụ xứng đáng với phần thưởng như vậy, và khiến Ngài đáng được có sự ưu việt trong mọi sự. Đức Chúa Cha nhận biết rõ ràng đòi hỏi này. "Ngài vốn có hình Đức Chúa Trời, song chẳng coi sự bình đẳng mình với Đức Chúa Trời là sự nên nắm giữ; chính Ngài đã tự bỏ mình đi, lấy hình tôi tớ và trở nên giống như loài người; Ngài đã hiện ra như một người, tự hạ mình xuống, vâng phục cho đến chết, thậm chí chết trên cây thập tự. Cũng vì đó nên Đức Chúa Trời đã đem Ngài lên rất cao, và ban cho Ngài danh trên hết mọi danh; hầu cho nghe đến danh Chúa Giê-xu, mọi đầu gối trên trời, dưới đất, bên dưới đất, thảy đều quì xuống, và mọi lưỡi thảy đều xưng Chúa Giê-xu Christ là Chúa, mà tôn vinh Đức Chúa Cha." Sự ưu việt xứng đáng này của Đấng Christ khó thoát khỏi sự chú ý ngay cả của độc giả hời hợt nhất của Kinh Thánh. "Muôn vật đã phục dưới chơn Ngài," với ngoại lệ duy nhất là "Đấng đã làm cho vạn vật phục dưới chơn Ngài." Đây là sự tôn cao vinh hiển mà Ngài nay đang hưởng, và sự phục vụ vui vẻ của mọi sự đối với Ngài, vì Ngài là ai, và vì điều Ngài đã làm và chịu vì sự cứu chuộc con người.

Thêm vào điều này, có thể nói rằng, nếu không có sự phục vụ này, công việc cứu chuộc không thể được hoàn thiện. Chính công việc này có một mối quan hệ với mọi phần của sự tể trị thần thượng của Đức Chúa Trời, và mang một khía cạnh đa dạng đối với mọi hữu thể, mọi sự xảy ra, và mọi vật trong vũ trụ, đến nỗi nó không thể hoàn thành, trừ khi Chúa Giê-xu Christ kiểm soát tất cả chúng, đến nỗi mỗi sự, theo bản tính và sự thích hợp đa dạng của nó, sẽ được làm cho phục vụ các mục đích của nó. Toàn bộ kế hoạch được lập ra với mục đích sự kiểm soát phổ quát này, và không thể thi hành nếu không có nó. Đấng Trung Bảo phải dùng đến thẩm quyền này, bằng không các đối tượng của sự trung bảo của Ngài không bao giờ có thể được bảo đảm. Nếu có một tâm trí nào trong vũ trụ mà Ngài không cai trị, một sự kiện nào mà Ngài không tể trị, một hạt vật chất nào mà Ngài không điều khiển, ai mà không thấy rằng Ngài không có sự bảo đảm rằng tâm trí ấy, sự kiện ấy, và hạt vật chất ấy, có thể không đáp ứng những mục đích mà vì đó nó được dựng nên, và làm thất bại những mục đích thương xót của Ngài? Nếu cần thiết rằng bất cứ điều gì phải được làm cho phục vụ những mục đích này, thì cần thiết rằng mọi sự phải như vậy. Nếu cần thiết rằng mọi sự như một toàn thể, và tập thể, phải được kiểm soát như vậy, thì cần thiết rằng mỗi sự riêng lẻ và mọi phần phải được kiểm soát như vậy. Giấc mơ của Giô-sép phục vụ công việc lớn của sự cứu chuộc thật như việc dời Gia-cốp và gia đình ông vào Ê-díp-tô. Vẻ đẹp cá nhân của Ê-xơ-tê phục vụ nó thật như sự giải cứu dân Do Thái khỏi một cuộc thảm sát chung. Việc Nê-hê-mi được thăng tiến đến triều đình của Ạt-ta-xét-xe phục vụ nó thật như sự phục hồi Hội Thánh hữu hình của Đức Chúa Trời khỏi sự phu tù ở Ba-by-lôn. Cũng không thể nào sự cứu chuộc này được đưa đến những kết quả vinh hiển của nó, và mọi vinh hiển của nó được quy về Tác Giả vĩ đại của nó, trừ khi Ngài ở trên mọi điều mà, hoặc cố ý hoặc vô tình, có thể chống đối, ngăn trở hay làm thất bại nó, trừ khi bằng cách nào đó Ngài khiến mọi sự trở thành công cụ hoàn thành thiết kế vinh hiển này.

Nhưng chúng ta hãy tiếp tục minh hoạ lập trường này bằng sự quy nạp của một vài chi tiết. Chúng ta sẽ đi đâu để tìm một ngoại lệ đối với những sự mà Đấng Christ không cai trị và kiểm soát vì cớ Hội Thánh Ngài? Ngoại lệ ấy được tìm thấy ở thế giới nào? nó chiếm chiều cao nào, chiều sâu nào? nó cư ngụ trong tạo vật nào?

Hãy nhìn vào công trình sáng tạo vật chất này. Nó thuộc về ai? và vì ai, và vì điều gì mà nó được gọi vào hiện hữu? Sự cứu chuộc bởi Chúa Giê-xu Christ không được nghĩ ra cho đất chúng ta ở; nhưng đất chúng ta chiếm đã được hoạch định và gọi vào hiện hữu, cho sự cứu chuộc kỳ diệu hơn này. Tác Giả của sự cứu chuộc là Tác Giả của nó. Bởi Ngài và vì Ngài mà nó được dựng nên; nó cũng chẳng bao giờ được gọi vào hiện hữu, nếu không phải để làm sân khấu của lòng thương xót cứu chuộc của Ngài. "Khi Ngài lập các từng trời, thì ta ở đó—khi Ngài vẽ một vòng tròn trên mặt vực sâu;… bấy giờ ta ở bên Ngài như thợ cái;… lấy làm vui vẻ về chỗ có người ở trên trái đất của Ngài, và sự vui thích ta ở nơi con cái loài người." Thế giới vật chất được dựng nên cho thế giới của tâm trí. Vật chất thì chết và bất lực; và, nếu không có sự phục vụ của nó cho những lợi ích cao hơn và cao quý hơn, nó sẽ là một vật vô dụng. Tầm quan trọng và giá trị thật của nó chỉ được học bằng cách đi lên từ những hình thức thô và sờ thấy được của nó đến những nguyên nhân cai trị nó, và những mục đích mà vì đó nó được cai trị. Phạm vi rộng lớn của công trình sáng tạo vật chất này, sự đa dạng kỳ diệu của nó, sự uy nghi và vẻ đẹp của nó, những nước và đất rắn của nó, ánh sáng và bóng tối của nó, những mặt trời và bão tố của nó, những mùa và sự màu mỡ của nó, những định luật và những sự quay vòng của nó, những đối tượng của sự ngưỡng mộ và kinh ngạc của chúng ta dường ấy, đều ở dưới sự kiểm soát của Chúa Giê-xu, được Ngài nâng đỡ, và được Ngài điều khiển, và mọi nguồn lực kỳ diệu của nó đều được Ngài dùng, để đáp ứng những mục đích của sự khôn ngoan và tình yêu cứu chuộc của Ngài. Nếu Hội Thánh Ngài cần, Ngài giữ lại dòng thủy triều chảy của những nước cuồn cuộn của nó, để nàng có thể đi qua trên đất khô. Nếu lợi ích của vương quốc Ngài đòi hỏi, mặt trời đứng yên trên các từng trời, trong khi những kẻ thù của vương quốc này bị giết. Không những những định luật mà bởi đó trái đất quay trên trục của nó bị đình chỉ theo ý Ngài, mà bóng còn lui lại trên mặt đồng hồ mặt trời, để sứ điệp của đấng tiên tri Ngài được ứng nghiệm. Mưa và mưa đá, lửa và hơi nước, làm theo lời Ngài. Khắp lãnh thổ rộng lớn này của thiên nhiên, Ngài là vị vua được công nhận, và cai trị để bảo đảm và thúc đẩy những thiết kế lớn của ân điển. Các mặt trời chiếu sáng, và các hệ thống quay vòng, và ranh giới của các dân được ấn định, theo những sự sắm sẵn của giao ước hòa bình của Ngài. Ngài đã treo trái đất trên khoảng không—trái đất ấy đã trở thành cái nôi của Ngài. Ngài đã giăng các từng trời để chúng có thể làm chứng về những sự hạ mình của Ngài, và hưởng những chiến thắng của Ngài. Ngài làm giàu bởi sự rộng rãi của Ngài và làm đẹp mọi sự bởi những nụ cười của Ngài, và làm cho uy nghi và đáng sợ bởi quyền năng của Ngài, mọi công việc đa dạng của Ngài, để chúng có thể là công cụ thúc đẩy vinh hiển Ngài, và trở nên vang tiếng với sự ngợi khen Ngài. "Các tạo vật khác nhau đều dự phần trong việc này; mặt trời nói điều gì đó, và mặt trăng và các ngôi sao, phải, những tạo vật thấp nhất cũng có phần trong đó." Những kẻ vô tín đã không ít lần công kích tường thuật của Kinh Thánh về công trình sáng tạo vật chất, vì họ đã tách nó khỏi công việc lớn hơn mà mở khoá mọi huyền nhiệm của nó. "Hỡi Đức Chúa Trời, công việc Ngài lớn dường nào! và tư tưởng Ngài rất sâu sắc. Người u mê không biết được; kẻ ngu dại cũng chẳng hiểu đến." Những kẻ chậm tin là những kẻ, với Kinh Thánh trong tay, đã không học rằng mọi trang trong sách thiên nhiên đều lặp lại một bài học nào đó từ thập tự giá. Từ sự hỗn mang tối tăm đến thế giới hoàn thành và xinh đẹp này, mọi sự ban đầu được sắp xếp cho sự thúc đẩy của thiết kế lớn này. Từ bài ca đầu tiên của những sao mai cùng hát vang, cho đến tiếng của thiên sứ trưởng, và tiếng kèn của Đức Chúa Trời, mọi âm thanh trong vũ trụ vật chất đều hoà hợp với lời tôn vinh, "Vì muôn vật đều là từ Ngài, bởi Ngài, và hướng về Ngài!" Và khi công việc lớn của Ngài hoàn thành, và mọi kẻ được cứu chuộc của Ngài được nhóm lại, thì "các từng trời sẽ qua đi với tiếng vang lớn, các nguyên tố sẽ tan chảy bởi sức nóng dữ dội, và trái đất cùng mọi công trình trên đó sẽ bị thiêu đốt."

Từ vật chất, giờ đây hãy nhìn đến công trình sáng tạo trí thức, gồm các thiên sứ không sa ngã và sa ngã, và những người tốt và người xấu. Hãy xem xét toàn bộ nó. Nếu Chúa Giê-xu Christ khiến thế giới vật chất này phục vụ sự cứu chuộc của Ngài, thì Ngài càng cai trị và tể trị những hữu thể trí thức chiếm nó như vậy. Về các thiên sứ không sa ngã, lời của Đức Chúa Trời cung cấp cho chúng ta thông tin rõ ràng nhất liên quan đến phần họ đảm nhận trong việc thúc đẩy những thiết kế của Đấng Cứu Thế. Chúng cho chúng ta biết về một "muôn ngàn thiên sứ," về "chê-ru-bim và sê-ra-phim," về "các ngôi và các quyền cai trị," về "các chấp chánh và các thế lực;" trong khi chúng dạy chúng ta rằng những "sự ở trên trời" này đều "được hội hiệp lại trong Đấng Christ," phục dưới quyền thống trị của Ngài, và mau mắn làm theo ý Ngài, "vâng theo tiếng của lời Ngài." Theo lệnh Ngài, họ xuống thế gian này trong những sứ mạng thương xót, và trong những sứ mạng đoán phạt; trong khi họ đều "là thần hầu việc, đã được sai xuống để giúp việc những người sẽ hưởng cơ nghiệp cứu rỗi." Họ đã hiện ra với Áp-ra-ham, trên đồng Mambre; với Lót, để giục ông ra khỏi Sô-đôm; với Ê-sai, khi ông nói về vinh hiển của Đấng sẽ đến; với Xa-cha-ri, với Ma-ri, với những kẻ chăn chiên ở Bết-lê-hem, với Đấng Cứu Thế đang vật vã trong vườn. Họ là những nhân chứng của sự sống lại của Ngài; đã tháp tùng Ngài trong sự ra đi khải hoàn khỏi đất, và sự vào thiên đàng khải hoàn hơn của Ngài; và khi Ngài đến lần thứ hai, mọi thiên sứ thánh sẽ ở cùng Ngài để tăng thêm sự huy hoàng của Ngài, và thi hành những mệnh lệnh cao của ngôi Ngài. Về các thiên sứ sa ngã chúng ta chỉ có thể nói rằng họ bị làm cho phục vụ công việc cứu chuộc, không phải tự nguyện, nhưng bị ép buộc. Trong mọi nhà, đều có những bình để dùng sang, và những bình để dùng hèn. Vương quốc của Đấng Christ được dựng lên trên những tàn tích của sự sa ngã, từ những vật liệu thấp hèn và đê tiện—có những bộ phận của nó phải được thanh tẩy và tẩy sạch bằng những cách mà chỉ những linh hồn sa ngã, ô uế mới có thể được dùng. Để cho chúng cơ hội hành động ra bản tính ô uế và dơ bẩn của chính mình, Chúa Giê-xu Christ dùng chúng để đánh bại chính những mục đích của chúng và hoàn thành mục đích của Ngài. Ngài đã cho phép chúng quyến dụ tổ phụ đầu tiên của chúng ta, để Ngài có thể phô bày các quyền lực của sự tối tăm cách công khai, và khải hoàn trên chúng. Quyền lực của Sa-tan thật lớn mà nó đã dựng lên trên tội ác của con người; đó là triều đại của tội lỗi. Và lý do Đấng Christ cho phép nó dựng nên nó, là để tỏ rằng quyền năng của chính Ngài lớn hơn, và khiến nó phục vụ triều đại ân điển của Ngài. Đấng Christ và vương quốc Ngài đã tạm thời chịu khổ vì sự độc ác của ma quỷ, và vẫn còn chịu khổ; nhưng Ngài ở trên chúng, và biến mọi sự độc ác của chúng thành điều ích. Ấy là một trong những vinh hiển rực rỡ hơn của ngôi Ngài, rằng Ngài giật vương trượng khỏi tay chúng, và ban cho chúng một sự thất bại rõ rệt hơn vì mọi sự thù nghịch của chúng. Chúng ta cũng chẳng cần một sự minh hoạ ấn tượng hơn của lẽ thật này, hơn điều này, rằng, ngay trong "giờ và quyền của sự tối tăm" khi mọi đạo quân của địa ngục được triệu tập chống lại Ngài, và mọi mưu chước đều đã được thử [NEEDS REVIEW: nguyên văn tiếng Anh "every are was tried", có thể là lỗi OCR của "every art was tried"], và mọi sự độc ác của chúng sôi sục, và chúng thực sự đã bao vây sự chết của Ngài, vô tình chúng đã giáng đòn nghiền nát đầu con rắn. Từ ngày ấy đến nay, Ngài không những đã giới hạn và ngăn chặn ảnh hưởng của chúng, mà còn tể trị nó cho sự mất mát của chúng và sự được của Ngài, cho sự hổ thẹn của chúng và sự khải hoàn của Ngài, cho sự khốn khổ của chúng và niềm vui đời đời của Ngài và dân Ngài. Nói rằng những người tốt phục vụ sự cứu chuộc này là một lẽ thật hiển nhiên không cần minh hoạ; vì họ là những đối tượng của nó cũng như những chủ thể của nó. Họ được nói là "ở trong Đấng Christ," "cùng chịu khổ với Ngài," "cùng bị đóng đinh với Ngài," "cùng chết với Ngài," "cùng sống lại với Ngài," "cùng được vinh hiển với Ngài." Chính Ngài bảo đảm năng lực, và ban một sự phát triển nhất quán, một sự thắng thế ngày càng tăng, một sự khải hoàn cuối cùng, cho mọi nguyên tắc và tình cảm ân điển của họ, và ban cho họ những sự cung ứng của Đức Thánh Linh mà bởi đó đời sống thuộc linh của họ được duy trì, trưởng thành, và hoàn thiện. Không có gì họ nhận biết cách mặc nhiên và biết ơn hơn tầm quan trọng của mối quan hệ của họ với Ngài là Đầu sống của họ. Sự hiệp nhất đầy ân điển này không thể bị phá vỡ bởi bất cứ hoàn cảnh nào đe doạ nó, và rất có ích cho sự thúc đẩy những mục đích lớn mà vì đó, từ cõi đời đời, Ngài đã quyết định cứu chuộc một Hội Thánh từ giữa loài người. Họ là một trong Ngài, cũng như một với Ngài. Ngài là trung tâm và mối dây của sự hiệp nhất của họ. Họ được tìm thấy ở những đất khác nhau và trong những dân tộc khác nhau; một số trong họ được vinh hiển trên thiên đàng, và một số đang chiến đấu trên đất; nhưng tất cả họ là một thân thể, mà Ngài là Đầu được vinh hiển và đang trị vì. "Chẳng có người nào trong chúng ta vì chính mình mà sống, cũng chẳng có người nào vì chính mình mà chết; vì nếu chúng ta sống, là sống cho Chúa, và nếu chúng ta chết, là chết cho Chúa.—Vì ấy là để Đấng Christ đã chết và sống lại, hầu cho Ngài làm Chúa kẻ chết và kẻ sống." Khi, trong ngày sau rốt, Ngài sẽ giao lại sự ủy thác trung bảo, mọi dân Ngài sẽ được thấy nhóm lại trong một thân thể, và được dâng "đầy đủ mọi sự trong Ngài." Và tất cả điều này xảy ra theo sự theo đuổi của thiết kế toàn diện, "để làm sự định trước đó trong khi kỳ mãn, hội hiệp muôn vật lại trong Đấng Christ."

Việc những kẻ xấu phục vụ lợi ích của vương quốc Đấng Christ không phải nhờ chúng, nhưng nhờ Ngài. Chúng không có ý như vậy, lòng chúng cũng chẳng nghĩ như vậy. Thế mà chúng vẫn làm, và thường rất hiệu quả. Thế gian trước cơn nước lụt đã làm, khi chúng đóng tàu; các anh của Giô-sép đã làm, khi họ bán ông vào Ê-díp-tô; San-chê-ríp người A-si-ri đã làm, khi ông xâm lăng Giu-đa; những người Do Thái đã làm, khi họ nộp Con Đức Chúa Trời để bị đóng đinh; và Phi-lát và Hê-rốt đã làm [NEEDS REVIEW: nguyên văn tiếng Anh in "Pilot", có thể là lỗi in của "Pilate"], khi họ đoán phạt và xử tử Ngài. Ti-tus cũng đã làm khi ông vây hãm Giê-ru-sa-lem; và Tetzel, bởi việc bán giấy xá tội; và Gia-cơ, bởi sự khắc nghiệt của ông đối với các tín đồ Thanh giáo Anh; và ác quỷ của sự bắt bớ, bởi huyết của các đấng tử đạo. Nhiều lần Đức Chúa Trời đã dùng những kẻ chinh phục đầy tham vọng cho sự truyền bá Phúc Âm Ngài; sự chuyên chế của những bạo chúa để ban tự do cho dân Ngài; sự kiêu ngạo của khoa học để ban sự hiểu biết về sự cứu rỗi; sự táo bạo và tiết kiệm của những kẻ tham lam để tích trữ của cải cho cớ và vương quốc Ngài; và "cơn giận của loài người để ngợi khen Chúa." Nơi nào Ngài không tể trị sự gian ác của con người như vậy, Ngài kiềm chế nó; và khi đường lối của chúng hoàn tất, Ngài quăng chúng từ đỉnh vinh hiển của chúng xuống bụi đất, và, bởi mọi sự khải hoàn của sự công chính Ngài trên những kẻ thù Ngài, làm nổi bật những sự khải hoàn còn lớn hơn của ân điển Ngài đối với bạn hữu Ngài.

Sự quan phòng của Đức Chúa Trời là gì nếu không phải là sự thi hành mục đích lớn này của sự cứu chuộc? Nếu chúng ta lần theo những sự kiện nổi bật trong lịch sử thế gian, từ sự bội đạo đầu tiên đến giờ hiện tại, chúng ta thấy rằng những đường nét lớn của sự tể trị thần thượng của Đức Chúa Trời, và những kết quả của mọi sự chuyển động lớn của sự quan phòng Ngài, chỉ có chung một trung tâm này, và đối tượng chỉ huy này. Thật kỳ diệu khi suy ngẫm về những sự kiện đã xảy ra, và những sự thay đổi đã được đem lại, để thúc đẩy vương quốc của Đấng Christ trong thế gian. Với mục đích này trong tầm nhìn, con người đã được gọi vào hiện hữu. Vì điều này các vua đã được tôn lên ngôi, và bị truất ngôi; các dân tộc đã được sinh ra, và bị huỷ diệt. "Ta đã yêu mến ngươi," Đức Chúa Trời phán với Hội Thánh Ngài, "nên Ta sẽ phó người ta thế ngươi, và các dân tộc thay mạng sống ngươi.—Ta đã phó Ê-díp-tô làm giá chuộc ngươi; Ê-thi-ô-bi và Sê-ba thế cho ngươi." Vương quốc của sự quan phòng là sân khấu của những hoạt động kỳ diệu và huy hoàng nhất; và tất cả chúng đều được làm cho phục vụ vương quốc của Đấng Christ. Càng xem xét chúng cách tỉ mỉ, chúng càng được thấy rõ ràng phát triển một nét quan trọng nào đó trong phương pháp của lòng thương xót cứu chuộc. Thường là vấn đề ngưỡng mộ đối với chúng ta rằng biết bao sự kiện quan trọng xảy ra trong sự nối tiếp nhanh chóng như vậy; rằng biết bao sự được đem lại bởi những công cụ bất ngờ và không được chú ý nhất; biết bao sự dường như tình cờ và ngẫu nhiên; trong khi thập tự giá, trong một số ảnh hưởng vô hình và vô số của nó, đang tác động sự thu hút của nó trên tất cả chúng. Những lò xo tiềm ẩn đang hoạt động mà quá tinh tế và tế nhị để được điều chỉnh bởi tâm trí con người, và chỉ được hướng dẫn bởi sự khôn ngoan vô hạn. Đấng Cứu Chuộc vô hạn, hiện diện khắp nơi, và đến, như thể, tiếp xúc với mọi công việc của thế gian này, đang ban cho chúng một hướng đi bằng chính bàn tay hùng mạnh và vô hình của Ngài. Rất khó cho một Cơ Đốc nhân giải thích vô số sự kiện đã xảy ra, và đang liên tục xảy ra, mà không lần chúng lên đến sự phục vụ đã được định của chúng đối với thập tự giá. Chúng ta có thể giải thích một vài mắt xích trong chuỗi, nhưng chính chuỗi kết thúc nơi thập tự giá. Chắc chắn như mọi sự hữu hạn và mọi tâm trí hữu hạn đều ở dưới sự hướng dẫn của Đấng Vô Hạn, chúng đều được làm cho tập trung trong kế hoạch lớn và toàn diện này. Thiết kế kỳ diệu này lan toả khắp nơi, và nắm lấy mọi sự. Nó có sự đầy dẫy không thể đo lường, và là "sự đầy đủ của Đấng gồm tóm mọi sự trong mọi loài." Nó không bị tách khỏi điều gì. Trong khi nó nối với nó toàn bộ vũ trụ vật chất và trí thức, nó buộc vào nó trong những mối quan hệ gần gũi và thân mật mọi sự chuyển động của cả hai. Dù không ít trong chúng có thể khác nhau về bản tính, và về khuynh hướng không tương hợp, Đức Chúa Trời của sự quan phòng bắt tất cả chúng đóng góp vào "sự giàu có vinh hiển của Ngài trong Chúa Giê-xu Christ," và khiến tất cả chúng nói ra sự ngợi khen Ngài. Hãy đi nơi nào quý vị muốn, và quý vị sẽ thấy những kết quả mà nếu không có Ngài thì chẳng bao giờ được biết—những kết quả sẽ mãi mãi được nhìn với sự quan tâm ngày càng tăng từ mối quan hệ chúng mang với thập tự giá Ngài.

Vậy thì, lẽ thật này không thể nghi ngờ được dường nào, rằng một sự thất bại buồn thảm đang chờ đợi những kỳ vọng của những kẻ hy vọng thịnh vượng trong sự thù nghịch của mình đối với vương quốc của Đấng Christ! Không thể khác được rằng chúng sẽ bị hổ thẹn. Đấng Cứu Thế vĩ đại này sẽ cai trị ngay giữa những kẻ thù Ngài. Ngài có chúng trong quyền Ngài, vì Đức Chúa Trời đã ban cho Ngài quyền trên mọi xác thịt. Nếu quý vị là kẻ thù của Ngài, xin đừng quên rằng sự hiện hữu và sự an lành của quý vị lệ thuộc vào ý Ngài. Sự hoãn lại của quý vị khỏi án đoán phạt lệ thuộc hoàn toàn vào sự vui lòng của Ngài; và khi những mục đích của Ngài được đáp ứng, quý vị sẽ bị bàn tay vô hình của Ngài bắt lấy, và bị bẫy và bị bẻ gãy. Ngài giới hạn và kiềm chế, và kiểm soát ảnh hưởng quý vị đang tác động chống lại Ngài, và ngay bây giờ đang khiến nó phục vụ thiết kế lớn của Ngài. Ấy là một chính sách sai lầm nhất khi chống lại Chúa và Đấng Christ của Ngài; vì, mà không huỷ hoại trách nhiệm của quý vị, hay can thiệp vào sự tự do của quý vị, Ngài khiến mọi hành vi của quý vị phục vụ sự hoàn thành những mưu định của chính Ngài. Ấy như thể công cụ nổi loạn chống lại Đấng cầm nó; "như thể cây roi tự lay động kẻ cầm nó, hay như thể cây gậy tự nhấc mình lên, như thể nó chẳng phải bằng gỗ!" Ngài nay đang tìm kiếm sự cứu rỗi của quý vị; nhưng nếu quý vị vẫn chống đối và nổi loạn, thay vì thuyết phục và biến đổi quý vị, Ngài sẽ làm quý vị bối rối và huỷ diệt quý vị. Quý vị phải tôn vinh Ngài, hoặc bởi vui lòng phục tùng quyền năng của ân điển Ngài, hoặc bởi bị bắt phải phục tùng sự công chính của Ngài.

Nhưng tư tưởng chính của chương này chứa đựng nhiều sự an ủi hơn là sự quở trách. Hoàn toàn là từ một cái nhìn sai lầm về sự quan phòng của Đức Chúa Trời mà những kẻ có phần trong sự cứu chuộc này chìm vào sự chán nản và ngã lòng, hoặc vì chính mình, hoặc vì tai hoạ của Si-ôn. Không thể có nguồn vui mừng nào cao hơn việc Chúa Giê-xu Christ là "Đầu trên mọi sự cho Hội Thánh." Bất cứ điều gì phục vụ lợi ích của vương quốc Ngài, đều phục vụ những lợi ích cao nhất của mọi kẻ thuộc về nó. Dù điều gì đến, họ được an toàn, họ được phước hạnh. "Vì tôi chắc rằng bất kỳ sự chết, sự sống, các thiên sứ, các kẻ cầm quyền, việc bây giờ, việc hầu đến, quyền phép, bề cao, hay là bề sâu, hoặc một vật nào, chẳng có thể phân rẽ chúng ta khỏi sự yêu thương mà Đức Chúa Trời đã chứng cho chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ." Những lợi ích cao nhất của Cơ Đốc nhân được buộc chặt trong sự cứu chuộc ấy mà mọi sự trong vũ trụ được làm cho phục vụ. Không mũi tên độc nào có thể chạm đến người ấy mà trước hết không đâm vào lòng của Chúa thần thượng của người ấy, ở đó mất nọc độc, và từ đó bị quay lại trên kẻ thù. Những hoạn nạn nặng nề nhất của người ấy được kể trong số những sự thương xót chọn lọc nhất của người ấy, và chắc chắn phục vụ sự an lành của người ấy như chúng phục vụ vương quốc của Chủ đáng thờ lạy của người ấy. "Vạn vật đều thuộc về anh em, hoặc Phao-lô, hoặc A-bô-lô, hoặc Sê-pha, hoặc thế gian, hoặc sự sống, hoặc sự chết, hoặc những sự bây giờ, hoặc những sự hầu đến, thảy đều thuộc về anh em, anh em thuộc về Đấng Christ, Đấng Christ thuộc về Đức Chúa Trời." Mối dây hiệp nhất tín đồ với Đấng Christ là một tấm khiên không thể xuyên thủng chống lại mọi kẻ thù và điều ác. Hoạn nạn có thể đến; những người người ấy yêu, và những người Chúa Giê-xu yêu, có thể chết và được đem về nhà; nhưng "xác thịt họ cũng sẽ nghỉ yên trong sự trông cậy," và vì Chúa Giê-xu sống thì họ cũng sẽ sống. "Mọi sự," dù là gì, và ở đâu, ánh sáng và bóng tối, vui mừng và sầu khổ, lành và dữ, bạn hữu và kẻ thù, dù thường bởi những sự kết hợp và tương phản kỳ diệu, "hiệp lại làm ích cho kẻ yêu mến Đức Chúa Trời." Nếu Đấng Cứu Thế toàn tri biết cách thúc đẩy hạnh phúc cao nhất và thánh nhất của họ; nếu Đấng Cứu Thế đầy ân điển sẵn lòng làm điều này—nếu không có sự kiềm chế nào trên quyền năng Ngài, và Đấng Cứu Thế toàn năng có thể đem lại một kết quả vinh hiển như vậy; thì dân Ngài có sự bảo đảm rằng Ngài sẽ đem điều lành ra khỏi điều dữ, và ánh sáng ra khỏi bóng tối, và vì thế có thể trao mọi sự lo lắng mình cho Ngài, biết rằng Ngài chăm sóc họ. "Quyền thống trị thuộc về Ngài!" "Vì con mắt của Đức Chúa Trời xem xét khắp đất, đặng giúp sức cho kẻ nào có lòng trọn thành đối với Ngài." Chúa Giê-xu trị vì, và đất hãy vui mừng!

Thật cũng vui thích, khi có sự tin chắc rằng công việc lớn của sự cứu chuộc, trong tay của Đấng ban phát đầy ân điển của giao ước mới, sẽ được đội mão thành công. Vì mọi sự đều phục tùng Đấng Christ, Ngài sẽ không thất bại trong việc khiến tất cả chúng phục vụ vương quốc Ngài. Nó sẽ tiếp tục đường lối mình, và cuối cùng sẽ nhận cả sự tôn kính miễn cưỡng lẫn tự nguyện của toàn thể công trình sáng tạo. Chúng ta không thể có một sự bảo đảm chắc chắn hơn về sự thăng tiến phổ quát của nó, hơn lẽ thật chúng ta đã suy ngẫm. Nó sẽ trị vì khải hoàn trên thế gian, và mọi người sẽ tôn kính Con, cũng như họ tôn kính Cha đã sai Ngài đến. Phúc Âm của Ngài sẽ được rao giảng khắp nơi; Đức Thánh Linh của Ngài sẽ được sai xuống ở cùng loài người; và Đấng Christ sẽ là mọi sự trong mọi sự. Sự thánh khiết lớn và hạnh phúc lớn sẽ ban phước cho nhân loại, vì Vua của Si-ôn là Vua của vũ trụ. Ngài sẽ "dựng nên Giê-ru-sa-lem cho sự vui, và dân nó cho sự mừng; ta sẽ vui vì Giê-ru-sa-lem, ta sẽ mừng vì dân ta; tại đó sẽ không còn nghe tiếng khóc lóc kêu la nữa." Mọi điều đã chép về lẽ thật của Cơ Đốc giáo, và quyền năng của sự tin kính, và vinh hiển của Con, bấy giờ sẽ được ứng nghiệm. Trái đất sẽ trở thành đền thờ của Ngài, được thánh hoá bởi sự hiện diện Ngài, rực sáng với vinh hiển Ngài, và đầy dẫy sự ngợi khen Ngài. "Mọi vật dựng nên ở trên trời, dưới đất, bên dưới đất, trên biển," bấy giờ sẽ được nghe, "nói rằng: Nguyền cho Đấng ngồi trên ngôi cùng Chiên Con được ngợi khen, tôn quí vinh hiển và quyền phép đời đời vô cùng!" Và bốn con sanh vật sẽ nói, A-men! Và hai mươi bốn trưởng lão sẽ sấp mình xuống và thờ lạy Đấng hằng sống đời đời!

[H1] THẬP TỰ GIÁ—SỰ NGƯỠNG MỘ CỦA CẢ VŨ TRỤ

Thập tự giá của Đấng Christ cung cấp một chủ đề suy ngẫm thú vị, chắc chắn nhất, cho con người. Nhưng có những hữu thể trí thức khác trong vũ trụ ngoài những cư dân của thế giới thấp này. Trong khi ánh sáng của khoa học cung cấp bằng chứng suy đoán mạnh mẽ về sự hiện hữu của những hệ thống khác ngoài những hệ thống được nhắc trong Kinh Thánh, chúng ta được phép nói rằng sự hiện hữu của chúng chỉ là một lý thuyết, và một lý thuyết mà, dù có thể đúng đến đâu, cũng không được kể trong số những thực tại đã được xác lập rõ. Là những kẻ tin vào một sự mặc khải siêu nhiên, chúng ta đặc biệt quan tâm chỉ biết những thế giới đã, đang, và mãi mãi sẽ, ít nhiều bị ảnh hưởng bởi nền kinh tế cứu chữa lớn ấy, sự cứu chuộc bởi thập tự giá. Những thế giới này gồm trái đất này, là nơi cư ngụ của con người; thiên đàng nơi Chúa Giê-xu Christ ngự, là nơi cư ngụ của các thiên sứ không sa ngã, và của những linh hồn của người công chính được trọn vẹn; và địa ngục, nơi ở đời đời của các thiên sứ sa ngã, và của phần nhân loại sống và chết không có Đức Chúa Trời và không có hy vọng.

Thập tự giá ảnh hưởng đến đặc tính và tình trạng của cư dân trái đất này thế nào chúng ta đã thấy. Ảnh hưởng của nó trên sự tể trị thần thượng của Đức Chúa Trời đối với cư dân của thế giới tối tăm, về một mặt, là khoan dung, và về mặt khác, nghiêm khắc công chính. Sự khoan dung của nó được cảm nhận trong hình phạt được giảm nhẹ của ma quỷ và những kẻ bị đoán phạt, cho đến sự phán xét của ngày lớn; và sự nghiêm khắc công chính của nó, trong hình phạt gia tăng của chúng sau ngày sau rốt của thời gian. Ma quỷ và các thiên sứ của nó nay lang thang trên trái đất này trong những hình thức vô hình, "rình mò ai nó có thể nuốt được;" và trong sự tự do này, chúng có một chút nghỉ ngơi khỏi những sự đau khổ mà chúng sẽ chịu sau này, chỉ nhờ ảnh hưởng của thập tự giá. Những kẻ gian ác, những kẻ nay là, và sau này sẽ trở thành, cư dân của thế giới tối tăm, cũng sẽ không chịu trọn mức đau khổ đang chờ đợi chúng cho đến sau sự sống lại, khi cả linh hồn và thân thể "đi vào sự hình phạt đời đời." Những nét này của sự tể trị thần thượng của Đức Chúa Trời đối với cư dân của thế giới hư mất, không nghi ngờ gì, được sửa đổi bởi thập tự giá, và là những sự đi kèm cần thiết của thủ tục thần thượng trong việc thi hành những thiết kế thương xót của Ngài đối với Hội Thánh Ngài. Chúng cũng sẽ không mang hình thức của sự công chính hoàn toàn và không giảm nhẹ, cho đến khi vương quốc trung bảo của Con được kết thúc, và mọi kẻ thù Ngài bị khuất phục dưới chơn Ngài. Liệu miền của những kẻ bị bỏ có bị ảnh hưởng bởi thập tự giá theo cách nào khác không, chúng ta không biết, và không muốn tìm hiểu. Ấy là một thế giới đáng sợ bây giờ, và nó sẽ còn đáng sợ hơn sau khi Đấng Cứu Thế bị khinh dể ấy đến trong vinh hiển Ngài, với mọi thiên sứ thánh cùng Ngài, và, theo mệnh lệnh không thể cưỡng lại của Ngài, những đạo quân ma quỷ và vô số nòi giống sa ngã của chúng ta sẽ vào ngục tối tăm của chúng, và Đấng "đóng thì không ai mở được," sẽ đóng cửa nó, và chúng "sẽ không ra khỏi đó nữa!"

Có một hạng hữu thể khác suy ngẫm thập tự giá với cảm xúc sâu sắc. Tôi muốn nói những linh hồn tinh khiết và thiên thượng mà Kinh Thánh gọi là các thiên sứ; những tạo vật của Đức Chúa Trời vẫn giữ sự nguyên vẹn ban đầu của mình. Số lượng của những trí thức cao cả này chúng ta không biết; dù, từ một vài gợi ý trong lời Đức Chúa Trời, chúng ta có lý do tin rằng nó rất lớn. Về đặc tính của họ chúng ta quen thuộc hơn. Được dựng nên theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, hình ảnh ấy còn lại trong mọi sự đáng yêu của nó, không bị tội lỗi làm hoen ố, và rực rỡ trong mọi vẻ đẹp của sự thánh khiết. Các năng lực và quyền năng của tâm trí họ hành động trong sự phục tùng đúng đắn và đồng đều với nhau; trật tự này chưa bao giờ bị xáo trộn, hay sự hoà hợp này bị phá vỡ. Sự hiểu biết của họ rõ ràng, và họ không bao giờ mò mẫm trong bóng tối, vì họ chưa bao giờ bị xa cách khỏi sự sống của Đức Chúa Trời, chính Ngài là nguồn đời đời của ánh sáng và lẽ thật. Lương tâm của họ chưa bao giờ đi lạc, vì ý thức đúng sai của họ chưa bao giờ bị vi phạm. Những tình cảm của họ tinh khiết, và không bị pha trộn bởi bất cứ hợp kim đê hèn nào. Khi nhìn lại, họ chẳng có gì để hối tiếc; và, khi nhìn tới, họ chẳng có gì để sợ hãi. Họ được gọi là "các thiên sứ thánh," và "các thiên sứ được chọn," vì, khi những kẻ trong số họ không giữ phẩm vị mình, đã tự chuốc lấy sự hư hoại bởi sự nổi loạn cố ý, họ đã đứng vững vàng, và được xác lập trong sự thánh khiết và hạnh phúc đời đời. Họ được gọi là "các thần," vì, dù có lẽ không phải là những thần linh tinh khiết và không pha trộn như Thần tính, họ xa lạ với mọi sự thô tục và trần thế, và tồn tại trong một nguyên tố mà chỉ những thân thể thuộc linh mới tồn tại. Họ được tôn cao trên con người trong bậc của những hữu thể trí thức, vì chúng ta được bảo rằng con người được dựng nên thấp hơn họ. Họ được phân biệt bởi những quyền năng kỳ diệu, sự hoạt động kỳ diệu, và sự vâng lời vô song; vì Kinh Thánh cho chúng ta biết rằng họ "có sức mạnh dũng mãnh," rằng Ngài "dùng gió làm sứ Ngài, dùng ngọn lửa làm tôi tớ Ngài;" và rằng họ mau mắn làm theo ý Ngài, "vâng theo tiếng của lời Ngài." Vì họ sở hữu bản tính được dựng nên cao nhất và vinh hiển nhất, họ chiếm vị trí cao nhất mà các tạo vật chiếm, và có nơi ở trong thế giới nơi Đức Chúa Trời ngự trong vinh hiển, và nơi Đấng Thần-Nhân đã thăng lên khi Ngài lên cao. Việc làm của họ là việc làm cao cả nhất. Họ "đứng trước mặt Đức Chúa Trời;" họ hầu việc Ngài trong những sự phục vụ cao của đền thánh của Ngài; và khi họ thi hành những sự ủy thác của Ngài đối với thế gian này, con cái loài người đầy sự kinh hoàng và khiếp sợ, hay trái đất được chiếu sáng bởi vinh hiển của họ, khi họ đến trong những sứ mạng đoán phạt, hay những sứ mạng thương xót.

Chúng ta không được lang thang vào những miền suy đoán, khi minh hoạ lẽ thật của Đức Chúa Trời—phần lớn nó bị cấm đối với chúng ta; và, như cây biết điều thiện và điều ác bị tổ phụ đầu tiên của chúng ta xâm phạm cách thô bạo, trái chúng ta hái từ nó cho chúng ta nhiều kinh nghiệm về điều ác hơn là điều thiện. Tuy nhiên, chỉ theo sự tương tự của sự tể trị thần thượng của Đức Chúa Trời, mà chấp nhận giả thuyết rằng toàn thể nòi giống thiên sứ, như nòi giống loài người, ban đầu được đặt trong tình trạng thử thách trong một thời gian giới hạn, và trước một sự thử thách vâng lời nào đó đã được biết rõ, thì cũng chỉ là hợp lý. Như mọi hữu thể đạo đức, họ tất nhiên đã giữ sự hiện hữu của mình dưới luật pháp. Bậc cao và đặc tính cao của họ không giải thoát họ khỏi những ràng buộc của nghĩa vụ đạo đức; ý muốn của Đức Chúa Trời là quy tắc của bổn phận họ. Được bày tỏ cho chúng ta rằng, có một linh hồn cao và kiêu ngạo đã nổi loạn khỏi sự tể trị thần thượng của Đức Chúa Trời, và một sự thử thách vâng lời nào đó đã tỏ ra nó là kẻ phản loạn. Nó cũng chẳng đơn độc trong sự nổi loạn này, nhưng đã kéo theo sau nó vô số linh hồn đồng tình trong cuộc nổi loạn của nó. Những kẻ khác đã giữ lòng trung thành của mình. Và từ ngày ấy đến nay, những kẻ sa ngã đã là những kẻ thù không đổi của Chúa Giê-xu Christ, và không thiếu sự xảo quyệt, sự độc ác, và nỗ lực nào để làm thất bại thiết kế lớn của thập tự giá Ngài; trong khi những kẻ sau đã dâng cho Ngài sự tôn kính cao nhất của mình, và không giữ lại sự tỉnh thức, sự dịu dàng, sự hợp tác nào, trong việc thúc đẩy mục đích vinh hiển này.

Có lẽ cũng không phải là vô ích khi chúng ta hướng suy nghĩ mình đến một số sự việc trong lịch sử của sự cứu chuộc này, và ghi nhận lòng trung thành cùng sự tận tụy của những linh hồn tinh khiết và hạnh phúc này đối với Đấng Thần Linh nhập thể. Sứ đồ Phao-lô đề cập điều này như một trong những sự mầu nhiệm của sự tin kính, rằng Ngài đã "được thiên sứ trông thấy;" và cách diễn đạt này hàm chứa ý nghĩa sâu xa hơn những gì hiện ra trên bề mặt. Không chỉ toàn bộ hành trình của Ngài, từ Bết-lê-hem đến Can-va-ri, được họ chứng kiến, mà toàn bộ chương trình, từ sự bày tỏ đầu tiên trong vườn Ê-đen cho đến những kết quả cuối cùng, khi Ngài sẽ lại đến lần thứ hai để phán xét thế gian trong sự công chính, đều được chứng kiến một cách mà lời tuyên bố của một sứ đồ khác được bảo đảm, khi ông nói: "các sự ấy các thiên sứ ước ao xem cho thấu đáo." Chúng ta đọc trong Cựu Ước về sự hiện ra thường xuyên với các tổ phụ của một nhân vật xuất chúng, được gọi một cách nổi bật là "thiên sứ của Đức Chúa Trời," hay nói đúng hơn, thiên sứ Giê-hô-va, hay Ngôi Hai trong Ba Ngôi. Không ít lần Ngài đã báo trước sự nhập thể của mình như vậy; và khi làm thế, Ngài thường được một số đạo binh thiên sứ tháp tùng. Họ theo dõi sự triển khai các chương trình thương xót của Ngài, và ghi nhận với sự quan tâm mọi điều Ngài làm để thúc đẩy công việc kỳ diệu ấy. Mặc dù thời đại ấy chỉ là sự chuẩn bị cho sự giáng lâm của Ngài, và hơn nữa là một thời đại tối tăm, thời đại của sự phán xét, các thiên sứ là những kẻ thi hành sự bất bình của Ngài. Họ không phải là những khán giả thờ ơ trước những biến cố vĩ đại và thảm khốc mà qua đó các lời hứa với Áp-ra-ham được ứng nghiệm, và qua đó dòng dõi ông được giải thoát khỏi ách nô lệ, và nhận luật pháp qua chính sự phục vụ của họ. Họ cũng không phải là những người quan sát vô tâm trước những cuộc cách mạng liên tiếp mà qua đó các vương quốc của thế gian này bị lật đổ, để Đấng Mê-si-a đã được báo trước đến và trị vì trên ngôi Đa-vít. Trong các thời kỳ sau, chính một trong số họ, khi thời điểm nhập thể của Ngài đã gần kề, đã được sai đến cha của người đi trước trực tiếp của Ngài để báo cho ông biết rằng ngày đã gần kề khi Mặt Trời công bình sẽ mọc lên, có sự chữa lành trong cánh Ngài. Cũng thiên sứ ấy được ủy thác từ trời để báo cho người mẹ đồng trinh của Chúa chúng ta rằng nàng sẽ sinh một con trai, và đặt tên là Giê-xu. Khi kỳ hạn đã trọn, và Ngài được sinh ra tại Bết-lê-hem, một thiên sứ được sai đi để báo tin Ngài giáng sinh cho các kẻ chăn chiên; và ngay khi người vừa truyền xong sứ điệp vui mừng ấy, thì bỗng chốc có "muôn vàn thiên binh" cùng đến với người, đều hăng hái lặp lại tin vui, rằng: "Sáng danh Chúa trên các từng trời rất cao, Bình an dưới đất, ân trạch cho loài người!" Họ biết Đấng nằm trong máng cỏ là ai; và khi các kẻ chăn chiên từ Bết-lê-hem trở về, "ngợi khen và tôn vinh Đức Chúa Trời về mọi điều mình đã nghe và thấy," họ đã đáp lại lời ca ngợi của các thiên sứ, vì Đấng đã đến là "sự sáng soi dân ngoại, là sự vinh hiển của dân Y-sơ-ra-ên Ngài." Thật không lạ gì khi thế gian không nhận biết Ngài trong hình hài hèn mọn ấy, trong khi các thiên sứ nhìn thấy nơi Ngài Đấng Chủ Tể mà họ đã thề trung thành, ngay cả trong thời kỳ tối tăm khi Ngài cởi bỏ áo vương bào để mặc lấy xác thịt và huyết. Lại càng không lạ gì khi, lúc các quỷ dữ của sự tối tăm xúi giục Hê-rốt ghen tị lập mưu ác hại mạng sống của Hài Nhi Cứu Chuộc, thì dù bị mưu độc ấy vây hãm, một thiên sứ đã hiện ra với Giô-sép trong giấc chiêm bao, và dẫn gia đình thánh này xuống Ê-díp-tô, ở đó cho đến khi cơn bão qua đi, và bởi sự chăm sóc canh giữ của chính mình mà bảo toàn hài nhi. Cũng không hề có sự gián đoạn nào trong sự bảo vệ của các thiên sứ; vì, khi Hê-rốt đã chết, thiên sứ ấy, theo lời hứa của mình, lại hiện ra với Giô-sép để báo cho ông biết rằng nguy hiểm đã qua, và hài nhi cùng mẹ Ngài có thể trở về xứ Y-sơ-ra-ên.

Như vậy các thiên sứ đã canh giữ và bảo vệ Ngài suốt thời thơ ấu, niên thiếu và thanh niên, cho đến ngày Ngài chịu báp-têm. Và chưa bao giờ họ có một trọng trách như thế, và sẽ không bao giờ có nữa! Đó là hài nhi thánh Giê-xu; một trong dòng dõi A-đam, song tinh khiết và vô tội; Con Đức Chúa Trời — niềm hy vọng của thế gian! Ngay sau khi Ngài chịu báp-têm, các linh tối tăm sa ngã của địa ngục lại tấn công Ngài, và Ngài được dẫn vào đồng vắng, lang thang trong cô tịch giữa bóng tối và thú dữ, và bị ma quỉ cám dỗ. Nhưng không thiếu những linh tinh khiết từ trời vẫn canh giữ trong đồng vắng. Và sau khi cuộc chiến đã qua, và kẻ thù cả đầu, bối rối và hổ thẹn, đã rời khỏi chiến trường, "nầy, có thiên sứ đến mà hầu việc Ngài." Đấng "đến không phải để người ta hầu việc mình, song để hầu việc người ta," tại đây đã nhận sự phục vụ của những sứ giả thương xót này. Họ chúc mừng Ngài về chiến thắng, khích lệ Ngài trong cô tịch, và với sự cảm thông khiêm tốn và nhún nhường mà an ủi Ngài với ý nghĩ rằng, dù bị đất bỏ rơi, và đương đầu với các quỷ dữ, Ngài không bị Đức Chúa Trời quên lãng. Cảnh tượng tại Ghết-sê-ma-nê, nơi, trong cơn đau đớn sâu xa, "có một thiên sứ từ trời hiện đến cùng Ngài, thêm sức cho Ngài," sẽ không dễ bị quên lãng. Và khi Ngài đứng trước tòa án đã kết án Ngài, các thiên sứ không ở xa cảnh tượng buồn thảm ấy; vì Ngài đã ngụ ý với kẻ thù mình rằng họ chỉ chờ sự cho phép và mệnh lệnh của Cha Ngài để bay đến giải cứu Ngài. Họ đã chứng kiến toàn bộ tiến trình ô nhục ấy, và thảm kịch đáng nhớ ấy, khi Ngài trút linh hồn và được đặt trong mộ của Giô-sép. Họ canh giữ ngôi mộ; và, ngay khi buổi sáng ngày thứ ba vừa rạng, như bằng chứng rằng của lễ của Ngài đã được chấp nhận, một thiên sứ được ủy thác lăn hòn đá lớn đặt nơi cửa mộ đi, và vừa thấy người, các lính Rô-ma run rẩy và trở nên như kẻ chết. Sau khi Ngài đã sống lại từ kẻ chết, hai thiên sứ vẫn còn ở quanh mộ Ngài "mặc áo sáng lòa," đến nỗi những người đến từ sáng sớm với thuốc thơm để ướp xác Ngài, "đều sợ hãi, úp mặt xuống đất:" nỗi sợ của họ cũng không được xoa dịu cho đến khi họ có lời chứng và sự bảo đảm của những chứng nhân từ trời rằng Ngài đã sống lại, như Ngài đã báo trước. Rồi nữa, khi bốn mươi ngày đã mãn, Ngài thăng thiên, hai thiên sứ đứng bên các môn đồ đang ngơ ngác và buồn bã của Ngài, mặc áo trắng, chỉ lên trời nơi Ngài đã đi, và từ đó Ngài sẽ trở lại cũng một thể thức như họ đã thấy Ngài đi. Và nay Ngài đã đi rồi, trong khi họ thờ phượng Ngài trên trời, và dâng lên Ngài hương trầm của lời ngợi khen, họ cũng không kém phần quan tâm đến công việc lớn lao của sự cứu chuộc Ngài trên đất như xưa. Họ canh giữ Hội Thánh Ngài, và Ngài vẫn sai họ đi với những sứ điệp yêu thương đến loài người, như "thần hầu việc, được sai đi để giúp đỡ những người sẽ hưởng cơ nghiệp cứu rỗi!" Ít có nghi ngờ gì rằng các thiên sứ hộ vệ lượn quanh dân sự của Đức Chúa Trời để bênh vực và an ủi họ; và khi họ qua đời, linh hồn họ, như người ăn xin trong ẩn dụ, được "thiên sứ đem để vào lòng Áp-ra-ham." "Hãy giữ mình mà khinh dể một đứa trong những đứa trẻ nầy," Đấng Cứu Thế phán, "vì ta bảo các ngươi, các thiên sứ của chúng nó ở trên trời thấy mặt Cha ta, là Đấng ở trên trời, luôn luôn." Những chức vụ yêu thương họ sẵn lòng thi hành, và họ bị ràng buộc với chúng bởi lòng trung thành đối với Chúa mình. Dù không phải là loài người, họ là thành viên trong gia đình của Đấng Christ, và vui thích phục vụ các chi nhánh nhỏ hơn của gia đình trong thế gian xa xôi này. Lòng quan tâm của họ đối với những thành công của sự cứu chuộc này lớn đến nỗi họ theo dõi ảnh hưởng của mỗi ngày sa-bát, lượn quanh mỗi hội chúng thờ phượng, và bày tỏ niềm vui khi ngay cả "một kẻ có tội ăn năn." Trong cuộc chiến lớn đang diễn ra trong thế gian chúng ta, các thiên sứ của sự sáng này đang tranh chiến với các quyền lực của sự tối tăm, và, bởi mọi sự tỉnh thức và năng lực hùng mạnh của mình, đón trước những mưu chước và ảnh hưởng của kẻ, "như sư tử rống, đi rình mò chung quanh, tìm kiếm người nào nó có thể nuốt được."

Như vậy các thiên sứ và các quyền lực được đặt phục dưới Chúa Giê-xu Christ. Tuy vậy họ vẫn là những thần hầu việc, và sự hầu việc của họ sẽ còn tiếp tục cho đến cuối thời. Khi ấn thứ sáu của sách Khải Huyền được mở, Giăng thấy "bốn vị thiên sứ đứng ở bốn góc đất, cầm bốn hướng gió;" và ông thấy "một vị thiên sứ khác, từ phía mặt trời mọc mà lên, cầm ấn của Đức Chúa Trời hằng sống — và người kêu lớn tiếng cùng bốn vị thiên sứ — rằng: Chớ làm hại đất, biển và cây cối, cho đến chừng nào chúng ta đã đóng ấn trên trán những tôi tớ Đức Chúa Trời chúng ta." Khi ấn thứ bảy được mở, ông thấy "bảy vị thiên sứ đứng trước mặt Đức Chúa Trời; và có bảy loa kèn ban cho. Một vị thiên sứ khác đến, đứng bên bàn thờ, người cầm lư hương vàng; được ban cho nhiều hương, đặng dâng hương với các lời cầu nguyện của mọi thánh đồ trên bàn thờ bằng vàng ở trước ngôi." Bảy thiên sứ này lần lượt thổi loa kèn, và hết tai vạ này đến tai vạ khác giáng xuống đất, và hoàn thành công việc hủy diệt của mình trên các dân tộc cứng lòng đã "đồng mưu nghịch cùng Đức Giê-hô-va, và nghịch cùng Đấng chịu xức dầu của Ngài." Sau đó, "có một cuộc chiến tranh trên trời — Mi-chen và các thiên sứ mình tranh chiến cùng con rồng; rồng cũng cùng các thiên sứ mình tranh chiến lại, song không thắng." Rồi có tiếng lớn nói trên trời rằng: "Hiện nay sự cứu rỗi, quyền năng, và nước Đức Chúa Trời chúng ta đã đến cùng quyền phép của Đấng Christ Ngài." Sau đó, ông "thấy một vị thiên sứ khác bay giữa trời, có Phúc Âm đời đời đặng rao truyền cho dân cư trên đất;" rồi một vị khác đến nói: "Ba-by-lôn lớn đã đổ rồi, đã đổ rồi;" rồi một vị khác ra từ đền thờ, để gặt mùa màng dưới đất; và rồi "một vị khác từ trời xuống, tay cầm chìa khóa vực sâu và một cái xiềng lớn. Người bắt con rồng, tức là con rắn đời xưa, là ma quỉ, là Sa-tan, mà xiềng nó lại đến ngàn năm."

Tôi đã nói rằng sự hầu việc của các thiên sứ này sẽ còn tiếp tục cho đến cuối thời. Về điều này, chúng ta có thông tin rõ ràng nhất. Khi sự cuối cùng đến, Con Người "sẽ sai các thiên sứ Ngài thâu mọi gương xấu và những kẻ làm ác khỏi nước Ngài," và chính Ngài sẽ đến trên mây trời, "trong sự vinh hiển của Cha mình mà đến với các thiên sứ," để phán xét thế gian. Sự mầu nhiệm của Đức Chúa Trời bấy giờ sẽ được hoàn tất, và kết quả của sự cứu chuộc này sẽ hình thành chủ đề cho bài ca của đám đông ở trên trời, "nói rằng: A-lê-lu-gia! Sự cứu rỗi, vinh hiển, tôn quí, quyền phép đều thuộc về Đức Chúa Trời chúng ta!"

Đó là lòng quan tâm mà các thế giới khác dành cho thập tự giá của Đấng Christ. Có lẽ nên hướng suy nghĩ chúng ta đến một số lý do của sự cảm thông của các thiên sứ này, và xem xét vắn tắt những suy xét mà nhờ đó nó được duy trì lâu dài. Những điều này sẽ hiện ra, ít nhất một phần, từ những nhận xét sau đây.

Chính các sự kiện liên quan đến thập tự giá của Đấng Christ đã đủ để khơi dậy và duy trì sự chú ý của giống loài thông minh cao cả này. Mục đích của các chương trước là để chỉ ra những sự kiện ấy là gì. Đó là Đấng chịu khổ nạn vĩ đại, và những chương trình khôn ngoan và thương xót kỳ vĩ của Ngài. Đó là lẽ thật và ân điển của Ngài, sự hạ mình, sự tôn cao, và vương quốc của Ngài được thiết lập trong lòng hàng triệu người, và được vững lập, bất chấp kẻ thù ác độc và hùng mạnh của Ngài, và được công nhận khắp vũ trụ của Đức Chúa Trời. Đó là lịch sử của vũ trụ vĩ đại này, được đồng nhất với lịch sử của thập tự giá, và ban cho sự cai trị của Đức Chúa Trời trên tạo vật có đạo đức của Ngài, sự hấp dẫn, tầm quan trọng, và sự nhấn mạnh xứng đáng. Càng tự mình, với khả năng và tri thức hạn hẹp, chúng ta xem xét những sự kiện lớn lao này, và thấu hiểu ý nghĩa trang nghiêm và cảm động của chúng, thì chúng càng khơi dậy những cảm xúc mạnh mẽ trong lòng chúng ta. Vậy thì, khi được một trí tuệ thiên sứ chiêm ngưỡng, biết bao lòng quan tâm choáng ngợp gắn liền với chúng! Những hữu thể cao cả này không thờ ơ với bất kỳ công việc nào của Đức Chúa Trời; họ đã cùng hát, như bao sao mai, lúc tạo vật bên ngoài này ra đời. Nhưng thế gian thấp hèn này, với mọi vinh quang của nó, trong sự đánh giá của họ, chỉ là một hạt bụi nhỏ bé so với thập tự giá! Ấn tượng khắc trên tâm trí họ bởi mọi cuộc cách mạng của nó, mọi sự giàu sang và huy hoàng của các vua chúa, mọi cuộc xung đột và chiến thắng của nó, đều mờ nhạt so với ấn tượng có được từ thập tự giá của Ngài, Đấng là Đấng Sáng Tạo của muôn vật, và là Đấng Sáng Tạo cùng Chúa của chính họ! Họ quan tâm đến các sự sắp đặt của sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và quan sát và ghi nhận chúng khi chúng dần được bày tỏ; nhưng họ quan tâm hơn đến thập tự giá, vì nó là trung tâm của mọi sự, và là điểm cuối cùng mà mọi mục đích khác của Đức Chúa Trời đều hướng đến. Dù là sự vấp phạm và rồ dại đối với vô số người của thế gian thấp hèn này, đối với họ nó là sự mầu nhiệm lớn của sự tin kính; là sự nghiên cứu và lòng ngưỡng mộ của họ; "kiệt tác của sự khôn ngoan đủ mọi thứ của Đức Chúa Trời; sự kỳ diệu của vũ trụ." Mọi ánh sáng nhỏ hơn đều bị lu mờ bởi sự huy hoàng vượt trội của Mặt Trời công bình này. Đức Chúa Cha phán, khi Ngài đưa Con đầu lòng của mình vào thế gian: "Mọi thiên sứ của Đức Chúa Trời phải thờ lạy Ngài!"

Cũng có những phước hạnh được bảo đảm bởi thập tự giá, mà các hữu thể thông minh cao cả này dành một lòng quan tâm sâu sắc và thánh khiết. Các thiên sứ có bản tính hoàn toàn nhân từ. Họ vui thích trong sự thánh khiết, và trong hạnh phúc mà sự thánh khiết bảo đảm. Sự tôn cao của họ trên thế gian này, và trên giống loài tội lỗi cư ngụ trong nó, không ngăn cản họ dành một lòng quan tâm sâu sắc đến phúc lợi của nó. Sự cứu rỗi của một linh hồn duy nhất đối với họ là một vấn đề quan tâm sâu sắc và hấp dẫn; trong khi sự đổi mới thuộc linh và niềm vui theo sau của vô số đông đảo được đưa vào vương quốc của Đức Chúa Trời qua ảnh hưởng của thập tự giá, làm họ đầy dẫy sự đắc thắng và hoan hỉ mà chỉ những tâm trí không bị chút tì vết nào của tội lỗi mới có thể hưởng được. Có một sự vĩ đại và tầm quan trọng, một thực tại và trọng lượng, trong những phước hạnh được bảo đảm bởi thập tự giá, mà chỉ trí tuệ thiên sứ mới nhận thức được. Chúng nhiều vô số như những điều ác mà linh hồn con người được giải thoát, và như những khoảnh khắc của cõi đời đời hạnh phúc mà nó được nâng lên; và về kích thước, chúng không thể đo lường được ngay cả bởi tầm mắt của các thiên sứ. Song những hữu thể nhân từ này có một sự nhận thức về chúng đúng đắn và đầy đủ hơn nhiều, so với khi họ là loài người như chúng ta, và cư ngụ, như chúng ta cư ngụ, ở xa cõi vinh hiển khôn tả mà thập tự giá cuối cùng đưa vô số kẻ được cứu chuộc của nó vào. Cõi đời đời bị che khuất khỏi tầm mắt chúng ta, lại mở ra trước mắt họ; những đỉnh cao của sự tinh khiết mà tâm trí chúng ta không bao giờ vươn tới, chỉ là mức độ thông thường của chính họ; trong khi sự đầy dẫy của niềm vui, mà chúng ta chỉ mới nếm trước, trào lên trong lòng họ như những dòng sông vui sướng, và những suối tràn đầy của sự cứu rỗi. Ý nghĩ rằng những kẻ tội lỗi thuộc giống loài chúng ta một ngày kia sẽ được nên giống như họ, và được đưa đến gần Cha sáng láng như họ; sẽ thánh khiết như họ bây giờ, và, như những kẻ tội lỗi được cứu chuộc, sở hữu một số nét tính thánh khiết đáng yêu và dễ mến hơn của họ; trong khi, cùng với họ, họ sẽ khám phá những nguồn phước hạnh vô tận đi kèm với sự bất tử chung của họ; không thể không truyền niềm vui khôn tả vào những tâm trí thánh khiết và nhân từ như họ.

Ngoài điều này, những thực tại của thập tự giá còn liên quan đến lợi ích của họ. Dù không được cứu chuộc, họ có một lợi ích cá nhân trong những hậu quả vinh hiển của sự cứu chuộc. Khi những kẻ thuộc gia đình thiên sứ của chính họ sa ngã và bị quăng xuống địa ngục, họ vẫn là giống loài duy nhất trung thành và tận tụy với hoàng tử của mình. Khi gắn bó với thân vị Ngài và với sự hầu việc thập tự giá Ngài, họ bước vào cuộc chiến khốc liệt mà trong đó mỗi chiến tích của ân điển của Đấng Cứu Chuộc đều thêm vòng nguyệt quế mới cho mão triều của chính họ. Những chiến thắng của Ngài là của họ; những kẻ bị bắt phục bởi lẽ thật và tình yêu của Ngài là chiến thắng và lợi lộc cho chính nghĩa của họ; và mỗi sự gia tăng vào vương quốc Ngài đều làm tăng thêm số lượng của gia đình thánh mà trong đó, như Ngài là Đầu, thì họ chỉ là những người con trưởng. Chính bởi thập tự giá của Đấng Christ mà đạo binh thiên sứ duy trì những mối liên hệ với thế gian này mà nếu không họ đã chẳng có, và chỉ bởi thập tự giá họ mới khám phá ra mối liên hệ ấy. Bằng cách nắm lấy mắt xích thấp nhất của chuỗi các hữu thể thông minh được tạo dựng và buộc chúng với mắt xích cao nhất, thập tự giá buộc mắt xích cao nhất với mắt xích thấp nhất, và cấu thành tất cả thành một cộng đồng thuộc linh và hạnh phúc. Nó là sợi dây liên kết toàn bộ vũ trụ thánh. Chính qua ảnh hưởng bao quát này, mà Đức Chúa Trời "đã định ý Ngài, để trong sự sắp đặt về kỳ mãn mà Ngài đã định, thì hiệp muôn vật lại trong Đấng Christ, cả vật ở trên trời và vật ở dưới đất; tức là trong Ngài vậy." "Vì chưng Đức Chúa Trời đã vui lòng khiến mọi sự đầy dẫy của mình chứa trong Ngài, và bởi huyết Ngài trên thập tự giá, thì đã làm nên hòa bình, đặng đem muôn vật dưới đất và trên trời đều hòa thuận cùng chính mình Ngài — bởi Ngài, ta nói, hoặc vật ở dưới đất, hoặc vật ở trên trời."

Vẫn còn một lý do nữa cho lòng quan tâm mà giống loài thánh khiết và thiên sứ này dành cho thập tự giá của Đấng Christ. Đó là phương tiện lớn mà qua đó mọi sự trọn lành của Đức Chúa Trời được bày tỏ, và sự đầy dẫy của vinh quang của Đức Chúa Trời tuôn chảy ra cho sự phước hạnh đời đời của vũ trụ thánh. Chính Đức Chúa Trời là phần và niềm vui của các thiên sứ. Chính sự chiêm ngưỡng tính cách vĩ đại và vinh hiển của Ngài, và sự phản chiếu của ánh sáng không được tạo dựng mà trong đó Ngài ngự, làm cho họ nên như họ là. Dù vinh quang cốt yếu của Đức Chúa Trời không thể tăng thêm, và không gì có thể làm Ngài thánh khiết hơn, khôn ngoan hơn, hay vinh hiển hơn Ngài vốn có, song Ngài bày tỏ những sự trọn lành vốn có và bất biến này của bản tính Ngài trong sự gia tăng và mở rộng liên tục. Ngài làm vậy bởi các công việc sáng tạo và quan phòng của Ngài, nhưng đặc biệt hơn bởi công việc lớn hơn của ân điển Ngài. Do đó "sự vinh hiển của Đức Chúa Trời chiếu ra trên mặt Đức Chúa Giê-xu Christ," là vượt trội. Chính "là để" "cho các kẻ làm đầu và các quyền thế trên các nơi trên trời" vinh quang này được bày tỏ, mà Con Ngài đã lấy bản tính loài người chúng ta và chết trên cây gỗ rủa sả. Hãy lấy thập tự giá khỏi thế gian chúng ta, thì chính các thiên sứ cũng sẽ thấy tương đối ít về Đức Chúa Trời. Sự đầy dẫy, sự phong phú, sự rực rỡ của bản tính của Đức Chúa Trời hẳn đã bị che khuất đời đời. Các thiên sứ hẳn đã nhìn thấy tính cách Ngài không tì vết, song họ đã chẳng nhìn thấy nó như nó vốn có. Dù những sự tuyệt hảo của nó không bao giờ tàn héo, không bao giờ úa tàn, chúng đã chẳng bao giờ nổi bật trong vinh quang rực rỡ thích hợp của chúng. Các thiên sứ hẳn đã thấy rằng Ngài là quyền năng, khôn ngoan, công chính, và nhân lành; song họ đã chẳng bao giờ biết được sự công chính và lòng thương xót, trong mọi sự kết hợp kỳ diệu và lạ lùng của chúng, cấu thành sự trang sức và vinh quang của Ngài, nếu không có thập tự giá. Tri thức và lòng ngưỡng mộ của họ về tính cách của Đức Chúa Trời đã được gia tăng lớn lao bởi sự khám phá ra chương trình vĩ đại này, và nó đã tăng lên từ ngày ấy cho đến nay. Chương trình kỳ vĩ này thu hút sự chú ý của họ ngày càng nhiều, vì nó đầy dẫy Đức Chúa Trời. Cho đến giờ này, sự chiêm ngưỡng của họ về nó thu hút những tình cảm tinh khiết và nồng nàn nhất của họ. Hiện tượng đạo đức ấy, tình yêu của Đức Chúa Trời, trong sự ban Con Ngài, thu hút về thân vị và ngôi Ngài vô số đông đảo của một giống loài mà nếu không đã bị hạ thấp, bị khinh dể, và bị bỏ rơi đời đời, khơi dậy trong họ niềm vui và sự ngây ngất mà không bao giờ có thể được khơi dậy cách khác. Các thiên sứ nay nhìn với lòng quan tâm đặc biệt đến những cảnh tượng đã từng diễn ra trong thế gian thấp hèn này, và thậm chí nay vẫn còn tiếp diễn. Những sự bày tỏ cảm động nhất về Đức Chúa Trời vô hình, được thực hiện qua Đấng chịu khổ nạn của Can-va-ri, và các thiên sứ chiêm ngưỡng chúng tại đây; và che mặt mình, và, khi họ kể về những sự mầu nhiệm của nó, nói với nhau rằng: "Thánh thay, thánh thay, thánh thay là Đức Giê-hô-va vạn quân! khắp đất đầy dẫy sự vinh hiển Ngài!" Thập tự giá có sức hấp dẫn đối với các thiên sứ. Chừng nào nguồn và sự đầy dẫy của niềm vui họ còn là sự nhận biết và hưởng thụ Đức Chúa Trời, thì chỉ cần che khuất thập tự giá, là bạn đã đóng kín những nguồn vui cao nhất của họ. Họ không chỉ mong muốn một vài tia sáng rời rạc và khúc xạ của vinh quang của Đức Chúa Trời, hay những tia sáng ấy làm cho họ thánh khiết và hạnh phúc như họ là. Hãy làm mờ thập tự giá, và, vì bạn đã làm giảm bớt lòng ngưỡng mộ cao cả và mãnh liệt của họ về tính cách của Đức Chúa Trời, bạn sẽ dập tắt những giai điệu cao quý nhất trong bài ca đời đời của họ.

Độc giả có chiêm ngưỡng thập tự giá với những cảm xúc thuộc linh như vậy chăng? Không một ai trong cả giống loài có tội mà Chúa Giê-xu đã chết thay, nên nhìn sự cứu chuộc này với sự thờ ơ. Lòng ngưỡng mộ công việc vĩ đại này biết bao nên tràn đầy lòng chúng ta, những kẻ mà huyết chuộc tội ấy đã đổ ra! Tình yêu chúng ta đối với Đức Chúa Trời nên được khơi dậy và gia tăng dường nào, và lòng tin cậy chúng ta nơi Ngài nên được vững mạnh bởi những sự suy ngẫm thường xuyên và kiên định về phương pháp kỳ vĩ này của lòng thương xót cứu rỗi của Ngài! Sự khiêm nhường nào nên bao phủ chúng ta, khi các thiên sứ cúi xuống để nhìn thấu những điều này! và sự ghê tởm tội lỗi chúng ta dường nào, những tội lỗi đã đóng đinh Chúa của loài người và các thiên sứ! Có thể nào, có những kẻ khinh dể điều mà giống loài tạo vật thánh khiết và cao cả nhất nhìn xem với lòng ngưỡng mộ vô biên? rằng có kẻ quay mặt khỏi Đấng bị đóng đinh với sự hổ thẹn, khi các thiên sứ chiêm ngưỡng Ngài với lòng tôn kính đến nỗi che mặt mình trước sự hiện diện Ngài? Điều họ nhìn xem với sự kinh ngạc, bạn cũng có thể nhìn xem với sự kinh ngạc. Điều họ lấy làm chủ đề cho lời ngợi khen cao cả hơn của họ, bạn có thể lấy làm chủ đề cho bài ca khiêm nhường hơn của bạn.

Các thiên sứ là cư dân của thiên đàng — thiên đàng nơi Đấng Cứu Thế ngự, thiên đàng của Kinh Thánh. Hỡi độc giả yêu dấu, bạn có bao giờ sẽ cư ngụ trong thế giới thánh khiết và hạnh phúc ấy chăng? Có lẽ bạn tưởng tượng rằng đâu đó trong vũ trụ có một nơi gọi là thiên đàng, nơi, nếu bạn có thể đến, hẳn bạn sẽ hạnh phúc. Chắc chắn có một nơi như vậy, nhưng không phải là không thể rằng đó là một nơi rất khác với những gì bạn hình dung. Nếu bạn nhìn ra thế gian, và có lẽ nếu bạn nhìn vào trong lòng mình, bạn sẽ thấy loài người cảm nhận về thập tự giá của Đấng Christ khác biệt dường nào với những cảm xúc thiêng liêng làm rung động các đạo binh thiên sứ. Để được sắm sẵn cho thiên đàng, bạn phải cảm nhận một lòng quan tâm đến những suy nghĩ, tình cảm, công việc, tính cách, và xã hội, cấu thành sự phước hạnh của nó. Trên thiên đàng, "chẳng cưới vợ, chẳng lấy chồng, song các người sống lại như thiên sứ trên trời vậy." Những kẻ không cảm nhận lòng quan tâm nào đến thập tự giá, thiếu hẳn mọi nét tính cách đồng hóa họ với các thiên sứ; và với tinh thần hiện tại của họ, bên cạnh thế giới của sự tuyệt vọng, thiên đàng sẽ là nơi cư ngụ của sự khốn khổ tột cùng đối với những kẻ không vui thích trong những điều kỳ diệu của tình yêu cứu chuộc. Thập tự giá phải trở nên trung tâm của niềm vui bạn, nó phải có mọi vinh quang; và cho đến khi bạn có thể khoe mình về nó với Phao-lô, và vui thích trong nó với các thiên sứ của Đức Chúa Trời, bạn mới có thể cùng họ trở về núi Si-ôn với bài ca, và sự vui vẻ đời đời ở trên đầu bạn.

[H1] SỰ CHIẾN THẮNG CỦA THẬP TỰ GIÁ

Tôi nay tiến đến nói về những chiến thắng của thập tự giá. Chiến thắng giả định một cuộc tranh chiến trước đó. Kể từ cuộc cách mạng trên trời ấy, dẫn đến sự nổi loạn của các thiên sứ phản nghịch, vũ trụ đã là cảnh tượng của xung đột. Nó đã lan đến thiên đàng trên chúng ta, và đến địa ngục dưới chúng ta; nhưng sân khấu lớn của nó, và đấu trường trực tiếp hơn của nó, là đất mà chúng ta cư ngụ. Tại đây nó đã được tiến hành gần sáu ngàn năm — bắt đầu với sự sa ngã của loài người — và được định để tiếp tục cho đến sự hoàn tất cuối cùng của mọi sự. Các thế giới khác cảm nhận một lòng quan tâm đến nó vì chính họ, và vì mối lợi lớn mà nó bao hàm; trong khi nó là một chủ đề quan tâm sâu sắc đối với mọi cư dân của thế gian này, vì nó mang theo tính cách và định mệnh của mọi thế hệ loài người, từ sự sáng tạo đầu tiên trở đi.

Đó là một cuộc tranh luận được duy trì trong chúng ta và ngoài chúng ta. Khi được duy trì trong chúng ta, nó nhìn con người như một hữu thể có đạo đức, đã sa ngã khỏi sự chính trực nguyên thủy và làm nô lệ cho tội lỗi, song vẫn có khả năng được phục hồi, và ở dưới một sự sắp đặt được Đức Chúa Trời sắm sẵn để khôi phục người đến sự tinh khiết và tôn cao hơn cả những gì người đã sa ngã. Nó nhìn người dưới ảnh hưởng của hai quyền lực tranh chiến — những sự hư hoại nội tại của chính người, và lẽ thật cùng ân điển được bày tỏ trong thập tự giá của Đấng Christ. Ngoài chúng ta, nó được duy trì bởi mọi quyền lực của sự sáng và sự tối tăm, thiện và ác, sự thánh khiết và tội lỗi, trong vũ trụ. Một bên, có kẻ thù lớn của Đức Chúa Trời và loài người, đầu đảng của các thiên sứ sa ngã, vua của các quỉ, và chúa đời nầy. Liên minh với hắn là những kẻ sa ngã của cả hai thế giới, kẻ sống và kẻ chết, hữu hình và vô hình, tất cả đều sở hữu, dù với mức độ khác nhau, về căn bản cùng một tinh thần. Bên kia, có Con nhập thể của Đức Chúa Trời, Đấng "trên áo tơi và trên đùi có đề một danh, là: VUA CỦA CÁC VUA, CHÚA CỦA CÁC CHÚA," và kết hợp sự khôn ngoan, quyền năng, sự chính trực, và tình yêu, của Đức Chúa Trời Ba Ngôi đời đời. Liên minh với Ngài, là các thiên sứ đã giữ sự chính trực nguyên thủy; một đoàn vô số, nhanh nhẹn làm theo ý muốn của Đấng Lãnh Đạo Thiên Thượng của họ, vâng nghe tiếng lời Ngài. Với những đấng này hiệp lại các thánh đồ trên trời, từ A-đam đã được tha thứ cho đến linh hồn được cứu chuộc cuối cùng được các thiên sứ đem đến lòng Áp-ra-ham — các tổ phụ và các đấng tiên tri, các sứ đồ và các đấng tử đạo — những người nam kính sợ Đức Chúa Trời và những người nữ kính sợ Đức Chúa Trời, thuộc mọi thời đại và mọi miền. Với những người này liên kết mọi người kính sợ Đức Chúa Trời trên đất, dù họ được gọi bằng tên nào, dù phân tán nơi đâu, và dù sự huấn luyện đạo đức của họ có những đặc điểm nào phân biệt. Tất cả đều thuộc cùng một vương quốc, bênh vực cùng một chính nghĩa, đều được báp-têm trong cùng một Thánh Linh, mặc lấy cùng một áo giáp của Đức Chúa Trời, và được ràng buộc với nhau bởi cùng một lời thề thiêng liêng. Trong cuộc chiến lớn này không một hữu thể thông minh nào trong vũ trụ giữ thái độ trung lập; và sự nỗ lực, sự xưng nhận, hay sự giả vờ trung lập, đều đóng dấu hắn là kẻ thù. Không ai có thể đứng ngoài câu hỏi xao động này, hay duy trì một vị thế thờ ơ giả định, mà sớm muộn sẽ không phản bội sự thù địch trá hình của họ.

Bản chất của chính cuộc xung đột này không khó hiểu. Nền tảng của nó nằm sâu trong sự khác biệt cốt yếu về tính cách của những kẻ tham gia vào nó, và chừng nào tinh thần không thể hòa giải này còn tồn tại, nó còn duy trì sự thù địch. Đó là dòng dõi người nữ dàn trận chống lại dòng dõi con rắn, và kẻ theo xác thịt chống lại kẻ theo Thánh Linh. Điều làm cho cuộc xung đột này thú vị hơn mọi cuộc xung đột khác là, đó là một cuộc tranh chiến vì nguyên tắc, và bao hàm những lợi ích lớn lao của lẽ thật và sự thánh khiết, đối lập với những lợi ích của sự sai lầm và tội lỗi. Đó là một cuộc xung đột của những lợi ích khác nhau và đối nghịch, được lựa chọn và theo đuổi một cách có chủ ý, và bao hàm những đòi hỏi của chính quyền của Đức Chúa Trời, những quyền của lương tâm, và sự thắng thế của sự thánh khiết trong thế gian sa ngã này. Đó là một cuộc tranh chiến vì quyền thống trị tối hậu, và bao hàm câu hỏi về quyền tối cao của Đức Chúa Trời. Liệu Đức Chúa Trời và Đấng Christ của Ngài sẽ trị vì, và đế quốc của lẽ thật, sự thánh khiết, và niềm vui của Ngài sẽ đắc thắng; hay ma quỉ và các thiên sứ nó sẽ đắc thắng, và đế quốc của sự sai lầm, tội lỗi, và khốn khổ của chúng sẽ được mở rộng trên đất, là câu hỏi thật sự đang tranh cãi. Đức Chúa Trời không bao giờ có thể đùa cợt với những lợi ích của lẽ thật và sự chính trực đến nỗi làm hoen ố vinh quang của danh lớn Ngài, và bỏ ngôi Ngài; và các quyền lực của sự tối tăm sẽ không bao giờ phục tùng quyền thống trị của Ngài, hay thôi

"tham vọng đầy kiêu hãnh của chúng

Chống lại ngôi và vương quyền của Đức Chúa Trời."

Do đó có sự xung đột — xung đột đến cùng; trong khi trên những kết quả cuối cùng của nó phụ thuộc vinh quang, tôn trọng và sự bất tử của mọi kẻ thánh khiết và nhân đức, và sự hổ thẹn, sỉ nhục, và sự chết, của kẻ gian ác và không thánh khiết.

Những phương tiện mà cuộc xung đột này được duy trì đủ cho thấy tính cách của những kẻ sử dụng chúng, và những mục đích họ nhắm bảo đảm. Một bên, chúng mang tính chất của chính sách hay thay đổi và thất thường mà kẻ thù xảo quyệt, sở hữu kinh nghiệm lâu dài, và lão luyện trong những việc gian ác, biết cách sử dụng rất giỏi. Đó là một hệ thống mưu chước, đôi khi sử dụng mọi quyền năng của lý trí loài người, được nâng cao và trang bị như trong thời đại Au-gút-tơ và A-ten, và đôi khi phủ một tấm màn vô minh trên tâm trí loài người sâu và nặng đến nỗi trong nhiều thế kỷ không thể xuyên thấu. Đôi khi đó là sự thuyết phục và những nụ cười — các thế hệ trở nên choáng váng vì kiêu ngạo, và bị nịnh hót thành đám đông đi vào con đường rộng dẫn đến sự chết. Đôi khi đó là quyền lực và sự cưỡng bức; và mọi máy tra tấn mà ác ý có thể bịa ra, hay tàn nhẫn có thể sử dụng, đều được dùng để ngăn loài người khỏi vương quốc của Đức Chúa Trời. Đôi khi đó là bởi các sắc lệnh của chính quyền dân sự, khi ma quỉ nhập vào lòng các vua chúa và các nhà lập pháp; và đôi khi đó là bởi các chính quyền thuộc về giáo hội, khi các giáo hoàng, và các hồng y là những tác nhân được chọn của sự ác độc cuồng nộ của hắn. Đôi khi đó là bởi một hội thánh bại hoại và một chức vụ bại hoại; đến nỗi những kẻ xưng là người cầm cờ trong trại Y-sơ-ra-ên lại là kẻ phản bội nó vào tay kẻ thù. Đôi khi đó là bởi sự sai lầm dưới vỏ bọc của lẽ thật, và được truyền bá một cách xảo quyệt và không mệt mỏi, đến nỗi "dỗ dành được cả những người được chọn, nếu có thể được." Đôi khi đó là bởi hòa bình, và đôi khi bởi chiến tranh — cái trước làm giàu các dân tộc, và làm họ suy nhược bởi sự xa hoa, và quì lạy chúng tại đền thờ của ma-môn; cái sau đem đến bạo lực, máu, cướp bóc, gian lận, và mọi thứ tội ác, và cuốn hàng triệu người vào cõi đời đời, không có Đức Chúa Trời và không có hy vọng. Đôi khi đó là bởi những đam mê đê hèn của loài người, và đôi khi bởi sự vô tâm tội lỗi của họ. Đôi khi đó là bởi làm mê hoặc người già, và đôi khi bởi làm hư hoại người trẻ. Không có giáo lý nào được kẻ thù lớn hiểu rõ hơn giáo lý rằng "những kết quả lớn lao bắt nguồn từ những nguyên nhân nhỏ." Một đốm lửa nhỏ có thể tạo một xung lực mới cho dòng chảy mạnh mẽ và đi xuống của sự đồi bại loài người. Ngày sẽ đến, khi người ta sẽ thấy rằng kẻ, như sư tử rống, đi rình mò chung quanh tìm kiếm người nào nó có thể nuốt được, đã không để sót điều gì trong thế giới vật chất hay thế giới tâm trí, mà nó có thể tiếp cận, và bởi đó nó có thể thi hành một tác động hủy hoại linh hồn loài người, hay bảo đảm cho mình dù chỉ một chiến thắng cục bộ. Nếu, từ bức tranh tối tăm này, chúng ta quay sang những phương tiện mà bởi đó những lợi ích của sự thánh khiết được thúc đẩy, và vương quốc của Chúa Giê-xu Christ được thiết lập trong lòng loài người, và được mở rộng trong thế gian, chúng ta sẽ thấy chúng có tính chất rất đối lập, và xứng đáng với Đấng Tác Giả của chúng. Chúng hùng mạnh, nhưng không nhiều; chúng cũng không rắc rối và phức tạp, mà đơn giản, và một đứa trẻ cũng có thể hiểu. Chúng không có ác ý nào để thỏa mãn, không có điều sai trái nào chúng tìm cách báo thù. Chúng không có cạm bẫy, và không có mưu chước; không có thủ đoạn và xảo thuật. Chúng không tìm sự che giấu, mà mọi sự đều phơi bày trước ánh sáng ban ngày. Chúng khôn ngoan, vì chúng được hoạch định bởi Đấng đã nghiên cứu lòng người; chúng không mệt mỏi và thấm sâu, vì Ngài không thể bằng lòng để mất mục tiêu của mình; và chúng luôn dạn dĩ và tỉnh thức, vì Ngài biết kẻ thù Ngài phải đương đầu. Tất cả chúng được gồm tóm trong một từ duy nhất — THẬP TỰ GIÁ — "lời chứng của họ và huyết của Chiên Con." Chúng là LẼ THẬT VÀ TÌNH YÊU CỦA THẬP TỰ GIÁ. Nếu bạn nhìn vào những công cụ đa dạng được Vua Si-ôn sử dụng, bạn sẽ thấy chúng được tóm lại trong những điều này. Chúng, trong một từ, là Kinh Thánh, Kinh Thánh không pha tạp — Kinh Thánh được công nhận là quy tắc vô ngộ duy nhất của đức tin và sự thực hành. Và Kinh Thánh đầy dẫy thập tự giá. Chức vụ sống động của nó — chức vụ trong sạch, trung tín, và không mệt mỏi của nó, canh giữ các linh hồn, như những kẻ phải khai trình — chẳng biết gì "ngoài Đức Chúa Giê-xu Christ, và Đức Chúa Giê-xu Christ bị đóng đinh trên cây thập tự." Ngày sa-bát thánh của nó — trở lại hằng tuần trong sự tĩnh lặng hấp dẫn của nó, dẫn vô số đông đảo đến nhà của Đức Chúa Trời, vang vọng lòng thương xót và lời ngợi khen Ngài, thơm ngát với các lễ nghi của Ngài, và thánh khiết cho sự hiện diện và vinh quang của Ngài — không gì toát ra hương thập tự giá bằng. Danh của Chúa Giê-xu ban cho mọi sự phục vụ của nó tầm quan trọng đặc biệt của chúng, những ước ao khôn tả của chúng, những vui thích thánh khiết nhất của chúng. Những mối liên hệ xã hội của nó, và sự nuôi dưỡng tôn giáo của người trẻ, khơi dậy lòng nhiệt thành và dịu dàng của tấm lòng hướng về Đấng đã bị đóng đinh, vì vòng tròn thánh khiết ấy thường đến và cùng đứng tại thập tự giá, và vì thập tự giá tỏa hương thơm nơi đó, và những tâm trí sinh ra trong tội lỗi nơi đó nhận ấn tín của thập tự giá và hy vọng của sự bất tử. Chính thập tự giá, và chỉ thập tự giá, ban cho tất cả những điều này quyền năng của chúng. Đây là lá cờ mà Đức Chúa Trời trên trời giương lên trước mặt các dân tộc, và dưới lá cờ ấy Ngài tiến ra để chống lại mọi quyền lực của sự tối tăm, và chinh phục thế gian. Đấng Cứu Thế chưa bao giờ thốt ra một câu nào khích lệ hơn khi Ngài phán: "Còn ta, khi ta đã được treo lên khỏi đất, ta sẽ kéo mọi người đến cùng ta." Giờ đã đến mà Con Người phải được tôn vinh! Đức tin của dân ngoại sẽ tôn vinh Ngài, dù Ngài bị người Giu-đa khước từ. Hạt giống vừa sắp được chôn trong lòng đất, để sinh ra một mùa gặt dồi dào. Ngài vừa được báo về sự gia nhập của dân ngoại vào vương quốc Ngài, và tin báo ấy nhóm lên một ngọn lửa trông đợi trong lòng Ngài, và Ngài dường như đã đắc thắng trong những chiến thắng tương lai của ân điển và lẽ thật Ngài. "Quả thật, quả thật, ta nói cùng các ngươi, nếu hột giống lúa mì kia chẳng chết sau khi gieo xuống đất, thì cứ ở một mình; nhưng nếu chết, thì kết quả được nhiều," Ngài phán. Tính cách Ngài đã bày tỏ, và những phép lạ Ngài đã làm, dù thuyết phục rằng Ngài từ Đức Chúa Trời mà đến, đã không được phú cho quyền năng như sự chết mà Ngài đã được định cho. Chúng không thể nói ngôn ngữ của sự hy sinh lớn lao của Ngài; chúng không thốt ra những lẽ thật phải "mạnh mẽ bởi Đức Chúa Trời;" chúng không sở hữu ảnh hưởng và sức hấp dẫn của thập tự giá. Thập tự giá phải được giương cao từ những nơi cao của đất, để dân chúng biết nơi tìm thấy Vua và Đấng Cứu Thế, và kéo đến cờ hiệu của Ngài. Bất cứ lòng quan tâm nào loài người đã có trong sự cứu rỗi chung, bất cứ lòng quan tâm nào họ đang có, và sẽ hưởng về sau, đều phải quy cho sức hấp dẫn của thập tự giá. Nó sẽ không đắc thắng mà không có tranh chiến, cũng không thiếu một đám kẻ thù hiệp lực chống lại nó, và tranh giành từng tấc đất đã chinh phục; nhưng nó sẽ đắc thắng tối hậu, và sở hữu đất.

Chính nghĩa mà thập tự giá là cờ hiệu là chính nghĩa của lẽ thật và sự công chính. Đó là một chính nghĩa tốt, và là chính nghĩa tốt duy nhất trên thế gian; và nếu Đức Chúa Trời trên trời là bạn của lẽ thật và sự công chính, nó hẳn phải thắng. Mọi hữu thể thánh khiết trong vũ trụ đều là những kẻ ủng hộ nó. Đức Chúa Trời đã dựng nên thế gian vì nó; vì nó Ngài cai trị thế gian mà Ngài đã dựng nên; và vì nó Ngài đã ban Con Ngài chịu chết. Để thúc đẩy nó, Con Ngài đã từ trời giáng xuống, và Đức Thánh Linh ngự cùng loài người. Bất cứ họ là ai, và dù cư ngụ trong thế giới nào, những kẻ chống lại những lợi ích như vậy, dấn thân vào công cuộc tai hại với lòng ngờ vực, với sự phán đoán bối rối, một lương tâm bị đè nặng, và nhiều sợ hãi hơn hy vọng; trong khi, mặt khác, những bạn hữu và kẻ ủng hộ của một chính nghĩa như vậy bênh vực nó với lòng tin chắc, và với sự bình an của tâm trí, và sự vững vàng của mục đích, mà không gì có thể lay chuyển, và đức tin của họ nơi Đức Chúa Trời và nơi sự thành công tối hậu của chính họ làm cho mạnh mẽ và dạn dĩ. Lịch sử của thế gian chúng ta cho thấy những việc làm dũng cảm cao quý đã được thực hiện bởi đức tin nơi thập tự giá. Có một quyền năng hùng mạnh trong thập tự giá để tập trung tình cảm và kết hợp những nỗ lực, của những bạn hữu của lẽ thật và sự công chính, dù họ chỉ là số ít. Những kẻ chống lại thập tự giá là một đám đông bất hòa, không có sự hòa hợp về tình cảm hay cảm xúc. Những bạn hữu của nó là một, và sự hiệp một của họ là sức mạnh của họ. Ba trăm người liếm nước dưới thời Ghi-đê-ôn, mạnh hơn những đạo binh hùng mạnh của Ma-đi-an và A-ma-léc. Nhóm nhỏ mười hai sứ đồ có nhiều quyền năng trên tâm trí loài người hơn mọi lực lượng của sự vô tín của người Giu-đa và dân ngoại. Những người An-bi-gioa bị bắt bớ không thể bị nghiền nát ngay cả bởi quyền lực của Rô-ma; trong khi chính những thung lũng đã đẫm máu họ, trở thành những cảnh tượng chiến thắng của họ. Chính lòng tin chắc nơi chính nghĩa của họ đã làm cho lòng những nhà cải chánh cao quý thêm mạnh mẽ, và ban cho họ chiến thắng khi các quyền lực của đất và địa ngục nổi lên chống lại họ. Chính nghĩa của lẽ thật và sự công chính hẳn phải thắng. Như hòm của Đức Chúa Trời khi được Y-sơ-ra-ên xưa khiêng đi, chính sự tuyệt hảo của thập tự giá chắc chắn sẽ gieo sự bối rối và kinh hãi tối hậu vào trại kẻ thù của nó.

Cũng có, ở vị trí tiếp theo, một sự thích ứng trong thập tự giá để gây ấn tượng và chinh phục lòng những kẻ thù của nó. Các yếu tố của Cơ Đốc giáo như vậy, đến nỗi khi chúng một khi tiếp xúc với lòng người, bên này hay bên kia phải bị chinh phục. Chúng đối lập nhau một cách trực tiếp trong bản tính và khuynh hướng, đến nỗi chúng không thể va chạm mà không sinh ra những hiệu quả rõ rệt nhất. Trong điều này, cũng như trong những chi tiết khác, tôn giáo của thập tự giá khác với mọi tôn giáo khác, vì chúng chiều theo những khuynh hướng tự nhiên của loài người, và, thay vì tranh giành đế quốc với những đam mê không thánh khiết, lại nhượng bộ cho những kẻ cai trị đế quốc ấy không kiềm chế. Thập tự giá hướng những ảnh hưởng của nó đến những nguồn gốc của sự gian ác loài người, và bởi sự tinh khiết và thánh khiết của nó sẽ thành tâm thiết lập quyền thống trị trọn vẹn của nó trên con người bề trong. Nó coi như chưa hoàn thành điều gì cho đến khi nó đặt Đức Chúa Trời hằng sống vào chỗ của mọi thần tượng, và đồng thời lột khỏi linh hồn mọi huy hiệu hữu hình và bề ngoài của lòng trung thành với một chủ khác. Đây là mục đích lớn của nó; và dù, trong việc bảo đảm điều này, nó gặp sự kháng cự lớn nhất, chính trong cuộc xung đột này gồm có quyền năng lớn nhất của nó. Những lẽ thật của nó hùng mạnh, vì chúng là những lẽ thật, và vì chúng liên quan đến những chủ đề có phạm vi bao la, có tầm quan trọng cao nhất, và là những điều mà tâm trí loài người, một khi đã bị đánh thức, cảm thấy một lòng quan tâm sâu sắc trong việc khảo cứu. Không ít trong chúng không được hoan nghênh; nhưng thật là một sự kiện thú vị rằng một số lẽ thật hạ thấp và không được hoan nghênh nhất mà Phúc Âm bày tỏ, lại là những lẽ thật bám sâu nhất vào tâm trí đang tìm kiếm. Bằng chứng rằng những lẽ thật này từ Đức Chúa Trời mà đến là điều mà không tâm trí ngay thẳng nào có thể kháng cự. Chúng được sự thẩm quyền của Đức Chúa Trời ủng hộ đến nỗi chúng chạm đến lòng với quyền năng lạ lùng. Chúng là những lẽ thật mà loài người cần phải biết, vì chúng công bố những luật lệ mà họ phải bị cai trị, sự bội đạo là sự hư mất của họ, sự cứu chuộc là sự phục hồi của họ, thiên đàng mà họ hy vọng, và địa ngục mà họ sợ. Không lẽ thật nào có thể sánh với lẽ thật của thập tự giá, về sự tuyệt hảo nội tại của nó, những bổn phận ràng buộc của nó, sự thích hợp của nó với tình trạng hư mất của loài người, hay hiệu quả của nó trong việc ấn định tình trạng đời đời của người bên kia mồ mả. Chúng không phải là những truyện truyền thuyết, cũng không phải những giấc mơ của các tiên tri giả, cũng không phải những ý kiến, những truyền thống, hay những điều răn của loài người; mà là lẽ thật, đầy dẫy và trọn vẹn đến nỗi không còn gì cho loài người ao ước được biết, và có thẩm quyền đến nỗi khi chúng đến trong phạm vi ảnh hưởng của nó, chính họ thấy rằng họ phải đầu phục nó, hay chết trong cuộc xung đột. Những kẻ hầu việc nó có thể không trung tín, nhưng thập tự giá trung tín; nó đặt loài người trước sự lựa chọn giữa đầu phục và sự sống, hay nổi loạn và sự hư mất. Đó là một thời khắc rất thú vị trong lịch sử một người, khi sự hiểu biết của người bị lẽ thật của thập tự giá chế ngự. Sự hiểu biết của người là con đường đến lương tâm người; và khi lý trí và lương tâm hiệp lại đòi hỏi lòng tin cậy của người cho Con Đức Chúa Trời, người là một kẻ khốn khổ cho đến khi người trở nên một Cơ Đốc nhân. Lẽ thật và tình yêu có quyền năng hùng mạnh để bẻ gãy xiềng xích của tội lỗi — để đánh đổ những đồn lũy của các quyền lực của sự tối tăm — để đắc thắng trên sự gian ác thuộc linh ở các nơi trên trời — để cướp lấy mồi khỏi kẻ mạnh, và giải cứu kẻ bị bắt khỏi kẻ đáng sợ. Cũng đừng quên rằng đây là một sự thích ứng mà chính Đức Chúa Trời tôn trọng. Trong khi Ngài "sẽ hủy phá sự khôn ngoan của người khôn ngoan, tiêu trừ sự thạo biết của người thạo biết," Ngài làm cho thập tự giá trở thành "quyền phép của Đức Chúa Trời để cứu rỗi." Bất cứ điều gì tiến lên chiếm chỗ của thập tự giá — dù đó là triết học của thế gian, hay các hệ thống của ngoại giáo, hay những tôn giáo giả được báp-têm bằng danh của một Cơ Đốc giáo duy lý — Ngài đổ sự khinh dể trên tất cả chúng, và chỉ đặt vinh dự trên thập tự giá. "Đấng Christ bị đóng đinh trên cây thập tự," dù "là sự người Giu-đa lấy làm gương xấu, dân ngoại cho là rồ dại," lại là "quyền phép của Đức Chúa Trời và sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời." Thiên đàng đã reo hò khi nó được loan báo lần đầu; đất đã kinh ngạc; và, chẳng bao lâu, thiên đàng sẽ lại reo hò, và trong sự ngây ngất lớn hơn, "khắp đất đầy dẫy sự vinh hiển Ngài!"

Nay hãy liếc nhanh qua những chiến thắng thực tế của thập tự giá, từ sự loan báo đầu tiên của Cơ Đốc giáo, đến thời hiện tại. Từ cách thập tự giá của Đấng Christ đã được đối xử trong thế gian bội đạo này, đôi khi dường như những chiến thắng tối hậu của nó là vô vọng. Những kẻ vô tín đã hỏi, với vẻ đắc thắng: "Nếu Cơ Đốc giáo là tôn giáo được bày tỏ từ trời, thì cớ sao nó chỉ được truyền bá trên một phần nhỏ của đất? Cớ sao ngoại giáo và Hồi giáo chiếm bốn phần năm quả địa cầu này, và chỉ một phần năm còn lại thuộc về Cơ Đốc giáo? Cớ sao Phúc Âm lan truyền chậm chạp như vậy trong ngày nay, đến nỗi nay, sau mười tám thế kỷ trôi qua, một phần lớn của thế gian vẫn xa lạ với quyền năng của nó?" Để trả lời sự phản đối này, chúng ta chỉ cần nói rằng, đường lối của Đức Chúa Trời là khôn dò đối với chúng ta, và rằng, dù chúng ta không thể dò ra mọi lý do tại sao ánh sáng của lẽ thật lại bị che khuất khỏi một số dân tộc trong một thời gian dài như vậy, đó chỉ là sự khởi đầu của những chiến thắng của nó mà cho đến nay đã được chứng kiến. Các chương trình của Đấng Thần Linh thì lớn lao và bao la, và không chương trình nào trong chúng được hoàn thành trong một khoảnh khắc, cũng không thiếu sự chuẩn bị và tiến triển dần dần mà biểu thị một cách ý nghĩa nhất sự khôn ngoan của Đấng Tác Giả của chúng. Đức Chúa Trời đã thấy là tốt để sử dụng những phương tiện loài người để thực hiện chương trình vĩ đại này; và việc Ngài không can thiệp để truyền bá Phúc Âm bằng một loạt phép lạ cũng không phải là điều làm mất danh dự tính cách Ngài. Cũng đừng quên rằng tôn giáo của thập tự giá, trong mọi tiến triển của nó, đã tranh chiến với những chướng ngại mà không tôn giáo nào khác đã tranh chiến, và đã được mở rộng bởi những phương tiện không có liên minh nào với quyền năng và thẩm quyền mà bởi đó các tôn giáo khác đã tiếp cận các dân tộc. Các tôn giáo khác đã tìm thấy những kẻ bênh vực trong những thành kiến, những thói xấu, những điều dại dột, sự vô minh, những sự mê hoặc của loài người; trong khi tôn giáo của thập tự giá đã chống lại tất cả chúng. Các tôn giáo khác đã được truyền bá bởi quyền năng của gươm giáo; tôn giáo của thập tự giá đã được mở rộng trong khi quyền năng của gươm giáo đã được vung lên chống lại nó. Các tôn giáo khác đã được mở rộng bởi sự cướp bóc và hôi của — tôn giáo của thập tự giá bởi sự cải đạo của những kẻ "đã vui lòng chịu của cải mình bị cướp" vì danh Chúa Giê-xu. Các tôn giáo khác đã được mở rộng bởi thẩm quyền của các chính quyền loài người; tôn giáo của thập tự giá không những không có sự trợ giúp ngoại lai ấy, mà còn đối mặt với mọi luật pháp, và bất chấp quan tòa và đế quốc. Nó đã lội qua những biển máu, bước qua những ngọn lửa bắt bớ, và đóng ấn lời chứng của mình trong ngục tối và tại cột thiêu, và giữa mọi sự tàn bạo trâng tráo của đau khổ. Nó khiêm nhường, hòa bình, cần cù, kiên nhẫn, cầu nguyện; nó không có của cải, không có quyền lực, không được ưa chuộng, và không có danh dự đến từ loài người; song tiến triển của nó đã thành công đến nỗi cung cấp bằng chứng đầy đủ về những chiến thắng của nó. Nó bắt đầu sự nghiệp với sự chết của Đấng Sáng Lập nó, và khi Ngài bị đóng đinh tại Can-va-ri, và sống lại từ kẻ chết, chỉ có một vài người làm môn đồ Ngài. Nhưng sức hấp dẫn của nó sớm được cảm nhận khắp thế gian. Những chiến thắng đầu tiên của nó là trên những người Giu-đa vô tín, bạo ngược và không khoan nhượng trong sự thù địch của họ đối với đức tin Cơ Đốc, từ ghế quan tòa cao nhất tại Giê-ru-sa-lem cho đến người thâu thuế thấp nhất ngồi nơi sở thuế; song nó đã thiết lập các hội thánh của nó khắp Giu-đê, Ga-li-lê, và Sa-ma-ri, trong khi những kẻ chống lại nó bị cơn thạnh nộ của thiên đàng đánh phạt, thành kiêu hãnh của họ bị hủy phá, và chính họ bị phân tán khắp đất, làm trò cười và lời sỉ nhục giữa các dân tộc. Những chiến thắng tiếp theo của nó là tại Rô-ma ngoại giáo; vào thời kỳ ấy, quyền lực khổng lồ của đất, trải dài từ eo biển Gi-bra-ta đến biển Cáp-bi, bao phủ cả Âu châu, lan vào Phi châu và một phần Anh quốc, và hiệp sự kiêu hãnh về học vấn và khoa học, ảnh hưởng của triết học và quyền năng của các hoàng đế, để tận diệt Phúc Âm. Song, trong vòng ba mươi năm sau sự đóng đinh, chính sử gia tài ba của họ, Ta-xi-tơ, cho chúng ta biết đã có một số lượng đông đảo Cơ Đốc nhân ngay tại thủ đô. Từ trung tâm này, Cơ Đốc giáo lan khắp đế quốc, thăng lên đến ngai vàng, làm cho sự khôn ngoan của các thời đại phải im lặng, làm trống các trường triết học, đóng cửa các đền thờ ngoại giáo, và trong khi dập tắt lửa trên bàn thờ của chúng, thắp lên thay vào đó ngọn lửa của những của lễ thuộc linh của chính nó. Từ Rô-ma, nó được truyền bá khắp nơi, và, ngay trước sự hủy phá Giê-ru-sa-lem, đã tìm đường đến Si-the ở phương bắc, Ấn Độ ở phương đông, Gô-lơ và Ai-cập ở phương tây, và Ê-thi-ô-bi ở phương nam. Bảy hội thánh chính quy của nó được thiết lập tại Tiểu Á, những hội thánh khác tại Hy Lạp, và những hội thánh khác tại Anh quốc, trước khi nửa thế kỷ trôi qua kể từ sự khởi đầu của kỷ nguyên Cơ Đốc. Khi thời gian trôi đi, nó vẫn được mở rộng xa và rộng hơn trên đất. Các vua của đất nhìn thấy trong tiến triển lặng lẽ của nó sự lật đổ những hệ thống mê tín đã nâng đỡ ngai vàng họ; nhưng vô ích họ đồng mưu chống lại nó. Vô ích các thầy tế lễ tham lam chống lại nó, vì họ thấy trong nó sự giảm sút chắc chắn của những nguồn lợi mà nhờ đó họ đã làm giàu trên sự tốn kém của dân chúng. Vô ích các triết gia chống lại nó, vì họ thấy trong nó sự khinh dể mọi khoa học kiêu hãnh của họ. Thế kỷ đẫm máu và tẻ nhạt này qua thế kỷ khác trôi qua, kích động chống lại nó sự kiêu ngạo, sự cuồng tín, và sự ác độc háo hức trút hết mình trên những giáo sư hòa bình và những môn đồ vô hại của nó; nhưng nó đã đắc thắng. Và khi đêm tối ngàn năm ấy bao phủ đất, trong thời gian đó nó an nghỉ giữa của cải và xa hoa của các vua chúa, và chỉ sống giữa những nghi lễ và hình thức suýt dập tắt sự tồn tại thuộc linh của nó; cuối cùng nó đã thức dậy khỏe mạnh và mạnh mẽ như trong những ngày tuổi trẻ, vì nó mang trong lòng mình những yếu tố bất diệt, và được liên kết với quyền năng của Đấng Tác Giả vinh hiển của nó. Và khi bị tấn công — như sau này nó đã bị — bởi quyền năng làm lung lay của một thời đại vô tín, và những ngòi bút của kẻ học thức và những lưỡi của kẻ hùng biện vây hãm nó mọi phía, nó đã sống sót một cách vinh hiển qua cuộc khủng hoảng lớn này của những xung đột của nó, và bước vào thời kỳ của những ảnh hưởng thuộc linh mà cho đến nay vẫn đánh dấu tiến triển của nó. Những kẻ thù khoe khoang của thập tự giá đã qua đi như trấu của sân đạp lúa mùa hạ, nhưng thập tự giá vẫn được giương cao. Các đế quốc đã bị đảo lộn, các thành phố đã bị xóa sạch và lãng quên; nhưng bất cứ nơi nào thập tự giá đã được dựng lên, đồng vắng nở hoa như hoa hồng, và nơi vắng vẻ đã vui mừng vì tin vui lớn của nó. Thương mại đã được chuyển khỏi những kênh xưa, để mở đường tự do cho lời của sự cứu rỗi này, được mang trên mọi cơn gió, được mọi chính quyền bảo vệ, được mọi tiến bộ trong nghệ thuật thúc đẩy và đẩy mạnh, đến những miền xa của quả địa cầu. Chưa bao giờ Kinh Thánh được truyền bá rộng rãi như bây giờ. Chưa bao giờ những nhà truyền giáo của thập tự giá được phân tán rộng rãi trên các đất ngoại giáo như trong ngày chúng ta đang sống. Chưa bao giờ có nhiều nhà thờ mở cửa như vậy; và chưa bao giờ, với mỗi ngày của Con Người trở lại, có nhiều tôi tớ của Ngài rao truyền sự giàu có của ân điển Ngài, và chưa bao giờ có những đám đông vô số kể nhóm lại để lắng nghe sứ điệp kỳ diệu của nó. Vòng tròn rộng của đất không có tôn giáo nào nay đang đẩy mạnh những cuộc chinh phục của nó với một nửa thành công đi kèm với giáo lý của thập tự giá. Mọi tôn giáo khác đều suy tàn, và chỉ một mình Cơ Đốc giáo đang tiến lên. Nay, sau mười tám thế kỷ xung đột, thử thách, tối tăm đã qua, có lẽ có nhiều sự tin kính sống động, tích cực giữa loài người, hơn bao giờ hết kể từ khi Đấng Cứu Chuộc đã sống lại thăng thiên và ban Phúc Âm Ngài cho thế gian.

Và điều đã được khởi đầu như thế sẽ được hoàn tất một cách vinh hiển. Quá khứ là một bảo chứng chắc chắn cho tương lai, và bảo chứng ấy được bảo đảm bởi lời hứa của Đức Chúa Trời. Đã có những thời kỳ mà, theo cái nhìn của con người, dường như kết cục của cuộc xung đột này sẽ nghiêng về phía kẻ thù. Dòng dõi người nữ và dòng dõi con rắn dường như đã luân phiên chiếm ưu thế. Thời hoàng kim của Cơ Đốc giáo, dù có thể đã ló rạng, vẫn còn bị che khuất bởi nhiều đám mây. Ngay cả bây giờ nó vẫn là một thời đại thế tục, của sự thờ ơ và lãnh đạm lớn lao đối với những điều không thấy được, và của sự ghen tị sâu sắc cùng những chia rẽ đáng buồn trong Hội Thánh của Đấng Christ. Đó là một thời đại mà chân lý tinh tuyền của Phúc Âm bị pha trộn ít nhiều; một thời đại của sự phóng túng, và một thời đại của chủ nghĩa loại trừ phi Cơ Đốc, và những tranh luận vô ích về các hình thức tổ chức bên ngoài, và những gia phả vô tận, đến nỗi bỏ bê các giáo lý lớn, các động cơ, và các bổn phận của thập tự giá. Đó là một thời đại mà kẻ có tội lại đang ngóc cái đầu rồng của hắn lên, và phun ra các dòng nước của hắn, để đuổi "đứa con trai" vào đồng vắng. Nhưng dù, đối với con mắt của một đức tin nghi ngờ, sự thành công dường như lơ lửng, lúc thì trên phe này của những kẻ giao chiến, lúc thì trên phe kia, thì không có sự bất định nào về việc nó sẽ giáng xuống phe nào. Lời hứa đã phán ra: "Nó sẽ giày đạp đầu mầy;" lời hứa nghèo nàn duy nhất dành cho kẻ thù là: "Mầy sẽ cắn gót chơn nó." Không có điều gì mà kẻ thù ghét và sợ hãi bằng thập tự giá. "Phàm binh khí chế ra nghịch cùng nó sẽ chẳng thạnh vượng." Đấng có sự chân thật chắc chắn đã tuyên bố sắc lệnh rằng Đấng bị đóng đinh "sẽ cầm quyền cho đến chừng đặt mọi kẻ thù nghịch dưới chơn Ngài," và rằng "nước, quyền thế, và sự tôn đại của muôn nước ở dưới cả trời, sẽ được ban cho dân các thánh của Đấng Rất Cao." Lời thề trọng thể được ghi lại trong lời Ngài: "Thật như ta hằng sống, sự vinh hiển của Đức Chúa Trời sẽ đầy dẫy khắp đất!" "Bốn phương thế gian sẽ nhớ và trở lại cùng Đức Chúa Trời; các họ hàng muôn dân sẽ thờ lạy trước mặt Ngài." Thời kỳ đã định khi Sa-tan, kẻ xúi giục lớn của các quyền lực tối tăm, sẽ bị trói, và một ấn được đặt trên ngục tù của nó; khi sự thờ thần tượng của dân ngoại sẽ chấm dứt, và "những thần này không dựng nên các từng trời, cũng không dựng nên đất, thì sẽ bị diệt đi khỏi trên đất và khỏi dưới các từng trời." Sự mù lòa của dân Do Thái bị ruồng bỏ từ lâu sẽ bị xua tan, và tấm màn che trên lòng họ sẽ được cất đi. Những giấc mơ lừa dối của kẻ mạo danh Ma-hô-mết sẽ tan biến. Giáo phẩm Rô-ma, cùng mọi danh xưng khác mang hình ảnh của nó và thở hơi của tinh thần nó, sẽ bị lật đổ. Sự vô tín sẽ ngậm miệng, và triết học, bị gọi sai là triết học, sẽ qua đi vào quên lãng. Những sự bại hoại của thế giới Cơ Đốc giáo sẽ bị quên lãng, và Đấng "ngồi như kẻ luyện bạc và làm cho sạch" sẽ luyện sạch mọi cặn bã của nó. Sự áp bức và nô lệ sẽ chấm dứt; và Đấng sẽ "đoán xét kẻ khốn cùng của dân, cứu con cái người thiếu thốn," sẽ "chà nát kẻ hà hiếp." Chiến tranh sẽ chấm dứt khỏi dưới mặt cả trời; cơn bão tranh chấp sẽ ngừng; tiếng ồn ào của trận mạc sẽ không còn nghe nữa; và sẽ không có gì làm tổn hại hay hủy phá trong cả núi thánh của Đức Chúa Trời. Sự đầy dẫy của các ảnh hưởng thiêng liêng sẽ giáng xuống như mưa, và "sự xét đoán sẽ ở trong đồng vắng, sự công bình sẽ ở trong ruộng tốt." Như những dòng nước chảy ra từ dưới đền thờ, sự hiểu biết và sự thánh khiết sẽ chảy thành sông khắp đất; và như mặt trời của thiên nhiên, trong khi dẫn dắt các mùa và điều tiết năm tháng, vừa ban sức mạnh cho rừng cây vừa ban hương thơm và vẻ đẹp cho đóa hoa khiêm nhường nhất nở trong tia nắng của nó, thì Mặt Trời công bình cũng sẽ tỏa tia sáng của Ngài trên mọi lãnh vực của xã hội, và toàn bộ guồng máy của công việc loài người. Như cành cây mà nhà tiên tri ném xuống dòng nước Ma-ra, Phúc Âm sẽ trung hòa các nguồn gốc của khốn khổ, và làm trong sạch các suối nguồn của niềm vui. Tôn giáo của thập tự giá sẽ trị vì đắc thắng trên thế giới; và sẽ có một Chúa, và danh Ngài là Một. Các linh tối tăm biết rõ hiệu năng của thập tự giá. Chúng đã theo dõi ảnh hưởng của nó từ giờ nó phô bày chúng ra công khai trên đồi Gô-gô-tha; chúng vẫn đang theo dõi, và sau này sẽ quan sát nó, không phải với sự ghen tị như hiện nay, mà với sự tuyệt vọng đời đời. Những đạo quân đối nghịch này, giờ đang tiến lúc đang lui, lúc đắc thắng lúc tan rã, chẳng bao lâu nữa sẽ bước vào cuộc xung đột cuối cùng. Biến cố vĩ đại của sự sắp đặt kỳ diệu này cho sự cứu rỗi của loài người, được tiên báo từ rất sớm và được mong đợi tha thiết, sẽ được tỏ ra, và thiên đàng cùng địa ngục sẽ đứng như những đài kỷ niệm của lòng thương xót thiêng liêng đối với bạn hữu Ngài, và, đối với kẻ thù Ngài, của sự công chính thiêng liêng. Tiếng của thiên sứ trưởng và kèn của Đức Chúa Trời sẽ vang lên. Đấng bị đóng đinh sẽ đến trong sự vinh hiển của Cha Ngài và của các thiên sứ thánh, và các chi phái thánh sẽ được nhóm lại và cất lên để gặp Chúa trên không trung. Mọi tính cách sẽ được thử nghiệm, mọi tấm lòng sẽ được phơi bày, và bản án cuối cùng sẽ được phán ra. Bấy giờ những chiến thắng của thập tự giá sẽ được hoàn tất. Và khi nó được giương cao như thế, cùng với nó, tay, lòng, và đầu của những kẻ được chuộc sẽ được giương cao, và tay, lòng, và đầu của những kẻ không tin sẽ cúi xuống, và "trong ngày đó chỉ một mình Đức Chúa Trời được tôn cao."

Như thế đã từng là, như thế đang là, như thế sẽ là, những chiến thắng của thập tự giá. Đó là việc của Chúa, và thật lạ lùng trước mắt chúng ta. Lớn thay mầu nhiệm của Đức Chúa Trời và sự tin kính. Đó không phải là sự khôn ngoan của kẻ được dựng nên, mà của Đấng chẳng hề được dựng nên. Đó không phải là quyền năng của con người, mà là quyền năng vĩ đại của Đức Chúa Trời. Đó là thập tự giá — câu chuyện của thập tự giá — chân lý của thập tự giá — tình yêu của thập tự giá — sự bảo đảm của thập tự giá — sự thánh khiết của thập tự giá — quyền năng của thập tự giá — những kỳ công của thập tự giá — thập tự giá đắc thắng.

Và giờ đây, câu hỏi trang trọng được đặt ra trước lương tâm của mỗi độc giả, rằng người ấy sẽ đứng về phía Đấng Christ, hay chống lại Ngài? Tôi biết quyết định của lý trí và lương tâm bạn, và chỉ còn hoài nghi về quyết định của tấm lòng bạn. Tôi biết thập tự giá sẽ đắc thắng, và tha thiết mong bạn hãy đầu quân dưới cờ của Hoàng Tử toàn thắng, và trị vì với Quan Trưởng của sự cứu rỗi bạn trong vương quốc đời đời của Ngài. Vụ việc tự nó quá trọng đại, và chất chứa quá nhiều hậu quả có lợi ích đời đời cho linh hồn bạn, đến nỗi không cho phép thêm bất kỳ sự do dự nào nữa. Đừng tiếp tục tranh chiến với Đấng là Đức Chúa Trời trên muôn vật đáng ngợi khen đời đời nữa. Hỡi, hãy bứt phá khỏi những kẻ đang cầm vũ khí chống lại Đấng Cứu Thế đầy ân điển của họ, và hãy để thế gian thấy rằng sự nghiệp của chân lý và sự công chính, thập tự giá của Đấng Cứu Chuộc, đã tìm thấy nơi bạn thêm một người bênh vực và một người bạn.

[H1] Những Lời Bào Chữa Của Kẻ Có Tội Bị Thập Tự Giá Bác Bỏ

Đức Chúa Trời đã dựng nên con người có khả năng phán đoán điều gì là đúng, không chỉ đối với người khác, mà còn đối với chính tính cách và hành vi của mình. Ngài thường kêu gọi sự phán đoán và lương tâm của họ, hỏi rằng đường lối họ đang theo có đúng không, và chính họ có thể bênh vực được không; và nếu họ nghĩ rằng có thể, Ngài thách thức họ hãy chứng minh lời khoe khoang của mình.

Chẳng lẽ không có độc giả nào của tôi mà một lời kêu gọi như thế này có thể được gửi đến một cách hết sức thích đáng sao? Chẳng phải Đức Chúa Trời của thiên đàng đã bày tỏ cho bạn sự vĩ đại và sự tốt lành của bản tính vô hạn của Ngài, kêu gọi bạn hãy dâng lòng mình cho Ngài, và được hòa thuận với Ngài qua sự chuộc tội lớn lao của Con Ngài sao? Tiếng của thập tự giá phán với mọi kẻ từ chối sự cứu rỗi lớn lao của nó rằng: "Hãy xây bỏ, hãy xây bỏ, sao các ngươi muốn chết?" "Đức Chúa Trời phán: Hãy trình cớ các ngươi; Vua của Gia-cốp phán: Hãy đem những chứng chắc các ngươi đến." "Hỡi Sau-lơ, Sau-lơ, sao ngươi bắt bớ ta?" Các ngươi đã đặt mình vào một vị trí sai lầm và không thể đứng vững, và không thể bênh vực đường lối hiện tại của mình, ngoại trừ bằng những lý lẽ tự mang trong mình sự bác bỏ của chính chúng.

Chính vì tin chắc rằng không cần gì hơn, để tỏ ra sự vô lý của đường lối kẻ không tin đang theo đuổi, ngoài việc để chính người ấy đưa ra và xem xét những lý lẽ mạnh mẽ được viện dẫn để bênh vực nó, mà tôi dám hy vọng người ấy sẽ nghiêm túc chú ý, trong khi tôi trình bày và xem xét một số lý lẽ ấy trong chương này. Và nguyện lời cầu nguyện của người ấy — nguyện những lời cầu nguyện hiệp một của chúng ta — dâng lên Đức Chúa Trời của ân điển, rằng những lý lẽ này sẽ được xem xét kỹ đến nỗi người ấy thấy mình không có lời bào chữa nào trước mặt Đức Chúa Trời, và không còn thời gian để lãng phí trong việc thoát khỏi những sự lừa dối này, và nắm lấy niềm hy vọng đã đặt trước mặt mình!

Có một hạng người viện cớ không trở nên Cơ Đốc nhân rằng họ chưa được thỏa mãn như mình mong muốn về những chân lý lớn và nền tảng mà thập tự giá bày tỏ. Họ không hề nghi ngờ rằng Kinh Thánh là lời của Đức Chúa Trời, và chứa đựng những giáo lý lớn và thiết yếu — những giáo lý cấu thành cốt lõi của sự mặc khải thiêng liêng; cần thiết cho chính sự tồn tại của nó; và phải được tin, được yêu, và được vâng giữ, để được cứu rỗi. Nhưng họ chưa quyết định những giáo lý ấy là gì. Họ nói với bạn rằng loài người đã từng khác nhau trong quan điểm về chúng, và vẫn còn khác nhau; và không nên đòi hỏi họ phải vội vàng cam kết về những vấn đề có tầm quan trọng sống còn như thế. Không còn nghi ngờ gì rằng đây là một trong những lý do tác động lên một hạng tâm trí nào đó, gây ra sự do dự và trì hoãn trong mối quan tâm hết sức quan trọng của tôn giáo cá nhân. Chúng ta không phủ nhận rằng phải gắn tầm quan trọng lớn lao với sự tin chân lý. Có những chân lý mà không ai có thể từ chối mà vẫn là Cơ Đốc nhân; và mọi Cơ Đốc nhân chân thật đều được vững lập trong đó. Nhưng chớ quên rằng sự tin mọi chân lý mà Đức Chúa Trời đã bày tỏ không phải là điều không thể thiếu để một người trở nên Cơ Đốc nhân, trừ khi người ấy đã biết hết mọi chân lý ấy mà cố ý từ chối. Nhiều người có thể không hiểu hết những gì Đức Chúa Trời đã bày tỏ; không một ai từng hiểu trọn vẹn hết thảy. Một người có thể biết đủ để trở nên người tốt hơn, và một môn đồ chân thành của Đấng Christ, mà không cần biết mọi sự. Con đường chân thật để biết, là thực hành điều mình biết. "Nếu ai khứng làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, thì sẽ biết đạo lý ta có phải là bởi Đức Chúa Trời, hay là ta nói theo ý ta." Cơ Đốc nhân có bổn phận phải hiểu biết chân lý của Đức Chúa Trời hơn; nhưng tôi sẽ dè dặt khi nói rằng không ai có thể là Cơ Đốc nhân nếu còn nhiều điều phải học. Vấn đề không phải là bạn có nên biết nhiều hơn không, mà là bạn há chẳng biết đủ để khiến mình không còn lời bào chữa nào cho việc không trở nên con cái của Đức Chúa Trời sao? Tôi sẵn lòng để câu hỏi này lại cho lương tâm bạn. "Cho nên, kẻ biết làm điều lành mà chẳng làm, thì phạm tội." Bạn sẽ tự xét mình bằng quy tắc đơn giản này. Không có độc giả nào, ngay cả của những trang khiêm tốn này, mà lương tâm được thỏa mãn với lời viện cớ thiếu hiểu biết; và kẻ nào viện cớ ấy sẽ phải khai trình một cách kinh khiếp. Nếu đây là khó khăn lớn cản trở sự cứu rỗi của bạn, và chỉ riêng điều này đang ngăn bạn khỏi vương quốc của Đức Chúa Trời, thì có một điều bạn nên suy nghĩ kỹ. Trong khi bạn do dự, Đức Chúa Trời đang quyết định. Trong khi bạn trì hoãn, sự chết đang vội đến. Trong khi bạn còn khập khiễng giữa những ý kiến xung đột, ngày đang đến gần, khi "đầy tớ nầy đã biết ý chủ mình, mà không sửa soạn sẵn và không theo ý ấy, thì sẽ bị đòn nhiều."

Có một hạng người khác viện cớ lớn không trở nên Cơ Đốc nhân rằng họ không có thời gian. Lý do này gây tử vong cho lòng tin kính, nếu nó là thật. Tôn giáo đòi hỏi thời gian. Nó đòi hỏi sự suy nghĩ cố định và vững vàng. Không bao giờ có thể đạt được nó bằng một cái nhìn thoáng qua hời hợt về tầm quan trọng của nó, cũng không thể đạt được mà không hướng về nó những tình cảm nồng ấm nhất của tấm lòng. Nếu có người nào không có thời gian để chú ý đến nó, tôi không thấy gì ngoài việc triển vọng đời đời của người ấy tối tăm và ảm đạm đến cực độ.

Thời gian quý giá khôn xiết. Đó là món quà của Đức Chúa Trời, và không của cải nào của thế gian có thể mua được nó. Một nữ hoàng đang hấp hối đã từng thốt lên: "Hàng triệu tiền bạc để đổi lấy một khoảnh khắc thời gian!" Chúng ta rất nên thương hại người không có thời gian để trở nên Cơ Đốc nhân.

Thật lạ lùng nếu Đức Chúa Trời đã sắp đặt công việc của loài người đến nỗi họ không có thời gian cho mọi điều Ngài đòi hỏi nơi họ. Ngài đòi hỏi họ phải ăn năn và tin Phúc Âm; và Ngài hẳn đã không bao giờ đòi hỏi điều này, với những hình phạt và án phạt kinh khiếp như thế, mà lại không ban cho họ thời gian để chú ý đến bổn phận lớn lao này. Ngài đã dạy rằng công việc lớn và mục đích của đời người là kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn của Ngài; và, bất kể họ theo đuổi điều gì khác, hãy "tìm kiếm trước hết nước Đức Chúa Trời và sự công bình của Ngài." Ngài đã ban cho họ thời gian cho mục đích này nhiều hơn bất kỳ mục đích nào khác trên đời. Ngài biết những nhu cầu thuộc thể của họ, và đã ban cho họ thời gian cho những nhu cầu ấy; và Ngài biết những nhu cầu thuộc linh của họ, và đã ban cho họ thời gian cho những nhu cầu ấy. Nếu loài người dành hết thời gian cho những sự theo đuổi của đất, mà không để lại gì cho Đức Chúa Trời và cõi đời đời, họ làm điều đó trái với các mạng lệnh và lời khuyên của Ngài, vi phạm sự sắp đặt khôn ngoan của sự quan phòng Ngài, và tự chuốc lấy hiểm nguy cho chính mình. Tôi nói họ làm điều này vi phạm sự sắp đặt khôn ngoan của sự quan phòng Ngài. Những người có lương tâm dành thời gian cho công việc lớn lao này, chưa bao giờ thấy nó cản trở các bổn phận khác, mà trái lại thấy nó chuẩn bị họ cho, và giúp họ trong, việc thực hiện các bổn phận khác, và đảm bảo phước lành thiêng liêng trên công việc của tay họ. Họ tiết kiệm thời gian bằng cách dành một phần xứng đáng của nó cho những mối quan tâm của cõi đời đời. Khó khăn thật sự với những kẻ than phiền rằng họ không có thời gian cho công việc của tôn giáo là, họ không có ấn tượng đúng đắn về tầm quan trọng của tôn giáo. Loài người luôn tìm được thời gian cho điều họ cho là quan trọng nhất; và bất cứ khi nào các bổn phận của tôn giáo hiện ra với họ là quan trọng nhất, họ sẽ không còn viện cớ rằng họ không có thời gian để chú ý đến mối quan tâm lớn lao này.

Bạn dành bao nhiêu thời gian cho vấn đề lớn lao này? Có phải một giờ trong ngày không? Hay thậm chí một ngày trong bảy ngày? Hay ngày sa-bát thánh của Đức Chúa Trời bị vướng víu và chia cắt bởi những lo toan và suy nghĩ về công việc đến nỗi khi bạn đến nơi thánh, tâm trí bạn bị thế gian chiếm cứ, và bị ngăn cách khỏi mọi ảnh hưởng thiên thượng, đến nỗi một thiên sứ từ trời cũng không thể thấu vào lương tâm bạn? Hơn nữa, há chẳng khiến tâm trí bạn thấy có phần kỳ lạ sao, khi một người lý luận rằng: "Đời người quá ngắn ngủi và bất định, và tôi phải chết quá sớm đến nỗi tôi không có thời gian để nghĩ về Đức Chúa Trời và cõi đời đời?" Những người lý luận như thế có chân thành không? Sẽ đến lúc lý luận này thành sự thật, và có thể đến sớm; nhưng, cảm tạ lòng thương xót hay nhịn nhục, giờ phút ảm đạm ấy chưa đến! Lý luận như thế nghe như một tiếng nói từ nấm mồ. Một người có thể tỉnh táo lý luận như thế, hẳn phải cảm thấy mình là một người sắp chết. Trên giường chết của bạn, bạn rất có thể nói: "Bây giờ tôi không có thời gian để chú ý đến tôn giáo. Tôi ít ngờ rằng mặt trời của mình lại lặn sớm đến thế, và lặn xuống trong đêm tối không bao giờ dứt!" Quả thật chúng ta đôi khi nghe lý luận này từ đôi môi run rẩy của kẻ có tội đã già. Tôi cũng đã nghe nó, được thúc ép với sự chân thành sâu sắc và đắng cay, bởi những người đã làm buồn Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, và bị phó mặc cho sự tuyệt vọng. Những người như thế không hiếm khi nói: "Thời gian của tôi đã qua rồi. Bây giờ quá trễ để tôi nghĩ về thiên đàng!" Nhưng đây không phải là lời bào chữa của độc giả. Không — người ấy đang ở tuổi thơ ấu tươi đẹp; hay trong sức lực và hy vọng của tuổi trẻ; hay giữa những công cuộc và thành tựu của tuổi trung niên. Lạ thay, những kẻ có buổi sáng trong sáng và thanh thản, và buổi trưa hầu như chưa bị một áng mây nào che khuất, lại đang viện cớ thiếu thời gian và cơ hội như một trong những lý do khiến họ không trở nên Cơ Đốc nhân! Nhưng có thật thế không? Không, không phải thế. Không một người nào đang sống mà lại không có thời gian để chuẩn bị cho sự chết.

Có một hạng người khác viện cớ bỏ bê tôn giáo rằng họ đã biết rất nhiều người rất tốt mà không phải là Cơ Đốc nhân. Ý nghĩa của sự phản đối này chẳng hơn chẳng kém điều này, rằng người ta có thể là người rất tốt mà không cần tôn giáo. Nếu quả thế, hệ quả là tôn giáo không cần thiết. Nhưng kẻ phản đối có ý nói điều này không? Vì nếu loài người, dù tốt đến đâu, cũng không thể được cứu mà không có tôn giáo của Phúc Âm, thì sự tốt của họ chẳng ích gì cho họ.

Chúng ta không phủ nhận rằng, theo một nghĩa, có nhiều người rất tốt mà không phải là Cơ Đốc nhân. Có những người chồng tử tế, những người cha chu đáo, những người con hiếu thảo, những thương gia xuất sắc, những thợ thủ công xuất sắc, những học giả xuất sắc, những quan tòa cương nghị, và những công dân đáng trọng, mà không phải là Cơ Đốc nhân. Một số người trong họ có nhiều phẩm chất tốt hơn nhiều so với một số người xưng mình là môn đồ và những người theo Chúa Giê-xu Christ. Nhưng theo chính lời lẽ của sự phản đối, họ không phải là Cơ Đốc nhân. Họ còn thiếu "một điều" ấy. Sự tốt của họ không chảy ra từ bất kỳ nguyên tắc tôn giáo nào. Họ không bao giờ hành động từ ý thức về bổn phận tôn giáo, hay từ bất kỳ sự tôn trọng nào đối với thẩm quyền và tình yêu của Đức Chúa Trời. Điều chúng ta phàn nàn, không phải về những gì những người như thế là, bằng về những gì họ không phải là. Chúng ta nói họ có những thiếu sót, mà nếu không được bù đắp, sẽ khiến họ "bị cân trên cái cân, và thấy là kém thiếu" khi tính cách của họ được xét lại trước tòa án cuối cùng. Tôi đã nói, chúng ta không phàn nàn về những gì họ là. Nhưng tôi phải điều chỉnh ý nghĩ này. Trong sự đánh giá tính cách đạo đức của chúng ta, chúng ta không bao giờ được để mất khỏi tầm mắt chân lý rằng kẻ nào không đứng về phía Đấng Christ là chống lại Ngài, và kẻ nào không yêu Đức Chúa Trời là kẻ thù của Ngài. Kẻ thù đã tuyên bố của Đức Chúa Trời chẳng làm gì hơn là từ chối yêu Ngài. Đây là nguồn gốc của sự thù nghịch của hắn, rằng hắn từ chối yêu. Hắn mang trong mình một sự xa cách kín đáo của tấm lòng đối với tính cách, sự cai trị, và Phúc Âm của Đức Chúa Trời hằng được chúc phước. Kẻ vô tín triệt để nhất cũng không phải là kẻ thù của Đức Chúa Trời trong lòng hơn người như thế. Và đây có phải là tội nhỏ không? Há chẳng phải là tội chắc chắn hủy diệt linh hồn sao? Dù ý nghĩ ấy đau đớn, khi những người rất tốt mà không phải là Cơ Đốc nhân này đến lúc chết, Đức Chúa Trời của lòng thương xót sẽ phán với họ: "Hỡi kẻ bị rủa, hãy lui ra khỏi ta; đi vào lửa đời đời đã sắm sẵn cho ma quỉ và những quỉ sứ nó." Có vô số những người rất tốt mà không phải là Cơ Đốc nhân như thế, từ lâu đã "bị dẫn xuống âm phủ" cùng "mọi dân quên Đức Chúa Trời."

Có một hạng người khác viện cớ không trở nên Cơ Đốc nhân rằng chính các Cơ Đốc nhân cũng không sống xứng với lời xưng của mình. Bênh vực hay bao che tội lỗi của những người tốt không phải là việc của chúng ta. Đức Chúa Trời không bao che chúng; chính họ cũng không bao che chúng; và họ không muốn chúng được bao che. Dù việc họ không có tội là hoàn toàn đúng và hợp lý, và dù Đức Chúa Trời đòi hỏi họ phải như thế, sự thật đáng buồn là, chưa từng có một người nào từ thời A-đam cho đến giờ này, hoàn hảo trong sự thánh khiết. "Ví bằng chúng ta nói mình không có tội chi hết, ấy là chính chúng ta lừa dối mình, và lẽ thật không ở trong chúng ta." Vì vậy, việc người tốt không phải là thiên sứ hẳn không nên là điều đáng ngạc nhiên — đây chính là sự mô tả mà Kinh Thánh đưa ra về tính cách bất toàn của họ. "Chúng tôi không phản đối những Cơ Đốc nhân hoàn hảo, nếu chúng tôi có thể thấy họ; nhưng mọi người chúng tôi từng thấy, đều có điều gì đó phải xưng ra và được tha thứ hằng ngày, và rất cần phải trở nên tốt hơn."

Quả thật chúng ta có thể ngạc nhiên rằng các Cơ Đốc nhân không tốt hơn như hiện nay. Khi chúng ta xét các bổn phận của họ phải "tấn tới trong ân điển, và trong sự thông biết Chúa và Cứu Chúa chúng ta là Chúa Giê-xu Christ;" khi chúng ta xét tình yêu lớn lao của Đức Chúa Trời đối với họ, và các phương tiện họ được hưởng để không ngừng tấn tới trong đời sống thiêng liêng; khi chúng ta suy ngẫm về những lời hứa rất lớn và rất quý báu cho sự khích lệ và an ủi họ, và về nhiều động cơ nặng nề và dịu dàng để "quên lửng sự ở đằng sau, mà bươn theo sự ở đằng trước;" khi chúng ta để ý đến những hy vọng, những sự vui hưởng, những lời xưng, và những sự cam kết giao ước của chính họ; khi chúng ta nghĩ đến ngôi thương xót mà họ được đến gần, Đấng Cứu Thế mà Đức Chúa Trời đã làm nên sự nên thánh cũng như sự công bình cho họ, Hội Thánh mà tội lỗi của họ là một sự sỉ nhục lớn, và thế gian mà bước đi và nếp sống không nhất quán của họ là một hòn đá vấp phạm lớn; chúng ta quả có thể ngạc nhiên rằng họ không bước đi xứng đáng với sự kêu gọi của mình hơn, và không lấy làm cay đắng bất mãn với chính mình theo mức độ họ còn thiếu kém sự vinh hiển của Đức Chúa Trời. Nhưng theo một nghĩa khác, chúng ta rất có thể ngạc nhiên rằng họ không tệ hơn gấp nghìn lần như hiện nay. Họ vốn có "lòng dữ của sự chẳng tin;" một tấm lòng "dối trá hơn mọi vật, và rất là xấu xa;" một tấm lòng dễ sinh kiêu ngạo, ghen tị, giận dữ, lười biếng, vô ơn, hấp tấp, dại dột, và mọi hình thức tình cảm xấu xa. Họ ở trong một thân thể yếu đuối, mỏng manh, đau đớn, thần kinh nhạy cảm và dễ cáu kỉnh, lúc thì bị kích động, lúc thì bị chán nản, và có những tình cảm giống như mọi người chưa được đổi mới. Họ cũng ở trong một thế gian, nơi họ bị phơi bày và bị cám dỗ phạm tội mọi bề; nơi họ chịu thử thách, một mặt, của những lời tâng bốc hư không, và mặt khác, của những sự nhạo báng tàn nhẫn; nơi sự ưu ái, sự cau mày, thẩm quyền, và thời thượng, muốn quyến rũ họ khỏi sự liêm chính của mình; và nơi sẽ chẳng lạ gì nếu đức tin của họ đôi khi dao động. Sự giàu sang và danh vọng cám dỗ họ vào những nẻo đường bị cấm. Của cải gia tăng, và họ để lòng mình vào đó. Công việc chiếm cứ và làm rối trí họ, và làm nguội lạnh lòng sốt sắng của họ. Những sự vui hưởng của giác quan và những sự quyến rũ của lạc thú mê hoặc họ. Những kẻ thù thuộc linh vây hãm họ dưới mọi hình thức, và dưới mọi lớp áo khoác của sự phản bội, để lợi dụng mọi cơ hội về tình trạng bất toàn đạo đức hiện tại của họ, và dìm họ trong tối tăm, nghi ngờ và bất tuân. Kẻ thù lớn biết rằng khi họ lìa xa Đức Chúa Trời, họ yếu đuối như những người khác; và hắn không bỏ qua việc dùng quyền năng và sự xảo quyệt của mình để thắng hơn họ. Họ luôn bị hắn rình rập và cám dỗ, khi họ ít có khả năng tránh né hay kháng cự những sự cám dỗ của hắn nhất. Hắn chẳng hề không biết những điểm yếu và dễ bị tấn công trong tính cách của họ; hắn biết tính khí và hoàn cảnh của họ, và thường có thể nói, còn rõ hơn chính họ, "tội lỗi dễ vấn vương" họ, và sẵn sàng, bằng những tên lửa của mình, châm lửa đốt cháy những vật liệu dễ cháy trong họ. Quả là một phép lạ của lòng thương xót khi họ không tệ hơn gấp nghìn lần như hiện nay. Và điều ấy chẳng nhờ gì khác ngoài sự giàu có của lòng thương xót ấy, kiềm chế những sự bại hoại của họ, ngăn ngừa họ trong giờ cám dỗ, trông nom họ với tình yêu và sự chăm sóc của một người cha, đặt dưới họ hai cánh tay đời đời, và "lấy ơn Ngài phủ che họ khác nào như cái thuẫn," để họ bước đi trong an toàn và bình an. Chúng ta không đánh giá đúng nỗ lực, nỗ lực không ngừng, nỗ lực kỳ diệu của quyền năng và sự thành tín thiêng liêng đã làm cho họ được như hiện nay. Ân điển không hoàn tất công việc của mình trong một ngày. Người vốn tham lam không trừ bỏ lòng yêu tiền bạc bằng một nỗ lực duy nhất. Người vốn có tinh thần cao ngạo và hống hách không thấm nhuần mọi sự nhu mì và hiền lành của một đứa trẻ thơ mà không cần nhiều sự tỉnh thức và cầu nguyện, và nhiều cảnh sỉ nhục và thất bại. Người chưa từng học cai trị lưỡi mình, kìm nén sự oán giận, kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn, chế ngự sự nhút nhát, vực mình dậy khỏi sự lười biếng và xa xỉ, kiểm soát những sự bất cẩn của mình, trước khi được cải đạo, có thể đã có sự cải thiện lớn hơn và rõ rệt hơn về các nhân đức đối lập, sau khi trở nên Cơ Đốc nhân, so với người chưa cải đạo vốn thận trọng và hiền lành, hay táo bạo, năng động và tiết độ. Không những có thể bạn đòi hỏi ở các Cơ Đốc nhân nhiều hơn những gì bạn sẽ bao giờ thấy được, mà bạn còn rình rập sự vấp ngã của họ; mắt tinh như chim ưng để quan sát và phóng đại lỗi lầm của họ; ăn nuốt tội lỗi của dân Đức Chúa Trời, như ăn bánh — không, hơn thế, bạn còn hạ mình làm công việc của ma quỉ, bằng cách khiêu khích, lừa dối, giăng bẫy, và cám dỗ họ phạm tội, cốt để đắc thắng trong sự sa ngã của họ, và trong sự gian ác của họ tìm ra lời bào chữa khốn khổ cho sự không ăn năn cứng cỏi của chính mình.

Nhưng ngay cả sau mọi lỗi lầm của các Cơ Đốc nhân, và mọi sự hăng hái của bạn trong việc khám phá và phóng đại chúng, há bạn không thấy họ vẫn là Cơ Đốc nhân sao? Nếu những người thế gian có được tính cách của họ, há bạn sẽ không khen ngợi nó sao? Nếu các Cơ Đốc nhân mà bạn nhắc đến về mọi mặt đúng như hiện nay, mà chưa từng xưng danh Đấng Christ trước mặt loài người, há bạn sẽ không nghĩ tốt và nói tốt về họ sao? Há bạn sẽ không nghĩ cộng đồng là kẻ thua thiệt, bầu không khí đạo đức kém trong sạch, và giọng điệu của nguyên tắc đạo đức kém cao thượng và kém có uy quyền, nếu trên thế gian không có những Cơ Đốc nhân như thế sao? Trong mỗi Hội Thánh có thể có những kẻ bất lương, những kẻ lừa dối và nói dối, những kẻ ô uế, những kẻ lấy "sự tin kính làm nguồn lợi." Có thể có những kẻ tự lừa dối mình, đã bước vào Hội Thánh trong một giờ phút thiếu cảnh giác, và dưới sự thúc đẩy thuần túy của sự kích động thuộc về thú tính. Về những người như thế chúng ta không có hy vọng hợp lý rằng họ sẽ "làm chứng tốt lành," hay, khi bị ép ngặt, sẽ cư xử sao cho không đem sự sỉ nhục cho danh thánh mà họ mang. Và có thể có những Cơ Đốc nhân thật, sa ngã, và bao phủ mình cùng Hội Thánh bằng bao gai. Nhưng sự gian ác của họ không phải là lý do để bạn bỏ bê Phúc Âm. Họ không phải là tiêu chuẩn của lòng tin kính. Dù mọi Cơ Đốc nhân trên thế gian đều là kẻ giả hình, sự giả hình của họ cũng không giải thoát bạn khỏi bổn phận trở nên con cái của Đức Chúa Trời. Nếu bạn chờ đợi cho đến khi các Cơ Đốc nhân được như họ phải là, bạn sẽ phải chờ lâu. Sự chết sẽ tàn phá kinh khiếp trong thế gian chúng ta, và thế hệ tin kính này đến thế hệ tin kính khác sẽ xuống mồ, và lên nhà của Cha mình, trước khi họ sẽ thấy Ngài như Ngài là, và được giống như Ngài. Nhiều người hiện đang xưng danh Đấng Christ, sẽ vấp ngã, sa ngã, và hư mất; trong khi mọi môn đồ thật của Ngài, nhờ ân điển giúp đỡ họ, sẽ vẫn tiến bước trên con đường chật hẹp, và, sau nhiều tội lỗi, và sự ăn năn sâu sắc, và nhiều sự ngã lòng và thử thách, "đã giặt và phiếu trắng áo mình trong huyết Chiên Con," sẽ bước vào thành thiên đàng; còn bạn, kẻ đã lấy tội lỗi của họ làm lý do cho sự không ăn năn của mình, sẽ bị bỏ lại để than khóc rằng mình đã vấp phải những sự bất toàn của họ mà sa vào lửa chẳng hề tắt.

Cũng có một hạng người viện cớ do dự trong vấn đề lớn lao này rằng họ sẽ không đứng vững được, nếu họ dấn thân vào dù hết sức tha thiết. Họ đọc trong Kinh Thánh những đoạn như thế này — "Ví bằng người lui đi thì linh hồn ta chẳng lấy làm đẹp chút nào;" "Ai đã tra tay cầm cày mà còn ngó lại đằng sau, thì không xứng đáng cho nước Đức Chúa Trời." Những lời tuyên bố như thế làm họ kinh hãi, và họ run sợ khi nghĩ đến việc bước vào đời sống Cơ Đốc. Họ có quá nhiều tấm gương ảm đạm về sự bội đạo trước mắt, đến nỗi nỗi sợ của họ đã trở nên lấn át, và họ đã quyết định không làm như những người khác đã làm, e rằng tình trạng sau cùng của họ sẽ "tệ hơn lúc đầu."

Lý luận này có phần hợp lý. Không ai được phép chú ý đến tôn giáo một cách hời hợt, hay với bất kỳ quan điểm nào khác ngoài việc kiên trì đến cùng. Không ai được phép coi nó là mối quan tâm thứ yếu, hay một điều có thể theo đuổi mà không cần nỗ lực, và trong đó không có nguy hiểm nào phải đề phòng, không có kẻ thù nào phải kháng cự, không có thử thách nào phải đương đầu, không có sự hy sinh nào phải thực hiện, không có khó khăn nào phải vượt qua; hay một điều mà sự thất bại cuối cùng không đi kèm với những hậu quả thảm khốc.

Nhưng há nỗi sợ không thể đứng vững sẽ ngăn cản ai trở nên môn đồ thật của Đấng Christ sao? Người ấy há sẽ đứng vững được, nếu không bắt đầu sao? Há người ấy sẽ tiến bước trên con đường hẹp dẫn đến sự sống, nếu không bao giờ bước vào sao? Nếu người ấy chờ đợi nửa thế kỷ thì sao; há người ấy sẽ gần hơn với việc đắc thắng, nếu không mặc lấy áo giáp sao? Nếu mọi Cơ Đốc nhân hiện trên đất và trên trời đã bị ngăn cản đến với Đấng Christ bởi lý luận như thế thì sao? Nếu mọi kẻ có tội không ăn năn đều bị ngăn cản đến với Ngài bởi những sự lo sợ như thế thì sao? Nếu lý do này có thể biện minh được, và đúng trong bất kỳ trường hợp nào, thì nó có thể biện minh được và đúng trong mọi trường hợp; và thế là chấm dứt tôn giáo thật trong thế gian chúng ta. Khó khăn thật sự không nằm ở nỗi sợ sa ngã một khi người ta đã bước vào sự nghiệp Cơ Đốc; nó nằm sâu hơn thế — đó là sự miễn cưỡng bước vào của người ấy. Người ấy thấy trước những chướng ngại; người ấy biết rằng nếu một khi bắt đầu, người ấy phải kiên trì, và sẽ kiên trì, và vì vậy người ấy do dự bước bước đầu tiên. Người ấy không muốn dành cho thập tự giá chỗ đầu tiên trong tình cảm của mình; nhổ tận gốc mọi thần tượng; từ bỏ mọi chủ khác; lìa bỏ thế gian, và từ bỏ bất cứ điều gì không phù hợp với ý muốn và sự vinh hiển của Ngài; đến như mình vốn có, một kẻ có tội hư mất và bất lực, và đặt lòng tin nơi một mình Đấng Christ để được cứu rỗi. Không làm điều này, bước đầu tiên chưa được thực hiện. Hãy dẹp bỏ khó khăn này, và dù sự cầu nguyện, và những nỗi đau đớn, và sự tỉnh thức, và những cạm bẫy, và những nguy hiểm, có thể theo người ấy suốt đường qua đồng vắng, người ấy có lời hứa rằng "Đấng đã khởi làm việc lành" trong người ấy, "sẽ làm trọn hết cho đến ngày của Chúa Giê-xu Christ." Và dù trời đất có qua đi, không một chấm, một nét nào trong mọi điều Đức Chúa Trời đã hứa sẽ thất bại. Người một khi đã bước vào con đường sự sống, sẽ tiến bước vì được thúc đẩy bởi ân điển toàn năng. Đức Chúa Trời sẽ không để người ấy lìa xa thập tự giá đến nỗi cuối cùng hư mất. Ân điển không những sẽ giữ người ấy nếu người ấy trung tín, mà còn khiến người ấy trung tín. Nhưng nếu không có điều này, chúng ta biết bạn sẽ không đứng vững được. Và đây chính là sự ngụy biện trong lời bào chữa của bạn. Bạn không tin cậy Đấng Christ trong lời hứa. Bạn mong mình sẽ ngất đi và mệt mỏi, và hoàn toàn thất bại, vì bạn không nghĩ đến Đấng "ban sức mạnh cho kẻ nhọc nhằn, thêm lực lượng cho kẻ chẳng có sức." Bạn run sợ trước những nguy hiểm và sự ngã lòng, vì bạn quên Đấng sẽ "nhóm chiên con lại và ẵm vào lòng," và "nhẹ nhàng dẫn dắt những con yếu trong bầy." Bạn sợ phó thác mình, vì bạn đã bỏ qua lời tuyên bố: "Ân điển ta đủ cho ngươi rồi."

Cũng có không ít người viện cớ không trở nên tin kính rằng bạn bè và bạn hữu của họ không phải là Cơ Đốc nhân. Họ không thích ý nghĩ trở nên khác biệt, và đứng một mình. Họ sống trong một gia đình vô tín, và bị bao quanh bởi những kẻ giao du vô tín. Những người họ quen giao tiếp thân mật chế nhạo tôn giáo, và cười cợt mọi sự chú ý nghiêm túc đến những mối quan tâm của linh hồn. Những người quen vui vẻ của họ sẽ thấy rất lạ lùng về họ, nếu họ lìa bỏ xã hội của mình, và nhập bọn với xã hội của những người tin kính.

Một số độc giả của tôi sẽ rất vô ơn nếu viện một lời bào chữa như thế này. Bạn đã được giáo dục và sống trong xã hội của dân Đức Chúa Trời, nơi mối quan tâm sâu sắc nhất được dành cho sự thịnh vượng thuộc linh của bạn, và nơi mọi nỗi buồn sẽ được vơi đi, và mọi niềm vui sẽ được nhân lên, bởi việc bạn trở nên môn đồ của Chiên Con. Bạn không phải làm như Áp-ra-ham đã làm, ra khỏi quê hương, bà con, và nhà cha mình, để được hiệp một với dân hữu hình của Đức Chúa Trời. Bạn không có những thân nhân vô tín để dập tắt những sự cáo trách đầu tiên của bạn ngay từ khi mới sinh, mà trái lại có những người mà nước mắt sẽ rơi, lời cầu nguyện sẽ dâng lên, và tấm lòng sẽ nhảy mừng, khi nghe tin đầu tiên rằng bạn nhớ đến Đấng Tạo Hóa mình trong những ngày thơ ấu, và đang hướng mặt về Si-ôn.

Và những người trong các bạn có những mối giao thiệp kém thuận lợi cho lòng tin kính hơn thế, làm sao các bạn biết rằng những người xung quanh sẽ cảm thấy bị tổn thương, và sẽ buồn rầu? Và các bạn có quyền gì mà nói rằng họ sẽ chế nhạo và giăng bẫy bạn trên đường về thiên đàng? Họ đã làm thế chưa? Họ đã đe dọa làm thế chưa? Họ đã nói với bạn rằng bạn có thể trông đợi sự thù nghịch của họ chưa? Nếu chưa, há các bạn chẳng đang làm tổn hại lớn cho tính cách của họ, khi cho rằng họ là những kẻ thù của Đức Chúa Trời và mọi sự công chính, những con cái của ma quỉ, đến nỗi chế nhạo và cười cợt, chỉ vì bạn thành tâm lấy thập tự giá làm nơi nương náu, và lấy Đức Chúa Trời của thiên đàng làm cơ nghiệp mình sao? Bạn sẽ nói gì, nếu bạn biết họ đang ấp ủ những sự nghi ngờ không xứng đáng ấy về bạn — và hiện đang do dự giữa Đấng Christ và thế gian, và cân nhắc câu hỏi giữa thiên đàng và địa ngục, vì lo sợ sự chống đối và chế nhạo của bạn? Ai biết được sự thờ ơ của bạn đối với vấn đề lớn lao này há chẳng phải là lý do khiến họ bỏ bê nó; và rằng, bất chấp điều này, họ có thể có đủ sự vững vàng để kháng cự và thắng hơn nó, và bước vào vương quốc của Đức Chúa Trời, trong khi bạn bị quăng ra ngoài? Và dù có khác đi nữa, ai biết được nhờ lòng tin kính của bạn họ có thể trở nên tin kính, và rằng cả bạn lẫn họ sau này có thể được thấy cùng nhau đi trên con đường chật hẹp dẫn đến sự sống, như các bạn đã từng đi trên con đường rộng dẫn đến sự chết? Nhưng nếu không phải thế thì sao? Há các bạn chưa từng học rằng "phải trải qua nhiều nỗi khó khăn" các bạn mới được "vào nước Đức Chúa Trời" sao? Há các bạn chưa từng nghe về những người mà lòng trung tín với Đấng Christ và Phúc Âm của Ngài đã khiến họ phải chịu "sự thử thách của sự nhạo cười, roi vọt, thậm chí, lại còn xiềng xích, lao tù?" Há bạn chưa từng đọc về những người bị ném đá, bị cưa xẻ, bị thử thách, bị "giết bằng lưỡi gươm," và "lưu lạc rày đây mai đó, mặc những da chiên da dê, bị thiếu thốn mọi đường, bị hà hiếp, ngược đãi," vì họ giữ vững lời chứng của Chúa Giê-xu? Há những lời chế nhạo của loài người, hay sự nhạo báng, hay lòng độc ác của họ, sẽ đẩy bạn xuống chỗ hư mất sao? Há chẳng dễ dàng và tốt hơn sao khi khiêm nhường chịu đựng những lời sỉ nhục của họ bây giờ, còn hơn phải chịu đựng chúng, và những lời sỉ nhục của chính mình, và những lời sỉ nhục của cả vũ trụ đời đời? Bạn sẽ đi vào lửa cháy đời đời vì sợ bị cười là kẻ cuồng tín bởi những kẻ chẳng có sự kính sợ Đức Chúa Trời trước mắt, cũng chẳng có tình yêu của Chúa Giê-xu Christ trong lòng sao? Mọi sự lịch thiệp của bạn đều dành cho một thế gian nằm trong sự gian ác, mà chẳng dành gì cho Đấng Cứu Thế của những kẻ hư mất sao? Há sự nghiệp của chân lý và sự công chính không đòi hỏi những sự chiều theo và nhượng bộ nào sao? Việc bạn được hòa thuận với Đức Chúa Trời đã dựng nên bạn há không có hệ trọng gì sao? Việc bạn muốn chiếm được sự kính trọng và ưu ái của loài người chẳng có gì lạ, nhưng chúng được mua với giá quá đắt bằng cách đánh mất ân huệ của Đức Chúa Trời và sự mất mát của linh hồn.

Cũng có những người bị ngăn trở trở nên Cơ Đốc nhân, vì họ không biết liệu Đức Chúa Trời có chấp nhận họ không. Khi chúng ta thúc giục những người đang lo lắng cho sự cứu rỗi của mình, hãy hòa thuận với Đức Chúa Trời; khi chúng ta cắt đứt họ khỏi mọi nơi nương náu khác, và bảo họ, không trì hoãn, hãy ăn năn và tin Phúc Âm; họ thường trở nên tối tăm và sầu khổ, và nói rằng họ là những kẻ có tội lớn đến nỗi rất đáng nghi liệu họ có bao giờ được chấp nhận không.

Những người như thế muốn có nhiều sự khích lệ hơn cả thập tự giá của Đấng Christ có thể ban cho họ. Thập tự giá ấy đặt trước mặt họ sự đầy dẫy và sự nhưng không của sự cứu rỗi lớn lao. Trên thẩm quyền của Đức Chúa Trời, nó mời gọi và thúc giục họ đến với Đấng Christ để họ được sự sống. Nó dạy rằng nền tảng của sự chấp nhận họ không ở trong chính họ, mà ở ngoài họ, và chỉ ở trong công việc của Đấng Christ. Nó đảm bảo rằng kẻ có tội lớn nhất, cũng như kẻ có tội nhỏ nhất, nếu đến với Chúa Giê-xu, sẽ tìm được sự chấp nhận nồng hậu và sẵn sàng nơi Đức Chúa Trời; vì sự lớn hay nhỏ của những sự vi phạm của người ấy chẳng liên quan gì đến vấn đề sự chấp nhận của người ấy, và Đức Chúa Trời chỉ đòi hỏi người ấy thuận theo phương cách thương xót của chính Ngài, và tiếp nhận Chúa Giê-xu Christ như Ngài được dâng ban trong Phúc Âm. Vậy thì, còn chỗ nào cho sự phản đối: "Tôi không biết liệu Đức Chúa Trời có chấp nhận tôi không?" Một người như thế biết rằng nếu mình đến với Đấng Christ mình sẽ được chấp nhận; và nếu mình tránh xa Đấng Christ, mình sẽ không được chấp nhận. Thế mà điều này không làm người ấy thỏa mãn. Không, điều này làm người ấy ngã lòng và chán nản. Sự khích lệ người ấy muốn là được an ủi trong tội lỗi của mình, và được bảo rằng có một lời hứa nào đó trong lời của Đức Chúa Trời cho những người trong tình trạng lo lắng của mình, và trong khi mình cứ khăng khăng trong sự không ăn năn đầy xao động và day dứt của mình. Vì vậy tôi đã nói người ấy muốn có nhiều sự khích lệ hơn thập tự giá có thể ban cho. Thập tự giá không thể ban cho người ấy chút khích lệ nào chừng nào người ấy còn tránh xa Đấng Christ, làm buồn Đức Thánh Linh của Ngài, và cứ khăng khăng trong sự phản loạn chẳng kém phần trầm trọng vì nó đi kèm với một vài sự cáo trách và lo lắng. Những người như thế xưng mình đang tìm kiếm và gắng sức để bước vào vương quốc thiên đàng; nhưng không có gì lạ khi họ cảm thấy trong lòng mình không thân thiện với Chúa Giê-xu Christ, và tự ý thức rằng mình chọn sự chết hơn sự sống. Nhưng dù họ có ý thức hay không, chúng ta biết sự thật là thế. Thế mà họ lại lo lắng cho sự cứu rỗi của linh hồn mình. Nhưng sự lo lắng của mọi kẻ từ chối sự cứu rỗi của Phúc Âm có nghĩa gì hơn là một ước muốn tha thiết được giải thoát khỏi địa ngục, mà đồng thời vẫn duy trì sự xa cách của mình với Đức Chúa Trời? Đây là sự lúng túng của họ, và chúng ta không thể giải tỏa nó, cũng không muốn làm thế nếu có thể. Đây là lý do họ không trở nên Cơ Đốc nhân. Và ai có thể trả lời nó? Chừng nào những người cảm thấy và lý luận như thế còn tiếp tục viện lý do này để không trở nên môn đồ của Đấng Christ, trường hợp của họ là vô vọng; và họ càng ở lâu trong tình trạng này, họ càng xa việc trở nên Cơ Đốc nhân, và càng ít có khả năng trở nên Cơ Đốc nhân.

Vẫn còn những người khác nói: Tôi không thể trở nên Cơ Đốc nhân.

Ý bạn không phải là, ngay cả bởi ân điển của Đức Chúa Trời, bạn cũng không bao giờ có thể trở nên một con người đổi mới. Nếu thế, những bài học này từ thập tự giá đối với bạn là vô ích; Đức Chúa Trời sai Con Ngài đến chịu chết là vô ích, sai Thánh Linh Ngài đến cáo trách là vô ích, các phương tiện Ngài đã định để làm cho sống lại là vô ích; tình yêu Ngài khẩn nài và thúc giục bạn ăn năn là vô ích; vì, sau hết, bạn hẳn phải "chết trong tội lỗi mình." Có lẽ ý bạn là, trong tình trạng tâm trí hiện tại, và với tính cách hiện tại của bạn, bạn không thể ăn năn, và tin Phúc Âm. Không thể tranh cãi điều này; nó quá hiển nhiên. Chừng nào bạn còn là kẻ thù của Đức Chúa Trời, bạn không thể là bạn hữu của Ngài; chừng nào bạn còn yêu tội lỗi, bạn không thể lìa bỏ nó; và trong khi bạn từ chối Đấng Christ, bạn không thể đến với Ngài. Có một sự bất khả thi thật sự, tuyệt đối trong việc vừa yêu vừa ghét, vừa tiếp nhận vừa từ chối, cùng một lúc. Nhưng tình trạng thù nghịch và vô tín này có phải là một tình trạng tâm trí đúng đắn, và có thể biện minh được không? Nếu không, và đây là khó khăn duy nhất cản trở bạn trở nên Cơ Đốc nhân, tại sao bạn lại ấp ủ nó? Và tại sao, bất chấp mọi sự dạy dỗ, quở trách và khuyên răn — mọi lời khẩn nài của tình yêu và lòng thương xót, mọi sự vận hành của Thánh Linh Đức Chúa Trời, và mọi sự cáo trách tỉnh táo của chính lương tâm bạn — bạn lại huy động mọi năng lực lý luận của mình để bênh vực nó? Tại sao không thuận theo những lời khuyên răn này, và thành thật thú nhận rằng tình trạng tâm trí đầy tội lỗi này không phải là lời bào chữa? Đức Chúa Trời có thể, và hẳn, và đang, kêu gọi bạn thực hành một tinh thần khác, phù hợp hơn với điều mà chính bạn không thể không thấy là bổn phận đã biết của mình. Thật khó thấy làm sao một người có thể bị kết án bởi chính miệng mình, nếu không phải bởi lý luận như thế này.

Có lẽ bạn sẽ đáp rằng bạn ý thức được điều này, và rằng, trong khi bạn biết tình trạng tâm trí đầy tội lỗi này là hoàn toàn sai, bạn lại không thể chế ngự nó — đây lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Nếu bạn ý thức được điều này, và biết rằng pháo đài mạnh nhất và cuối cùng này của bạn phơi bày và kết án bạn, há chẳng lạ lùng sao khi bạn bằng lòng viện nó, và tự lừa dối mình, và củng cố sự cứng lòng của mình, bằng lý luận mà bạn biết là không vững, và chính bạn cũng không tin tưởng? Há chẳng tốt hơn sao khi câm lặng, như chắc chắn bạn sẽ câm lặng trong ngày cuối cùng, nếu bạn không còn gì để viện ngoài lời bào chữa tự kết án này! Há chẳng tốt hơn sao khi cảm nhận, và nói rằng, bạn không có lời bào chữa nào, và cúi mình trước Đức Chúa Trời trong sự ghê tởm và tự trách sâu sắc, và kêu lên: Có tội! có tội! hư mất! hư mất! hư mất! "Chúa ơi, cứu lấy tôi, kẻo tôi chết mất!" Có khó khăn trong việc thắng hơn tình trạng tâm trí này — một khó khăn không thể vượt qua ngoại trừ bởi ân điển hùng mạnh. Thật là một chân lý ảm đạm, rằng khuynh hướng phạm tội trong lòng người mạnh đến mức không thể cưỡng lại; và không một ai từng đạt được sự tin kính thật mà không qua một quá trình cảm xúc khiến người ấy ý thức đau đớn về sự chống đối của lòng mình đối với Đức Chúa Trời, và sự hoàn toàn nương cậy nơi Đức Thánh Linh. Một ý thức sâu sắc và ấn tượng về chân lý này nằm ở nền tảng của mọi sự cáo trách chân thật. Nhưng đây không phải là lập trường bạn đang giữ. Bạn đang viện sự nương cậy nơi Thánh Linh của Đức Chúa Trời làm lời bào chữa, và làm lý do biện minh cho việc bạn không trở nên Cơ Đốc nhân. Không một người nào trong tình trạng tâm trí hết sức nghiêm túc từng làm thế. Chính sự thật rằng bạn đang viện nó như, có lẽ, lý do mạnh nhất để tiếp tục trong sự không ăn năn, cho thấy nó được viện ra một cách không chân thành, và bạn chưa từng cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc và hạ mình của nó. Ước gì Đức Chúa Trời khiến bạn cảm nhận được nó, và nó thấm sâu vào lòng bạn đến nỗi biến sức mạnh của bạn thành yếu đuối, hy vọng của bạn thành tuyệt vọng, và sự tự tin của bạn thành sự nương cậy nơi ân điển toàn năng — điều sẽ truyền cho bạn những hy vọng mới và sức mạnh mới, và một lần đủ cả dạy bạn nói: "Ngoài Đấng Christ, tôi chẳng làm chi được!" Thiên đàng cao vời và bạn không thể với tới; nhưng có một cái thang, như cái thang Gia-cốp đã thấy, mà trên đó bạn có thể leo lên, dù bạn chỉ là con sâu, đến tận cung điện sáng láng nơi Đức Chúa Trời ngự. Không, có một con đường mở vào nơi rất thánh bởi huyết của Đấng Christ. "Ta là đường đi," Ngài phán; "chẳng bởi ta thì không ai được đến cùng Cha." Nếu bạn đáp rằng bạn thậm chí không thể đến với Đấng Christ nếu không có sự giúp đỡ được ban cho, điều này cũng đúng. Chính Đấng Cứu Thế tuyên bố: "Ví bằng Cha, là Đấng sai ta, không kéo đến, thì chẳng hề ai tới cùng ta." Bạn không thể cảm nhận chân lý này quá sâu sắc. Đức Chúa Trời "sẽ làm ơn cho kẻ Ngài làm ơn, sẽ thương xót kẻ Ngài thương xót." Ngài không bị bắt buộc phải khiến bạn "tình nguyện trong ngày quyền năng Ngài." Bạn ở trong tay Ngài như đất sét ở trong tay người thợ gốm. Ngài có thể để mặc bạn theo con đường chết mà bạn đã chọn. Ngài có quyền trọn vẹn để làm thế, và có thể bị chọc giận đến mức làm thế bởi những lời bào chữa gian ác của bạn. Cho đến khi bạn thấy và thừa nhận quyền tối thượng này của Đức Chúa Trời, bạn chưa có những quan điểm và cảm xúc nào xứng hợp với mình là một kẻ có tội hư mất, và một kẻ phản loạn không thể biện minh chống lại Vua của vũ trụ. Giá mà bạn có những quan điểm như thế — giá mà bạn có một ý thức về sự đê hèn, đáng phạt và bất lực của mình, đến nỗi phủ phục bạn trong bụi đất trước Đức Chúa Trời, và khiến bạn cảm thấy mình đang chìm trong dòng nước sâu, và không gì ngoài ân điển toàn năng có thể nhấc chân bạn khỏi hầm gớm ghê và vũng bùn lầy, và đặt chúng trên vầng đá — thì những lời bào chữa hão huyền này sẽ hiện ra với bạn như "những nơi ẩn náu giả dối." Khi ấy sẽ có hy vọng cho bạn. Bạn sẽ không xa vương quốc thiên đàng. Giá mà bạn một lần khoe mình trong sự yếu đuối, hầu cho quyền năng của Đấng Christ ở trên bạn, thay vì đứng đó than phiền về khó khăn, bạn sẽ thấy rằng trở nên Cơ Đốc nhân là một điều dễ dàng, và tự hỏi tại sao mình đã không trở nên từ lâu. Công việc được hoàn tất khi bạn một khi cảm thấy rằng, dù bạn là sự yếu đuối trọn vẹn, bạn có sự toàn năng để nương cậy. Dù bạn có bị đè nặng bởi tội lỗi, bị áp bức bởi nghi ngờ và sợ hãi, tâm trí tối tăm của bạn có bị mù lòa, và khốn khổ và hư hỏng — nếu, dưới gánh nặng này, sự tối tăm này, sự bất lực gian ác này, và những khốn khổ lớn lao này bạn có thể chạy đến thập tự giá, bạn sẽ không bị đuổi về tay không. Nước mắt và tiếng than thở, và một tấm lòng tan vỡ, tìm được chỗ tại ngôi thương xót. "Những kẻ nghèo nàn thiếu thốn tìm nước mà không có, lưỡi khô vì khát, thì ta, Đức Chúa Trời, sẽ nhậm lời họ; ta, Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, sẽ không lìa bỏ họ đâu."

Những điều trên là một số lời bào chữa của kẻ có tội cho sự không ăn năn dai dẳng của mình. Há chúng đứng vững được trước thập tự giá sao? Há chúng biện minh được cho người ấy trước chính lương tâm mình sao? Há chúng sẽ biện minh cho người ấy trên giường chết sao? Há người ấy sẽ viện chúng tại tòa phán xét sao? Há người ấy có lý do chính đáng nào để không trở nên Cơ Đốc nhân sao? Há người ấy chẳng phải thấy rằng điều hợp lý nhất trên đời là người ấy phải thôi tranh chiến với Đức Chúa Trời, và không còn chống lại những đòi hỏi của tình yêu cứu chuộc của Ngài sao? Há chẳng có một sự lừa dối kỳ lạ và mê hoặc nào đang ảnh hưởng tâm trí người ấy sao? Khi người ấy lý luận như thế, há chẳng phải vì sự hiểu biết của người ấy đã tối tăm, sự phán đoán bị mù lòa, lý trí bị bẻ cong sao? Không một người tỉnh táo nào mắc những sai lầm thô thiển trong lý luận như thế đối với những lợi ích thuộc về đời tạm; và bởi đâu mà người ấy lại vô lý đến thế đối với những lợi ích thuộc về cõi đời đời? Há kẻ thù lớn chẳng có phần nhiều hơn trong tình trạng tâm trí như thế so với những gì loài người nhận biết sao? Há hắn chẳng đang làm mọi cách trong khả năng để ngăn chặn hiệu quả của Phúc Âm, và làm mù lòng những kẻ không tin sao? Thật khó giải thích sự thật rằng những người có khả năng lý luận lại lìa xa chân lý đến thế, và đi đến những kết luận kỳ lạ như thế, về vấn đề tôn giáo cá nhân. Thập tự giá của Đấng Christ trang trọng cảnh báo bạn chống lại những mưu chước này. Trong thế giới tương lai, việc bạn bị những sự lừa dối đạo đức này dẫn đi lạc sẽ chẳng an ủi gì cho bạn; mà trái lại bạn sẽ tự hỏi sao sự thận trọng và khôn ngoan thường ngày của mình lại bỏ rơi mình đến thế. Thật là một điều kinh khiếp khi cứ làm cứng lòng mình như thế, chất thêm tội lên tội, và làm mình mệt mỏi với việc phạm sự gian ác, cho đến khi bạn trở nên một cái bình đáng giận đã sắm sẵn cho sự hư mất. Bạn hẳn sẽ sớm lìa khỏi những ngày thương xót này để đến ngày phán xét; từ ánh sáng của thời gian đến ánh sáng còn mạnh hơn của cõi đời đời. Vậy hãy từ bỏ những pháo đài không thể bênh vực này, những sự phòng thủ yếu ớt của tâm trí xác thịt này, những nơi ẩn náu giả dối này, và chạy trốn để nương náu nơi niềm hy vọng đã đặt trước mặt bạn trong Phúc Âm. Hãy cúi mình trước thẩm quyền, hãy để mình bị thu hút bởi tình yêu, của thập tự giá. Hãy tiếp nhận Đấng Cứu Thế ấy, và thay vì còn vật lộn với Đấng Toàn Năng, và chống lại Đức Thánh Linh của Ngài, hãy ngước mắt lên Ngài với lòng khao khát và hy vọng. Bấy giờ đám mây đen sẽ tan đi; Mặt Trời công bình sẽ chiếu sáng; và bạn sẽ được hòa thuận với Đức Chúa Trời qua Chúa Giê-xu Christ. Bạn sẽ không còn bày ra điều đáng lẽ phải là một sự dị thường trong một thế giới của những hữu thể có lý trí — một kẻ gian ác phản loạn chống lại một Đức Chúa Trời tốt lành — một thọ tạo yếu đuối và hữu hạn tranh chiến với một Đức Chúa Trời có quyền năng vô hạn — một thọ tạo bất hạnh và khốn khổ chống lại phương tiện duy nhất của phước hạnh — một kẻ có tội hư mất quay lưng khỏi Đấng Cứu Thế duy nhất — một hữu thể có lý trí, khoe mình về lý trí, mà lại còn nghi vấn tính hợp lý của việc thuận theo phương cách thương xót mà nhờ đó sự khôn ngoan và tình yêu vô hạn được tôn vinh trong sự cứu rỗi của loài người.

[H1] Thập Tự Giá Bị Từ Chối, Tội Lớn

Khi chương hiện tại khép lại tập sách này, tôi đề xuất dành nó cho một vài suy xét mà tôi không thể giữ lại khỏi những độc giả của mình — những người đã lâu biết và lâu từ chối chân lý và ân điển được bày tỏ bởi thập tự giá của Đấng Christ. Dưới vô số hình thức của sự gian ác kín đáo và công khai, loài người đã coi thường thẩm quyền thiêng liêng và lạm dụng lòng tốt thiêng liêng; nhưng tất cả những điều này đều là những sự xúc phạm nhẹ so với tội vô tín. Đây là tội, hơn mọi tội khác, phơi bày họ trước cơn thạnh nộ và sự rủa sả của Đức Chúa Trời — tội mà họ rất nên than khóc và ghê tởm; nó là tội, một cách nhấn mạnh, mà Thánh Linh của chân lý cáo trách sâu sắc nhất những kẻ phạm tội đã được đem đến sự ăn năn. "Khi Ngài (Thánh Linh của chân lý) đến, Ngài sẽ cáo trách thế gian về tội lỗi." Và tại sao Ngài sẽ cáo trách thế gian về tội lỗi? Không phải vì họ vốn là con cái của sự thạnh nộ, không phải vì "lòng họ dối trá hơn mọi vật, và rất là xấu xa" — dù về tính cách bội nghịch và đầy tội lỗi này Ngài có cáo trách họ — mà vì họ không tin Con của Đức Chúa Trời. Đây là "điểm nổi bật nhất trong sự xúc phạm" của họ. Trong sự phán xét chín chắn của Đấng Cứu Thế, Đấng mà bởi Ngài các hành động của loài người được cân nhắc, nó nổi bật như sự ghê tởm của tội ác họ, rằng "họ không tin Ngài." Đóng đinh Con của Đức Chúa Trời là một tội ác kinh khiếp.

Tôi đã hỏi các từng trời: Kẻ thù nào của Đức Chúa Trời đã làm

Việc chưa từng thấy này? Các từng trời kêu lên:

'Chính là loài người! và chúng ta, trong kinh hãi, đã giật lấy mặt trời

Khỏi cảnh tượng tội lỗi và sỉ nhục như thế.'

'Tôi đã hỏi biển cả — biển cả sôi sục trong cuồng nộ,

Và đáp lại bằng giọng bão tố của nó: 'Chính là loài người!

Sóng của ta trong hoảng sợ trước tội ác của hắn đã rút lui,

Để lộ vực thẳm, và chạy trốn khỏi trung tâm.'

'Tôi đã hỏi đất — đất đáp lại, kinh ngạc:

'Chính là loài người! và những cơn đau lạ lùng đã xé lòng ta,

Đến nỗi ta vẫn rên rỉ và rùng mình về quá khứ.'

Tôi đã đến với loài người, loài người vui vẻ, mỉm cười, vô tư,

Và hỏi hắn tiếp — Hắn quay lại một con mắt khinh miệt,

Lắc cái đầu kiêu ngạo, và chẳng thèm đáp lại ta.'

Sự vô tín đóng đinh Ngài lại một lần nữa. Đây là tội, một cách nhấn mạnh, của loài người; tội mà ngay cả các quỉ cũng chưa phạm, và vẫn còn là vết nhơ trên tính cách của thế gian nơi Đấng Cứu Thế đã chết, và nơi chúng ta đang ở.

Không tiếp nhận sự cứu rỗi đã được mua bởi thập tự giá của Đấng Christ, thoạt nhìn, dường như là một tội tiêu cực, và chỉ đơn thuần là tội thiếu sót. Nhiều người coi nó như sự thiếu đức tin đơn thuần, và do đó nó dường như với họ là một điều tương đối vô hại. Cũng không thể phủ nhận rằng nếu sự vô tín chỉ là sự vắng mặt của đức tin, thì có nhiều trường hợp có thể tưởng tượng mà trong đó nó chắc chắn rất vô hại. Nó chỉ là một sự không có gì, và chẳng có phẩm chất đạo đức nào cả; vì không thể có tội lỗi trong sự phủ định đơn thuần, hay sự thiếu ý chí. Nhưng không có điều gì như thế trong vũ trụ đạo đức. Quả thật, việc một số người trong loài người không tin là không có hại. Sứ đồ dạy điều này, khi ông hỏi về các dân ngoại: "Chưa nghe nói về Ngài thì làm thể nào mà tin?" Những kẻ chưa từng nghe về Đấng Christ không thể bị trách vì không nghe, hay vì không tin. Vì vậy trong sự vô tín có điều gì đó đáng lên án hơn sự thiếu đức tin đơn thuần này. Sự vô tín cũng không chỉ là sự vô tín về mặt suy đoán; sự vô tín về mặt suy đoán bao hàm nó; nhưng tinh thần của sự vô tín, trong mọi hoạt động và năng lực tích cực của nó, thường được tìm thấy nơi sự vô tín về mặt suy đoán không có chỗ, và nơi loài người không hề nghi ngờ chân lý của Cơ Đốc giáo. Cũng không thể khẳng định chắc chắn rằng sự vô tín là sự thiếu tự tin về tình trạng tốt lành và sự chấp nhận của mình với Đức Chúa Trời, mà có rất nhiều ví dụ nơi những người đưa ra bằng chứng về sự cải đạo. Có thể không đúng rằng, theo cùng tỷ lệ một người nghi ngờ về sự nhận làm con của mình vào gia đình thiêng liêng, người ấy là kẻ vô tín; cũng không đúng, mặt khác, rằng theo cùng tỷ lệ người ấy không nghi ngờ gì về sự chấp nhận của mình, người ấy là kẻ tin. Sự vô tín không phải là không tương hợp với sự tự tin ngạo mạn; trong khi có thể có đức tin thật, dù yếu đuối và bất toàn, nơi có nhiều sự thiếu tự tin và sợ hãi, nhiều đám mây, và tối tăm sâu thẳm.

Sự không tin là điều đối lập với đức tin — nó là sự không tin cậy. Đó là hành động của tâm trí khước từ sự cứu rỗi của thập tự giá. "Ai không ở với ta, thì nghịch cùng ta," Đấng Cứu Thế phán. Nơi nào sự cứu rỗi của Ngài không phải là đối tượng của sự hài lòng và tình yêu thương, nơi đó nó là đối tượng của sự ghê tởm và căm ghét. Chính sự thờ ơ của loài người đối với nó phát xuất từ một mối thù địch bí mật và chưa từng thú nhận đối với những đòi hỏi của nó. Sự thờ ơ đối với Phúc Âm là gì, nếu không phải là sự từ chối yêu thương nó? Và những kẻ thù đã tuyên bố của nó còn làm gì hơn là lấy sự từ chối như vậy mà đáp lại nó? Khi một người từ trong lòng tin nó, người ấy đón nhận, yêu mến và vâng phục nó; khi người ấy không tin, người ấy một cách chân thành và hết lòng khước từ nó. Đây là điều Kinh Thánh mô tả là bản chất của sự không tin. "Ngài đã đến trong xứ mình, song dân mình chẳng hề nhận lấy. Nhưng hễ ai đã nhận Ngài, thì Ngài ban cho quyền phép trở nên con cái Đức Chúa Trời, là ban cho những kẻ tin danh Ngài;" "Các ngươi há chưa đọc lời trong Kinh Thánh rằng: Hòn đá mà thợ xây nhà bỏ ra, đã trở nên đá đầu góc nhà;" Nhưng trước hết, Con Người phải "bị dòng dõi nầy bỏ ra." Các thầy thông giáo và thầy dạy luật đã khước từ mưu định của Đức Chúa Trời nghịch cùng chính mình họ. Đó là cái nhìn về sự không tin được đưa ra trong một số ẩn dụ của lịch sử Phúc Âm, và đặc biệt là ẩn dụ về tiệc cưới, bữa tiệc Phúc Âm, và người chủ vườn nho với vườn nho. Chúa phước hạnh của chúng ta mô tả tội nầy trong lời tuyên bố đáng ghi nhớ với người Do Thái: "Các ngươi không khứng đến cùng ta để được sự sống!" Đây là bản chất thật của sự không tin. Đó là khước từ và chống lại, bằng cả tấm lòng, Phúc Âm của ân điển của Đức Chúa Trời. Đó là chống cự lẽ thật của nó, nổi loạn chống lại thẩm quyền của nó, từ chối lòng thương xót của nó, chống đối các điều kiện của nó, và khước từ sự cứu rỗi thánh khiết của nó. Mặc dù vô số người làm điều nầy mà không có ấn tượng đúng đắn nào về sự gian ác của việc làm như vậy, nhưng đó là tội lớn của họ, tội đưa họ đến sự hư mất, và là tội buộc tội của mọi tội lỗi khác của họ vào họ. Vì vậy, phải có điều gì đó đặc biệt nặng nề trong tội nầy, dù chúng ta có nhận ra hay không. Và nếu chúng ta không lầm, có những điều có thể nhận ra trong nó, giúp chúng ta có cái nhìn đúng đắn về sự nghiêm trọng của nó. Những điều đó là gì?

Hoàn toàn rõ ràng rằng sự không tin là tội lỗi nghịch cùng mức độ lớn của sự hiểu biết về nghĩa vụ và bổn phận của loài người là tội nhân. Tội lỗi là sự vi phạm các nghĩa vụ của chúng ta, dù những nghĩa vụ ấy được biết hay không biết; vì ngay cả kẻ không biết ý chủ mình mà không làm theo, cũng sẽ bị đánh, dù bị đánh ít roi. Ở những hình thức cao nhất và nặng nề nhất của nó, tội lỗi là sự vi phạm những nghĩa vụ đã được biết. "Kẻ biết làm điều lành mà chẳng làm, thì phạm tội." Không điều gì làm nặng thêm tội lỗi của loài người bằng ánh sáng và sự hiểu biết; thế nhưng những điều ấy chẳng tập trung ở đâu bằng ở thập tự giá của Đấng Christ. Dân ngoại có ít sự hiểu biết, và vì vậy họ có, so với những người sống trong các xứ Cơ Đốc, ít tội lỗi hơn. Mọi điều tốt đẹp và đáng yêu trong bản tánh của Đấng vĩ đại và tốt lành ấy, Đấng chính là tác giả của sự mạc khải Cơ Đốc — mọi điều cảm động và trang nghiêm trong các mối quan hệ tồn tại giữa Ngài và các tạo vật Ngài đã dựng nên — mọi điều ràng buộc trong các điều răn và điều cấm của luật pháp Ngài, và mọi điều đáng ghê tởm và đê tiện trong sự vi phạm — đều được bày ra trước tâm trí một cách rõ ràng và rành mạch nhất trong những lời dạy của thập tự giá. Bất kể điều răn nào mà kẻ không tin vi phạm, thập tự giá cũng thực thi nó bằng ánh sáng tinh khiết nhất và mạnh mẽ nhất từng chiếu, hay sẽ từng chiếu, trên tâm trí loài người. Không ai có thể coi thường các đòi hỏi của Phúc Âm, ngoại trừ bởi một sức mạnh và nghị lực của sự gian ác mà không sự dạy dỗ thiêng liêng nào có thể kiểm soát hay khuất phục được. Người ấy không thể coi thường chúng mà phạm tội ở mức độ thông thường nào. Với mọi sự ô uế phi tự nhiên và thú tính của mình, Sô-đôm và Gô-mô-rơ chưa từng phạm tội như Cô-ra-xin và Bết-sai-đa đã phạm, như mọi kẻ không tin nơi thập tự giá trong các xứ Cơ Đốc đã phạm. Một người như vậy tỏ ra rằng mình yêu sự tối tăm hơn ánh sáng; tỏ ra rằng mình yêu thích phạm tội, và có ý định phạm tội, bất chấp mọi đòi hỏi của lẽ thật và bổn phận, và ở mọi sự nguy hiểm. Các điều kiện mà Đấng Cứu Thế chịu đóng đinh ban cho cách nhưng không để cứu loài người là: họ phải từ bỏ tội lỗi mình, và đầu phục chính mình dưới thẩm quyền và ân điển của Ngài. Sự cứu rỗi Ngài ban, và họ có thể nhận được bằng cách tiếp nhận, bao gồm, ở mức độ không nhỏ, sự giải thoát mà nó thực hiện khỏi quyền cai trị đang ngự trị của tội lỗi; và khi khước từ lời mời gọi ấy, họ làm gì khác hơn là thực tế biện minh cho mọi tội lỗi trước đây của mình — không, lặp lại và khoe khoang về chúng, và thực tế tuyên bố rằng, bất chấp mọi sự hiểu biết về ý muốn của Đức Chúa Trời, họ không có ý định hiện tại nào để làm điều Ngài đòi hỏi, hay chừa đi điều Ngài cấm?

Khi ước lượng sự gian ác của việc khước từ thập tự giá, cũng phải tính đến sự chống cự kiên trì mà kẻ không tin dành cho mọi lời kêu gọi và động cơ ăn năn mà Phúc Âm chứa đầy một cách phong phú. Những điều ấy rất nhiều, rất đa dạng, và mạnh mẽ và dịu dàng đến không thể diễn tả; chúng được dựng nên để thử thách sức mạnh của sự gian ác của loài người, và khi bị chống cự, chúng cho thấy sự gian ác và sự chống cự ấy sâu xa và tuyệt vọng đến mức nào. Sự gian ác của loài người luôn gia tăng và nặng thêm bởi mọi lời kêu gọi và động cơ ăn năn, nơi những lời kêu gọi và động cơ ấy bị coi thường. Và những động cơ ấy được nhân lên ở đâu, và ở đâu chúng mang lấy sự khẩn thiết và dịu dàng như vậy, cùng sức mạnh áp đảo, nếu không phải từ thập tự giá? Lời quở trách và những sự kinh hãi ấy, sự trói buộc của lời rủa sả và những hình thức ghê rợn ấy, sự loại trừ khỏi ân huệ của Đức Chúa Trời, sự ghê tởm của Đức Chúa Trời thánh khiết trong đời nầy, và sự hư mất đời đời trong đời sau, là gia tài của mọi kẻ khước từ Phúc Âm — những động cơ ấy quả là đáng sợ, nhưng là động cơ có hiệu quả đối với mọi người trừ những kẻ mà không động cơ nào có thể ngăn họ khỏi sự không tin của mình. Vẻ đẹp của sự thánh khiết và sự xấu xa của tội lỗi được bày tỏ nơi đó, sự chuộc tội đầy đủ và những sự đau khổ đền tội ấy, Đấng Cứu Thế và lòng thương xót ấy, ân huệ của Vua trên trời được phục hồi, và sự thông công cùng sự hiện diện của Ngài — tội lỗi được quên đi, và lời rủa sả thịnh nộ được cất đi, sự nhận làm con vào gia đình của Đức Chúa Trời, và cơ nghiệp trong vương quốc của Đức Chúa Trời — những điều nầy tạo thành một loại động cơ cảm động khác mà qua đó thập tự giá kêu gọi tấm lòng tội nhân. Tất cả điều nầy kẻ không tin giẫm đạp dưới chân mình. Người ấy hoặc nghi ngờ, hoặc hạ thấp, hoặc khinh dể tất cả. Những suy xét như thế nầy, cùng các động cơ tương tự khác, được thúc giục cách nồng nhiệt và lặp đi lặp lại, đang ở khắp nơi mời gọi, thúc giục, nài xin người ấy hãy quay lại và sống. Nhưng người ấy "cứng lòng, và xa cách sự công bình." Không điều răn nào kiểm soát, không hình phạt nào kiềm chế người ấy, không xiềng xích của sự tối tăm hay chén thịnh nộ nào làm người ấy kinh hãi, và không môi miệng yêu thương nào, không cánh tay thương xót nào quyến rũ và mê hoặc người ấy. Không gì lay động tấm lòng miễn cưỡng, chống cự ấy; sự không tin biến nó thành đá kim cương. Nó có một sự cứng cỏi không lay chuyển và không xuyên thủng được, và nếu không lay chuyển và không ăn năn, chính thập tự giá cũng không thể cứu nó khỏi sự báo trả đáng sợ.

Cũng có một ý tưởng không nên bỏ qua, rằng sự không tin bao hàm sự khinh dể Đức Chúa Trời ở mức cao nhất. Mọi tội lỗi đều là sự khinh dể Đức Chúa Trời cách thực tế. Tội nhân bị cáo trách cảm nhận điều nầy; và người ăn năn thật còn cảm nhận sâu xa hơn nữa, và trong sự cay đắng của linh hồn mà xưng nhận: "Tôi đã phạm tội cùng Chúa, chỉ cùng một mình Chúa thôi, và làm điều ác trước mặt Chúa!" Những tội lỗi ấy khinh dể một cách rõ rệt nhất, là những tội được phạm trong tầm nhìn đầy đủ về bản tánh, các đòi hỏi, và vinh quang của Đức Chúa Trời. Khi các sự kiện và lẽ thật vĩ đại mà thập tự giá bày tỏ được đặt trước tâm trí, chúng đem Đức Chúa Trời trực tiếp vào tầm nhìn. Chính Đức Chúa Trời là tác giả của sự cứu chuộc kỳ diệu nầy. Không nơi nào Ngài được đem đến trước tầm nhìn của tâm trí một cách trực tiếp, và rõ rệt như vậy; và trong không cái nhìn nào về Ngài mà tội nhân có thể đối xử với Ngài bằng sự sỉ nhục như bằng sự khước từ có chủ ý và có hiểu biết đối với phương cách thương xót nầy. Như vậy, khi khước từ thập tự giá, kẻ không tin nói trong lòng mình: "Chẳng có Đức Chúa Trời." Vì thập tự giá là sự bày tỏ cao nhất của tình yêu, sự khôn ngoan, sự công chính, và quyền năng của Đức Chúa Trời, nên sự không tin coi thường những sự bày tỏ cảm động nầy của bản tánh của Đức Chúa Trời. Không có sự chứng minh nào về sự thù nghịch của tâm trí xác thịt nghịch cùng Đức Chúa Trời như được tạo ra bởi những hành động của sự không tin. Vinh quang của Đức Chúa Trời chiếu sáng "trong mặt của Chúa Giê-xu Christ." Thập tự giá của Ngài là sự bày tỏ cao nhất của vinh quang ấy. Mọi vật trên trời và dưới đất, thấy được và không thấy được, dù là ngôi, quyền cai trị hay thế lực, chỉ là những trợ giúp cho công việc lớn của lòng thương xót cứu chuộc nầy, và như những nét kín đáo hơn của bức chân dung đầy đủ về Đức Chúa Trời. Những tôn vinh vĩ đại nhất và những lời ca ngợi cao quý nhất được dâng lên Ngài vì sự cứu chuộc nầy. Thế nhưng tất cả điều nầy đều bị coi như không bởi tinh thần của sự không tin. Công việc lớn nầy, vì đó mà mọi công việc khác đã được tạo nên — ý định lớn nầy, bao gồm mọi ý định khác — mục đích thánh khiết nhất và tốt nhất nầy, chính là vinh quang của Đức Chúa Trời đời đời — bị chống đối, bị cản trở, bị hạ thấp và bị làm nhục, ở bất cứ nơi nào nó bị khước từ. Sự khôn ngoan và tình yêu của Đức Chúa Cha đời đời bị làm nhục trong sự ban Con Ngài; và sự hạ mình, lòng nhân từ và sự tự phủ nhận kỳ diệu của Con bị làm nhục trong sự nhập thể huyền nhiệm và những sự đau đớn khổ não của Ngài; Đức Chúa Trời là Đức Thánh Linh cũng chẳng kém phần bị làm nhục trong lời chứng Ngài làm về các lẽ thật và nghĩa vụ của Phúc Âm. Ba Ngôi Đức Chúa Trời phước hạnh đời đời và đáng tôn thờ không có lời phàn nàn nào lớn hơn nghịch cùng loài người, hơn là việc, sau mọi sự hạ mình và đau khổ của thập tự giá, loài người coi huyết của giao ước như một điều tầm thường, và, vì nghĩ Con Đức Chúa Trời không xứng đáng với sự tín nhiệm của mình, và không đáng để giao phó sự cứu rỗi của mình, mà đóng đinh Ngài cách công khai, và làm nhục Ngài cách công khai. Toàn bộ sức nặng của thẩm quyền và ảnh hưởng kết hợp nầy được ném vào sự không tin của loài người, và ủng hộ Đấng Christ cùng sự cứu rỗi của Ngài; thế nhưng sự không tin chống cự tất cả, và trong sự chống cự nầy, đùa giỡn với Vua đời đời, bất tử và vô hình, khinh dể Đấng đã dựng nên, nâng đỡ, và vận hành vũ trụ — nhạo báng, sỉ nhục Ngài trước mặt các thiên sứ cúi đầu và ma quỷ run sợ.

Còn một đặc điểm nữa của sự không tin cũng bày tỏ sự gian ác lớn của nó — nó nhắm vào những lợi ích tốt nhất của vương quốc lẽ thật và sự thánh khiết mà Chúa Giê-xu Christ đã lập nên trong thế gian bội nghịch nầy. Thập tự giá của Đấng Christ được dựng nên để làm cho loài người nên thánh và hạnh phúc, và để lan tỏa và duy trì mức độ cao nhất của sự thánh khiết và hạnh phúc. Hệ thống lẽ thật mà nó là sự bày tỏ lớn đã được mạc khải cho loài người để bảo đảm mục đích lớn và nhân từ nầy. Khước từ nó, vì vậy, thực tế là chống lại mọi sự thánh khiết và hạnh phúc mà nó được dựng nên để bảo đảm. Kẻ không tin không thể thực hiện một hành động nào có khuynh hướng thường xuyên hơn để hủy bỏ công việc trung bảo của Con Đức Chúa Trời, làm thất bại sự chuộc tội của Ngài, và cướp đi phần thưởng của Ngài, hơn là chính sự khước từ hy lễ lớn nầy của mình. Người ấy không chỉ sẵn lòng để người khác khước từ nó, mà còn làm mọi điều mà gương mẫu thường xuyên của chính mình có thể thực hiện để xúi giục họ làm như vậy. Sẽ không phải là nỗi đau lòng của người ấy nếu mọi người đều đối xử với Đấng Cứu Thế đúng như người ấy đối xử với Ngài, và nếu mọi con trai con gái của A-đam đều không thánh khiết trong đời nầy, và khốn khổ trong đời sau, như người ấy. Nếu mọi sự không tin trong thế gian có thể được thể hiện và nhân cách hóa trong một người, sẽ thấy rằng, trong lòng, nó không có tinh thần nào tốt hơn thế nầy. Sự độc ác của tội lỗi, và đặc biệt là sự độc ác lớn của tội không tin, rất dễ bộc lộ trong những mùa thương xót khi Đức Chúa Trời đang đổ Đức Thánh Linh Ngài ra cách lạ thường, và đem nhiều người đến sự ăn năn. Khi những kẻ không tin thấy người khác chen vào vương quốc của Đức Chúa Trời, họ không vui; lòng họ dấy lên nghịch cùng Đức Chúa Trời, cũng như nghịch cùng những người tiếp nhận lòng thương xót của Ngài. Nếu lẽ thật được biết, và tinh thần thúc đẩy họ được bày tỏ, sẽ thấy rằng họ muốn mọi người đều bước vào quan điểm của mình, đồng cảm với cảm xúc của mình, và hiệp cùng mình trong sự thù nghịch nghịch cùng Đức Chúa Trời và Phúc Âm của Con Ngài. Khi đại đa số người xung quanh họ coi thường Phúc Âm, họ hài lòng; và ngược lại, khi vô số người bị chặn đứng trong đường lối của mình, và cúi đầu trước thập tự giá, họ bất mãn và không vui. Và có phải là quá đáng khi nói rằng những người như vậy là kẻ thù của những lợi ích lớn của sự thánh khiết và hạnh phúc trong thế gian? Tôi biết đó là một ý tưởng trang nghiêm và đáng sợ mà tôi đang thốt ra, nhưng là ý tưởng tôi không được kìm nén. Hãy tách khỏi lòng một người như vậy mọi tình cảm dịu dàng và xã giao phù hợp cho người ấy sống giữa loài người — hãy cất đi mọi sự kiềm chế của thói quen, giáo dục, lòng tự trọng, và ân điển ngăn ngừa — thì người ấy sẽ nhìn sự thánh khiết và hạnh phúc của vương quốc của Đức Chúa Trời đúng như Sa-tan nhìn chúng, và cảm nhận đối với chúng đúng như Sa-tan cảm nhận. Đó là tinh thần thật của tội không tin độc ác.

Còn một ý tưởng nữa minh họa sự gian ác lớn của tội nầy. Đó là tội nghịch cùng linh hồn. Loài người đôi khi mơ rằng mình là chủ sở hữu của chính mình, và có quyền vứt bỏ linh hồn mình, và lao vào sự hư mất đời đời. Nhưng linh hồn của con người là của ký thác quý giá nhất được giao cho người ấy giữ gìn. Đấng Tạo Hóa nhân từ đã đóng ấn lên nó một giá trị vượt quá khả năng của con số, hay tư tưởng, để ước lượng. Đấng Cứu Thế đầy lòng thương xót đã nêu lên vấn đề vẫn chưa được giải đáp: "Người nào nếu được cả thiên hạ mà mất linh hồn mình thì có ích gì? Vậy thì người lấy chi mà đổi linh hồn mình lại?" Nhưng dù được sinh ra cho sự bất tử, linh hồn có thể hư mất, và, ngay từ buổi bình minh sớm của sự hiện hữu của nó trong thế gian trần thế nầy, chìm xuống một vực thẳm sâu gấp mười lần sự hủy diệt đời đời. Có một tội giết chết nó, và chỉ một tội. Sự không tin, sự khước từ không thể sửa chữa đối với thập tự giá của Đấng Christ, tách nó khỏi Đức Chúa Trời và sự thánh khiết, và cắt đứt nó khỏi hy vọng và thiên đàng. [NEEDS REVIEW: bản Anh ngữ có dấu chấm lạc "separates it from. God and holiness" — đã dịch theo ngữ cảnh là "khỏi Đức Chúa Trời"] Đây là một trong những sự nặng thêm của tội phi tự nhiên nầy. Đó là sự bỏ bê tàn nhẫn đối với linh hồn — đó là sự tự sát đời đời. Nó chẳng là gì khác hơn là chọn nổi loạn nghịch cùng Đức Chúa Trời, khước từ Con Ngài, và bị hư mất, hơn là đầu phục Đức Chúa Trời, tiếp nhận Phúc Âm của Ngài, và được cứu. Đó là sự từ chối có chủ ý và kiên trì đối với sự sống đời đời. Sự khôn ngoan đời đời đã phán thật hay: "Nhưng ai phạm tội cùng ta, làm hại cho linh hồn mình; còn kẻ nào ghét ta, ắt ưa thích sự chết." [NEEDS REVIEW: bản Anh ngữ trích "'I He that sins against me...' — chữ 'I' lạc trước 'He', có lẽ lỗi in; đã dịch theo Châm Ngôn 8:36]

Tội lỗi làm cho một hữu thể có lý trí bị bỏ rơi đến nỗi bằng lòng bị hư mất có thể là vô hại chăng? Có thể nói gì về tội lỗi cứ chống cự ánh sáng của lẽ thật, quyền năng của các động cơ, thẩm quyền của Đức Chúa Trời — cứ đùa giỡn với những lợi ích tốt nhất của vương quốc của Đức Chúa Trời, và giết chết linh hồn — ngoài việc đó là tội của các tội, ô nhục hơn cả sự ô nhục, và là sự bày tỏ mạnh mẽ nhất của sự gian ác của loài người, ngay cả trong mọi sự trưởng thành và sức mạnh của sự bại hoại đạo đức của nó? Hầu hết loài người, nếu tránh được các tội nặng, nếu lịch sử của họ không bị bôi đen bởi tội ác, thì không có sự cáo trách nghiêm trọng nào của lương tâm, mặc dù, vì yêu thích phạm tội, họ khước từ thập tự giá của Đấng Christ. Nhưng thời kỳ đang đến khi sẽ thấy rằng sống và chết như một kẻ khinh dể sự cứu rỗi lớn nầy là một tội đáng sợ. Sô-đôm và Ba-by-lôn, Ấn Độ và Trung Hoa, không có tội nào có thể sánh được với sự khước từ một Đấng Cứu Thế chịu đóng đinh nầy. "Ví thử ta không đến và không phán dạy họ, thì họ chẳng có tội lỗi gì; song bây giờ họ không có thể chữa chối được tội lỗi mình," Đấng Cứu Thế của người Do Thái phán. Hỡi kẻ không tin kiêu ngạo và cứng cỏi! con mắt không hề nhắm ngủ đang ở trên ngươi khi ngươi lắc đầu, và khinh khỉnh đi ngang qua thập tự giá của Ngài. Các thiên sứ nhìn với sự kinh ngạc khi thấy ngươi khinh dể Chúa Tể của họ như vậy. Và với những cảm xúc kinh hoàng và tự phẫn nộ nào mà chính ngươi, trong một giai đoạn tương lai nào đó của lịch sử ngươi, sẽ suy ngẫm về sự gian ác của việc đã bịt tai và làm cứng lòng mình nghịch cùng các đòi hỏi của lòng thương xót cứu chuộc! Trong phần đầu chức vụ của tôi, tôi đã quen biết một thanh niên dân ngoại, được đem từ quần đảo Sandwich đến xứ nầy, nơi, sau khi chỉ ở vài năm ngắn ngủi, người ấy đã qua đời trong sự đắc thắng của đức tin. Đức Chúa Trời đã vui lòng mở mắt người ấy để thấy bản tánh thật của mình là tội nhân, và người ấy cảm thấy mình đã hư mất. Một ngày nọ người ta thấy người ấy ngồi một mình và khóc. Khi được hỏi tại sao khóc, người ấy đáp: "Vì tôi đã ở xứ Cơ Đốc nầy lâu như vậy, mà vẫn chưa tiếp nhận Chúa Giê-xu Christ!" Những người ở các xứ dân ngoại, những người hầu như chưa nghe mà đã vui vẻ tiếp nhận Phúc Âm, sẽ đứng lên đoán xét thế hệ nầy, là những người đã nghe lâu mà khước từ Đấng Cứu Thế duy nhất, biết bao! Ôi, loài người thật vô tâm vượt quá sự tưởng tượng, họ ngu muội như loài thú phải hư mất, và sự điên dại ở trong lòng họ, những người không có sự lo lắng, không có sự nghi ngờ chân thành, không có sự đau đớn sâu xa và thầm kín của linh hồn, trước ý tưởng đã lâu khinh dể và khước từ Con một và rất yêu dấu của Đức Chúa Trời!

Hậu quả của sự khước từ thập tự giá nầy là sự chết trong tương lai và đời đời. "Ai không tin sẽ bị định tội." Những người sống dưới Phúc Âm đáng phải hư mất vì không tin nó. Những thời đại đau khổ quay vòng không thể làm cạn kiệt sự đáng bị của họ. Có điều gì phù hợp hơn với mọi quan niệm đúng về công lý và sự công bằng, hơn là việc, nếu ngươi từ chối sự sống Ngài ban, Đức Chúa Trời sẽ ban cho ngươi sự chết ngươi đã chọn? Nếu ngươi chỉ nghe về Đấng Christ một lần, ngươi đã không có cớ để khước từ Ngài. Nhưng ngươi đã nghe quá thường đến nỗi ngươi gần như chán ngán sứ điệp. Những môi miệng đã thốt ra nó quá thường trong tai ngươi sẽ sớm im lặng, và bụi đất sẽ phủ lên chúng. Sự nhẫn nại mệt mỏi của Đức Chúa Trời, cũng vậy, sẽ sớm đạt đến giới hạn cuối cùng. Cho đến nay, lòng khoan dung của Ngài vẫn chờ đợi, và, nhân từ và cảm động như tình yêu của đồi Gô-gô-tha, thúc giục ngươi "hãy ăn năn và tin Phúc Âm."

[H1] Kết Luận

Tôi khép lại loạt quan sát nầy về sự lôi cuốn của thập tự giá. Ngày đang nhanh chóng đến gần khi người viết và người đọc sẽ đứng trước Con Người — người viết để trả lời về các động cơ và cách thức mà ông đã cố gắng tôn cao thập tự giá của Đấng "bị người ta khinh dể và chán bỏ;" người đọc, về sự tiếp nhận họ đã dành cho các lẽ thật lớn nầy. Khi tôi từ biệt đề tài thú vị nầy, xin cho phép tôi hỏi: Anh em có tìm thấy trong các trang trước, bất kỳ sự mô tả nào về bản tánh của chính mình, hay bất kỳ sự đáp ứng nào đối với những sự lôi cuốn của thập tự giá trong lòng mình không? Nếu anh em ngắm nhìn những sự lôi cuốn nầy mà không có hứng thú, không có sự cáo trách, không có tình yêu thương và sự tin cậy, không có hy vọng; anh em há chẳng phải chất đầy lòng mình bằng sự tự trách sao? Anh em có thể quay lưng khỏi thập tự giá của Đấng Christ, nhưng dù quay về đâu cũng sẽ thấy "không còn của lễ chuộc tội nữa." Vậy hãy xem, "Chiên Con của Đức Chúa Trời, là Đấng cất tội lỗi thế gian đi!" Ngài đã thường được "treo lên," và "được bày ra rõ ràng giữa vòng anh em như đã bị đóng đinh." Những nỗ lực khác của quyền năng và tình yêu Ngài anh em có thể đã chống cự; nhưng còn lại điều cao nhất nầy, điều cuối cùng nầy — tình yêu và quyền năng của thập tự giá. Đây là rào cản cuối cùng còn lại trong đường anh em đi đến sự hư mất. Lòng thương xót dịu dàng nhất của thiên đàng ngay bây giờ đang nài xin anh em hãy dừng lại tại thập tự giá của Con đang chảy huyết của Ngài. Hỡi mọi kẻ qua đường, hãy dừng lại và quỳ gối tại thập tự giá!

Hỡi độc giả Cơ Đốc! hãy thường xuyên gọi các ý tưởng và tình cảm của mình quây quanh thập tự giá. Hãy để nó luôn là sự tươi mát và niềm vui của anh em. Đấng "sống, đã chết," và "sống đời đời vô cùng," đã phán — Ngài đã phán gì — "BỞI TA SỐNG THÌ CÁC NGƯƠI CŨNG SẼ SỐNG!" Tôi không biết một lời bảo đảm nào thú vị hơn trong cả Kinh Thánh hơn lời nầy. Ôi, đó là một ý tưởng cảm động, rằng sự chết là của Ngài, và sự sống là của anh em; sự đau buồn, sự khóc lóc là của Ngài — sự nhẹ nhõm, những nụ cười, niềm vui là của anh em; sự đau đớn, sự sỉ nhục, lời rủa sả là của Ngài — sự tha thứ, sự tôn trọng, vinh quang, sự bất tử là của anh em; sự sống được phục hồi cũng là của Ngài, sự sống sẽ không bao giờ chết — của anh em, là sống và trị vì đời đời với Chúa! Dù cuộc hành hương của anh em dài hay ngắn, đừng bao giờ dựng lều mình ngoại trừ trong tầm nhìn của thập tự giá. Nó sẽ càng ngày càng là "hột châu quý giá" đối với anh em, là vinh quang của anh em, và là mão triều của sự vui mừng của anh em. Anh em sẽ càng ngày càng đặt lên nó toàn bộ gánh nặng tội lỗi của mình, và toàn bộ sức nặng của cõi đời đời của mình, và, với một sự tin cậy vừa khiêm nhường vừa vui vẻ, dâng vinh dự hiện tại và không ngừng cho Đấng đã được "treo lên khỏi đất." Hãy nói về nó —

"Thập tự giá là tất cả của tôi,

Là đề tài, nguồn cảm hứng, và mão triều của tôi!

Là sức mạnh của tôi trong tuổi già, là sự trỗi dậy của tôi trong cảnh thấp hèn!

Là tham vọng, niềm vui, sự giàu có của linh hồn tôi, là thế gian của tôi!

Là ánh sáng của tôi trong sự tối tăm, và sự sống của tôi trong sự chết!

Là lời khoe mình của tôi qua thời gian — là phước hạnh qua cõi đời đời,

Cõi đời đời cũng quá ngắn để nói lên lời ca ngợi của nó!"

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện