Bài Luận Về Tuổi Già: Nhằm Dạy Dỗ, Cảnh Báo Và An Ủi Những Người Cao Tuổi

Richard Steele · A Discourse Concerning Old-Age: Tending to the Instruction, Caution and Comfort of Aged People

Bản dịch do AI (MG-3) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Bài Luận Về Tuổi Già: Nhằm Dạy Dỗ, Cảnh Báo Và An Ủi Những Người Cao Tuổi
2. Chương I. Mô Tả Về Tuổi Già.
3. Chương II. Nguyên Nhân Của Tuổi Già, Và Các Phương Cách Phòng Ngừa.
4. Chương III. Những Tội Lỗi Và Thói Xấu Của Tuổi Già.
5. Chương IV. Những Ân Tứ Và Đức Hạnh Của Tuổi Già.
6. Chương V. Những Bất Tiện Hay Khốn Khổ Của Tuổi Già.
7. Chương VI. Những Đặc Ân Và Sự An Ủi Của Tuổi Già.
8. Chương VII. Công Việc Và Bổn Phận Của Tuổi Già.
9. Chương 1.
10. Chương 2.
11. Chương 3.
12. Chương 4.
13. Chương 6.
14. Chương 7.

Bài Luận Về Tuổi Già: Nhằm Dạy Dỗ, Cảnh Báo Và An Ủi Những Người Cao Tuổi

BÀI LUẬN VỀ TUỔI GIÀ: NHẰM DẠY DỖ, CẢNH BÁO VÀ AN ỦI NHỮNG NGƯỜI CAO TUỔI
Richard Steele

Bài Luận Về Tuổi Già

Nhằm Dạy Dỗ, Cảnh Báo và An Ủi Những Người Cao Tuổi

của Richard Steele

“Hãy dạy các cụ ông phải tiết độ, đáng kính, tự chủ, và vững vàng trong đức tin, trong tình yêu thương và trong sự nhẫn nại. Cũng vậy, hãy dạy các cụ bà phải sống cách kính cẩn, chớ nói xấu hay nghiện rượu nhiều, nhưng phải dạy điều lành.” Tít 2:2-3

MỤC LỤC

Thư Của Bạn Đọc

Chương I. Mô Tả Về Tuổi Già.

Chương II. Nguyên Nhân Của Tuổi Già, Và Các Phương Cách Phòng Ngừa.

Chương III. Những Tội Lỗi Và Thói Xấu Của Tuổi Già.

Chương IV. Những Ân Tứ Và Đức Hạnh Của Tuổi Già.

Chương V. Những Bất Tiện Hay Khốn Khổ Của Tuổi Già.

Chương VI. Những Đặc Ân Và Sự An Ủi Của Tuổi Già.

Chương VII. Công Việc Và Bổn Phận Của Tuổi Già.

Thư Gửi Bạn Đọc

Bạn đọc thân mến,

Các bạn có trong tay đây một bài luận giản dị về tuổi già. Mục đích của nó là dạy dỗ, cảnh báo, và an ủi hạng người cao tuổi yếu đuối hơn, mà trong số đó tôi phải tự xếp mình vào. Những người khôn ngoan và mạnh mẽ hơn có thể tìm thấy ở đây nhiều điều về đề tài này được thu thập lại với nhau, mà họ biết và thực hành tốt hơn tôi. Nhưng điều đã thúc đẩy tôi thực hiện việc này là,

1. Vài năm kinh nghiệm về tuổi già nơi chính bản thân tôi.

2. Có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn, vì những sự yếu đuối của thân thể, và những sự ngăn trở khác, hơn là điều tôi mong muốn.

3. Một nhận xét rằng trong tiếng của chúng ta chưa có một luận thuyết đầy đủ nào về điểm này.

4. Và cuối cùng, một lòng ước ao chân thành muốn trở nên hữu ích phần nào trong thế gian. Đó là những dịp thật sự đã dẫn đến luận thuyết này. Bất cứ điều gì trong đó còn mang vị của thùng rượu — xin hãy quy cho sự yếu đuối của tôi; bất cứ điều gì đáng giá — xin chỉ quy cho sự nhân lành của Đức Chúa Trời. Tôi biết nó đầy những thiếu sót, nhưng khi nguyên tắc, nội dung, và mục đích của một hành động đều ngay thẳng, thì những người thành thật sẽ giải thích phần còn lại theo nghĩa tốt nhất. Những tác giả cổ xưa và hiện đại nào mà tôi có thể gặp được, đã viết về đề tài này, tôi đều đã đọc qua, và sắp xếp những nhận xét của họ vào đúng chỗ của chúng. Nhưng Kinh Thánh được trích dẫn ở đây là những bằng chứng lớn nhất của tôi, và là điều tôi hết lòng khuyên bạn đọc nên chú ý, vì chúng xứng đáng được coi trọng bậc nhất. Nguyện Chúa giúp tôi và các bạn khuôn đúc tuổi già của mình theo những lời dạy dỗ này, đó là lời cầu nguyện tha thiết của, Đầy tớ của các bạn vì cớ Chúa Giê-xu, Richard Steele, ngày 10 tháng 5 năm 1688

Với ý định viết một bài luận về tuổi già, tôi sẽ dùng phương pháp mà tôi cho là bao quát nhất, và tiện lợi nhất cho mục đích của tôi; đó là,

1. Bằng cách mô tả đôi nét về tuổi già.

2. Bằng cách chỉ ra những nguyên nhân thật sự của nó, và những phương cách phòng ngừa tốt nhất chống lại nó.

3. Những tội lỗi hay thói xấu thường thấy nhất trong nó.

4. Những ân tứ và đức hạnh thích hợp nhất cho nó.

5. Những bất tiện và khốn khổ đi kèm với nó.

6. Những đặc ân và sự an ủi riêng biệt của nó.

7. Và cuối cùng, công việc và bổn phận cần thiết nhất trong nó.

Chương 1.

Mô Tả Về Tuổi Già.

Mục 1. Về những tên gọi của tuổi già.

Trước hết, chúng ta phải có một quan niệm đúng đắn về tuổi già, một phần nhờ vào tên gọi của nó. Những từ được dùng để chỉ nó trong các ngôn ngữ phương Đông chỉ có nghĩa là những người hay những vật bền lâu, đã tồn tại lâu dài; và một số từ trong đó được dùng lẫn lộn cho những người được tôn trọng vì chức vụ, cũng như cho những người đã sống trọn những ngày của mình. Và không từ nào trong số đó chỉ cho chúng ta biết, khi tính toán, tuổi già bắt đầu từ lúc nào; nhưng chúng bao gồm cả những người đã suy nhược, lẫn những người chỉ mới suy yếu. Vì trong Sáng Thế Ký 18:11, Áp-ra-ham là một người già; và trong Sáng Thế Ký 24:1, ở đó ông được gọi bằng đúng từ ấy — một người già, khi lúc ấy ông đã lớn hơn trước bốn mươi tuổi. Tiếng Hê-bơ-rơ thường gọi một người già là người đầy dẫy những ngày, hay người đã cao niên, đôi khi chúng được phân biệt, người cao tuổi với người đầy dẫy những ngày, Giê-rê-mi 6:11. Theo đó dường như tuổi già còn chưa đạt đến sự đầy dẫy những ngày.

Những từ Hy Lạp chỉ người già cũng có nghĩa là người đã sống lâu; hay người hướng về mặt đất; hay người mà hơi ẩm sinh lực đã khô cạn, và chỉ còn lại chất đất. Những từ La-tinh chỉ tuổi già có nghĩa là nhiều năm, hay sự suy giảm sức lực: hay sự đi trước và ưu tiên về sự hiện hữu. Nhưng từ thông dụng nhất và thích hợp nhất để chỉ nó nói đến một người đã đặt một chân vào mồ, tức là đã chết một nửa rồi; một số người cho rằng nó bắt nguồn từ sự suy giảm của các giác quan, như thể không ai được coi là già, cho đến khi họ suy nhược và bắt đầu lú lẫn.

Rõ ràng là có nhiều giai đoạn khác nhau trong đời người, giống như nhiều chặng đường trong cuộc đua đã đặt ra trước mặt chúng ta. Về điều này chúng ta có một vài ánh sáng trong Kinh Thánh. Trong Lê-vi Ký 27:3, 4, v.v., trong đó một khoảng thời gian là từ một tháng đến năm tuổi; khoảng thứ hai, từ năm tuổi đến hai mươi tuổi; khoảng thứ ba, từ hai mươi đến sáu mươi tuổi; và khoảng cuối cùng, từ sáu mươi tuổi đến cuối đời.

Và sức lực cùng khả năng của con người, ít nhất trong những thời đại và nơi chốn ấy, có thể suy ra từ giá trị định cho họ, mà chính Đức Chúa Trời đã ấn định ở đó. Các tác giả phàm nhân đã chia đời người ra nhiều cách khác nhau. Một số chia thành bốn phần, tương ứng với bốn mùa trong năm; mùa xuân, mùa hạ, mùa thu, và mùa đông. Một số khác chia thành bảy phần; gán mỗi phần cho một hành tinh khác nhau; và như thế tuổi già thuộc về sao Thổ. Nhưng tuổi của con người dường như thích hợp nhất khi được phân chia thành, 1. Tuổi đang lớn. 2. Tuổi chín muồi. 3. Tuổi suy tàn.

Về phần thứ nhất trong những phần này; chúng ta không cần phải quá tỉ mỉ, đến nỗi bắt đầu nó từ lúc thụ thai, hay lúc thai nhi cử động trong bụng mẹ, lúc ấy nó bắt đầu sống và lớn lên. Chúng ta có thể chia tuổi đang lớn của nó thành thời thơ ấu, thời niên thiếu và thời thanh niên. Thời thơ ấu chấm dứt khi chúng ta bắt đầu biết đi và biết nói. Thời niên thiếu kéo dài đến năm mười bốn hay mười lăm tuổi; và thời thanh niên kéo dài đến hai mươi lăm tuổi. Đến những năm ấy chúng ta thường tăng trưởng về sức lực hay tầm vóc. Không phải là một số người đặc biệt, hay ở một số xứ sở, không chín muồi sớm hơn; và cũng phải nói rằng nữ giới được tính là đạt đến giai đoạn thứ hai của tuổi đang lớn sớm hơn hai năm, và đến giai đoạn thứ ba sớm hơn bốn năm so với nam giới; thế nhưng cách tính nói trên vẫn phù hợp với phái nam, và bao gồm phần đông trong số họ.

Tuổi chín muồi của con người tiếp theo sau, khi các bộ phận của thân thể, và các năng lực của linh hồn đã đạt đến một mức ổn định nào đó; và vì thế nó có thể được gọi là trạng thái tốt nhất của nó; như tiếng Hê-bơ-rơ diễn đạt trong Thi Thiên 39:5 — trạng thái đã ổn định của nó: quả thật, mỗi người ở trong trạng thái đã ổn định, hay tốt nhất của mình, đều hoàn toàn là hư không. Trạng thái trước là mùa xuân, trạng thái này là mùa hạ của đời người; trong đó những ai thật sự khôn ngoan sẽ thu thập cả của cải thuộc thể lẫn thuộc linh để dành cho mùa đông của tuổi già. Bấy giờ bông hoa lý trí này đang ở thời kỳ rực rỡ nhất. Như hoa cỏ ngoài đồng, người cũng nở rộ như vậy, Thi Thiên 103:15.

Thật vậy, nhiều người bị cắt xuống và được thâu lại trong tuổi thanh niên, và những người khác bị cắt đứt giữa những ngày trưởng thành của mình: vì khi gió thổi qua bông hoa này, nó liền biến mất. Và đáng chú ý là, Hê-nóc trong thế gian thứ nhất, và Ê-li trong thế gian thứ hai, và Đấng Cứu Rỗi yêu dấu của chúng ta trong thế gian cuối cùng, đều được gọi đi giữa những ngày của mình; để cảnh báo chúng ta rằng đây không phải là quê hương của chúng ta, mà ngay cả trong thời kỳ thanh niên và sức lực, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị cho thế giới đời đời. Nhưng nếu Chúa vẫn còn bởi quyền năng và sự nhẫn nại của Ngài mà giữ linh hồn chúng ta trong sự sống, thì điều này đưa chúng ta đến tuổi già; và tuổi chín muồi này thường kéo dài bằng tuổi đang lớn của chúng ta, và như thế chúng ta có thể dành cho nó thêm hai mươi lăm năm nữa.

Mục 2. Về bản chất của tuổi già.

Và như thế chúng ta đã đến giai đoạn thứ ba và cuối cùng của đời người, tuổi suy tàn hay tuổi già; đó là đề tài của bài luận sau đây; có thể mô tả nó như sau, tức là, phần đời của con người mà trong đó, vì số năm đã nhiều, sức lực của nó đã suy tàn.

Vì, 1. Không phải chỉ đơn thuần một số năm như thế mà không có sự suy tàn nào của bản tính, thì có thể gọi một cách thích đáng là tuổi già. Trong những thời xưa trước cơn nước lụt, khi con người thường sống tám hay chín trăm năm, người đã một trăm tuổi vẫn còn là một người rất trẻ; và ngày nay chúng ta vẫn thấy nhiều người mạnh mẽ hơn ở tuổi sáu mươi, so với những người khác ở tuổi năm mươi. Như thế, A-tha-na-xi-u làm chứng về An-tô-ni rằng ông còn đủ răng, và mắt vẫn sáng, khi ông đã một trăm lẻ năm tuổi.

Cũng vậy, 2. Sự suy tàn của sức lực một mình, cũng không quyết định một người là già; vì bệnh tật và những tai nạn khác có thể làm suy yếu và héo úa một người mà xét về tuổi tác, chưa đạt đến đỉnh cao của đời mình. Như thế, Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta đã bị đoán là gần năm mươi tuổi, Giăng 8:57, khi Ngài chỉ mới ngoài ba mươi một chút, vì là người chịu nhiều đau khổ, và từng trải sự buồn rầu. Nhưng khi sức lực của chúng ta suy tàn vì số năm đã nhiều, thì tuổi già bắt đầu.

Từ đó suy ra rằng, tóc bạc, nếp nhăn, hay bất cứ dấu hiệu bên ngoài nào có thể tách rời như thế, cũng không thể là bằng chứng của tuổi già; vì bệnh tật, hay lo lắng, hay sợ hãi, hay buồn rầu có thể gây ra những hậu quả ấy, mà không có sự suy tàn đáng kể nào về sức lực, hay số năm, Châm Ngôn 12:25. Sự buồn rầu trong lòng người làm cho người cúi xuống. Ở đây tấm lòng cúi xuống như một người già, và đó là vì sự buồn rầu. Và Thi Thiên 6:7. Mắt tôi hao mòn vì cớ buồn rầu, nó đã già đi vì cớ mọi kẻ thù nghịch tôi; ở đây sự buồn rầu đem tuổi già vào trong con mắt. Và Thi Thiên 32:3. Khi tôi nín lặng, xương cốt tôi đã già đi: ở đây tuổi già đến sớm trong xương cốt vì sự bối rối trong tâm trí.

Như thế, các tác giả cho chúng ta biết về những người mà tóc đã trở nên bạc vì bệnh tật, và lại đen trở lại khi sức khỏe hồi phục. Câu chuyện về vị thuyền trưởng người Hà Lan rất nổi tiếng, người vì bị một phen kinh hãi, mà tóc đã bạc trắng trong khoảng một đêm. Nhưng tất cả những điều này đều không tự nhiên và tình cờ, nên hoàn toàn không cấu thành tuổi già.

Sự suy giảm tình cờ nào trên các năng lực bên trong, như trí tuệ, trí nhớ hay trí tưởng tượng, cũng không chắc chắn cho thấy tuổi già; vì nhiều tai nạn có thể gây ra những hậu quả ấy nơi những người trẻ nhất: trong khi tuổi già không thuộc về linh hồn. Các cơ quan của nó có thể bị suy yếu hay hư hại hoặc bởi sự suy tàn tự nhiên, hoặc bởi những tai nạn dữ dội, đến nỗi chúng không thể phát huy được; nhưng linh hồn thì không bao giờ có thể nói một cách đúng đắn là già đi, vì bản tính của nó là không hư nát; và điều gì không bao giờ hư nát, thì không bao giờ có thể nói là suy tàn. Nhưng khi hơi nóng tự nhiên bắt đầu giảm sút, khi không thức ăn nào có thể cung cấp đủ hơi ẩm căn bản trong thân thể, và khi năng lực tiêu hóa bị suy yếu; đến nỗi cả các giác quan lẫn các chi thể đều bắt đầu cảm thấy suy tàn — thì tuổi già đã nắm lấy tay bạn, để dẫn bạn về nhà dài lâu của mình.

Mục 3. Về sự bắt đầu của tuổi già.

Bây giờ nói đến năm chính xác mà tuổi già có thể được cho là bắt đầu, thì điều đó không quan trọng để biết bằng việc khó xác định cho chắc chắn. Nhưng nếu chúng ta dành hai mươi lăm năm cho phần đang lớn của đời người, và tính thêm hai mươi lăm năm nữa cho phần chín muồi hay ổn định của nó, thì tuổi già thường bắt đầu ở tuổi năm mươi. Và vào khoảng đó nhiều người có học thức đã ấn định nó, và rồi thêm hai mươi lăm năm nữa sẽ đến cuối đời của hầu hết mọi người, hay đưa họ đến bảy mươi lăm tuổi, một tuổi mà người ta thường trở nên yếu đuối mọi bề, và đã đặt một chân vào mồ.

Quả thật, không thể đặt ra một thời kỳ cố định chung cho mọi người về điều này; sự khác biệt về thể chất tự nhiên, nghề nghiệp, chế độ ăn uống, sự tập luyện, v.v. của con người khiến tuổi già đến sớm hơn với người này, và chậm hơn với người khác. Một số người nhờ sự may mắn về dòng dõi, có sẵn một nguồn sinh lực tự nhiên dồi dào hơn những người khác khi bước vào đời — và do đó tuổi già xâm chiếm con người chậm hơn. Nghề nghiệp của một số người không tiêu hao hay làm suy giảm sinh lực của họ nhiều như nghề nghiệp của người khác. Một số người được nuôi dưỡng bằng thức ăn lành mạnh và bổ dưỡng hơn những người khác.

Tóm lại, một tấm lòng vui vẻ, một chế độ ăn uống điều độ, và sự tập luyện vừa phải, có thể trì hoãn tuổi già trong một thời gian; nhưng rồi nó cũng sẽ đến. Ngay cả một ngôi nhà bằng đá cuối cùng cũng sẽ suy tàn, và hư hỏng cần sửa chữa. “Nước làm mòn đá, dòng nước lũ cuốn trôi đất bụi, thì Chúa cũng hủy diệt sự trông cậy của loài người. Chúa thắng hơn người một lần đủ cả, rồi người qua đi; Chúa biến đổi mặt người và đuổi người đi!” Gióp 14:19-20

Nhưng điều này rõ ràng, là có một tuổi già sung sức — và một tuổi già suy nhược. Trong thời kỳ trước, các khả năng tự nhiên chưa suy tàn đến nỗi làm cho một người trở nên khó chịu, hay vô dụng. Áp-ra-ham là một người cao tuổi, Sáng Thế Ký 18:11. Ông đã già và cao niên, Sáng Thế Ký 24:1. Khi ấy ông khoảng một trăm bốn mươi tuổi. Sáng Thế Ký 25:8. Ông đã già và đầy dẫy những ngày, hưởng thọ một trăm bảy mươi lăm tuổi — lúc ấy ông đã rất già.

Như thế, Gia-cốp đã là một người già ở tuổi một trăm lẻ bảy, vì Bên-gia-min được gọi là con của tuổi già của ông, Sáng Thế Ký 44:20. Nhưng ông còn sống bốn mươi năm sau đó, Sáng Thế Ký 47:28. Nhưng lúc ấy ông đã là một người rất già; mắt ông đã mờ, và ông phải nằm liệt giường.

Trong phần đầu của tuổi già, nhiều người hưởng được sự ổn định tốt về tâm trí và sức khỏe của thân thể; nhờ đó họ rất thoải mái trong chính mình, và rất có khả năng khuyên bảo và cai quản người khác. Phải, xét về một vài phương diện, nó có thể được coi là phần tốt nhất của đời chúng ta; trong đó những đam mê mãnh liệt của chúng ta đã nguôi đi, chúng ta được trang bị bởi kinh nghiệm lớn lao để trở nên rất hữu ích trong thế hệ của mình. Nhưng khi một người đã đến phần sau của tuổi già, trở nên yếu đuối và suy nhược — thì người trở nên khó chịu với chính mình, và vô dụng đối với người khác. Những ngày ấy có thể được gọi là những ngày hoạn nạn, và về những năm ấy có thể nói rằng, tôi chẳng lấy làm vui thích gì trong chúng, Truyền Đạo 12:1.

Mục 4. Về tuổi thọ dài lâu của nhiều người.

Thời kỳ cuối cùng của tuổi già là sự chết. Thật vậy, một số người đã lâu hơn trước khi nếm trải sự chết, và một số khác sớm hơn; không có năm nhất định nào mà kẻ thù thân thiện cuối cùng ấy đến.

Những người trước cơn nước lụt đã sống tám hay chín trăm năm. Những người sinh ra sau cơn nước lụt, thì chỉ sống được chừng một nửa thời gian ấy; vì Áp-phác-sát, sinh ra sau cơn nước lụt, chỉ sống 440 năm, Sáng Thế Ký 11:13. Và đến thời Phê-léc, cháu nội của ông, tuổi thọ của con người đã rút ngắn còn một nửa nữa; ông chỉ sống 239 năm, Sáng Thế Ký 11:21. Và đến thời Na-hô, chắt của Phê-léc, tuổi thọ giảm xuống còn 150 năm. Sáng Thế Ký 11:25.

Và như thế, thời hạn thông thường của đời người dần dần bị rút ngắn, đến nỗi vào thời Môi-se, số ngày của đời người được tính là bảy mươi năm; và những thể chất mạnh nhất cũng chỉ đạt đến tám mươi năm, Thi Thiên 90:10.

Tuy nhiên, trong mọi thời đại của thế gian, đã có một số trường hợp vượt quá mức thông thường; nguyên nhân và mục đích của những trường hợp ấy chỉ có Đức Chúa Trời biết, trong tay Ngài có linh hồn của mọi vật sống, và hơi thở của cả loài người, Gióp 12:10. Như thế chúng ta đọc thấy nhiều người trong thời kỳ đầu của Cơ Đốc giáo sống bằng thức ăn đạm bạc, mà vẫn vượt quá một trăm tuổi.

Chương 2.

Nguyên Nhân Của Tuổi Già, Và Các Phương Cách Phòng Ngừa.

Mục 1. Nguyên nhân nguyên thủy, tội lỗi của con người.

Sau khi đã mô tả tuổi già như trên, giờ đây tôi đến phần thứ hai, để tìm hiểu những nguyên nhân thật sự của nó, và những phương cách phòng ngừa chống lại nó. Về các NGUYÊN NHÂN của nó.

Trước hết, nguyên nhân nguyên thủy đáng chịu trách nhiệm là tội lỗi của con người và sự lìa bỏ Đức Chúa Trời. Sự thật là, có vẻ hơi lạ lùng, khi con người lúc đầu được tạo dựng theo hình ảnh của Đức Chúa Trời bất diệt, được đặt chỉ thấp hơn các thiên sứ một chút, được đội mão vinh hiển và tôn trọng, và được làm chủ tể trên mọi loài thọ tạo khác — mà đời sống của nó lại chất đầy bao nhiêu nỗi buồn, rồi chóng đến tuổi già và sự chết.

Và một số người ngoại đạo đã dại dột đổ lỗi cho thiên nhiên về sự ghen tị và tàn nhẫn đối với con người, vì đã khiến một thọ tạo cao quý như thế chỉ ở lại trong thế gian một thời gian ngắn ngủi, và trở nên già ngay khi vừa bắt đầu chín muồi. Và những người khác cũng khôn ngoan không kém đã kết luận rằng con người được sai đến thế gian này chỉ để chịu hình phạt, vì những tội lỗi đã phạm trong những thân thể khác trước kia. Và thật vậy, nếu gạt Kinh Thánh sang một bên, là điều giải quyết vấn đề này, thì thật khó giải thích được vì sao một thọ tạo cao quý như thế lại có một lịch sử ngắn ngủi đến vậy. Nếu một kiến trúc sư tài giỏi xây dựng và dựng lên một tòa nhà vững chắc và tráng lệ, và khi đã được trang bị hoàn chỉnh, tòa nhà ấy liền co rút lại, và trong một thời gian ngắn suy tàn rồi sụp đổ; những người qua đường hẳn sẽ nghi ngờ lòng trung thực hay tài năng của người đã xây dựng nó; hoặc hết sức ngạc nhiên không biết vì sao nó lại hư hoại, cho đến khi họ biết rằng chính người cư ngụ trong đó đã đào móng, phá đổ ngôi nhà của mình. Cũng vậy trong trường hợp trước mắt chúng ta, thật là điều đau buồn và kinh ngạc khi thấy tác phẩm tinh xảo nhất của Đức Chúa Trời trên đất, trở nên suy nhược trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế, và chóng bị giảm xuống thành bụi và tro!

Vậy chúng ta phải biết rằng, con người lúc đầu được tạo dựng gồm thân thể và linh hồn, xét về bản tính riêng của mình, không bất biến và bất diệt như các thiên sứ, cũng không mong manh và yếu đuối như các loài thọ tạo thấp kém khác. Tôi nói, không bất biến về bản tính riêng của mình; vì có một thân thể cần phải liên tục được cung cấp thức ăn, tức là được sửa chữa, thì suy ra rằng, điều gì cần sửa chữa, thì có thể suy tàn. Nhưng trong khi sự hòa hợp êm đẹp, mà trong đó nó được tạo dựng lúc đầu, chưa bị xáo trộn, thì cấu trúc ấy rất có thể đã tồn tại lâu dài; nhất là nếu cây sự sống trong vườn Ê-đen được định, như một số người có học thức nghĩ, để nâng đỡ, tăng cường, và duy trì sự sống.

Nhưng sự sa ngã thảm khốc của tổ phụ đầu tiên của chúng ta đã nghiền nát thân thể, và làm thương tổn linh hồn, đến nỗi cả hai đều không thể được phục hồi trong đời này. Vì ngay khi con người phạm tội, sự chết, vốn đã bị đe dọa cho nó, dần dần xâm chiếm thân thể nó; và sự sợ hãi, hổ thẹn và buồn rầu xâm nhập vào linh hồn nó. Và mặc dù sự quan phòng của Đức Chúa Trời cho phép nó và nhiều con cháu của nó sống nhiều trăm năm, để thế gian trần trụi có thể được đông dân, và để tôn giáo cùng mọi tri thức hữu ích khác có thể được thu thập, bảo tồn và truyền bá trong thế gian; thế nhưng chúng ta tính thời kỳ suy tàn và sắp chết của nó từ lời này, Sáng Thế Ký 3:19. “Vì ngươi là bụi đất, và sẽ trở về bụi đất.”

Câu phán xét công chính ấy đem những mái tóc bạc đến cho chúng ta. Chúa khiến loài người trở về sự hủy diệt, và phán rằng, hỡi con cái loài người, hãy trở lại — buổi sáng chúng như cỏ mọc lên. Buổi sáng cỏ nở ra và mọc lên, buổi chiều cỏ bị cắt xuống và héo đi. Thi Thiên 90:3, 6.

Vậy nếu bạn hỏi về những tàn tích của bản tính con người, câu trả lời sẽ là, tội lỗi là con sâu, vốn sinh ra trong đó, đã gặm nhấm áo, làm héo úa con người, và đặt danh dự của nó trong bụi đất! Vì vậy mỗi sự suy tàn của sức lực chúng ta phải nhắc nhở chúng ta về sự bội đạo của chúng ta đối với Đức Chúa Trời bởi sự sa ngã, và phải làm mới lại sự buồn rầu của chúng ta về điều đó. Việc A-đam có khóc mỗi khi ông nhìn về hướng Địa Đàng hay không, thì không chắc chắn; nhưng chắc chắn khi chúng ta thấy mắt mình mờ đi, da mình nhăn nheo, và những cột trụ của ngôi nhà run rẩy — chúng ta phải than khóc về sự bất tuân và vô ơn thảm khốc ấy, vốn là nguyên nhân nguyên thủy của những sự suy tàn của bản tính. Khi mắt bạn không còn phục vụ bạn trong việc nhìn thấy — thì hãy để chúng phục vụ bạn trong việc khóc lóc vì cội rễ tội lỗi và khốn khổ này.

Đừng nói rằng bạn không có trách nhiệm gì trong việc đã được làm bởi một người khác, từ lâu rồi. Vì chắc chắn chúng ta sẽ không bao giờ cảm nhận những hậu quả mà hằng ngày chúng ta thấy gây đau đớn cho mình, nếu chúng ta không có phần trong nguyên nhân gây ra chúng. Những người muốn thuyết phục bạn rằng không có tội lỗi nào vốn có trong bạn, mà tội lỗi chỉ mắc phải do bắt chước và thói quen, thì ắt phải thừa nhận rằng những sự suy tàn, yếu đuối và héo úa; ngay cả của người tiết độ nhất trên thế gian, cũng phải xuất phát từ một vết thương nào đó trên bản tính con người, mà Đấng Tạo Hóa sẽ không bao giờ gây ra nếu không có lỗi lầm.

Vậy hỡi ôi, chúng ta chớ chỉ than khóc những lỗi lầm thật sự và hằng ngày của mình, mà hãy đi lên đến nguồn, và than khóc sự phản loạn đầu tiên ấy, vốn là cội rễ của điều ác cả về tội lỗi lẫn hình phạt! Tôi xin nói lại, khi xương bạn run rẩy, và khi tay bạn run rẩy, hãy để lòng bạn than khóc vì tội lỗi đã đầu độc bản tính của bạn, và khiến bạn khốn khổ! Thân thể vốn là công cụ trong tội ác — thì cũng xứng đáng là đối tượng trong hình phạt.

Mục 2. Nguyên nhân tự nhiên, sự khô và lạnh.

Nguyên nhân trực tiếp và tự nhiên của tuổi già, là sự khô và lạnh của khí chất thân thể. Theo triết học cổ xưa, có một hơi nóng tự nhiên và một hơi ẩm căn bản được tạo ra trong mọi người lúc thụ thai, nhờ đó sự sống được bảo tồn: hơi nóng giống như ngọn lửa, hơi ẩm giống như dầu nuôi ngọn lửa ấy. Bệnh tật là như một kẻ trộm trong cây nến, khiến nó tàn lụi sớm hơn: nhưng nếu không có điều gì như thế xảy ra — thì cây đèn cũng sẽ tiêu hao, và cuối cùng tắt ngấm. Mọi sự cung cấp của thức ăn và thuốc men, đều không thể duy trì hay sửa chữa hơi nóng ấy hay hơi ẩm ấy, mà một khí chất lạnh và khô dần dần xâm chiếm thân thể, cho đến khi nó hoàn toàn kiệt quệ và hao mòn.

Quả thật, có một số người đã nhận được từ tổ tiên của mình một lượng hơi nóng và hơi ẩm căn bản lớn hơn, và cùng với đó là những sinh khí sống động và mạnh mẽ hơn; và những người này, khi không gặp phải những bất tiện bên ngoài, thì sống lâu hơn trong sức lực của mình, như có thể quan sát thấy trong một số gia đình khắp nơi. Cũng như một số loại rượu ngon sẽ tự bảo quản khỏi sự suy tàn lâu hơn những loại khác; nhưng cuối cùng chúng trở nên chua và mất hết tinh thần — thì cuối cùng con sâu của sự chết, vốn ẩn náu trong mọi thân thể của chúng ta, sẽ gặm nhấm chiếc áo ấy thành giẻ rách! Không sự chăm sóc hay nghệ thuật nào có thể bảo tồn những ngôi nhà bằng đất sét này, vì nền tảng của chúng ở trong bụi đất, Gióp 4:19.

Mục 3. Những nguyên nhân bất thường.

Loại nguyên nhân thứ ba có thể thúc đẩy hay làm cho tuổi già đến nhanh hơn, là những nguyên nhân như sau:

1. Không khí không lành mạnh. Vì không khí, là thức ăn thường xuyên của các bộ phận sinh lực, ắt phải đóng góp nhiều cho việc sửa chữa hay suy tàn của thân thể; và không khí càng ô nhiễm, thì ắt càng làm suy yếu và hao mòn nó. Do đó và từ sự hư hỏng của thức ăn, không phải là không có khả năng, tuổi thọ của con người sau cơn nước lụt đã giảm sút nhiều đến thế; đến nỗi Áp-phác-sát, người đầu tiên sinh ra trong thế gian mới, chỉ sống được chừng một nửa thời gian so với những người trước cơn nước lụt; như thấy được khi so sánh, Sáng Thế Ký 5:27, 11:13. Không khí lúc bấy giờ đã trở nên ô nhiễm và không lành mạnh hơn trước. Tuy nhiên điều rõ ràng nhất là, ngày nay người ta thường trở nên yếu đuối và suy nhược, khi sống ở những nơi phải chịu một bầu không khí độc hại; và những người khác vẫn tươi tắn và khỏe mạnh ở cùng độ tuổi, khi được hưởng phước của một bầu không khí trong lành hơn.

2. Thứ hai, bệnh tật là một nguyên nhân khác đem tuổi già đến. Vì những bệnh tật này ắt phải làm suy yếu sức lực của bản tính, nhờ đó đời sống của chúng ta được nâng đỡ, Thi Thiên 39:11. Khi Chúa dùng sự quở trách mà sửa phạt loài người vì tội ác, Chúa khiến vẻ đẹp của người tiêu hao đi như con sâu: và không chỉ vẻ đẹp của người, mà cả sức lực và sinh khí của người — Chúa khiến điều đáng ưa thích nơi người tan chảy đi. Và như thế đã xảy ra với Gióp thánh. Chúa đã làm cho tôi đầy những nếp nhăn, đó là chứng cớ nghịch cùng tôi, Gióp 16:8. Những bệnh tật nghiêm trọng của ông đã khiến ông già trước tuổi. Như thế hằng ngày chúng ta thấy nhiều người, xét về số năm của họ, chưa qua đỉnh cao của tuổi mình — thế nhưng vì bệnh tật của họ, và nhất là những cặn bã mà một số loại bệnh tật để lại, nên đã già ngay trong tuổi thanh xuân của mình. Những người này giống như những cơn bão bên ngoài, đập vào ngôi nhà được xây dựng tốt nhất, sẽ chóng đưa nó đến chỗ hư hoại.

Đa-vít thánh đã nói về chính mình, Thi Thiên 119:83. Tôi đã trở nên như cái bầu da trong khói, tức là, hơi ẩm tự nhiên của tôi đã khô cạn, cháy hết, và héo úa. Và Ê-xê-chia vì cớ bệnh tật mà than rằng, tuổi đời tôi đã qua đi, và đã dời khỏi tôi như lều của người chăn chiên, Ê-sai 38:12.

Như thế Chúa đôi khi làm suy yếu sức lực của con người trên đường đi, và rút ngắn những ngày của người, Thi Thiên 102:23. Ngụ ý rằng, đời người giống như một cuộc hành trình qua thế gian này vào một thế gian khác; bây giờ bởi bệnh tật Ngài làm chúng ta suy yếu trên đường đi, khi chúng ta đang du hành qua thế gian, khiến chúng ta bắt đầu tuổi già, và rút ngắn những ngày của chúng ta: đến nỗi nhờ phương tiện này, một số người chỉ có một ngày mùa đông của đời sống, trong khi những người khác hưởng một đời sống dài hơn.

3. Thứ ba, một nguyên nhân khác làm cho tuổi già đến nhanh, là sự lo lắng hay lao động quá độ. Mỗi điều trong số này, khi vượt quá mức thích đáng, đều làm kiệt quệ sinh khí, và gây ra những nếp nhăn sớm; trong khi đó, khi được dùng vừa phải, chúng không gây hại cho chúng ta, mà còn có ích. Quả thật đó là một phần của lời rủa sả đã phán trên A-đam và mọi con cháu của ông khi sa ngã, Sáng Thế Ký 3:19. Ngươi sẽ ăn bánh bởi mồ hôi mặt mình, cho đến khi ngươi trở về đất; và tấm lòng lo lắng cùng khuôn mặt đẫm mồ hôi, thúc đẩy con người mau chóng về với đất.

Một trong những điều này mà thôi, sự lo lắng quá độ, hay sự lao động quá độ cũng sẽ làm nên việc ấy; nhưng khi tâm trí bên trong bị gặm nhấm bởi sự suy nghĩ liên tục, và thân thể bên ngoài bị hành hạ bởi những lao động cực nhọc, thì không có gì lạ khi sự yếu đuối, suy nhược, và tuổi già đến nhanh chóng. Bấy giờ sức lực của chúng ta nhường chỗ cho sự lao khổ và buồn rầu, vì nó chóng bị cắt đứt, và chúng ta bay đi mất, Thi Thiên 90:10. Quả thật, sự dại dột của con người lớn lao biết bao khi tự hủy hoại mình như thế; vì chắc chắn rằng cả những sự lo lắng quá độ, lẫn những sự lao động quá độ của chúng ta, đều không mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả: ít lo lắng hơn và cầu nguyện nhiều hơn sẽ giúp ích cho chúng ta nhiều hơn; phải, và chúng còn gây hại nhiều cho chúng ta, chúng làm xáo trộn tâm trí, chúng làm rối loạn thân thể, chúng khiêu khích Đức Chúa Trời bỏ mặc chúng ta cho chính mình; và rồi chúng ta sẽ sớm nhận thấy rằng, dậy sớm, thức khuya, và ăn bánh buồn rầu, đều là vô ích.

Trong khi đó phước lành của Chúa làm cho giàu có, và Ngài chẳng thêm sự buồn rầu nào với nó, Châm Ngôn 10:22. Hãy chắc chắn rằng, nếu sự lo lắng và lao động vừa phải sẽ không đem lại sự giàu có, thì chúng không tốt cho bạn; và bất cứ điều gì đạt được bằng cách khác, đều có lời rủa sả trong đó, và sẽ đem khốn khổ đến cho thân thể, hay cho linh hồn, ở đời này hay đời sau.

4. Nguyên nhân thứ tư làm cho tuổi già đến nhanh, là sự không tiết độ; tức là, sự quá độ trong ăn uống, hay trong uống rượu, hay trong những sự ôm ấp dâm dục. Bất cứ điều nào trong số này, nhất là điều cuối cùng, đều đem tuổi già vào những năm thanh xuân. Thật buồn thay, khi đời sống của chúng ta trong phạm vi tối đa đã quá ngắn ngủi, và thân thể chúng ta vốn rất mong manh; chúng ta, những người có lòng mong muốn được sống, và vì mục đích ấy sẵn lòng dùng những phương thuốc khó chịu nhất, mà vẫn thường xuyên mời gọi bệnh tật bằng sự xa xỉ của mình, và đào mồ cho mình bằng chính răng của mình một cách đáng hổ thẹn, và tự tước đoạt phần còn lại của những năm đời mình.

Đến nỗi, mặc dù vào thời Giê-rôm ông khẳng định rằng người ta tính có năm ngàn vị tử đạo cho mỗi ngày trong năm; thế nhưng chúng ta có thể buồn bã kết luận rằng, Bác-khus và Vệ-nữ đã có hằng ngày nhiều vị tử đạo hơn, nếu chúng ta có thể gọi như thế, ở nơi này hay nơi khác trên thế gian, so với Chúa Giê-xu Christ.

Vậy phần lớn những cơn đau của bệnh gút, sỏi, phù thũng, co giật và đột quỵ, cùng những bệnh tật khác như thế, đến từ đâu, nếu không phải từ sự không tiết độ trong một số đối tượng kể trên? Việc dùng thức ăn, thức uống, và quyền vợ chồng một cách vừa phải, như nó có xu hướng nhiều đến sự nhanh nhẹn của tâm trí, thì cũng không kém phần có lợi cho sức khỏe của thân thể: nhưng sự quá độ trong bất cứ điều nào trong số đó, hoặc làm ngạt thở bản tính, hoặc làm cho nó nghèo nàn và kiệt quệ; như người ta nhận xét về những loài vật dâm dục hơn, rằng chúng sống ngắn ngủi hơn so với những loài khác.

Vậy nếu bạn muốn đạt đến một tuổi già tốt đẹp, tốt đẹp xét về sự an ủi của tâm trí, hay xét về sự lành mạnh của thân thể, hãy chống lại và kiềm chế những dục vọng không thuần phục của bạn. Hãy quyết định với ân điển của Đức Chúa Trời rằng, đến đây bạn sẽ đến và không xa hơn nữa. Hãy kết luận rằng, tôi là một con người, phải, một Cơ Đốc nhân, chứ không phải một con thú; và do đó, tôi không phải được dẫn dắt bởi giác quan, mà bởi lý trí và tôn giáo, là những điều dạy tôi dùng mọi sự an ủi bên ngoài này, đến mức chúng sẽ thúc đẩy vinh hiển của Đấng Tạo Hóa của tôi, và ích lợi hiện tại và tương lai của thân thể và linh hồn tôi.

5. Thứ năm, những đam mê quá độ của tâm trí là một phương tiện khác đem tuổi già đến; như sự giận dữ, nhất là sự buồn rầu. Vì những điều này rõ ràng tàn phá sinh khí, và cũng gây ra những bệnh tật về thân thể, làm cho người ta vội vã bước vào tuổi già trước thời. Và do đó, hoàng đế Va-len-ti-ni-an, vì căng giọng quá mức trong một lời đáp giận dữ chống lại một số kẻ phạm tội, đã mắc một cơn sốt nghiêm trọng, cuối cùng đưa ông đến chỗ chết.

Và về sự buồn rầu, người khôn ngoan nhất trong loài người cho chúng ta biết, Châm Ngôn 15:13. Lòng vui mừng làm cho mặt mày hớn hở; nhưng bởi sự buồn rầu của lòng, tâm thần bị tan vỡ. Và khi tâm thần đã tan vỡ, thân thể ắt phải héo úa và suy tàn một cách rõ rệt. Vì những đam mê này như một cơn lũ, phá đổ, và lật đổ mọi thứ trước mặt chúng. Bạn biết một dòng sông, trong khi nó chảy với dòng nước thường lệ, thì đi qua vô hại, phải, có ích qua mọi cánh đồng và đồng cỏ, và không gây vỡ bờ ở hai bên; nhưng khi một trận mưa đột ngột và quá mức làm cho nó dâng lên, thì nó tàn phá không thương xót, và cuốn phăng mặt đất, hàng rào và cây cối ở mọi phía. Cũng vậy những đam mê của chúng ta khi vừa phải, thì vô tội và hữu ích; nhưng người nào không cai trị được tâm thần mình, thì giống như một dòng nước lũ đã vỡ bờ, hay như một thành đã bị phá đổ, và không có tường thành.

Phải, đã có những trường hợp như thế, mà vì sự buồn rầu đột ngột, người ta đã bạc tóc chỉ trong vài ngày; và có hàng trăm người mang dấu hiệu của những nỗi buồn lớn lao trên đầu mình, từ lâu trước khi một chu trình năm tháng thích đáng đem chúng đến.

Vậy chúng ta chớ để những con kền kền này ăn mòn lòng mình, cũng chớ phó mình làm nô lệ cho những đam mê không thuần phục này; chúng không chỉ gây chiến chống lại linh hồn, mà còn chống lại thân thể, và sẽ hủy hoại cả hai, trừ khi chúng bị kiềm chế và làm chết đi bởi ân điển của Đức Chúa Trời. Triết học đã đi xa trong công việc này — Cơ Đốc giáo phải đi xa hơn nhiều.

Cũng còn những nguyên nhân khác cả về đạo đức lẫn tự nhiên của tuổi già, nhưng những điều này cũng đủ rồi. Nhờ những nguyên nhân này, bạn có thể dễ dàng nhận ra những phương cách phòng ngừa tốt nhất chống lại tuổi già. Vì không nghệ thuật hay sự chăm sóc nào có thể ngăn cản sự đến không thể tránh khỏi của nó — thế nhưng những phương tiện hiệu quả có thể được dùng để trì hoãn nó.

Nhưng những phương cách phòng ngừa hiệu quả nhất là, 1. Sự tin kính, và 2. Sự tiết độ.

Mục 4. Các Phương Cách Phòng Ngừa Tuổi Già

Trước hết, sự tin kính nghiêm túc. Theo đó tôi muốn nói, một nếp sống trong đức tin, và sự kính sợ Đức Chúa Trời, và trong sự vâng phục thánh khiết đối với Ngài. Đây chính là sự tin kính, có lời hứa về đời sống hiện tại, cũng như về đời sống sẽ đến, I Ti-mô-thê 4:8. Đây là thuốc giải độc tốt nhất chống lại chất độc vốn đã làm nhiễm độc bản tính của chúng ta từ ban đầu, và khiến nó đầy dẫy những bệnh tật, vội vã đưa chúng ta đến tuổi già, và cuối cùng là sự chết. Đây chắc chắn là phương tiện tốt nhất để tránh lời rủa sả chí mạng đã được phán ra từ sớm, hoặc để biến nó thành phước lành.

“Nếu ngươi đi trong đường lối của Ta, giữ các luật lệ và điều răn của Ta, thì Ta sẽ kéo dài những ngày của ngươi,” I Các Vua 3:14. “Người nào là người ưa thích sự sống; và yêu mến nhiều ngày, để thấy điều lành? Hãy tránh điều ác, và làm điều lành, v.v.” Thi Thiên 34:12, 14.

Áp-ra-ham là người đầu tiên được gọi là già trong Kinh Thánh; cả A-đam lẫn Mê-tu-sê-la và nhiều người khác đều giàu hơn ông về số năm, nhưng không giàu bằng ông về đức tin và sự vâng phục. Tôi biết rằng một số người xấu xa nhất đã, dù không có sự tin kính, vẫn thịnh vượng lâu dài, và một số người rất mộ đạo nhất, đã héo úa nhanh chóng; và vì vậy tôi kết luận rằng, mọi phước lành và hoạn nạn bên ngoài như thế đều được hứa và đe dọa một cách có điều kiện. Và thế nhưng điều này vẫn chắc chắn, là con đường thông thường dẫn đến một tuổi già sung sức, và một đời sống dài lâu, là sự kính sợ Đức Chúa Trời thật sự; và điều làm cho nó ngắn ngủi và khốn khổ, là sự không tin kính. Và Kinh Thánh diễn đạt rõ ràng về điều này, Châm Ngôn 10:27. “Sự kính sợ Chúa kéo dài những ngày: nhưng những năm của kẻ ác sẽ bị rút ngắn.” Vì không nghi ngờ gì nữa, Chúa là Đức Chúa Trời của chúng ta, Đấng ban sự sống, cũng là Đấng bảo tồn nó; và lời của Ngài chúng ta có thể nương cậy, như đơn thuốc và phương cách phòng ngừa tốt nhất trong trường hợp này. Nếp sống thánh khiết này góp phần vào mục đích này:

1. Theo cách tự nhiên. Và đó là,

1. Bằng cách làm chết đi và loại bỏ những tội lỗi trực tiếp gây hại cho thân thể hơn cả. Những tội ấy là các đam mê và sự thái quá đã kể trên, như giận dữ, ganh tị, tham lam, tham vọng, và nhiều điều tương tự, chúng như cơn lốc xoáy xé nát và làm tan hoang mặt đất. Tôi nghĩ không có tội nào, dù là tội gì, mà lại không có ảnh hưởng độc hại trên thân thể; hoặc làm cho nó rối loạn và bốc hỏa, hoặc làm cho nó hao mòn và suy nhược.

Nay sự kính sợ Đức Chúa Trời buộc con người chẳng những phải kiềm chế, mà còn phải nhổ tận gốc mọi điều như vậy. Đó là những cỏ dại, vừa cướp mất chất dinh dưỡng của những bông hoa xinh đẹp, vừa làm cho đất nơi chúng mọc trở nên hoang vắng; khi chúng bị loại bỏ, toàn thể con người sẽ khá hơn sau đó. Và,

2. Lòng đạo đức chân thật làm cho thân thể được tươi mát nhờ những sự an ủi của một lương tâm tốt. Sự bình an ấy, sự trông cậy ấy, sự vui mừng ấy, vốn phát xuất từ một lương tâm đã được hòa giải bởi huyết, và được thanh tẩy bởi thánh linh của Đấng Christ — nuôi dưỡng toàn thể con người một cách hiệu quả nhất, chúng đãi tiệc người ấy hằng ngày. Đó là tấm lòng vui vẻ, được gọi là một bữa tiệc liên tục, Châm Ngôn 15:15. Và là điều làm ích như thuốc hay, Châm Ngôn 17:22.

Có một sự mật thiết giữa linh hồn và thân thể, đến nỗi bất cứ điều gì làm cho bên này được tươi mát, cũng làm cho bên kia được vui vẻ. Do đó các bậc học giả đã phán đoán rằng, sự trông cậy, tình yêu thương và sự vui mừng là những điều làm cho đời sống kéo dài rất nhiều, bởi ảnh hưởng của chúng trên các thể dịch và tinh thần trong thân thể: huống chi khi những tình cảm ấy lấy những điều thuộc về thiên đàng và đời đời làm đối tượng: và Kinh Thánh cũng nói theo cách ấy, khi chép rằng, Châm Ngôn 19:23. “Sự kính sợ Đức Giê-hô-va dẫn đến sự sống, và người nào có nó, sẽ ở thỏa lòng.”

3. Lòng đạo đức chân thật là phương thuốc giữ gìn tốt nhất chống lại tuổi già theo cách thuộc linh, tức là, bằng cách cầu được phước lành của Đức Chúa Trời. Vì khi thân thể được biệt riêng cho Ngài, và được dùng cho Ngài, chúng ta có thể trông đợi nó sẽ được Ngài ban phước; nó ở dưới sự chăm sóc và quan phòng đặc biệt của Ngài. Khi nó được hiệp nhất với Chúa Giê-xu Christ, nó sẽ nhận được ảnh hưởng từ Ngài để được ích. Đến nỗi lòng đạo đức chân thật, dầu trực tiếp hơn hướng đến sự phục hồi và hạnh phúc của linh hồn — nhưng thật sự cũng rất thân thiện với thân thể. Người nào kính sợ Đức Chúa Trời, và đi trong đường lối Ngài, sẽ thấy con cháu của con cái mình, Thi Thiên 128.

Và mặt khác, mọi bệnh tật hủy hoại và rút ngắn đời sống đã kể, Phục Truyền Luật Lệ Ký 28. Thậm chí mọi bệnh tật, và mọi tai họa, đều được tuyên bố cho kẻ không tin kính. Truyền Đạo 8:12, 13. Dầu kẻ có tội làm ác một trăm lần, và ngày của nó được kéo dài — nhưng quả thật ta biết rằng sẽ được phước cho những người kính sợ Đức Chúa Trời, là những người kính sợ trước mặt Ngài. Nhưng sẽ không được phước cho kẻ ác, cũng chẳng kéo dài ngày của nó, là ngày như bóng, vì nó không kính sợ trước mặt Đức Chúa Trời.

Vậy hỡi những người muốn kéo dài thời gian sức lực đang thịnh vượng của mình, hãy học yêu mến và kính sợ Đức Chúa Trời, hãy dâng mình cho Ngài, hãy đặt lòng mình nơi Ngài, hãy dùng thì giờ và sức lực mình để làm đẹp lòng và tôn vinh Ngài: đừng ở trong tình trạng không tin kính, đừng dừng lại với hình thức bề ngoài của lòng đạo đức; nhưng hãy quyết định theo đuổi sự thánh khiết thật, là điều sẽ đem lại một đời sống dài lâu và hạnh phúc trong đời này, và một đời sống dài hơn và hạnh phúc hơn trong đời tốt đẹp hơn.

2. Phương thuốc giữ gìn thứ hai chống lại tuổi già, vốn thật ra đã hàm chứa trong phương thuốc trước, là sự tiết độ và tỉnh táo. Tôi muốn nói đến đức hạnh đầy ân điển ấy, là đức hạnh giữ cho sự thèm muốn thuộc về cảm giác ở trong giới hạn của lý trí và tôn giáo, nhờ đó chúng ta giữ được mức trung dung trong việc dùng thức ăn, cả về số lượng, chẳng làm cho bao tử quá tải cũng chẳng để nó đói khát; và về phẩm chất, chẳng làm hư bao tử bởi quá nhiều thức ăn béo bổ, cũng chẳng làm hại nó bởi những thứ độc hại. Cũng cẩn thận như vậy trong việc uống, e rằng phẩm chất của chúng có hại, hoặc số lượng của chúng gây hại. Rằng giường hôn nhân được dùng cách vừa phải, để cho sinh lực không bị kiệt quệ.

Nay bản tính tội lỗi của con người hơn mọi loài thọ tạo khác nghiêng về sự thái quá trong mọi điều ấy: và điều đó làm vui thích xác thịt; nhưng đó là sự vui thích — hay là thuốc độc? Sau cùng chúng cắn như rắn, và chích như rắn lục, Châm Ngôn 23:32. Chẳng phải chỉ linh hồn, mà cả thân thể nữa. Chúng làm cho bản tính suy yếu cách âm thầm, nhưng chắc chắn, làm rối loạn sự hài hòa của các bộ phận, sinh ra những bệnh tật chết người nhất, và khiến cho người ta, như chúng ta có thể quan sát hằng ngày, trở nên già nua trong bệnh tật, dầu mới chỉ trẻ về tuổi tác.

Đến nỗi nếu những kẻ phó mình cho sự tham ăn, say sưa hay dâm dục, thật lòng yêu linh hồn mình, hoặc ngay cả thân thể mình, họ sẽ kiềm chế những thèm muốn không thuần phục của mình vì chính lợi ích của họ, và sẽ không trả giá đắt như vậy cho điều mà rồi sẽ phải ăn năn. Và như một con đường bằng phẳng và đều đặn thì thú vị hơn nhiều, so với việc cứ phải lên đồi xuống dốc; thì chắc chắn có gấp ngàn lần sự dễ chịu và ngọt ngào trong một nếp sống đều đặn và tiết độ, hơn là trong sự gập ghềnh liên tục của tính không tiết độ.

Làm sao thân thể ấy có thể chịu đựng nổi, khi hằng ngày bị làm cho nặng nề và bốc hỏa bởi những sự thái quá trái tự nhiên? Người không tiết độ luôn nuôi dưỡng một kẻ thù, mà thương xót nó là để nó chết đói; và đối xử với thân thể mình như con khỉ, mà người ta nói là ôm con mình đến chết. Trong khi sự tỉnh táo khôn ngoan là sức khỏe cho thân thể, và là tủy cho xương cốt; nhờ đó các thể dịch, huyết, và tinh thần đều được duy trì trong trật tự và sức mạnh. Bữa ăn của người ấy ngon miệng, và giấc ngủ của người ấy ngọt ngào, và người ấy xa lạ với những chứng khó tiêu, và những bệnh tật hậu quả sau đó vốn quấy rầy người khác. Seneca kết luận rằng, không có cách nào làm chậm tuổi già như một sự tỉnh táo thanh đạm.

Vậy hãy để tôi thuyết phục tất cả những người yêu thích thú vui, hơn là yêu Đức Chúa Trời hay yêu linh hồn mình — hãy có chút thương xót cho thân thể đáng thương của mình. Ôi, hãy dứt bỏ đường lối hủy hoại của các ngươi, đừng gieo hạt giống của những bệnh tật hao mòn trong xác thịt mình. Đừng ở giữa những kẻ ghiền rượu, giữa những kẻ ăn uống phóng đãng. “Hãy để dao nơi họng ngươi, nếu ngươi là người tham ăn!” Châm Ngôn 23:20. Đừng phó sức lực ngươi cho đàn bà, cũng đừng phó đường lối ngươi cho điều hủy hoại các vua, Châm Ngôn 31:3. Đừng để con thú bắt phục con người, cũng đừng để lý trí ngươi bị cảm giác nô lệ; nhưng hãy khôi phục quyền thống trị chính đáng trên những tình cảm mù quáng và thú tính của ngươi, để ngày của ngươi được dài lâu và đầy sức sống trong đất mà Chúa ban cho ngươi.

Nếu ở đây có người phản đối rằng, những người đạo đức và tiết độ nhất cũng già đi nhanh như những người khác. Thì được đáp rằng, trong những việc bề ngoài này, mọi sự đều xảy đến như nhau cho mọi người: có một sự cuối cùng cho người công chính và cho kẻ ác. Nhưng mọi người khôn ngoan sẽ chọn đường lối có nhiều khả năng nhất để được phước mà mình mong muốn. Dầu một số con cái không được giáo dục tốt, cũng không có gương tốt, về sau đã trở nên những người nổi tiếng; nhưng ai ngoài kẻ liều lĩnh lại nhân đó mà quyết định rằng, tôi sẽ chẳng lo gì về việc dạy dỗ con cái tôi? Nhưng người cha mẹ thận trọng sẽ kết luận rằng, một số người được giáo dục tốt nhất lại hư hỏng, và một số người được giáo dục tệ nhất lại thịnh vượng — nhưng tôi phải và sẽ chọn đường lối có nhiều khả năng nhất để nuôi dạy con cái tôi trong sự kính sợ Đức Chúa Trời.

Cũng vậy trong trường hợp này, tuổi già và sự chết chiếm lấy nhiều người đạo đức và cẩn trọng, nhanh như hoặc trước khi chúng đến với những người khác — nhưng đó là lợi ích và bổn phận của tất cả những ai kính trọng Đức Chúa Trời, hoặc mong muốn điều tốt cho chính mình, phải dùng những phương tiện thích hợp nhất để giữ gìn sức lực và sinh lực của mình, cho đến khi thì giờ và công việc của mình xong.

Vì điều chắc chắn là, khi sự thành công không đáp ứng phương tiện, và bệnh tật, bất chấp lòng đạo đức và sự tiết độ của chúng ta, vẫn ập đến với chúng ta; thì đó là điều được Đức Chúa Trời khôn ngoan cho phép và định trước, để bày tỏ vinh quang của Ngài bằng cách nào đó, và để đem lại ích thật cho người bị ảnh hưởng. Vì một Đức Chúa Trời thánh khiết và tốt lành không bao giờ làm ngoại lệ cho các quy tắc chung của Ngài, trừ trong những trường hợp dành cho vinh quang lớn hơn của Ngài, và ích lớn hơn cho các tôi tớ Ngài. Vì mọi đường lối của Chúa, dầu quanh co và khúc khuỷu đến đâu, đều là sự thương xót, tôi nói, sự thương xót và chân lý cho những ai giữ giao ước Ngài, và các chứng cớ Ngài. Thi Thiên 25:10. Và như vậy các ngươi đã có một vài lời giải thích về những nguyên nhân thật, và những thuốc giải độc tốt nhất chống lại tuổi già, là điểm thứ hai cần được bàn đến.

Chương 3.

Những Tội Lỗi của Tuổi Già.

Mục 1. Tính Cáu Kỉnh.

Tôi đến, ở vị trí thứ ba, để bàn về những thói xấu và tội lỗi, vốn thường xảy đến nhất cho tuổi già: vì rượu ngon nhất, cũng có cặn. Và dầu chẳng có tội nào của người già, mà lại không thấy trong lòng một số người trẻ; nhưng có một số thói xấu đặc biệt, vốn thích hợp hơn, vì phổ biến hơn nơi những người cao tuổi, hơn là nơi những người khác. Tuy nhiên, công việc nên thánh càng sâu sắc, và sự chăm sóc trong việc giáo dục càng lớn, thì những người cao tuổi càng ít có nguy cơ sa vào những sự bại hoại ấy. Người nào mang ách trong tuổi trẻ, sẽ được củng cố cách hạnh phúc để chống lại chúng trong tuổi già. Vì vậy tôi không quy cho mọi ông già hay bà già những lỗi lầm sau đây; vì nhiều người đã học Đấng Christ tốt hơn, và cũng được tự do khỏi chúng như bất kỳ người nào khác: nhưng phần lớn những người cao tuổi đều có khuynh hướng về những thói xấu này.

Trước hết, tính ương ngạnh hay cáu kỉnh, nhờ đó họ dễ trở nên cau có, bướng bỉnh, và khó làm cho vừa lòng; dễ nổi giận, thường nổi giận, và đôi khi nổi giận mà không có nguyên do. Hiếm khi họ hài lòng với người khác, khó mà hài lòng với chính mình, thậm chí chẳng hài lòng với chính Đức Chúa Trời! Phải, họ nghĩ, như Giô-na đáng thương đã nghĩ, rằng họ làm đúng khi nổi giận. Họ quá dễ phóng đại mọi lỗi lầm đến mức tối đa, và vì vậy không bao giờ thiếu cớ để bất an.

Nay đây vừa là một chứng bệnh tội lỗi vừa đáng thương. Nó làm mất lòng Đức Chúa Trời, và rất khó chịu cho chính họ, và cho người khác. Thật vậy, cơn giận tự nó không phải là xấu: Chúa Cứu Thế phước hạnh của chúng ta đã từng nổi giận, nhưng đó là giận vì tội lỗi, và đi kèm với sự đau buồn vì lòng cứng cỏi của họ. Mác 3:5. Khi chúng ta giận vì tội lỗi — chúng ta giận mà không phạm tội. Và cũng thật rằng, những người cao tuổi bởi sự hiểu biết của họ trong các vấn đề, thấy nhiều điều sai trái và đáng trách hơn, nhiều tội lỗi hơn, và nhiều điều ác trong tội lỗi hơn những người khác; và vì có quyền tự do bởi tuổi tác và thẩm quyền của mình để nói lên ý nghĩ của mình, họ quá dễ bày tỏ điều mà người khác phải nuốt lặng trong im lặng. Và thêm nữa, những bệnh tật thuộc về thân thể khiến họ dễ cáu kỉnh hơn những người khác, là những người mà sức khỏe và sự thoải mái liên tục khiến cho cách ăn ở của họ êm dịu và yên tĩnh hơn. Và cuối cùng, họ nhận thấy mình có phần nguy cơ bị khinh dể, và vì vậy bị cám dỗ để giữ gìn thẩm quyền của mình bằng những lời quở trách và chê bai thường xuyên và gay gắt — và như vậy họ đòi hỏi quá nhiều, e rằng mình sẽ nhận được quá ít.

Nhưng dầu những điều này có thể giảm nhẹ tính đáng trách của tội này — nhưng chúng còn xa mới đủ để biện minh cho nó. Có người nói rằng, chứng cáu kỉnh này là bệnh tật của họ hơn là tội lỗi của họ; nhưng bệnh tật ấy là hậu quả của tội lỗi, và chính nó cũng là tội lỗi. Tâm trí bị rối loạn bởi nó, cả tâm trí của chính các ngươi lẫn của người khác; thân thể bị rối loạn; những lời nói không thể biện minh được thốt ra; linh hồn không còn thích hợp cho bất kỳ sự thờ phượng nghiêm túc nào; và những mục đích chính đáng của sự quở trách hiếm khi đạt được. Vì như cơn giận của con người không bao giờ làm nên sự công chính của Đức Chúa Trời, thì nó cũng hiếm khi chữa lành những sự gian ác của con người. Miếng cao dán quá nóng, gây bỏng nhiều hơn là chữa lành; và việc hay bắt lỗi thường xuyên, cám dỗ người có lỗi càng ít để ý đến nó hơn; phải, họ dễ cứng lòng trong điều ác, bằng cách đáp trả sự bất an của các ngươi cho các ngươi, như một tội lỗi mà các ngươi sống trong đó mà không ăn năn sửa đổi.

Vậy hãy gắng sức chống lại sự yếu đuối tội lỗi này: hãy cầu nguyện thiết tha cùng Đức Chúa Trời để được một tâm linh nhu mì và yên lặng; hãy bỏ qua những lỗi lầm nhỏ hơn; đừng nghiêm khắc đối với những lỗi lầm không cố ý; đừng trông đợi nơi người trẻ cùng một sự khôn ngoan hay cách thực hành như các ngươi đã đạt được trong thời gian dài như vậy; hãy kiềm chế những cảm xúc giận dữ đầu tiên; và hãy cân nhắc bản chất và phẩm chất của một lỗi lầm, trước khi các ngươi tấn công nó, và đừng giết một con bọ chét trên trán con cái hay tôi tớ của các ngươi bằng một cây gậy lớn.

Hãy đến học nơi Thầy trên trời của các ngươi, là Chúa Giê-xu Christ, Đấng nhu mì và khiêm nhường, Đấng bị sỉ nhục, mà không sỉ nhục lại, và khi chịu khổ, thì không hăm dọa. Hãy nhường chỗ cho bất kỳ ai hơn là cho ma quỷ. Hãy quyết định rằng nếu người khác làm trái ý các ngươi, nhưng các ngươi sẽ không tự mình trừng phạt họ; vì tính ương ngạnh không làm hại ai nhiều bằng chính mình.

Và hãy làm chết đi lòng kiêu ngạo, là nguồn gốc mà phần lớn những đam mê xấu xa này phát sinh; vì chúng ta dễ tự cho mình quá nhiều, và đánh giá mình quá cao, đến nỗi chúng ta nghĩ mọi người đều phải chiều theo mình; và những ai trông đợi nhiều, sẽ gặp nhiều thất vọng.

Đừng nói rằng, sự chữa lành là không thể; vì trong mọi thời đại đã có những trường hợp chiến thắng trong việc này. Có Patricius là cha của Augustine, và có Calvin, cả hai đều vốn có tính nóng nảy và vội vàng; nhưng đã tiết chế tính khí của mình đến nỗi một lời nói không tử tế khó mà nghe thấy phát ra từ họ. Phải, nhiều người ngoại giáo cũng nổi tiếng về điều này; và chắc chắn ân điển của Đức Chúa Trời sẽ không thiếu cho các ngươi, nếu các ngươi thành tâm tìm kiếm nó, là ân điển sẽ biến sư tử thành chiên con đối với các ngươi.

Mục 2. Tính Nói Nhiều.

Thói dại thứ hai thường xảy đến cho tuổi già, là tính nói nhiều hay lắm lời; tức là, một khuynh hướng quá mức muốn nói nhiều. Nó đã trở thành tục ngữ — rằng một người già là một con vẹt. Ở đây họ lại trở nên trẻ con lần nữa, mà khả năng của trẻ con, như các ngươi biết, nằm ở tính nói nhiều.

Lời nói là một khả năng kỳ diệu và tuyệt vời nhất chỉ được ban cho bản tính con người, và để mưu ích chung cho họ — và thật đáng tiếc khi nó bị lạm dụng. Khi lý trí của chúng ta bắt đầu hoạt động, thì lời nói của chúng ta cũng đến; điều đó cho thấy mọi lời nói của chúng ta đều phải được lý trí cai quản. Nhưng ôi, chi thể nhỏ bé này thật khó thuần phục biết bao! Đến nỗi sứ đồ Gia-cơ gọi lưỡi là một thế giới gian ác. Bàn tay không được gọi là một thế giới gian ác, vì nó không thể vươn xa lắm; nhưng với lưỡi chúng ta có thể đi khắp cả thế gian, và bởi nọc độc của nó, có thể làm hại cả nhân loại. Những người cao tuổi, mà mắt và tai, tay và chân của họ đã suy yếu và tàn tật nhiều, dễ dùng lưỡi của mình nhiều hơn.

Và trong khi chủ đề cao quý nhất và tốt nhất của cuộc trò chuyện là Đức Chúa Trời hằng phước, các thuộc tính, lời và công việc của Ngài — thì quá ít người cao tuổi nói về những điều này. Nhưng chủ đề thường ngày trong lời nói của họ, là chuyện ngồi lê đôi mách về người khác, và về chính mình — và ở đây các ngươi có thể thấy trong lưỡi của họ sự chuyển động không ngừng. Về người khác, lưỡi của họ đi vòng quanh, và ít người láng giềng nào thoát khỏi roi vọt của nó. Đó là niềm vui thích của họ khi phán xét, chê bai, và lên án cả nhân loại.

Cùng một hơi thở ấy có thể sinh ra biết bao điều tốt, nếu nó được dùng trong sự dạy dỗ tốt, trong lời khuyên trung tín hay trong sự quở trách khôn ngoan? Nhưng tài năng của họ không nằm ở hướng ấy, mà giống như Zoilus ngày xưa, là người khi được hỏi tại sao ông cứ hay bắt bẻ người khác, đã đáp rằng, ông nói xấu họ, vì ông không thể làm điều xấu nào khác cho họ. Vậy sự yếu đuối của những người cao tuổi hẳn là một lời bào chữa cho lời nói xấu của họ. Nhưng Đức Chúa Trời sẽ quở trách các ngươi, và đặt điều này cùng mọi tội lỗi khác của các ngươi trước mặt các ngươi, vì các ngươi ngồi nói nghịch cùng anh em mình, và vu khống con trai của chính mẹ mình, Thi Thiên 50:20, 21.

Nhưng những bài diễn thuyết làm họ thích thú nhất là về chính mình. Họ đã từng là gì, họ đã làm gì, họ đã có gì, họ đã có sức lực gì, sắc đẹp gì, tài sản gì, công việc gì họ đã quản lý, những cuộc phiêu lưu gì họ đã trải qua, những chiến thắng gì họ đã giành được. Tóm lại, bất cứ câu chuyện bắt đầu ở đâu, chắc chắn nó sẽ kết thúc ở chính bản thân yêu quý của họ — những kỳ công họ đã làm, hoặc sự tôn trọng họ đã nhận được.

Nay tất cả những điều này hẳn là khó chịu đối với mọi thính giả chân thành, và rất ghê tởm trước mặt Đức Chúa Trời. Vì Ngài và vinh quang Ngài là trung tâm duy nhất, mà mọi lời nói và hành động của chúng ta đều phải hướng về. Mọi cuộc trò chuyện khác chẳng khác hay tốt hơn, so với điều mà người Thổ Nhĩ Kỳ và người ngoại giáo cũng có thể sánh với các ngươi. Quyển sách phước hạnh của chúng ta bảo đảm với chúng ta rằng, Ma-thi-ơ 12:36, “Phàm lời nói luống nào người ta sẽ nói, thì đến ngày phán xét sẽ khai trình ra.”

Nếu mọi lời nói thái quá của các ngươi trong một ngày đều được viết xuống, và trình bày vào buổi tối cho các ngươi, điều đó sẽ làm các ngươi kinh ngạc; vậy thì các ngươi sẽ trả lời thế nào về cả những cuốn sách đầy những lời như vậy vào ngày phán xét? Đừng nói rằng, lời nói chỉ là gió; vì chúng là thứ gió mà, nếu không đúng đắn, sẽ thổi linh hồn vào Địa Ngục! Vì bởi lời nói ngươi sẽ được xưng công chính, và bởi lời nói ngươi sẽ bị định tội.

Vậy hãy kiềm chế chi thể khó thuần phục này. Thiên nhiên đã đặt hai rào chắn cho lưỡi, là răng và môi; nhưng nếu không thêm sự tỉnh thức và cầu nguyện, hai rào chắn này sẽ quá yếu. Nếu có ai không vấp phạm trong lời nói, người ấy là người trọn vẹn, Gia-cơ 3:2. Và các ngươi sẽ thú nhận rằng, mọi người đều phải cố gắng trở nên trọn vẹn trong sự xưng nhận của mình; nhất là các ngươi là những môn đồ lâu năm, và phải vượt trội người khác trong sự thánh khiết nghiêm ngặt, cũng như các ngươi vượt trội họ về tuổi tác.

Hãy suy xét rằng, Đấng thường nói rằng, ai có tai mà nghe, hãy nghe; lại không nói rằng, ai có lưỡi mà nói, hãy sẵn sàng nói. Không, Ngài đã ban cho loài người hai tai, và chỉ một lưỡi; để cho thấy chúng ta phải mau nghe, nhưng chậm nói. Thật vậy, như Ê-li-hu thừa nhận, Gióp 32:7, “Người già cả nên nói, vì sự khôn ngoan đến với tuổi tác!” Sự hiểu biết và kinh nghiệm của họ khiến họ đủ tư cách cho việc đó; và nếu người trẻ chịu thấy sự yếu đuối của mình, và khiêm tốn, họ có thể học cách dễ dàng từ những người cao tuổi những điều mà người cao tuổi đã phải trả giá đắt mới có được.

Tính nói nhiều, vốn đáng trách nơi những người cao tuổi, lại hoàn toàn không thể chịu được nơi những người trẻ. Nhưng dù vậy, ngay cả nơi những người già, cả nội dung lẫn mức độ trong lời nói của họ đều phải được lưu ý. Các ngươi phải suy xét: tôi sẽ đem lại điều tốt gì bây giờ bằng cách nói? Lưỡi tôi đang đi đâu? Tôi đang làm hại điều gì bởi sự im lặng của mình? Những lời này là gì, mà đang tuôn ra khỏi miệng tôi?

Plutarque đã quyết rằng chúng ta chẳng bao giờ nên nói, trừ khi điều đó cần thiết cách nào đó, hoặc hữu ích cho chính mình, hoặc cho người khác.

Và đó là một câu trả lời sắc bén mà Zeno nhà triết học đã dành cho một số sứ thần đến Athens, những người đã đãi tiệc một số người học thức ở đó, và những người này đã trò chuyện rộng rãi với họ: và các ông có gì để nói với chúng tôi? Họ nói với ông như vậy. Tại sao, ông nói, hãy bảo những người đã sai các ông đến rằng, các ông đã gặp một ông già, là người biết giữ miệng mình.

Và một người khôn ngoan quyết rằng, người nào có sự hiểu biết, là người trong mọi người có thể nói hay nhất — lại dè dặt lời nói của mình, Châm Ngôn 17:27. Và các ngươi là những người có tính khí thúc giục mình nói nhiều, không nên hoang phí như vậy trong việc này. Ông ấy là một người khôn ngoan đã nói rằng, ông thường hối tiếc vì đã nói, nhưng không bao giờ hối tiếc vì đã giữ im lặng.

Hãy để vinh quang của Đức Chúa Trời, và ích lợi của người nghe vẫn là thước đo cho lời nói của các ngươi. Đừng săn đuổi sự khen ngợi của loài người, vốn chỉ là không khí rỗng tuếch. Và hãy nhớ rằng, các ngươi không bao giờ có thể khen ngợi chính mình một cách chính đáng — trừ khi các ngươi bị người khác cáo buộc cách bất công. Và rồi hãy suy xét rằng càng nói nhiều — thường thì càng ít được người ta để ý! Vì vậy nếu các ngươi muốn người ta chú ý đến điều mình nói, hãy kiềm chế tính nói nhiều của mình, và hãy lưu ý cách người khôn ngoan đặt sự im lặng trước lời nói, mà rằng, Truyền Đạo 3:7. Có thì giữ im lặng — và có thì nói.

Mục 3. Tính Ganh Tị

Tội thứ ba đặc biệt hơn nơi tuổi già, là sự ganh tị, tức là một sự ấm ức trong lòng đối với những người vượt trội chúng ta trong bất cứ điều gì. Nay vì những người già thấy nhiều người vượt trội mình về sức lực, sắc đẹp, sự giàu có hay danh tiếng — họ quá dễ nhìn những người ấy bằng con mắt ganh tị, và ganh ghét những phước lành mà Đức Chúa Trời đã ban cho họ. Do đó, họ thường hay hạ thấp công trạng của người khác, bắt bẻ những sự hưởng thụ của họ, tuôn ra đủ loại tin đồn và câu chuyện, có thể làm hạ giá hay bôi đen họ — nghĩ rằng điều gì bị trừ đi khỏi người khác, sẽ được cộng thêm cho chính mình — đó là một sai lầm lớn. Như vậy khi một ngôi nhà đang suy sụp, mọi cây chống nào người ta có thể lấy được, họ sẽ chống đỡ nó lên: nhưng đó chỉ là những cây cột mục nát, và chỉ khiến các ngươi càng bị khinh dể hơn.

Vì đây là một tội lỗi đáng ghét tự nó: từ đó mà có sự sa ngã của A-đam thứ nhất, và sự chết của A-đam thứ hai, mà vì những tai họa ấy chúng ta càng nên ghét nó hơn. Và thật vậy, thật là vô lý khi ganh tị với người khác những sự thương xót mà chúng ta cũng đã được hưởng phần như họ. Họ mạnh mẽ, xinh đẹp hay được tôn trọng chăng? Các ngươi trong thời của mình cũng đã từng hưởng những điều ấy — vậy tại sao các ngươi lại ganh ghét những người chỉ đến sau các ngươi?

Giống như người làm vườn ở miền nam, là người đã gặt mùa màng của mình vào tháng Bảy, lại than phiền về những người sống ở phía bắc hơn, mà mùa gặt của họ vào tháng Chín! Tại sao, người trước cũng đã có mùa gặt của mình như người sau; và có lý do để tạ ơn Đức Chúa Trời hơn, thay vì ganh tị với những người theo sau mình. Ngoài ra, các ngươi có muốn hai mùa gặt không? Các ngươi có thể trả lời thế nào cho những câu hỏi của Đấng Cứu Thế chúng ta, Ma-thi-ơ 20:15, “Ta làm điều ta muốn với của cải ta, há không được phép sao? Mắt ngươi xấu, vì ta nhân từ sao?” Người nào ganh ghét các ân tứ của Đức Chúa Trời, sẽ phân phát chúng cách khốn khổ cho loài người, nếu chúng ở dưới quyền định đoạt của hắn. Không, không, người trẻ có phần của họ về sắc đẹp, sức lực, tài sản, danh dự và khả năng — và các ngươi có phần của mình; và chúng được phân phát bởi một bàn tay khôn ngoan, Đấng luôn công chính trong mọi đường lối Ngài, và thánh khiết trong mọi công việc Ngài.

Và vì vậy hãy cố gắng hết sức mình để dập tắt ngọn lửa đáng nguyền rủa này. Hãy nhớ rằng cơn giận giết kẻ ngu dại, và sự ganh tị giết kẻ dại khờ, Gióp 5:2. Các ngươi ganh tị người khác, nhưng các ngươi làm hại chính mình. Ít tội lỗi nào có ảnh hưởng độc hại trên tâm trí và thân thể hơn tội ganh tị này. Mặt khác, nếu các ngươi chúc phước cho Chúa vì những sự thương xót của người khác, các ngươi sẽ được an ủi nhờ chúng; nếu các ngươi than phiền về chúng, các ngươi sẽ mất sự an ủi của chính mình.

Tôi biết rằng tâm linh ở trong chúng ta ham muốn sự ganh tị, Gia-cơ 4:5. Nhưng đối với những người tìm kiếm, Đức Chúa Trời ban thêm ân điển. Hãy thỏa lòng với những điều như các ngươi đang có. Không phải nói rằng, với những điều như: 1. Các ngươi đã từng có, hoặc những điều như, 2. Người khác có, hoặc những điều như, 3. Các ngươi muốn có —

nhưng với những điều như các ngươi đang có, vì Ngài đã phán rằng, ta sẽ chẳng lìa ngươi đâu, chẳng bỏ ngươi đâu. Nếu các ngươi có Ngài — các ngươi có đủ; nếu các ngươi không có Ngài — các ngươi thiếu mọi điều tốt lành.

Hãy để Đấng vô cùng khôn ngoan được tự do định đoạt các ân tứ của Ngài theo ý Ngài muốn — và thay vì ganh ghét những sự xuất sắc của người khác, hãy cố gắng đạt được điều gì đó nơi chính mình để cân bằng với chúng.

Sự nghiêm trang của các ngươi sẽ có giá trị như sắc đẹp của họ, sự khôn ngoan của các ngươi sẽ có giá trị như sức lực của họ, ân điển của các ngươi sẽ có giá trị như sự giàu có của họ.

Họ chỉ vượt trội các ngươi trong những điều sẽ phai tàn như những điều của các ngươi đã phai tàn — nhưng các ngươi có thể vượt trội họ trong những điều còn đời đời.

Ngoài ra, các ngươi phải suy xét rằng, chúng ta đều là những chi thể cùng một thân thể, và vì vậy chúng ta phải vui mừng trong sự thịnh vượng và trong những sự an ủi của họ. Đây là cách khiến họ thông cảm với chúng ta trong những thiếu sót của chúng ta. Và những ai tỏ lòng tôn trọng đối với những người trên mình, thường sẽ nhận được sự tôn trọng từ những người dưới mình; trong khi người ganh tị chỉ lấy làm vui thích trong việc tự trừng phạt chính mình.

Mục 4. Tính Kiêu Ngạo.

Thói xấu thứ tư quá phổ biến nơi tuổi già, là tính kiêu ngạo và tự phụ. Một tâm trạng mà nhờ đó họ tự cho mình quá nhiều, như thể họ độc quyền có sự khôn ngoan cho riêng mình, và lời nói của họ phải là luật trong mọi trường hợp, đến nỗi họ không thể chịu đựng bất kỳ sự phản đối nào. Rất có thể các bạn của Gióp đã có chút ít chứng bệnh này: vì họ đã rất già, Gióp 32:6. Và chúng ta thấy họ rất khôn ngoan theo ý riêng của mình. Và thật đúng, như trước đây, rằng người già nên nói, và họ có nhiều khả năng đúng nhất. Hạnh phúc thay cho Rô-bô-am, nếu ông đã bằng lòng với lời khuyên của những người già: vì ai có khả năng khuyên bảo hơn — những người chỉ được giúp bởi một trí tưởng tượng năng động và một cái lưỡi lưu loát — hay những người đã đọc nhiều người, cũng như đọc nhiều sách, và đã cân nhắc sự việc cũng như lời nói, và nhờ kinh nghiệm mà trở nên khôn ngoan?

Những người này chắc chắn có thể trông đợi rằng, người ta sẽ rất tôn trọng ý kiến của họ. Nhưng như Gióp nói trong 32:9, “Người vĩ đại chẳng phải luôn khôn ngoan, người già cả chẳng phải luôn hiểu sự phán xét.” Mọi người cao tuổi đều không có bằng sáng chế về sự không thể sai lầm, cũng không có ai luôn luôn như vậy. Ni-cô-đem già không biết thế nào là được sinh lại, dầu ông là một giáo sư trong Y-sơ-ra-ên; và tôi rất sợ rằng ông có những người đồng loại trong mọi thời đại và mọi nơi. Đôi khi người già mơ thấy chiêm bao, và người trẻ thấy sự hiện thấy, như Giô-ên 2:28.

Đấng Toàn Năng sẽ không giới hạn các ân tứ của Ngài, cũng như Ngài không giới hạn ân điển của Ngài cho bất kỳ hạng người nào; và vì vậy không ai nên nghĩ về mình cao hơn điều mình nên nghĩ, nhưng phải nghĩ cách tỉnh táo, như Đức Chúa Trời đã chia cho mỗi người, Rô-ma 12:3. Và theo đó, những người cao tuổi được khuyên nhủ, Tít 2:2, “Trước hết phải tỉnh táo.” Không người nào nên luôn dồi dào trong ý riêng của mình, hay ra lệnh trong mọi nhóm người; nhưng đúng hơn theo phương pháp của người Lê-vi, Các Quan Xét 19.

Hãy suy xét vấn đề, hãy lấy lời khuyên — rồi hãy nói lên ý nghĩ của mình. Thánh Linh của Đức Chúa Trời không ngự trong lòng kiêu ngạo: “Kiêu ngạo, và ngạo mạn, và đường lối ác, và miệng gian tà — Ngài ghét!” Châm Ngôn 8:13.

Vậy hãy kiềm chế và làm chết đi tính khí tội lỗi này. Hãy để ý lời khuyên của sứ đồ, Rô-ma 12:16, “Chớ khôn ngoan theo ý mình.” Đừng để những lời khuyên của các ngươi đòi hỏi sự tôn trọng bởi số năm của các ngươi, nhưng hãy khiến người ta tôn trọng bởi sức nặng của lý lẽ các ngươi; như vậy sẽ có nhiều Đức Chúa Trời hơn là con người trong những lời khuyên của các ngươi. Hãy tin điều này, chẳng phải tuổi tác lớn, cũng chẳng phải danh dự lớn, hay cả hai cộng lại đều truyền sự khôn ngoan! Vì Sa-lô-môn đã nói, “thà một đứa trẻ nghèo mà khôn ngoan, hơn một vua già mà dại dột, không còn chịu nghe lời khuyên nữa,” Truyền Đạo 4:13.

Vậy tại sao các ngươi lại tưởng tượng rằng, sự khôn ngoan hẳn phải sống và chết với các ngươi? Rằng lời nói của các ngươi hẳn phải luôn là lời tiên tri? Ôi, hãy cố gắng khiêm nhường hơn, và hãy thỏa lòng với phần riêng của mình.

Hãy biết chắc rằng, mọi tính tự phụ đều đến từ lòng kiêu ngạo — là điều bám chặt lấy con người cho đến tận mồ! Hãy suy xét cách Kinh Thánh làm nhục lòng kiêu ngạo này của các ngươi, Châm Ngôn 26:12, “Ngươi có thấy người khôn ngoan theo ý mình chăng? Kẻ ngu dại còn có hy vọng hơn hắn!”

Đôi khi hãy suy ngẫm xem, các ngươi đã lầm lỗi bao nhiêu lần, ngay cả trong những điều mà các ngươi đã hết sức tin chắc. Người nào luôn không thể sai lầm, hẳn phải là Đấng toàn tri. Hãy để Đức Chúa Trời là thật, còn mọi người đều là giả dối. Ê-li-hu trẻ tuổi đôi khi có thể vượt qua Gióp và ba người bạn của ông, và không một người phàm nào khôn ngoan trong mọi lúc.

Mục 5. Tính Tham Lam

Tội thứ năm và phổ biến nhất của tuổi già, là tính tham lam hay lòng ham mê thế gian — tức là, một tình yêu quá độ đối với sự giàu có, được bày tỏ trong một nỗ lực không thỏa mãn để thu thập chúng, và trong một sự miễn cưỡng vô lý khi phải rời bỏ chúng. Dầu thói xấu này thường thấy nơi người trẻ, như nơi người trẻ tuổi trong Ma-thi-ơ 19:22. Là người không mắc các tội nặng khác, nhưng bị nhiễm thói xấu này; nhưng đó là một căn bệnh đặc biệt hơn nơi tuổi già.

Họ cảm thấy bản tính suy tàn, và nghĩ sẽ nâng đỡ mình bằng sự dư dật của mình. Họ phải có một vài sự giải trí, và vì tuổi tác của mình không thể hưởng các thú vui khác, và vì vậy đặt niềm vui thích của mình trong việc chất đống sự giàu có, như một số người trong họ đã thành thật thừa nhận. Họ cũng biết rằng sự yếu đuối và bệnh tật của mình khiến họ bị khinh dể, và vì vậy cố gắng ngăn chặn điều đó bằng sự giàu có của mình, và như vậy khiến mình trở nên đáng kể bởi tài sản của mình. Đó là những cây nạng của họ, mà khi sự yếu đuối ập đến với họ, họ nương dựa vào và nâng đỡ tinh thần suy nhược của mình bằng chúng.

Và họ không thiếu đủ loại cớ và lời bào chữa để biện minh cho đường lối của mình: như rằng họ chỉ đang dự phòng cho ngày mưa gió, cho những hoạn nạn và rủi ro có thể xảy đến với họ; rằng họ phải tích trữ cho con cái và hậu duệ của mình, nếu không họ còn tệ hơn những kẻ vô tín; phải, thậm chí rằng họ chỉ đang thu thập để ban phát khi chết cho một việc đạo đức hay từ thiện nào đó.

Và Sa-tan cũng không thiếu để nuôi dưỡng thái độ ích kỷ này nơi họ, bằng cách gợi ý cho họ những sự trông đợi về một đời sống dài lâu, một sự không tin cậy nơi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và những nỗi sợ nghèo khó liên tục: điều này được nuôi dưỡng bởi tính khí lạnh nhạt của họ, và bởi ý thức của họ về sự không thể kiếm được nhiều bằng lao động của mình: và những điều này gặp gỡ với lòng tự ái thâm căn cố đế, vốn có sẵn nơi họ, và do đó là một tâm trạng không có lòng nhân từ đối với người khác, làm cho họ cứng lòng trong tính khí bám chặt của mình; đến nỗi khi thân thể họ càng yếu đi, lòng ham muốn này càng mạnh lên; cho đến khi ân điển thiêng liêng mở mắt họ ra, hoặc nếu không, đất cuối cùng sẽ bịt miệng họ lại!

Gốc rễ cay đắng này làm hư hỏng sự thờ phượng của họ, làm gián đoạn những lời cầu nguyện của họ, và khiến cho lời của Đức Chúa Trời trở nên nhạt nhẽo. Tính tham lam quấy rầy sự nghỉ ngơi của họ; những tư tưởng và lo lắng về những điều này thăm viếng họ cuối cùng vào ban đêm, và gặp họ đầu tiên vào buổi sáng, và làm cho họ bất an suốt ngày; vì của cải ở đâu, thì lòng cũng ở đó. Ôi những lo lắng, những sợ hãi, những phiền muộn chiếm hữu một tấm lòng tham lam! Chúng ta có thể tiêu hóa được bất cứ điều gì chúng ta thích thú, dầu nó cay đắng đến đâu — nếu không, không ai có thể chịu đựng đời sống của một kẻ keo kiệt tham lam.

Nhưng đó là sự giải trí của ông già; phần tốt nhất trong thì giờ của ông và sức lực trong tư tưởng của ông đều bị tiêu hao, hoặc về việc giữ những gì ông có, hoặc về việc kiếm thêm: vì như ông không có chỗ thoát ra cho sự dư dật của mình, thì ông cũng không đặt giới hạn nào cho những ham muốn của mình. Như quả bóng, càng được bơm đầy không khí, càng căng ra nhiều hơn; thì càng giàu có tăng thêm, lòng ông càng đặt vào chúng nhiều hơn; đến nỗi ông thấy nhiều vẻ đẹp trong tiền bạc của mình, hơn là trong mặt trời và bầu trời. Không tư tưởng nào, không cuộc trò chuyện nào, không kế hoạch nào làm họ hài lòng — trừ khi nó kết thúc bằng lợi lộc! Và khi có cơ hội làm điều tốt, tấm lòng lạnh nhạt, và bàn tay què quặt. Thậm chí một số người trong họ sẽ không dành những tiện nghi, khó mà dành những nhu cầu cho gia đình mình hay cho chính mình, nhưng lại mắc nợ chính lưng và bụng của mình, con cái và tôi tớ của mình, và dại dột chọn sống nghèo, để chết giàu.

“Tính tham lam, tức là sự thờ hình tượng!” Cô-lô-se 3:5. Nay thói xấu này tự nó rõ ràng là sự thờ hình tượng, và là cội rễ của mọi điều ác, dẫn người ta vào sự cám dỗ và cạm bẫy, vào nhiều ham muốn dại dột và có hại, mà cuối cùng dìm người ta trong sự hủy hoại và hư mất! I Ti-mô-thê 6:9, 10. Vì người ham mê thế gian được và giữ tài sản của mình . . . với nhiều lao khổ cho thân thể mình, với sự phiền muộn cho tinh thần mình, với sự áy náy cho lương tâm mình, với sự nguy hiểm cho linh hồn mình, với sự ganh tị của những người láng giềng, với những vụ kiện tụng cho con cái mình, và với một lời nguyền rủa cho hậu duệ mình!

Hãy chỉ quay về Gióp 20:15, “Hắn nuốt sự giàu có và mửa ra lại; Đức Chúa Trời đuổi chúng ra khỏi bụng hắn!” Nhưng không có hạng người nào mà tính tham lam lại khó giải thích, và rất dại dột như nơi những người cao tuổi. Vì còn điều gì vô lý hơn (một người ngoại giáo đã nói) là quá lo lắng về chi phí đi đường, khi chúng ta chỉ còn một đoạn đường rất ngắn để đi? Hay như Augustine diễn tả, chất lên mình những gánh nặng lớn nhất, khi chúng ta gần đến cuối hành trình nhất? Chắc chắn đó là một sự mê muội rõ ràng, và là một bằng chứng về quyền lực của chúa đời này trên tâm trí loài người, và về sự bại hoại của bản tính chúng ta để gây ra điều này; rằng những người đã thấy sự hư không của mọi điều này, sự không chắc chắn, sự không thỏa mãn, sự phiền muộn của chúng — lại mê đắm chúng đến vậy! Rằng những người chẳng những biết, mà còn cảm thấy nơi chính mình, rằng họ hẳn sẽ sớm, và có thể đột ngột — rời bỏ tất cả chúng, và có lẽ chẳng nhận được lời cảm ơn nào từ những người hưởng chúng; mà những người này, khôn ngoan trong những việc khác, lại đặt lòng mình nơi chúng, và săn đuổi một thế gian đang bay khỏi họ.

Làm sao lại chẳng thoải mái hơn biết bao, khi làm mọi điều lành mình có thể làm? Cho kẻ đói ăn, cho kẻ trần truồng mặc, để cầu được lời cầu nguyện của những người khốn khổ, trong khi mình còn có cơ hội? Kết bạn bằng của cải bất nghĩa, để được loài người kính nể, được Đức Chúa Trời yêu mến và tôn vinh! Người tin kính tỏ lòng nhân từ và cho vay: người sẽ cai quản công việc mình cách khôn ngoan. Chắc chắn người sẽ không hề bị lay động, người công chính sẽ được ghi nhớ đời đời, Thi Thiên 112:5, 6.

Những lời biện hộ mà họ đưa ra để biện minh hay bào chữa cho mình, đều không đủ. Bạn không có trò tiêu khiển nào khác sao? Chắc chắn có nhiều thú vui hơn và tốt hơn, thuộc về tự nhiên, nhân tạo và thuộc linh, hơn là chất đống của cải. Chỉ lấy thí dụ về loại cuối cùng này thôi, Thi Thiên 119:14, "Tôi vui mừng về đường lối các chứng cớ của Chúa, cũng như về mọi sự giàu có: phải, luật pháp của miệng Chúa đối với tôi còn tốt hơn hàng ngàn vàng bạc!"

Hơn nữa, bạn có nghĩ rằng của cải sẽ bảo vệ bạn khỏi sự khinh dể chăng? Đạo đức thật và lòng từ thiện là con đường tốt hơn nhiều, Thi Thiên 112:9, "Người đã rải ra, người đã ban cho kẻ nghèo; sự công chính của người còn lại đời đời: sừng người sẽ được tôn cao trong vinh hiển." Bạn có nghĩ rằng trong lúc bản tính mình suy tàn, không có sự nâng đỡ nào tốt hơn của cải của bạn chăng? Có chứ... ân huệ của Đức Chúa Trời, tình yêu của Đấng Christ, những sự an ủi của Đức Thánh Linh, bữa tiệc của một lương tâm tốt, và những hy vọng vui mừng về hạnh phúc đời đời — đều vượt xa chúng, như mặt trời sáng hơn con đom đóm biết bao.

Việc lo liệu cho những bất trắc có bào chữa cho bạn được chăng? Than ôi, của cải của bạn sẽ chẳng phải là nơi nương náu chắc chắn cho bạn, Châm Ngôn 18:10, 11. Danh của Đức Giê-hô-va là một tháp vững bền: người công chính chạy vào đó và được an toàn. Của cải của người giàu là thành vững chắc của người, và như một bức tường cao (nhưng chỉ là) trong ý tưởng riêng của người. Lời hứa ấy, đã được đóng ấn cho chúng ta, đáng giá hơn mọi châu báu của bạn, và mọi điền sản của bạn: "Ta sẽ chẳng hề lìa ngươi; ta sẽ chẳng hề bỏ ngươi." Hê-bơ-rơ 13:5

Bạn có thể biện minh cho việc vơ vét quá độ của mình, bằng việc lo liệu chính đáng cho con cái và thân thuộc chăng? Không, không, đó chỉ là một cái cớ; vì những người không có con cái, cũng mắc bệnh này như những người khác! Nhưng nếu bạn có con cái, đường lối này của bạn chính là cách làm hư hỏng chúng. Một sự lo lắng vừa phải cho hậu thế, là một bổn phận, trong đó chúng ta có thể trông đợi phước lành. Nhưng lòng tham lam của cha mẹ, chỉ lo liệu cho sự xa xỉ của con cái, và như thế linh hồn của cha mẹ bị hư mất trong việc kiếm được — và linh hồn của con cái bị hư mất trong việc tiêu xài những gì đã kiếm được như thế. Nếu hậu thế của bạn kính sợ Đức Chúa Trời, chúng sẽ chẳng thiếu điều tốt lành nào, chúng sẽ có đủ. Nhưng nếu chúng không kính sợ Đức Chúa Trời, chúng sẽ có quá nhiều — Đức Chúa Trời sẽ bị sỉ nhục, và chính chúng sẽ bị hư mất đời đời.

Những mục đích tôn giáo muốn làm điều lành nào đó bằng điền sản của bạn, cũng sẽ không bào chữa cho sự keo kiệt hiện tại của bạn: vì đó là làm điều ác, để điều lành có thể đến từ đó. Hãy nghe điều chính Đức Chúa Trời phán về việc này, Ê-sai 61:8. "Vì ta là Đức Giê-hô-va yêu sự công bình, ta ghét của cướp làm của lễ thiêu." Những kẻ không chịu rời bỏ điều gì trong khi còn sống — sẽ chẳng có điều gì được chấp nhận từ họ khi họ chết. Đừng viện dẫn sự công chính không tì vết, sự lương thiện và ngay thẳng của bạn, để chống lại lời cáo buộc này. Vì tuy sự lừa gạt, bất công và áp bức đôi khi là hậu quả của lòng tham lam — song bản chất của lòng tham lam nằm ở chỗ yêu thế gian quá độ; và như thế bạn có thể phạm tội này cách đáng bị hư mất, dù bạn giữ mình trong giới hạn điền sản của bạn.

Vì như một người có thể phạm tội dâm dục với chính vợ mình, và say rượu với chính thức uống của mình — thì một người cũng có thể tham lam với chính của cải của mình. Chúng ta không thấy rằng kẻ giàu dại dột, Lu-ca 12, cũng như kẻ giàu háu ăn, Lu-ca 16 — đã làm hại người khác; cũng như những kẻ ở bên trái của Đấng Christ, Ma-thi-ơ 25 — đã cướp bóc kẻ nghèo hay làm hại người thiếu thốn, nhưng dầu vậy tất cả đều phạm tội đáng nguyền rủa này.

Vậy hãy gắng sức phá vỡ cái bẫy này; và để đạt mục đích đó:

1. Hãy suy xét sự hư không tuyệt đối của mọi sự thế gian này; nghĩa là, chúng không thể làm thỏa mãn tâm trí, hay chữa lành thân thể, hay tôn vinh danh bạn, hay kéo dài đời sống, hay cứu linh hồn. Tất cả điều này đã được chứng minh, và kết luận bởi Sa-lô-môn, một vị vua có tri thức và kinh nghiệm bao la.

Và sự hư không của chúng lại càng thấy rõ hơn trong tính không chắc chắn của chúng, vì có hàng trăm cách cướp chúng khỏi bạn, và cũng có ngần ấy cách cướp bạn khỏi chúng!

Vậy chúng há chẳng hư không sao? Và tại sao bạn lại để mắt mình vào điều vốn không có? Vì của cải chắc chắn tự mọc cánh, chúng bay đi như chim ưng về phía trời! Châm Ngôn 23:5.

Hãy suy xét lại mục đích mà những sự này được ban cho bạn, ấy là để bạn sử dụng chúng, và dùng chúng cho Đức Chúa Trời. Ngài thử thách bạn bằng cách này, xem bạn có từ bỏ chính mình chăng, bạn có tôn vinh Ngài chăng, bạn có tiêu tiền của mình, hay tích trữ nó chăng.

Đức Chúa Trời khiến một số người nghèo — để Ngài rèn luyện sự nhẫn nhục và khiêm nhường của họ; và những người khác Ngài khiến giàu — để rèn luyện lòng rộng rãi và lòng từ thiện của họ. Tóm lại, của cải chẳng bao giờ được ban cho bất kỳ người nào để tiêu xài cho dục vọng của mình, hay để chất đống chúng mà không có lý do chính đáng; nhưng để làm điều lành với chúng, trước hết cho chính mình, rồi cho gia đình và thân thuộc mình, và rồi cho người khác. Khi chúng không được dùng như thế, bạn hoàn toàn làm sai lệch mục đích mà bạn được ủy thác chúng.

Cũng hãy suy xét rằng, bạn chỉ là quản gia trong điền sản của mình, và bạn phải khai trình một cách công chính về chúng cho Ngài. Mọi điều bạn sở hữu chỉ là vốn của Đức Chúa Trời trong tay bạn — nó không phải của bạn. Đất là của Đức Giê-hô-va, và sự đầy dẫy của nó. Nếu bạn thật sự tin điều này, bạn sẽ chẳng bao giờ keo kiệt hay tiếc rẻ với chính mình hay với người khác, điều gì là cần thiết. Vì đối với một quản gia thì có gì đâu, khi chủ và chúa của mình ra lệnh cho mình đưa bấy nhiêu cho người thuê đất của mình, hay trả bấy nhiêu cho một người nghèo khác? Và tại sao bạn, là người chỉ làm quản gia cho Đức Chúa Trời của trời và đất, về điền sản đang ở trong tay bạn, khi bạn nhận biết rằng Ngài đòi hỏi điều đó, lại không thể? Tôi nói, tại sao bạn lại không thể cho, tha, cho vay, chi tiêu cách rộng rãi, vì chẳng có điều gì trong đó là của bạn?

Và trong các tài khoản của bạn, điều nào sẽ được chấp nhận tốt hơn; bấy nhiêu còn lại trong túi hay trong giấy nợ, hay để lại cho một người thừa kế hoang phí — hay bấy nhiêu đã được tiêu xài trong lòng hiếu khách, bấy nhiêu trong lòng từ thiện khôn ngoan?

Và cuối cùng, hãy suy xét mạng lệnh rõ ràng và lời hứa phước hạnh của Đức Chúa Trời trong điều đã nói trước, Hê-bơ-rơ 13:5. Hãy để cách ăn ở của bạn không có lòng tham lam — vì Ngài đã phán, Ta sẽ chẳng hề lìa ngươi, cũng chẳng bỏ ngươi. Bạn sẽ có điều gì là đủ, hoặc, bạn sẽ có Đấng là Đấng đủ mọi sự.

2. Hãy cầu nguyện tha thiết chống lại tội này. Hãy để mắt bạn luôn hướng về Chúa, để Ngài gỡ chân bạn ra khỏi lưới tàn nhẫn này. Nếu không có ân điển thiêng liêng của Ngài, cái bẫy này sẽ quá mạnh đối với bạn. Có thuốc để tẩy sạch bệnh tật, nhưng không có thuốc nào để tẩy sạch lòng tham lam. Không, dục vọng này chỉ bén rễ trong linh hồn, thể chất của thân thể rất ít liên quan: và vì vậy bạn càng cần phải kêu cầu tha thiết với Đức Chúa Trời cùng với Đa-vít, Thi Thiên 119:36. "Xin hãy nghiêng lòng tôi về các chứng cớ của Chúa, chớ để về sự tham lam!"

3. Hãy gắng sức có đức tin để tin điều Đức Chúa Trời đã tỏ ra, và nương cậy vào điều Ngài đã hứa. Khi bạn biện hộ cho đường lối keo kiệt ích kỷ của mình, rằng bạn phải sống — tôi khuyên bạn hãy học đời sống của đức tin. Vì nếu bạn tin sự tỏ bày mà Đức Chúa Trời đã làm về bản tính và giao ước của Ngài, nếu bạn tin sự phán xét sẽ đến, và thế giới đời đời sau đó, nếu bạn tin các lời hứa hay các lời đe dọa liên quan đến việc này — thì bạn sẽ sẵn lòng khinh dể mọi sự của thế gian này, và để lòng mình hướng về những sự ở trên cao. Bạn sẽ, như bạn phải làm, giàu có trong các việc lành, sẵn sàng phân phát, vui lòng ban cho, tích trữ cho mình một nền tảng tốt chống lại thời gian sắp đến, để khi đời sống này đang trượt khỏi dưới chân bạn, bạn có thể nắm lấy sự sống đời đời, I Ti-mô-thê 6:18, 19.

Mục 6. Cũng....

Đây là những tội lỗi thực tế nhất của tuổi già. Còn có một số tội lỗi khác, vì chúng chẳng phải quá phổ biến cho mọi người cao tuổi, cũng chẳng đặc biệt riêng cho họ, mà lại thường thấy nơi họ hơn nơi người khác, nên tôi sẽ không hoàn toàn che giấu chúng, nhưng sẽ xử lý chúng cách vắn tắt hơn. Đó là,

1. Sự xảo quyệt, tức là sự khôn ngoan đã suy đồi. Những người cao tuổi đã giao thiệp nhiều với thế gian, và đã thấy, phải, có lẽ đã cảm nhận hậu quả của cách cư xử gian trá của người khác; và vì quá tận hiến cho lợi ích ích kỷ, nên do đó quá thường căng thẳng một điểm về sự công bằng và chính trực, để đạt được mục đích riêng của mình. Nếu sự tinh ranh này chỉ được dùng cho sự an toàn của chính họ, thì nó ít đáng trách hơn; nhưng khi nó là một công cụ để gài bẫy, hay để lừa gạt anh em mình — thì nó không thể bào chữa được.

Khi một lão keo kiệt xảo quyệt đã nắm được một chàng trai hoang phí trong móng vuốt của mình, hắn làm nên chuyện gì với anh ta! Hắn có những mưu mô khôn khéo nào, những mánh khóe và quỷ kế nào để rút điền sản của anh ta vào kho của chính mình? Nhưng đây là một sự hèn hạ không xứng hợp với một người ngoại đạo có đạo đức, là người sẽ đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, và đối xử với người ấy như mình muốn được đối xử. Vậy thì đối với một Cơ Đốc nhân, là người không nên sống cho chính mình chút nào, là người nên nhớ rằng mình chỉ là khách lạ trên đất này, và đang tìm kiếm một quê hương tốt hơn, là người xưng mình là kẻ từ bỏ chính mình và chân thật, thì điều đó còn quá đáng biết bao!

Vậy hãy coi chừng nghề nghiệp không xứng đáng này: hãy tin rằng, điều gì bạn tiết kiệm hay kiếm được bằng những cách gian xảo, sẽ mang đến cho bạn một lời nguyền rủa cùng với nó; hãy quyết tâm rằng, nếu bạn không thể đứng vững bằng sự giao thiệp ngay thẳng, thì hãy ngã cùng với nó, sự ngã của bạn sẽ vinh hiển. Ê-sau là một kẻ khôn khéo, nhưng Gia-cốp là một người ngay thật, và con cháu của ông cũng nên như vậy.

Nhưng nếu bạn nhất thiết muốn vận dụng tài năng của mình, hãy dùng nó trong việc mưu tính thánh khiết, xem làm cách nào để làm điều lành cho người lân cận mình. Phao-lô đã làm như vậy, II Cô-rinh-tô 12:16. Vì tôi khôn khéo, tôi đã dùng mưu mà bắt anh em, nhưng người không tìm của cải của họ, mà tìm chính họ. Bạn cũng có thể vận dụng sự khôn ngoan tối đa của mình, trong việc bảo tồn điền sản và danh tiếng bề ngoài của mình; miễn là luôn luôn, bạn không làm điều đó vì lòng yêu mến quá độ đối với những sự này, cũng không làm tổn hại hay gây hại cho bất kỳ người nào khác: vì điều gì gây hại cho người lân cận bạn, sẽ chẳng bao giờ làm điều lành cho bạn, vì có một Đức Chúa Trời công chính, Đấng, Gióp 5:13, "Bắt kẻ khôn ngoan trong chính sự xảo quyệt của chúng, và mưu của kẻ gian tà bị xô ngã."

2. Tính không thể dạy dỗ được. Khi lỗi lầm chỉ nằm ở sự hiểu biết hay trí nhớ, thì nó đáng thương hơn, nhưng khi nó nằm ở ý chí, thì nó rất đáng trách. Giờ đây đây là một lỗi lầm rất hay xảy ra cho tuổi già, phải, càng dốt nát, càng ngoan cố. Do đó chúng ta đọc thấy, Truyền Đạo 4:13, "Về một vua già và dại, không còn chịu nghe lời khuyên nữa." Họ cho rằng học hỏi là một sự sỉ nhục; họ sẵn sàng dạy dỗ hơn là học hỏi. Điều đó đã thành tục ngữ, họ đã quá già để học. Thật vậy nếu những điều được đề ra là không cần thiết và vô ích, bạn có thể an toàn ở lại trong sự dốt nát của mình; nhưng nếu chúng thích hợp hoặc cho nghề nghiệp dân sự hoặc cho ơn gọi thuộc linh của bạn, thì việc dốt nát về chúng còn đáng xấu hổ hơn là học chúng: nhất là trong những điểm lớn cần thiết cho sự cứu rỗi. Bạn đã nghe bao nhiêu bài giảng dạy dỗ về những điều này, mà bạn đã học được bao ít? Bạn còn phải học bài học của mình, và Thầy của bạn sắp đến!

Vậy, hãy cầu xin Đức Chúa Trời và loài người dạy dỗ bạn, và đừng tiếc công sức thêm một chút để chuộc lại sự sao lãng trước kia của mình.

Ca-tô đã học tiếng Hy Lạp, khi ông đã là một ông già. Và Xô-lông tự hào về điều này, rằng ông vẫn còn học điều gì đó trong tuổi già của mình. Có bao nhiêu nhà thần học nổi tiếng đã học tiếng Hy Lạp và Hê-bơ-rơ trong tuổi già của mình? Tại sao bạn lại nghĩ mình quá khôn ngoan hay quá tốt hay quá già để học bất cứ điều gì có thể khiến bạn hữu ích hơn ở đây, hay hạnh phúc hơn về sau? Sẽ chẳng an ủi bạn được bao nhiêu khi bạn nói, Tôi giàu có, và chẳng cần chi hết — khi cuối cùng bạn bị thấy là nghèo khó, mù lòa, và trần truồng.

3. Tính không tha thứ được quy cho là một lỗi lầm chung của những người cao tuổi. Nghĩa là, một sự oán giận sâu sắc đối với những kẻ xúc phạm họ, đến nỗi khó mà xóa bỏ được. Một mặt, sự yếu đuối của họ là như thế, vì tuổi tác của họ, đến nỗi họ không thể dễ dàng trả thù chính mình; và mặt khác, tình trạng suy nghĩ, ngồi yên, và thức khuya của họ cho họ cơ hội để lăn lộn những điều khó chịu trong tâm trí mình, cho đến khi chúng sôi lên thành một mối hận thù đã định hình. Như thế những kẻ trong sự ác độc nên là trẻ con, và trong sự hiểu biết nên là người lớn — thì trái lại lại là người lớn trong sự ác độc, và trẻ con trong sự hiểu biết! Họ không dễ tha thứ — và không dễ quên.

Tính u sầu và cứng cỏi của tuổi già, sẽ không để những ấn tượng như thế phai đi, và tính khí của họ khiến họ khuếch đại mọi sự đến mức tối đa. Đến nỗi những cuộc tranh chấp của những người cao tuổi, giống như những cuộc tranh chấp giữa anh em, giống như những song sắt của một lâu đài. Họ sẽ nợ một người một việc trả đũa suốt bảy năm dài, rồi cuối cùng mới trả cho người ấy.

Nhưng đây là một tâm tính vô nhân đạo, và không tin kính. Bạn có muốn mọi người đối xử với bạn như thế chăng? Bạn đã chẳng xúc phạm ai trong suốt cuộc đời mình sao? Con thú nào lại giữ mãi một cơn thịnh nộ đời đời? Bạn có muốn Đức Chúa Trời vĩ đại đối xử với bạn như thế, khi bạn đã xúc phạm Ngài chăng? Làm sao bạn có thể cầu nguyện trong tình trạng này mà không tự nguyền rủa chính mình? Nếu bạn không tha thứ — bạn không thể được tha thứ.

Tôi chắc chắn rằng những sự sỉ nhục và tổn thương mà bạn đã nhận từ loài người, không thể sánh được với những điều bạn đã dâng cho Đức Chúa Trời. Vậy hãy vứt bỏ bệnh tật ma quỷ này đi; hãy làm cho người lân cận bạn nhận thức được sự xúc phạm của mình, bằng cách trình bày điều đó cách điềm tĩnh với người ấy, tự mình nếu có thể, hoặc bằng một người bạn thích hợp — có lẽ bạn có thể thu phục được người ấy. Bằng sự trả thù bạn chỉ có thể ngang bằng với người ấy, nhưng bằng cách này bạn sẽ vượt lên trên người ấy, và chinh phục người ấy. Tuy nhiên đừng tự trừng phạt mình vì sự ác cảm của người ấy, bằng cách để một ngọn lửa trong lòng mình, ngọn lửa sẽ làm hại linh hồn mình, hơn là làm hại người lân cận mình. Bạn làm cho mọi điều tốt lành ở nơi người ấy, và mọi lòng tốt mà bạn đã nhận từ người ấy, thành vô hiệu. Nhưng hãy tập hợp mọi phẩm chất đáng quý của người ấy, và mọi sự kính trọng và lợi ích trước kia mà bạn đã nhận từ người ấy, và điều này sẽ làm bạn tan chảy thành một tâm tính tốt hơn.

Và nhất là hãy tha thiết cầu xin Đức Chúa Trời, để Ngài nhổ tận gốc mật đắng và ngải cứu này ra khỏi lòng bạn, và Ngài khiến bạn mềm lòng, tha thứ nhau, như Đức Chúa Trời vì cớ Đấng Christ đã tha thứ bạn.

4. Sự gian ác suy tưởng là một tội lỗi khác cũng hay xảy ra cho tuổi già. Nghĩa là, hoặc hồi tưởng lại những tội lỗi trước kia, hoặc tưởng tượng những tội lỗi khác với sự vui thích. Có ba loại vui thích trong tội lỗi: trước khi phạm tội, bằng sự mưu tính; trong khi phạm tội bằng sự thỏa mãn hiện tại, và sau khi phạm tội bằng sự nhớ lại.

Và như mục đích đã định trước, thì sự hồi tưởng vui thích sau đó, cũng là một tội lỗi trước mặt Đức Chúa Trời.

Giờ đây sự yếu đuối của thân thể, sự nghèo khó về điền sản, hay những trở ngại khác có thể ngăn cản những người cao tuổi phạm những tội lỗi mà họ thầm yêu mến trong lòng, hay những tội lỗi mà trước đây họ thật sự đã sống trong đó: nhưng dầu vậy họ vẫn nghiền ngẫm chúng với sự vui thích, và tái diễn chúng trong trí tưởng tượng của mình. Họ không, và có lẽ bây giờ họ không thể đánh nhau và cãi vã như họ đã làm, cũng không phạm tội dâm dục như họ đã làm, cũng không uống rượu và sống buông thả như họ đã làm — nhưng họ có thể hồi tưởng lại những điều này với sự thỏa mãn. Sức lực và cơ hội thì thiếu, nhưng lòng họ vẫn gian ác như xưa. Do đó, bạn sẽ nghe nhiều người cao tuổi kể lại sự bất tuân trước kia của mình đối với cha mẹ, sự ngoan cố của mình đối với chủ, những vụ trộm cắp vặt của mình, và những sự quá trớn khác, với niềm vui tươi mới như khi chúng mới được phạm lần đầu.

Giờ đây điều này thực chất là diễn lại những tội lỗi ấy một lần nữa: Ê-xê-chi-ên 23:19. Nàng đã thêm nhiều sự tà dâm của mình trong việc nhớ lại những ngày tuổi trẻ của nàng, trong đó nàng đã làm điếm tại đất Ê-díp-tô. Phải, có lẽ tội lỗi này sẽ được thấy, về một vài phương diện, lớn hơn tội lỗi đầu tiên: vì có lẽ lúc đó có ít tri thức hơn, và nhiều cám dỗ hơn, so với bây giờ. Sự gian ác suy tưởng này cộng thêm vào tội lỗi trước kia, và gây thêm tội lỗi. Điều này chứng tỏ rằng con người sẽ luôn phạm tội, nếu hắn có thể; và rằng hắn hoàn toàn xa lạ với sự ăn năn thật.

Tôi không phủ nhận, nhưng cái nhìn thoáng qua đầu tiên của trí nhớ về những điều phù phiếm trước kia có thể vui thích, nhưng đó chỉ là một sự bất ngờ; mọi linh hồn tin kính vẫn còn nhớ chúng, và khiêm nhường trong đó. Như thế thánh Âu-tinh trong các lời thú tội của mình hồi tưởng lại việc mình trộm một vườn cây ăn trái trong những ngày trẻ tuổi, với mọi sự tăng nặng đau lòng có thể tưởng tượng được. Như thế thánh Đa-vít kêu lên, Thi Thiên 25:7, "Xin chớ nhớ các tội lỗi của tuổi trẻ tôi, cũng đừng nhớ các sự vi phạm của tôi!"

Hãy gắng sức viết theo gương mẫu của họ; hãy để sự nhớ lại những điều dại dột trước kia của bạn luôn luôn cay đắng: đừng bao giờ đắm mình trong những tư tưởng về chúng, mà chỉ với một tiếng thở dài. "Ôi tôi đã dại dột, tôi đã như thú vật biết bao! Ôi tôi đã làm gì! Tôi xấu hổ, phải, thậm chí bối rối, vì tôi mang sự sỉ nhục của tuổi trẻ mình!" Giê-rê-mi 31:19. Đừng làm cho vết thương chảy máu trở lại bằng cách chà xát nó lại, kẻo cuối cùng nó mưng mủ và trở nên không thể chữa lành.

Một sự chăm sóc siêng năng để tránh những tội lỗi của tuổi tác và hoàn cảnh hiện tại của bạn, sẽ là một bằng chứng tốt rằng bạn sẽ không phạm những lỗi lầm đã qua, nếu bạn được sống lại cuộc đời mình một lần nữa. Một đời sống tốt hơn là sự ăn năn tốt nhất.

Và bấy nhiêu đó cũng đủ cho chủ đề khó chịu nhưng cần thiết này, liên quan đến những tội lỗi của tuổi già. Những tội lỗi này, như chúng nên là vấn đề cho nỗi đau buồn chân thành của chúng ta, thì chúng cũng nên là chủ đề cho sự ghen tị thánh khiết và sự cẩn thận liên tục của chúng ta. Vì có lẽ chúng ta không phạm tất cả chúng — nhưng cũng không chắc rằng chúng ta trong sạch về tất cả. Đến nỗi bất cứ nơi nào Thánh Linh của Đức Chúa Trời tìm ra chúng ta, thì đó là bổn phận không thể tránh khỏi của chúng ta để canh giữ và cầu nguyện với mọi sự nghiêm túc và kiên định chống lại điều đó; và dù chúng đã bén rễ sâu đến đâu, chúng ta cũng phải làm chết đi và nhổ chúng lên, dù chúng ta phải nhổ cả trái tim mình lên cùng với chúng. Vì như một bệnh tật cũng đủ giết chết thân thể; thì bất kỳ một tội lỗi nào không bị làm chết đi, cũng đủ đưa thân thể và linh hồn vào Hỏa Ngục.

Mặt khác, đó sẽ là một dấu hiệu đặc biệt, rằng chúng ta ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời, khi chúng ta giữ mình khỏi sự gian ác riêng của mình, Thi Thiên 18:23.

Và dầu vậy đây chỉ mới là một nửa bổn phận bắt buộc của chúng ta. Vì nếu bạn nhổ hết cỏ dại ra khỏi vườn của mình, nó sẽ chỉ là một nơi hoang vắng, trừ khi bạn trồng một số thảo mộc và hoa trong đó: thì dù chúng ta có tẩy sạch lòng mình khỏi những thói xấu này, chúng ta cũng sẽ chỉ có những linh hồn trần trụi và trống rỗng, trừ khi chúng ta được trang bị những ân điển thích hợp cho chúng ta: đó là điểm tiếp theo bây giờ sẽ được bàn đến.

Chương 4.

Các Ân Điển và Đức Hạnh của Tuổi Già.

Mục 1. Tri Thức

Vì tuổi già dễ mắc phải rất nhiều thói quen gian ác, nên điều đó rất liên quan đến mọi người đang ở trong tuổi tác, để vượt trội trong một số đức hạnh và ân điển nổi bật, có thể lấn át những điều kia; bằng không tuổi già quả thật sẽ là một tuổi tác khốn khổ. Giờ đây chúng ta rất có thể hy vọng, rằng họ, đã lâu ở trong trường học của Đấng Christ, đã học Đấng Christ cách thấu đáo — rằng họ được ban cho mọi ân điển, và được dạy dỗ cho mọi việc lành. Tuy nhiên có một số ân điển đặc biệt, trong đó những người cao tuổi làm hoặc nên vượt trội.

Không phải bất kỳ ân điển nào trong số đó chỉ giới hạn cho tóc bạc mà thôi: vì như mọi tội lỗi đã nói trên có thể thấy nơi những người trẻ tuổi — thì các ân điển sau đây cũng rõ ràng tỏa sáng nơi nhiều người trong số họ, nhờ đó họ hứa hẹn một mùa gặt dồi dào trong thời gian sau, nếu họ kiên trì trong chúng.

Vì than ôi, nói thật một cách thẳng thắn, quá ít người sở hữu tất cả chúng, và quá nhiều người xa lạ với tất cả chúng. Và vì vậy ở đâu tôi mô tả chúng với những sự xuất sắc sau đây, hãy hiểu điều đó hơn là theo cách dạy dỗ, về những gì họ nên là, hơn là theo cách khẳng định về những gì họ là; và bạn cũng phải nhớ rằng, hạng người tốt hơn có chúng, và mọi người nên gắng sức theo đuổi chúng: vì những đức hạnh và ân điển này thật sự được một số người sở hữu — nên chắc chắn chúng có thể được mọi người đạt được.

Ân điển đầu tiên thích hợp nhất cho tuổi già là TRI THỨC. Họ có hoặc có thể có một mức độ lớn của mọi loại tri thức, vì đã đọc rất nhiều trong sách thiên nhiên, và trong sách quan phòng. Nhưng có một đối tượng cao quý hơn của tri thức họ, ấy là chính Đức Chúa Trời — lời của Ngài và đường lối của Ngài: trong đó người cao tuổi đã được thông thạo từ lâu, I Giăng 2:13, "Tôi viết cho các ông, hỡi các cha, vì các ông đã biết Đấng có từ ban đầu."

Không có chân lý, bổn phận, trường hợp, tội lỗi, hay cám dỗ nào, mà họ chưa từng nghe, hay đọc điều gì đó liên quan đến nó, và thường xuyên như thế; và vì vậy phải cho rằng họ có một tri thức rõ ràng và rành mạch hơn về mọi sự này, so với những người trẻ tuổi. Những người trẻ tuổi nghĩ rằng họ biết nhiều, nhưng những người cao tuổi không thể không thở dài và mỉm cười trước sự dốt nát của họ. Họ thấy rằng càng có nhiều tri thức, họ càng khám phá ra nhiều sự dốt nát trong chính mình; và trong những điều họ đã tự tin trong những năm trẻ tuổi của mình, họ thấy lý do để thay đổi quan điểm của mình về sau.

Vì tri thức hoặc được học bằng kinh nghiệm — hoặc thu thập được bằng học tập, đọc sách và trò chuyện. Trong những điều này những người cao tuổi nhất thiết phải vượt qua những người trẻ tuổi, vì đã quen thuộc lâu hơn nhiều trong việc sử dụng chúng. Đức Thánh Linh thường ban những ân điển, đức hạnh và thói quen này trong việc sử dụng các phương tiện; và như thế về mọi phương diện người già có lợi thế trong thành tựu này.

Giờ đây tri thức là điều mà hình ảnh của Đức Chúa Trời một phần gồm có — nó là vinh quang của các thiên sứ, và nó là vinh dự của loài người. Do đó những tu sĩ ở Ý, mà Lu-thơ viết về, là một hạng người kỳ lạ, những người đã thề một lời thề long trọng, rằng họ sẽ chẳng biết gì cả, mà trả lời mọi câu hỏi bằng câu "Tôi không biết." Những người này đã quyết tâm từ bỏ cả thần học lẫn nhân tính cùng một lúc.

Không, chắc chắn, tri thức cứu rỗi đối với linh hồn, như con mắt đối với thân thể — có sự xuất sắc lớn và có ích lợi lớn. Chính tri thức đội vương miện cho đầu bạc, và ban vẻ đẹp cho những nếp nhăn, Châm Ngôn 14:18, "Người khôn ngoan được đội mão bằng tri thức."

Thật vậy, có nhiều người, đã nếm cây tri thức, mà chưa bao giờ nếm cây sự sống. Và tri thức tự nó làm cho kiêu ngạo, đến nỗi một người có thể có mọi tri thức, mà lại không có tình yêu thương, I Cô-rinh-tô 13:2. Tuy nhiên như điều đó là thật, có thể có nhiều tri thức mà không có một hạt ân điển nào; thì cũng chắc chắn rằng, không thể có một tia ân điển nào mà không có tri thức. Vì làm sao một người biết tội lỗi, trừ khi người hiểu luật pháp của Đức Chúa Trời? Làm sao người có thể tiếp nhận Chúa Giê-xu Christ cách đúng đắn, trừ khi người biết Ngài? Hay xây dựng cho Thiên Đàng mà không có nền tảng?

Giờ đây người cao tuổi đã sống lâu, đã giao thiệp với loài người lẫn sách vở, đã gột sạch khá nhiều rỉ sét của sự dốt nát tự nhiên. Nếu người không có nhiều của cải hơn những người khác — thì chắc chắn người có nhiều tri thức hơn, nhất là nếu người đã mặc lấy người mới được đổi mới trong tri thức, theo hình ảnh của Đấng đã tạo nên người, Cô-lô-se 3:10. Và vì vậy dù việc dốt nát về những điều liên quan đến hạnh phúc của mình là một điều ngu dại đối với bất kỳ ai — thì việc một người đã già về tuổi tác, mà còn là trẻ con về sự hiểu biết, lại là điều vô lý không thể chịu được — giống như ông già, mà ông Pemble kể về một người đã nghe hai hay ba ngàn bài giảng, đã trên sáu mươi tuổi. Thế mà khi bị một mục sư chất vấn trên giường chết về tri thức của mình về Đức Chúa Trời. Người ấy nghĩ rằng chính mình là một ông già tốt; về Đấng Christ, rằng Ngài là một người tin kính; về linh hồn mình, rằng nó là một khúc xương lớn trong thân thể mình; và về tình trạng tương lai của mình, người nói, "nếu mình đã làm tốt, mình sẽ được đặt vào một đồng cỏ xanh tươi dễ chịu." Thật là một điều đáng buồn biết bao, khi một người nghe Phúc Âm thường xuyên như người này, lại sống và chết trong sự dốt nát thô thiển như thế?

Không có nghề nghiệp nào dù khó khăn đến đâu, mà bảy hay tám năm lại không dạy được; vậy thì thật là một điều đáng xấu hổ biết bao khi được sai vào thế gian, cố ý để học làm một Cơ Đốc nhân thật, mà sau năm mươi hay sáu mươi năm vẫn dốt nát về những điều căn bản của nó? Cứ luôn học hỏi, mà không bao giờ có thể đến được sự nhận biết lẽ thật, II Ti-mô-thê 3:7. Chắc chắn một người cao tuổi dốt nát là sự xấu hổ của Cơ Đốc giáo, phải, của chính nhân loại.

Vậy hãy để điều đó là sự học tập của bạn, những người đã chín muồi về tuổi tác, để chín muồi về sự phán đoán, để được vững vàng trong tri thức về Đức Chúa Trời và sự tin kính. Trong khi những người khác đang chất đống của cải — bạn hãy tích trữ tri thức. Tri thức về những sự tự nhiên, cũng như về các việc dân sự sẽ tô điểm cho bạn; hạt nhỏ nhất của tri thức này cũng xuất sắc hơn nhiều ta-lâng vàng; nhưng hạt nhỏ nhất của tri thức thuộc linh và thiêng liêng, còn quý giá hơn mọi tri thức tự nhiên và dân sự dưới trời!

Do đó có lời thuật lại về Albertus Magnus, rằng, trước khi chết, ông đã cầu nguyện để mình có thể quên đi mọi tri thức phù phiếm trước kia, là điều có thể cản trở hạnh phúc của mình trong tri thức về Đấng Christ. Hãy nghe sứ đồ cũng nói, "Phải, thật vậy, và tôi coi mọi sự như sự lỗ, vì sự xuất sắc của tri thức về Chúa Giê-xu Christ, Chúa của tôi!" Phi-líp 3:8.

Đừng nản lòng vì sự dường như không thể đạt được một mức độ tri thức đầy đủ. Đấng đã dạy Ni-cô-đem già, sẽ dạy bạn. Sự siêng năng và quyết tâm sẽ làm cho thành tựu của bạn dễ dàng hơn. Bạn phải tin chắc rằng, sự dốt nát sẽ không bao giờ bào chữa cho những người có phương tiện tri thức; rằng Đức Chúa Trời không đòi hỏi cùng một mức độ tri thức từ mọi Cơ Đốc nhân, mà Ngài châm chước cho sự giáo dục, khả năng và nghề nghiệp của loài người. Tuy nhiên Ngài tuyệt đối đòi hỏi, bấy nhiêu là cần thiết cho việc hình thành tạo vật mới, cho các giáo lý và bổn phận cần thiết của tôn giáo Cơ Đốc; rằng cả kẻ câm thuộc linh, lẫn kẻ mù, đều không thể vào vương quốc Thiên Đàng.

Vậy hãy tỉnh thức, hỡi những kẻ ngủ, ra khỏi sự sao lãng ngu muội của mình, và Đấng Christ sẽ ban ánh sáng cho bạn. Hãy chuộc lại một ít thời gian mỗi ngày để đọc sách, suy gẫm và cầu nguyện. "Nếu ngươi kêu cầu tri thức, và cất tiếng mình lên vì sự hiểu biết — nếu ngươi tìm nàng như bạc, và kiếm nàng như báu vật giấu kín — thì ngươi sẽ hiểu sự kính sợ Đức Giê-hô-va, và tìm được tri thức về Đức Chúa Trời!" Châm Ngôn 2:3-5.

Có nhiều loại sách trình bày những điều căn bản của tôn giáo, một số vắn tắt hơn, một số đầy đủ hơn. Đừng nhận lấy theo lời người khác, các giáo lý về sự cứu rỗi của bạn, mà hãy gắng sức để có thể đưa ra lý do về hy vọng ở trong bạn. Bạn nên có thể dạy dỗ người khác — đừng tự mình là trẻ con trong tri thức. Và bạn là những người đã biết đủ, nên khao khát nhiều hơn, và tăng trưởng trong ân điển, và trong tri thức về Chúa và Cứu Chúa chúng ta là Chúa Giê-xu Christ, II Phi-e-rơ 3:18. Đây là lòng tham lam thích hợp nhất cho một ông già hay bà già — điều này sẽ khiến bạn giống như Đức Chúa Trời, được những người khôn ngoan tôn trọng, và hữu ích cho mọi người.

Mục 2. Đức Tin

Ân điển thứ hai thích hợp cho tuổi già, là ĐỨC TIN, nhờ đó linh hồn tiếp nhận Chúa Giê-xu Christ làm Đấng Trung Gian, và cũng nương cậy vào các lời hứa của Đức Chúa Trời cho mọi điều tốt lành cần thiết. Giờ đây mặc dù ân điển này cần thiết cho mọi Cơ Đốc nhân, đến nỗi người ta nói người sống bởi đức tin — một đời sống không được biết đến đối với mọi người chưa tái sinh — nhưng nó là hoặc nên là châu báu đặc biệt của tuổi già. Vì như lời của Đức Chúa Trời và các lễ nghi của Ngài là phương tiện thường dùng để tác động đức tin, và trong đó người trẻ và người già đứng trên cùng một mức độ, họ có khả năng ngang nhau để đạt được nó. Thì kinh nghiệm lâu dài hơn là một sự giúp đỡ thích hợp cho việc củng cố và gia tăng đức tin. Đến nỗi như lý trí được cải thiện nhiều nhờ học tập — thì đức tin cũng được cải thiện nhờ sử dụng và kinh nghiệm, nhờ đó đức tin được nâng lên thành sự chắc chắn. Như thế Áp-ra-ham được trình bày, Rô-ma 4:19, 20, "Không yếu đuối trong đức tin, khi ông đã một trăm tuổi, và như thế không hề nghi ngờ lời hứa của Đức Chúa Trời vì sự không tin." Dù những năm tháng của ông khiến lời hứa rất không có vẻ gì là sẽ xảy ra — nhưng những năm tháng ấy đã dạy ông rằng, sự thực hiện sẽ chắc chắn, và như thế vì mạnh mẽ trong đức tin, ông đã tôn vinh Đức Chúa Trời. Như họ đã nghe — thì họ cũng đã thấy trong kinh nghiệm của mình; và điều gì họ đã thường thấy — thì họ rất có thể tin.

Họ đã thấy kẻ ác ở trong quyền lực lớn, thịnh vượng như cây nguyệt quế xanh tươi — mà rồi thình lình chúng đã qua đi. Vì vậy họ không quá kinh ngạc trước sự thịnh vượng của những người không tin kính, như những người trẻ tuổi có thể kinh ngạc. Họ cũng đã thấy sự công chính của người ngay thẳng được đưa ra như ánh sáng; và như thế tin rằng cuối cùng người công chính sẽ được tốt lành, và kẻ ác sẽ gặp điều xấu. Chính họ đã ở trong những cảnh khốn khó và nguy hiểm bề ngoài, rồi sau đó được bảo tồn và chu cấp cách kỳ diệu — và điều này há chẳng củng cố đức tin của họ sao?

Và rồi trong trường hợp những nhu cầu và rắc rối thuộc linh, khi tinh thần của họ bị chìm xuống, người già có thể nói cùng với A-sáp, Thi Thiên 77:5, "Tôi đã suy xét những ngày xưa, những năm đời xưa," và như thế chống đỡ tinh thần mình trong những lúc chán nản lớn nhất của mình.

Nếu bạn là người già mà thiếu đức tin — thì đó là một sự xấu hổ lớn cho bạn. Vì bạn đã được bảo cho biết và cam đoan rất nhiều lần về sự chân thật, quyền năng, và lòng nhân từ của Đức Chúa Trời; và rồi bạn đã thường thấy những thuộc tính này của Ngài được minh họa cho người khác, và cho chính mình, rất nhiều kỳ công của quan phòng được làm trong ký ức của bạn — đến nỗi chính bạn phải là kỳ công lớn nhất, trong trường hợp bạn không tin và không tin cậy Ngài.

Khi linh hồn bạn bị chìm xuống, bạn có thể làm như Đa-vít đã làm, nhớ đến Đức Chúa Trời từ đất Giô-đanh, và từ người Hẹt-môn, từ đồi Mít-sa: nghĩa là, bạn có thể ôn lại sự giúp đỡ và an ủi mà bạn đã có ở nơi này và nơi khác trong cuộc hành hương của mình, và như thế vẫn hy vọng nơi Đức Chúa Trời, rằng sự giúp đỡ của mặt Ngài sẽ là sức khỏe của mặt bạn. Thi Thiên 42:5, 6, 11.

Vậy hãy học đời sống đức tin này; và hãy gắng sức khi bạn càng yếu đi về thân thể, thì càng mạnh mẽ hơn trong đức tin.

1. Về những sự thương xót thuộc về thời gian, bạn cần phải sống bởi đức tin. Bạn có thể bị cám dỗ sợ nghèo khó trong tuổi già của mình. Đây chính là dịp cho đức tin, nhờ đó bạn phải tin chắc hoặc rằng bạn sẽ chẳng thiếu thốn gì, hoặc chẳng thiếu điều tốt lành nào, Thi Thiên 34:9,10. Rằng Chúa sẽ hoặc chu cấp nhu cầu của bạn, hoặc làm bạn giàu có nhờ nhu cầu của bạn. Đó là một lời nói đáng nhớ của một bà già tin kính, "Tôi đã làm nhiều bữa ăn bằng các lời hứa, khi tôi thiếu bánh." Và Đấng Christ đã phán rằng, loài người sống chẳng phải chỉ nhờ bánh mà thôi, nhưng nhờ mọi lời ra từ miệng Đức Chúa Trời, Ma-thi-ơ 4:4.

Đến nỗi một người con của Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ thiếu kế sinh nhai, miễn là còn có một lời hứa trong sách của Đức Chúa Trời. Nhưng rồi người cần có đức tin, và đức tin càng mạnh, đời sống người sống càng vui vẻ. Vì như nhờ đức tin người hưởng Đức Chúa Trời trong mọi sự trong trường hợp dư dật, thì nhờ đức tin người cũng hưởng mọi sự trong Đức Chúa Trời trong trường hợp thiếu thốn.

2. Về những phước lành thuộc linh, bạn cần phải sống bởi đức tin, cụ thể là, về sự tha thứ, ân điển và an ủi. Bạn đã lâu quen thuộc với các lời hứa của Đức Chúa Trời về những sự thương xót này, và đã thường có kinh nghiệm về ân điển và lòng thương xót của Đức Chúa Trời đối với bạn; và như thế có thể kết luận cùng với tác giả Thi Thiên, Chúa đã nhớ đến chúng ta, Ngài sẽ ban phước cho chúng ta, Thi Thiên 115:12. Đấng đã tha cho bạn mười ngàn ta-lâng khi bạn ăn năn lần đầu — sẽ sẵn lòng tha một trăm đơ-ni-ê khi bạn ăn năn lần thứ hai. Và Đấng đã ban cho bạn những ước muốn tốt lành, khi bạn không đáng một tư tưởng tốt — chắc chắn sẽ ban cho bạn những ước muốn của bạn về ân điển nhiều hơn, khi lòng bạn giờ đây đã hoàn toàn hướng về điều đó. Và Đấng đã phán bình an cho lương tâm bạn, khi bạn còn trẻ — sẽ khôi phục cho bạn niềm vui của sự cứu rỗi của Ngài, ngay khi và xa như điều đó tốt cho bạn, giờ đây khi bạn đã già hơn; dù hiện tại bạn bước đi trong bóng tối, và không thấy ánh sáng. Vì một đầy tớ già, Ngài không bao giờ hoàn toàn ruồng bỏ.

Vậy chớ bỏ lòng tin cậy của anh em, vì nó có phần thưởng lớn. Mắt của giác quan anh em càng mờ đi — thì mắt của đức tin anh em càng phải trở nên sáng tỏ hơn; nhờ đó anh em có thể nhìn thấy, như Môi-se đã thấy trên núi Phích-ga, vào đất hứa, và an ủi lòng mình bằng những sự nếm trước của vinh quang. Chính nhờ đức tin này mà Y-sác khi đã mù lòa vì tuổi già, đã chúc phước cho Gia-cốp và Ê-sau về những việc sẽ đến. Nhờ đức tin này mà Gia-cốp khi sắp qua đời, đã chúc phước cho cả hai con trai của Giô-sép, và thờ lạy, nương trên đầu gậy mình, Hê-bơ-rơ 11:20, 21. Tóm lại, không có điều gì cần thiết hơn cho người cao tuổi, mà chân tay đã yếu, mắt đã yếu, trí nhớ, mọi sự đều yếu — bằng một đức tin mạnh mẽ và sống động.

Và điều này anh em phải gắng sức cầu xin bằng lời cầu nguyện tha thiết và thường xuyên; vì hễ ai xin thì được; và ai tìm thì gặp. Vậy hãy kêu lên cùng với các sứ đồ, Lu-ca 17:5, "Lạy Chúa, xin thêm đức tin cho chúng tôi!" Và khi anh em thấy đức tin mình lung lay, thì hãy kêu lên nữa cùng với người kia, Mác 9:24, "Lạy Chúa, tôi tin, xin giúp sự chẳng tin của tôi!"

Chúng ta sẽ cứu giúp một cụ già nghèo khó, khi chúng ta đi ngang qua người trẻ hơn; và Đấng đã đặt lòng thương xót ấy trong chúng ta — chính Ngài lại càng có lòng thương xót hơn biết bao.

Và rồi hãy thường suy ngẫm về lẽ thật và sự thành tín của Đức Chúa Trời, là Đấng mà lời Ngài chắc chắn như việc đã làm. Vì mọi lời hứa của Ngài đều là phải và a-men trong Đấng Christ. Những lời hứa ấy anh em phải tích trữ và học hỏi; thay vì đếm đi đếm lại tiền bạc của mình hay xem xét các giấy nợ của mình. Hãy suy gẫm những lời hứa phong phú và quý báu của Đức Chúa Trời, thì chúng sẽ sinh ra máu huyết và sinh khí mới trong linh hồn anh em, đến nỗi tuổi trẻ của anh em sẽ được đổi mới như chim ưng.

Và bao lâu anh em còn có thể, hãy chăm chỉ nghe sự giảng dạy lời của Đức Chúa Trời; vì đức tin đến bởi sự nghe. Cũng những đoạn Kinh Thánh ấy, cũng những lẽ thật ấy, cũng những lời hứa ấy mà anh em đã thường đọc và nghe, vẫn sẽ ban sức mới cho đức tin và hy vọng của anh em, bao lâu anh em còn sống.

Mục 3. Sự Khôn Ngoan

Ân điển thứ ba thích hợp cho tuổi già là SỰ KHÔN NGOAN: mà chúng ta hiểu ở đây theo nghĩa rộng lớn nhất mà cũng chân thật nhất, hoàn toàn không kể đến cái khôn ngoan chỉ thuộc về đời này, vốn không những thuộc về đất và ích kỷ, mà còn gian ác và thuộc về ma quỷ — thứ khôn ngoan ấy chỉ giỏi kiếm được cơ nghiệp bằng mọi mánh khóe, và giữ lấy nó mà chẳng đoái gì đến Đức Chúa Trời hay người lân cận. Không, điều ấy theo bất cứ nghĩa nào có thể chấp nhận được cũng không thể gọi là khôn ngoan. Thật là điên dại tuyệt đối khi đánh mất, phải, khi liều mất một linh hồn — để đổi lấy thứ mà ngày mai có thể hoàn toàn mất đi. Nhưng tôi nói ở đây về sự khôn ngoan thật theo nghĩa rộng của nó, dạy người ta sống an toàn và thoải mái ở đời này, và hạnh phúc ở đời sau; vì nó nhắm đến một mục đích đúng đắn, và chọn lựa cùng sử dụng những phương tiện thích hợp để đạt được mục đích ấy. Ân điển này hướng dẫn một người chọn Đức Chúa Trời làm hạnh phúc của mình, rồi chuyên tâm tìm biết, yêu mến, phục vụ và vui hưởng Ngài. Ân điển này cũng hướng dẫn người ta trong mọi công việc ở đời này, không mưu toan điều gì ngoài những điều khả thi, lương thiện và ích lợi; chọn những phương tiện thích hợp nhất để đạt được những mục đích chính đáng của mình; đặt lời nói và hành động của mình vào đúng hoàn cảnh thích hợp; luôn chọn con đường an toàn nhất để đến điều mình mong muốn; và tóm lại là sắp xếp công việc của mình một cách thận trọng.

Và đây là mão triều thiên của tuổi già: mỗi người cao tuổi đều khôn ngoan thật, hay ít ra phải khôn ngoan thật; nhiều năm tháng phải dạy sự khôn ngoan, Gióp 32:7. Mão triều thiên của tuổi trẻ là sức mạnh của họ — nhưng vinh quang của tuổi già là sự khôn ngoan của họ. Và sự khôn ngoan tốt hơn sức mạnh, Truyền Đạo 9:16. Sự khôn ngoan làm cho người khôn ngoan mạnh hơn mười người quyền thế trong thành, Truyền Đạo 7:19. Nhờ sự khôn ngoan, người cao tuổi có thể chu toàn bổn phận của mình đối với chồng, vợ, con cái, đầy tớ và người lân cận tốt hơn những người trẻ tuổi thông thường. Sự khôn ngoan giúp người cao tuổi sắp xếp các bổn phận thuộc linh và thuộc đời vào đúng vị trí của chúng — và tiết chế cùng hướng dẫn lòng sốt sắng và tình cảm, mà nếu không có nó thì thật dại dột và nguy hiểm. Sự hấp tấp của những lời khuyên non trẻ hiện rõ trong trường hợp của Rô-bô-am, I Các Vua 12, là người đã nghe theo lời khuyên kiêu ngạo và dữ dằn của các triều thần trẻ tuổi mình, mà mất mười chi phái trong một ngày, là điều mà lời khuyên khôn ngoan của các mưu sĩ già của ông chắc chắn đã giữ được. Và ai cũng biết, các nước cộng hòa A-thên và La Mã đã nhiều lần bị đe dọa bởi sự dại dột và hấp tấp của những cái đầu trẻ tuổi, nếu không nhờ sự can thiệp điềm tĩnh và thận trọng của những người đứng đắn hơn.

Người trẻ tuổi có thể trội hơn trong những việc cần sự lanh lẹ, nhưng người già lại vượt trội trong tài quản lý. Người trẻ tuổi quả thật có thể nắm bắt một công việc nhanh hơn, và thi hành nó mạnh mẽ hơn; nhưng người già nhờ so sánh và cân nhắc mọi hoàn cảnh có thể phán đoán công việc ấy tốt hơn, và do đó đưa ra những chỉ dẫn tốt hơn cho việc thi hành nó. Như người ta vẫn nói về những nhạc sĩ trẻ, rằng họ có thể hát các điệu nhạc hay hơn, nhưng nhạc sĩ già lại có thể soạn bài học hay hơn. Người cao tuổi không những đã đọc và nghe, mà còn đã chứng kiến đủ loại hành động và biến cố, đến nỗi điều ấy khiến họ thận trọng và dè dặt hơn nhiều trong đường lối của mình.

Và người khôn ngoan nhất kết luận rằng, sự khôn ngoan tốt hơn đồ binh khí, Truyền Đạo 9:18. Và điều này hiếm khi thấy nơi những người mới vào nghề, họ còn quá trẻ để nhìn lại phía sau, và quá hấp tấp để nhìn về phía trước. Nhưng người cao tuổi nhờ được dạy dỗ bởi những việc đã qua, có cái nhìn rõ ràng hơn về những việc hiện tại — và do đó càng dè dặt lo liệu cho những việc tương lai. Lời nói, vẻ bề ngoài và những biểu hiện dễ lừa dối người trẻ hơn; nhưng người già nhìn thấu mọi lớp sơn phết như thế, và thấu suốt bề trong của con người và sự vật.

Thật đáng thương thay tuổi già, như một người đã nói, mà chẳng có gì đứng đắn ngoài mái tóc bạc và những nếp nhăn. Nhưng bất cứ người nào chỉ mới quan sát một cách thông thường những gì đã xảy ra, cùng với nguyên nhân và hậu quả của chúng, trong khoảng bốn mươi hay năm mươi năm, ắt phải hiểu rõ hơn — điều gì, và làm thế nào, và khi nào một việc phải được làm, so với những người chưa từng đọc, thấy hay quan sát được một nửa như thế. Do đó mới có lời này, Thi Thiên 119:100, "Tôi thông hiểu hơn các người già cả;" điều ấy hàm ý rằng, thông thường người già cả có vốn hiểu biết lớn nhất.

Do đó người ta kể rằng Thê-mi-xtô-clét lấy làm tiếc khi phải chết, vào lúc ông bắt đầu khôn ngoan, khi ấy ông đã một trăm lẻ bảy tuổi. Đây là số phận chung của loài người, chết ngay chính lúc họ bắt đầu biết cách sống; và vì vậy không ai nên trì hoãn những nỗ lực cẩn thận để đạt được sự khôn ngoan, vì có một cái giá đã được đặt vào tay chúng ta cho mục đích ấy, nếu chúng ta chỉ có lòng hướng về nó, Châm Ngôn 17:16.

Vậy hãy lấy việc đạt được và tăng trưởng trong mọi sự khôn ngoan làm sự học tập của anh em — trước hết là để đạt được hạnh phúc đời đời. Vì đối với loài người Đức Chúa Trời đã phán rằng, "Kìa, sự kính sợ Chúa, ấy là sự khôn ngoan, và tránh khỏi điều ác, ấy là sự thông sáng," Gióp 28:28. Vì cũng như thật là dại dột khi hoạch định một ngôi nhà đẹp đẽ, rồi lại đặt nó trên cát lún; thì chắc chắn mọi mưu lược của người đời nhằm kiếm được giàu sang và danh tiếng, nếu họ không thật sự kính sợ Đức Chúa Trời — cũng chỉ như một ngôi nhà trên cát, hay một mạng nhện trên trần nhà, sẽ nhanh chóng tan biến.

Thật là khôn ngoan cho mỗi người khi chọn điều thiện cao nhất làm mục đích tối hậu của mình, rồi vâng theo lời khuyên của Đức Chúa Trời về cách đạt được nó.

"Tôi đã thấy năm vị vua," (ông Mason nói trên giường bệnh,) "và đã làm mưu sĩ thân tín cho bốn vị. Tôi đã chứng kiến những điều đáng ghi nhớ nhất ở các nước ngoài, và đã có mặt tại hầu hết các cuộc thương nghị quốc gia trong ba mươi năm qua, và tôi đã học được điều này, sau bao nhiêu năm kinh nghiệm, rằng sự nghiêm túc là sự khôn ngoan lớn nhất, sự tiết độ là phương thuốc tốt nhất, và một lương tâm tốt là cơ nghiệp tốt nhất. Phải, tôi sẵn lòng đổi cả cuộc đời mình đã sống trong cung điện — để lấy một giờ vui hưởng Đức Chúa Trời trong nhà nguyện."

Ôi, ước gì mọi người trẻ tuổi đều tin và suy ngẫm lời quan sát khôn ngoan này của một người sắp chết! Vì chính anh em hãy tự xét đoán, có phải là khôn ngoan khi ngày ngày và cố ý làm điều — mà rồi phải làm lại? Khi phấn đấu vì mục đích là hạnh phúc — mà lại bỏ qua phương tiện là sự thánh khiết? Khi duy trì một hy vọng mạnh mẽ — mà lại không có căn cứ nào cho nó? Khi chọn điều ác tệ hại nhất — trước điều thiện cao nhất? Khi sống trong tội lỗi, mà lại mong chết trong Đấng Christ? Khi trì hoãn công việc lớn nhất — cho đến khi chúng ta có ít thời gian và sức lực thích hợp nhất để làm nó? Ấy thế mà đây lại là thứ khôn ngoan đang được lưu hành trong thế gian này.

Anh em cũng nên gắng sức tích trữ trong tâm trí mình sự thận trọng để sắp xếp công việc của mình cho phải. Không có thời gian, địa điểm hay công việc nào mà không cần đến điều này — cũng như luôn cần đến sự công chính, sự dũng cảm, hay nhiều đức tính khác. Điều này sẽ khiến mái tóc bạc của anh em thật sự đáng yêu. "Tôi thà," Na-di-an-zen nói, "có một giọt thận trọng, hơn là cả một biển giàu sang đời này."

Sự chính trực và sự khôn ngoan là những người bạn đồng hành tốt. Mắt của con rắn là một vật trang sức đặc biệt trên đầu con chim bồ câu. Nhờ đó anh em sẽ ích lợi cho chính mình, giúp đỡ người khác, đem lại lợi ích cho mọi người. "Hạnh phúc thay thành phố ấy," Plu-tác nói, "nơi mà lời khuyên của người già, và cánh tay của người trẻ cùng hợp lại vì lợi ích chung." Thời gian của anh em sẽ được phân chia đúng đắn, việc nhà sẽ được quản lý một cách bình tĩnh và đều đặn, và tâm trí anh em được giải thoát khỏi sự vội vã và xáo trộn, vốn lấp đầy đời sống của những người khác.

"Rồi tôi thấy rằng sự khôn ngoan trổi hơn sự dại dột; cũng như ánh sáng trổi hơn sự tối tăm," Truyền Đạo 2:13. Lời chỉ dẫn đầu tiên mà sứ đồ ban cho người già là, Tít 2:2, "Rằng những người già cả phải tiết độ, nghiêm trang" — sự yếu đuối của thân thể anh em phải thúc đẩy sự tiết độ của tâm trí anh em. Sự dại dột không ở đâu là khó bào chữa hơn, bằng ở nơi một người cao tuổi.

Vậy anh em nên cầu nguyện không ngừng cùng Đức Chúa Trời để xin phước này. Gia-cơ 1:5, "Ví bằng trong anh em có kẻ kém khôn ngoan, hãy cầu xin Đức Chúa Trời, là Đấng ban cho mọi người cách rộng rãi, không trách móc ai, thì kẻ ấy sẽ được ban cho."

Và hãy tận dụng thời gian suy nghĩ của anh em; vì sự suy gẫm làm cho tâm trí thêm phong phú, và giúp chúng ta rút ra những kết luận như thế từ những gì chúng ta đã đọc, đã nghe và đã thấy, mà những kết luận ấy sẽ dùng làm quy tắc thực hành trong mọi trường hợp.

Và nhất là hãy trò chuyện với Kinh Thánh, là sách sẽ khiến anh em khôn ngoan để được cứu rỗi. Chắc chắn không có sách nào dưới trời ban cho những quy tắc thận trọng thật cho cách cư xử của đời sống chúng ta, như sách Châm Ngôn. Và vẫn hãy nhớ điều này, rằng càng khôn ngoan bao nhiêu, anh em càng giống Đức Chúa Trời bấy nhiêu, và càng ích lợi cho loài người bấy nhiêu. Và chắc chắn sự ích lợi chỉ đứng sau sự vui hưởng Đức Chúa Trời — là hạnh phúc lớn nhất của con người trên đất này.

Mục 4. Sự Nhẫn Nhục

Ân điển thứ tư mà tuổi già nên trội hơn, là SỰ NHẪN NHỤC. Đó là sự chịu đựng một cách yên lặng và vui vẻ bất cứ khó khăn hay hoạn nạn nào xảy đến cho chúng ta trong đời này. Theo nghĩa rộng nhất của nó, nó quả thật bao gồm cả việc chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời cho những phước hạnh chúng ta cần — lẫn việc chịu đựng bất cứ thập tự giá nào Ngài giáng trên chúng ta, hoặc bởi chính tay Ngài hoặc bởi tay người khác. Sự nhẫn nhục là khi chúng ta không chìm xuống vì tuyệt vọng, cũng không nổi giận vì đam mê quá độ hoặc với hòn đá, hoặc với bàn tay ném nó. Và điều này không phải nhờ vào sự vô cảm theo chủ nghĩa khắc kỷ, hay nhờ vào một số luận cứ đạo đức có thể làm cho một số triết gia yên lòng dưới đau đớn hay mất mát, nhưng không bao giờ có thể làm được như vậy dưới sự sỉ nhục. Nhưng sự nhẫn nhục ấy được hướng dẫn bởi gương của Đấng Christ, và được tăng cường bởi ân điển và Thánh Linh của Đấng Christ — giữ linh hồn khỏi sự oán thầm kín, hay sự lằm bằm công khai trước bất cứ biến cố nào, và cứu khỏi sự oán trách trong hiện tại, và khỏi sự hư mất trong đời sau.

Và trong điều này tuổi già có trội hơn, hay ít ra phải trội hơn. Họ đã gặp nhiều hoạn nạn trong cuộc lữ hành của mình; và Kinh Thánh cho chúng ta biết rằng, hoạn nạn sinh ra sự nhẫn nhục, Rô-ma 5:3. Do đó, càng nhiều hoạn nạn, thì sự nhẫn nhục càng lớn. Họ đã được dạy dỗ để chờ đợi một số ơn phước mà họ đã ao ước, trong nhiều năm; và như vậy đã được dạy sự nhẫn nhục, mà khi đã học nhuần nhuyễn rồi, thì ơn phước ấy mới được ban cho. Họ đã bị thử thách bởi nhiều sự đau đớn từ tay Đức Chúa Trời, hoặc trên THÂN THỂ của họ, như bệnh tật, đau đớn, vân vân, có khi là những chứng bệnh cấp tính, có khi là những chứng bệnh mãn tính; và những điều này đã rèn luyện và dạy dỗ họ sự nhẫn nhục. Hoặc trên LINH HỒN của họ, như sự bị lìa bỏ, hay những ấn tượng khác về sự không hài lòng của Đức Chúa Trời, và nhờ đó họ đã học cách yên lặng chờ đợi sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời. Hoặc bởi cái chết của gia đình thân yêu, hay con cái, hay bạn bè của họ; tất cả những điều ấy, nhờ phước của Đức Chúa Trời cùng tác động, đã như những gánh nặng liên tục trên vai, tôi luyện và làm cho họ vững mạnh trong ân điển tuyệt vời này.

Người cao tuổi cũng đã gặp nhiều sự khiêu khích, mất mát và tổn thương từ con người — những điều ấy vừa thử thách vừa thuần hóa khí chất của ông. Ông hoặc đã kết hôn một cách không êm ấm, khiến sự nhẫn nhục của ông bị thử thách mỗi ngày; hoặc bị con cái làm trái ý, hoặc phải sống gần một người láng giềng quấy rầy; hoặc bị quấy rầy bởi một vụ kiện tốn kém và kéo dài — bất cứ điều nào trong số ấy cũng đã buộc ông phải thực hành ân điển này. Hoặc ông đã bị tổn thương danh tiếng, hay bị tàn tật bởi một mất mát hay thất vọng lớn lao về cơ nghiệp, nơi mà ông không còn cách cứu chữa nào ngoài sự nhẫn nhục.

Tôi biết những điều này thường tác động theo chiều hướng sai trái, nghĩa là chúng sinh ra sự cáu kỉnh, giận dữ, u sầu, và những hậu quả ảm đạm khác. Nhưng nơi người ngay thẳng, chúng hạ thấp tinh thần của ông, chúng bẻ gãy sự kiêu ngạo, sự an toàn giả tạo và sự cứng cỏi của linh hồn ông, và khiến ông nhờ bền lòng làm lành, mà tìm kiếm sự vinh hiển, tôn trọng và bất diệt — và như vậy chuẩn bị ông cho sự sống đời đời.

Và người cao tuổi có trội hơn, hay ít ra phải trội hơn những người trẻ trong điều này. Vì đôi vai non nớt của người trẻ không thể chịu nổi những gánh nặng này cho tốt. Như Ép-ra-im thuở trước — họ giống như những con bò tơ chưa quen ách, cứ bực bội và cáu gắt, và bị trầy xước dưới những thử thách kể trên. Mặc dù Đức Thánh Linh đã phán với chúng ta rằng, chịu ách lúc còn trẻ là tốt cho con người — nhưng thông thường phải mất một khoảng thời gian, thì ách ấy mới được mang một cách yên lặng và đều đặn.

Tuổi già dạy bài học này một cách hoàn hảo nhất. Người mà trong tuổi trẻ hẳn đã nhanh chóng đáp lại lời vu khống bằng nắm đấm — thì đến lúc ấy sẽ đáp lại bằng một nụ cười. Những giọt nước mắt mà trong tuổi trẻ chúng ta đã phí phạm vì bất cứ việc vặt vãnh nào — thì đến lúc ấy chúng ta dành cho những mục đích tốt đẹp hơn. Chúng ta dần học biết chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời cho những ơn phước chúng ta ao ước. Thời gian và thử thách đã dạy người già tiêu hóa những lời lẽ gay gắt, và những điều gay gắt — thay vì đánh nhau đến cùng. Đa-vít tốt lành đã có thể chịu đựng lời rủa sả của Si-mê-i tốt hơn khi ông đã lớn tuổi — so với sự bất nhân của Na-banh, khi ông còn trẻ hơn. Khi ấy chẳng có gì ngoài giết và chém, ít nhất là mọi người nam trong nhà Na-banh; nhưng về sau, "Hãy để nó rủa sả, vì Đức Giê-hô-va đã phán cùng nó rằng: Hãy rủa sả Đa-vít." II Sa-mu-ên 16:10.

Và những môn đồ của Cứu Chúa chúng ta, là những người trong những năm tháng trẻ tuổi hẳn đã muốn lửa từ trời giáng xuống, để báo thù sự bất lịch sự của người Sa-ma-ri — thì trong những năm tháng trưởng thành hơn họ đã học được rằng, khi bị rủa sả thì chúc phước, khi bị bắt bớ thì chịu đựng; và chịu đựng mọi sự sỉ nhục không những với nhiều sự nhẫn nhục, II Cô-rinh-tô 6:4 — mà còn với mọi sự nhẫn nhục, II Cô-rinh-tô 12:12. Đó là hiệu quả của năm tháng và kinh nghiệm nhờ phước của Đức Chúa Trời.

Và anh em là những người đang ở tuổi già hơn phải không thể bào chữa được, nếu anh em thiếu sót trong ân điển này, vì anh em đã từ lâu làm học trò dưới một người Thầy nhẫn nhục, là Đấng đã để lại cho chúng ta một gương mẫu, để chúng ta noi theo bước chân Ngài; là Đấng khi bị rủa sả thì không rủa sả lại; khi chịu khổ thì không hăm dọa, I Phi-e-rơ 2:21, 23.

Anh em cũng đã đọc và nghe nhiều bài luận thuyết phục về đề tài này; anh em đã thấy sự dại dột và điên rồ của sự thiếu nhẫn nhục, và của sự báo thù nơi người khác. Và anh em đã gặp quá nhiều thập tự giá của riêng mình, đến nỗi việc anh em thiếu mất điều này là điều phi lý nhất có thể tưởng tượng được. Chẳng có gì lạ khi thấy một con ngựa non chưa được thuần phục cứ chồm lên trước cái thúc hay cái roi; nhưng nếu con thú già đã từng trải mà làm như vậy, thì nó được nuôi béo hơn là được dạy dỗ. Không, anh em phải là những gương mẫu về sự nhẫn nhục cho người khác.

Chúng ta rất có thể cảm nhận mọi sự như những người phàm, (Hu-pơ nói) nhưng vẫn thắng hơn chúng như những Cơ Đốc nhân. Những hoạn nạn bên ngoài có thể châm chích chúng ta — nhưng chúng không nên đâm thấu chúng ta. Người lính già sẽ không bực bội vì những cuộc hành quân gian khổ, thời tiết khắc nghiệt, sự đối xử hà khắc — vì ông đã quen chịu đựng chúng. Người thủy thủ già không oán trách những cơn gió dữ dội, hay những đợt sóng đe dọa. "Anh quá cầu kỳ đó, anh em ơi," Hi-ê-rôm nói, "nếu anh tiếc rẻ khi bị thử thách ở dưới này — mà lại mong được đội mão triều thiên ở trên kia."

Vậy hãy gắng sức đạt được và gia tăng vốn nhẫn nhục của anh em. Hãy để sự nhẫn nhục làm trọn công việc của nó, hầu cho anh em được trọn vẹn và đầy đủ, không thiếu thốn gì, Gia-cơ 1:4. Ân điển nhẫn nhục này anh em sẽ cần mỗi ngày, và dùng mỗi ngày. "Vì anh em cần phải nhẫn nhục, hầu cho sau khi đã làm theo ý muốn Đức Chúa Trời, thì được nhận lãnh lời hứa," Hê-bơ-rơ 10:36. Sự nhẫn nhục sẽ như một cái thuẫn, giữ anh em vô hại khỏi điều ác của hoạn nạn. Mặc dù anh em có đức tin, nhân đức, tri thức, tiết độ — nhưng anh em vẫn phải thêm vào những điều ấy sự nhẫn nhục, để anh em không bao giờ sa ngã, II Phi-e-rơ 1:6.

Sự nhẫn nhục không những sẽ kìm hãm lưỡi anh em, mà còn làm cho tâm trí anh em yên tĩnh, và giữ anh em điềm tĩnh, làm chủ linh hồn mình — khi bị tước đoạt mọi sự khác. Vì một người thiếu nhẫn nhục, trong khi bị người khác làm khổ, thì ngay lúc ấy cũng tự trừng phạt chính mình, và như vậy chính là kẻ hành hạ mình lớn nhất. Than ôi! Anh em vẫn còn phải mong đợi một chuỗi hoạn nạn liên tiếp, và những thập tự giá bất ngờ, cho đến khi cuộc lữ hành của anh em qua đồng vắng này kết thúc. Và nếu anh em thoát khỏi những điều ấy từ bên ngoài — thì anh em vẫn có thể tìm thấy đủ cớ cho sự nhẫn nhục của mình nơi chính con cái và bạn bè của mình, và có lẽ nơi những người thân cận hơn. Và mặc dù anh em có tránh được những điều ấy — thì chính những chứng bệnh của anh em cũng sẽ thử thách sự nhẫn nhục của anh em; khi anh em không thể ăn thức ăn của mình, cũng không thể sống mà không có nó; không thể ngủ một cách khoan khoái, cũng không thể thức mà thấy dễ chịu; không thể chịu đựng được bầu bạn, cũng không thể bằng lòng khi ở một mình; khi anh em sẽ chán ngán mọi nơi chốn, mọi tư thế, và nếu không có sự nhẫn nhục, sẽ chán ngán chính mình. Và vì vậy anh em rất cần tích trữ cho mình ân điển cần thiết và ích lợi này.

Và để đạt được mục đích ấy, hãy tập quen dần với nó: hãy gắng sức tiêu hóa những điều sai trái, khiêu khích và mất mát nhỏ hơn — những điều ấy sẽ chuẩn bị cho anh em yên lặng chịu đựng những điều sai trái, khiêu khích và mất mát lớn hơn. Trong khi người khác đang gắng sức lấn át, hay lấn quyền kẻ thù của mình — thì anh em hãy gắng sức thắng hơn những oán giận của chính mình, để chinh phục chính mình. Và rồi hãy đặt trước mặt anh em tấm gương nhẫn nhục ấy, là Chúa Giê-xu Christ, là Đấng luôn có lẽ phải và quyền năng về phía mình — mà vẫn nhẫn nhục chịu đựng cơn giận của Đức Chúa Trời, những lời sỉ nhục của loài người, và cơn thịnh nộ của ma quỷ.

Người ta kể về vị quý tộc En-di-a-ri-út ấy, rằng ông thường đặt mình suy nghĩ về những tổn thương đã gây ra cho Đấng Christ, cho đến khi ông hoàn toàn bằng lòng chịu đựng những tổn thương của chính mình. Vì than ôi, mỗi người chúng ta đều đáng chịu những thử thách lớn hơn vô cùng — mà chúng ta lại chịu đựng ít hơn Ngài vô cùng. Và điều này đã thuyết phục sứ đồ Gia-cơ và các vị tử đạo khác bày tỏ sự nhẫn nhục như thế trước những khổ đau của họ, đến nỗi ngay cả điều ấy cũng khiến một số kẻ bắt bớ họ phải tuyên xưng mình là Cơ Đốc nhân.

Trên hết, hãy cầu nguyện tha thiết cùng Đấng được gọi là, "Đức Chúa Trời của sự nhẫn nhục," để xin một phần đầy đủ của ân điển này. Không một luận cứ triết học nào có thể làm cho tâm trí yên tĩnh như ân điển của Đức Chúa Trời. Tôi đã đọc về một người có học thức, khi đang nằm trên giường bệnh, một người bạn của ông bảo ông rằng thật không cần phải gợi ý những luận cứ về sự nhẫn nhục cho người đã đọc kỹ các tác phẩm của phái Khắc Kỷ như ông; ngay sau đó, thay cho câu trả lời, ông quay về cùng Đức Chúa Trời, thưa rằng, "Lạy Chúa Giê-xu, xin ban cho con sự nhẫn nhục của Cơ Đốc nhân!" Như vậy . . . gánh nặng của anh em sẽ chịu đựng được, đời sống của anh em sẽ đáng yêu, các mối quan hệ của anh em sẽ êm ấm, tâm trí anh em sẽ bình tĩnh, và thân thể anh em sẽ dễ chịu.

Mục V. Sự Vững Vàng

Ân điển thứ năm tô điểm, hay ít ra phải tô điểm tuổi già, là SỰ VỮNG VÀNG — tức là sự ổn định cố định của linh hồn, ảnh hưởng đến đời sống và hành động của chúng ta. Điều này đối lập với sự nhẹ dạ và hay thay đổi vốn xảy đến cho người trẻ tuổi. Người cao tuổi vững vàng trong tâm trí và sự phán đoán của mình, và không dễ bị lay chuyển; ông cố định trong ý chí của mình, và không dễ bị mê hoặc hay lôi kéo khỏi những đối tượng đã được chọn lựa kỹ càng của mình. Đối với Đức Chúa Trời và những điều thuộc về tôn giáo, một người ở tuổi già hơn có vững vàng, hay ít ra phải vững vàng như một tảng đá, không lay chuyển, chứ không như con tàu bị sóng đánh qua lại. Sau khi đã suy xét và cân nhắc các nguyên tắc của mình — không một sự cân nhắc thuộc về đời này, không một bài diễn thuyết hoa mỹ nào, không một sự mất mát hay hình phạt nào sẽ dễ dàng khiến họ thay đổi các nguyên tắc của mình.

Đối với người khác, tình bạn của họ vì được đặt trên một nền tảng vững chắc nên bền vững, và họ đã học biết bỏ qua những lỗi lầm thông thường, và hiểu theo nghĩa tốt nhất những lời nói và hành động của một người bạn.

Cũng vậy tình yêu vợ chồng của họ, mặc dù sự âu yếm bồng bột của nó đã phai nhạt — nhưng sức mạnh và thực chất của nó thì không còn nghi ngờ gì và không thể thay đổi.

Và rồi đối với chính mình, những đam mê của họ nhờ những nỗ lực lâu dài đã được tiết chế và điều hòa đến nỗi, cũng như tính khí của họ bình ổn và đồng đều hơn trước rất nhiều; thì hành động và đường lối sống của họ cũng vững vàng và nhất quán hơn, so với những ngày phù phiếm của tuổi trẻ.

Tôi sẽ không tranh luận rằng mọi người cao tuổi đều trội hơn trong sự vững vàng này, nhất là khi sự lú lẫn xâm nhập vào tuổi già; nhưng nói chung thì đúng như vậy — và nói chung thì phải đúng như vậy; và những trường hợp ngoại lệ riêng biệt luôn xác nhận những kết luận chung. Tôi cũng không kết luận rằng mọi người trẻ tuổi đều phù phiếm và hay thay đổi, nhưng thật quá rõ ràng không thể chối cãi rằng, thời thơ ấu và tuổi trẻ thường có những cánh buồm lớn — nhưng tuổi già có dằn tàu vững chắc, và do đó dong buồm vững vàng hơn và an toàn hơn. Mọi cơn gió đều gây ấn tượng trên cây non, nhưng cây sồi già vẫn đứng vững trước những cơn bão. Con ngựa trẻ có thể chạy nhanh nhẹn hơn — nhưng con thú đã từng trải lại đi vững vàng và chắc chắn hơn. Tuổi trẻ là tuổi chưa ổn định — đầu óc chưa ổn định, tấm lòng chưa ổn định, và đời sống chưa ổn định.

Người khôn ngoan khuyên hãy nhớ đến Đấng Tạo Hóa mình trong những ngày còn trẻ, Truyền Đạo 12:1. Điều này dường như hàm ý rằng, tuổi trẻ là thời gian mà người ta chưa quyết định — họ vẫn còn phải chọn tôn giáo, các mối quan hệ, nghề nghiệp của mình. Nhưng khi một người được đội mão triều thiên bằng năm tháng, thì người ấy ở trong một tình trạng ổn định: ổn định trong sự phán đoán, ổn định trong mục đích của mình, ổn định trong thực hành của mình, và thông thường ổn định trong sự an ủi của mình.

Khi sứ đồ Phao-lô gần cuối đời mình, thì ông có thể nói rằng, "Tôi biết Đấng tôi đã tin, và tôi tin chắc rằng Ngài có quyền giữ sự tôi đã phó thác cho Ngài đến ngày đó!" II Ti-mô-thê 1:12

Thể chất và tính khí của người cao tuổi khiến họ hướng về sự vững vàng. Những ngày mong đợi và sôi nổi của họ đã qua. Họ đã thấy thế gian, những sự phù phiếm và đa dạng của con người và sự vật, của ý kiến và thực hành; họ đã thử mọi sự, và vì vậy có nhiều khả năng giữ chặt điều lành hơn.

Và cũng như có sự mệt mỏi của thân thể, thì cũng có một sự mệt mỏi nào đó của tâm trí, khiến nó khao khát được cố định nơi cõi đời đời, và mong mỏi sự nghỉ ngơi đời đời. Và sau khi đã thường nghe, đọc và suy ngẫm những điều thuộc về tôn giáo, và cũng đã nếm biết sự an ủi và ngọt ngào thật sự trong chúng — họ không dễ bị dỗ dành, hay bị dọa nạt mà lìa bỏ chúng.

Việc họ đến gần cái chết cũng làm tăng thêm sự vững vàng của họ — tại sao họ lại vì sợ hãi mà rút lui khỏi các nguyên tắc của mình, khi mà trong một thời gian ngắn nữa họ ắt phải chết? Người không thể mất nhiều năm, thì không cần sợ những mất mát khác; và như vậy rất có thể vững vàng và không lay chuyển trong bổn phận của mình.

Vậy hãy lo liệu để được bén rễ và lập nền trong nguyên tắc và thực hành của lòng tin kính thật. Đừng như trẻ con bị sóng đánh qua lại với mọi gió của giáo lý. Thật là một sự xấu hổ trắng trợn cho anh em là những người già, khi còn phải chọn tôn giáo của mình, hay thay đổi nó mỗi tháng. Anh em không nên chạy theo thời thượng trong tôn giáo — nhưng anh em phải bén rễ và được xây dựng trong Đấng Christ, và được vững vàng trong đức tin như anh em đã được dạy dỗ, dư dật trong đó với lòng biết ơn, Cô-lô-se 2:7.

Sự ổn định phải là vinh dự đặc biệt của anh em. Người trẻ tuổi có thể có một trận lụt đạo đức và sốt sắng — nhưng anh em phải trôi qua như một dòng sông lặng lẽ và đều đặn; anh em phải bền bỉ trong sự cầu nguyện, trong sự tỉnh thức, trong lòng từ thiện, vân vân. Trong khi sự tốt lành của nhiều người trẻ tuổi như mây buổi sáng, và như sương sớm chóng qua đi — thì đường lối của anh em phải như ánh sáng rạng ngời, càng sáng hơn mãi cho đến ngày trọn vẹn.

Như sự chuyển động của các vật thể tự nhiên, khi chúng đến gần trung tâm của mình, càng nhanh hơn — thì sự chuyển động của anh em cũng phải càng vững vàng hơn. Không thể ngay thẳng mà không có lòng dũng cảm. Người hạnh phúc ấy, dù trẻ hay già, là người giống như A-tha-na-si-út — có tính khí và nhân cách thu hút tình yêu và sự kính trọng; mà vẫn có những nguyên tắc và quyết tâm để chống lại, trong một chính nghĩa, mọi sự chống đối.

Sự yếu đuối của chi thể và giác quan của anh em, phải được bù đắp bằng sự ổn định và sức mạnh trong tâm linh của anh em. Chỉ riêng tâm trí cao tuổi mới trở nên trẻ trung, "Chúng tôi chẳng ngã lòng," sứ đồ nói, "nhưng dầu người bề ngoài hư nát — thì người bề trong cứ đổi mới càng ngày càng hơn!" II Cô-rinh-tô 4:16.

Vì mục đích này, anh em phải cân nhắc và xem xét các nguyên tắc của mình cho kỹ. Những nguyên tắc thuộc về tôn giáo — theo quy tắc của Kinh Thánh; những nguyên tắc thuộc về đời sống con người — trên cán cân của lý trí. Và sau khi đã cố định chúng cho kỹ rồi, thì đừng thay đổi chúng theo mọi sự gợi ý.

Nguyên nhân hiển nhiên của sự không vững vàng của hầu hết mọi người, cả trong sự phán đoán lẫn thực hành, là việc họ vội vàng chấp nhận những điểm lẽ ra phải được cân nhắc kỹ ngay từ đầu — vì những gì họ đã nuốt trọn một cách vội vã, thì đến lúc thử thách họ sẽ nôn ra từng chút một. Lời quan sát này rất đúng, "Người bắt đầu trong sự nghi ngờ, sẽ kết thúc trong sự chắc chắn; và người bắt đầu trong sự chắc chắn, sẽ kết thúc trong sự nghi ngờ." Thêm vào đó, một sự thực hành thích hợp các nguyên tắc lành mạnh và lương thiện của anh em. Điều này sẽ khiến anh em quen biết với sự an ủi và ngọt ngào ấy, là điều sẽ càng ngày càng làm cho tâm trí anh em vững vàng trong chúng.

Một tấm lòng hư hỏng dễ sinh ra một cái đầu chóng mặt; trong khi sự công chính vừa hướng dẫn, vừa giữ người ngay thẳng trong đường lối mình, Châm Ngôn 11:5. Mọi tài năng và học thức trên đời này đều không thể cố định đầu óc và tấm lòng, như sự chân thành. Thật tốt khi tấm lòng được vững vàng bởi ân điển, Hê-bơ-rơ 13:9. Kinh nghiệm trong tôn giáo, sẽ khiến anh em vững vàng trong tôn giáo.

Và cuối cùng, hãy cầu nguyện tha thiết cùng Đức Chúa Trời để Ngài khiến anh em vững vàng. Hãy xem sứ đồ Phao-lô đã nhấn mạnh điều này cách nào, II Tê-sa-lô-ni-ca 2:17. "Bây giờ, chính Chúa Giê-xu Christ chúng ta, và Đức Chúa Trời là Cha chúng ta — hãy làm cho anh em vững vàng." Vì chúng ta là những tạo vật yếu đuối, phải, tri thức và ân điển cũng chỉ là những tạo vật; nhưng lời cầu nguyện tha thiết sẽ mời gọi sự giúp đỡ và nâng đỡ của Đức Chúa Trời toàn năng, là Đấng có thể và sẽ làm cho anh em vững vàng, mạnh mẽ, ổn định, I Phi-e-rơ 5:10.

Mục VI. Sự Tiết Độ

Ân điển thứ sáu mà tuổi già có trội hơn, hay ít ra phải trội hơn, là SỰ TIẾT ĐỘ và ĐIỀM ĐẠM. Đó là lời truyền dạy của sứ đồ, Tít 2:2, "Rằng những người già cả phải điềm đạm, nghiêm trang, tiết độ." Theo sự tiết độ này, tôi hiểu đó là bông trái của Thánh Linh kìm hãm những tình cảm quá độ của chúng ta trong mọi ơn phước bên ngoài; hay nói một cách chặt chẽ hơn, là sự giữ một sự cân bằng đúng đắn trong việc ao ước, và sử dụng những thú vui của giác quan. Và như vậy đối với thức ăn, thì đó là sự tiết độ; đối với việc uống, thì đó là sự điềm đạm; đối với những thú vui xác thịt khác, thì đó là sự trong sạch. Tất cả những điều này người tiết độ kìm hãm bằng lý trí thánh và bằng sức mạnh thánh. Nhờ đó ông làm yên lặng lòng ao ước quá độ, và giữ việc sử dụng trong giới hạn phải lẽ của nó. Ông làm chết đi những thú vui và trò tiêu khiển bất hợp pháp của thân thể, và tiết chế những thú vui và trò tiêu khiển hợp pháp của thân thể. Ông không tuyệt đối từ chối chúng, cũng không ao ước hay sử dụng chúng một cách quá độ.

Bây giờ ân điển này rất thích hợp, mặc dù không riêng biệt, cho tuổi già. Họ đặc biệt có trội hơn, hay ít ra phải trội hơn trong điều này.

Thông thường người cao tuổi nhờ ân điển của Đức Chúa Trời, đã cai được những sự quá độ của tuổi trẻ. Những sự tham muốn của xác thịt, sự tham muốn của mắt, và sự kiêu ngạo của đời sống thường có những mùa riêng biệt cai trị, hay ít ra quấy rầy trong linh hồn con người. Và sự đầu tiên đã trải qua thời kỳ của nó trong tuổi trẻ, quyền cai trị của nó đã hết, và người cao tuổi bây giờ phải chiến đấu với hai sự kia tốt nhất có thể.

Sự suy giảm của sức mạnh tự nhiên là những sự trợ giúp lớn cho sự tiết độ của người già; ông không thể, dù muốn, ăn uống, và thực hiện dục vọng của mình như trước kia. Và mặc dù sự bất lực này không khiến ông trở thành một người tiết độ — nhưng sự ngưng hẳn các hành động ấy làm suy yếu thói quen. Sự bằng lòng với điều ấy của ông, và lòng biết ơn chân thành của ông về sự cải chính này có thể được kể là sự tiết độ thật — nhất là khi ông có thể suy ngẫm về những rối loạn trước kia của mình với sự đau buồn, ghét bỏ và xấu hổ.

Bây giờ họ nhận thấy qua kinh nghiệm rằng, một người có thể sống thoải mái hơn, và khỏe mạnh hơn với ít thức ăn hơn, ít đồ uống hơn, và ít giấc ngủ hơn, so với những gì người trẻ tuổi buông thả mình — và những thú vui xác thịt khác đối với họ đều không quan trọng, vì sự ao ước đã suy tàn — và thà thiếu những ao ước còn tốt hơn và dễ dàng hơn là thỏa mãn chúng; cũng như thà không ngứa còn tốt hơn nhiều là có cái thú gãi chỗ ngứa.

Nhưng bây giờ người cao tuổi tin kính đã thật sự đóng đinh xác thịt cùng với những tình cảm và dục vọng; những tội lỗi của ông đã không rời bỏ ông — nhưng ông đã rời bỏ chúng. Họ đã không nghe và đọc Kinh Thánh bao lâu nay một cách vô ích, là Kinh Thánh ở khắp mọi nơi lên án mọi sự quá độ và phóng túng, mọi sự ở trong phòng kín và dâm đãng — và bắt buộc mọi Cơ Đốc nhân phải từ bỏ chính mình, và móc mắt phải làm cho mình vấp phạm. Họ đã nhận thấy qua kinh nghiệm rằng cũng như đức hạnh thật, thì sự thỏa lòng thật chỉ tìm thấy trong sự tiết chế; và mọi cực đoan đều xúc phạm cả tâm trí lẫn thân thể. Tôi nói về sự cười cợt, rằng nó là điên rồ, và về sự vui vẻ, rằng nó làm được gì? "Sự cười cợt là điên dại. Và sự vui sướng làm nên việc gì?" Truyền Đạo 2:2. Đây là lời phán quyết mà Sa-lô-môn khôn ngoan đã đưa ra trong tuổi già của mình, khi ông đã không giữ lòng mình khỏi bất cứ niềm vui nào, vân vân, nhưng rồi ông kết luận rằng, "Mọi sự đều là hư không và theo luồng gió thổi, và chẳng có ích lợi gì dưới mặt trời," Truyền Đạo 2:10.

Ngoài ra, những người đã sống lâu, đã thấy những hậu quả thảm thương của sự say sưa, sự vô luân, và sự xa xỉ — biết bao thân thể chúng đã hủy hoại, biết bao cơ nghiệp và gia đình chúng đã phá tan, và kẻ hoang phí khốn khổ ấy nhận được biết bao ít sự thương xót nơi những người và những nơi mà hắn đã tiêu xài tài sản của mình. Những sự quan sát như thế và những điều tương tự đã góp phần vào sự điềm đạm của người cao tuổi, chúng đã trở thành những trụ muối đối với ông.

Bất cứ sự phóng túng nào nơi một người nhiều tuổi, cũng như nó gây hại nhất cho chính người ấy, thì nó cũng không thể chịu đựng được nơi người ấy. Nó khiến họ trở thành đối tượng của cả sự cười nhạo, khinh miệt, và ghê tởm! Mọi sự quá độ nơi họ đều làm suy nhược bản chất của họ, làm ô uế danh tiếng của họ, và làm lung lay ân điển của họ vô cùng. Khi người cao tuổi sa ngã, họ sa ngã với một sức nặng lớn, và bị đè bẹp hơn người trẻ tuổi, và có lẽ họ gặp khó khăn hơn để đứng dậy trở lại. Người ta tìm thấy nhiều lời bào chữa hơn cho những sự sa ngã của người trẻ tuổi — so với những gì người cao tuổi có thể viện cớ; lỗi lầm của họ là tội ác, và tội ác của họ là những điều quái gở. Cũng như bệnh tật của họ — thì những sự quá độ của họ nguy hiểm hơn nhiều.

Vậy hãy luôn lo liệu để giữ mình trong giới hạn của sự tiết độ và điềm đạm. Và điều ấy vừa vì cớ người khác, vừa vì cớ chính anh em. Anh em phải làm gương — chứ không phải làm cớ vấp phạm cho người trẻ tuổi. Những tật xấu của anh em có thể lan truyền, khi tuổi tác của anh em đã vượt qua nó; và những người mắt thấy tai nghe những sự dại dột của anh em, có thể thực hành chúng. Và mặc dù anh em có thể phục hồi nhờ sự ăn năn thật — nhưng họ có thể vấp phạm vì gương của anh em, mà sa ngã và không bao giờ đứng dậy được nữa. Đừng để lại một lời nguyền rủa cho con cháu mình, đừng nuôi dưỡng nơi chúng sự đồi bại tự nhiên ấy, mà theo lẽ công bằng anh em phải chữa lành mới phải.

Và vì chính lợi ích của mình, hãy tiết độ, hãy tỉnh thức; vì các bạn đang ở trên biên giới của thế giới đời đời — một thế giới mà trong đó mọi sự hưởng thụ xác thịt sẽ mãi mãi lỗi thời. Hãy cố gắng rời khỏi sân khấu mà không một vết nhơ.

“Đức Chúa Trời,” một người đã nói, “nghiêm túc trong luật pháp của Ngài, Chúa Giê-xu Christ đã nghiêm túc trong sự chết của Ngài, Đức Thánh Linh nghiêm túc trong cách Ngài đối đãi với linh hồn chúng ta, mọi người ở Thiên Đàng và Địa Ngục đều nghiêm túc — vậy mà một người đã có một chân trong mồ, lại cười cợt và đùa giỡn sao?”

Hãy lấy làm gương cảnh báo từ Nô-ê đáng thương, một giờ say rượu đã phơi bày điều mà sáu trăm năm tiết độ đã che giấu. Nếu sự thiếu kinh nghiệm của ông ở một mức độ nào đó đã bào chữa cho ông, thì các bạn không thể viện cớ như vậy. Nếu các bạn có chút quan tâm nào đến sức khỏe và sự cường tráng của thân thể mình, đến sự bình an và phúc lợi của linh hồn mình, đến việc làm đẹp lòng và tôn vinh Đức Chúa Trời — thì hãy kiềm chế sự thèm muốn của mình và kiềm chế những thú vui của các giác quan.

Tóm lại, như chúng ta đã nhận xét trước đây, không có cách nào tốt hơn để kéo dài đời sống của các bạn, để làm cho tuổi già trở nên dễ chịu, và sự chết trở nên nhẹ nhàng — bằng việc thực hành sự tiết độ. Trường hợp của một người Ý học thức và giàu có thì ai cũng biết, người ấy với một chế độ ăn uống dè dặt và có trật tự đã sống đến tuổi rất cao mà ít gặp bất tiện. Từ chối chính mình — ấy là cách để cuối cùng làm hài lòng chính mình. Và bằng cách chống lại những ham muốn quá độ của thân thể, chúng ta góp phần vào hạnh phúc thật sự ngay cả của chính thân thể.

Và tại đây bước vào việc sử dụng và thực hành sự chết đi tội lỗi, trong đó một người khôn ngoan có thể tiến được vài bước — song công việc ấy không thể hoàn thành nếu không có sự trợ giúp của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời. “Nếu các bạn nhờ Đức Thánh Linh mà làm chết các việc của thân thể, thì các bạn sẽ sống,” Rô-ma 8:13. Vậy hãy cầu xin sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh tốt lành này, Đấng có thể khiến các bạn căm ghét đến chết điều mà giờ đây các bạn yêu mến cách nồng nhiệt; và sẽ nhổ tận gốc điều mà đạo đức chỉ cạo đi phần tóc. Hãy thường đặt trước mặt mình cảnh tượng của sự chết, và của cõi đời đời mà các bạn là những người lân cận rất gần — và hãy nghĩ xem một đời sống phù phiếm thì không thích hợp biết bao với một sự chết nghiêm túc. Hãy hết lòng cầu nguyện, và nếu cần thì thêm vào đó sự kiêng ăn, để sự điều độ của các bạn được mọi người biết đến, vì chắc chắn đối với những người cao tuổi, Chúa đã gần kề.

Mục 7. Tình Yêu Thương

Ân điển thứ bảy thích hợp cho tuổi già, là lòng nhân từ hay TÌNH YÊU THƯƠNG. Không phải thứ tình yêu cảm giác hay xác thịt vốn chung cho tuổi trẻ, và từ lâu đã rụng xuống, như lá cây, trong mùa thu của tuổi đời họ; mà là ân điển khiến lòng nghĩ điều tốt nhất, lưỡi nói điều tốt nhất, và cả con người thúc đẩy phúc lợi của người khác.

Chỗ ngự hay dinh thự chính của ân điển này, là tấm lòng, tấm lòng ấy khi được đầy dẫy tình yêu thương, thì nó lan tỏa khắp mọi hướng, và cả con người đều nhuốm màu nó. Nó bắt buộc một người phải nghĩ điều tốt nhất về mọi người. Tình yêu thương chẳng nghĩ điều ác, tin mọi sự, hy vọng mọi sự, chịu đựng mọi sự. Nhờ đó, chúng ta sẵn lòng coi những điều tốt chắc chắn nơi người khác là tốt hơn thực tế; những điều ác chắc chắn nơi người khác, là ít hơn thực tế; điều tốt chỉ còn nghi ngờ nơi người khác, là chắc chắn; và những điều ác còn nghi ngờ, là không có. Và nó không dừng lại ở ý kiến, mà hành động bằng ước muốn, nhờ đó tấm lòng thành thật ước muốn điều tốt về thời gian, về thuộc linh và về đời đời cho mọi người.

Nó cũng không dừng lại ở đó, mà còn bày tỏ mình trong sự nỗ lực, và điều ấy cả bằng lời nói lẫn việc làm; nói với họ, về họ, vì họ trước mặt Đức Chúa Trời và loài người những điều có thể dẫn đến điều đó. Trong môi miệng họ, có luật pháp của sự nhân từ. Tình yêu thương không kiêu ngạo, không khoe mình, không làm điều trái lẽ, không dễ nổi giận, I Cô-rinh-tô 13:5. Nó cũng không thỏa mãn chỉ bằng lời nói, mà thật sự giúp đỡ và vui vẻ nâng đỡ mọi người, tùy theo nhu cầu của họ, và tùy theo khả năng của chính mình.

Và trong ân điển yêu thương này, mọi người đàn ông và đàn bà tin kính cao tuổi đều trội hơn. Đây là ân điển nổi bật của sứ đồ Giăng trong tuổi già của ông, vì ông sống lâu hơn bất cứ sứ đồ nào khác; và bài ca thiên nga của ông vẫn là tình yêu thương, như thấy rõ trong mọi thư tín của ông. Phải, một số sử gia Hội Thánh khẳng định rằng, khi ông không còn đi được nữa vì tuổi già vào các buổi nhóm của Cơ Đốc nhân; song ông vẫn kiên trì để người ta dìu hoặc khiêng đến đó, nơi mà đại ý những gì ông có thể nói là: “Hỡi các con nhỏ, hãy yêu thương nhau.”

Và các bạn có thể thấy, Phao-lô người cao tuổi đã dịu dàng biết bao trong lòng nhân từ đối với Ô-nê-sim, Phi-lê-môn 9, “Vì là người như Phao-lô, kẻ già cả, vì tình yêu thương mà tôi xin anh cho con tôi là Ô-nê-sim.”

Và tinh thần này vẫn tiếp tục nơi các Cơ Đốc nhân cao tuổi trong thời nguyên thủy, những người yêu thương nhau như anh em, và sẵn sàng chết vì nhau. “Chúng ta là những kẻ trước kia ghét nhau,” Giustinô Tử Đạo nói, “nay sống hạnh phúc với nhau, và cầu nguyện cho kẻ thù của mình.”

Trong mọi thời đại, khi con người càng tăng trưởng trong sự tin kính, họ càng tăng trưởng trong lòng nhân từ, và dần hối tiếc về sự nghiêm khắc và gay gắt của mình. Chính tuổi tác, kinh nghiệm và sự suy xét, cũng như một nhà tù — đã làm cho Ridley mềm lòng để giúp đỡ anh em mình là Hooper theo cách này, “Dầu trong một số vấn đề và hoàn cảnh của tôn giáo, sự khôn ngoan của anh và sự đơn sơ của tôi có hơi bất hòa — song nay tôi thành thật yêu thương và ôm lấy anh.”

Các bạn biết các cố vấn già của Rô-bô-am đã chủ trương sự ôn hòa — trong khi các cố vấn trẻ thì nghiêm khắc và hung dữ. Thật vậy, khí chất tự nhiên hay những bệnh tật đau đớn, có thể khiến một số người cao tuổi nghiêng về quá nhiều sự cay nghiệt; song mọi người cao tuổi biết suy xét, đều đã tiến xa hơn trong lòng nhân từ, so với người trẻ. Chính một ông lão ở Ghi-bê-a đã có ân điển này nhiều hơn cả thành ấy cộng lại, Các Quan Xét 19:16.

Vì ngoài lợi thế họ đã có được từ các nghi lễ thánh của Đức Chúa Trời, mà mục đích là làm tăng trưởng đức tin và tình yêu thương của chúng ta; họ đã kinh nghiệm rằng sự sống và linh hồn của tôn giáo không nằm trong những vấn đề đã gây ra tiếng ồn lớn nhất trên thế gian. Tình yêu thương xét rằng mọi sự khác biệt trong tôn giáo không làm nên một tôn giáo khác — cho nên bất cứ nơi nào họ thấy có điều gì thuộc về Đấng Christ, những người ấy họ yêu thương. Ý thức về những sai lầm của chính mình, và về những bất toàn của chính mình — đã bắt buộc họ phải có những suy nghĩ nhân từ hơn về người khác. Họ đã quan sát thấy rằng ân điển thật đã sống giữa những sự yếu đuối lớn lao. Phải, họ đã tìm thấy bông hoa này nơi nhiều người khác nhau, nơi mà họ tưởng chỉ toàn cỏ dại. Vì phần lớn sống tại nhà trong chính linh hồn mình, họ đã trong kinh nghiệm dài lâu của mình khám phá ra quá nhiều sự hư không và gian ác ở đó, đến nỗi họ là những quan án rất nhân từ đối với mọi người khác. Lòng nhân từ của họ che lấp vô số tội lỗi. Tóm lại, tuổi tác và hoạn nạn của họ đã hạ mình họ cách tốt đẹp đến nỗi họ sẵn lòng coi mọi người khác tốt hơn chính mình; và vì thế họ rất xa lạ với sự xét đoán thiếu nhân từ, vốn xé nát danh tiếng người ta ra từng mảnh, và duy trì một cuộc nội chiến liên miên giữa loài người.

Và rồi đối với những hành động nhân từ khác — ai nên sẵn lòng cho đi một phần, hơn những người biết rằng mình phải sớm rời khỏi thế gian rất nhanh? Ai nên tốt trong vai trò quản gia của mình — nếu không phải là người chắc chắn mình sẽ sớm ra khỏi vai trò ấy?

Nhưng lòng nhân từ cao quý nhất là lòng nhân từ quan tâm đến linh hồn, gồm có việc khuyên bảo, thuyết phục, quở trách và cầu nguyện cho người khác. Và tuổi già rõ ràng đủ tư cách cho những việc này hơn người trẻ. Sự khôn ngoan và uy quyền của họ đem lại cho họ một lợi thế lớn trong việc này: và họ đã kinh nghiệm rằng đôi khi một lời khuyên tốt hay một lời quở trách nhân từ nói ra đúng lúc, đã giống như những trái táo bằng vàng.

Và rồi đối với sự cầu nguyện, người ta nhận xét rằng lòng nhân từ của người trẻ trong đó, bắt đầu và kết thúc ở chính mình; trong khi những lời cầu nguyện của người cao tuổi phần lớn được dùng cho ích lợi của người khác. Ít con cái cầu nguyện cho cha mẹ mình — như cha mẹ cầu nguyện cho con cái mình. Phải, họ đã học yêu thương và cầu nguyện cho kẻ thù của mình — cũng như cho bạn bè mình; và cho kẻ không tin kính — cũng như cho người tin kính. Người đàn ông hay đàn bà cao tuổi nghèo nhất cũng có thể giàu có, trong những hành động nhân từ này.

“Vậy, như các bạn dư dật trong mọi sự, trong đức tin, trong lời nói và sự hiểu biết, hãy xem các bạn cũng dư dật trong ân điển yêu thương này nữa.” Đó là lời khuyên của sứ đồ, II Cô-rinh-tô 8:7.

Chúng ta thường nói rằng vào mùa đông, hơi nóng tự nhiên rút vào trong, và cư ngụ quanh các bộ phận sinh tử. Hỡi các bạn là những người đang ở trong mùa đông của đời mình, hãy để ân điển yêu thương ấm áp này cư ngụ dư dật trong lòng các bạn, và rồi nó sẽ ảnh hưởng đến mọi lời nói và hành động của các bạn. Nó là hình ảnh của Đức Chúa Trời — vì Đức Chúa Trời là tình yêu thương; nó là sự làm trọn luật pháp — và nó là điều răn lớn của Phúc Âm; và dầu các bạn có sự hiểu biết, đức tin, sự khôn ngoan, sự giàu có, v.v. Song nếu các bạn không có tình yêu thương, các bạn chẳng là gì cả.

Các bạn sắp rời khỏi thế gian — nay là lúc các bạn thực hành ân điển này. Trong thế giới vinh hiển nơi các bạn sắp đến, sẽ không có sự yếu đuối nào để che lấp, không người nghèo nào để cứu giúp, không sự xúc phạm nào để tha thứ, không người dốt nát nào để dạy dỗ, không tạo vật khốn khổ nào để cầu nguyện cho.

Cho nên các bạn chỉ còn một thời gian ngắn cho những công việc này. Phải, có lẽ các bạn được hoãn lại suốt thời gian qua là vì những công việc phục vụ này; và được hữu ích trong những việc này và những việc tương tự là hạnh phúc lớn nhất trên đất, là bước kế tiếp đến vinh quang đời đời.

Phải, không điều gì nên khiến một người cao tuổi bằng lòng sống ngoài Thiên Đàng với một thân thể tội lỗi như vậy về mình — ngoại trừ việc họ có thể phục vụ Đức Chúa Trời và loài người bằng công việc phục vụ ấy, vốn không thể làm được trên thiên đàng.

Và đối với việc đạt được ân điển ngọt ngào này, Kinh Thánh cho chúng ta biết rằng tình yêu thương là một trái của Thánh Linh, Ga-la-ti 5:22. Và tại đó nó được xếp ở vị trí đầu tiên — vậy thì nó phải được tìm kiếm trong lời của Đức Chúa Trời, vốn là phương tiện của Đức Thánh Linh; nơi đó, khi được cẩn thận đọc và nghe, chúng ta sẽ tìm thấy một bản tường thuật về tình yêu thương vô hạn của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, và về tình yêu thương kỳ diệu của Đấng Christ. Tại đó chúng ta sẽ nhận ra mình có quan hệ gần gũi biết bao với mọi người, đặc biệt với mọi Cơ Đốc nhân, và việc một bàn tay không tử tế với bàn tay kia thì trái tự nhiên biết bao. Và tóm lại, chúng ta sẽ tìm thấy tại đó rằng tình yêu thương vẫn là dấu hiệu của người tin kính — và sự thù ghét và thiếu nhân từ là của kẻ ác. Và các bạn phải cầu xin ân điển này nơi Đức Chúa Trời, để Đức Thánh Linh của tình yêu thương trồng ân điển yêu thương này trong lòng các bạn. Các bạn sẽ cảm thấy lòng mình ấm lên khi các bạn đang cầu nguyện, và Chúa sẽ đổ đầy các bạn bằng lòng nhân từ này, vốn là dây buộc của sự trọn vẹn.

Và như vậy tôi đã xong với các đức hạnh và sự xuất sắc của tuổi già. Nhờ đó các bạn có thể nhận thấy rằng không phải mọi người cao tuổi đều bị vứt bỏ. Nhưng như gỗ cũ tốt nhất để đốt, rượu cũ tốt nhất để uống, tác giả cũ tốt nhất để đọc, và bạn cũ tốt nhất để tin cậy — thì người cao tuổi, nếu họ đã sử dụng thời gian của mình đúng đắn, cũng có ích cho điều gì đó; phải, họ xuất sắc cách nổi bật . . . về sự hiểu biết, về đức tin, về sự khôn ngoan, về sự nhẫn nại, về sự vững vàng, về sự tiết độ, và về lòng nhân từ.

Và bấy nhiêu cho điểm thứ tư về tuổi già, tức là, các ân điển thích hợp nhất cho nó.

Những Bất Tiện và Bất Lợi của tuổi già.

Giờ đây tôi đến, ở vị trí thứ năm, để xem xét những bất tiện và bất lợi của tuổi già; đồng thời thêm vào đôi điều hướng đến việc giảm nhẹ chúng, khi tôi đi qua. Một số người ở đây dồn hết mình với sự mãnh liệt quá độ để chê bai tuổi già, và chất lên nó những nỗi khốn khổ không thể chịu nổi, đến nỗi có thể làm cho người ta kinh hãi. Và vì mục đích này họ tập hợp mọi điều ác vốn hoặc là hậu quả của tội lỗi con người, hoặc là những kết quả không thể tách rời khác của tuổi tác họ, và đặt tất cả những điều ấy vào sổ của nó để thổi phồng bảng tính — đến nỗi một số triết gia xưa đã tự mình phàn nàn với sự quan phòng vì đã ban cho con người sự sống, và do đó khiến con người vướng vào một trạng thái khốn khổ liên tục. Và tất cả điều này, một phần vì họ không biết về hạnh phúc nguyên thủy của con người và sự sa ngã đáng buồn của con người — và một phần vì sự nhìn mờ nhạt của họ về hạnh phúc vô tận của con người — về tất cả những điểm quan trọng ấy họ sống trong sự không chắc chắn lớn lao.

Ngược lại, những người khác đã sẵn lòng giảm nhẹ vấn đề, như thể trong tuổi già chẳng có gì ngoài điều đáng mong muốn — tô vàng mái tóc của nó và làm phẳng mọi nếp nhăn của nó; như thể những lợi ích thuộc linh đã xóa bỏ những gánh nặng thuộc thể. Chân lý ở, theo tôi hiểu, giữa hai thái cực này. Phải thừa nhận rằng, như cặn của những loại rượu tinh khiết nhất còn lại ở đáy — thì tuổi già có nhiều bất tiện riêng của nó; vì lý do ấy những ngày ấy được gọi là những ngày gian ác, trong đó con người không có sự vui thích, hay là những ngày mà con người rất không hài lòng, Truyền Đạo 12:1.

Nhưng dầu vậy, chính tuổi già ấy cũng có nhiều đặc quyền khác nhau để cân bằng chúng; và những áp lực của chúng không hẳn là những nỗi khốn khổ, vì có rất nhiều sự an ủi, và ích lợi, làm giảm nhẹ chúng.

Chúng ta có một sự mô tả tao nhã về nhiều điều trong số ấy trong chương thứ mười hai của sách Truyền Đạo, các câu 2, 3, v.v.

Khi mặt trời, và ánh sáng, và mặt trăng, và các ngôi sao sẽ tối tăm — tức là, mọi sự an ủi hay thịnh vượng bên ngoài, dù ban ngày hay ban đêm sẽ bị che khuất và rút khỏi chúng ta.

Và mây sẽ trở lại sau cơn mưa — tức là, một bệnh tật thân thể này và một hoạn nạn bên ngoài khác sẽ lần lượt theo sau nhau.

Bấy giờ những kẻ giữ nhà sẽ run rẩy — tức là, cánh tay và bàn tay vốn bảo vệ thân thể, sẽ vì khí chất lạnh và khô của chúng, mà run rẩy và rung động.

Và những người mạnh mẽ sẽ cúi mình xuống — tức là, đùi và chân, vốn đã mạnh mẽ nâng đỡ cấu trúc của thân thể, sẽ yếu đi, và cần sự nâng đỡ của một cây gậy để trợ giúp chúng.

Và những kẻ xay sẽ thôi vì chúng ít — tức là, răng vốn nhai và nghiền thức ăn của chúng ta, sẽ gãy, mục, và rụng ra, đến nỗi khi chỉ còn lại ít, chúng sẽ không thể làm chức vụ của mình.

Và những kẻ nhìn ra ngoài cửa sổ sẽ tối tăm — tức là, thị lực sẽ suy yếu, các cơ quan của mắt, qua đó, như qua một cửa sổ, linh hồn nhìn ra ngoài, bị khô héo và yếu đi.

Và các cửa sẽ đóng lại nơi đường phố — tức là, môi và miệng sẽ không còn khả năng nói năng, hay ăn uống.

Khi tiếng xay cối thấp xuống — tức là, sự tiêu hóa vốn được thúc đẩy nhờ việc nhai, v.v. sẽ bị cản trở.

Và người ấy sẽ thức dậy khi nghe tiếng chim — tức là, giấc ngủ của chúng ta sẽ nông đến nỗi tiếng động nhỏ nhất cũng đánh thức chúng ta, và ngắn đến nỗi nó sẽ đến trước tiếng gà gáy.

Và mọi con gái của âm nhạc sẽ bị hạ xuống — tức là, tai chúng ta sẽ trở nên nặng, đến nỗi như chúng ta không thể nghe — chúng ta chẳng màng đến âm nhạc ngọt ngào nhất.

Người ta cũng sẽ sợ điều cao — tức là, chúng ta sẽ vì mệt mỏi, chóng mặt, hay hụt hơi, mà sợ leo lên những nơi cao, và thử làm những việc cao như thuở thanh xuân chúng ta đã mạo hiểm.

Và những sự sợ hãi sẽ ở trên đường đi — tức là, chúng ta sẽ sợ trong khi hành trình, e rằng bàn chân yếu đuối và mệt mỏi của chúng ta vấp phải một hòn đá.

Và cây hạnh sẽ nở hoa — tức là, đầu chúng ta sẽ bạc trắng, giống như cây hạnh chóng chín.

Và con châu chấu sẽ là một gánh nặng — tức là, trọng lượng nhỏ nhất cũng sẽ đè nặng thân thể yếu đuối của chúng ta; phải, khi ấy chúng ta đủ giống như châu chấu, sẽ trở thành gánh nặng cho chính mình và cho người khác.

Và sự ham muốn sẽ suy tàn — tức là, sự thèm ăn của chúng ta, và sự ham muốn ôm ấp hôn nhân của chúng ta sẽ nguội lạnh và dần dần chấm dứt.

Cuối cùng sợi dây bạc sẽ bị tháo ra — tức là, xương cùng với tủy của nó, và các dây thần kinh cùng các sợi thuộc về nó sẽ bị tan rã và yếu đi.

Và cái chén vàng sẽ bị vỡ — tức là, bình chứa và màng bao bọc bộ não, vốn được gọi một cách thích hợp là vàng, cả vì màu sắc lẫn giá trị của nó, cuối cùng sẽ tan vỡ.

Và cái vò sẽ bị vỡ tại suối — tức là, các tĩnh mạch sẽ thôi làm chức vụ của chúng, tại tâm thất phải của tim, vốn là suối nguồn của sự sống, và như vậy máu chúng ta ngừng lưu thông thì chúng ta sớm tắt lịm.

Và bánh xe sẽ bị vỡ tại bể chứa — tức là, động mạch lớn vốn nối với phía trái của tim, nhờ đó máu được dẫn vào các bộ phận, ngừng hoạt động và mạch cũng ngừng theo, vốn là những dấu hiệu báo trước tức thời của sự chết.

Và rồi bụi đất trở về đất như trước kia, và thần linh trở về cùng Đức Chúa Trời là Đấng đã ban nó.

Như vậy các bạn thấy thân thể con người, giống như một tòa nhà phức tạp nào đó, trước tiên bị nhiều cơn bão tàn phá, cuối cùng mái nhà và tường vách suy tàn, và rốt cuộc đổ xuống đất — nhưng Đấng Cứu Chuộc phước hạnh của chúng ta đã sắm sẵn cho người cư ngụ một ngôi nhà không phải làm bằng tay, đời đời trên các tầng trời.

Và giờ đây chúng ta hãy xem xét cách rõ ràng hơn những bất tiện và bất lợi của tuổi già — mà chính yếu trong số ấy là những điều sau đây.

Mục 1. Trước hết, người cao tuổi bị tước mất nhiều thú vui. Họ không thể tiêu khiển bằng săn bắn, săn chim ưng, câu cá: họ vừa không thể cưỡi ngựa đi ra ngoài cho ra hồn, vừa không thể đi dạo quanh nhà. Họ đã xong với những cuộc thăm viếng, và tiệc tùng, và âm nhạc. Mọi sự giải trí của giác quan, nói chung đều nhạt nhẽo đối với họ. Phải, họ hầu như chẳng còn thú vui nào trong thức ăn, và thức uống, và giấc ngủ — đến nỗi tình trạng của họ dường như buồn thảm và đáng thương. Và chúng ta có đại ý của tất cả điều này được một ông lão thú nhận, tức là Bát-xi-lai, “Nay tôi đã tám mươi tuổi, và tôi không còn hưởng được điều gì nữa. Thức ăn và rượu không còn ngon nữa, và tôi không thể nghe các ca sĩ khi họ hát.” II Sa-mu-ên 19:35. Những điều này sẽ chẳng có ý nghĩa gì đối với tôi; chúng đã lìa bỏ tôi, và tôi coi chúng chẳng ra gì.

Tại đây các bạn có phán quyết mà Bát-xi-lai đưa ra trong vụ việc. Phải, thay vì thú vui, một nỗi buồn thường trực chiếm chỗ trên nét mặt họ bên ngoài, và, như có thể đoán, trong lòng họ bên trong. Những tiếng nức nở và thở dài là giọng điệu của ngôn ngữ họ, và những lời than phiền của họ thường pha lẫn nước mắt. Tình trạng của họ lúc ấy ắt phải khốn khổ, khi họ có nỗi nặng nề thường trực như vậy bên trong, và không có sự giải trí nào bên ngoài để làm nhẹ nó. Bạn bè làm họ nặng nề — và sự cô độc làm họ buồn bã. Phải, họ miễn cưỡng để bất cứ ai vui vẻ quanh mình — đến nỗi dường như họ sống một đời sống đau buồn, và xa lạ với mọi thứ thú vui.

Giờ đây thú vui là sự sống của đời sống — đời sống không có niềm vui thì là gì? Tại sao con người cực nhọc để có được gia sản — nếu không phải vì thú vui họ lấy trong đó? Tại sao những người khác săn tìm sự tán thưởng, và leo lên danh vọng — nếu không phải để làm vui trí tưởng tượng và tính khí của mình? Ngay cả học giả cũng sẽ bỏ sách vở của mình, nếu ông ta không có niềm vui trong đó. Đến nỗi thú vui điều khiển toàn thể loài người, và cai trị thế gian. Giờ đây những năm tháng ấy thật đáng thương, trong đó một người sẽ nói, “Tôi không có thú vui trong chúng!” Và điều này khiến một số người cao tuổi chán ngán đời sống của mình — họ tính rằng một đời sống bị tước mất niềm vui và sự an ủi, thì không đáng giữ lại.

Tuy nhiên, tuổi già có thể tự nâng đỡ mình rất tốt dưới bất tiện này: vì những thú vui mà họ bị tước mất, tự chúng và theo kinh nghiệm của họ, là những sự hưởng thụ nguy hiểm — vì không có gì dễ làm rối loạn và làm ô uế linh hồn hơn thú vui xác thịt. Ngay cả những sự giải trí vốn có thể vô hại tự chúng — song quá thường dẫn đến sự không tiết độ, đến sự ô uế, đến những cuộc cãi vã, và những điều ác khác. Giờ đây nếu một món ăn dù ngon miệng đến đâu — song nếu chỉ có nguy cơ có độc trong đó — thì không người khôn ngoan nào sẽ đụng đến nó.

Vì vậy Cato tự chúc mừng mình rằng ông đã được giải thoát khỏi ách nô lệ của thú vui — và kết luận rằng đó là một đặc quyền đặc biệt của tuổi già, là nó giải thoát chúng ta khỏi điều nguy hại nhất trong tuổi trẻ!

Và bất kể những người yếu đuối có quan tâm thế nào đến những sự phù phiếm này, những người khôn ngoan nhất ngay cả trong số những người ngoại đạo đã kết luận rằng không có tai họa nào chết chóc đối với con người, như những thú vui của thân thể! Và điều ấy xảy ra qua sự đồi bại của bản tính chúng ta, nhờ đó chúng ta điên cuồng chạy theo chúng; chúng ta vượt quá giới hạn, và bỏ lỡ những mục đích cần phải tuân giữ trong việc sử dụng chúng.

Thật vậy, phần lớn những thú vui kể trên, chỉ thuộc về phần thú tính hay xác thịt của con người, và do đó sự thiếu chúng ít liên quan đến tạo vật có lý trí. Vì, như một tác giả đáng kính gần đây nói, không ai có thể nghĩ Đức Chúa Trời quá bất nhân với hình ảnh của chính Ngài trong bản tính con người, đến nỗi trong việc phân phát hạnh phúc lại dành phần lớn hơn cho loài thú. Không, mọi thú vui cảm giác ấy đều gây xao lãng, hay chóng qua — đến nỗi sự hưởng thụ tối đa chúng, không thể làm cho một người hạnh phúc — cũng không thể vì thiếu chúng mà khốn khổ. Và điều này càng rõ ràng hơn, vì những người khôn ngoan nhất đã tìm thấy thú vui lớn nhất trong việc từ chối những thú vui ấy. Và như một kẻ ham ăn đã ăn vì thú vui của mình — thì nhiều người tiết chế cũng đã tuyên bố rằng mình đã kiêng cữ cũng vì thú vui của mình.

Lại nữa, như người cao tuổi bị tước mất những thú vui này, thì người ấy cũng được giải thoát khỏi mọi ham muốn chúng. Khi những thú vui cảm giác của người ấy suy tàn — thì những ham muốn chúng của người ấy cũng suy tàn. Như người ấy không có thú vui gãi ngứa, thì người ấy cũng thoát khỏi sự khó chịu của ngứa ngáy, và có người nào từng than phiền về một sự thiếu thốn như vậy? Chúng ta không bao giờ bị quấy rầy vì thiếu bất cứ điều gì mà chúng ta không ham muốn.

Tuổi già cũng không phải không có những thú vui riêng của nó. Tully kể cho chúng ta về nhiều ông lão khác nhau, đã tiêu khiển với niềm vui lớn lao trong việc học hành của họ. Và đối với những người có chút ít học thức nào, thì không có thú vui trần gian nào sánh được với thú vui thấu hiểu các công trình của sự sáng tạo và sự quan phòng, quan sát bản tính, nguyên nhân, và hậu quả của những điều ấy — mà bề mặt của chúng chỉ được người trẻ biết đến.

Hơn nữa, người cao tuổi là Cơ Đốc nhân có một niềm vui không thể diễn tả trong sự suy ngẫm về một đời sống đã sống tốt; và về những sự bảo toàn và giải cứu khác nhau mà Chúa đã ban cho người ấy khỏi nhiều sự cám dỗ và hoạn nạn. Họ cũng có sự an ủi vững chắc khi thấy con cháu mình lớn lên trong những ân tứ của trí tuệ, thân thể hay gia sản; và như vậy có một thế hệ sau họ để phục vụ và tôn vinh Đức Chúa Trời, trong khi thế gian còn đứng vững.

Cũng có một số sự giải trí lương thiện, mà tuổi tác của họ không ngăn trở họ. Và dầu sao, việc họ có thể lấy nhiều thú vui trong việc đọc và suy ngẫm Lời của Đức Chúa Trời, như họ từng lấy trong bất cứ sự tiêu khiển trần gian nào khác, cũng không thể là điều làm mất danh dự của họ. Điều này chắc chắn, rằng những thú vui của họ tinh khiết hơn, lành mạnh hơn, mạnh mẽ hơn, và bền lâu hơn — so với những thú vui bọt bèo và không thỏa mãn của giác quan và tội lỗi, vốn chỉ tồn tại trong một thời gian.

Cuối cùng, bệnh tật thân thể hay phiền não trong tâm trí, mà người trẻ cũng dễ mắc phải như người già — đều có thể tách những người trẻ nhất khỏi mọi thú vui cảm giác, và khoác lên mặt họ sự buồn bã. Đến nỗi bất tiện này không nên được quy riêng cho tuổi già, mà bất cứ tuổi nào cũng có thể dự phần vào đó. Ngay cả Augustine cũng kể cho chúng ta rằng, trong những năm trẻ hơn của mình, ông đã mang lấy nỗi buồn như vậy trên tinh thần mình nhân dịp mẹ tin kính của ông qua đời, đến nỗi không gì có thể an ủi ông. Ông đi vào phòng tắm, hy vọng được sự khoan khoái nào đó nhờ đó, nhưng nỗi buồn của ông lại gặp ông khi ông bước ra. Một ngàn tai nạn có thể gắn nỗi buồn như vậy ngay cả trên người trẻ, mà mọi thú vui trên thế gian cũng không thể xua tan.

Và sự suy xét về tội lỗi của chính mình và của người khác, và về những hậu quả của chúng — thường khiến họ buồn bã. Song có cả một sự an ủi thầm kín ở đáy của nó, và một niềm vui chắc chắn ở cuối của nó; họ biết điều thuộc về tiếng cười của linh hồn, và thường nếm trải niềm vui không thể nói được.

Mục 2. Bất tiện và bất lợi thứ hai đi kèm với tuổi già, là SỨC MẠNH và VẺ ĐẸP của họ đã suy giảm. Những cánh tay và bàn tay vốn đã có khả năng và hữu ích cho bất cứ công việc nào — giờ đây hầu như không đủ mạnh và vững để tự nuôi mình. Đôi chân và đùi đã đưa họ đi nhiều chuyến đi vui vẻ, phải, đến nhiều buổi thờ phượng thánh — đã trở nên cứng đờ và yếu ớt, và miễn cưỡng đưa họ lên cầu thang đi ngủ. Phải, cái lưng vốn là chỗ dựa của toàn bộ tòa nhà, và của nhiều gánh nặng chất lên nó — bắt đầu cúi xuống và cong lại, và hầu như không thể tự mình đứng thẳng. Những khả năng của họ nói chung hoàn toàn kiệt quệ và tiêu hao, như thể chúng đã mệt mỏi với công việc của mình; đến nỗi dường như chỉ còn lại chút ít của một con người, ngoại trừ hình dáng của người ấy. Theo tục ngữ, “Ông ta đã già, và vì vậy chẳng là ai cả.”

Giống như một cung điện đổ nát nào đó, đây là cổng vòm nguy nga, kia là cầu thang đẹp đẽ, hình dáng của một phòng khách đẹp đẽ bên dưới, và bóng dáng của một căn phòng sang trọng bên trên. Cũng vậy ở đây, xác thịt của con người vẫn còn — nhưng vẻ đẹp đã biến thành nếp nhăn, và sức mạnh thành sự yếu đuối. Họ đã có một viễn cảnh dễ chịu trong tuổi trẻ, nhưng thịt da họ đã từ biệt họ. Những đóa hồng và huệ của họ đã héo úa, và một màu nhợt nhạt u ám đã chiếm lấy. Sức mạnh và vẻ đẹp của họ bị chôn vùi cùng nhau — đến nỗi đó là một câu nói trong số người La Mã, “Ông ta đã sáu mươi tuổi, hãy dẹp ông ta đi.”

Vì khi sức mạnh của một người đã mất đi, người ấy dường như vô dụng. Người ấy vừa không thể tự vệ, vừa không thể giúp đỡ người khác. Người ấy vừa không thể chiến đấu trong chiến tranh, vừa không thể lao động trong hòa bình. Dù người ấy ở trong cửa hàng hay ngoài đồng — người ấy cũng chóng mệt mỏi. Người trước kia có thể chạy đến tội lỗi — giờ đây hầu như không thể lê bước đến nhà thờ. Người trước kia có sức mạnh để thắng kẻ thù của mình — giờ đây hầu như không đủ sức để vật lộn với cơn ho của mình. Và gánh nặng của lời lẽ người ấy là, “Tôi đã biết có thời, tôi đã có thể làm điều này điều kia.” Như vậy Milo, người đàn ông có sức mạnh phi thường ấy, khi đến tuổi già nhìn họ tập luyện trong các trò chơi Olympic, được kể là đã nhìn xuống cánh tay của mình với nước mắt, và kêu lên, “Than ôi, nay chúng đã chết!”

Song sự mất sức mạnh này một số người cao tuổi có thể chịu đựng tốt hơn — so với việc người khác có thể chịu đựng sự suy tàn của vẻ đẹp. Ôi, việc trở nên không hấp dẫn, héo úa, và biến dạng — làm họ đau đớn trong lòng. Họ không thể nhìn chính mình với sự kiên nhẫn — và họ kết luận rằng, khi họ xấu xí với chính mình như vậy — thì họ ắt phải không được mọi người khác chấp nhận.

Nhưng dầu vậy, không một bất tiện nào trong hai bất tiện này là do chính tuổi già gây ra. Vì như Tully nhận xét rất đúng — những khiếm khuyết về sức mạnh, mà chúng ta cảm nhận, đúng hơn là do tội lỗi của tuổi trẻ chúng ta gây ra, hơn là do lỗi của tuổi già. Một tuổi trẻ không tiết độ truyền lại một thân thể yếu đuối cho thời kỳ tuổi già, và rồi chúng ta đổ mọi lỗi lầm lên tuổi già. Galen ở một chỗ kể cho chúng ta, về “năm thứ 28 của tuổi tôi, khi tôi biết có một cách chắc chắn để bảo toàn sức khỏe, tôi đã theo cách ấy suốt đời sau đó, đến nỗi tôi không bao giờ bị bệnh ngoại trừ một cơn bệnh trong một ngày, và điều ấy cũng hiếm,” và nhờ đó ông đã khỏe mạnh và nhanh nhẹn ở tuổi bảy mươi. Và Valerius Corvinus đủ mạnh để lần thứ sáu làm quan chấp chính, khi ông đã một trăm tuổi. Trong khi ngược lại — một tuổi trẻ hoang phí tạo ra một tuổi già đáng ghê tởm. Bất cứ sự không tiết độ nào cũng làm hao mòn sức mạnh và vẻ đẹp, hơn cả năm tháng.

Tuổi già cũng không phải một mình chịu những điều ác này. Vì một tuần lễ bệnh tật, mà tuổi trẻ cũng dễ mắc như tuổi già, sẽ hủy hoại sức mạnh của các bạn và làm hỏng vẻ đẹp của các bạn, nhiều như hai mươi năm thời gian có thể làm. Có bao nhiêu người bị tàn tật trong tuổi trẻ? Bệnh đậu mùa làm biến dạng vẻ đẹp của họ thường xuyên biết bao! Chính Đa-vít than thở, Thi Thiên 102:23, “Ngài đã làm yếu sức lực tôi trong đường đi; Ngài đã rút ngắn các ngày tôi.” Và ông kêu lên, “Hỡi Đức Chúa Trời tôi, xin chớ cất tôi đi giữa các ngày tôi!” Đến nỗi những sự suy tàn này không nên chỉ được quy cho tuổi già — vì bất cứ tuổi nào cũng có thể bị chúng làm khổ.

Sự mất mát này cũng không quá khó chịu đựng, nếu chúng ta xét đến bản chất thật và giá trị của những ơn phước này. Chúng chỉ là những phước hạnh thuộc thể — chúng không phải là những ân tứ của linh hồn. Nhiều loài thú vượt qua thanh niên khỏe mạnh nhất về sức mạnh; và nhiều bông hoa vượt qua họ về vẻ đẹp. “Tại sao tôi,” Cato nói, “giờ đây lại ham muốn sức mạnh của một thanh niên hơn — so với việc tôi, khi còn trẻ, ham muốn sức mạnh của một con bò hay con sư tử?” Có sự vô lý tương tự trong cả hai ham muốn này. Hay như ông nói ở một chỗ khác, “Chúng ta có thể một cách hợp lý trong tuổi trẻ, gọi lại trạng thái thơ ấu — như trong tuổi già mong đợi sức mạnh và vẻ đẹp của tuổi trẻ, vốn đã qua đi!”

Các bạn có, nếu không phải lỗi của chính các bạn, những đặc quyền thích hợp với tuổi của mình, và theo nhận xét xưa, thà thiếu sức mạnh của Hercules, còn hơn thiếu sự khôn ngoan của Solomon thì tốt hơn nhiều.

Mỗi tuổi đều có tài năng riêng của nó — và việc có chúng cách trọn vẹn thì không thể mong đợi trên đất. Chúng ta nên biết ơn về sức mạnh và nét mặt mà chúng ta đã có, và than khóc về việc lạm dụng chúng, và kết luận rằng, thật tốt khi mọi sự an ủi của chúng ta đã không rời bỏ chúng ta cùng một lúc.

Nhưng sự nâng đỡ lớn lao dưới những khiếm khuyết này là, khi con người bề ngoài hư nát, — thì con người bề trong được đổi mới ngày càng hơn. Dòng sông mất đi ở phía này, thì được thêm ở phía kia — và rồi mọi sự đều đủ tốt. Con người bề trong là con người tốt hơn. Hãy để sức mạnh và vẻ đẹp ra đi; và vì chúng sẽ không ở lại lâu — hãy cố gắng để các bạn mạnh mẽ trong ân điển, và đẹp đẽ bên trong. Những điều ấy có thể khiến các bạn được người ta chấp nhận — nhưng những điều này sẽ khiến các bạn đáng yêu cả đối với Đức Chúa Trời, và đối với mọi người khôn ngoan.

Khi hoàng đế Severus bị bệnh gút, ông được một trong các quý tộc của mình hỏi, làm sao ông bị què như vậy mà có thể cai trị một đế quốc rộng lớn như thế. Ông nói với người ấy rằng ông cai trị đế quốc bằng đầu óc, chứ không phải bằng đôi chân. Trong khi đầu và lòng còn mạnh — thì tay chân ra sao cũng ít quan trọng hơn.

Đức tin, hy vọng và lòng nhân từ là những vẻ đẹp sẽ không phai tàn. Những sự suy tàn của thân thể, nhờ phước hạnh của Đức Chúa Trời, thúc đẩy sức sống thật của linh hồn. Vì linh hồn là một thực thể riêng biệt, và như ngôi nhà có thể bị bão tàn phá, mà người cư ngụ vẫn vui vẻ trong đó suốt thời gian ấy — thì một linh hồn thánh cũng có thể thịnh vượng rất tốt — dầu thân thể què quặt và đau yếu.

Và sự suy giảm sức mạnh và vẻ đẹp này rất hữu ích để đánh thức linh hồn khỏi sự hôn mê vốn tự nhiên đối với nó. Chúng chỉ tước đi của chúng ta điều vốn là nhiên liệu cho những dục vọng của chúng ta. Nếu sức mạnh của chúng ta đã không tách chúng ta khỏi thế gian — Đức Chúa Trời sẽ thử xem sự yếu đuối sẽ làm gì. Nếu sức khỏe và vẻ đẹp đã là một cái bẫy, thì những điều ấy bị dời đi rồi, có lẽ giờ đây Ngài có thể nói với các bạn, và được lắng nghe. Khi các bạn đã thấy sự cuối cùng của mọi sự trọn vẹn, thì Ngài sẽ cho các bạn thấy rằng các điều răn của Ngài rất rộng lớn, Thi Thiên 119:96.

Mục 3. Bất tiện và bất lợi thứ ba đối với người cao tuổi, là họ bị suy yếu trong các NĂNG LỰC TRÍ TUỆ.

Trí óc họ trì độn, trí tưởng tượng của họ cằn cỗi, trí nhớ của họ tan vỡ, và tình cảm của họ khô khan.

Trước kia họ đã có thể thấu hiểu mọi sự — họ đã có thể học bất cứ điều gì. Giờ đây trí óc họ mờ mịt đến nỗi họ lần mò ngay cả những điều rõ ràng nhất.

Họ đã có thể bay cao bằng trí tưởng tượng của mình, và tạo ra nhiều ý niệm khác nhau; mà họ thấy là một sự giúp đỡ lớn lao cho sự sùng kính của mình và những việc khác, nhưng trí tưởng tượng của họ giờ đây đã trở nên nghèo nàn, và những ý niệm của họ nhạt nhẽo.

Nhưng sự mất mát cảm nhận rõ nhất là trí nhớ, nhờ đó trước kia họ đã có thể đưa ra những điều cả mới lẫn cũ. Nhưng giờ đây trí nhớ của họ tan vỡ cách đáng thương đến nỗi họ quên những gì mình đã nói và đã làm hôm qua. Ôi, những điều tuyệt vời mà họ đã nghe và đã đọc — và giờ đây chúng giống như nước đổ trên mặt đất, không còn dấu vết nào cho thấy những điều như vậy đã từng ở bên trong.

Đã có thời, tình yêu và lòng sốt sắng của họ đối với Đức Chúa Trời, và sự căm ghét tội lỗi của họ mạnh như sự chết, và nồng nhiệt như than lửa, vốn có ngọn lửa rất mãnh liệt — nhiều dòng nước không thể dập tắt nó. Những niềm vui và nỗi buồn thánh của họ vượt trội; những giọt nước mắt ăn năn thường xuyên đến với họ. Nhưng giờ đây lòng họ lạnh lẽo, và mắt họ khô khan. Những bánh xe của linh hồn này đã mất đi, và nhờ đó chuyển động của họ bị gián đoạn cách đáng buồn.

Giờ đây, cú đánh rõ rệt này giáng xuống các năng lực tinh thần của họ, quả là một bất tiện rất đáng cảm nhận. Sự suy tàn của con người bề ngoài có lẽ còn chịu đựng được phần nào, nhưng sự suy tàn bên trong này làm chìm đắm tinh thần họ. Khi Đa-vít thánh khiết nói, Thi Thiên 6:2: “Xương cốt tôi bối rối!” thì nỗi khốn khổ của ông đã lớn lắm; nhưng khi ông thêm vào câu tiếp theo: “linh hồn tôi cũng bối rối lắm!” thì hoàn cảnh của ông càng đáng thương hơn. Một người còn có thể có niềm an ủi gì, khi tâm trí mình đã trở nên trì độn? Một con dao còn dùng được vào việc gì, khi chất thép đã mất? Khi một người chỉ đạt được chút ít — mà chẳng giữ lại được gì? Sự thiếu hụt những điều này là một trở ngại lớn trong mọi việc của con người, nhưng còn có hệ quả lớn hơn trong các vấn đề thuộc linh. Sự tương giao mà linh hồn có với Đức Chúa Trời là trong lời và trong sự cầu nguyện — lòng người hẳn phải buồn bã biết bao, khi người ta hầu như chẳng nhớ được gì về điều mình đọc hay nghe — khi tình cảm của mình nguội lạnh, và lời nói của mình đông cứng lại trong sự cầu nguyện? Thôi thì, người ấy nghĩ rằng mình đã sống đủ lâu rồi, cảm thấy mình đã chết hơn một nửa rồi. Ngôi nhà vẫn còn đứng đó, nhưng mọi đồ đạc quý giá đã mất hết, và còn có thể nói gì để làm dịu nỗi khổ này — hay để hòa giải bất cứ ai với tuổi già?

Để ngăn chặn mọi sự thiếu kiên nhẫn thêm nữa, hãy suy xét:

1. Rằng sự suy tàn lớn lao trong các năng lực tinh thần này không xảy đến với mọi người cao tuổi. Có nhiều người, đã từng có và đang có — những người vẫn giữ được sự sử dụng tự do các năng lực của mình cho đến khi qua đời. Có nhiều trường hợp mỗi ngày về những bộ óc tươi mới và sống động trong những thân thể héo hon. Phải, phần lớn chúng ta có thể nhận thấy rằng theo câu nói xưa: “Điều gì người cao tuổi quan tâm nhất, thì họ nhớ rõ nhất.” Họ hiếm khi quên tiền bạc của mình, hay nơi họ đã cất giữ kho báu. Vì vậy, lời cáo buộc này không áp dụng cho mọi người cao tuổi, cũng không trong mọi trường hợp.

2. Những sự suy tàn tinh thần này không chỉ xuất phát từ tuổi già mà thôi, mà nhiều khi còn từ sự lười biếng và cẩu thả. Các năng lực của họ hẳn sẽ còn nguyên vẹn hơn cho họ, nếu họ chịu rèn luyện chúng bằng sự học hỏi và siêng năng. Nhưng thứ kim loại tốt nhất cũng sẽ rỉ sét vì không dùng đến — và thứ kim loại tầm thường nhất nhờ dùng thường xuyên cũng sẽ được giữ sáng bóng và trong tình trạng tốt.

3. Sự tàn phá các năng lực tinh thần không phải là điều riêng của tuổi già. Vì nhiều bệnh tật và tai nạn khác cũng thường làm lu mờ các năng lực của chúng ta như tuổi già vậy. Phải, nhiều người đã vì đạo đức xấu mà làm hỏng trí tuệ tốt của mình, trước khi bước một bước vào tuổi già. Và vì vậy, nỗi khổ này không thể bị giới hạn trong tuổi già, vì nó không xảy đến với mọi người cao tuổi, cũng không chỉ xảy đến với những người như vậy, cũng không chỉ vì tuổi tác của họ mà thôi.

4. Có niềm an ủi này, rằng không phải mọi sự suy tàn này đều là hậu quả của tội lỗi — song tự chúng, chúng là những hoạn nạn hơn là những lỗi lầm — và vì vậy càng có thể trở nên ích lợi cho chúng ta. Sự suy tàn của các năng lực của chúng ta tốt hơn biết bao so với việc sử dụng chúng một cách sai trái? Thật vậy, chúng ta có thể chịu quên đi biết bao điều, hơn là chọn nhớ lấy chúng?

Lại nữa, như có thể có sự lĩnh hội nhanh nhạy, trí tưởng tượng sáng sủa, và trí nhớ vững chắc — mà không có một hạt ân điển nào. Thì cũng có thể có những ân điển mạnh mẽ, nơi chỉ có những năng lực tinh thần què quặt. Bạn có thể có một tấm lòng nồng ấm — và một cái đầu yếu kém. Ân huệ của Đức Chúa Trời không được quyết định bởi tài năng tự nhiên của chúng ta, mà được ban phát theo giao ước đời đời của Ngài; theo đó Ngài sẽ không đòi hỏi nhiều hơn những gì Ngài ban cho. Ngài sẽ đón tiếp người đã làm cho hai ta-lâng của mình thành bốn, bằng cùng những lời như người đã được đón tiếp, là người đã làm cho năm ta-lâng của mình thành mười.

Và cuối cùng, đó là một sự thương xót khi việc sử dụng các năng lực của bạn không hoàn toàn mất đi; rằng bạn vẫn có thể, trong chừng mực nào đó, giải thích sách Truyền Đạo về sự hư không của mọi sự ở đời dưới — dù bạn không thể triển khai sách Nhã Ca một cách rõ ràng như vậy; rằng bạn có thể hiểu và chọn lựa những điều tốt nhất; rằng bạn có thể thúc giục người khác làm những điều mà giờ đây chính bạn không thể thực hiện. Một người già có thể chỉ đường — dù ông không thể làm việc. Khi Đa-vít gần như kiệt sức — song bạn sẽ thấy những lời cuối cùng của ông không phải là vô ích. Tóm lại, trong những vụ đắm tàu không thể tránh khỏi như thế này, chúng ta không được oán trách một cách vô ích về những gì mình đã mất — mà phải biết ơn và siêng năng sử dụng những gì còn lại cho mình. Vì điều chắc chắn là, đối với người có và biết sử dụng những gì mình có — thì sẽ được ban cho thêm, và người ấy sẽ có dư dật.

Mục 4. Bất tiện và bất lợi thứ tư xảy đến cho tuổi già, là sự suy tàn của các GIÁC QUAN thể xác; và đặc biệt là sự NHÌN và sự NGHE, mà qua đó, như qua các cửa sổ, ánh sáng đi vào linh hồn. Vì như trong các sự vật tự nhiên, không có gì được tìm thấy trong sự hiểu biết, mà trước đó đã không có trong các giác quan; thì trong các sự vật thuộc linh cũng vậy, các mầu nhiệm của tôn giáo không phải do tâm trí chúng ta sáng chế ra, mà được truyền đạt cho chúng ta bởi các lời tiên tri thánh. Và vì vậy, rất có thể Sa-tan mang một mối thù đặc biệt đối với những giác quan này, như một số người đã nhận xét từ những người bị hắn ám, là những người hắn thường xuyên làm cho điếc, câm, và mù.

Nhưng rõ ràng là, như qua những cánh cửa này, tội lỗi đã đi vào linh hồn, thì chúng ta cũng thấy sự suy tàn của mình xuất hiện ở chúng sớm hơn ở các giác quan khác. MẮT trở nên mờ, và TAI trở nên nặng, và cả hai càng ngày càng tệ hơn, mà không có hy vọng chữa khỏi. Đó là trường hợp của tổ phụ Y-sác, Sáng Thế Ký 27:1: “Xảy khi Y-sác đã già, mắt đã lòa, chẳng thấy được nữa, thì...” Do đó, vì dùng tay thay cho mắt, ông đã nhầm lẫn chính các con trai mình.

Thật vậy, mức độ của những sự suy tàn này khác nhau, ở người này ít hơn, ở người kia nhiều hơn. Nhưng như trong các ngôi nhà, các cửa sổ chịu hư hại trước tiên và nhiều nhất — thì trong những ngôi nhà bằng đất sét của chúng ta cũng vậy, các cơ quan nhìn và nghe, ít nhiều, cũng trở nên lạc điệu, trước khi toàn bộ công trình sụp đổ.

Giờ đây, sự suy tàn của mắt và tai là những hoạn nạn đau đớn — khi người ta hầu như không thể phân biệt một vật, hay một người, hay một chữ cái này với chữ cái khác; khi phải sống trong bóng đêm hay hoàng hôn triền miên — thì khó khăn biết bao? Hay, khi thấy người ta nói, mà hầu như chẳng nghe được họ nói gì — thì chẳng khác gì bị chôn sống. Vì con người là một tạo vật có tính xã hội; và Đức Chúa Trời toàn trí đã thấy rằng loài người ở một mình thì không tốt. Nhưng sự mất đi các giác quan này khiến một người chỉ còn lại một mình. Ông ngồi một mình và giữ im lặng, vì những khiếm khuyết về giác quan của mình. Ông dễ bị lạm dụng và làm hại cả bằng lời nói lẫn việc làm, và không có khả năng tự giúp mình. Ông cũng trở nên vô dụng; do đó Torquatus đã xin miễn khỏi chức chấp chính, nói rằng không thích hợp để giao phó sinh mạng và tài sản của người khác cho ông, là người tự mình không thể thấy hay nghe, mà phải nhờ mắt và tai của người khác.

Phải, điều tệ nhất trong tất cả là, những người như vậy bị ngăn trở khỏi các phương tiện của ân điển và sự cứu rỗi. Đôi khi không có bạn đồng hành nào tốt hơn một quyển sách hay, nhưng họ không thể thấy một chữ cái nào. Và rồi đức tin đến bởi sự nghe, và nó được giữ gìn, và gia tăng cũng bởi cùng phương tiện ấy; nhưng dù họ có chen đến gần đến đâu, họ cũng hầu như chẳng nghe được một lời rõ ràng nào, huống chi là cả một câu. Một linh hồn khô khan và chết chóc biết bao — khi sống mà không thể dự phần vào các phương tiện của ân điển?

Đó là một câu hỏi, trong hai sự mất mát này, sự mất thị lực hay sự mất thính giác là lớn hơn. Và xét trên một số phương diện, sự mất mát thứ hai dường như là sự mất mát buồn thảm hơn trong hai sự mất mát; một phần vì Đức Chúa Trời đã định sự nghe là phương tiện thông thường của ân điển và sự an ủi — một phần vì chưa có những phương tiện trợ giúp nào, ít nhất là không có những phương tiện sẵn có và hữu hiệu nào, cho sự nặng tai như đã có cho sự mờ mắt. Tuy nhiên, sự suy tàn của một trong hai giác quan này, đặc biệt là của cả hai giác quan, là một bất lợi lớn, và một gánh nặng nặng nề đối với tuổi già.

Bất chấp mọi lời cáo buộc này, tuổi già không hoàn toàn khốn khổ như người ta vẽ ra. Vì có nhiều người cao tuổi, mà về họ có thể nói như đã nói về Môi-se, Phục Truyền Luật Lệ Ký 34:7: “Mắt người chưa lòa, sức người chưa giảm.” Đức Chúa Trời vui lòng tiếp tục ban cho nhiều người cao tuổi sự sống động rất lớn trong cả hai giác quan ấy, và họ càng có lý do lớn hơn để biết ơn về điều đó.

Nhưng dù không thể phủ nhận rằng, phần lớn tuổi già thì mắt mờ và tai nặng; song cũng đúng như vậy, rằng ngay cả những sự suy tàn này cũng xảy đến với những người trẻ tuổi. Chúng ta có thể gặp biết bao người trẻ tuổi khiếm khuyết về một trong hai giác quan này? Có người mù, người khác mắt mờ, có người từ lúc sinh ra, có người do tai nạn bất ngờ, có người do bệnh tật. Thật vậy, đó là một trong những điều kỳ diệu của sự quan phòng của Đức Chúa Trời, khi xét đến sự dại dột và liều lĩnh của trẻ con, mà bất cứ ai trong chúng ta còn giữ được đôi mắt nguyên vẹn cho đến những năm cao tuổi! Vì vậy, hoạn nạn này cũng không thể bị giới hạn trong tuổi già.

Phải, nếu chúng ta thừa nhận rằng những khiếm khuyết này hẳn sẽ xảy đến với người cao tuổi — song chúng không luôn luôn làm cho họ trở nên vô dụng — và như vậy thì cũng đủ tốt rồi. Ngay cả những người mù và điếc cũng đã hữu ích hơn trong vị trí của mình, so với vô số những người khác, là những người có mắt và tai. Tully kể về một số người hoàn toàn mù — song vẫn là những trang sức cho đất nước mình. Cụ thể, ông thuật lại về Appius, là người đã già và mù — song vẫn giữ quyền hành của mình, ông đã cai quản một gia đình lớn với sự khéo léo đến nỗi các con ông sợ ông, các láng giềng của ông kính trọng ông; và khi một hòa ước đáng hổ thẹn sắp được ký kết với Pyrrhus, ông đã sai người khiêng mình trên ghế đến Viện Nguyên Lão, và ở đó đã can thiệp một cách hiệu quả để ngăn chặn việc đó.

Nhưng điều chủ yếu nên nâng đỡ một người khôn ngoan và tin kính dưới những sự suy tàn của các giác quan, là sự ôn lại đầy an ủi về việc sử dụng đúng đắn mà mình đã làm với chúng — rằng mình đã không dùng chúng làm công cụ của sự bất chính cho tội lỗi, mà làm công cụ của sự công chính cho Đức Chúa Trời. Hay một nỗi buồn chân thành vì đã lạm dụng chúng — và triển vọng vui mừng về sự sống lại, khi mọi sự không hoàn hảo của chúng ta sẽ bị cất đi, và những thân thể hèn hạ của chúng ta sẽ được làm giống như thân thể vinh hiển của Đấng Christ.

Chẳng có ai buồn phiền nhiều về sự thiếu tu sửa trong một ngôi nhà mà mình sắp rời bỏ, khi mình đã sẵn sàng đi đến một ngôi nhà sẽ không còn cần tu sửa nữa. Phải, có lý do để biết ơn, vì chúng ta đã được hưởng việc sử dụng các giác quan này lâu như vậy — trong khi chúng ta có thể đã sinh ra mù, điếc, và câm. Nhưng đặc biệt, vì Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta một con mắt thuộc linh, và một tai bên trong. Hãy để linh hồn ấy hết sức vui mừng, là linh hồn có mắt để nhận biết những điều không thấy được — thậm chí để chiêm ngưỡng Đấng mà linh hồn ấy sẽ ở cùng đời đời. Bạn không nên lấy làm nặng nề vì mình thiếu những con mắt như chuột và các loài thú khác có — mà nên tự xem mình là người có phước, vì có những con mắt như các thiên sứ có, nhờ đó bạn có thể chiêm ngưỡng chính Đức Chúa Trời!

Và nhờ sự tốt lành của Đức Chúa Trời, thường xảy ra rằng những khiếm khuyết bên ngoài này được bù đắp hơn cả bằng những mức độ lớn hơn của sự hiểu biết và trí nhớ. Người ta có thể bằng lòng mất đi một mắt hay một tai, là những thứ cuối cùng cũng phải hư mất — để đổi lại nhận được một phần lớn hơn của đức tin, tình yêu thương, sự khôn ngoan và sự nhẫn nại, và như vậy trở thành người thánh khiết hơn, và Cơ Đốc nhân tốt hơn.

Đó cũng là một sự giảm nhẹ cho hoạn nạn này, khi suy xét rằng mọi sự thấy được này chỉ là hư không — phải, hư không của sự hư không. Rằng mắt không thỏa mãn với sự nhìn — tai cũng không đầy với sự nghe. Người thiếu thị lực hay thính giác, thoát khỏi nhiều cám dỗ, là những cám dỗ thường xuyên bất ngờ tấn công linh hồn qua những cửa sổ ấy. Trái tim thường hay đi theo mắt biết bao, và như vậy lén rời xa Đức Chúa Trời? Mọi tiếng động dễ làm rối loạn linh hồn biết bao? Vì vậy, như chúng ta bị tước mất sự an ủi của các giác quan này — thì chúng ta cũng được giải thoát khỏi những cạm bẫy đi kèm với chúng. Và câu trả lời của người tin kính dành cho Julian kẻ bội đạo, là người đã chế giễu ông rằng Đức Chúa Trời của ông đã không chữa cho ông khỏi mù lòa, thì không nên bị quên lãng; đó là, ông đã hết lòng ngợi khen Đức Chúa Trời mình vì sự mù lòa, nhờ đó ông được giữ khỏi phải nhìn thấy một khuôn mặt vô ân như khuôn mặt của Julian.

Và cuối cùng, chúng ta là những người cảm nhận những sự suy tàn này, hãy hết sức tôn cao Chúa, là Đấng đã hướng dẫn chúng ta dùng kính và kính đeo mắt, nhờ đó chúng ta như được đặt đôi mắt mới vào trong đầu mình, và được giúp sức để đọc, viết, và làm việc, cho đến tận lúc hoàng hôn của đời mình. Đây là một sự thương xót lớn lao, đến nỗi chúng ta nên ghi nhận với lòng biết ơn mỗi khi dùng chúng, để ngợi khen Đức Chúa Trời, là Cha của sự sáng, và từ Thánh Linh của Ngài mà có sự hiểu biết về những phát minh hữu ích như vậy.

Mục 5. Bất tiện và bất lợi thứ năm xảy đến cho tuổi già là, nó bị chất nặng bởi BỆNH TẬT và ĐAU ĐỚN. Như A-sa, II Các Vua 15:23: “Trong thời kỳ tuổi già của người, người bị bệnh ở chân.” Rồi những cơn đau nhức và bệnh tật chiếm lấy mọi bộ phận. Chứng đau nửa đầu và chóng mặt chiếm lấy đầu; hen suyễn và viêm phổi chiếm lấy phổi; chứng liệt chiếm lấy các dây thần kinh; sự yếu đuối và đau đớn chiếm lấy lưng và xương; sỏi chiếm lấy túi mật và bàng quang; bệnh gút chiếm lấy các khớp; chứng u sầu chiếm lấy lá lách; chứng đau bụng chiếm lấy ruột; và cuối cùng, các vấn đề về tim mang người ta đi. Vì vậy, một người cao tuổi quả là một bệnh viện đầy bệnh tật, và bản thân tuổi già là một bệnh nan y, và bất cứ bệnh nào khác thêm vào cũng làm cho trường hợp trở nên tuyệt vọng. Thật vậy, một số người trong họ khá hơn những người khác, nhưng thường thì nếu họ thoát khỏi các bệnh cấp tính, một chứng bệnh mãn tính nào đó sẽ theo họ đến tận mồ.

Giờ đây, đây là một bất tiện rất đáng cảm nhận — không có hoạn nạn nào trong số này là vui vẻ, mà là đau đớn. Chúng hành hạ và giày vò thân thể — đến nỗi một người không còn muốn sống, mà cũng không có sức để chết. Hãy nghe Gióp: “Tôi đã trở nên gánh nặng cho chính mình.” “Linh hồn tôi chán ngán sự sống tôi!” Người già kêu lên cùng với ông: “Tôi vốn được yên ổn, nhưng Ngài đã bẻ gãy tôi; Ngài nắm cổ tôi, đánh tan tôi. Ngài đã làm tôi thành mục tiêu; các lính bắn cung của Ngài vây quanh tôi. Không thương xót, Ngài đâm thủng cật tôi và đổ mật tôi xuống đất. Ngài cứ xông vào tôi hết lần này đến lần khác; Ngài xông vào tôi như một chiến sĩ!” Gióp 16:12-14.

Những bệnh tật và đau đớn này cũng làm đắng cay mọi sự an ủi trần gian; nhà cửa, của cải, tiền bạc, bạn bè, thân nhân — tất cả đều đã chết đối với một người đang bệnh tật và đau đớn. Chúng tước đoạt chính con người của một người; ông có tai và mắt — nhưng không còn sử dụng chúng một cách thoải mái được nữa. Những điều vốn từng làm ông khoan khoái, giờ đây lại làm ông chán ghét. Thức ăn và giường ngủ của ông làm ông mệt mỏi. Sự vắng mặt của bạn bè làm ông khó chịu, và ông cũng bị quấy rầy bởi sự hiện diện của họ. Tội nghiệp thay! Ông không được khỏe, và chẳng có gì quanh ông là tốt đẹp cả.

Những điều này cũng làm hao mòn tài sản của ông, có gì mà người ta lại không chi ra để được dễ chịu và khỏe mạnh? Một phương thuốc được khen ngợi và dùng thử — rồi lại một phương thuốc khác; một thầy thuốc được thuê — rồi lại một thầy thuốc khác. Da đổi lấy da — tất cả sẽ ra đi vì sự sống và sức khỏe.

Phải, những điều này có ảnh hưởng buồn thảm đối với linh hồn. Khi linh hồn ở trong một thân thể đổ nát, nó bị ngột ngạt trong chính mình vì thiếu vận động, và nó không thể cử động, hoặc chỉ cử động một cách khập khiễng vì thiếu sức lực. Nó giống như một lữ khách với một con ngựa mệt mỏi; ông thúc ngựa và quất roi — nhưng con ngựa của ông không thể đi. Cũng vậy ở đây, linh hồn muốn cầu nguyện, suy ngẫm, và bay lên cao — nhưng sức nặng chết chóc của một thân thể bệnh tật ngăn trở; đến nỗi cả thịt trên mình người có đau đớn, và linh hồn trong mình người than khóc, Gióp 14:22.

Nhưng gánh nặng này cũng không thể bị quy cho riêng tuổi già, như thể chỉ có họ mới là đối tượng của bệnh tật và đau đớn. Vì, nếu chúng ta quan sát, chúng ta sẽ thấy bệnh tật phổ biến hơn, phải, và nguy hiểm hơn, nơi những người trẻ tuổi, so với nơi những người cao tuổi. Trong câu chuyện thánh, bạn sẽ gặp nhiều người trẻ tuổi được đưa đến Đấng Cứu Thế của chúng ta để chữa lành, hơn là những người cao tuổi. Có con gái của Giai-ru, có con trai của quan cận thần, có con gái của người đàn bà Sy-rô-phê-ni-xi, rồi có đầy tớ của thầy đội, cùng với nhiều người khác nữa.

Trong các bệnh truyền nhiễm, rõ ràng là những người trẻ dễ bị lây nhiễm hơn, và mọi sổ đăng ký sẽ cho chúng ta biết rằng, số trẻ sơ sinh và người trẻ tuổi hằng năm được đưa về nhà dài lâu của mình, còn nhiều hơn số người cao tuổi rất nhiều.

Và rồi về các tai nạn bất ngờ, có nhiều người trẻ và trung niên bị giết và bị bắt làm tù binh hơn rất nhiều so với người già.

Người cao tuổi cũng không phải tất cả đều bị chất nặng bởi những đau đớn và bệnh tật này; nhiều người trong họ có một mức độ sức khỏe khá thuận tiện cho đến cuối đời. Như vậy, Tully dẫn lời Ca-tô ở tuổi tám mươi bốn tuyên bố rằng, bất chấp những năm tháng ấy, ông vẫn đủ khỏe để xuất hiện tại Viện Nguyên Lão, để bào chữa cho thân chủ của mình, và để tiếp đãi bạn bè mình. Và vua Ma-si-nít-sa, là người ở tuổi chín mươi, đã không chịu cưỡi ngựa trong các chuyến đi của mình, hay đội mũ che đầu trong cơn giá rét khắc nghiệt nhất, hay cơn bão dữ dội nhất. Và một ông lão đã chẳng coi việc đi bộ hai mươi dặm để dùng bữa với một thân nhân là gì, khi ông đã hơn một trăm tuổi.

Những bệnh tật này cũng không luôn luôn là hậu quả của tuổi già, mà đúng hơn là của một tuổi trẻ thiếu cẩn trọng và không tiết độ. Điều này tích lũy những chất chưa tiêu, những sự ăn uống quá độ và những thể dịch độc hại, là những thứ ẩn náu trong chúng ta cho đến tuổi già, rồi sau đó tấn công chúng ta; và rồi chúng ta phàn nàn về khối ung thư trong dạ dày mình, mà quên mất những thức ăn giàu sang đã gây ra nó.

Vì vậy, bất tiện này không xảy đến với mọi người cao tuổi, cũng không chỉ xảy đến với họ, cũng không chỉ vì tuổi già của họ mà thôi.

Tuy nhiên, những sự nâng đỡ tốt nhất cho người cao tuổi dưới các bệnh tật của mình, là sự suy ngẫm sâu sắc về sự khôn ngoan, quyền năng, sự tốt lành, và các lời hứa của Đức Chúa Trời. Sự khôn ngoan của Ngài, nhờ đó Ngài biết tình trạng nào là tốt nhất cho chúng ta. Quyền năng của Ngài, nhờ đó Ngài có mọi bệnh tật dưới quyền chỉ huy của mình, như viên đội trưởng có các đầy tớ của mình. Sự tốt lành của Ngài, nhờ đó Ngài thương xót chúng ta hơn cả người cha dịu dàng nhất thương xót đứa con yếu đuối của mình — là Đấng cũng biết thể chất của chúng ta, và nhớ rằng chúng ta chỉ là bụi đất, Thi Thiên 103:13, 14. Các lời hứa của Ngài: Rằng Ngài sẽ không làm khổ mà không có nhu cầu, Ca Thương 3:33. Rằng Ngài sẽ sửa phạt có chừng mực, Giê-rê-mi 30:11. Rằng Ngài sẽ không lìa bỏ chúng ta, Thi Thiên 23:4. Rằng mọi sự sẽ hiệp lại làm ích, Rô-ma 8:28. Rằng Ngài sẽ ngừng lại, khi các mục đích tốt lành của Ngài đã hoàn thành, Ca Thương 3:22.

Và rồi chúng ta nên suy ngẫm về lợi ích và công dụng lớn lao của chúng. Vì nhờ các bệnh tật của mình, Chúa vui lòng bày tỏ cho chúng ta một cách hiệu quả hơn sự mong manh của tình trạng mình, sự xấu xa của tội lỗi, sự hư không của thế gian, và nhiều bài học khác vốn thường không học được bằng cách khác.

Rõ ràng là, những điều này là những lời cảnh báo công bằng cho chúng ta để chuẩn bị một ngôi nhà tốt hơn cho linh hồn, là ngôi nhà sẽ tồn tại lâu dài. “Trong bệnh tật này,” ông Ô-lê-vi-an già đã nói, “tôi đã học biết đúng đắn tội lỗi là gì — và sự oai nghi của Đức Chúa Trời là gì.” “Thật vậy, nhà học giả Ri-vê ấy đã nói gần lúc qua đời, “tôi đã học được nhiều thần học hơn trong mười ngày bệnh tật này, so với năm mươi năm trước đó; nó đã đưa tôi về với Đức Chúa Trời!” Và giờ đây, ai lại không bằng lòng với một kỷ luật hữu ích như vậy?

Để KẾT LUẬN, ai thử cũng vậy, không có tình trạng nào của đời sống mà không có bất tiện nào. Hôn nhân được khao khát — nhưng có biết bao rắc rối trong đó? Con cái được mong mỏi — nhưng có biết bao nỗi đau buồn kèm theo chúng? Người giàu được xem là hạnh phúc — nhưng có biết bao gai góc được tìm thấy ở đó?

Hoạn nạn là những thứ thuế của đời sống, mà nếu một người biết chịu đựng một cách nhẫn nại, linh hồn người ấy sẽ được tốt hơn, và các đức tính của người ấy sẽ được tô điểm. Công việc của chúng ta là chuẩn bị trước cho chúng, tích lũy một kho tàng những lời cầu nguyện, sự nhẫn nại, các lời hứa, đức tin, các bằng chứng. Và khi chúng đến, hãy giữ linh hồn mình trong sự nhẫn nại, phó thác chính mình cho ý muốn thánh khiết của Đức Chúa Trời. Và nếu chúng ta không thể gạt bỏ gánh nặng này của mình, hãy mang nó với mọi sự dễ chịu và thỏa lòng mà chúng ta có thể; và giữ một tâm trí lành mạnh, nếu chúng ta không thể có một thân thể lành mạnh.

Mục 6. Bất tiện thứ sáu trong tuổi già là, nó bị bẻ gãy bởi thập tự giá và những rắc rối bên ngoài. Những điều này, dù gặp chúng ta trong mọi giai đoạn của đời sống — song cả một đoàn chúng thường đổ xuống trên chúng ta trong tuổi già. Bấy giờ sự nghèo khó thường đến như một người vũ trang — những ngày kiếm sống của người ấy đã qua, giờ đây thời gian tiêu xài của người ấy đã đến. Và nếu người ấy cần nhiều, mà lại có ít trong kho — thì người ấy dường như ở trong một tình trạng khốn khổ. Nhà triết học theo phái hoài nghi, khi được hỏi, sinh vật khốn khổ nhất trên thế gian là gì, đã tự tin trả lời: đó là một người già túng thiếu.

Cũng vậy, mọi người đều sẵn sàng lợi dụng người cao tuổi, cho rằng họ ít có khả năng tự vệ nhất. Rất thường xảy ra rằng, một sự kết hợp của các rắc rối ập xuống trên người cao tuổi.

Và trong những rắc rối này, sắc bén nhất là từ các thân nhân; sự không vâng lời của một số người, hay cái chết của những người khác. Sự kiêu ngạo, hoang phí hay bướng bỉnh của con cái hay cháu chắt gây tức giận và làm đau lòng đầu bạc biết bao! Và biết bao người cao tuổi thấy chồng, vợ, con cái, và các bạn thân yêu khác, cùng các thân nhân khác bị vội vã đưa xuống mồ trước mình, mà mỗi người trong số đó, như thể, xé đi một mảnh của người ấy, và để người ấy lại như một con chim sẻ lẻ loi trên mái nhà.

Tóm lại, tuổi già được ghi nhận như là cái hố chứa của đời người, vào đó chảy tất cả những nỗi khốn khổ xảy đến cho bản tính con người.

Và điều làm cho gánh nặng này càng nặng nề hơn, là những điều này ập xuống trên những người khi sức lực của họ đã cạn, tinh thần của họ thấp, và những sự yếu đuối về thể xác của họ nhiều. Họ đã ở trong tầm nhìn của bờ biển — mà vẫn có nguy cơ bị chìm và đắm bởi những cơn bão đánh vào họ. Khi họ đã tưởng mọi rắc rối của mình đã qua đi, thì việc gặp lại chúng khiến họ rất khó chịu. Và đặc biệt, nếu họ đã có sự sung túc và thịnh vượng trong suốt đời mình — thì những sự túng thiếu, mất mát và rắc rối của họ, giờ đây càng làm nặng thêm nỗi khổ của họ.

Giờ đây, để làm dịu những áp lực này, chúng ta phải biết:

1. Rằng những thập tự giá này là chung cho mọi người. Như chúng không chắc chắn xảy đến với mọi người cao tuổi, vì nhiều người có thời tiết đẹp suốt hành trình dài của mình — thì chúng cũng xảy đến với mọi người một cách không phân biệt trong mọi giai đoạn của đời sống. Nếu những điều này là những nỗi khốn khổ — thì không có người phàm nào mà không có nỗi khốn khổ của mình. Chúng ta ở trong thế gian này, như Y-sơ-ra-ên ở trong đồng vắng, là những người không có ngày nào mà không có đám mây — nhưng rồi họ cũng không có đêm nào mà không có một tia sáng. Người nào sống ở đâu, hay được làm bằng chất liệu gì — mà chưa từng gặp những sự túng thiếu và phiền muộn — mà chưa từng chôn cất nhiều thân nhân và bạn bè của mình? Vì vậy, chúng ta phải cãi cọ với mọi lứa tuổi, cũng như với tuổi già, phải, với sự quan phòng của Đức Chúa Trời bằng lập luận này.

2. Những thập tự giá này không nhất thiết gây hại cho bất cứ ai. Chúng không phải là những điều ác theo đúng nghĩa và trọn vẹn. Những điều ác thuộc tội lỗi mới là những điều ác thật sự duy nhất.

Những hoạn nạn này được giáng xuống bởi Đấng là tốt lành tuyệt đối; chúng hướng dẫn và giúp đỡ chúng ta tiến tới điều tốt lành lớn nhất; chúng đã giáng xuống trên Đấng là tốt lành trọn vẹn.

Sự thịnh vượng đã — nhưng nghịch cảnh chưa từng làm hại một người tin kính.

Phải, một số người ngoại đạo đã dám cho rằng những người chưa từng gặp bất cứ rắc rối nào là khốn khổ. Hoạn nạn là thuốc của chúng ta, có thể làm chúng ta khó chịu. Nhưng tội lỗi là thuốc độc của chúng ta, sẽ hủy diệt chúng ta. Thứ thuốc đắng nhất — còn tốt hơn thứ thuốc độc ngọt ngào nhất.

3. Những thập tự giá này có ích cho những người tin kính. Dù tự chúng, chúng là những cây tầm xuân dại, gai góc và cây kế — song nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, chúng trở nên những cây tầm xuân dại ngọt ngào và những cây kế thánh cho những người thánh. Có biết bao điều chúng ta cho là xấu xa, mà lại rất bổ ích cho chúng ta? Chúng rèn luyện đức tin, sự khôn ngoan, sự nhẫn nại của chúng ta, và sự thử thách những điều này còn quý hơn vàng ròng. Chúng dạy chúng ta nhiều bài học một cách hiệu quả hơn, so với chính Lời mà không có chúng có thể làm. Người phẫu thuật và người hành hình đều trói người ta, nhưng với những mục đích khác nhau; người này làm vậy để tước đi sự sống — người kia để bảo tồn sự sống. Khi người tin kính bị trói trong xiềng xích, và bị giữ trong dây trói của hoạn nạn — thì Chúa bày tỏ cho họ công việc của họ, và những sự vi phạm của họ mà họ đã vượt quá. Ngài cũng mở tai họ để nghe sự sửa dạy, Gióp 36:8, 9.

4. Những thập tự giá và hoạn nạn này rất thích hợp cho những người cao tuổi. Họ là, hay nên là, những người mạnh mẽ nhất để chịu đựng chúng. Họ đã có một mùa hè dài — để tích trữ cho một mùa đông khắc nghiệt. Nếu họ đã không tích trữ nhiều đức tin và sự nhẫn nại, thì họ đã ngủ trong mùa gặt. Họ cũng đã được huấn luyện, và quen chịu đựng chúng trước thời điểm này trong ngày, nhờ kinh nghiệm lâu dài. Họ đã nhận được nhiều điều tốt lành từ tay Chúa, và vì vậy càng có thể nhận lấy thập tự giá tốt hơn.

Phương thuốc thật sự và duy nhất chống lại thập tự giá và những rắc rối bên ngoài, là đức tin và sự nhẫn nại; mà Đức Chúa Trời khôn ngoan đã kê toa dồi dào trong Chương 11 và 12 của sách Hê-bơ-rơ. Nhờ những điều này, một Cơ Đốc nhân lành mạnh sẽ không chỉ chịu đựng những cuộc tấn công này, mà còn chiến thắng chúng, và tô điểm cho đầu bạc bằng những chiến lợi phẩm.

Đó là cách tốt nhất của chúng ta để chịu đựng những gì chúng ta không thể thay đổi, và để trông đợi Đức Chúa Trời mà không oán trách, là Đấng mà mọi bệnh tật đều từ Ngài mà đến. Vì đó là một người lính tồi theo vị chỉ huy của mình mà lầm bầm. Nhưng chúng ta có một lời tiên tri chắc chắn hơn, Rô-ma 8:28. Mọi sự, hãy ghi nhớ, mọi sự hiệp lại làm ích cho những người yêu mến Đức Chúa Trời, là những người được gọi theo ý định của Ngài. Lời phước hạnh này, nếu được hiểu, tin tưởng và suy xét; và tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời cùng sự kêu gọi hiệu quả của chúng ta được chứng tỏ, thì một mình nó cũng đủ, với Thần của Đức Chúa Trời đi kèm — để làm vững vàng, yên lặng, và an ủi lòng chúng ta dưới mọi rắc rối nào.

Vậy, hãy để điều này trở thành sự quan tâm chính của mọi người cao tuổi là làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, củng cố đức tin của mình nơi Đức Chúa Trời, và nhờ hy vọng mà hành trình vào thế giới đời đời. Vì chỉ khi đó, các hoạn nạn của chúng ta mới cảm thấy nhẹ nhàng, trong khi chúng ta không nhìn vào những điều thấy được, mà nhìn vào những điều không thấy được. Những suy nghĩ về nấm mồ sẽ làm chúng ta chết đi đối với những điều thấy được, và những suy nghĩ về xứ sở bên kia nấm mồ sẽ làm cho thế giới không thấy được trở nên thật — và rồi những rắc rối của chúng ta sẽ trở nên dễ dàng, và thập tự giá của chúng ta sẽ trở nên phước lành. Cảnh tượng bờ biển đang đến gần, sẽ khiến một người cao tuổi chịu đựng những cơn bão hiện tại với sự vui vẻ, biết rằng mình sẽ sớm được an lành trên Thiên Đàng. “Tôi chẳng kể những sự này ra gì, cũng không quý mạng sống mình, miễn là chạy cho xong việc đua tôi cách vui mừng!” Công Vụ 20:24.

Mục 7. Bất tiện thứ bảy bị quy cho tuổi già là, nó đi kèm với SỰ KHINH MIỆT. Người cao tuổi thường bị khinh miệt, đặc biệt khi họ không được nâng đỡ bởi những tài sản tốt. Hầu hết mọi người tránh né họ, và đối xử với họ như những tạo vật phiền toái. Vì đa số con người đánh giá người khác không phải vì sự khôn ngoan, hay đức hạnh thật sự của họ — mà hoặc vì sự tương đồng về tính tình, hoặc vì sự hữu ích nào đó. Giờ đây, người già, vì sự chênh lệch về tuổi tác, không còn dễ chịu như trước, cũng vì sự khuyết tật của mình mà không còn hữu ích như trước; và do đó họ bị người trẻ khinh miệt. Đặc biệt cũng khi họ đã trở nên suy yếu, và bị giam trong ghế hay phòng của mình — thì họ trở thành gai mắt cho những người kế vị mình, là những người thầm mong họ được lên Thiên Đàng, hay ở bất cứ đâu ngoài đường của mình trên đất. Quá rõ ràng, tiếng rên rỉ, tiếng ho, và những sự yếu đuối khác của họ khó chịu biết bao. Những người có thể chịu đựng những bất tiện của con cái mình — lại không thể chịu đựng điều đó nơi cha mẹ mình. Mọi nỗ lực và đau đớn trước đây của họ đều bị quên lãng, và họ bị nhìn như những cuốn lịch năm ngoái, hoàn toàn lỗi thời.

Giờ đây, đây là một hoạn nạn đau đớn, và chạm đến tận đáy lòng của người đàn ông hay đàn bà. Vì những người như vậy đã từng được coi trọng và kính trọng — mà bị bỏ bê và khinh miệt, thì làm xót xa ngay cả những tinh thần chân thành nhất. Gióp đã nói: “Người ta lắng nghe tôi cách trông đợi, chờ đợi trong im lặng lời khuyên của tôi. Sau khi tôi đã nói, họ không nói nữa; lời tôi nhẹ nhàng rơi trên tai họ. Họ đợi tôi như đợi mưa rào và uống lời tôi như mưa xuân. Khi tôi mỉm cười với họ, họ hầu như không tin được; ánh sáng của mặt tôi thật quý giá đối với họ. Tôi chọn đường đi cho họ và ngồi như người đứng đầu của họ; tôi ở như một vua giữa quân đội mình; tôi như người an ủi những kẻ than khóc. Nhưng giờ đây họ nhạo báng tôi, những người trẻ hơn tôi, mà cha của họ tôi đã khinh không thèm để chung với chó chăn chiên của tôi! Và giờ đây họ nhạo báng tôi bằng những bài hát thô tục! Họ chế giễu tôi! Họ khinh miệt tôi và không chịu đến gần tôi, ngoại trừ để nhổ vào mặt tôi!” Gióp 29-30

Sự kính trọng và tôn vinh mà người ta trước đây đã có — khiến sự khinh miệt hiện tại của người ta càng không thể chịu đựng được. Không phải là một người tin kính không hài lòng với chính mình; nhưng người ấy nhận biết rằng, nhờ đó, người ấy trở nên vô ích đối với người khác. Vì khi con người bị khinh miệt, thì dù gương mẫu hay lời khuyên của người ấy có ích lợi đến đâu, cũng sẽ không được coi trọng hay hữu ích — người ấy bị xem là một ông già lẩm cẩm, và thế là hết. Người ấy là gánh nặng cho chính mình — khi nhận ra rằng mình là gánh nặng cho mọi người khác.

Nhưng như chúng ta đã nhận xét trong các trường hợp khác, bất tiện này không phải là riêng của tuổi già, như thể chỉ có họ mới bị khinh miệt, hay bị bỏ qua: vì những người khinh miệt họ, cũng sẽ khinh thường những người tỉnh táo và khôn ngoan khác, phải, họ sẽ khinh miệt chính Đức Chúa Trời. Mối liên hệ thật rõ ràng: “Hãy đứng dậy trước mặt người già cả, tôn kính người cao tuổi và kính sợ Đức Chúa Trời ngươi. Ta là Đức Giê-hô-va.” Lê-vi Ký 19:32. Những người khinh miệt một người già vì lý do ấy, sẽ khinh miệt chính Đấng Thượng Cổ; vì vậy họ không phải là những người duy nhất chịu bất tiện này.

Sự khinh miệt này cũng không phải là phổ quát; một số người trẻ có sự khôn ngoan dạy họ biết quý trọng và kính trọng những người lớn tuổi hơn. Như vậy, Tully lại dẫn lời Ca-tô trả lời Caecilius, là người đã nói rằng: “Không có gì khốn khổ hơn trong tuổi già, bằng việc thấy mình bị người khác ghét bỏ.” “Không, Ca-tô nói, “Tôi tin rằng những ông già như chúng tôi, rất được một số người trẻ chấp nhận;” và ông tiếp tục cho thấy rằng mọi người trẻ sáng suốt đều vui thích, và hết sức kính trọng những người nghiêm trang và cao tuổi. Và như vậy, Plato dẫn lời Sô-crát nói: “Tôi thích nghe những bài luận của những người già, vì họ đã đi qua con đường mà tôi phải đi.”

Nhưng dù thế nào đi nữa, bất tiện này không phải là lỗi của tuổi già, mà đúng hơn là của những người thân bất hiếu, là những người đã quên luật tự nhiên; hay của những người thiếu suy xét, là những người không bao giờ thấy trước rằng trường hợp ấy chẳng bao lâu nữa sẽ là của chính mình; và họ phải trông đợi cùng một mức độ, mà họ đã đong cho người khác, sẽ được đong lại vào lòng mình.

Những sự yếu đuối của người cao tuổi nên gợi lòng thương xót hơn là sự khinh miệt. Vì dù, vì tuổi tác của mình, họ đã trở thành trẻ con lần thứ hai. Và dù, vì sự yếu đuối hay nghèo khó của mình, họ không thể bảo vệ quyền hành chính đáng của mình, hay trừng phạt những kẻ khinh miệt mình; song Đức Chúa Trời chắc chắn sẽ bênh vực sự nghiệp của họ, và báo thù những điều sai trái của họ.

Trong khi đó, họ phải tự an ủi mình . . . trong ân huệ và sự bảo vệ của Đấng Chí Cao, trong các lời hứa mà Ngài đã ban, trong sự phán xét và đánh giá mà Ngài có về họ, trong sự ngay thẳng của lòng họ, trong sự hữu ích trước đây của cuộc đời họ, và trong những hy vọng họ có là sẽ sớm thoát khỏi tầm với của sự ghen tị hay khinh miệt.

Việc được một đám sâu bọ đánh giá cao có quan trọng gì, khi một người được chính Đức Chúa Trời đánh giá tốt? Người ta có thể dễ dàng thiếu sự kính trọng của loài người biết bao — khi hưởng được những nụ cười của Đức Chúa Trời? Than ôi, chúng ta chỉ là những người khách lạ trong thế gian này, và vì vậy không được phàn nàn khi bị đối xử một cách lạ lùng. Người ấy đã quên mình rất nhiều, và quên xứ sở mà mình đang đi tới — là người rất quan tâm đến sự ngưỡng mộ, hay sự khinh miệt của những người dại dột.

Song đó nên là sự quan tâm của mọi người cao tuổi, là dùng mọi phương tiện tốt để ngăn ngừa, càng nhiều càng tốt, bất tiện này; cụ thể là, canh giữ chống lại mọi sự cáu kỉnh, tham lam, ghen tị, và mọi thói xấu khác đã nói trước đây của tuổi già: vì không có gì làm cho một người bị hạ thấp, và mang lại sự khinh miệt cho một người, nhiều như tội lỗi. Và rồi học hỏi và thực hành sự khôn ngoan, nhẫn nại và bác ái, và những ân điển khác đã nói trước đây. Vì không có gì khiến người ta phải kính trọng và tôn trọng nhiều như hình ảnh của Đức Chúa Trời. Lòng tin kính chân thành sẽ đem lại sự kính trọng, nhiều hơn sự cao quý hay giàu sang; và bạn hiếm khi thấy người cao tuổi bị khinh miệt, mà không vì một số lỗi lầm thật sự hay tưởng tượng. Những trường hợp riêng lẻ không bao giờ làm mất hiệu lực, mà củng cố các quy tắc chung; và đó là: “Ai tôn kính ta, ta sẽ tôn trọng người, còn ai khinh miệt ta, sẽ bị coi là hèn mạt.” I Sa-mu-ên 2:30.

Mục 8. Nỗi bất hạnh thứ tám của tuổi già là, tuổi già bị mất khả năng phục vụ, và trở nên không thể làm điều ích lợi trong thế hệ mình. Dù đây là hệ quả của một vài điều đã nói trước — song vẫn là một nỗi khổ riêng biệt. Khi các năng lực đã suy giảm, sức lực đã cạn kiệt, đau đớn và bệnh tật ập đến — than ôi, một người như thế còn có thể phục vụ Hội Thánh được gì! Được bao nhiêu cho quốc gia! Được bao nhiêu cho chính gia đình mình? Bởi đó, người Lê-vi đến tuổi năm mươi thì được miễn khỏi phần chính yếu trong công việc của mình. Bởi đó, người lính đến tuổi sáu mươi thì được cho về hưu. Vì làm sao đầu óc, tấm lòng hay bàn tay có thể hữu ích được — khi chúng đã tan nát vì hết tổn thương này đến tổn thương khác? Những ngày hữu ích của ông đã qua rồi. Giờ đây ông phải lao nhọc để sống, trong khi trước kia ông sống để lao nhọc. Họ thấy mọi sự lộn xộn nơi mình sinh sống, nhưng không thể sửa chữa được. Người trước kia có thể học nhiều giờ liền, nay chỉ vài phút đã kiệt sức. Và những người từng phục vụ nơi bàn thờ, nay chỉ vui được ngồi bên lò sưởi. Bởi đó có câu tục ngữ xưa của người Rô-ma: "Hãy quăng những người sáu mươi tuổi xuống cầu; vì công việc của họ đã xong, họ sống mà chẳng ích gì."

Nay đây là một nỗi khổ nặng nề đối với người tin kính, phải, đối với bất cứ người chân thành nào. Những người như thế biết rằng sự hữu ích là mục đích và hạnh phúc của đời sống. Lấy đi sự hữu ích — thì đời sống còn tốt cho điều gì? Một người từ đó trở đi chỉ còn là một con số không — phải, còn tệ hơn thế; vì người ấy ăn, uống, và làm phiền thế gian — mà chẳng đem lại lợi ích gì cho xã hội. Do đó, người ta nói rằng, ở một xứ nọ, những người cao tuổi, khi thấy mình suy yếu, đã đi đến một vùng khí hậu gần đó, nơi mà nhờ tính chất của không khí họ chẳng bao lâu thì qua đời.

Plato đã có thể nói: "Chúng ta càng có thể đem lại lợi ích cho nhân loại bao nhiêu — thì chúng ta càng giống Đức Chúa Trời bấy nhiêu." Vì vậy, trở nên mất khả năng phục vụ — là sự chết đối với một tinh thần năng động và hữu ích. Hơn nữa, như công việc làm cho con người tiến bộ — thì ngược lại, sự nghỉ ngơi sinh ra rỉ sét, và những ai thôi thực hành các việc làm thì mất luôn các thói quen, và trở nên trống rỗng và vô nghĩa hơn bao giờ hết. Vì tất cả những lý do ấy, sự mất khả năng này là một nỗi khổ vô cùng buồn thảm, và tự nó cũng đủ làm cho tinh thần yếu đuối của họ chìm xuống trong tuyệt vọng.

Nhưng như chúng ta đã nhận xét trong các trường hợp khác, nỗi phiền muộn này không phải chỉ riêng của tuổi già. Mà người ta ở mọi lứa tuổi đều đã trở nên không thể phục vụ thế hệ mình bằng nhiều cách khác nhau. Có người do bàn tay của Đức Chúa Trời — Ngài giáng những chứng bệnh lên tâm trí hay thân thể họ, khiến họ trở nên vô dụng tại vị trí của mình. Có người do sự sắp đặt của loài người — bởi đó nhiều người đang độ sung sức đã bị gạt sang một bên; có khi đúng, có khi sai — và mọi cơ hội làm điều lành trong thế gian đều bị lấy mất khỏi họ.

Người cao tuổi cũng không phải tất cả đều trở nên vô dụng: vì có nhiều người thuộc cả hai giới, vẫn kiên trì làm điều lành cho đến cuối đời. Cato vẫn biện hộ các vụ kiện khi đã quá tám mươi tuổi, và Socrates đã viết những điều tuyệt vời lúc chín mươi bốn tuổi. Và không chỉ miệng lưỡi, mà cả bàn tay của rất nhiều người cao tuổi cũng được thấy nhanh nhẹn trong các việc lành, như của những người trẻ tuổi hơn. Những ai đã hữu ích trong lúc mạnh khỏe, sẽ hầu như không bao giờ trở nên vô dụng trong lúc yếu đuối. Plutarch nhận xét rằng một con ong chăm chỉ không bao giờ thoái hóa thành ong đực lười biếng, ngay cả khi về già.

Có quá nhiều người ở mọi lứa tuổi chỉ sống cho chính mình, chẳng phục vụ Đức Chúa Trời, cũng chẳng quan tâm đến người khác, mà chỉ vì lợi ích hay dục vọng của riêng mình — những người ấy chẳng tốt cho việc gì, dù trẻ hay già. Nhưng những ai hiểu và đón nhận mục đích chân thật của đời sống, sẽ hữu ích bằng cách này hay cách khác, cho đến cuối đời mình.

Và sự phục vụ lớn lao mà người già thực hiện, là nhờ lời khuyên khôn ngoan của họ. Khi người Lê-vi đến năm mươi tuổi, được miễn khỏi công việc lao nhọc của đền thánh, người ta vẫn nói họ làm quan xét trong các thành của mình. Như vậy, dù họ không thể làm công việc phục vụ mà người trẻ hơn có thể làm — song họ làm điều lớn hơn: vì những việc vĩ đại nhất không phải do sức mạnh mà thành, mà do mưu lược. Không thể cho là vô dụng những người, như Tully nói, chỉ bảo cho những kẻ còn non nớt và dốt nát công việc của họ. Cũng như một người hoa tiêu, dù không chạy lên chạy xuống khắp tàu, mà chỉ ngồi ở bánh lái — song lại là người hữu ích nhất trên tàu: cũng vậy, cái đầu già nua là phần hữu ích nhất trong một gia đình hay một quốc gia, dù nó chỉ quanh quẩn bên lò sưởi.

Bởi đó Homer kể Agamemnon thà muốn có một bậc lão thành khôn ngoan trong số người Hy Lạp — hơn là bấy nhiêu Ajax, vốn là người thiện chiến, để chiếm lấy thành Troy. Và ai cũng biết rằng, các vị quan lớn cả ở Hy Lạp lẫn Rô-ma đều là những bậc lão thành của các thành mình; và bởi đó họ được gọi là Nghị sĩ, và đại hội đồng lớn của Rô-ma, tức viện nguyên lão, gồm toàn những người cao tuổi.

Phải, dù họ vì tuổi già mà hoàn toàn không thể phục vụ được nữa — song gương mẫu của họ vẫn hữu ích. Được thấy một người nam hay người nữ bị tước mất mọi tiện nghi và sự kính trọng bên ngoài, và mang nặng những chứng bệnh trầm trọng — mà vẫn nhẫn nhục và biết ơn, nghiêm túc và mộ đạo — đó là một bài học đầy sức mạnh cho mọi người chứng kiến. Nó có thể dạy họ phải làm công việc lớn lao của mình với hết sức mình, phải biết ơn Đức Chúa Trời vì sức khỏe và sự an nhàn hiện tại, phải coi chừng sự lười biếng và ích kỷ — để khi đến tình trạng suy yếu ấy, họ có được viễn cảnh êm đẹp về một đời sống kết quả phía sau, và viễn cảnh vui mừng về một đời sống phước hạnh phía trước.

Mục 9. Nỗi bất lợi thứ chín của tuổi già là, tuổi già không thích hợp cho các việc thực hành tôn giáo. Khi chúng ta bước vào những năm cuối đời, chúng ta không còn khuynh hướng cầu nguyện và kiêng ăn, nghe hay đọc, và nói chung là mọi việc thuộc linh như thế, trong đó linh hồn và thân thể phải cùng phối hợp. Họ cần những sự giúp đỡ ấy cũng nhiều như người khác, và có lẽ cũng khao khát chúng như người khác — nhưng sức nặng chết chóc của một thân thể yếu đuối kéo chìm sự vươn cao của linh hồn quý báu của họ. Muốn thì họ có, nhưng làm sao thực hiện được điều ấy thì họ không tìm ra. Và cũng chẳng có gì lạ, vì họ không chỉ có luật của tội lỗi ở bên trong — mà còn có thân thể của sự chết ở bên ngoài! Các giác quan của họ đã yếu đi, các năng lực yếu đi, tinh thần yếu đi — vậy thì làm sao họ có thể vật lộn với Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện, hay kiên trì trong đó?

Dù người cưỡi ngựa có giỏi đến đâu — song người ấy cũng chỉ đi được xa bằng sức con ngựa chở mình. Cũng vậy, dù linh hồn có năng động đến đâu — nó cũng chỉ hoạt động được trong mức các cơ quan của thân thể cho phép.

Thay vì nhọc lòng về linh hồn mình, người già thường bị buộc phải chống đỡ thân thể suy yếu của mình. Những sự yếu đuối giữ họ nằm trên giường — trong khi lòng sốt sắng thánh khiết của người khác đang bừng cháy trong sự thờ phượng. Và như bà lão kia, khi được hỏi vì sao bà không đi nhanh hơn, đã đáp: "Vì bà mang một gánh nặng quá lớn — tức là tám mươi bốn năm trên lưng mình." Cũng vậy, gánh nặng trên lưng người cao tuổi hoặc ngăn trở họ đến với các buổi nhóm thánh, hoặc khiến họ đi đến đó rất chậm chạp; đến nỗi họ bị buộc phải sống, theo một cách nào đó, như không có Đức Chúa Trời trong khi còn ở thế gian nghèo nàn này.

Nay nỗi khổ này, đối với một tấm lòng thánh khiết, là một gánh nặng rất nặng nề. Khi một người nghèo bị cắt ngắn mọi sự an ủi khác, và như thể bị bao vây bởi mọi tai họa của đời này; song trong khi người ấy còn có dòng sông các lễ nghi của Đức Chúa Trời chảy tự do và rộng mở, nhờ đó người ấy luôn nhận được sự tiếp trợ từ thiên đàng, các dòng suối ấy làm cho thành của Đức Chúa Trời vui mừng — nhưng khi dòng sông ấy bị ngăn lại, linh hồn trở nên buồn rầu, khô khan và cằn cỗi. Bởi đó, thánh Đa-vít trong lúc lưu đày, chẳng hề nhắc đến những mất mát về vật chất của mình — song lại kêu lên: "Tôi nhớ lại những điều này mà tuôn đổ linh hồn mình: thể nào tôi đã từng đi cùng đoàn dân đông, dẫn đầu đoàn người tiến lên nhà Đức Chúa Trời, với tiếng reo vui và cảm tạ giữa đám đông đang dự lễ." Thi Thiên 42:4. Điều ấy chạm đến lòng ông nhất. Vì khi một người bị quấy rầy bởi những lo toan và rắc rối suốt cả tuần — song người ấy được giải khuây và tươi mới khi đến gần Đức Chúa Trời trong ngày riêng của Ngài. Nhưng với người già suy yếu, ngày nào cũng như ngày nào, và linh hồn người ấy bị bỏ mặc thiếu sự tiếp trợ thuộc linh theo cách thông thường.

Và nỗi khổ này buồn thảm nhất, khi vì không dùng đến các phương tiện ân điển, linh hồn trở nên ngu muội và thờ ơ với vấn đề ấy; như chúng ta sẽ dễ dàng trở nên như vậy nếu không có ân điển đặc biệt — đến nỗi nỗi khốn khổ đã lớn trong sự thiếu thốn, lại còn lớn hơn khi không cảm thấy sự thiếu thốn. Vì vậy cũng chẳng có gì lạ khi mọi nỗi khốn khổ ấy cùng ập đến, một người kêu lên cùng Gióp: "Tôi ghét đời sống mình, chẳng muốn sống nữa." Gióp 7:16. Đến nỗi Hoàng đế Tiberius Caesar đã có câu nói rằng, thật là điều đáng xấu hổ khi một người đã quá sáu mươi tuổi còn giơ tay ra với thầy thuốc; vì cho rằng lúc ấy người ấy nên bằng lòng mà chết.

Nhưng dù vậy, nếu chúng ta cân nhắc vấn đề cho kỹ, trường hợp của người cao tuổi không tuyệt vọng như vẻ bề ngoài. Vì để tiến hành theo phương pháp trước đây của chúng ta — rõ ràng là nhiều người khác ngoài người già cũng bị cắt ngắn trong các phương tiện ân điển; có người tự nguyện vì công việc ở hải ngoại; có người cố ý vì chủ nghĩa vô thần và sự không tin kính của chính mình; có người bất đắc dĩ vì bệnh tật và những trở ngại khác.

Và mặt khác, nhiều người cao tuổi đã có thể tham dự sự phục vụ Đức Chúa Trời cho đến tận ngày qua đời. Như Ahijah, dù mắt đã mờ vì tuổi già — song vẫn được ban khả năng nói tiên tri cho vợ của Jeroboam. Và Gia-cốp đã có thể thờ phượng Đức Chúa Trời, tựa trên đầu gậy mình. Và Giăng đã là một nhà truyền giảng Phúc Âm khi đã một trăm tuổi. "Và có Anna, một bà góa khoảng tám mươi bốn tuổi — song chẳng rời khỏi đền thờ, mà hầu việc Đức Chúa Trời bằng sự kiêng ăn và cầu nguyện đêm ngày." Lu-ca 2:37. Như vậy không phải mọi người cao tuổi đều bị ngăn trở khỏi các việc thực hành thuộc linh.

Và dù họ có trở nên không thể thường xuyên đến với các lễ nghi công cộng của Đức Chúa Trời — song họ vẫn có thể cầu nguyện, than thở và suy ngẫm trong phòng riêng của mình; và những điều ấy, phát xuất từ một linh hồn chân thành và nhạy cảm, là đẹp lòng Đức Chúa Trời nhất. Còn về các việc làm tôn giáo bên ngoài — chúng chẳng có ích gì nếu thiếu đức tin và tình yêu thương, vốn ngự trong lòng. Các hành động nội tại của linh hồn, tức là hiểu biết, suy ngẫm, muốn và khao khát — mới làm cho linh hồn trở nên trọn vẹn nhất. Và nơi nào việc làm không thể thực hiện được — Đức Chúa Trời chấp nhận ý muốn thay cho việc làm. Người đàn ông hay người đàn bà già yếu nhất và nghèo nhất cũng có thể có những suy tưởng cao vời dưới một mái nhà thấp — và một tấm lòng rộng lớn trong những bức tường chật hẹp.

Vì vậy, không một người cao tuổi nào nên nản lòng vì sự không thể phục vụ Đức Chúa Trời của mình; vì Ngài biết thể trạng của họ — Ngài nhớ rằng họ chỉ là bụi đất. Chúa đã phán: "Khi kẻ nghèo khó và thiếu thốn tìm nước mà chẳng có, và lưỡi họ khô khát vì thiếu nước — bấy giờ, Ta, Đức Giê-hô-va, sẽ đáp lời họ. Ta, Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, sẽ chẳng hề lìa bỏ họ. Ta sẽ mở sông trên các đồi trọc. Ta sẽ ban cho họ các suối nước trong trũng. Ta sẽ biến đồng vắng thành ao nước. Các sông bởi suối chảy sẽ tuôn qua đất khô cằn." Ê-sai 41:17-18. Nghĩa là, trong sự thiếu thốn các sự tiếp trợ thông thường, Ta sẽ ban cho họ những sự nâng đỡ phi thường. Đồng vắng sẽ sinh ra ao nước — thà vậy còn hơn để bất cứ con cái nào của Đức Chúa Trời phải chết khát. Khi họ không thể chờ đợi Đức Chúa Trời như trước — Ngài sẽ chờ đợi để ban ơn cho họ, Ngài sẽ đến cùng họ, dạy dỗ và an ủi họ.

Mục 10. Nỗi bất tiện thứ mười và cuối cùng trong tuổi già, là họ kinh hãi trước sự tiến gần của SỰ CHẾT. Vì sự chết là một từ khó tiêu hóa đối với bất cứ người nào. Nhà triết học cho rằng trong mọi điều kinh khiếp, sự chết là đáng sợ nhất. Vua Ê-xê-chia sợ sự chết hơn cả toàn quân của Sennacherib.

Nay tuổi già là người láng giềng gần của sự chết, và viễn cảnh sự chết luôn ở trước mặt họ — điều ấy chẳng dễ chịu chút nào. Hầu hết mọi người, như Seneca nói, bị quăng quật khốn khổ giữa nỗi sợ sự chết và những nỗi khốn khổ của đời sống — chẳng muốn sống cũng chẳng muốn chết. Nhất là những người đã có phần mình trong đời này, mà chẳng chuẩn bị gì cho cõi đời đời. Điều ấy đã khiến Louis XI nước Pháp ra lệnh cho mọi người chung quanh mình, chớ nhắc đến sự chết.

Sự xét đoán nghiêm ngặt tiếp sau sự chết, và cõi đời đời dài lâu tiếp sau đó — khiến sự chết trở thành một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Cũng chẳng lạ gì nếu bàn tay run rẩy, khi sắp cầm lấy chén ấy — chén sẽ chữa lành hay kết liễu họ. Nay người già đang ở ngay cửa của chốn định mệnh ấy. Dù một tai nạn có thể mang sự chết đến thình lình — dù một cơn bệnh có thể mang nó đến một cách có thể xảy ra — song tuổi già mang nó đến một cách chắc chắn. Có lẽ còn năm mươi tuần hay ngày trong đời họ, có lẽ chỉ còn bốn mươi lăm; có lẽ chỉ còn bốn mươi, ba mươi, phải, chỉ còn hai mươi, như Áp-ra-ham đã nói về Sô-đôm. Không, vì đời sống bấp bênh từng giây phút, và không một người phàm nào biết mình sẽ được gọi đến sự phán xét và cõi đời đời vào canh nào trong đêm — thì người chỉ còn cách sự chết một bước, ắt phải vì sợ sự chết mà sống trong sự trói buộc liên miên.

Nhưng con sư tử không đáng sợ như người ta vẽ — sự chết cũng không ghê gớm như nhiều người mô tả. Dù nó trái với những ước muốn của bản tính — song nó không trái với tiến trình của bản tính. Vì nếu chúng ta xem xét điều này, chúng ta thấy Mùa Thu đến sau Mùa Hạ một cách êm đẹp, và Mùa Đông sau Mùa Thu; và sự chết cũng tự nhiên sau tuổi già như vậy. Và ánh sáng của bản tính đã dạy một số người ngoại đạo cho rằng những người đáng kính, nhất là những người đã chết, mới là những người thật sự sống; vì trong khi chúng ta sống trong thế gian này, linh hồn bị giam cầm trong thân thể, và được giải thoát bởi sự chết.

Như Cyrus đã nói với các con mình trên giường bệnh: "Hỡi các con ta, chớ tưởng rằng khi ta chết, ta lìa bỏ các con hoàn toàn và bị mất đi; có lẽ các con sẽ không thấy ta, mà các con cũng chẳng hề thấy phần cốt yếu nhất của ta bao giờ: chỉ nhờ các việc làm của ta mà các con tin rằng nó ở trong thân thể này, và nó sẽ sống ngoài thân thể này cũng như trong thân thể này vậy."

Và nếu những người ngoại đạo xem nhẹ sự chết như vậy — thì chúng ta là Cơ Đốc nhân nên có quan niệm thế nào về nó, khi chúng ta có thể nhìn xa hơn nó một cách rõ ràng hơn? Sự chết được gọi là một giấc ngủ, và có gì được người cao tuổi chào đón hơn một giấc ngủ ngon?

Tóm lại,

1. Không phải mọi người cao tuổi đều bị nỗi sợ sự chết đè nặng. Có quá ít người suy nghĩ gì về nó. Người ta thường gạt ngày tai họa ra xa khỏi mình; và ngày ấy sẽ là ngày tai họa đối với những kẻ gạt nó ra xa. Hầu hết mọi người có thể nghĩ đến bất cứ nơi nào trong giáo xứ hơn là nghĩ đến nghĩa địa. Phải, tôi tin rằng một trong những lỗi lầm của người già là ít suy nghĩ về sự chết — và những ai ít suy nghĩ về nó, thì chẳng có nguy cơ bị những ý nghĩ về nó làm cho khiếp sợ.

2. Người trẻ có cùng lý do để bận tâm về sự chết như người già. Vì tuổi trẻ có nhiều con đường dẫn đến sự chết hơn tuổi già. Và có nhiều người chết trong tuổi trẻ hơn là chết vì tuổi già. Thật vậy, họ hy vọng sống lâu hơn, nhưng những hy vọng của họ chẳng có nền tảng tốt đẹp nào cả. Họ chẳng có lời hứa cũng chẳng có kinh nghiệm nào để xây dựng hy vọng của mình. Và trong cái chết của người trẻ, khi họ đang sung sức, bản tính chịu một cú sốc dữ dội hơn — trong khi người già bị dập tắt một cách êm ái hơn, như một ngọn nến trong đế nến.

3. Không một người tin kính nào cần phải khiếp sợ trước sự tiến gần của sự chết. Vì quyền năng và nọc độc của sự chết đã hoàn toàn bị lấy đi bởi sự chết của Cứu Chúa chúng ta — và vì vậy nó không thể làm hại chúng ta điều gì. Một con cái của Đức Chúa Trời chẳng hề nếm trải sự chết. Người tín hữu chân thật giờ đây không phải đối phó với sự chết — mà là . . . với bóng của nó, với một con chó không răng, với một con sư tử đã chết, với một con ong bắp cày không ngòi, với một kẻ thù đã bị chinh phục.

Người nào có trí khôn lại sợ hãi sau một chuyến hải hành đầy bão tố — khi mình đang tiến gần bến cảng. Đó là một lời nói ngọt ngào của Ambrose, lúc gần cuối đời:

"Tôi đã không sống như thể xấu hổ khi sống giữa anh em — mà tôi cũng chẳng sợ chết, vì tôi đi đến cùng một chủ tốt lành dường ấy."

Kẻ chưa chuẩn bị và kẻ không tin kính có thể sợ sự chết. Như Aristippus đã nói với những thủy thủ gian ác đang run rẩy trong cơn bão: "Các ngươi sợ cũng phải, vì các ngươi sắp nhận lấy hình phạt xứng đáng của mình. Nhưng vì hy vọng phần thưởng của mình trong đời sau, ta chẳng sợ sự chết chút nào."

Nhưng nay khi một người đã sắp đặt nhà cửa và tấm lòng mình cho có trật tự, và hoàn thành công việc của mình, người ấy có thể chết trong sự an ủi, và nói như người phụ nữ thánh khiết kia: "Tôi là người chẳng ước ao sự chết, cũng chẳng sợ quyền năng của nó — mà vui vẻ như người đang trên đường về Thiên Đàng."

4. Có nhiều sự dại dột trong nỗi sợ sự chết như nô lệ này. Một sự lo liệu thánh khiết để chuẩn bị cho nó — thì tốt hơn nhiều so với một nỗi sợ sự chết vô ích. Cảm xúc sợ hãi được đặt trong chúng ta là để tránh những điều có hại — nhưng không có cách nào tránh được số phận này. "Chẳng ai trong chúng ta có thể giữ linh hồn mình khỏi lìa khỏi. Chẳng ai trong chúng ta có quyền năng ngăn cản ngày mình chết. Chẳng có cách nào thoát khỏi bổn phận ấy, trận chiến tối tăm ấy." Truyền Đạo 8:8

Vì vậy, sự bất an ấy thật là dại dột, vì nó hành hạ mà chẳng đem lại lợi ích gì. Làm sao tâm trí có thể yên tĩnh lúc nào được, khi nó sợ hãi điều đang treo lơ lửng mọi lúc. Lẽ nào những bậc lão thành có học thức lại sợ điều mà những chàng trai trẻ dại dột không sợ? Hỡi ông lão khốn khổ, Tully nói, người trong một đời sống dài như thế mà vẫn chưa học được cách khinh thường sự chết! Tôi kết thúc điều này bằng nhận xét của John Calvin đáng kính: "Ai không thể làm cho lòng mình yên tĩnh trong sự khinh thường sự chết cách thánh khiết, thì người ấy chỉ tiến bộ chút ít trong đức tin nơi Đấng Christ."

Vậy, mỗi người cao tuổi hãy lấy việc hòa thuận với sự chết làm công việc của mình; hãy chết mỗi ngày, bằng cách làm chết đi những tình cảm của mình đối với mọi sự hư không của đời này, và bằng cách suy ngẫm về đời sống mai sau. Đừng bao giờ bực bội về sự chết dẫn anh em đến sự bất tử ấy. Trái lại hãy vui mừng, vì anh em đang từ giã một thế gian đầy tội lỗi, và bay vào một miền đất tinh sạch và thánh khiết. Hỡi ông, (một người đã nói với một vị mục sư già cao quý, đang run rẩy trước sự tiến gần của sự chết) hãy nhắm mắt lại một chút thôi, rồi ông sẽ thấy Đức Chúa Trời trong vinh quang.

Và như vậy tôi kết thúc điểm đặc biệt này, rằng có quá nhiều người cao tuổi chẳng bao giờ sợ sự chết, vì họ chẳng bao giờ dành suy nghĩ cho nó; rằng người trẻ có nhiều lý do để lo sợ nó như người già; rằng nỗi sợ nó như nô lệ là dại dột ở bất cứ ai; và rằng không một người tin kính nào cần phải khiếp sợ, mà trái lại nên được an ủi bởi nó.

Như vậy, sau khi xem xét một cách công bằng mọi nỗi bất tiện của tuổi già, mọi người cao tuổi có thể đáp lại, như Tully kể về một Gorgias kia, khi đã 107 tuổi, được hỏi vì sao ông bằng lòng sống lâu như thế? "Vì sao," ông nói, "ta chẳng có điều gì để trách móc tuổi già; và thật ra, dường như ngược ngạo và vô lý, khi mọi người đều ao ước đạt đến tuổi già, rồi khi đã đạt đến nó, lại chê ghét những khó khăn và bất lợi đi kèm với nó. Mà không một tuổi tác hay hoàn cảnh nào được miễn khỏi những điều ấy, nhưng chúng có thể chịu đựng được và có ích cho điều lành của mọi người kính sợ Đức Chúa Trời." Và bấy nhiêu cũng đủ cho điểm thứ năm này cần được trình bày.

Chương 6.

Những Đặc Quyền và Niềm An Ủi của Tuổi Già.

Mục I. Tuổi già có thẩm quyền lớn hơn.

Tôi tiến hành, ở vị trí thứ sáu, để luận về những đặc quyền và niềm an ủi của tuổi già. Rằng có một phước lành và phẩm giá đặc biệt nào đó trong tuổi già, là điều rõ ràng, cả bởi ánh sáng của Kinh Thánh, lẫn ánh sáng của bản tính. Điều răn đầu tiên kèm theo lời hứa là: "hầu cho ngươi được phước và sống lâu trên đất." Ê-phê-sô 6:3. Lời hứa tương tự, anh em sẽ tìm thấy trong Thi Thiên 91:16: "Ta sẽ cho người thỏa lòng với sự sống lâu." Điều ấy cho thấy rằng tuổi già, dù đi kèm với bất cứ nỗi bất tiện nào, tự nó là một phước lành đặc biệt.

Và ngược lại, điều ấy được đe dọa như một sự phán xét nặng nề đối với Eli: "Kìa, ngày sẽ đến khi Ta sẽ cắt đứt sức lực ngươi và sức lực nhà cha ngươi, đến nỗi trong nhà ngươi sẽ chẳng có một người già nào." I Sa-mu-ên 2:31

Và nói chung, những kẻ đẫm máu và gian trá sẽ chẳng sống được nửa số ngày của mình: "Nhưng Đức Chúa Trời ôi, Ngài sẽ xô kẻ ác xuống hầm hủy diệt; những kẻ đẫm máu và gian trá sẽ chẳng sống được nửa số ngày của mình." Thi Thiên 55:23. Do đó, thánh Đa-vít cầu nguyện, Thi Thiên 102:24: "Hỡi Đức Chúa Trời tôi ơi, xin chớ cất lấy tôi giữa chừng số ngày của tôi."

Cuối cùng, Đức Thánh Linh bảo đảm với chúng ta rằng, vẻ đẹp của người già, là đầu bạc, Thi Thiên 20:29. Nhờ tất cả những điều ấy, rõ ràng tuổi già là một ơn thương xót đáng ao ước, theo sự đánh giá của chính Đức Chúa Trời.

Và nếu điều mà mọi người đều ao ước là một điều tốt thật sự, thì chắc chắn có một điều tốt đặc biệt nào đó trong tuổi già, vì mọi người đều ao ước đạt đến nó. Như vậy, chúng ta cũng xen vào giữa những lời chúc tốt đẹp dành cho người khác — lời chúc về một đời sống lâu dài. Khi các vua và bậc quyền quý được chào mừng, đây là lời tung hô chung, rằng họ có thể sống lâu, và nếu có thể, sống mãi mãi.

Vậy thì, như tuổi già có một số nỗi bất tiện, mà như anh em đã thấy, có nhiều điều làm giảm nhẹ chúng; thì tuổi già cũng có nhiều đặc quyền và niềm an ủi, vượt xa chúng hoàn toàn. Đức Chúa Trời đã đặt điều này đối lại với điều kia, cốt để con người chẳng tìm được điều gì sau Ngài. Chỉ có một điểm khác biệt này, là mọi rắc rối của chúng ta bắt nguồn từ bên dưới — nhưng mọi ơn thương xót của chúng ta đều từ trên cao mà xuống. Những đặc quyền và niềm an ủi riêng biệt của tuổi già, là những điều sau đây.

Trước hết, tuổi già có THẨM QUYỀN lớn hơn bất kỳ tuổi nào khác. Có một thẩm quyền phát xuất từ luật của bản tính, cũng như thẩm quyền do luật dân sự ban cho; thẩm quyền trước là thẩm quyền mà tuổi già được khoác lên mình. Chính Đức Chúa Trời, Đấng là nguồn của sự tôn trọng, đã ban cho họ một bằng sáng chế về điều ấy: đến nỗi thẩm quyền của họ có điều gì đó thiêng liêng trong đó, và họ dường như có một thứ quyền cai trị tự nhiên trên người khác. Nhờ đó, lời phán quyết hay ý kiến của người già rất có thể kết luận vấn đề — chẳng kém gì những lập luận của người trẻ hơn; và người nào muốn phản bác điều mà một người già khôn ngoan đã khẳng định, ắt phải có rất nhiều sự khôn ngoan hay sự tự tin.

Rằng có một thẩm quyền nhất định trong tuổi già, là điều rõ ràng từ nhiều đoạn Kinh Thánh. Như, Ê-sai 9:15: "Người già cả và đáng kính, người ấy là đầu." Nay chúng ta biết rằng đầu là nơi ngự trị của sự cai trị. Khi Môi-se cần một số người phụ tá cùng mình trong việc xét đoán, Chúa đã khiến bảy mươi trưởng lão của Y-sơ-ra-ên được biệt riêng ra cho công việc ấy, Dân Số Ký 11:16. Và cũng vậy, các quan xét tạo thành Tòa Công Luận, gồm bảy mươi hai trưởng lão. Lại nữa, khi sứ đồ muốn thuyết phục Phi-lê-môn một cách hiệu quả nhất, câu 9, ông xưng hô với ông bằng danh hiệu tôn trọng, là người như Phao-lô, kẻ già nua. Và môn đồ được yêu dấu lấy danh hiệu này để chứng thực hai thư sau của mình: "Trưởng lão gửi cho bà được chọn; và trưởng lão gửi cho Gaius yêu dấu." Và như sự cao trọng này phát xuất từ ý muốn của Đức Chúa Trời toàn tri, thì nó cũng là cảm nhận của những người khôn ngoan.

Nhà triết học khẳng định rằng người lớn tuổi hơn tự nhiên đi trước người trẻ hơn. Và Tully cho chúng ta biết rằng, ai vượt trội về tuổi tác thì có một thứ tiếng nói cai trị trong các cuộc tranh luận. Phải, Pliny thuật lại về loài voi, và ngay cả loài kiến, rằng khi chúng đi thành đoàn, con già hơn thường dẫn đầu những con khác.

Và có một nền tảng rất hợp lý cho thẩm quyền này trong tuổi già. Vì người nào càng cao niên hơn, thì chỉ vì lý do ấy thôi, họ càng đến gần với hình ảnh của Đức Chúa Trời đời đời, Đấng được gọi là Đấng Thượng Cổ. "Tóc trên đầu Ngài trắng như lông chiên!" Đa-ni-ên 7:9

Đồng thời, người ta cho rằng người già biết nhiều hơn, vì họ đã thấy và nghe nhiều hơn người trẻ. Nay sự khôn ngoan và tri thức đòi hỏi thẩm quyền, bởi một quyền tự nhiên nào đó, vì những quyết định phát xuất từ đó, luôn được cho là dựa trên những nguyên tắc vững chắc nhất.

Nay thẩm quyền này là một đặc quyền đáng kể, vì nó đem lại sức nặng cho mọi lời khuyên, lời quở trách, hay lời dạy dỗ. Các sắc lệnh của quan xét được coi là có trọng lượng vì tuổi tác của ông, cũng như vì chức vụ của ông. Lời khuyên của vị mục sư trở nên đáng kính nhờ thẩm quyền mà tuổi tác đã khoác lên ông. Vị thầy thuốc già có thể thuyết phục bằng thẩm quyền của mình hơn người trẻ hơn. Đến nỗi thẩm quyền là một tài năng, khi được dùng tốt, sẽ giúp ích rất nhiều cho sự hữu ích của chúng ta trong thế gian.

Phải, gương mẫu của người già có hiệu quả hơn của người khác; vì người ta có thể học được nhiều từ một người như thế, dù người ấy chẳng nói một lời nào. Người nào càng có thẩm quyền, người ấy càng nổi bật, giống như một thành phố đặt trên đồi, và đường lối cùng gương mẫu của người ấy vẫn luôn dạy dỗ. Phẩm giá của con người luôn làm tăng thêm vẻ rực rỡ cho gương mẫu. Và vì vậy, mọi người cao tuổi cần phải cẩn trọng trong đường lối mình, kẻo thay vì dẫn người khác vào con đường hẹp dẫn đến sự sống, họ lại bởi gương mẫu của mình mà dẫn họ vào con đường rộng dẫn đến sự hủy diệt.

Vì vậy, thật là điều rất cần thiết cho mọi người đang ở những năm cuối đời, phải tiết độ, nghiêm trang, chừng mực, vân vân, vì đầu bạc là mão triều thiên vinh hiển, NẾU nó được tìm thấy trong đường lối công chính, Châm Ngôn 16:31. Điều làm nên mão triều thiên vinh hiển trên đầu bạc, là sự khôn ngoan và lòng mộ đạo ngự trong lòng. Người ngoại đạo đã có thể nói rằng, tóc bạc và nếp nhăn không tự động tạo ra thẩm quyền, nhưng đời sống trước kia được quản lý tốt đẹp, khiến phần cuối của đời sống được tôn trọng một cách chính đáng.

Như vậy, tuổi già, xét đơn thuần, sẽ không luôn luôn được coi là một lập luận chứng minh hiển nhiên; như thể chỉ cần nói: "Tôi là một người già, và vì vậy anh em ắt phải tin hay nhường nhịn tôi." Không, giá trị và sự khôn ngoan chân thật phải dẫn đầu: nhưng tuổi già là một điều phụ tốt đẹp, và mang theo nó một sự suy đoán mạnh mẽ rằng sự thận trọng và lòng mộ đạo ngự tại đó. Và bởi đó, trong mọi xã hội và hội đồng, dù dân sự hay tôn giáo, phẩm giá ấy được dành cho bậc cao niên, đến nỗi thông thường người lớn tuổi nhất chủ tọa trong đoàn thể, và điều hành các công việc của đoàn thể.

Mục II. Đặc quyền thứ hai của tuổi già là, tuổi già giàu KINH NGHIỆM hơn bất kỳ tuổi nào khác. Điều này hiển nhiên ngay từ cái nhìn đầu tiên, rằng kinh nghiệm là hệ quả của một đời sống lâu dài. Chúng ta có một sự hiểu biết mơ hồ về mọi sự nhờ nghe nói, hay nhờ dạy dỗ, nhưng nhờ dòng thời gian chúng ta đạt đến sự hiểu biết bằng kinh nghiệm về chúng. Gióp đã có thể nói: "Trước lỗ tai tôi có nghe đồn về Chúa, nhưng bây giờ mắt tôi đã thấy Ngài!" Gióp 42:5. Nhờ đó mà thấy rằng, sự chứng minh bằng mắt thấy là chắc chắn nhất, mà trong đó tuổi già có lợi thế lớn nhất. Người già đã sống đủ lâu để nhận ra, trong các vấn đề thế gian, điều gì là thật và điều gì là giả. Chúng ta khám phá điều gì là an toàn, hay nguy hiểm trong các vấn đề thực hành, nhờ những nguyên tắc đã được thử thách kỹ lưỡng của những người cao niên. Điều gì đã tìm ra bản tính và công dụng của các loại thảo mộc và thuốc men, nếu không phải là sự quan sát lâu dài? Thật vậy, kinh nghiệm là một bà chủ đắt giá, song vẫn là một bà chủ chắc chắn, và những bài học chúng ta nhận được bằng con đường ấy, bám chặt vào chúng ta nhất.

Chúng ta quên những chi tiết của các xứ mà chúng ta chỉ mới đọc qua, nhanh hơn nhiều so với những xứ mà chúng ta đã tự mình đi qua. Tín hữu cao tuổi có thể kể lại bằng kinh nghiệm . . . về sự khôn ngoan và công bình trong sự quan phòng của Đức Chúa Trời, về lẽ thật của những lời hứa và lời đe dọa của Ngài, về những mưu chước của Sa-tan, về sự dối trá của sự giàu có, về sự khôn ngoan của sự chính trực, về sự hư không của mọi thú vui xác thịt, về sự gian ác của chính lòng mình.

Tuổi già giàu kinh nghiệm về những điều này, nhờ đó họ có thể tự cai quản mình, và khuyên bảo người khác.

Về phần mình, nhờ kinh nghiệm họ được dạy để tránh nhiều hiểm nguy mà người khác sa vào. Vì kinh nghiệm được tạo thành từ sự quan sát lâu dài những điều riêng biệt — tức là, ký ức về những điều đã qua, sự hiểu biết về những điều hiện tại, và sự liệu trước về những điều tương lai. Và như sự thử nghiệm lâu dài của họ về hiệu quả của chế độ ăn uống và vận động, đã khiến họ có khả năng bảo tồn sức khỏe — thì kinh nghiệm đa dạng của họ về sự dối trá của xác thịt, của thế gian và của ma quỷ, đã giúp họ đối phó và chiến thắng chúng. Và về phần người khác, kinh nghiệm của họ khiến họ có thể đưa ra những lời khuyên thận trọng nhất, và cảnh báo trước cho họ về những hậu quả mà họ dễ dàng thấy trước.

Giáo dục chỉ dạy những khái niệm chung, nhưng kinh nghiệm giúp chúng ta quen thuộc với những hành động riêng biệt, nhờ giao tiếp với chúng mà chúng ta đạt đến kỹ năng và sự khôn khéo. Justin thuật lại về Alexander Đại Đế, rằng ông muốn các đội kỵ binh của mình không do ai dưới sáu mươi tuổi chỉ huy. Vì ai sẽ chọn một vị tướng chỉ giỏi đọc sách về binh pháp — mà chỉ có thế thôi? Ai sẽ phó thác mạng sống mình vào tay một thầy thuốc chỉ biết lý thuyết? Không, kinh nghiệm đi xa hơn trong mọi điều ấy so với học vấn.

Vì người già dặn và giàu kinh nghiệm, đã thấy những sai lầm lớn lao như thế nơi chính mình và nơi người khác, nên được chữa khỏi thói cả tin hão huyền, vốn đã làm hại người trẻ; và đã gặp phải bao nhiêu thất vọng trong thế gian, nên được giải thoát khỏi sự tự tin xác thịt, vốn đã làm hại người khác. Song kinh nghiệm lớn lao của họ về quyền năng và sự thành tín của Đức Chúa Trời, lại là một thành lũy vững chắc cho đức tin của họ. Như họ đã nghe, thì họ cũng đã thấy trong thành của Đức Chúa Trời, và những gì Ngài đã làm để bênh vực các thuộc tính của Ngài, và để xác nhận những lời hứa của Ngài. Bởi đó, thánh Đa-vít, Thi Thiên 37:25, nói: "Trước tôi trẻ tuổi, rày đã già: nhưng chẳng hề thấy người công bình bị bỏ, hay là dòng dõi người đi ăn mày." Đây là lợi thế ông có được nhờ tuổi già, để lần theo sự quan phòng của Đức Chúa Trời đối với hậu duệ của những người tin kính, là những người bước đi trong dấu chân của cha mẹ mình, thì hiếm khi hay chẳng bao giờ bị đưa đến cảnh nghèo hèn cùng cực, ít nhất là đến cảnh ăn xin thông thường; hay nếu có — song vẫn chẳng bao giờ bị Đức Chúa Trời lìa bỏ hoàn toàn, như chính ông đã thấy, khi dù, I Sa-mu-ên 21:3 và 25:8, ông vui lòng xin người ta tiếp trợ — song vẫn được Đức Chúa Trời nâng đỡ và nhận biết.

Người già tốt lành có thể nói: "Đức Chúa Trời ôi, Ngài là Vua tôi từ xưa!" Thi Thiên 74:12. Người ấy có thể nói: "Tôi nhớ lại các sự phán xét của Chúa từ xưa, và tôi được an ủi!" Thi Thiên 119:52. Và như vậy người ấy có thể hướng dẫn người khác. Và như vậy một người có thể bênh vực và tôn vinh Đức Chúa Trời: "Về các chứng cớ Chúa, tôi đã biết từ xưa rằng Chúa đã lập chúng cho đến đời đời!" Thi Thiên 119:152.

Sự mới mẻ thiếu kinh nghiệm của bất cứ trường hợp hay rắc rối nào, dễ làm lung lay đức tin hay lòng can đảm mạnh mẽ nhất. Những điều như thế tấn công con người bằng cách bất ngờ — nhưng khi chúng ta đã có kinh nghiệm về chúng, chúng ta được củng cố để đương đầu với chúng. Chắc chắn đêm đầu tiên là một điều lạ lùng đối với A-đam và Ê-va, những người trước đó chỉ thấy ánh sáng, nhưng khi họ nhận biết bằng kinh nghiệm rằng ánh sáng lại trở về, họ đã có thể chịu đựng nó khá tốt. Như vậy, gánh nặng lúc đầu làm chúng ta khiếp sợ — nhờ thường xuyên mang nó, chúng ta dễ dàng gánh vác nó, Thi Thiên 63:7: "Vì Chúa đã giúp đỡ tôi, nên trong bóng cánh Chúa tôi sẽ vui mừng." Và người ta cho rằng, điều này đã khiến Đa-vít nói rất cao về gươm của Gô-li-át, I Sa-mu-ên 21:9: "Chẳng có gươm nào giống như gươm ấy, hãy đưa nó cho tôi." Ông có thể đã tìm được một thanh gươm khác có chất thép ngang bằng, nhưng ông đã có kinh nghiệm về hiệu quả của gươm Gô-li-át, và vì vậy chẳng có gươm nào giống như gươm ấy.

Từ kinh nghiệm lâu dài này, người cao tuổi không chỉ khinh thường nhiều điều mà người khác ngưỡng mộ; mà còn trở nên có khả năng đưa ra sự đánh giá tốt nhất về các biến cố tương lai, cả trong các trường hợp công cộng lẫn riêng tư. Đến nỗi những người như thế rất có thể được tìm đến như những nhà tiên tri thông thường — NẾU họ đã tích trữ sự khôn ngoan xứng với số năm của mình.

Để kết thúc điều này, có một bổn phận kép đặt trên người cao tuổi liên quan đến điều này; một là, phải lưu ý đúng mức đến mọi biến cố của sự quan phòng của Đức Chúa Trời, hay sự thiếu thận trọng của loài người, nằm trong phạm vi nhận biết của họ, và đừng lơ đãng bỏ qua chúng. Một nữa là, phải tích trữ trong ký ức mình những quan sát như thế. Vì kinh nghiệm được tạo thành từ nhiều ký ức khác nhau về cùng những điều ấy, Thi Thiên 143:5: "Tôi nhớ lại các ngày xưa, suy ngẫm mọi công việc Chúa, ngẫm nghĩ công việc tay Chúa làm." Rồi sau đó đưa ra những điều ấy đúng lúc và đúng chỗ, hoặc để hướng dẫn, cảnh báo hay an ủi chính mình, hoặc người khác.

Mục III. Thứ ba, một đặc quyền khác của tuổi già, là nó TỰ DO KHỎI TỘI LỖI HƠN. Sự bại hoại của bản tính, cùng những hoa trái của nó, là vết nhơ lớn, và là tai họa thảm thương trên nhân loại. Điều đầu tiên mà mỗi người, khi đã đến tuổi biết suy xét, nên nghiêm túc bắt tay vào, chính là được chữa lành khỏi nó. Nhưng thay vì thế, hầu hết mọi người, khi gặp những cám dỗ từ bên ngoài, và thấy sức lực cùng tuổi trẻ ở bên trong mình — lại quên mất việc chăm sóc căn bệnh di truyền của mình, và cứ tham lam theo đuổi các tội lỗi của mình. Có người bị kích thích bởi lời khen ngợi, thế là họ săn đuổi một danh tiếng hão huyền, và một tiếng tăm không có căn cứ. Những người khác buông lỏng dây cương cho những khoái lạc xác thịt, và đắm mình trong những thú vui của tội lỗi một thời. Những người khác gạt sang một bên mọi sự kính sợ Đức Chúa Trời, và tình yêu thương đối với người lân cận — lại chỉ chăm chăm báo thù, và sẽ hạ bệ bất cứ ai cản đường mình. Những người khác hy vọng tìm được nơi của cải sự thỏa mãn mà họ sẽ chẳng bao giờ tìm thấy — bèn dốc lòng nắm bắt cho được một gia tài sung túc bằng mọi cách, chính đáng hay không.

Có những người trẻ may mắn thoát khỏi những cạm bẫy này, như trường hợp của Ô-bê-đia; và có những người cao tuổi bất hạnh sa vào chúng, như trường hợp của Sa-lô-môn. Tuy nhiên, thông thường tuổi trẻ, vì thiếu kinh nghiệm và chưa chế ngự được bản tính, thì đầy dẫy tội lỗi. Gióp đã có thể hồi tưởng lại những tội lỗi của tuổi trẻ mình — và Đa-vít thấy có lý do để kêu cầu sự tha thứ cho những vi phạm ấy. Do đó, Aristotle hầu như không thừa nhận tuổi trẻ là có khả năng tiếp thu các bài học đạo đức. Và thật vậy, sự nồng nhiệt và mãnh liệt vốn gần như không thể tách rời khỏi tuổi ấy, khiến họ trở thành con mồi dễ dàng cho nhiều cám dỗ.

Khi tuổi già nắm quyền, những tinh thần kiêu ngạo, giận dữ, và dâm đãng đều đã kiệt quệ. Như rượu lúc đầu còn lẫn cặn, cho đến khi theo thời gian nó lắng xuống và trở nên trong; cũng vậy, những đam mê của tuổi trẻ — nếu không được chế ngự bởi ân điển của Đức Chúa Trời — thì cũng bị tuổi tác của con người làm cho suy yếu và tê liệt. Như Tully đã nói, khi những khoái lạc đã gần như làm hư hoại cả thân thể lẫn tâm trí, thì tuổi già đến và chữa lành điều mà sự khôn ngoan không chữa được; và được giải thoát khỏi những vị khách đê hèn như thế bằng bất cứ cách nào cũng là một hạnh phúc.

Nhưng bạn sẽ nói, tuy một loại tội lỗi đã qua đi — song những loại khác lại tiếp nối thay chỗ. Từ những gì đã nói trước đây, thật quá rõ ràng rằng tuổi già cũng có những tội lỗi của nó, như tuổi trẻ vậy. Lời phản đối này phải được đáp lại bằng nước mắt — không có tuổi nào trên đời này mà không có cám dỗ của nó — căn bệnh phong hủi này sẽ không được tẩy sạch hoàn toàn, cho đến khi ngôi nhà bị phá dỡ! Nhưng dầu vậy, như chúng ta thấy trẻ con và người trẻ dễ sinh ra sâu bọ hơn những người cao tuổi; cũng vậy, có ít tội ác nghiêm trọng hơn trong tuổi già, so với trong tuổi trẻ — vì các vi phạm thường phát sinh hoặc từ sự thiếu hiểu biết — mà tuổi già thường soi sáng và chữa lành; hoặc từ sức mạnh của các đam mê — mà trong tuổi già đã suy giảm và bị kìm nén nhiều.

Người ta càng lớn tuổi — thì càng nên khôn ngoan hơn. Và càng khôn ngoan hơn — thì càng ít có khả năng chọn điều ác. Người ta càng chứng kiến nhiều đòn roi và sự phán xét của Đức Chúa Trời giáng trên những kẻ làm ác — thì càng nên sợ hãi mà đụng chạm đến nó. Người ta càng gần đến cuối đời mình — thì theo lẽ thường càng phải cẩn thận đừng làm nặng nề lương tâm mình. Vì vậy, những ân điển lúc lâm chung là thích hợp nhất cho một thân thể sắp chết, và một tấm lòng thánh khiết là thích hợp nhất cho một mái đầu bạc.

Và đây là một đặc quyền lớn, vì tội lỗi là bệnh tật của linh hồn, và là điều ác lớn nhất trên thế gian: cho nên trạng thái của đời sống nào thoát khỏi nó nhất, ắt phải là trạng thái hạnh phúc nhất. Vì chính điều này giúp hoàn tất hạnh phúc của chúng ta trên thiên đàng — là không có tội lỗi nào trú ngụ ở đó. Và người cao tuổi đang vội vã tiến về đó, và do đó cố gắng bẻ gãy ách tội lỗi này ngay bây giờ, và chuẩn bị mình cho trạng thái thiên thượng ấy. Như những khoái lạc mà người ấy đã có trong hầu hết các tội lỗi đều đã qua đi — thì những ước muốn theo đuổi chúng cũng qua đi. Người ấy giờ đây thấy rằng có nhiều sự thỏa mãn hơn, khi không ham muốn những thú vui chóng qua của tội lỗi — so với khi hưởng thụ chúng. Người ấy vui mừng vì được giải thoát khỏi những xiềng xích của tội lỗi. Người ấy sẽ không sống lại cuộc đời tội lỗi của mình, dù đổi lấy cả thế gian. Và người ấy bận lòng, không phải vì hầu hết các tội lỗi của mình đã qua, mà vì đã có lúc chúng từng cai trị mình.

Phải, người ấy tìm thấy sự thỏa lòng thật sự hơn trong những giọt nước mắt ăn năn của mình, so với bất cứ điều gì người ấy từng có trong những trò vui đùa của tuổi trẻ! Với sự khinh miệt nào người ấy nhìn ngắm những cuộc truy hoan, những buổi tiệc vui vẻ, và những trò dại dột rỗng tuếch của tuổi trẻ, mà họ đắc thắng trong đó, như trong một thiên đàng trên đất? Nhưng người ấy đã trải nghiệm và dò thấu chúng, và thấy chúng trống rỗng như hư không, và ô uế như bùn lầy! Người ấy giờ đây tin điều mình đã thường nghe — rằng những thú vui của tội lỗi chỉ như một giấc mộng vàng, để lại phía sau chẳng gì ngoài nỗi ưu tư. Giờ đây lớp sơn bóng của tội lỗi đã mòn đi, người ấy thấy bản chất ô uế và xấu xí của nó, và lấy làm lạ rằng bất cứ người có lý trí nào lại từng yêu mến nó. Người ấy giờ đây kinh hãi khi nhớ lại những tội lỗi thời trẻ mà trước kia mình đã phạm không chút ăn năn. Và tóm lại, người ấy rất hài lòng, vì mình có một thân thể yếu đuối thay cho sự bại hoại mạnh mẽ của mình. Người ấy sẵn sàng coi tuổi già của mình là tuổi thịnh vượng của mình — vì người ấy chỉ thấy các thói xấu của mình, và nhiên liệu của chúng, đã héo tàn, và tâm trí mình giờ đây bắt đầu được giải thoát khỏi những cạm bẫy mà thân thể từng giam giữ nó.

Mong mỗi người cao tuổi gắng sức tìm được những hiệu quả phước hạnh này, và nhờ đó bằng lòng với sự sụp đổ của ngôi nhà vốn liên tục bị những hung thần như thế ám ảnh. Nhưng hãy cẩn thận đừng chỉ thụ động trong sự chia tay này; những ngọn lửa này không những phải tự tắt đi, mà còn phải được dập tắt bằng sự chế ngự thật sự. Không đủ rằng tội lỗi đã chết trong bạn — mà bạn phải chết đối với nó. Bạn phải tích cực trong việc đóng đinh nó — nếu không, sự bại hoại của một thói xấu, sẽ là sự sinh ra của một thói xấu khác. "Nếu anh em nhờ Đức Thánh Linh mà làm chết các việc của thân thể, thì anh em sẽ sống." Rô-ma 8:13.

Mục IV. Đặc quyền thứ tư của tuổi già là, nó DỄ HƯỚNG VỀ LÒNG TIN KÍNH HƠN. Lòng tin kính chân thật và vững chắc là sự cai trị của sự kính sợ và yêu mến Đức Chúa Trời trong lòng con người — và thể hiện ra trong việc thực hành liên tục mọi bổn phận của tôn giáo một cách có lương tâm. Vì trong tôn giáo có một thân thể và một linh hồn. Thân thể của nó gồm có hình thức của sự tin kính; linh hồn của nó, là điều làm sống động mọi hành động bên ngoài, và được gọi một cách thích đáng là quyền năng của sự tin kính. Vì sự hoạt động và sức mạnh của bất cứ điều gì đều phát xuất từ linh hồn, hay nguyên tắc bên trong. Giờ đây, việc tách rời hình thức và quyền năng của sự tin kính, cũng giống như việc tách rời linh hồn và thân thể, chính là sự chết của sự tin kính. Và vì vậy, tuy chúng ta coi trọng linh hồn, hay phần bên trong của tôn giáo — chúng ta cũng không ly dị nó khỏi thân thể: mà chúng ta hiểu lòng tin kính theo đúng phạm vi của nó, bao gồm các hành động thờ phượng, xuất phát từ một nguyên tắc đúng đắn, theo một cách thức đúng đắn, và hướng đến một mục đích đúng đắn; và bày tỏ ra trong một đời sống tiết độ, công chính, và tin kính.

Đối với lòng tin kính nghiêm túc này, tuổi già có một khuynh hướng lớn hơn, so với bất kỳ tuổi nào khác của con người. Đến nỗi chúng ta thấy nhiều người trong Kinh Thánh, và trong các câu chuyện khác, hướng về Thiên Đàng trong những năm tháng suy tàn của mình — là những người trong phần đời trước chỉ nghĩ đến thế gian và xác thịt. Những người mà không lời thuyết phục nào, không lễ nghi nào, không hoạn nạn nào có thể đưa họ đến chỗ vâng phục Đấng Christ một cách trọn vẹn — thế mà cảm giác sống động về sự suy tàn của chính mình, và về việc mình đang tiến đến sự phán xét đời đời — lại buộc họ phải ăn năn thật sự, và làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn.

Vì vậy, điều này đã trở thành một nhận xét quen thuộc, rằng những ai không đẹp ở tuổi hai mươi, không khỏe ở tuổi ba mươi, không khôn ngoan ở tuổi bốn mươi, không giàu ở tuổi năm mươi, không tin kính ở tuổi sáu mươi — thì sẽ chẳng bao giờ có khả năng đẹp, hay khỏe, hay khôn ngoan, hay giàu, hay tin kính nữa. Khi một người bị báo phải dọn ra khỏi ngôi nhà mình đang ở, gạt sang một bên mọi công việc không cần thiết khác, người ấy bèn lo liệu cho mình một chỗ ở khác. Giờ đây, mỗi sự suy giảm sức lực và giác quan; mỗi sợi tóc bạc, hay nếp nhăn — đều là một lời cảnh báo rõ ràng rằng chúng ta sắp phải rời khỏi ngôi nhà trần gian này. Người ấy hẳn phải ngu muội một cách lạ lùng nếu không nghiêm túc nghĩ đến việc lo liệu cho linh hồn mình — khi linh hồn ấy không những có thể ra đi đột ngột, mà còn ắt phải sớm đi đến Thiên Đàng hoặc Địa Ngục.

Những tâm tình như thế đã khiến nhà học giả Grotius tuyên bố, khi ông đến gần cái chết, rằng ông sẵn lòng đổi tất cả học vấn và danh dự của mình, lấy sự chính trực đơn sơ của một người tên là Jean Urick, một người nghèo tin kính, đã dành tám giờ trong ngày cho sự thờ phượng, tám giờ cho lao động, và chỉ tám giờ cho giấc ngủ cùng mọi sự nghỉ ngơi khác.

Ngoài ra, khi mọi đam mê không thuần phục giờ đây đã nguội lạnh bởi thời gian và năm tháng, lý trí có được một cơ hội lắng nghe công bằng, và Đức Thánh Linh giành được chiến thắng trọn vẹn trên tấm lòng vốn đã chống cự bấy lâu. Như một thành trì đã bị vây hãm lâu ngày, và thường xuyên được kêu gọi đầu hàng — song vẫn cố thủ cho đến khi lương thực bắt đầu cạn kiệt, và thấy tường thành rung chuyển dữ dội — thì nó nhận ra đã đến lúc phải thương lượng và đầu hàng. Cũng vậy, Đức Chúa Trời toàn năng kêu gọi, kêu la, và gõ cửa hết lần này đến lần khác nơi tấm lòng của tội nhân — nhưng nó vẫn thờ ơ với những lời kêu gọi ấy — nó được đãi đằng và no nê bởi những hư không của đời này. Nhưng khi nó thấy toàn bộ công trình sắp sụp đổ trên đầu mình, và chẳng có sự dự phòng nào cho trạng thái tương lai và đời đời — thì đã đến lúc phải lo liệu dầu, và tích trữ một nền tảng tốt cho thời gian sắp tới.

Và đối với những người trước đây đã tin kính — song tuổi già vẫn là một động lực lớn thúc đẩy đến sự thánh khiết càng hơn. Như một người đi thuyền, càng đến gần bờ — thì càng muốn đến gần hơn. Cũng vậy, tôi càng gần Đức Chúa Trời — thì tôi càng muốn đến gần hơn nữa.

Một người có tuổi ắt phải có một sự hiểu biết rõ ràng và toàn diện hơn . . . về các giáo lý và bổn phận của Cơ Đốc giáo, về đời sống đức tin, về sự chế ngự tội lỗi, về các điều răn của Đức Chúa Trời, về bản chất và quyền năng của sự tin kính; và vì có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn, và phần nào đã rút lui khỏi đám đông công việc thế gian — họ càng thích hợp để hồi tưởng lại những điều này, và đưa chúng vào thực hành.

Và đây chắc chắn là một đặc quyền lớn — được có một khả năng lớn hơn đối với điều thiện. Than ôi, những người trẻ đang ở trong một bất lợi lớn về điểm này: thật vậy, các năng lực của họ nhanh nhạy hơn, và trí nhớ của họ tươi mới hơn; nhưng rồi họ bước vào thế gian như những tân binh bước ra chiến trường; họ bị bao vây và hằng ngày bị quyến rũ bởi đủ thứ cám dỗ, và có những dục vọng dữ dội trong chính mình — và vì vậy họ ở xa lòng tin kính thật sự hơn. Họ như một con ngựa non không thuần trong một đồng cỏ rộng lớn và màu mỡ — chẳng thể đến gần chúng, cho đến khi chúng bị dồn vào một góc, cho đến khi đường đi của chúng bị rào lại bằng gai góc, và rồi bạn mới có thể bắt được chúng.

Số phận của những người trẻ cũng như vậy, họ sinh ra như một con lừa rừng con, Gióp 11:12. Họ chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì tin kính, họ chẳng sợ hãi điều ác nào, cứ thêm tội lỗi này lên tội lỗi khác — cho đến khi tóc bạc, và tay chân bắt đầu suy yếu; và rồi tiếng của Đức Chúa Trời sẽ được nghe, và lời khuyên của Ngài sẽ được tuân theo.

Vì vậy, tuy tuổi già tự nó sẽ không đưa một người lên Thiên Đàng — song nó sẽ chuẩn bị một người cho Thiên Đàng, nó dẹp bỏ những trở ngại của sự ăn năn, và thúc đẩy việc thực hành tôn giáo.

Và đã đến lúc phải như vậy; sự năng động của họ đối với thế gian này đã qua, nếu họ không trở nên năng động cho cõi đời đời — thì họ sẽ chẳng còn ích lợi gì. Họ không thể làm việc, ô nhưng họ có thể đọc, kiêng ăn và cầu nguyện — và điều ấy tốt hơn nhiều. Người cao tuổi nhớ rằng mình đang đi vào một thế giới thánh khiết, và gắng sức để trên đất này có được phần nào sự phù hợp với đời sống Thiên Đàng; vì con người bắt đầu Thiên Đàng hay Địa Ngục của mình ngay trên đất. Và tuổi già phù hợp với mục đích của người ấy, vì nó thích hợp cho sự chế ngự và suy gẫm. Người ấy càng đạt được nhiều tri thức, và sự thánh khiết ở trên đất này — thì càng chín muồi và càng thích hợp cho nơi mà người ấy sắp đến.

Vậy mong mỗi người cao tuổi, hãy cố gắng chứng thực đặc quyền này bằng lòng tin kính vững chắc của mình trong mọi trường hợp. Phải có một nguyên tắc thánh khiết ở bên trong, và việc thực hành nó ở bên ngoài, trong mọi mặt của đời sống, vì mái đầu bạc là mão triều thiên vinh hiển — khi nó được tìm thấy trong đường lối công chính, Châm Ngôn 16:31.

Mục 5. Đặc quyền thứ năm của tuổi già là, nó CHÍN MUỒI HƠN TRONG BÔNG TRÁI, so với bất kỳ tuổi nào khác. Nghĩa là, những phán đoán của họ tinh tế hơn, những đam mê của họ trầm tĩnh hơn, những ân điển của họ mạnh mẽ hơn, những hành động của họ đều đặn và đồng nhất hơn, và tầm vóc thuộc linh của họ cao lớn hơn.

Điều này có thể suy ra từ lời của sứ đồ, I Cô-rinh-tô 13:11. "Khi tôi còn là con trẻ, tôi nói như con trẻ, tôi hiểu như con trẻ, tôi suy nghĩ như con trẻ: nhưng khi tôi đã thành người lớn, tôi bỏ những điều thuộc về con trẻ." Vậy thì lời nói và suy nghĩ của một người cao tuổi từng trải, theo một suy luận chính đáng, ắt phải rất vững chắc và có trọng lượng. Mỗi người ắt phải nhận thấy sự non nớt trong những quan niệm thời trẻ của mình, và sự nhẹ dạ trong những khẳng định trước kia của mình. Phải, tác giả Thi Thiên nói rõ với chúng ta rằng "Người công bình sẽ nẩy nở như cây chà là, sẽ lớn lên như cây bá hương tại Li-ban. Những kẻ được trồng trong nhà Đức Giê-hô-va, sẽ nẩy nở trong hành lang của Đức Chúa Trời chúng ta. Dầu đến buổi già bạc, họ sẽ còn sanh bông trái, được thạnh mậu và xanh tươi!" Thi Thiên 92:12-14

Và về điều này, các tác giả khác và kinh nghiệm cũng làm chứng. Hãy theo dõi một số người cao tuổi tin kính từ sáng đến tối, bạn sẽ vẫn thấy họ (trừ những yếu đuối không thể tránh khỏi của con người) . . . thật kín đáo trong lòng từ thiện của mình, thật nghiêm trang trong lời khuyên của mình, thật mặn mà trong lời nói của mình, thật bền bỉ trong lòng tin kính của mình, thật thận trọng trong những quyết định của mình, thật trung thực trong lời quở trách của mình, thật điềm đạm trong tính khí của mình, thật từ ái trong những lời phê phán của mình, và thật đồng nhất và hữu ích trong đời sống của mình — đến nỗi việc thực hành của họ có thể là một bài giảng liên tục, và một gương mẫu để dạy người khác bổn phận của mình đối với Đức Chúa Trời và con người. Vì vậy, đó không phải là một danh hiệu nhỏ bé về vinh dự, đã được ban cho Mnason — rằng ông là một môn đồ lâu năm.

Và có một lý do hợp lý để giải thích điều này; vì người cao tuổi đã có thời gian và phương tiện . . . để sàng lọc và cân nhắc mọi quan niệm thế gian, để quan sát những yếu đuối của chính mình lẫn của người khác, để phân biệt thực tại với vẻ bề ngoài, và

để thấu suốt qua bề mặt — đi vào bản chất của những điều thuộc về thời gian và thuộc linh. Họ đã trải qua mọi mối quan hệ, và vì đã từng là con cái và cha mẹ, là chồng hay vợ trong một thời gian dài, và nhiều người trong số họ từng là đầy tớ và chủ — nhờ đó họ được trang bị để nói và hành động trong mọi trường hợp, với sự vững chắc và hiệu quả càng hơn.

Thêm vào đó, sự quen biết lâu dài với Đức Chúa Trời không thể không khiến họ trở nên giống như Ngài, và khiến bông trái của họ trở nên thánh khiết, công chính, và tốt lành.

Hãy quan sát, và người ta sẽ thường thấy rằng, những bài luận, những bài giảng, những cuốn sách xuất phát từ những người có nhiều năm tuổi, tuy có thể thiếu những trang sức bên ngoài và sự nồng nhiệt thường thấy nơi những người trẻ hơn — song vẫn có sự phù hợp, trọng lượng, và khôn ngoan làm tăng giá trị của chúng, và khiến chúng thật sự hữu ích hơn. Vì vậy, chúng ta rất có thể nói trong trường hợp này, rằng rượu ngon nhất được dành lại đến cuối cùng!

Giờ đây, đây là một đặc quyền quý giá. Vì ai lại không thích trái chín — hơn là trái sống? Nếu đối với một số khẩu vị nó không ngon miệng hơn — song đối với mọi người nó bổ dưỡng hơn. Trái mùa hè có thể ngọt ngào hơn, nhưng trái mùa đông (tuổi già) thì chắc chắn hơn, và giữ được lâu hơn. Những kẻ gieo trên đất đá là những người đã tiếp nhận lời với sự vui mừng, nhưng vì không có rễ, họ sớm héo tàn. Nhưng đất tốt là những người đã giữ lấy lời, và sanh bông trái với sự nhẫn nại. Và điều làm cho những trái chín và đã được tiêu hóa kỹ này có giá trị, là chúng hướng đến sự vinh hiển của Đức Chúa Trời một cách nổi bật hơn. Nhờ đó họ bày tỏ các đức tính, và như vậy là lời ngợi khen của Đấng đã kêu gọi họ. Và chúng càng góp phần nhiều hơn vào ích lợi của tất cả những ai có dịp dùng đến chúng, hay giao tiếp với họ.

Nhằm mục đích đó, Plutarch nhận xét rằng, như những người dạy âm nhạc, bằng chính tiếng hát của mình, hướng dẫn học trò của mình. Cũng vậy, những người muốn dạy dỗ người trẻ trong các việc riêng hay việc công, không những phải bề ngoài rao giảng những châm ngôn và quy tắc tốt cho họ — mà còn phải bằng chính đường lối vững vàng của mình trong lời nói và việc làm, cố gắng uốn nắn tâm trí họ hướng về nhân đức. Có một sức lôi cuốn lạ lùng trong gương mẫu, và nhờ đó một người tin kính là một phước lành chung.

Vậy mong tất cả các bạn là những người cao tuổi, hãy xem xét mình sanh ra những bông trái nào. Bạn không nên ngây thơ trong điều mình nghe, cũng không nên vội vàng trong điều mình nói, cũng không nên hấp tấp trong điều mình làm. Bất cứ điều gì mang hơi hướng của tuổi trẻ, đều không thích hợp nơi bạn. Bạn phải học sống như những gương mẫu — bạn nên làm nhiều hơn người khác. Những người đã làm một nghề lâu năm, nên tinh thông nghề ấy. Sứ đồ nhấn mạnh nhiều về thời gian, Hê-bơ-rơ 5:12: Khi đáng lẽ anh em đã nên làm thầy, v.v. anh em đã ở lâu trong trường học của Đấng Christ, anh em nên hoàn hảo trong các quy tắc của đời sống Cơ Đốc! Những người đã nhận năm ta-lâng, sẽ không được chấp nhận, trừ khi họ thu thêm năm ta-lâng nữa. Nếu trái vả của bạn không tốt, rất tốt — thì rất có thể chúng sẽ xấu, rất xấu. Nếu một người cao tuổi chưa chín muồi cho Thiên Đàng, mong người ấy cẩn thận kẻo mình đã chín muồi cho Địa Ngục.

Mục VI. Đặc quyền thứ sáu của tuổi già là, nó ĐÁNG ĐƯỢC KÍNH TRỌNG HƠN, so với những người ở tuổi thấp hơn. Tôi muốn nói ở đây, cả sự tôn kính bên trong, lẫn sự bày tỏ bên ngoài của nó — và sự tôn kính bên trong là và phải là nền tảng của sự bày tỏ bên ngoài. Một người cao tuổi, chỉ vì lý do đó thôi, dù không giàu cũng không khôn ngoan, dù không cao quý cũng không tin kính — song vẫn đáng được kính trọng vì sự lâu đời của sự hiện hữu của mình. Sự tôn kính dành cho họ được đặt nền trên luật tự nhiên. Do đó, Plato quy định rằng mọi người nên tôn kính người cao tuổi cả bằng lời nói lẫn việc làm, và điều này ông thường xuyên nhắc lại.

Mọi tranh luận về sự lâu đời, và do đó về phẩm giá của các gia đình hay thành phố đều được đặt trên nền tảng này. Vì sao những cổ vật của các đài kỷ niệm, những đồng tiền cổ, và ngay cả những tàn tích lại được trân trọng — mà những người già cả, cả nam lẫn nữ, thì lại không? Điều này cũng được truyền dạy trực tiếp trong điều răn thứ năm, trong đó cha và mẹ là những người phải được tôn kính. Các nhà thần học xác định một cách đúng đắn rằng, những người cao tuổi hơn về tuổi tác, cũng như những người cao tuổi hơn về quan hệ và chức vụ, đều được hàm ý trong đó. Sự tôn kính trong điều răn ấy có nghĩa là một sự quý trọng bên trong, và lòng tôn kính trong lòng, và cũng được bày tỏ bằng một thái độ thích hợp đối với họ, trong lời nói và việc làm.

Và điều này được chỉ rõ trong Lê-vi Ký 19:32, "Hãy đứng dậy trước mặt người già cả, hãy kính trọng người cao tuổi — và kính sợ Đức Chúa Trời ngươi. Ta là Đức Giê-hô-va." Người Do Thái thật vậy đã có một truyền thống về điều này, rằng không những thích hợp để đứng dậy, khi một người cao tuổi đi ngang qua chúng ta, mà chúng ta còn nên đứng dậy, khi họ còn cách chúng ta bốn cu-bít; và rồi chúng ta nên ngồi xuống ngay, nhờ đó bày tỏ rằng chúng ta đã đứng dậy để tôn kính họ. Nhưng phạm vi rõ ràng của mạng lệnh ấy chỉ là, chúng ta phải bày tỏ mọi sự kính trọng xứng đáng đối với người cao tuổi. Và tính không xác định của điều răn cho thấy, điều ấy thuộc về tất cả những ai đã cao tuổi; ngay cả gương mặt nhợt nhạt và nhăn nheo ấy cũng đòi hỏi một sự quan tâm. Và sự kính sợ Đức Chúa Trời được gắn liền với nó — như bạn kính sợ Đức Chúa Trời, hãy tôn kính người cao tuổi. Và vì những người trẻ, những người giàu, và những người kiêu ngạo sẽ miễn cưỡng cúi mình trong điều này — vì vậy Ngài thêm rằng, "Ta là Đức Chúa Trời," Đấng có thẩm quyền không thể tranh cãi, và ý muốn của Ngài là lý do cao nhất, Đấng sẽ ban thưởng cho những người giữ luật này, và trừng phạt những kẻ vi phạm nó.

Phù hợp với điều này là lời trong Châm Ngôn 23:22, "Hãy nghe lời cha, là Đấng đã sanh ra con, và chớ khinh dể mẹ con khi người đã già." Cũng vậy, I Ti-mô-thê 5:1-2. "Chớ nặng lời với người già cả, nhưng hãy khuyên bảo người như cha mình. Hãy đối với những người đàn bà cao tuổi như mẹ mình."

Theo đó, điều này bị đe dọa như một sự phán xét nặng nề, khi đứa trẻ cư xử kiêu ngạo đối với người già, Ê-sai 3:5, "Trẻ con sẽ ức hiếp người già cả, và kẻ hèn hạ sẽ ức hiếp người tôn trọng." Và chúng ta có một lời bình giải về điều này trong một thi sĩ ngoại giáo, người cho chúng ta biết rằng họ coi việc một người trẻ không đứng dậy, để bày tỏ sự kính trọng đối với một người già, là một sự gian ác đáng phải chuộc bằng cái chết. Dựa trên tất cả những điều này, rõ ràng rằng có một sự kính trọng và tôn kính đặc biệt dành cho tuổi già.

Giờ đây, chúng ta hãy xem xét đặc quyền nào có trong điều này. Sự kính trọng này chủ yếu có giá trị vì ích lợi của nó. Vì nhờ đó người cao tuổi được che chở khỏi sự khinh miệt, điều mà người ấy vốn dễ gặp phải qua sự yếu đuối, nghèo khó, và những tật bệnh của mình. Và bất cứ người chân thành nào cũng thà chết trong sự an ủi — hơn là sống trong sự khinh miệt. Nhưng chủ yếu, nhờ đó họ được giữ trong khả năng làm được điều thiện — gương mẫu của họ, những lời dạy dỗ của họ, những lời quở trách của họ, và những lời khuyên của họ sẽ trở nên có ý nghĩa.

Chúng ta thường đánh giá những phán đoán và quyết định của con người theo những người đưa ra chúng. Họ nên hết sức cẩn thận trong cách khuyên bảo, và người ta nên dành cho lời khuyên của họ một sự tôn trọng lớn. Vì vậy, sứ đồ dạy, I Phi-e-rơ 5:5, "Hỡi những người trẻ tuổi, hãy phục tùng các trưởng lão." Và nhân đây, tôi xin khuyên nhủ và truyền lệnh cho tất cả những người trẻ nào sẽ đọc những trang giấy này, hãy nhớ lấy vị trí và bổn phận của mình, hãy từ bỏ chính mình, những ước muốn và quan niệm của mình, và hãy tôn kính những người lớn tuổi hơn mình. Họ đã cầu nguyện, có lẽ trước khi bạn hiện hữu; họ đã phục vụ Đức Chúa Trời và đất nước mình một cách tốt đẹp, trước khi bạn làm được một việc gì. Thánh Phao-lô đã đặt phần nào trọng lượng nơi sự cao tuổi trong ân điển, Rô-ma 16:7, "An-rô-níc và Giu-nia, là những người đã ở trong Đấng Christ trước tôi." Và theo cùng lý lẽ ấy, việc hiện hữu trên thế gian trước người khác cũng là một phẩm giá nào đó.

Vậy hãy dẹp bỏ sự xấc xược và thiếu tôn trọng không thuộc về Cơ Đốc nhân, và cũng không thuộc về người đàn ông, và không có lễ độ, vốn quá thường xuyên ở khắp mọi nơi đối với những người cao tuổi. Thay vào đó, hãy coi việc tôn kính người đáng được tôn kính là một dấu hiệu của cách cư xử tốt đẹp của bạn, và hãy đặt nó lên lương tâm mình, để dâng vinh dự cho người đáng được vinh dự.

Mục 7. Đặc quyền thứ bảy của tuổi già là, họ XA CÁCH THẾ GIAN HƠN so với những người trẻ hơn. Người trẻ đang ở giữa thế gian, và giữa mọi rắc rối cùng cám dỗ của nó. Nhưng người cao tuổi đã đi qua chúng, và giờ đây gần như đã vượt qua chúng.

Có hai điều trong thế gian khiến nó trở nên khó chịu — tội lỗi và đau khổ. Tội lỗi khiến thế gian trở nên khó chịu đối với những người tin kính — đau khổ khiến thế gian trở nên khó chịu đối với mọi người.

Một người tin kính đã mang một lòng căm ghét sâu sắc đối với tội lỗi — song người ấy vẫn không thể thoát khỏi nó. Người ấy gặp nó ở mọi nơi; giữa những người phóng túng nó đầy dẫy; người ấy thấy và nghe mỗi ngày điều làm phiền lòng linh hồn công chính của mình; và khi trở về nhà người ấy lại thấy nó trong chính lòng mình, và điều ấy làm người ấy buồn phiền nhất. Người ấy bị xiềng xích vào một thân thể của sự chết mà không có phương thuốc nào; và càng có nhiều tri thức và ân điển — thì người ấy càng ghét tội lỗi, và càng ghê tởm chính mình vì cớ nó. Tội lỗi gặp người ấy trong mọi công việc, trong mọi lời cầu nguyện, và làm phiền lòng người ấy. Người ấy như một người sống bên cạnh một người láng giềng xấu, hay bị ách chung với một người vợ trái tính — họ không thể sống thoải mái với họ, và cũng không thể sống được nếu không có họ. Do đó người ấy kêu lên, "Hỡi người khốn khổ của tôi, ai sẽ cứu tôi khỏi thân thể của sự chết này!"

Giờ đây, người trẻ đang ở giữa những người Phi-li-tin này. Sự bại hoại của bản tính người ấy gặp gỡ những cám dỗ của thế gian — như tia lửa gặp bùi nhùi khô — quá dễ dàng bị đốt cháy bởi dục vọng, giận dữ, tham ăn, và những điều tương tự; mà với chúng người ấy hoặc phải ở trong sự tranh chiến liên tục và gay gắt, hoặc sẽ bị hủy hoại một cách thảm thương.

Giờ đây, người cao tuổi đã giành được nhiều chiến thắng trong cuộc chiến thuộc linh này, nhờ đó kẻ thù của người ấy đã trở nên yếu hơn, và người ấy trở nên dạn dĩ và mạnh mẽ hơn. Người ấy biết cuộc chiến này sẽ không kéo dài bao lâu nữa, và thấy phần thưởng của chiến thắng của mình, và vì vậy hài lòng với hoàn cảnh của mình. Điều này đã khiến sứ đồ, khi đã cao tuổi, nói rằng, "Ta đã đánh trận tốt lành, đã xong sự chạy, đã giữ được đức tin. Hiện nay mão triều thiên của sự công bình đã để dành cho ta, mà Chúa là quan án công bình, sẽ ban cho ta trong ngày đó." II Ti-mô-thê 4:7-8. Và đây chẳng phải là một đặc quyền sao? Người ấy có chấp nhận một hợp đồng mới để sống lại cuộc đời mình một lần nữa không? Dù đổi lấy cả thế gian cũng không. Seneca đã có thể nói, "Nếu tôi có thể trở lại tuổi trẻ của mình một lần nữa, tôi sẽ hết sức từ chối. Tôi sẽ không bao giờ chịu, khi mình đã gần chạy xong cả chặng đường, lại quay trở về điểm bắt đầu."

Và về những đau khổ trong thế gian; con người dù sinh ra trong một gia tài giàu có hay không — song vẫn sinh ra để chịu hoạn nạn như tia lửa bay lên cao. Chúng ta gặp chúng trong mọi giai đoạn của đời mình. Chúng ta bước vào thế gian với tiếng khóc — và ra đi với tiếng rên rỉ. Và phần lớn khoảng thời gian ở giữa, đầy dẫy tiếng thở dài, lo lắng, và hoạn nạn. Một số bị Đức Chúa Trời giáng tay, một số bị loài người giáng tay. Người này bị đau đớn hay bệnh tật trên thân thể, người khác bị nghèo khó, hay mất mát tài sản. Có người bị tổn thương danh tiếng, và có người bị đau khổ vì một đời sống bất hạnh, hay cái chết không đúng lúc của những người thân. Phải, ngay cả khi chúng ta thoát khỏi những điều này, và có ánh nắng vĩnh viễn — song những lo lắng và hoạn nạn đi kèm với sự thịnh vượng cũng không ít mà cũng không nhỏ.

Khi Đức Chúa Trời khảo sát thế gian lúc ban đầu, Ngài phán rằng mọi sự đều tốt lành. Nhưng khi người khôn ngoan nhất trong loài người đã khảo sát thế gian kể từ khi sa ngã, ông phán rằng mọi sự trong đó đều là hư không và sự buồn rầu về tâm thần. Và người Cơ Đốc nhân cao tuổi có thể kết luận bằng chính kinh nghiệm của mình, rằng thế gian là . . . một biển bão tố, một hố tội lỗi, và một nhà tù thật sự đối với linh hồn.

Thật vậy, thế gian là một sân khấu mà trên đó chúng ta có cơ hội tôn vinh Đức Chúa Trời, và phục vụ đồng loại của mình. Nhưng nếu không, quan niệm tốt nhất về nó, chỉ là một quán trọ tiện lợi cho những lữ khách trong hành trình của mình. Và vì lý do này, chúng ta nên bằng lòng khi còn ở trong nó — và rất bằng lòng được giải thoát khỏi nó. Vì có người khôn ngoan nào lại không vui mừng rời bỏ quán trọ tiện lợi nhất — để đi về nhà của chính mình? Than ôi, những người cao tuổi đã thấy quá nhiều . . . về sự giả dối của thế gian, về sự lừa dối của loài người, về những sự chia rẽ của Hội Thánh, về sự yếu đuối của những người tin kính, và về sự gian ác của những kẻ ác — đến nỗi họ đã chán ngán thế gian này, và không thể bị mua chuộc bằng tất cả những gì nó có thể ban cho, để ở lại trong nó thêm một ngày sau khi công việc của mình đã xong. Khi một người đã tìm thấy điều gì đó ở trên, vượt khỏi, và sau thế gian nghèo nàn này — người ấy thật sự chán ngán nó.

Vì vậy, đặc quyền của những người cao tuổi thậm chí đã vượt qua thế gian, thật sự lớn lao. Họ đã thoát khỏi những tảng đá và vực sâu, mà những người trẻ hơn vẫn còn gặp nguy hiểm. Họ có thể nhìn lại với lòng thương xót những người trẻ hơn, là những người sẽ phải vật lộn với những khó khăn mà họ đã vượt qua. Họ cũng đã đạt được điều mà mọi người trẻ đều mong muốn — vì những người này muốn sống lâu, và người cao tuổi đã sống lâu. Họ đã thấy sự cuối cùng của mọi sự hoàn hảo, và đó là một sự hoàn hảo nghèo nàn khi nó có một sự cuối cùng. Và sau tất cả, họ thấy rằng thế gian nghèo nàn này không phải là nơi an nghỉ của mình, vì nó đã bị ô uế.

Tuy họ đã đóng đinh thế gian một thời gian dài, song họ không thể làm cho nó lành mạnh đủ để nuôi sống mình, mà không cần nhiều cẩn thận và dè dặt. Và vì thấy nó là một ông chủ nguy hiểm như vậy, và một đầy tớ phiền toái như vậy — họ vui mừng được thoát khỏi nó, và vui mừng vì mình gần chia tay với nó.

Kẻ nào đã nếm trải thế gian, mà vẫn yêu mến nó — là kẻ bị nó mê hoặc. Như một người đã ăn quá no một thứ gì đó, dạ dày của người ấy nổi lên chống lại nó: cũng vậy với người cao tuổi, họ đã quá lâu ăn no nê thế gian, và giờ đây lòng họ nổi lên chống lại nó! Thế gian và họ dễ dàng chia tay nhau, vì nó ít quan tâm đến họ, và họ càng ít quan tâm đến nó hơn. Vĩnh biệt (họ nghĩ vậy) hỡi thế gian giả dối và nịnh hót, đã hứa hẹn cho ta sự thỏa lòng — mà chẳng bao giờ thực hiện; đã giả vờ là bạn tốt của ta — mà đã chứng tỏ là cạm bẫy thường xuyên của ta, là kẻ thù chết người của ta. Giờ đây ta đang đi đến một thế giới bình an, thánh khiết và đời đời.

Do đó, khi các thầy thuốc có lần nói với ông Dod thánh khiết, trong một cơn bệnh nguy hiểm lúc tuổi già, rằng họ có hy vọng tốt về sự hồi phục của ông; ông đã trả lời họ rằng, "tin ấy chẳng làm ông vui hơn, so với việc nói với người thủy thủ dạn dày sóng gió đang kéo thuyền vào bến, rằng người ấy phải quay trở lại để tranh đấu với những cơn bão một lần nữa." Không, chắc chắn rằng, những người gần như đã vượt qua thế gian nguy hiểm này một cách an toàn, sẽ miễn cưỡng dấn thân vào nó một lần nữa!

Thật vậy, nếu một người không có phần nào khác ngoài đời này, nếu người ấy không có nhà nào khác ngoài Địa Ngục để đi đến khi rời khỏi thế gian — thì chẳng có gì lạ nếu người ấy miễn cưỡng chia tay với nó. Nhưng những người đã chết đối với thế gian này, và đã chín muồi cho Thiên Đàng, sẽ không sống ở đây mãi mãi, mà vui mừng quá đỗi, và mừng rỡ, khi họ có thể tìm thấy mồ mả, Gióp 3:22. Và điều này dẫn tôi đến,

Mục VIII. Đặc quyền thứ tám của tuổi già, đó là, nó gần với cái chết hơn những người trẻ hơn, và do đó nếu họ ở trong Đấng Christ, thì GẦN VỚI SỰ SỐNG ĐỜI ĐỜI HƠN. Tuy người trẻ có thể chết sớm — song người cao tuổi không thể sống lâu. Những sự suy tàn rõ ràng của họ là một dự báo chắc chắn về sự tan rã sắp đến của họ. Chưa có thuốc nào được tìm ra để chữa tuổi già. Những ngôi mộ đã sẵn sàng cho họ, và những con giòi đang chờ đợi bữa ăn của chúng trên họ. Con sâu bướm của sự chết chóc, vốn sinh ra trong bản tính của chúng ta, sẽ vẫn gặm nhấm chiếc áo thân thể của chúng ta, cho đến khi chúng bị tiêu hao. Sự chết đã vào trong mắt và tai của người cao tuổi — và trong một thời gian ngắn sẽ đưa người ấy đến bụi đất.

Giờ đây, tuy cái chết là một sứ giả không được hoan nghênh đối với những người sống an nhàn — song đối với một người đàn ông và đàn bà cao tuổi thánh khiết, nó là một đặc quyền phước hạnh. Vì như khi nhìn lại phía sau họ thấy một thế gian đầy cám dỗ và phiền toái — thì khi nhìn về phía trước họ thấy một trạng thái thánh khiết và hạnh phúc hoàn hảo đã được chuẩn bị cho họ. Sự cuối cùng của cuộc chiến của họ, là sự bắt đầu của chiến thắng của họ. Khi họ chia tay với những lao nhọc trần gian, họ nắm lấy những vinh dự thiên thượng của mình. Và có người học việc nào lại không vui mừng, khi thời gian phục vụ của mình gần đến lúc mãn hạn?

Tôi biết bản tính co rúm lại trước sự đến gần của cái chết ngay cả nơi những người tốt nhất, nhưng đức tin lúc ấy là cần thiết và hữu ích nhất, và người công chính có thể nói là chết, cũng như sống bởi đức tin của mình. Nhờ đó người ấy thấy sự sống và sự bất diệt ngay trước mặt mình, và chỉ còn một bước lầy lội nữa phải vượt qua, rồi người ấy sẽ ổn. Thật vậy, kẻ nhàn rỗi không muốn đi ngủ. Nhưng đối với tất cả những người chịu đau đớn — một sự chấm dứt đau đớn là ngọt ngào. Người lữ hành vui mừng trông thấy quán trọ của mình. Người làm thuê thường tính xem năm của mình khi nào hết hạn. Người làm vườn háo hức mong đợi mùa gặt. Người đàn bà mang thai chờ đợi sự giải cứu mong đợi của mình. Và người cao tuổi chờ đợi tiếng gọi về nhà của mình.

Người ta sẽ lấy làm lạ rằng ngay cả những người ngoại giáo đã xoay xở thế nào để khiến cái chết trở nên đáng ước ao, là những người chỉ có những tia sáng yếu ớt về đời sau. Thế mà ngay cả họ cũng lập luận như sau: cái chết, hoặc nó hủy diệt chúng ta — hoặc nó biến đổi chúng ta. Sự hủy diệt sẽ chỉ đưa tôi trở lại trạng thái mà tôi đã từng ở; và nếu nó biến đổi tôi, nó sẽ đưa tôi vào chỗ ở tốt hơn. Linh hồn tôi không thể bị giam hãm ở đâu, như ở đây nó bị giam trong thân thể. Họ sẽ khoe khoang về cái chết biết bao, nếu họ đã tin chắc vào sự sống đời đời?

Vì chính điều này đã giúp sứ đồ thốt ra lời này, "Tôi có lòng muốn đi và ở với Đấng Christ, thì tốt hơn bội phần!" Phi-líp 1:23. Vì người vợ nên mong muốn ở đâu, nếu không phải với chồng mình? Hay các chi thể nên mong muốn ở đâu, nếu không phải với đầu mình? Và vì lý do này, bà Falkland tin kính thường nói khi bà đi ngủ, "Giờ đây tôi lại gần Thiên Đàng hơn bao giờ hết một ngày!"

Người cao tuổi nhìn thấy phía sau mình một đồng vắng thảm thương, và phía trước mình miền đất hứa phước hạnh, và vì vậy chẳng có gì lạ khi, cùng với Môi-se, người khao khát được ở trong đó. Và linh hồn thánh khiết càng tiến gần đến sự trọn vẹn của mình bao nhiêu, thì càng tha thiết và gần như nôn nóng bấy nhiêu để đạt được nó.

Và một lợi ích lớn của người cao tuổi nằm ở điều này: sự suy ngẫm về sự chết, lúc bấy giờ đang ở trước mắt, rất hữu ích . . . để trấn tĩnh tâm trí, để giữ chúng ta trong sự kính sợ Chúa suốt cả ngày, để giữ lương tâm chúng ta không có điều gì đáng trách đối với Đức Chúa Trời và đối với người ta, để tác thành trong chúng ta một sự khinh chê lớn đối với thế gian, và một sự tự do lạ lùng của tâm linh và của lời nói. Nó sẽ khiến chúng ta chẳng còn sợ hãi nhiều, cũng chẳng còn hy vọng hay ao ước nhiều điều gì mà thế gian có thể làm cho chúng ta, hay chống lại chúng ta. Và cuối cùng, sự suy ngẫm về sự chết rất có ích để giữ chúng ta vững vàng và bền đỗ trong đức tin và sự thánh khiết.

Và nếu một số người cao tuổi không tận dụng sự tan rã đang đến gần của mình như vậy, thì họ hay những người khác sẽ làm gì, nếu họ hoàn toàn không già đi? Đời sống vô tư, thế tục và hư không biết bao mà con người sẽ sống, nếu họ không có những dấu hiệu chắc chắn về việc mình sẽ chết? Chắc chắn càng gần Thiên Đàng, chúng ta càng nên thiên thượng hơn: như bất cứ người nào khi đã đến biên giới của một xứ khác, sẽ uốn mình theo phong tục của xứ đó, thì người nào có hy vọng này trong mình cũng thanh tẩy chính mình như Ngài là thanh sạch, và sẽ bắt đầu đời sống ở dưới này, là đời sống mà người mong đợi sẽ sống ở trên kia.

Và đặc ân khác chứa đựng trong điều này là: vì đã mệt mỏi, họ đã gần đến cuối cuộc hành trình. Họ đã lâu bị quăng quật trên biển, và nay họ nhìn thấy bến cảng, và vui mừng vì mình sắp sửa cập vào đó. Không phải là một người tin kính nên ao ước chết chỉ để được yên thân, chỉ để được giải thoát khỏi những hoạn nạn của đời này: mọi hoạn nạn của sứ đồ Phao-lô phước hạnh kia cũng chưa từng khiến ông kêu lên: “Ôi, tôi là người khốn nạn!” Nhưng thân thể của sự chết đã buộc ông phải kêu như vậy. Nhưng trong khi chúng ta còn mang những nhà tạm bằng đất này quanh mình, thì ngay cả những sự đau khổ của thời hiện tại cũng sẽ khiến chúng ta vui mừng trong hy vọng về vinh hiển của Đức Chúa Trời. Nhất là khi chúng ta nhìn thấy đoàn thiên sứ vô số, hội chúng chung và Hội Thánh của những con trưởng đã được ghi tên, các linh hồn của những người công chính đã được làm cho trọn vẹn, phải, Đức Chúa Trời là Đấng phán xét mọi người, và Chúa Giê-xu là Đấng trung bảo của giao ước mới, là những Đấng mà chúng ta sắp sửa cư ngụ cùng trong phước hạnh trọn vẹn. Bấy giờ lòng và xác thịt chúng ta sẽ kêu lên: “Ôi, khi nào chúng tôi mới được đến và ra mắt trước mặt Đức Chúa Trời!”

Và đây là đặc ân của tuổi già, ấy là chỉ còn một đời sống yếu đuối ngăn cách họ với một mão triều thiên; và bạn biết rằng người sắp được phong một chức vị nào đó, sẽ tự đãi mình bằng những hy vọng về nó. Phải, đây là sự an ủi thường xuyên của người cao tuổi dưới mọi hoạn nạn thuộc thể, và mọi hoạn nạn tạm thời khác — rằng chúng sẽ chỉ kéo dài trong một lúc. Hãy giữ vững đức tin và sự nhẫn nại — kỳ năm hoan hỉ đã gần kề.

Vì vậy, mọi người đã có tuổi đều phải tích trữ cho mình một nền tảng vững chắc cho thời gian sắp tới, để họ có thể nắm lấy sự sống đời đời: để có được bằng chứng không thể nghi ngờ về quyền của mình đối với cây sự sống, về phần của mình trong địa đàng — và bấy giờ những tư tưởng của họ về những gì ở bên kia sự chết sẽ nâng đỡ họ chống lại mọi biến cố ở phía bên này của nó, hay ở trong nó.

Sự chết mà tiếp sau đó là sự bất tử thì chẳng bao giờ đáng sợ. Mọi sự giàu sang, danh tiếng, hay bạn bè của bạn lúc bấy giờ sẽ chẳng an ủi bạn chút nào, bằng một cảm nhận sống động về Đấng Christ ở trong bạn, là hy vọng của vinh hiển. Người nào đã sống cho Đức Chúa Trời, sẽ vui vẻ đi đến cùng Ngài; và những người nào đã chạy cách khó nhọc, sẽ chết cách nhẹ nhàng.

Và như vậy bạn đã có một bản tường trình về một số trong nhiều đặc ân của tuổi già.

Ngoài tất cả những điều này, được sống đến tuổi như vậy cũng là một đặc ân, để chính chúng ta có thể lo liệu việc giáo dục và sắp đặt cho con cái mình; và cũng để có được sự an ủi về lòng tin kính và sự thịnh vượng của chúng. Do đó, điều này được ghi lại như là đỉnh cao của các phước lành ban cho Gióp, sau khi ông được phục hồi, rằng ông sống một trăm bốn mươi năm, và thấy các con trai mình, và các con trai của các con trai mình, tức bốn đời, Gióp 42:16.

Từ tất cả những điều đó, chúng ta có thể kết luận rằng, mặc dù mỗi tuổi của đời người đều có nỗi cay đắng và ngọt ngào riêng — song khi đã cân nhắc mọi sự kỹ lưỡng, một tuổi già yên tĩnh và lương thiện vẫn đáng được ưa chuộng hơn bất cứ tuổi nào khác. Đến nỗi mặc dù chúng ta thường nói rằng mọi vật đều tệ hơn vì tuổi tác của nó — song một người cao tuổi tin kính lại càng tốt hơn; và vì vậy chẳng ai cần phải, như quá nhiều người vẫn làm, xấu hổ về mái tóc bạc của mình. Vì tuổi già thì . . . lớn hơn về thẩm quyền so với bất cứ tuổi nào khác, giàu hơn về kinh nghiệm so với bất cứ tuổi nào khác, thoát khỏi tội lỗi hơn so với bất cứ tuổi nào khác, dễ hướng về lòng tin kính hơn so với bất cứ tuổi nào khác, chín muồi hơn trong bông trái so với bất cứ tuổi nào khác, đáng được kính trọng hơn so với bất cứ tuổi nào khác, xa cách thế gian hơn so với bất cứ tuổi nào khác, và gần với cõi đời đời hơn so với bất cứ tuổi nào khác.

Và bấy nhiêu đó là về các đặc ân của tuổi già, là điểm thứ sáu cần được trình bày.

Chương 7.

Công Việc của Tuổi Già.

Ở điểm thứ bảy và cuối cùng, tôi đến để bàn về công việc và phận sự của tuổi già. Ngoài những công việc cần thiết và thường ngày của họ, tuổi tác của họ bắt buộc những người cao tuổi phải đảm nhận công việc đặc biệt và riêng biệt nào? Những ngày lao nhọc và lữ hành của họ đã qua, nhưng họ vẫn còn nhiều việc phải làm. Vì họ vẫn chưa đạt được, nên có một điều họ phải làm, ấy là quên đi những sự ở đằng sau, mà vươn tới những sự ở đằng trước, nhắm mục đích mà chạy. Không có sự nghỉ ngơi trọn vẹn cho thân thể ở phía bên này của mồ mả; cũng không có sự nghỉ ngơi cho linh hồn, ở phía bên này của Thiên Đàng. Những kẻ đã nhàn rỗi vào giờ thứ mười một, đã bị quở trách bằng câu: “Sao các ngươi đứng đây cả ngày không làm gì?” Ma-thi-ơ 20:6. Bạn đã bận rộn khá lâu cho đời tạm này, thật là hợp lý khi bạn chịu khó đôi chút cho cõi đời đời. Những bóng chiều đã đuổi kịp bạn. Bạn chỉ còn một ít thời gian để làm việc.

Đó là lời khuyên khôn ngoan của người khôn ngoan đã nói rằng: “Mọi việc tay ngươi tìm được mà làm — hãy làm hết sức mình, vì trong âm phủ, là nơi ngươi đi đến, chẳng có việc làm, chẳng có mưu kế, cũng chẳng có tri thức, hay là sự khôn ngoan” Truyền Đạo 9:10. Hãy nhìn xem cát trong đồng hồ cát của bạn đang chảy nhanh biết bao; hãy lắng nghe xem quả lắc đồng hồ của bạn đang vội vã biết bao. Những bản cáo phó hằng tuần luôn có một số người chết vì tuổi già; và tuần nào tên bạn sẽ được xướng lên, bạn không biết — nhưng khi nó được xướng lên, bạn phải đi, không có sự bảo lãnh nào được chấp nhận bởi viên chấp pháp Sự Chết. Phước thay cho đầy tớ ấy, mà chủ đến, thấy đang làm như vậy. Dùng lời của tiên tri Giô-ên, Giô-ên 1:2, “Hỡi các trưởng lão, hãy nghe điều này; hỡi hết thảy dân cư trong xứ, hãy lắng tai!” Hãy nghe lời khuyên nhủ, và trong sự nghiêm trang buồn bã, hãy bắt tay vào những công việc này của tuổi già.

Mục I. Công việc đầu tiên của tuổi già, là SỰ ĂN NĂN về tội lỗi của bạn. Đây là một viên thuốc đắng đối với xác thịt và huyết, nhưng nó phải được nuốt xuống ở đời này hoặc ở đời sau. Khi nó được nếm ở đời này — nó chỉ đắng ngọt, trong đó có sự an ủi, sau đó có sự an ủi. Nó giống như cơn đau của người đàn bà lúc sinh nở, ký ức về người chồng yêu dấu nâng đỡ nàng trong hiện tại, và sự ra đời của một đứa con đáng yêu làm nàng sống lại sau đó.

Nhưng nếu sự ăn năn bị trì hoãn, và bị đặt sang phía bên kia của sự chết — thì nó sẽ đắng, rất đắng; không có sự an ủi nào trong hiện tại, không có sự an ủi nào trong tương lai. Bấy giờ nó sẽ giống như cơn đau nhức nhối của một người đàn bà bị ung thư, dù vô cùng nhói buốt hơn, và vô cùng lâu dài hơn. Đến nỗi việc một ông già, hay bất cứ người nào khác, có ăn năn hay không, không phải là điều được để cho người ấy quyết định, vì sự ăn năn không thể tránh được; mà là người ấy sẽ ăn năn trong một thời gian — hay ăn năn đời đời. Người ấy sẽ ăn năn với hy vọng — hay ăn năn với tuyệt vọng.

Bây giờ sự ăn năn có thể được xét trong hai phương diện: 1. Ban đầu, lúc linh hồn mới trở lại cùng Đức Chúa Trời; và 2. Thứ đến, trong đời sống tiếp tục của tín hữu. Người cao tuổi cần phải quen thuộc với cả hai phương diện ấy. Vậy thì sứ điệp cần thiết này được gửi đến,

1. Cho những người cao tuổi vẫn còn ở trong tình trạng của bản tánh chưa được đổi mới; những người chưa từng trải qua sự sinh lại, cũng chẳng biết gì bởi kinh nghiệm về sự tái sinh. Đây là trường hợp của Ni-cô-đem đã già, dù là một bậc thầy trong Y-sơ-ra-ên, Giăng 3:9. Bây giờ, việc một sự ăn năn hay sự trở lại căn bản, gọi thế nào cũng được, là cần thiết cho mọi người sẽ được cứu, tôi nghĩ là điều khỏi phải bàn cãi. Vì không thể chối cãi rằng chúng ta bước vào thế gian trong một tình trạng tội lỗi, và rõ ràng là phép báp-têm không chữa lành linh hồn khỏi căn bệnh ấy; nhưng mọi người nói chung đều có khuynh hướng mạnh mẽ hoặc về những sự tham muốn của xác thịt, hoặc về những sự tham muốn của mắt, hoặc về sự kiêu ngạo của đời, cho đến khi một sự thay đổi từ bên trong được tác thành trong lòng; đó là sự kêu gọi hiệu quả một tội nhân vô tâm, khiến người ấy quay về cùng Đức Chúa Trời và sự tin kính. Bây giờ nếu một người cao tuổi vẫn xa lạ với ân điển ăn năn này, dù có lẽ người ấy đã sống một đời tiết độ, siêng năng, công chính, phải, một đời hay làm việc thiện, và cũng đã tuân giữ những hành vi thờ phượng bề ngoài — song nếu cây chưa được làm cho tốt bởi sự tái sinh, thì nó không thể sinh bông trái cho sự nên thánh, cũng không có sự cuối cùng là sự sống đời đời.

Vì vậy, tôi nài xin tất cả những người cao tuổi chưa được trở lại như vậy, hãy gấp rút và nghiêm túc dấn thân vào sự ăn năn đầu tiên này; hãy được đổi mới trong tâm thần của tâm trí mình, hãy có tấm lòng mới và tâm linh mới — bằng không chắc chắn bạn sẽ phải chết. Đừng nói như Ni-cô-đem: “Người đã già thì sinh lại làm sao được?” Vì công việc này là khả thi và phương cách thì rõ ràng. Việc một ông già trở thành một con người mới có thể khó hơn so với người trẻ. Vì các năng lực của linh hồn đã suy yếu, và những thói quen tội lỗi đã được củng cố bởi sự kéo dài. Tội lỗi và sự sao lãng trước kia khiến con người nghi ngờ về sự trợ giúp hay sự chấp nhận trong tương lai. Nhưng vì Đức Chúa Trời kêu gọi người cao tuổi ăn năn, vì Ngài đã giữ bạn còn sống cho đến bây giờ, và đối với những người đang sống, vẫn còn hy vọng; vì có vô số trường hợp những người trở lại khi đã già. Tóm lại, vì Đức Chúa Trời đoái xem loài người, và nếu có ai, hãy lưu ý, nếu có ai nói: “Tôi đã phạm tội, và làm cong quẹo điều ngay thẳng, mà chẳng được ích gì;” Ngài sẽ giải cứu người ấy khỏi sa xuống hầm, Gióp 33:27-28.

Đừng bao giờ nghi ngờ tính khả thi, nhưng hãy bắt tay vào công việc. Hãy đặt sự cần thiết đối chọi với sự khó khăn. Ấy là quay lại kịp thời — hoặc cháy trong cõi đời đời! Vì Đức Chúa Trời của lẽ thật đã phán: “Nếu một người chẳng sinh lại, thì không thể thấy vương quốc Thiên Đàng.” Làm sao bạn có thể tưởng tượng rằng một chi thể của ma quỷ nên trở thành một chi thể của Đấng Christ, một đứa con của sự thạnh nộ trở thành một đứa con của Đức Chúa Trời — nếu không bởi sự tái sinh? Sự cải chánh bề ngoài có thể cạo sạch tóc, nhưng bệnh phung này phải được chữa lành từ bên trong.

Ôi, hãy ghi lòng tạc dạ thời gian dài bạn đã sống trong tội lỗi, và trong sự thù nghịch với Đức Chúa Trời; thời gian ngắn bạn còn phải sống trên thế gian; rằng sự chết không làm cho ai trở lại, và bệnh tật cũng chỉ làm cho ít người trở lại. Hãy xét xem bạn đã nhận được bao nhiêu sự thương xót và giải cứu từ Đức Chúa Trời tốt lành này — và bạn đã thật sự phụng sự Ngài ít ỏi biết bao; và liệu bây giờ có phải đã đến lúc bạn quay về cùng Ngài với cả tấm lòng và cách thành tâm hay chưa. Nếu người thánh kia không muốn ở trong tình trạng chưa được tái sinh dù chỉ một giờ, đổi lấy cả thế gian, vì sợ mình chết trong giờ đó — thì gối của bạn, hay đúng hơn lòng của bạn, được làm bằng gì, mà bạn có thể ngủ lâu như vậy trong tình trạng bị định tội? Được sinh ra trong tội lỗi thì buồn — nhưng sống và chết trong tội lỗi, sẽ chứng tỏ là tệ hơn gấp ngàn lần! Hãy nhớ rằng các thiên sứ hủy diệt đã bắt đầu từ những người cao tuổi! Ê-xê-chi-ên 9:6.

Thật vậy: Sự ăn năn muộn màng hiếm khi là thật — nhưng sự ăn năn thật thì không bao giờ là quá muộn. Ôi, vậy hãy gác mọi công việc sang một bên, và bắt tay vào việc ăn năn. Bây giờ hoặc không bao giờ — bây giờ và mãi mãi. Nếu bạn bịt tai đối với Đức Chúa Trời bây giờ, hãy coi chừng, e rằng Ngài từ chối bạn hoặc thì giờ, hoặc ân điển để ăn năn về sau. Hãy lấy sự cảnh báo từ người ăn năn trong câu chuyện kia, là người đã nhiều lần quyết định bắt đầu sự sửa đổi của mình từ một thời điểm nổi bật nào đó, như ngày đầu năm, hay ngày sinh nhật của mình, để sự ăn năn của mình có một ngày đáng ghi nhớ nào đó; nhưng khi thời điểm ấy đến, người ấy lại sẵn sàng hoãn lại cho đến một thời điểm khác, rồi từ đó kết luận rằng mình sẽ lấy chính ngày hiện tại, dù nó mờ nhạt trong lịch — song vẫn đáng ghi nhớ đối với linh hồn mình bởi sự quay về, nhờ sự trợ giúp thiêng liêng, cùng Đức Chúa Trời.

Bạn há không nhận thấy mình đang gặp nguy hiểm bị Sa-tan gài bẫy, là kẻ đã gợi ý cho bạn trong thời tuổi trẻ rằng sự ăn năn lúc bấy giờ là quá sớm — và nay sẽ thuyết phục bạn rằng nó đã quá muộn hay sao? Bạn đã trì hoãn công việc này đủ lâu rồi, nay bạn phải dùng sự siêng năng gấp đôi về nó. Bạn vào vườn nho muộn, bạn phải làm việc chăm chỉ hơn. Toàn bộ công việc của đời bạn cho đến bây giờ chẳng kể là gì cả; nếu bạn không được sinh lại, bạn sẽ thôi hiện hữu trên thế gian này, trước khi bạn bắt đầu sống. Nếu sự chết của bạn đến trước sự ăn năn của bạn, bạn sẽ rủa ngày sinh của mình cho đến đời đời.

Bây giờ để hướng dẫn bạn trong công việc lớn này, công việc hiện tại của bạn là có được một sự hiểu biết đầy đủ về các giáo lý của Kinh Thánh, rồi tra xét lòng mình để đối chiếu chúng với Luật Thánh của Đức Chúa Trời. Ví dụ, hãy nhìn mặt mình trong tấm gương của Thi Thiên thứ một trăm mười chín, hay của chương thứ năm, thứ sáu, và thứ bảy của sách Ma-thi-ơ. Rồi hãy chăm chú vào cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời đang treo lơ lửng trên mọi người trong tình trạng của bạn, và vào sự chuộc tội đầy đủ mà Chúa Giê-xu Christ đã làm cho mọi kẻ tin và ăn năn, và áp dụng tất cả điều này cho chính mình. Hãy thường xuyên nghe sự giảng dạy nghiêm túc về Lời Đức Chúa Trời, và bắt đầu cầu nguyện cách thành khẩn: “Xin Chúa quay tôi lại, thì tôi sẽ được quay lại!” Và hãy tin chắc rằng Thánh Linh ấy, Đấng khiến bạn dùng những phương tiện này, sẽ thổi sự sống vào những xương khô và chết của bạn, và làm cho bạn trở nên những tạo vật mới.

Trong trường hợp bạn thấy mình lúng túng trong việc này, hãy tìm đến một mục sư tài giỏi và trung tín của Đấng Christ, và đừng sợ hãi hay xấu hổ mà tỏ bày tình trạng của mình, và làm theo sự hướng dẫn của người trong đó. Vì nếu người ta không hài lòng, trong trường hợp thân thể suy nhược, chỉ nghe những bài giảng về y học, hay đọc những sách về sức khỏe, mà còn trình bày trường hợp của chính mình cho chính vị thầy thuốc — thì bạn lại càng cần một nhà thần học tin kính biết bao, để hướng dẫn và trợ giúp bạn trong một việc mà thân thể và linh hồn đều bị đe dọa, và là cho đến đời đời?

Và bấy nhiêu đó là về sự ăn năn đầu tiên và căn bản ấy, tuyệt đối cần thiết cho những người cao tuổi đã phí đời mình trong việc phụng sự thế gian, và xác thịt, mà chưa từng thật sự được trở lại cùng Đức Chúa Trời.

Nhưng ngoài những người này, sự ăn năn hằng ngày là một công việc thích hợp và cần thiết cho mọi người cao tuổi. Bạn đã sống một thời gian dài, và qua những sự thiếu sót và phạm tội, đã tích lũy vô số tội lỗi. Vì vậy, hãy truy vết chính mình từ nơi này sang nơi khác, từ giai đoạn này sang giai đoạn khác của đời mình, và nghiêm khắc tính sổ với chính mình. Hãy nghiên cứu Mười Điều Răn trong phạm vi thật sự của chúng; chúng được gọi là Mười Lời — nhưng chúng truyền dạy mười ngàn bổn phận, và cấm mười ngàn tội lỗi, mà nhiều tội trong số đó bạn đã phạm đến mười ngàn lần, và nhiều tội trong số đó với những tình tiết tăng nặng lớn; rồi hãy ngồi xuống và kêu lên: “Ôi, ước gì đầu tôi là một nguồn nước, và mắt tôi là những dòng lệ, để khóc than những sự vi phạm này đối với một Đức Chúa Trời đầy ân điển.”

Vì lý do này mà thánh Âu-gút-tin thánh thiện trong tuổi già đã viết những lời xưng tội của mình; trong đó ông chẳng ngại làm xấu hổ chính mình, để ông có thể dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời. Và sách Truyền Đạo được cho là tác phẩm ăn năn của vua Sa-lô-môn trong tuổi già; trong đó ông thẳng thắn xưng nhận sự hư không của mình, trong việc tìm kiếm hạnh phúc trong một thế gian hư không và phiền muộn, và cảnh báo mọi thanh niên hãy coi chừng sự dại dột tương tự.

Than ôi, nếu bạn chỉ phạm tội bảy lần một ngày — song trong bảy mươi năm, những tội lỗi ấy sẽ lên tới gần hai trăm ngàn sự vi phạm — và bạn có thể suy ngẫm về điều này mà không kinh ngạc sao? Không, thật là lạ lùng khi chúng ta không khóc cạn mắt mình vì sầu khổ. Khi lá đã rụng khỏi cây, như một người đã nhận xét rất chí lý, thì những tổ chim dễ dàng được nhìn thấy, mà trước kia thì không thấy được. Cũng vậy, khi qua tuổi già, những sự hư phù bọt bèo của chúng ta đã héo tàn, chúng ta có thể rõ ràng khám phá ra những sự bộc phát của lòng kiêu ngạo, sự dâm đãng và dại dột; phải, những ổ sâu bọ và rắn độc đã đầy dẫy những ngày tuổi trẻ của chúng ta!

Ngợi khen Đức Chúa Trời, Đấng đã định ra phương thuốc này, và huyết của Đấng Christ, mà nếu không có huyết ấy thì mọi giọt lệ của chúng ta cũng không thể rửa sạch một tội lỗi, để những tội nhân khốn khổ có phương tiện phục hồi này, khi họ đã bị tội lỗi làm cho hư mất! Khi chúng ta đã ăn quá nhiều trái cấm trong tuổi trẻ — chúng ta cần đến ngải đắng này trong tuổi già. Vì vậy, hãy hằng ngày đổi mới những hành vi ăn năn chân thành, và tính sổ đều đặn với chính mình, như một số người ngoại đạo đã làm, vì bạn sẽ phải khai trình với Đức Chúa Trời rất chóng; và người nào hằng ngày tính sổ với chính mình, khi đến lúc chết, sẽ chỉ còn một ngày để tính sổ.

Nhưng hãy chắc chắn rằng bạn không lầm lẫn về bản chất của sự ăn năn. Vì nó không chỉ là một sự phiền muộn, một sự giận dữ, một sự buồn rầu; nhưng nó được tạo thành bởi sự đau buồn và sự gớm ghét; sự đau buồn vì sự xúc phạm đến Đức Chúa Trời — và sự gớm ghét đối với những tội lỗi mà chúng ta đau buồn. Sự ăn năn là sự quay về cùng Đức Chúa Trời, lìa bỏ mọi tội lỗi, với sự đau buồn vì nó và sự gớm ghét nó. Bằng chứng tốt nhất bạn có thể đưa ra về sự ăn năn của mình đối với những tội lỗi của tuổi trẻ, là sự cẩn thận tỉnh thức chống lại những tội lỗi của tuổi già; bằng không, tội lỗi của bạn không phải đã bị lìa bỏ, mà chỉ bị thay đổi.

Dù sao đi nữa, nếu sự ăn năn của bạn là chân thật — nó đi kèm với ý muốn và nỗ lực đền bồi, trong những điều bạn đã làm hại người khác về linh hồn, thân thể, danh tiếng, hay tài sản. Điều này sẽ như những thư chứng nhận về tính chân thật của sự ăn năn của bạn; bạn không được, không, bạn không thể yên lòng, nếu sự ăn năn của bạn là chân thật, cho đến khi bạn đã nghiêm túc nỗ lực, theo khả năng của mình, để khôi phục những linh hồn, phục hồi những thân thể, chữa lành những danh tiếng, và bồi thường những tài sản mà bạn đã làm hại: nếu không có điều đó, thì không thể có sự ăn năn thật trên đất, và nếu không có điều đó, thì sẽ không có sự tha thứ trên Thiên Đàng.

Mục 2. Một công việc khác của tuổi già là, đạt được SỰ CHẮC CHẮN về sự cứu rỗi. Tôi muốn nói ở đây, không chỉ là một sự chắc chắn chung chung rằng một số người tốt sẽ được cứu; vì các ma quỷ cũng tin điều này, và nổi giận về nó. Cũng không phải là sự chắc chắn có thể đến bởi sự mặc khải đặc biệt và phi thường, vì chúng ta thấy ít hoặc không có ví dụ nào trong Kinh Thánh về một điều như vậy; mà đúng hơn là sứ đồ Phao-lô tự mình đặt nền tảng cho sự chắc chắn của mình về mão triều thiên, trên sự công chính của Đức Chúa Trời, mà Ngài mở rộng cho mọi kẻ yêu mến sự hiện đến của Đấng Christ, II Ti-mô-thê 4:8. Tôi cũng không muốn nói đến một hy vọng phỏng đoán về sự cứu rỗi, vốn chấp nhận cả sự lo âu lẫn sự sợ hãi nô lệ; vì Kinh Thánh trình bày nó bằng đức tin, và sự chắc chắn đầy đủ, và đưa ra những vật cầm và những ấn chứng để xác nhận. Cuối cùng, sự chắc chắn này cũng không bị giới hạn trong ân điển hiện tại, mà mở rộng đến sự cứu rỗi cuối cùng. Như vậy, sứ đồ, trong II Ti-mô-thê 1:12 nói: “Tôi biết Đấng tôi đã tin”; đó là sự chắc chắn về tình trạng hiện tại của ông, nhưng ông có chắc chắn về sự bền đỗ của mình không? Phải, điều đó tiếp theo sau, và “Tôi tin chắc rằng Ngài có quyền phép giữ sự tôi đã phó thác cho Ngài, cho đến ngày đó.”

Việc sự chắc chắn như vậy đã đạt được, thì đã rõ ràng từ những trường hợp của Gióp 19:25-26. Của Đa-vít, Thi Thiên 16:9-10. Của Phao-lô, II Ti-mô-thê 4:7-8; và nhiều người khác nữa. Việc nó có thể đạt được, cũng rõ ràng như vậy; vì không có dấu hiệu nào cho thấy những người này, hay những người còn lại, đã nhận được sự tỏ bày phi thường nào về điều đó cho mình, mà họ đã đạt đến đó trong việc sử dụng những phương tiện mà chúng ta cũng có thể tiếp cận như họ. Sứ đồ đã rõ ràng bao gồm toàn thể các tín hữu trong đặc ân này, II Cô-rinh-tô 5:1, “Vì chúng ta biết rằng nếu nhà tạm bằng đất này của chúng ta bị phá hủy, thì chúng ta có một nhà từ Đức Chúa Trời.” Việc mọi Cơ Đốc nhân thật đều phải nỗ lực đạt được nó, thì rất hiển nhiên từ những mệnh lệnh rõ ràng về mục đích đó, II Phi-e-rơ 1:10, “Vì vậy, hỡi anh em, hãy siêng năng làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của anh em được chắc chắn.” Việc ít người chịu khó đạt được nó, vì nghĩ rằng nó là không thể hoặc không cần thiết, thì đáng than tiếc. Việc nhiều người tự lừa dối mình bằng một sự tin tưởng sai lầm về ân điển hiện tại và vinh hiển tương lai, thì đã rõ ràng bởi Kinh Thánh và kinh nghiệm hằng ngày. Và việc nó là thích hợp nhất và cần thiết nhất cho người cao tuổi, thì chính sự việc tự nó đã nói lên.

Vì bạn không thể chối cãi rằng bạn có linh hồn, những linh hồn bất tử không thể chết, nhưng phải trở về cùng Đức Chúa Trời là Đấng đã ban chúng. Và những linh hồn này có phải là quá ít giá trị để bị bỏ mặc cho may rủi, cho một cuộc mạo hiểm đời đời hay sao? Và cũng rõ ràng như vậy, rằng đời này là không chắc chắn; chúng ta có thể nói như Y-sác, Sáng Thế Ký 27:2, “Này, bây giờ ta đã già, chẳng biết ngày chết của ta.” Và vì vậy đã đến lúc chúng ta phải bắt tay vào công việc này mà không trì hoãn.

Con trẻ ao ước thời tuổi trẻ, và tuổi trẻ khao khát được đến tuổi trưởng thành, và người trưởng thành khi ấy lại muốn sống đến già — nhưng tuổi già không còn tuổi nào nữa để ao ước, nó không còn tuổi nào khác tiếp nối nó ở đời này, và họ hoàn toàn không chắc chắn nó sẽ kéo dài bao lâu; và vì vậy tuyệt đối cần thiết là họ phải đứng trên nền tảng chắc chắn cho cõi đời đời — và bấy giờ ngày chết sẽ tốt hơn ngày sinh của họ.

Bạn biết bao nhiêu phần đời mình đã qua rồi, bạn có thể thấy những hạt cát đã chảy xuống đầu dưới của đồng hồ cát, nhưng phần trên thì bị che phủ bởi một tấm màn, bạn không biết còn lại bao nhiêu hạt cát ít ỏi ở đó để chảy xuống. Không, bạn không thể không nhận thấy rằng sự chết đang đến rất gần bạn. Bạn đầy những nếp nhăn — đó là một chứng cớ về sự qua đời của bạn. Vì như người ta nhận xét về mọi người, rằng họ là những kẻ hay chết, dễ chết; thì cũng vậy về mọi người già, rằng họ sắp chết. Và đối với những người như vậy, việc phải đi tìm dầu, khi họ đáng lẽ phải có dầu để dùng; phải đi kiếm bằng chứng, khi họ đáng lẽ phải có bằng chứng để trình bày, là một sự sao lãng không thể bào chữa được.

Nhất là khi biết rằng hơi thở cuối cùng của bạn đưa bạn vào một tình trạng không thể thay đổi! Bạn đang ra khơi vào đại dương của cõi đời đời mà không biết chắc đó là hạnh phúc đời đời, hay là khốn khổ đời đời! Tình trạng này hẳn phải lo âu và khó chịu biết bao? Nếu bạn không vô tri trong niềm tin của mình về những sự tương lai, bạn sẽ không yên trong tình trạng này. Bạn nợ sự yên ổn của mình cho sự vô tri của mình; nếu bạn không phải là những kẻ nửa tin, thì bạn đã hơn nửa điên rồi.

Điều này khiến tôi nhớ đến đường lối mà một số người nổi tiếng trong dân ngoại đã theo, họ không dám chết trong tỉnh táo, mà uống những chén rượu lớn, nói rằng không một người ham mê dục lạc nào có thể tỉnh táo mà bước vào một cõi đời đời vô hình. Với sự an ủi nghèo nàn biết bao mà người ấy phải chết, là người phải kêu lên như triết gia già kia: “Tôi chết trong sự nghi ngờ lớn và không biết mình đang đi đâu; song linh hồn vẫn phải ra đi, sẵn sàng hay chưa sẵn sàng.” Bấy giờ kẻ tội nhân vô tâm sẽ nghiến răng vì tức giận trước đời sống lười biếng và tội lỗi của mình, mà người ấy đã sống như một câu chuyện đã kể xong. Bấy giờ người ấy sẽ có đủ thời gian để rủa sả mọi công việc thế tục, hay bè bạn gian ác, đã nuốt mất thời gian quý báu của người ấy, và bỏ mặc linh hồn người ấy tự xoay xở cho chính mình mãi mãi!

Há chúng ta trong mọi trường hợp khác lại không cố gắng để đi đến chỗ chắc chắn hay sao? Liệu những chữ “có lẽ” và “biết đâu” có làm chúng ta thỏa mãn trong bất cứ việc quan trọng nào của con người hay không? Người thuê nhà bị báo phải dọn ra khỏi một căn nhà, không thể tự hưởng thụ, cho đến khi người ấy chắc chắn về một căn nhà khác. Người quản gia bị cách chức, Lu-ca 16, đã lập tức tìm cách để được cung cấp một sinh kế khác. Người nghèo nhất cũng không yên lòng, khi bộ quần áo cũ của mình đã mòn rách, cho đến khi người ấy có một bộ mới. Vậy thì linh hồn các bạn đang mơ mộng điều gì, khi thấy áo choàng của thân thể đã mòn rách hẳn, nhà đất của các bạn sắp đổ sập xuống đầu mình — mà vẫn ngủ yên chỉ với một vài hy vọng yếu ớt, không có căn cứ về hạnh phúc vô tận? Bạn đã để tài sản bề ngoài của mình dưới một sự bảo đảm không tốt hơn hay sao? Cuối cùng bạn sẽ bị thấy là khôn ngoan trong những việc vặt vãnh — và dại dột trong những việc quan trọng nhất. Phải, bạn sẽ thấy, khi bạn bè và thân quyến lìa bỏ bạn, tài sản và thú vui lìa bỏ bạn, chính sự sống lìa bỏ bạn — rằng những kẻ không nắm chắc Thiên Đàng, thì chẳng chắc chắn điều gì cả.

Đừng nghĩ rằng những phước lành bề ngoài của bạn là những bằng chứng chắc chắn về tình yêu của Đức Chúa Trời đối với bạn; rằng, vì Đức Chúa Trời đã làm nhiều điều cho bạn trên thế gian này — nên Ngài sẽ vì vậy mà đội mão triều thiên cho bạn trong cõi đời đời. Hay vì bạn đã sống lâu ở đây trong ngày nhẫn nại của Ngài, mà bạn phải sống luôn với Ngài trên Thiên Đàng. Không, không, Gióp 21:7-20 nói rằng ngay cả kẻ ác cũng sống, trở nên già, phải, và mạnh mẽ trong quyền lực; song mắt người sẽ thấy sự hủy diệt của mình, và người sẽ uống cơn thạnh nộ của Đấng Toàn Năng. Nhiều người đã được cứu khỏi sự chết một cách lạ lùng — mà cuối cùng sẽ không được cứu khỏi Địa Ngục.

Vì vậy, hãy nghe lời khuyên mà bắt tay vào công việc cần thiết này, với mọi tốc độ và sự cẩn thận có thể. Để đạt mục đích đó, hãy chọn ra hai hay ba câu Kinh Thánh, là những câu mô tả rõ ràng nhất một tấm lòng đã được nên thánh; chẳng hạn như Ma-thi-ơ 5:2-8. Và hãy nỗ lực bằng những sự trợ giúp tốt nhất bạn có, để biết ý nghĩa thật sự của chúng. Rồi hãy đối chiếu lòng mình với chúng, và bất cứ nghi ngờ nào bạn có về sự phù hợp của mình với chúng, hãy tra xét đến tận cùng. Và trong trường hợp có bất cứ khó khăn không thể vượt qua nào, hãy tham vấn một người tin kính khôn ngoan. Và khi bạn đã sàng lọc kỹ lưỡng một câu Kinh Thánh, hãy chuyển sang một câu khác, và một câu khác nữa, để bởi miệng của hai hay ba nhân chứng, sự chắc chắn của bạn có thể được thiết lập. Và khi việc này đã xong, hãy quỳ gối xuống, và trình bày những bằng chứng đã được thử nghiệm này trước mặt Đức Chúa Trời, khiêm nhường cầu xin sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh Ngài; vừa để soi sáng sự hiểu biết của bạn, vừa để hướng dẫn lương tâm bạn, và để đóng ấn bạn cho đến ngày cứu chuộc.

Bạn cũng phải kiên nhẫn chờ đợi trong việc sử dụng mọi phương tiện của ân điển, các bài giảng, các lời cầu nguyện và các thánh lễ, cho đến khi Thánh Linh của Đức Chúa Trời làm chứng cùng tâm linh bạn rằng bạn là con cái của Đức Chúa Trời.

Mục 3. Công việc thứ ba của tuổi già, là NHỮNG LỜI CẦU NGUYỆN và NGỢI KHEN. Tôi không muốn nói ở đây chỉ về những sự sùng kính thường ngày, mà tôi cho rằng mọi Cơ Đốc nhân tốt, cả già lẫn trẻ, đều thực hành, và nhờ đó thật vậy linh hồn thở. Vì một tín hữu thật sống bởi đức tin — và thở bởi sự cầu nguyện.

Người ta nói về Lu-thơ rằng ông đã dành hằng ngày ít nhất ba giờ để cầu nguyện. Đa-vít thánh thiện nói: “Buổi chiều, buổi sáng và buổi trưa, tôi sẽ cầu nguyện và kêu lớn tiếng” Thi Thiên 55:17. Phải, trong tuổi già của ông, chúng ta có thể kết luận rằng ông đã chết với một lời cầu nguyện trên môi, từ Thi Thiên 72. Những lời cầu nguyện (và có lẽ cả đời sống) của Đa-vít, con trai của Y-sai, đã cùng kết thúc. Hình tượng chữ tượng hình Ai Cập về một người cao tuổi là một con thiên nga, mà họ tưởng tượng là chết trong tiếng hát. Vì không có âm nhạc nào ngọt ngào trong tai Đức Chúa Trời bằng những lời cầu nguyện và ngợi khen chân thành.

Nếu bạn thấy mình không thể bền đỗ trong những lời CẦU NGUYỆN trang trọng và theo giờ giấc hơn, bạn nên thường xuyên và sốt sắng hơn trong những lời cầu nguyện ngắn; vì đối với Đức Chúa Trời, điều quan trọng không phải là độ dài, mà là sức mạnh của một lời cầu nguyện. Bạn có thể và nên dồi dào trong những lời cầu nguyện ngắn thánh khiết, hay những sự nâng tâm hồn lên cùng Đức Chúa Trời trong chốc lát; đôi khi bằng cách xưng tội, đôi khi bằng cách chiêm ngưỡng, đôi khi bằng cách cầu xin, và đôi khi bằng cách tạ ơn — mà trong Kinh Thánh có nhiều trường hợp khác nhau. Và những lời này bạn có thể phóng lên cao, khi bạn ngồi bên bếp lửa, khi bạn nằm trên giường, khi bạn mặc quần áo vào và cởi ra. Như vậy bạn có thể cầu nguyện không thôi, I Tê-sa-lô-ni-ca 5:17. Chúa sẽ chấp nhận những lời này, đến từ một tấm lòng chân thành và thánh khiết, mà trong hoàn cảnh hiện tại của nó không thể làm tốt hơn được. Nhưng sự cầu nguyện vẫn là lãnh vực riêng của người cao tuổi.

Vì như đã lưu ý trước đây, những ngày lao nhọc và lữ hành của bạn đã qua — tay và chân bạn đã làm xong công việc của chúng. Sự phục vụ tốt nhất bạn có thể làm bây giờ là trên đầu gối của mình. Ở đó bạn có thể làm nhiều — ở đó bạn có thể kêu cầu Đức Chúa Trời là Đấng có thể làm mọi sự. Không gì có thể đứng vững trước lời cầu nguyện của đức tin. Vì vậy, khi bạn suy ngẫm về những tội lỗi, những sự vấp ngã và sa ngã trong suốt đời mình, đến nỗi lòng bạn bắt đầu đau đớn và ngất đi vì sợ hãi, bấy giờ hãy bước vào phòng riêng của mình, và trút lòng mình ra trước mặt Đức Chúa Trời, và điều đó sẽ làm bạn sống lại.

Khi Sa-tan hèn nhát kia xông vào một người đàn ông hay đàn bà cao tuổi, với sự công kích và tấn công của nó, hoặc để làm suy yếu đức tin của họ, hoặc để tháo gỡ sự ăn năn của họ, hoặc để che mờ những sự an ủi của họ — thì đường lối duy nhất của họ là chạy đến cùng Đức Chúa Trời bằng sự cầu nguyện; Đức Chúa Trời là nơi nương náu cho chúng ta. Khi chúng ta cảm thấy sự suy tàn của bản tánh, và gần như bị chìm ngập bởi bệnh tật hay hoạn nạn — bấy giờ hãy bởi sự cầu nguyện mà trao gánh nặng của mình cho Chúa, và Ngài sẽ nâng đỡ chúng ta. “Từ thuở thơ ấu, hỡi Đức Chúa Trời, Ngài đã dạy dỗ tôi, và cho đến ngày nay tôi rao truyền các việc lạ lùng của Ngài. Dù khi tôi già và tóc bạc, hỡi Đức Chúa Trời, xin chớ lìa bỏ tôi, cho đến chừng tôi đã tỏ ra năng lực Ngài cho dòng dõi này, và quyền năng Ngài cho mọi kẻ sẽ đến sau.” Thi Thiên 71:17-18

Ở đây người cao tuổi sẽ làm tốt, không chỉ biện hộ cho chính vụ việc của mình với Đức Chúa Trời, mà còn tích trữ một vốn liếng cho hậu thế, để các thế hệ chưa sinh ra có thể được ích lợi nhờ họ. Như vậy, Đa-vít, trong Thi Thiên 72:1, “Hỡi Đức Chúa Trời, xin ban sự xét đoán của Ngài cho vua, và sự công chính của Ngài cho con trai của vua”, vân vân. Những gì bạn đang gieo bây giờ, có thể được gặt bởi con cháu bạn hàng trăm năm sau đó.

Cũng vậy, bạn nên khẩn thiết với Chúa vì Hội Thánh của Ngài, vì lẽ thật của Ngài, và vì Phúc Âm của Ngài. Đa-vít cũng vậy, Thi Thiên 122. Phao-lô cũng vậy, luôn luôn trong mọi lời cầu nguyện của ông. Chúng ta không thể chứng tỏ mình là chi thể của thân thể mầu nhiệm ấy tốt hơn, bằng những lời cầu nguyện không ngừng của chúng ta cho sự tăng trưởng, sự hiệp một và hạnh phúc của thân thể ấy.

Khi bạn nghĩ về đất nước của mình, về thân tộc của mình, và về bạn bè của mình, hãy thêm một lời cầu nguyện thánh khiết xin phước lành cho họ. Đây là những công việc thích hợp cho một người cao tuổi là Cơ Đốc nhân, và sẽ thích hợp với họ hơn là những lời than phiền không dứt, hay những sự lo lắng vô căn cứ. Bạn có thể làm ích lợi cho chính mình, cho Hội Thánh, cho quốc gia, và cho hậu thế, bằng những lời cầu nguyện sốt sắng của mình, hơn là bạn đã làm bằng những sự lo lắng và lao nhọc của cả đời mình.

Rồi, về NGỢI KHEN; khi bạn xét xem mọi điều tốt lành mà Đức Chúa Trời đã làm trong bạn, điều tốt lành Ngài đã làm cho bạn, và điều tốt lành Ngài đã làm bởi bạn — chắc chắn bạn không thể im lặng. Hãy suy ngẫm về lòng mình, và nhớ lại . . . bạn đã ở trong tình trạng khốn khổ nào, khi ân điển và sự thương xót của Ngài cứu bạn; những phương cách nào Ngài đã dùng để cứu bạn; ánh sáng, tình yêu và sự sống nào Ngài đã ban cho bạn; những phương tiện bề ngoài và những sự thúc đẩy bên trong nào Ngài đã ban cho bạn; Ngài đã . . . giải cứu bạn khỏi nhiều sự cám dỗ khác nhau, phục hồi bạn khỏi những sự sa ngã buồn thảm, làm bạn vững vàng trong những thời kỳ thử thách và bội nghịch, và đưa bạn đến trong tầm nhìn của đất hứa.

Rồi hãy xem xét lại toàn bộ đời mình, và xét xem Ngài đã làm những việc lớn lao nào cho bạn. Hãy quan sát đường lối của Đa-vít già trong Thi Thiên 71:6, “Bởi Ngài mà tôi đã được nâng đỡ từ lúc sinh ra; chính Ngài là Đấng đã đem tôi ra khỏi lòng mẹ tôi; sự ngợi khen tôi về Ngài chẳng ngớt.” Hãy nhớ sự chăm sóc Ngài đã dành cho việc giáo dục của bạn, những sự bảo toàn kỳ diệu trong thời thơ ấu, và tuổi trẻ của bạn, khi sự liều lĩnh và dại dột của bạn hằng ngày xô bạn vào những nguy hiểm rõ ràng; Ngài đã ngăn ngừa hay chữa lành bao nhiêu bệnh tật và đau yếu; trong bao nhiêu cuộc hành trình và hải trình Ngài đã bảo vệ bạn; trong những hiểm nguy nào ban ngày và ban đêm, trên đất liền và trên biển cả mà Ngài đã bảo toàn bạn. Ôi, hãy nhớ các công việc của Chúa, chắc chắn bạn nên nhớ những việc kỳ diệu của Ngài từ xưa, Thi Thiên 77:11.

Bạn đã được ban cho bao nhiêu mạng sống? Bao nhiêu ngàn người đã bị cắt đi — mà bạn đã được tha? Thật là kỳ diệu biết bao, khi mắt và tay chân bạn đã được giữ an toàn lâu như vậy! Bây giờ bạn yếu đuối — nhưng hãy nhớ bạn đã mạnh mẽ lâu biết bao. Bây giờ bạn không thể ăn, hay ngủ, nhưng bạn đã quên những bữa ăn vui vẻ, và những đêm nghỉ ngơi mà bạn đã hưởng trong những năm qua.

Về tài sản bề ngoài của bạn, hãy nhớ bạn đã trần truồng bước vào thế gian như thế nào, Đức Chúa Trời đã nuôi dưỡng bạn suốt đời ra sao. Chính Ngài là Đấng đã ban cho bạn năng lực để làm giàu, Ngài vẫn dọn bàn cho bạn, và làm đầy chén bạn, và còn hơn những gì bạn từng mong đợi, ít nhất là xứng đáng. Hãy nhớ Ngài đã thương xót bạn biết bao trong mọi phương diện. Rồi hãy kết luận cùng Đa-vít, II Sa-mu-ên 7:18, “Tôi là ai, hỡi Chúa là Đức Chúa Trời, và nhà tôi là gì, mà Ngài đã đem tôi đến đây?” “Miệng tôi sẽ rao truyền sự công chính của Ngài và sự cứu rỗi của Ngài, vì tôi không biết số lượng của chúng. Tôi sẽ hy vọng luôn luôn, và sẽ ngợi khen Ngài càng hơn.” Thi Thiên 71:14-15. Hãy để Hallelujah làm bài ca của bạn, như là châm ngôn của ông Bruen tin kính, mà ông đã viết vào trang đầu của mọi cuốn sách của mình. Đừng để sự yếu đuối và đau đớn hiện tại của bạn chôn vùi cảm nhận của bạn về mọi sức khỏe và sự dễ chịu trước kia. Một đời sống biết ơn là một đời sống vui vẻ.

Cuối cùng, hãy ôn lại điều tốt lành mà Đức Chúa Trời đã làm qua các ngươi, để Đức Chúa Trời vẫn được mọi sự ngợi khen. Các ngươi đã vật lộn với Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện — dù nay các ngươi chóng mệt mỏi và kiệt sức. Các ngươi đã bước nhiều bước đường để nghe lời Đức Chúa Trời được giảng ra — dù nay các ngươi không thể làm vậy nữa. Các ngươi đã đọc nhiều sách hay — dù nay mắt các ngươi đã rất mờ. Nhiều linh hồn đã được ích lợi nhờ lời khuyên của các ngươi, và nhiều tình cảm đã được tươi mới nhờ sự cứu giúp của các ngươi. Nay, như Đức Chúa Trời không phải là bất công mà quên công việc và công lao yêu thương của các ngươi, thì sự các ngươi nhớ lại điều đó trong tuổi già này cũng phải thôi thúc các ngươi dâng lên lời cảm tạ và ngợi khen mới mẻ. Như vậy, Đa-vít, trong Thi Thiên 18 ấy, là thi thiên ông đã thưa cùng Đức Giê-hô-va khi ông được giải cứu khỏi tay mọi kẻ thù nghịch mình, đã chạm đến mọi chủ đề hay mọi đầu mục về các sự thương xót ấy, rồi kêu lên rằng: “Đức Giê-hô-va hằng sống, đáng ngợi khen thay Hòn Đá tôi, và nguyện Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi tôi được tôn cao! Vì vậy, hỡi Đức Giê-hô-va, tôi sẽ cảm tạ Ngài giữa các dân ngoại, và ca tụng danh Ngài!” Như vậy, các ngươi sẽ kết hợp đời sống thiên đàng với đời sống trần gian; các ngươi sẽ kết thúc đời mình bằng công việc mà các ngươi sẽ bắt đầu đời sống đời đời của mình.

Mục 4. Công việc thứ tư của tuổi già là, SỰ DẠY DỖ NGƯỜI TRẺ. Đức Chúa Trời, trong sự khôn ngoan lớn lao, đã đặt các ân tứ khác nhau của Ngài nơi những đối tượng khác nhau, để có sự nương cậy lẫn nhau giữa người này với người kia, và sự giúp đỡ lẫn nhau của mỗi người đối với người khác. Như vậy, Ngài giao phó cho người trẻ sức mạnh để nâng đỡ và giúp đỡ người lớn tuổi, là người mà sức lực đã suy tàn. Và như vậy, Ngài giao phó cho người cao tuổi sự hiểu biết và khôn ngoan để dẫn dắt người trẻ, là người mà sự phán đoán còn chưa chín chắn.

Như việc người cao tuổi không được sự nâng đỡ bởi sức lực và sự siêng năng của những người trẻ là một nỗi khốn khổ lớn — thì việc người cao tuổi hoặc không thể hoặc không muốn dạy dỗ, hoặc việc những người trẻ quá hời hợt hay tự phụ mà không chịu nhận sự dạy dỗ, cũng là một nỗi bất hạnh lớn. Bởi vậy, đó là một điều răn dã man trong kinh Cô-ran: “Các ngươi không bị bắt buộc phải dẫn dắt loài người vào đường ngay thẳng, Đức Chúa Trời dẫn dắt kẻ nào Ngài muốn.” Nhưng chúng ta đã học Đấng Christ cách tốt hơn.

Toàn bộ dòng chảy của Kinh Thánh đều ủng hộ thực hành này. Áp-ra-ham đã làm như vậy, như chúng ta có thể suy ra từ Sáng Thế Ký 18:19. Gia-cốp cũng vậy, Môi-se cũng vậy, khi để lại, đặc biệt hơn cả, chương tuyệt vời ấy, Phục Truyền Luật Lệ Ký 32 — ngay trước khi ông qua đời — làm lời dạy dỗ cho những người ông để lại phía sau. Giô-suê cũng làm như vậy khi ông đã cao tuổi và sắp qua đời. Sa-mu-ên cũng vậy, trong I Sa-mu-ên 12. Đa-vít cũng vậy, trong I Sử Ký 28:9, nói với con trai mình rằng: “Còn ngươi, hỡi Sa-lô-môn con ta”, v.v. Phi-e-rơ cũng vậy, khi ông sắp cởi bỏ nhà tạm mình, trong II Phi-e-rơ 1:12-13. Phao-lô cao tuổi cũng làm như vậy trong thư gửi cho Ti-mô-thê, khi giờ ra đi của ông đã gần kề, trong II Ti-mô-thê 4:5-6. Đến nỗi chúng ta có cả một đám mây nhân chứng tuôn xuống những lời khuyên bảo và chỉ dẫn của họ trên hạng người trẻ tuổi.

Người cao tuổi được trang bị cho công việc này, vì có khả năng và cơ hội cho những mục đích như vậy. Ân tứ riêng biệt của họ nằm ở hướng này; “Người cao tuổi nên nói; người nhiều tuổi nên dạy sự khôn ngoan.” Gióp 32:7. Các ngươi hẳn phải có một kho tàng những điều quan sát, và lời nói của các ngươi thường là khả năng ít bị suy giảm nhất trong mọi khả năng; và nó được dùng tốt nhất trong việc truyền đạt những ý niệm hữu ích của các ngươi cho người khác.

Các bậc hiền triết thời xưa, trong phần đầu của đời mình, đã học biết những điều mầu nhiệm của tôn giáo mình; trong phần thứ hai, họ đem những điều ấy ra thực hành; trong phần thứ ba, họ dạy những điều ấy cho người khác.

Một mục đích của việc chúng ta học biết bất cứ điều gì, là để chúng ta có thể dạy dỗ người khác. Và những người ngoại đạo cho rằng phần lớn nhất trong thời gian của chúng ta nên được dâng hiến cho ích lợi chung. Vậy, chớ giấu ân tứ của các ngươi trong khăn tay, nhưng hãy đem kho tàng của mình ra, và chẳng làm cho chính mình nghèo đi, mà làm giàu cho những người đang cần đến. Các ngươi có cơ hội, các ngươi có con cháu quây quần bên mình, các ngươi có một phần thẩm quyền đối với chúng — hãy để lời nói của các ngươi rơi xuống như sương móc, và để môi miệng các ngươi nuôi dưỡng nhiều người. Con cháu được ích lợi gì nhờ sự sống lâu của các ngươi, nếu các ngươi không giúp chúng tiến bộ trong sự tin kính? Tóm lại, đời sống chúng ta chẳng đáng giá bao nhiêu, khi chúng ta không hữu ích; và chúng ta không thể ban phát đời sống mình cách tốt hơn, bằng việc làm cho người khác trở nên tốt hơn.

Và ở đây có một cánh đồng rộng lớn để bước đi. Các ngươi nên có khả năng và sẵn sàng dạy dỗ người trẻ trong LỜI của Đức Chúa Trời, trong giáo lý của Phúc Âm, trong sự mầu nhiệm lớn lao của sự tin kính ấy, là Đức Chúa Trời hiện ra trong xác thịt. Những điều ấy nên được các ngươi mở ra một cách thân mật tại nhà. Các ngươi nên nói về chúng, khi các ngươi ngồi trong nhà mình, khi các ngươi đi đường, khi các ngươi nằm xuống, và khi các ngươi thức dậy, Phục Truyền Luật Lệ Ký 6:7. Đa-vít cũng vậy: “Hỡi các con, hãy đến nghe ta; ta sẽ dạy các con sự kính sợ Đức Giê-hô-va”, Thi Thiên 34:11. Sa-lô-môn cũng vậy, một cách rộng rãi, trong Châm Ngôn 4:1-2: “Hỡi các con, hãy nghe lời dạy dỗ của cha, và chú ý để biết sự thông sáng, vì ta ban cho các con một giáo lý tốt lành”, v.v. Mẹ của Ti-mô-thê cũng vậy, phải, cả bà ngoại của người cũng đã dạy dỗ người.

Các ngươi cũng phải dạy dỗ họ về các CÔNG VIỆC của Đức Chúa Trời, cả về sự sáng tạo lẫn sự quan phòng. Trong đó, các ngươi có thể truyền đạt cho họ nhiều điều, hướng đến vinh quang của Đấng Tạo Hóa các ngươi, và ích lợi cho linh hồn họ. Các ngươi nên cho họ biết những trường hợp riêng biệt về sự khôn ngoan, sự công chính, quyền năng, và sự nhân từ của Đức Chúa Trời mà các ngươi đã đọc, đã nghe hay đã thấy! Hầu cho dòng dõi sẽ đến được biết những điều ấy, tức là những con trẻ sẽ được sinh ra, chúng sẽ trỗi dậy và thuật lại cho con cái mình, để chúng đặt hy vọng nơi Đức Chúa Trời, và giữ các điều răn của Ngài, Thi Thiên 78:6-7.

Các ngươi cũng có thể nói cho họ biết những PHƯƠNG CÁCH CỦA SA-TAN, và mưu chước gian ác mà nhờ đó hắn lừa dối những linh hồn nghèo khổ. Một nô lệ được giải cứu có thể thuật lại cảnh nô lệ khốn khổ, và phương cách được giải thoát của mình. Các ngươi có thể mô tả những mưu mô của tội lỗi, và cảnh báo người trẻ về sự lừa dối, và sự dại dột của nó — bằng chính kinh nghiệm của mình. Những kẻ đã suýt lún sâu trong vũng bùn hay đầm lầy, có thể dễ dàng chỉ cho người khác chỗ ấy, và hướng dẫn người khác tránh khỏi nó.

Tóm lại, các ngươi nên dạy dỗ người trẻ biết, hầu việc, và tin cậy nơi Đức Chúa Trời. Và bất cứ điều gì các ngươi đã quan sát trong suốt đời mình có ích cho việc ấy, các ngươi nên truyền đạt lại cho họ. Để, như những kẻ không tin kính gian ác truyền đạt những hành vi và thói quen tội lỗi của mình, và cố gắng lưu truyền chúng cho hậu thế, khiến mỗi thế hệ càng tệ hơn thế hệ khác — thì mọi người khôn ngoan và tin kính, đặc biệt khi họ đã cao tuổi, cũng nên truyền lại sự hiểu biết và thực hành tin kính cho những người kế tiếp mình, để thế hệ sau được tốt hơn thế hệ này; và để khi chúng ta đã chết và qua đi — người ta vẫn có thể nói một cách chân thật rằng thế gian đã tốt hơn nhờ chúng ta.

Ngoài những lời dạy dỗ về các vấn đề tuyệt vời của tôn giáo này, nhiều người cao tuổi còn có khả năng và có cách để hướng dẫn và khuyên bảo người trẻ trong nhiều điều quan sát hữu ích khác, như về việc giáo dục con cái họ, và việc giúp chúng bước vào nghề nghiệp hay hôn nhân; và về việc giữ gìn hay phục hồi sức khỏe của chúng. Trong trường hợp họ có bất kỳ kỹ năng riêng biệt nào hay hữu ích cho ích lợi của nhân loại, họ không nên chôn vùi nó trong mồ mả mình, nhưng phải giao phó nó cho hậu thế. Bất cứ điều gì các ngươi đã học biết hay quan sát, mà có thể có ích hay bằng cách nào đó hữu dụng cho Hội Thánh hay cho cộng đồng, cho đất nước, thành phố hay gia đình các ngươi — tất cả những điều ghi nhận ấy, các ngươi nên truyền đạt cho những người trẻ hơn, với mọi sự trung tín và chính xác có thể. Nếu cần, hãy ghi chép chúng lại thành văn bản vì ích lợi, ít nhất, của chính hậu duệ các ngươi. Dù những lời dạy dỗ của các ngươi hiện nay dường như chẳng được coi trọng bao nhiêu — song chớ nản lòng vì điều đó; vì những lời khuyên khôn ngoan của người cao tuổi, giống như hạt giống của Lời Đức Chúa Trời, dường như chết đi và bị mất đi — nhưng theo thời gian, nó hồi sinh, và sinh ra bông trái.

Tuy nhiên, cần có sự khôn ngoan khi dạy dỗ người trẻ. Vì họ quá thường kiêu ngạo, tự phụ, và tự cho mình là khôn — nên những bài học của các ngươi, vì vậy, phải được đưa ra vào những thời điểm, và từng mức độ, sao cho chúng trở nên quý giá và được đón nhận nhất, và phải được làm ngọt ngào bằng tình yêu thương và sự thân thiết ấy, lại xen kẽ với những sự giải trí dễ chịu, để khẩu vị của họ không bị ngán, cũng như lời khuyên nghiêm túc của các ngươi không trở nên khó chịu đối với họ.

Cuối cùng, GƯƠNG MẪU của các ngươi nên là một lời dạy dỗ liên tục cho người trẻ. Những kẻ không chịu nghe lời nói tốt lành của các ngươi — song khi thấy những việc lành của các ngươi, họ sẽ có trước mặt mình một bản mẫu thường xuyên, và bị thôi thúc viết theo bản mẫu ấy. Những đối tượng của mắt, gây ấn tượng sâu sắc hơn những đối tượng của tai. Khi họ thấy sự thực hành tin kính và bác ái, thận trọng và nhẫn nại một cách liên tục, họ kết luận rằng những sự chỉ dẫn của các ngươi là thật lòng, rằng chúng mang tính thực hành, rằng chúng là cần thiết. Nếu gương mẫu của các ngươi không tin kính, thì điều mà bàn tay phải của lời khuyên tốt lành xây dựng lên — bàn tay trái của một đời sống buông thả sẽ phá đổ xuống.

Mục 5. Công việc thứ năm của tuổi già là, SỰ CẢNH GIÁC CHỐNG LẠI NHỮNG CÁM DỖ RIÊNG BIỆT CỦA CÁC NGƯƠI. Vì ngoài những tội lỗi đã nói trên, là những tội thường gặp nhất trong tuổi già, còn có một số sự yếu đuối riêng biệt, mà họ dễ bị cám dỗ hơn là bị khuất phục; trong đó, nếu họ không cảnh giác, họ sẽ trở nên khốn khổ. Chẳng hạn như:

1. Sự bất mãn trong tâm trí. Đây là một chứng bệnh mà tuổi già rất dễ mắc phải. Họ thiếu điều này, và họ thiếu điều kia, mà có lẽ họ đã có cho đến lúc này — và họ không thể chịu đựng những sự thiếu thốn ấy. Một sự mất mát hay hoạn nạn xảy đến với họ — và trước khi họ tiêu hóa xong điều này, một điều khác lại đến. Lúc thì căn bệnh hay cơn đau này hành hạ họ, và điều ấy vừa mới qua đi — thì họ lại bị đánh vào một chỗ khác. Đến nỗi họ dễ sinh ra những lời lằm bằm không ngừng. Chưa từng có đời sống của ai khốn khổ như đời sống của họ! Họ sẵn sàng gây gổ với Đức Chúa Trời, với loài người, với bất cứ điều gì, với chẳng điều gì. Họ chẳng bằng lòng sống, cũng chẳng sẵn sàng chết. Nhưng dường như họ bất mãn với sự sống, và yêu mến sự chết, do đó lời nói thường xuyên của họ là: “Ta đã sống quá lâu, ôi, ước gì ta ở trong mồ mả!”

Nhưng chứng bệnh này cho thấy sự yếu đuối lớn lao của ân điển — phải, một sự yếu đuối lớn lao của tinh thần. Do đó, triết gia kia có lúc đã quyết định rằng một người khôn ngoan và can đảm không nên trốn tránh sự sống, dù sự sống của mình có khó chịu đến đâu. Tuy nhiên, vào những lúc khác, ông lại khuyên người ta tự sát — để linh hồn mệt mỏi thoát khỏi thân thể vô dụng trước thời điểm của nó. Đây là một tội ác mang màu sắc sâu đậm nhất! Đó là cướp lấy đặc quyền của Đấng Tạo Hóa tối cao khỏi tay Ngài, là Đấng mà một mình Ngài có quyền ban sự sống cho loài người, và cất nó đi.

Sao các ngươi lại bồn chồn như vậy dưới những thử thách tạm thời này? Chẳng phải đó là phần mà Cha trên trời của các ngươi, trong sự khôn ngoan lớn lao, đã định ra cho các ngươi sao? Thà già yếu và đau ốm trên đất — còn hơn bị đưa xuống địa ngục khi còn trẻ. Các ngươi có những chứng bệnh của mình, và nếu các ngươi biết được những nỗi khổ của người khác, các ngươi sẽ bằng lòng với nỗi khổ của chính mình. Đó là điều quan sát của Sô-cơ-rát, rằng nếu gánh nặng của mỗi người đều được chất thành một đống chung, thì mỗi người sẽ vui lòng vác lấy gánh nặng của chính mình trở lại. Các ngươi nên cảm tạ Đức Chúa Trời về những phước hạnh của phần đầu đời mình, hơn là lằm bằm về những hoạn nạn của hiện tại.

Các ngươi cho rằng hạnh phúc duy nhất là có mọi sự an ủi của thế gian này; nhưng những người tin kính đã cho rằng có tâm trí gắn chặt vào những sự trên cao là một hạnh phúc lớn hơn.

Các ngươi có, bằng không lỗi là tại chính các ngươi, sự đồng hành của một Đức Chúa Trời đầy ân điển và một lương tâm tốt lành — khi các ngươi không còn khả năng có sự đồng hành nào khác. Các ngươi nên bắt chước con châu chấu, mà người già theo một số người được ví sánh với nó, là con vật được làm biểu tượng của sự thỏa lòng, vì nó chỉ hút sương móc và ca hát — và thỏa lòng với điều đó. Một mão triều thiên vinh quang đời đời, sẽ nuốt trọn mọi thập tự giá của các ngươi. Nhưng sự bất mãn làm cho tình trạng của các ngươi hết sức khó chịu ở đời này, và hết sức không xứng hợp với thiên đàng trong đời sau.

2. Một cám dỗ khác mà các ngươi, những người cao tuổi, đang gặp nguy hiểm, là SỰ CỨNG LÒNG và SỰ AN TOÀN XÁC THỊT. Các ngươi đã thấy nhiều người bị tay Đức Chúa Trời quét đi — và các ngươi đã thoát khỏi. Phải, một số người trong các ngươi có lẽ đã sống lâu trong một đường lối tội lỗi nào đó, đã già đi trong các sự tà dâm (Ê-xê-chi-ên 23:43), hay trong sự áp bức, hay trong một tội lỗi nào khác. Những điều này các ngươi đã làm — và Chúa đã giữ im lặng. Và nay các ngươi sẵn sàng nghĩ rằng Ngài cũng giống như chính các ngươi — và tự chúc phước cho mình trong những đường lối thảm hại của mình, cho đến khi sự gian ác của các ngươi bị tìm thấy là đáng ghét.

Người cao tuổi chắc chắn phải có hoặc một tấm lòng rất mềm mại — hoặc một tấm lòng rất cứng cỏi. Nếu các thể lệ và sự quan phòng của Đức Chúa Trời, các sự thương xót và hoạn nạn của Ngài, đã gây ấn tượng thích đáng nơi các ngươi — thì lòng các ngươi hẳn phải rất mềm mại. Nhưng bằng không, các ngươi đang ở trong nguy hiểm lớn nhất của một tấm lòng cứng cỏi, và một tinh thần mê ngủ.

Vậy, hãy tỉnh thức và cầu nguyện, trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, chống lại cám dỗ nguy hiểm này. Những người mắc chứng bệnh này nhiều nhất — là những người chưa bao giờ sợ nó. Hãy giữ sự mềm mại thích đáng trong lương tâm các ngươi — chớ để bất kỳ tội lỗi nào đến trên các ngươi mà không ăn năn. Hãy cố gắng mỗi ngày có một cái nhìn rõ ràng hơn về tội lỗi, và một cảm nhận sâu sắc hơn về sự xấu xa của nó. Hãy để những sự phán xét làm gương trên người khác làm các ngươi giật mình. Hãy biết rằng, nếu các ngươi ngủ trong tội lỗi — thì sự được bảo tồn của các ngươi sẽ chỉ là sự dành riêng cho một địa ngục không thể tránh khỏi. Hãy nhớ rằng: “Dầu kẻ có tội làm ác một trăm lần, và được sống lâu ngày — song kẻ ác sẽ chẳng được may mắn!” Truyền Đạo 8:12-13. Sự phán xét lớn nhất có thể giáng xuống một người trên đất, là được thịnh vượng trong bất kỳ đường lối tội lỗi nào.

Có một sự cứng cỏi tự nhiên nơi mọi người, có một sự cứng cỏi thành thói quen nơi một số người, nhưng chỉ có một sự cứng cỏi do phán xét nơi những kẻ đã chín muồi cho địa ngục.

Điều thứ nhất, nếu không được ân điển của Đức Chúa Trời chữa lành — sẽ dẫn đến điều thứ hai — và điều thứ hai chuẩn bị cho điều thứ ba.

Trong mọi hạng người, các ngươi, những người cao tuổi, là những người ít có lý do nhất để được an toàn xác thịt, là những người đã có một chân trong mồ mả rồi. Trái táo xanh có thể bị hái xuống, nhưng trái táo chín thì đã đang rụng xuống rồi. Không phải sự đến gần của sự chết, mà thiếu ảnh hưởng hiệu quả của Thánh Linh Đức Chúa Trời, mới làm mềm lòng một tội nhân cứng cỏi; như điều quá rõ ràng nơi những kẻ phạm tội trong nhà tù Niu-gết, là những kẻ sẽ say sưa và chửi rủa với một mức độ kinh khủng, khi chúng biết rằng ngày hành hình chắc chắn đã gần kề. Vậy, hãy khẩn thiết nài xin Chúa, giải cứu các ngươi khỏi sự cứng lòng, khỏi tinh thần mê ngủ trong tội lỗi, và khỏi một kết cục bị bỏ mặc.

3. Một cám dỗ thứ ba mà tuổi già phải cảnh giác chống lại, là SỰ LƯỜI BIẾNG. Sự suy tàn của sức sống tự nhiên khiến họ dễ sa vào đó, và bản tánh bại hoại hợp cùng với cám dỗ. Làm biếng là một việc dễ dàng, và xác thịt cùng huyết sẵn sàng đón nhận những lời bào chữa khỏi những đau đớn và phiền toái. Thật vậy, nơi nào tay chân tự nhiên, hay sức mạnh tự nhiên đã hao mòn, thì chẳng thể trông mong nhiều: “Sức lực của tay chúng nó ích gì cho ta, vì sức mạnh chúng nó đã tiêu tan?” Gióp 30:2

Thời gian thì ngắn ngủi, quý báu, và không thể lấy lại được đến nỗi nó không nên bị ngủ quên hay tiêu phí vô ích, nếu chúng ta có thể làm bất cứ điều gì cho những mục đích của đời sống thánh khiết. Người cao tuổi phải xét xem, có bao nhiêu đất hoang đã có trong cánh đồng đời mình; bao nhiêu năm đã mất đi trong thời thơ ấu và sự phù phiếm; bao nhiêu thời gian, ở những năm trưởng thành hơn, đã tiêu phí trong giấc ngủ và những sự giải trí không cần thiết; bao nhiêu thời gian đã bị tiêu hao trong việc chẳng làm gì cả; và bao nhiêu thời gian trong việc làm điều tệ hơn là chẳng làm gì cả. Làm phí thời gian là một việc dễ dàng, chuộc lại thời gian là một việc khó khăn, và thu hồi thời gian là một việc không thể làm được. Và vì vậy, những người đã mất quá nhiều thời gian, và chẳng thể thu hồi lại chút nào, cần phải chuộc lại, và tận dụng tốt nhất phần thời gian còn lại.

Ít người chịu vứt bỏ tiền bạc của mình, nhưng hầu hết mọi người đều phung phí đời sống mình. Họ hoang phí nhất chính trong điều mà họ có lý do chính đáng nhất để keo kiệt.

Chớ để người cao tuổi nào tưởng tượng rằng mình sống mà chẳng có mục đích gì. Người Lê-vi, dù ở tuổi năm mươi, họ được miễn khỏi công việc nặng nhọc nhất trong đền thờ — song họ không bị bỏ mặc để nhàn rỗi, nhưng để làm công việc của Chúa trong một số công việc nhẹ nhàng hơn.

Sự thật là, sự lười biếng là một thói xấu làm cho tuổi già đến nhanh hơn, và trợ giúp sự suy tàn của tâm trí và thân thể. Chúng ta sẽ không cảm nhận nó một cách rõ rệt như vậy, trong khi chúng ta liên tục bận rộn. Chúng ta đã bỏ bê biết bao nhiêu sự hiểu biết và khôn ngoan, mà chúng ta có thể đã đạt được, nếu sự lười biếng của chúng ta đã không lừa dối chúng ta?

Do đó mà có sự bỏ bê các phương tiện của ân điển, mà chúng ta có thể thêm vào đó sự buồn ngủ trong việc sử dụng chúng. Người cao tuổi dễ tự thỏa mãn trong việc bỏ qua sự đọc, sự nghe, sự cầu nguyện, viện cớ bệnh tật và sự yếu đuối của mình. Thật vậy, khi chúng ta không thể tránh khỏi việc bị ngăn trở trong những phương tiện này, và đau buồn vì sự ngăn trở ấy — thì Đức Chúa Trời sẽ bù đắp những thiếu thốn ấy. Nhưng nếu chúng ta vui mừng vì mình có một lời bào chữa mà nhờ đó chúng ta có thể, không phạm tội, bỏ qua bổn phận của mình — thì điều đó mang đậm dấu vết của sự giả hình.

Và người cao tuổi quan tâm đến việc siêng năng trong điều này hơn những người khác; vì nhiều người trong họ đã hoãn lại phần lớn công việc lớn nhất của mình cho đến tuổi già, và vì vậy lời biện hộ về sự yếu đuối của họ sẽ bị bác bỏ.

“Ta đã mất cả một thế gian thời gian,” một người đã nói trên giường chết của mình; “nếu ta còn được một năm nữa, ta sẽ dùng nó để đọc các Thi Thiên của Đa-vít, và các thư tín của Phao-lô.”

Chớ tưởng tượng rằng các ngươi đã quá già để học hỏi, vì những điều căn bản của giáo lý và thực hành có thể dễ dàng, và nhất thiết phải được học hỏi — bằng không, Đấng đã tạo dựng các ngươi sẽ không cứu các ngươi, và Đấng đã nắn nên các ngươi sẽ không tỏ lòng thương xót với các ngươi. Dù yếu đuối như các ngươi, các ngươi vẫn có thể bò đến nơi nhóm họp để được chở về, mang đầy ân điển vàng ngọc; và một hạt ân điển đáng giá cả một thế gian của cải.

Trong Kinh Thánh, các ngươi thấy một người bại liệt được khiêng trên giường đến cùng Đấng Christ, và mái nhà được dỡ ngói để hạ người xuống qua mái nhà, thay vì tiếp tục chịu đựng cơn đau nặng nề ấy. Các ngươi có chịu mòn mỏi trong những chứng bệnh thuộc linh của mình, và không dùng phương tiện nào để chữa lành chăng? Chớ bị lừa dối, Đức Chúa Trời không chịu khinh dể đâu! Ngài không bao giờ chấp nhận ý muốn thay cho việc làm — nếu việc làm có thể thực hiện được.

Và dù tuổi tác của các ngươi có thể khiến các ngươi buồn ngủ trong sự phục vụ Đức Chúa Trời — song chúng sẽ không hoàn toàn bào chữa cho các ngươi. Chúng ta chỉ đọc thấy có một người trong Kinh Thánh, đã ngủ gật khi nghe giảng, và người ấy đã bị khiêng lên trong tình trạng đã chết vì việc ấy, Công Vụ 20:9. Đó là một tội lỗi đã bị cáo buộc trên những người thời xưa, Ê-sai 64:7: “Chẳng có ai kêu cầu danh Ngài, hoặc giục lòng mình nắm lấy Ngài.” Các ngươi nên dùng mọi phương tiện có thể để rũ bỏ chứng bệnh buồn ngủ ấy, và đặt Đức Chúa Trời thánh khiết trước mặt các ngươi. Hãy nhớ rằng bàn tay siêng năng làm giàu trong đời này — và tấm lòng siêng năng giàu có đời đời. Hãy nhớ rằng ân điển và sự an ủi giống như ma-na, phải được thu thập từ sớm, bằng không nó sẽ biến mất. Những kẻ yêu giường ngủ của mình, đã làm cho bụng mình đói khát.

Các ngươi có thể làm và nhận được biết bao điều tốt lành, bất chấp tuổi tác của mình, nếu các ngươi chịu rũ bỏ chứng bệnh lười biếng ám ảnh các ngươi? Có bao nhiêu người đã than khóc khi cuối đời, về sự mất mát thời gian của mình? Không điều gì làm phiền lòng vị giảng sư xuất sắc ấy, Tiến sĩ Rô-bớt Ha-rít, khi ông ở trên giường chết, bằng sự mất mát thời gian.

Vậy, hãy đánh thức những tinh thần tê dại của các ngươi lên, thời gian hành động của các ngươi sẽ chỉ kéo dài một thời gian ngắn mà thôi. Hãy xét xem, các ngươi có khả năng phục vụ thế hệ mình theo ý muốn của Đức Chúa Trời ở điểm nào — và hãy đứng dậy và hành động. Mồ mả sẽ khó chịu nhất đối với kẻ lảng vảng, nhưng sẽ được chào đón nhất đối với người lao động, vì ở đó, những kẻ mệt mỏi, và chỉ những kẻ ấy, mới được yên nghỉ.

4. Cám dỗ thứ tư mà người cao tuổi dễ mắc phải, là sự trông mong vẫn còn được sống lâu hơn nữa. Không một người nào già đến nỗi, như nhà hùng biện đã nói, lại không nghĩ rằng rất có thể mình sẽ vượt qua thêm một năm nữa; và những người như vậy, trên thực tế, nghĩ rằng mình có thể sống mãi. Đó đã là một lời phàn nàn xưa, rằng loài người ăn uống, như thể ngày mai mình phải chết — mà lại mua bán và xây dựng, như thể mình phải sống mãi. Người ta thường thấy những người đàn ông và đàn bà rất cao tuổi, sắp đặt và định trước các công việc cho một tháng, hay một năm trước đó là chuyện thường. Chẳng phải chỉ những người trẻ mới nói: “Hôm nay hoặc ngày mai, ta sẽ đi đến thành kia, ở đó một năm, buôn bán và phát tài.” Sao vậy, các ngươi thậm chí còn không biết ngày mai sẽ xảy ra điều gì. Đời sống các ngươi là chi? Các ngươi là hơi nước hiện ra một lát rồi lại tan đi. Trái lại, các ngươi phải nói: “Ví bằng Chúa muốn, chúng ta sẽ sống và làm việc nọ việc kia.” Gia-cơ 4:13-15

Nhưng ngay cả người cao tuổi cũng dễ nghĩ điều tương tự. Người suy yếu nhất cũng tưởng tượng rằng mình sẽ còn ở lại đây lâu hơn một chút; và khi thời gian ấy đã hết, vẫn tính rằng mình sẽ tiếp tục lâu hơn một chút nữa.

Sự dại dột và vô căn cứ của sự tưởng tượng phù phiếm này, là điều hiển nhiên. Vì điều gì có thể khiến một người đã đang chết dần, nghĩ rằng mình sẽ không chết rất nhanh chóng? Than ôi! Sự chết đã đặt bàn tay lạnh lẽo của nó trên chúng ta rồi. Mắt chúng ta, tai chúng ta, tay chúng ta, chân chúng ta, phổi chúng ta, chính những bộ phận sống còn của chúng ta đều đã bị sự chết đánh trúng rồi! Sự chết đòi một phần trong mỗi ngày chúng ta sống. Chúng ta đã nhận được hợp đồng thuê nào cho đời sống mình, trong một thời hạn xác định chăng? Chúng ta có thể đưa ra bất kỳ lý do nào, bất kỳ một lý do nào để chứng minh rằng chúng ta sẽ sống thêm một năm, hay một tuần nữa chăng? Tôi chắc chắn rằng những tội lỗi khiêu khích trong linh hồn chúng ta, và những thể dịch rối loạn trong thân thể chúng ta — khiến cho cái chết mau chóng của chúng ta có khả năng xảy ra hơn, so với một đời sống dài hơn — ngoài cơn thịnh nộ của Sa-tan chống lại chúng ta, và nhiều tai nạn bất ngờ xảy đến với chúng ta. Nay, khi một người trông mong bất cứ điều gì, mà không có lý do nào cho sự trông mong ấy của mình — thì điều đó thật đáng buồn cười một cách thảm hại.

Nhưng dù có ít lý do nào cho sự tưởng tượng như vậy, vẫn có một nguyên nhân nào đó của nó, và nguyên nhân dường như là sự miễn cưỡng phải chết. Ít có ai sẵn lòng lìa bỏ những điều trông thấy — để đổi lấy những điều không trông thấy. Họ miễn cưỡng rời khỏi thế gian của đàn ông và đàn bà này — để vào một thế gian của các linh hồn. Sự chết giống như một chén thuốc sẽ hoặc chữa lành hoặc kết liễu — và một liều thuốc như vậy được uống bằng một bàn tay run rẩy. Và vì vậy, tấm lòng kêu lên rằng: “Hãy để cho ta năm nay nữa!” Như vậy, loài người muốn đẩy ngày tai họa ra xa khỏi mình, và ngày ấy sẽ chứng tỏ là một ngày tai họa, khi nó bị hoãn lại như vậy.

Than ôi! Không phải thời gian của đời sống một người, nhưng sự tốt lành và an ủi của nó, mới là điều đáng kể. Con mắt mờ của tự nhiên đã thấy điều này và kết luận — rằng một người khôn ngoan chọn sống lâu như mình nên sống, chứ không phải lâu như mình có thể sống. Tôi biết rằng đó là một sự phân rẽ khó khăn, khi một linh hồn và một thân thể đã sống lâu cùng nhau, phải lìa nhau — nhưng loài người đã được định trước một cách không thể thay đổi là phải chết! Và khi một điều gì là hoàn toàn cần thiết, thì cách tốt nhất là xét xem điều gì sẽ làm giảm nhẹ nó nhất, và khiến nó hoặc đáng ao ước hoặc có thể chịu đựng được.

Trong đó, như lý trí đúng đắn có thể đóng góp nhiều — thì tôn giáo Cơ Đốc cũng có thể đóng góp nhiều hơn nữa; nhờ đó, linh hồn thánh khiết được bảo đảm về một ngôi nhà tốt hơn nhiều, so với thân thể — và thân thể về một địa vị tốt hơn nhiều, sau khi nó đã ngủ một thời gian trong mồ mả.

Vậy, để khắc phục cám dỗ này, hãy xét đến sự dại dột và những hậu quả xấu của nó. Đó là một lữ khách dại dột, là người, khi đã hoàn toàn kiệt sức vì mệt nhọc của hành trình, lại quay lại và đi lại hành trình ấy một lần nữa — trong khi không có điều gì được chào đón hơn đối với kẻ mệt mỏi, bằng một chỗ trọ yên tĩnh. Nhân dịp sự trông mong vô căn cứ này nơi người giàu có trong Lu-ca 12 — Cứu Chúa của chúng ta đã thẳng thắn gọi ông ta là: Hỡi kẻ dại! Vì đó là sự dại dột tột bậc, khi mùa đông đang đến, mà trông mong rằng nó sẽ dịu đi và rút lui trở lại, vì chúng ta không thích nó. Sự chết cũng sẽ không nương tay với chúng ta hơn — nhưng khi tên chúng ta được gọi, chúng ta phải ra đi.

Nhưng sự trông mong phù phiếm về một đời sống dài hơn này khiến chúng ta không sẵn sàng cho sự chết — nó giữ linh hồn an toàn và hời hợt — chúng ta hoãn lại cho đến ngày mai, điều nên được làm hôm nay. Chúng ta đánh mất thời gian hiện tại, và tính toán vào tương lai, là điều không nằm trong tay chúng ta, nhưng nằm trong tay Đức Chúa Trời. Điều này khiến loài người trì hoãn sự ăn năn của mình, hoãn lại những việc lành mà họ đã định làm, phải, chính việc lập di chúc cuối cùng của họ cũng đã bị nhiều người kéo dài vì điều này, cho đến khi họ không còn khả năng làm việc đó nữa.

Vậy, hãy để mọi người cao tuổi được khuyên bảo, đặt sự chết mỗi buổi sáng giữa chính mình, và đêm sắp đến. Và mỗi đêm, hãy đưa ra giả định hợp lý ấy, rằng sự chết có thể bắt lấy các ngươi trước buổi sáng. Khi đó, sứ giả mà các ngươi đã trông đợi từ lâu, sẽ không làm các ngươi kinh ngạc khi người đến. Nọc độc của sự chết phần lớn đã mất đi, khi chúng ta nhận biết nó trước. Kẻ nào, về phương diện này, chết mỗi ngày, sẽ chết một cách dễ dàng và vui vẻ vào lúc cuối cùng.

Mục 6. Công việc thứ sáu của tuổi già là LO LIỆU CHO HẬU DUỆ. Đối với nhiều người, khi họ đang rời khỏi thế gian này, họ chẳng quan tâm điều gì sẽ xảy đến, hoặc về mặt tạm thời, hoặc về mặt đời đời, cho những người sẽ đến sau họ. Và theo đó, họ sẽ chẳng trồng một cây nào, chẳng sửa chữa một ngôi nhà nào, cũng chẳng làm bất cứ điều gì vì ích lợi của hậu thế. Họ để mặc mọi sự đi đến chỗ hư hỏng, vì chính họ đang dời vào một thế gian khác. Phải, và họ phạm nhiều cách khác nhau vì một lợi ích nhỏ nhoi ích kỷ trước mắt — để lại những bất tiện lớn lao cho con cái mình. Trong khi đó, ngay cả những người ngoại đạo cũng có những nguyên tắc tốt hơn, và truyền lệnh cho những người già của họ trồng cây, v.v., là những cây có thể hữu ích cho một thế hệ khác. Như vậy, một người vẫn có thể làm ích cho người khác, sau khi mình đã chết và qua đi — và Đức Chúa Trời có thể được ngợi khen vì sự quan tâm và nhân từ của các ngươi, bởi những người kế tiếp các ngươi.

Và còn một hạng người khác, thay vì để lại bất kỳ phước hạnh hay ích lợi nào — lại tích trữ một lời rủa sả cho hậu duệ mình; bằng cách để lại cho chúng những tài sản mà họ đã chiếm đoạt bằng gian lận và bất công, hay bằng một đường lối vô lương tâm nào đó. Đây là cách sẵn sàng để làm tan biến phần còn lại, là phần đã được chiếm đoạt một cách chính đáng. Các ngươi không thể nghĩ ra một phương tiện gọn gàng và chắc chắn hơn để phá hủy toàn bộ hậu duệ của mình, bằng việc chuyển giao cho chúng những của cải hay tài sản đã chiếm đoạt một cách bất chính. Vì Đức Chúa Trời là công chính, và sẽ không làm cho những giao dịch bất chính được thịnh vượng. “Ta đã thấy một sự tai hại lớn dưới mặt trời: của cải bị mất vì tai họa nào đó, đến nỗi khi người có một con trai thì chẳng còn gì lại cho nó.” Truyền Đạo 5:13-14

Nhưng nếu các ngươi có bất kỳ sự quan tâm hay lo lắng nào cho hậu duệ mình, hãy tích trữ một kho tàng những lời cầu nguyện cho chúng, và để lại cho chúng, như đã nói ở trên, những quy tắc lành mạnh và tốt lành về sự tin kính, sự công bằng và lòng bác ái. Hãy để lại cho chúng một bản tường thuật về kinh nghiệm của chính các ngươi trong mọi điều quan trọng; để, nếu chúng có trí óc, chúng có thể học biết một cách rẻ mạt — điều mà các ngươi đã mua đắt. Và đặc biệt, hãy để lại cho chúng một bản sao gương mẫu tin kính của chính các ngươi, là điều sẽ trở thành một sự nhắc nhở và kiểm soát liên tục đối với chúng trong toàn bộ đường lối trò chuyện của chúng.

Nhưng những điều này đã được chạm đến trước đây, điều còn lại cho sự bình an, an ủi và ích lợi của hậu thế, là việc sắp xếp một cách thận trọng và đúng lúc tài sản bên ngoài của các ngươi. Thật lạ lùng khi thấy sự chậm trễ lớn lao của nhiều người cao tuổi đối với công việc này — như thể việc lập di chúc sẽ hoặc làm giảm tài sản của họ, hoặc rút ngắn đời sống của họ — một ý kiến thô thiển và vô căn cứ. Trong khi đó, việc bỏ bê công việc này, kéo theo một loạt những hậu quả rất xấu; đặc biệt, nhiều vụ kiện tụng dài dòng nhất đều do đó mà ra, tình yêu thương lẫn nhau giữa những người thân bị phá hỏng, người nghèo bị người giàu lấn át, người đơn sơ bị kẻ xảo quyệt lấn át, trẻ mồ côi bị người giám hộ lấn át, và rất thường toàn bộ tài sản bị phung phí trong việc tranh giành nó. Thật là một sự dại dột biết bao, khi bỏ bê điều sẽ vừa làm yên lòng chính các ngươi, vừa giữ sự yên ổn giữa những người đến sau? Mười dòng được viết một cách khôn ngoan trong di chúc của các ngươi, sẽ ngăn ngừa mười ngàn dòng khi các ngươi đã chết.

Khi Chúa, vì vậy, đã sai một sứ điệp về sự chết, qua tiên tri Ê-sai, đến vua Ê-xê-chia, Ngài đã truyền lệnh cho vua sắp đặt nhà mình cho có thứ tự, Ê-sai 38:1. Như thể công việc ấy nhất thiết phải đi trước sự chết của vua.

Người cao tuổi, vì vậy, nên trình bày sứ điệp này mỗi ngày cho linh hồn mình: “Hỡi người, hãy sắp đặt nhà ngươi cho có thứ tự!” Vì, bởi không chắc chắn ở nơi nào, hay trong khoảnh khắc nào sự chết đang chờ đợi chúng ta — nên chúng ta cần phải chờ đợi nó ở mọi nơi, và mọi khoảnh khắc, và do đó, sắp đặt không chỉ tấm lòng, mà cả ngôi nhà cho có thứ tự.

Và trong việc làm công việc này, hãy để lý trí và sự phán đoán lành mạnh thắng hơn đam mê và tình cảm. Nếu cần, hãy tìm lời khuyên về luật pháp — sự bỏ bê mà điều đó khiến cho di chúc của nhiều người chẳng là gì khác, ngoài những khúc xương gây tranh cãi; và như vậy, việc tiết kiệm một khoản phí nhỏ hiện tại — chứng tỏ là việc tiêu tốn nhiều khoản phí trong một thời gian ngắn. Tuy nhiên, hãy cân nhắc những mục đích của các ngươi trong một lương tâm tốt lành, và nhớ rằng các ngươi chỉ là những quản gia dưới quyền Đức Chúa Trời, là Đấng mà các ngươi thuộc về, và toàn bộ tài sản của các ngươi cũng thuộc về Ngài. Hãy tự suy nghĩ, những người khôn ngoan và vô tư sẽ phán xét thế nào về những sự phân chia của các ngươi, khi các ngươi đã ở trong mồ mả. Vậy, hãy cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời trong dịp này, để Ngài trước hết hướng dẫn, rồi sau đó thiết lập những mục đích của các ngươi, là cách có khả năng nhất để đem chúng đến chỗ thành tựu.

Và hãy giải quyết công việc này một cách khôn ngoan, trong khi các ngươi còn khỏe mạnh và cường tráng. Vì các ngươi sẽ không bao giờ làm được như mình muốn, cũng có lẽ không như mình nên làm, khi các ngươi đã ở trong quyền lực của những kẻ đang chờ đợi tài sản của các ngươi. Nếu, khi hoàn cảnh của các ngươi thay đổi, các ngươi xem lại di chúc của mình, và sửa đổi nó mỗi năm thì sao? Chẳng phải tốt hơn nhiều khi chịu phiền phức ấy, hơn là hoặc hoãn lại cho đến khi các ngươi không thể lập được di chúc nào cả — hoặc lập một di chúc mà phần lớn mang dấu vết của sự yếu đuối hiện tại của các ngươi sao?

Chớ tưởng tượng rằng việc gấp rút làm điều này, sẽ thúc đẩy cái chết của các ngươi đến nhanh hơn. Vì việc này có thể có ảnh hưởng hay hiệu quả nào, để gây ra một kết quả như vậy? Thật dễ dàng để đưa ra những người chưa bao giờ không có một di chúc đã được viết và niêm phong, trong ba mươi hay bốn mươi năm liên tiếp. Việc ấy đem lại cho một người sự thỏa lòng lớn lao, trong trường hợp bất kỳ cơn bệnh đột ngột nào ập đến trên mình — rằng mình không còn việc gì thuộc về trần gian làm phiền lòng mình — không còn việc gì phải làm, ngoài việc chịu đựng, hay được giải thoát khỏi bệnh tật của mình. Vì khi tình trạng bên trong của chúng ta đã được cố định, và tình trạng bên ngoài của chúng ta đã được sắp xếp — thì chúng ta vẫn sẽ thấy có đủ công việc, để vật lộn với những sự khó chịu của một căn bệnh, và với những cơn đau của sự chết.

Mục 7. Công việc thứ bảy của tuổi già, là SỰ LÀM CHẾT ĐI. Và đối tượng của nó có hai mặt:

1. Điều vốn là xấu xa tự nó. 2. Điều vốn là hợp pháp tự nó. Người Cơ Đốc cao tuổi có công việc trong cả hai mặt này.

1. Điều vốn là XẤU XA tự nó. Một công việc lớn của tuổi già là chết đi đối với tội lỗi — đối với mọi tội lỗi. “Vì đã qua rồi thì giờ đủ cho anh em làm theo ý muốn của dân ngoại, mà ăn ở trong sự buông tuồng, mê đắm, say sưa, chè chén, yến tiệc, và sự thờ hình tượng đáng gớm ghiếc.” I Phi-e-rơ 4:3. Chúng ta đã phạm tội đủ rồi, phải, nhiều hơn đủ rất nhiều; đã đến lúc phải phá hủy điều đã suýt phá hủy chúng ta. Chúng ta đang chết dần, điều cần thiết là tội lỗi của chúng ta phải chết trước chúng ta, và điều đó nhờ đức tin nơi sự chết của Đấng Christ, và sự ăn năn khỏi những việc chết. Vì thiếu đường lối này, những bằng chứng của chúng ta trở nên mơ hồ, và rối rắm với những nghi ngờ không thể gỡ ra được.

Chỉ thiếu sức lực, hay cơ hội để phạm tội, thì chưa đủ — nhưng ý muốn và ước muốn của chúng ta hướng về nó, cũng phải chết nữa. Tội lỗi chỉ đang ngủ, hay tê liệt trong chúng ta — nếu chúng ta chưa dùng những phương tiện của Đức Chúa Trời để đóng đinh nó. Chẳng đủ khi chúng ta lìa bỏ tội lỗi — trừ khi chúng ta ghê tởm nó. Hãy đi đến cùng với công việc này; hãy làm nhanh chóng, hãy làm một cách chân thành. Hoặc là giết — hoặc là bị giết. Sự cần thiết khiến kẻ hèn nhát trở nên quả quyết. Chớ sợ hãi bất kỳ sự nghiêm khắc nào theo Kinh Thánh là cần thiết trong sự làm chết đi. Một số quỷ không bị đuổi ra nếu không nhờ cầu nguyện và kiêng ăn. Hippocrates nhận xét rằng tuổi già là thích hợp nhất cho việc kiêng ăn. Những vết thương mà tội lỗi đã gây ra, phải được thăm dò đến tận đáy. Và chắc chắn tội lỗi không bao giờ bị đóng đinh, cũng như Đấng Christ đã không bị đóng đinh, mà không có đau đớn.

Kinh Thánh có lý biết bao khi gán cho tội lỗi cái tên là sự dại dột? Để dệt một tấm vải mà rốt cuộc phải tháo ra; và khiến chúng ta tiêu phí đời mình giữa những niềm vui tội lỗi, và những nỗi đau buồn cay đắng.

Và dù tuổi già tự nó không làm chết đi tội lỗi — song, bằng cách làm nguội lạnh những dục vọng và đam mê của chúng ta, tuổi già chứng tỏ là hữu ích. Chúng ta thật sự cảm tạ Đức Chúa Trời về lợi thế ấy, và rằng chúng ta dùng những phương tiện cần thiết khác cho mục đích ấy, chúng ta có thể an tâm một cách thoải mái trong hiệu quả phước hạnh ấy; và vui mừng vì những điều không đẹp lòng Đức Chúa Trời — đã trở nên khó chịu đối với chúng ta. Nhưng chúng ta không được thỏa lòng chỉ thụ động trong sự suy tàn của tội lỗi; chúng ta phải chủ động trong việc đóng đinh nó. “Nếu anh em nhờ Thánh Linh làm chết các việc của thân thể, thì anh em sẽ sống!” Rô-ma 8:13.

Và như mọi tội lỗi đều phải là đối tượng của sự giết chết tội lỗi, thì đặc biệt là mọi tội lỗi của tuổi trẻ. Vì như Chrysostom nói, một người già mà hành động những tội lỗi trẻ con — thì lố bịch hơn nhiều so với những người trẻ phạm các tội lỗi ấy. Để lòng chúng ta cháy bỏng với dục vọng, hay sự trả thù, khi huyết quản chúng ta đang lạnh dần vì tuổi già; linh hồn cuồng nộ mà thân thể đang chết dần — thật là quái gở.

Kinh Thánh cho chúng ta một trường hợp buồn thảm về điều này, ngay cả về Sa-lô-môn, người tốt nhất và khôn ngoan nhất trong những người đang sống, người đã làm cho Đức Chúa Trời nhiều hơn, và Đức Chúa Trời đã làm cho ông nhiều hơn, bất kỳ người nào trong thời đại ông sống. Rằng ông, khi ông ở độ tuổi từ năm mươi đến sáu mươi, lại bị những người vợ ngoại bang của mình nô lệ đến nỗi bị chúng lôi kéo đi thờ các thần ngoại bang. Vì xảy ra, khi Sa-lô-môn đã già, thì các vợ ông xây lòng ông đi theo các thần khác, vân vân. I Các Vua 11:4. Nhờ đó Sa-lô-môn đã chết trong một đám mây mù, đến nỗi chính sự cứu rỗi của ông cũng bị đặt thành vấn đề.

Hãy để điều đó làm lời cảnh báo cho mọi người cao tuổi, để thấy rằng những sự bại hoại của họ không chỉ đang ngủ — mà đã chết, trong chừng mực có thể đạt được trong đời này. Rằng con người cũ, cũng như con người bề ngoài, phải hư nát, và con người bề trong phải được đổi mới ngày càng hơn. Rằng tư tưởng, lời nói, ngay cả cách cư xử và y phục của chúng ta đều tuyên bố rằng tội lỗi và chúng ta đã chia lìa nhau để không bao giờ gặp lại nữa!

Một cách cư xử nhẹ dạ ở một người nghiêm trang, thì thật dại dột và đáng ghê tởm. “Như ruồi chết làm cho cả một bình dầu thơm phải hôi thối — thì một chút dại dột cũng làm hư hỏng sự khôn ngoan và tôn trọng lớn lao.” Truyền Đạo 10:1

2. Điều vốn HỢP PHÁP tự nó. Đối tượng khác của sự giết chết tội lỗi thích hợp cho tuổi già, là thế gian cùng mọi sự hư không vô tội nhưng quyến rũ của nó. Không phải họ bị buộc phải thực sự lìa bỏ thế gian, hoặc những sự lo toan cần thiết, hoặc những sự an ủi hợp pháp của nó — nhưng phải cai sữa và giảm bớt lòng ham muốn nó, sự vui thích trong nó, sự lo lắng về nó. Đây phải là công việc của mọi Cơ Đốc nhân, nhưng phải là sự quan tâm của những người cao tuổi, ở một mức độ nổi bật hơn. Vì họ sắp rời khỏi thế gian này, và thăng lên một thế gian khác — và ai nấy cũng đều gạt tâm trí mình khỏi một ngôi nhà mà mình đang rời bỏ.

Thế gian cũng đang lìa bỏ họ — sự vui thích họ trước đây đã hưởng trong thức ăn, y phục, việc xây cất, đã suy giảm nhiều. Những điều trước đây từng làm say mê, nay đã trở nên nhạt nhẽo — và điều này chẳng phải đang lớn tiếng kêu gọi họ đến sự giết chết tội lỗi thật sự sao? Các bạn phải sẵn lòng nhất mà đồng ý chia tay với chúng, và nói rằng: “Vĩnh biệt vàng bạc của ta và mọi sự phô trương của ta, ta không có ý hưởng thụ, mà chỉ dùng các ngươi. Ta có thể hạnh phúc mà không cần các ngươi.”

Thật là cảnh tượng phi lý nhất trên đời, khi thấy một người há miệng và chộp lấy thế gian này, trong khi ông ta đang đi vào một thế gian khác. “Hãy cho mọi người đều biết nết nhu mì của anh em; Chúa đã gần rồi.” Phi-líp 4:5. Lưng các ngươi phải luôn thắt lại, đèn các ngươi phải cháy sáng, và chính các ngươi giống như những người đợi chủ mình đến, Lu-ca 12:35. “Hỡi các phụ lão, ta viết cho các ngươi, chớ yêu thế gian, cũng đừng yêu các vật ở thế gian!” I Giăng 2:14-15. Hãy giảm bớt tình yêu các bạn dành cho những sự ở dưới — và gia tăng tình yêu các bạn dành cho những sự ở trên. Không gì có thể thắng được tình yêu ngoại trừ tình yêu — như không gì có thể lấy lửa ra khỏi lửa. Tình yêu các sự thuộc về đất, bị thắng bởi tình yêu các sự thuộc về trời. Ôi, khi chúng ta yêu mọi sự ấy vì Đức Chúa Trời — chúng ta sẽ sẵn lòng lìa bỏ tất cả để đến với Đức Chúa Trời, là Đấng mà chỉ vì cớ Ngài chúng ta mới quý trọng chúng. Bằng không các bạn sẽ thấy thật khó khăn khi lìa bỏ chúng — chẳng khác nào lột da khỏi bàn tay mình. Trong khi đó, tấm lòng đã chết đối với chúng, có thể chia tay với chúng, dễ dàng như các bạn có thể rút chiếc găng tay khỏi bàn tay mình. Môi-se đã sẵn sàng biết bao khi lên núi mà chết! Gia-cốp, hay Đa-vít, hay Phao-lô đã làm ồn ào hay tranh cãi ít ỏi biết bao về việc lìa bỏ thế gian? Họ đã chết đối với thế gian. Đấng đã nói “Tôi sẵn sàng bị dâng hiến,” trước đó đã nói rằng: “thế gian đã bị đóng đinh đối với tôi, và tôi đối với thế gian.” Vậy người Cơ Đốc cao tuổi cũng phải chết đối với chính sự sống — ông ta phải rất thỏa lòng mà chết.

Đó là một lời thú nhận buồn thảm của Caesar Borgia, vị đại thần đầy tham vọng ấy, khi ông gần cuối đời, rằng ông đã chuẩn bị cho mọi biến cố trừ cái chết; mà đó lại là điều duy nhất ông phải sẵn sàng nhất!

Nhưng chính ân điển, chứ không phải năm tháng, mới khiến chúng ta chết đối với thế gian, và đối với lòng ham muốn sự sống. Khi người cao tuổi đã lấy việc tôn vinh Đức Chúa Trời, cứu linh hồn mình, và phục vụ thế hệ mình làm công việc của mình — ông ta có thể nói với sự an ủi khôn tả cùng với Si-mê-ôn già rằng: “Lạy Chúa, giờ xin cho tôi tớ Chúa ra đi bình an; tôi đã xong với đời này, xin chào đón nấm mồ, xin chào đón sự sống đời đời!”

Mục 8. Công việc thứ tám của tuổi già, là tích trữ của báu ở trên trời. Nói về Thiên Đàng, tôi hiểu không chỉ nơi chốn, mà cả bản chất của các của báu, những của báu thuộc về trời. Một số của báu ấy, người cao tuổi sẽ cần đến trước khi chết, một số khi chết, một số sau khi chết.

1. Các bạn phải tích trữ cho mình một kho tàng những lời cầu nguyện, và những lời hứa để nâng đỡ các bạn TRƯỚC khi cái chết đến. Có những lời hứa rất an ủi và rất cần thiết cho những người cao tuổi — mà những ai tin chắc về sự chân thật của Đức Chúa Trời, và sự ngay thẳng của chính mình, có thể áp dụng cho mình, như thể được phán riêng cho từng người. Sứ đồ rút ra kết luận ấy từ lời hứa tuyệt vời kia, lời hứa có giá trị hơn mọi túi tiền và khế ước của người già, Hê-bơ-rơ 13:5, “Ta sẽ chẳng lìa ngươi đâu, chẳng bỏ ngươi đâu!” Từ đó ông suy ra, câu 6, “Ấy vậy, chúng ta, ngay cả chúng ta, có thể dạn dĩ nói rằng: Chúa giúp đỡ tôi!”

Lại có một lời hứa khác, rất an ủi cho những người cao tuổi, “Cho đến khi các ngươi già cả, đầu râu tóc bạc, chính Ta là Đấng đó, Ta là Đấng sẽ nâng đỡ các ngươi. Ta đã dựng nên các ngươi và Ta sẽ bồng ẵm các ngươi; Ta sẽ nâng đỡ các ngươi và Ta sẽ giải cứu các ngươi!” Ê-sai 46:4. Khi đôi chân yếu đuối của chúng ta sẽ không còn mang nổi chúng ta; khi các cột trụ của căn nhà run rẩy, và thật ra kêu lên rằng: “Chúng tôi không còn mang nổi ông nữa!” thì bấy giờ quyền năng và sự nhân từ của Đức Chúa Trời sẽ mang chúng ta lên và giải cứu chúng ta. Phải, khi chúng ta đến gần cái chết, và sự sợ hãi bày ra trước mặt chúng ta cái chết và nấm mồ một cách đáng sợ nhất — thì bấy giờ chúng ta có thể áp dụng điều Chúa đã phán với Gia-cốp già, về việc ông xuống Ê-díp-tô, Sáng Thế Ký 46:3. “Ta là Đức Chúa Trời, Đức Chúa Trời của cha ngươi, chớ sợ chi xuống Ê-díp-tô. Vì Ta sẽ xuống với ngươi, và cũng chắc chắn sẽ đem ngươi lên lại.” Vậy chắc chắn Chúa sẽ xuống với chúng ta đến nấm mồ, và chắc chắn sẽ đem chúng ta lên lại — thì làm sao chúng ta có thể sợ hãi với một bạn đồng hành như vậy, và với một lời hứa như vậy?

Hãy tích trữ lời hứa đầy ân điển này, Thi Thiên 23:4, “Dầu khi tôi đi trong trũng bóng chết, tôi sẽ chẳng sợ tai họa nào; vì Chúa ở cùng tôi; cây trượng và cây gậy của Chúa an ủi tôi!” Hơn nữa, “Đức Chúa Trời này là Đức Chúa Trời chúng tôi đến đời đời vô cùng — Ngài sẽ dẫn dắt chúng tôi cho đến chết!”

Những lời hứa như thế và những lời hứa tương tự, do Đấng không thể nói dối để lại, sẽ nâng đỡ tinh thần sa sút của một Cơ Đốc nhân nghèo khó hơn mọi bạn bè, mọi thuốc bổ, mọi sự an ủi bên ngoài trong cả thế gian.

2. KHI chết, các bạn sẽ cần một kho tàng đức tin và sự nhịn nhục. Triều đại của giác quan đã hết — cần có điều gì đó để nâng đỡ một người sắp chết, hơn là một người đang sống khỏe mạnh. Điều gì khiến cái chết trở nên đáng sợ đối với một tạo vật nghèo khó? Việc rút đi mọi sự an ủi bên ngoài của một người — và sự xuất hiện của mọi tội lỗi của người ấy! Cũng vậy, khi một người sắp chết, họ phải lìa chồng, vợ, con cái, cha mẹ, bạn bè, nhà cửa, tất cả. Nay đức tin sẽ cho chúng ta một cái nhìn thật về thế giới đời đời; và một cái nhìn về thế giới ấy thôi cũng đủ làm cho mọi sự an ủi của thế gian này phải hổ thẹn và tiêu tan. “Vĩnh biệt ngôi nhà nghèo khó — tôi thấy một dinh thự tốt hơn nhiều đã sẵn sàng cho tôi! Vĩnh biệt những bạn bè và thân thuộc thân yêu nhất của tôi — tôi thấy những sự hưởng thụ trước mặt tôi, làm cho tất cả các bạn đều lu mờ hẳn!”

Và rồi, khi tội lỗi của các bạn được tập hợp lại trước mặt các bạn, với bản chất ghê gớm của chúng, và hình phạt đáng phải chịu, và Sa-tan ra sức bày tỏ chúng với sự kinh khủng lớn nhất cho người cao tuổi sắp chết — thì bấy giờ, nếu đức tin đang ngủ mê, linh hồn nghèo khó sẽ bị đẩy vào hố tuyệt vọng. Nhưng một đức tin sống động bay đến với Chúa Giê-xu Christ, chạy vào các vết thương của Ngài, nắm lấy sự công chính đời đời của Ngài, và như thế thách thức Sa-tan, phải, ngay cả luật pháp, và mọi tội lỗi của mình, rằng: “Ai sẽ lên án tôi? Ấy là Đấng Christ đã chết vì tôi!”

Người ta kể rằng khi một tín hữu kia đang hấp hối, một kẻ giống như thầy ký bước vào phòng ông với bút và giấy, gọi ông hãy tính sổ các tội lỗi của mình; “Vì ta được sai từ Đức Chúa Trời đến để đem bản kê khai về chúng đến tòa án của Ngài!” “Được,” người bệnh nói, gắng gượng ngồi dậy hết sức có thể, và nhận ra rằng mình đang đối phó với kẻ thù lớn của mình, là ma quỷ, “Hãy ghi điều này xuống trước tiên: Dòng dõi người nữ sẽ giày đạp đầu con rắn — rồi ngươi có thể ghi mọi tội lỗi của ta ở dưới nó!” Ngay sau đó kẻ kiện cáo anh em liền biến mất, và để người yếu đuối ấy lại trong bình an.

“Vì anh em cần phải nhịn nhục, hầu cho khi đã làm theo ý muốn Đức Chúa Trời rồi, thì được hưởng lời hứa!” Hê-bơ-rơ 10:36. Một số bệnh tật quá dữ dội, hoặc quá dai dẳng, đến nỗi chúng sẽ làm căng mọi dây thần kinh của linh hồn, để vật lộn với chúng. Vậy hãy tích trữ, bằng sự đọc, nghe, suy gẫm, và cầu nguyện siêng năng — một kho tàng các ân điển ấy, trước khi ngày tai họa đến. Đây là những của cải thật, mà lửa không thể đốt cháy, bệnh dịch không thể lây nhiễm, thời gian không thể làm hao mòn, kẻ trộm không thể đánh cắp.

3. Và cuối cùng, người cao tuổi cần phải tích trữ một kho tàng, mà họ có thể gặp lại SAU khi chết. Đó là, các việc lành. Đời này là mùa gieo giống của các bạn cho những việc ấy; và những ai rải giống quý báu này, ắt sẽ, hãy ghi nhớ, ắt sẽ trở về với tiếng reo mừng, mang bó lúa mình theo, Thi Thiên 126:6. Đức tin và việc lành rất có thể hòa hợp nơi một Cơ Đốc nhân, và dầu chúng không thể hợp tác cho sự xưng công chính của một người, (vì dầu cả hai đều là hành động của một tạo vật — nhưng đức tin không rút ảnh hưởng này từ chủ thể, mà từ đối tượng; nó xưng công chính vì nó nắm lấy và ôm lấy Đấng Christ) tuy nhiên cả hai đều cần thiết cho sự cứu rỗi. “Hãy sắm cho mình những túi tiền không hề cũ, một kho tàng ở trên trời không hề hao hụt, là nơi kẻ trộm không đến gần và mối mọt không làm hư.” Lu-ca 12:33. Nghĩa là, kho tàng này không phải chịu sự hư nát bên trong, cũng không phải chịu tai họa bên ngoài.

Những điều ấy sứ đồ gọi là một nền tảng tốt, “Hãy khuyên bảo họ làm điều lành, làm nhiều việc phước đức, kíp ban phát và phân chia của mình có. Vậy thì, họ sẽ chứa một cái nền tốt cho đời sau, để được cầm lấy sự sống thật!” I Ti-mô-thê 6:18-19. Những của cải khác các bạn tích trữ là cho người khác, phải, có lẽ cho những kẻ mà các bạn không biết; nhưng bằng cách làm mọi điều lành mà các bạn có thể, các bạn tích trữ điều gì đó dành cho chính mình. Dù lợi ích hiện nay chưa thấy rõ — người ta vẫn bỏ tiền ra cho một nơi hưu dưỡng tốt, dầu họ chẳng bao giờ sống để hưởng nó. Đây là một nơi hưu dưỡng đáng có, sự sống đời đời.

Nhiều việc hữu ích có thể làm trong đời này, mà các bạn không thể làm khi đời này đã chấm dứt. Nay các bạn có thể nuôi người nghèo, mặc cho kẻ trần truồng, chuộc kẻ bị bắt làm phu tù, khuyến khích việc học hành, cổ vũ việc giảng dạy cứu linh hồn, vân vân. Các bạn có phải là ai khác hơn những quản gia của Đức Chúa Trời chăng? Và những Cơ Đốc nhân nghèo, những thợ buôn nghèo, những học giả nghèo, những mục sư nghèo đều là những người nghèo của Đức Chúa Trời — là những người mà Ngài chỉ định các bạn làm lành cho họ từ kho tàng của Ngài trong tay các bạn, tùy theo khả năng của các bạn và sự cần thiết của họ. Các bạn chỉ ký phát những hối phiếu trên Đức Chúa Trời toàn năng bằng mỗi việc lành, mà Ngài sẽ trả lại một cách trung tín nhất và đầy đủ nhất trong nước Thiên Đàng.

Cứu Chúa phước hạnh của chúng ta đã nói đủ để thuyết phục chúng ta, nếu chúng ta không phải là những kẻ vô tín, từ dụ ngôn về người quản gia bất chính, Lu-ca 16. Nơi đó Ngài kết luận như vầy, câu 9, “Ta nói cùng các ngươi, hãy dùng của bất nghĩa mà kết bạn, để khi của ấy hết đi, họ sẽ tiếp các ngươi vào nhà đời đời!” Lu-ca 16:9.

Giờ hãy suy xét trước khi quá muộn, rằng viễn cảnh buồn thảm biết bao sẽ bày ra cho các bạn trên giường chết, khi xem lại quyển sách của một đời sống, trong đó chỉ có những vết nhơ và sự vi phạm ở một bên trang — và những khoảng trống cùng sự bỏ sót việc lành ở bên kia trang.

Vậy hãy suy nghĩ xem, các bạn còn có thể làm điều lành nào trong thế gian. Đừng sống — và đừng chết, cho chính mình. Đấng Christ nghèo khó trong các chi thể của Ngài đang nài xin các bạn nhớ đến Ngài. Hãy làm ơn cho Ngài ở đây trong xứ trần — và Ngài sẽ bênh vực các bạn tại triều đình trên trời. “Vậy, đương lúc có dịp tiện, hãy làm điều lành cho mọi người, nhất là cho anh em trong đức tin!” Ga-la-ti 6:10. Dịp tiện của các bạn chẳng bao lâu sẽ qua đi và chấm dứt; nhưng các bạn còn có điều gì để cho, và có người nào để cho, còn nếu các bạn từ chối hay trì hoãn, chẳng bao lâu các bạn sẽ không còn gì để cho, và không còn ai để cứu giúp. Và hãy nhớ lời khuyên của Đức Chúa Trời, II Cô-rinh-tô 9:6, “Kẻ gieo ít thì gặt ít; kẻ gieo nhiều thì gặt nhiều.”

Tôi không thúc giục các bạn tự làm hại mình, bằng cách làm lành cho người khác; nhưng mong các bạn sẵn sàng, vui lòng, và giàu có trong các việc lành, tùy theo các tài năng mà các bạn được giao phó. Và đây sẽ là một bằng chứng tốt rằng đức tin của các bạn là lành mạnh, khi các bạn có thể lìa bỏ những sự hiện tại và hữu hình, dựa trên lời và lời hứa của một Đức Chúa Trời vô hình — để đổi lấy những sự tương lai mà mắt chưa thấy.

Và, nếu hoàn cảnh tài sản của các bạn cho phép — xin để tôi thuyết phục các bạn hãy lấy chính mắt mình làm người giám sát, và chính tay mình làm người thi hành di chúc. Vì dầu tôi không muốn làm nản lòng bất kỳ ai trong việc lập những di tặng đạo đức hay từ thiện trong di chúc của họ, bằng cách than vãn về sự không chắc chắn, sự lạm dụng, và sự mất mát của những ý định như vậy — nhưng bản thân việc ấy không sao đáng khen, hay đáng chấp nhận bằng — chỉ chia tay với những gì chúng ta không thể giữ. Nó ngầm ý rằng, nếu chúng ta có thể sống mãi, chúng ta sẽ chẳng bao giờ chia tay với bất cứ điều gì. Nhờ đó chẳng có đức tin, cũng chẳng có lòng nhân ái nào được thực hành cho xứng với một Cơ Đốc nhân. “Chớ từ chối làm lành cho kẻ nào xứng đáng, khi tay con có quyền làm điều ấy.” Hãy ghi nhớ rằng điều lành là thuộc về họ, khi việc làm ấy nằm trong quyền tay các bạn. Châm Ngôn 3:27. Các bạn sắp sửa du hành sang một xứ khác, hãy lo gửi một vài thứ đi trước mình, kẻo các bạn mất cả đất lẫn Trời cùng một lúc!

Mục 9. Công việc thứ chín của tuổi già, là suy gẫm về sự chết và cõi đời đời. Suy gẫm nói chung, là việc áp dụng tư tưởng của chúng ta vào một chủ đề thánh nào đó. Suy gẫm là một sự thực hành rất tuyệt vời và hữu ích, và nó làm cho linh hồn rất phong phú. Đó là một bằng chứng rõ ràng về sự thánh khiết lớn lao của tấm lòng Đa-vít, rằng ông đã thường xuyên và quen thuộc với việc làm này; khi thì suy gẫm về Đức Chúa Trời, khi thì về lời Ngài, khi thì về các công việc của Ngài, cả việc sáng tạo lẫn việc quan phòng, vân vân. Ôi, ước gì tất cả chúng ta đều có tấm lòng ấy, vì tấm lòng là tất cả.

Chắc chắn nếu tình yêu của chúng ta dành cho những sự thánh mạnh mẽ hơn, sự suy gẫm của chúng ta sẽ hướng về những sự ấy, vì của báu ở đâu, thì lòng cũng ở đó. Tôi biết một số thể chất thì có khả năng hơn những thể chất khác, nhưng chắc chắn linh hồn càng được nên thánh, tức là, càng chết đối với những sự ở dưới và càng sống lại đối với những sự ở trên — thì nó sẽ càng vui vẻ ở lại trên những sự thuộc linh. Dạ dày thế nào, thì thức ăn nó thèm muốn cũng thế ấy.

Nhưng trong số các điểm hữu ích khác, người cao tuổi rất quan tâm đến việc suy gẫm về sự chết, và sự sống vô tận sau nó. Đó là việc phác họa ra trước mắt tâm trí mình — thời điểm ra đi của mình, những hoàn cảnh và hậu quả nghiêm trọng của nó. Trong sự suy gẫm của chúng ta, chúng ta nên đặt mình lên giường chết, thở hổn hển ở đó, bạn bè sẵn sàng nhắm mắt chúng ta lại, cục đờm sẵn sàng chặn hơi thở chúng ta, và linh hồn chúng ta vừa lìa khỏi xác nghèo hèn. Khi chúng ta nhìn lên bàn tay và bàn chân mình, điều đó phải đi kèm với những tư tưởng này — rằng chẳng bao lâu chúng sẽ trở thành sự thối rữa; rằng những con giòi sẽ đào rãnh trên mặt chúng ta, và ăn chính tấm lòng chúng ta. Phải, rằng hiện nay chúng ta đang sinh sôi và nuôi dưỡng những con sâu đợi chờ để nuốt chửng chúng ta! Rằng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ không còn việc gì ở đây, nhà cửa và của cải của chúng ta sẽ thuộc về những người mà nếu thấy chúng ta trở lại sẽ phải kinh hãi. Rằng chúng ta phải ở lâu trong nấm mồ tối tăm, và linh hồn phải đi vào một thế giới chưa biết, và đi vào đó đến đời đời. Đây là những tư tưởng dành cho những người cao tuổi; chứ không phải lang thang về những sự đã qua một cách vô ích, hay mưu tính về những sự của thế gian hiện tại này. Đây là, theo một nghĩa nào đó, chết mỗi ngày, tức là, bằng những tư tưởng nghiêm túc về sự cuối cùng của chúng ta.

Sự thật là, đây là một bổn phận bắt buộc đối với mọi người. Do đó có lời nói rằng: “Ôi, ước gì họ khôn ngoan, hiểu biết điều này: Ước gì họ suy xét sự cuối cùng của mình!” Phục Truyền 32:29. “Xin Chúa dạy chúng tôi biết đếm các ngày chúng tôi, hầu cho chúng tôi được lòng khôn ngoan.” Thi Thiên 90:12

Một đầu lâu chết chóc không phải là một vật không thích hợp cho bàn trang điểm trong phòng ngủ. Những sự nhận thức nghiêm túc về sự thay đổi vô cùng lớn lao mà cái chết sẽ gây ra, sẽ kiềm chế sự vô luân, tính thế gian và hư vinh, vốn bám chặt vào tất cả chúng ta theo bản tính.

Vì cái chết không tuân theo trật tự loài người của chúng ta. Nó không chắc chắn — chúng ta không được gọi theo tuổi tác của mình — nó không tiến hành theo sổ đăng ký của chúng ta. Việc các bạn suy xét về cái chết sẽ không làm các bạn già hơn, mà sẽ làm các bạn tốt hơn. Nhưng chủ yếu nó liên quan đến những người cao tuổi, là những người sống ở biên giới của nấm mồ. Các bạn phải quen thuộc với cái chết, vì các bạn là láng giềng của nó. Đó là một trong những tục ngữ Tây Ban Nha, rằng cây gậy của người già là cái vồ gõ cửa tử thần.

Than ôi! Khoảng cách giữa một người già và nấm mồ của ông ta nhỏ bé biết bao! Vậy chẳng phải hợp lý sao, chẳng phải cần thiết sao, chúng ta phải sẵn sàng đối với kẻ thù này? Và vì chúng ta không thể trốn thoát cái chết — chẳng phải chúng ta nên hòa giải với nó — nên quen thuộc hơn với nó — phải, và học một vài cách để thắng nó sao. Và chắc chắn càng suy nghĩ đúng đắn về cái chết — chúng ta sẽ càng ít sợ nó hay bị nó làm hại. Chúng ta phải uống chén đắng này, và vì vậy hoàn toàn có lý do, chúng ta phải nếm trước nó đôi chút, nhất là khi xét đến hậu quả của nó — rằng nó đặt chúng ta lên một bờ bến đời đời!

Đã đến lúc những người cao tuổi suy nghĩ nghiêm túc xem một mão triều thiên hay những ngọn lửa đang ở ngay trước mặt họ. Khi các bạn ngồi tỉa ngọn lửa, hãy suy ngẫm điều này — xem các bạn có chịu nổi ngọn lửa không hề tắt chăng. Khi các bạn ngước đôi mắt mờ đục ấy lên trời — hãy xét xem các bạn có quyền gì đối với những dinh thự phước hạnh ở đó.

Các bạn còn có việc gì với thế gian nghèo hèn ở dưới này? Công việc của các bạn nay phải ở trong những sự vô hình! Các bạn đã học đủ lâu cách sống — cuối cùng các bạn phải học cách chết.

Những sự suy gẫm này chắc chắn rất tuyệt vời, và rất hữu ích. “Thà đi đến nhà tang chế, hơn là đi đến nhà tiệc — vì đó là sự cuối cùng của mọi người, và người sống sẽ để vào lòng!” Truyền Đạo 7:2. Thật vậy, đi đến nhà tiệc thì vui thích hơn — người ta đi đường ấy vui vẻ biết bao? Nhưng đi đến nhà tang chế thì tốt hơn, vì ở đó chúng ta thấy sự cuối cùng của mọi người là gì, và như thế người sống sẽ để điều gì hữu ích vào lòng mình. Những tư tưởng này sẽ thúc giục bất kỳ người có lý trí nào làm và đạt được mọi điều lành mà mình có thể, trong khi mình còn ở phía bên này của ranh giới cõi đời đời. Người già nghèo khó càng ít có thể làm về các công việc của đời này — thì càng phải cố gắng làm nhiều hơn về đời sống tốt đẹp hơn kia. Những tư tưởng về sự chết này sẽ khiến chúng ta cẩn thận và có lương tâm trong mọi đường lối mình, như thấy rằng sự thay đổi cuối cùng của chúng ta luôn ở ngay trước mặt.

Chắc chắn những ai quên các tội lỗi đã qua của mình, và bỏ bê bổn phận hiện tại của mình — đều có lý do để sợ sự tính sổ sắp đến. Như ở phía bên kia, người nào, với một lương tâm được soi sáng và nhạy bén, có thể nghĩ về sự chết mà không bị xáo trộn — thì đã tiến bộ tốt trong đạo.

Và tuy nhiên, nếu cái chết chỉ là sự kết thúc của đời sống, những tư tưởng về nó sẽ không cần thiết hay quan trọng đến thế. Nhưng chúng ta được bảo đảm về một sự sống đời đời ngay sau đó; rằng hạnh phúc hay khốn khổ tột cùng bắt đầu từ đó, mà cũng không bao giờ chấm dứt. Nay, những tư tưởng hay sự lo lắng nào có thể quan trọng bằng những tư tưởng về vinh quang hay hình khổ vô tận của chúng ta?

Vậy hãy ngồi xuống, sắp xếp mình để suy gẫm; kéo một bức màn che phủ cả thế gian hiện tại này cùng những mối quan tâm trong đó — và mở một cửa sổ vào cõi đời đời, và bằng đức tin hãy nhìn chăm chú vào đó. Trước hết hãy nhìn lên trên, và ngắm nhìn những dinh thự phước hạnh ấy, đoàn người vinh hiển ấy, công việc ngọt ngào ấy, sự hưởng thụ khôn tả ấy, phước hạnh vượt trội của thân thể và linh hồn trong sự hưởng trọn Đức Chúa Trời đến đời đời. Và những sự suy gẫm này há chẳng làm cho mọi sự an ủi mờ nhạt và tàn phai của đời hiện tại này trở nên vô nghĩa sao? Há chẳng khiến các bạn giày đạp dưới chân những thú vui của tội lỗi, vốn chỉ tồn tại trong một mùa sao? Há chẳng dễ dàng cai sữa các bạn khỏi những thân thuộc thân yêu nhất trên đất sao? Há chẳng mang các bạn với những lòng khao khát mà hưởng sự thấy mặt Chúa cách phước hạnh sao? Há các bạn sẽ chẳng kêu lên cùng với Âu-gút-tin rằng: “Chẳng ai có thể thấy mặt Ngài mà sống sao? Ôi, xin cho tôi chết đi, để thấy mặt Ngài!”

Lại nữa, hãy nhìn xuống vực thẳm không đáy, và bằng đức tin hãy xem tình trạng tuyệt vọng của những kẻ bị hư mất. Hãy ghé tai vào lỗ khóa của địa ngục, và lắng nghe một lúc tiếng khóc lóc, than van và nghiến răng ở đó! Hãy xét những hình khổ của một lương tâm gào thét, cơn thịnh nộ của những ma quỷ bị chọc giận, những cực hình và tra tấn khôn tả của những thân thể khốn khổ — những điều ấy phải vượt xa những gì sự độc ác tàn nhẫn nhất của loài người có thể nghĩ ra hay thực hiện, cũng như cơn thịnh nộ toàn năng và công chính của Đức Chúa Trời vượt xa cơn giận yếu đuối và hữu hạn của loài người — và những điều ấy cứ tiếp tục trong vô số khoảng thời gian của một cõi đời đời khôn lường!

Người cao tuổi phải kết luận rằng, không còn đường nào khác cho ông ta đi khi chết, ngoại trừ vào một trong hai nơi chứa ấy, và rằng ông ta có thể công bằng mà trông đợi, vì tuổi tác của mình, chẳng bao lâu nữa sẽ quyết định điểm này — rằng ông ta đang ở ngay cửa — rằng ông ta đang treo lơ lửng trên cõi đời đời này bằng một sợi dây mảnh, mà nay đã gần mòn đứt, và rằng trước khi vài tuần hay vài ngày nữa trôi qua, ông ta phải đi con đường mà từ đó ông ta sẽ không trở lại.

Những sự suy gẫm này sẽ gây ra những xao động nào trong lòng chúng ta? Sự siêng năng nào trong việc làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của chúng ta được chắc chắn? Sự khinh chê nào đối với cả thế gian? Sự ghê tởm nào đối với những tội lỗi ngọt ngào nhất?

Tóm lại, những tư tưởng về cõi đời đời sẽ làm cho những chuyện vặt vãnh của thời gian phải hổ thẹn một cách hiệu quả, và chuẩn bị cho người cao tuổi hưởng thụ cõi đời đời ấy.

Vậy làm sao mà chúng ta lại chậm chạp đối với những tư tưởng về sự chết và thế giới sắp đến như vậy? Sự thật là, những tư tưởng như vậy thật khó khăn đối với xác thịt và huyết. Do đó, khi hàng ngàn người đã chết trong đồng vắng, điều ấy tự nó có lẽ đã gây ấn tượng cho những người còn lại — nhưng bấy giờ Môi-se thấy cần phải cầu xin Đức Chúa Trời rằng, Thi Thiên 90:12, “Xin Chúa dạy chúng tôi biết đếm các ngày chúng tôi, hầu cho chúng tôi được lòng khôn ngoan.” Than ôi! Chúng ta thấy rằng chúng ta có thể nghĩ về . . . bất kỳ người nào trên thế gian này hơn là nghĩ về Đức Chúa Trời, về bất kỳ điều gì trên thế gian này hơn là nghĩ về linh hồn mình, về bất kỳ phần nào trong đời mình hơn là nghĩ về sự chết, và về bất kỳ nơi nào trên thế gian này hơn là nghĩ về Thiên Đàng.

Nhưng chúng ta có nên chiều theo xác thịt mình — hơn là Đấng Tạo Hóa, Đấng Cứu Chuộc, Đấng An Ủi của chúng ta, và chính linh hồn mình chăng? Đức Chúa Trời cấm. Chúng ta uống bao nhiêu thuốc đắng, để bảo tồn hay phục hồi sức khỏe của thân thể? Nhưng ở đây sức khỏe và hạnh phúc của cả thân thể lẫn linh hồn đều liên quan. Tôi có thể dạn dĩ nói rằng, cái chết sẽ chứng tỏ là một phần đắng cay cho những ai sống an nhàn, và những ai không chịu làm quen với nó, trước khi nó chụp lấy họ.

Chúng ta bị bất ngờ với bất cứ điều gì hoàn toàn mới mẻ, nhưng sự giao tiếp thường xuyên khiến những đối tượng đáng sợ nhất cũng trở nên quen thuộc. Vậy hãy bước vào nơi những đầu lâu — dành chỗ cho quan tài của các bạn trong phòng mình hay trong tâm trí mình, và gọi ra trước mặt mình mọi hoàn cảnh trang nghiêm của chính đám tang mình — và thỉnh thoảng bước sang thế giới bên kia bằng sự suy gẫm thánh. Mắt tự nhiên của các bạn trở nên mờ — vậy hãy mở mắt đức tin ra, và thấu suốt những sự không thấy được.

Các bạn nay không thể làm việc, nhưng các bạn có thể suy nghĩ. Giấc ngủ của các bạn thường bị gián đoạn, nhưng bấy giờ các bạn có thể có những giờ vàng, khi các bạn có nhiều sự khó chịu ở dưới, các bạn có thể nhờ đó mà có sự an ủi khôn tả ở trên. Phải, điều này sẽ làm cho các bạn quen với, và bắt đầu sự sống phước hạnh ấy mà các bạn hy vọng sẽ sống đời đời. Ai khi còn sống mà thường du hành lên Thiên Đàng như vậy — thì khi chết sẽ càng chắc chắn và an ủi hơn mà được ở đó đời đời.

Mục 10. Công việc thứ mười và cuối cùng của tuổi già, là sự bền đỗ đến cùng, và đó là:

1. Trong sự vâng lời tích cực theo ý muốn của Đức Chúa Trời. 2. Trong sự chịu đựng ý muốn của Đức Chúa Trời.

1. Trong sự vâng lời tích cực theo ý muốn của Đức Chúa Trời. Các bạn chớ bao giờ mệt mỏi trong việc làm lành, cũng đừng tưởng rằng công việc của các bạn đã xong — cho đến khi đời sống của các bạn chấm dứt. Đó là một đầy tớ gian ác, người vì chủ mình chậm đến, bèn đánh các bạn đầy tớ mình, và ăn uống với phường say rượu, Ma-thi-ơ 24:48. Than ôi! Có nhiều điểm trong bổn phận của các bạn, mà các bạn trước đây đã bỏ sót — và có những điểm khác mà các bạn đã làm nửa vời, và làm hư hỏng chúng trong khi thực hiện. Vì vậy các bạn cần phải bận rộn hết sức có thể, để sửa chữa những lỗi in trong quyển sách lớn của đời sống mình.

Các bạn nên nghĩ rằng, có nhiều người sinh sau các bạn, mà đã vượt lên trước các bạn về tri thức, sự thánh khiết và lòng nhân ái — và vì vậy các bạn cần phải dồn càng nhiều công việc càng tốt vào thời gian hẹp hòi của mình. Nếu các nguyên tắc của các bạn là vững chắc, các bạn sẽ kết quả bằng cách nào đó cho đến cuối cùng. “Người công bình sẽ giữ vững đường lối mình, và người có tay sạch sẽ càng ngày càng mạnh hơn!” Gióp 17:9. Nếu các bạn chỉ có một hạt cải đúng loại, nó sẽ mọc lên thành một cây lớn. “Con đường của người công bình giống như sự sáng ban mai, càng sáng thêm cho đến giữa trưa.” Châm Ngôn 4:18.

Ai là thánh đồ khi còn trẻ, thì khi già phải là thiên sứ. Vật gì càng đến gần trung tâm của nó, thì càng di chuyển nhanh hơn; cũng vậy, càng đến gần vinh quang, chúng ta càng phải khao khát nó và lao nhọc vì nó hơn. Không ai đến gần Đức Chúa Trời hơn Môi-se, và không ai đưa ra một nỗ lực đầy tham vọng như vậy, để có thể đến gần Ngài hơn, “Và ông thưa rằng: Tôi cầu xin Ngài, xin cho tôi xem sự vinh hiển của Ngài!” Xuất Ê-díp-tô Ký 33:18.

Đó là một lời than thở xưa, rằng ít người lo lắng mình sẽ sống tốt thế nào, mà chỉ lo mình sẽ sống lâu thế nào — trong khi một đời sống tốt có thể đạt được bởi nhiều người, một đời sống dài chỉ bởi ít người. Nhưng công việc của chúng ta phải là sống thánh khiết — và giao cho Đức Chúa Trời khôn ngoan quyết định chúng ta sẽ sống bao lâu. Có lời chép rằng, Ê-sai 65:20, “Sẽ không có người già nào mà chẳng trọn số ngày mình.” Điều đó có nghĩa là, mọi người cao tuổi sẽ hoàn tất thời gian của mình, họ sẽ rụng chín vào nấm mồ của mình — nhưng rồi điều tiếp theo phải là, nếu Đức Chúa Trời trong sự nhân từ của Ngài vui lòng làm trọn những ngày của người cao tuổi, thì chắc chắn chính họ cũng phải làm đầy những ngày của mình bằng một vài việc phục vụ tốt đẹp nào đó.

Vậy hãy bền đỗ chạy với sự nhịn nhục cuộc đua đã bày ra trước mặt các bạn. Ai ngồi xuống trong tầm nhìn của đích đến, sẽ thua cuộc đua, và như thế mất những điều mà mình đã lao nhọc. Ai kết luận rằng: “Tôi đã tin hay vâng lời đủ rồi,” thì là một người hư mất. Đầu bạc phải vẫn được thấy trong đường công chính, Châm Ngôn 16:31. Nếu mặt chúng ta đã nhăn nheo — nhưng chúng ta phải lo liệu sao cho đức tin chúng ta không nhăn nheo. Chúng ta phải làm cho thấy rõ rằng, sự nóng cháy hay lòng sốt sắng thuộc linh của chúng ta, không chỉ là kết quả của sự nóng cháy và sức lực tự nhiên của chúng ta. Thấy một người trẻ khôn ngoan, và một người già sốt sắng — là những đối tượng rất đẹp lòng Đức Chúa Trời và loài người. Đó là những người nhờ sự bền đỗ trong việc làm lành, mà tìm kiếm vinh quang, tôn trọng và sự bất diệt — thì sẽ được sự sống đời đời. Rô-ma 2:7.

Và ở đây xin mọi người cao tuổi hãy coi chừng tảng đá của sự an toàn xác thịt và sự tự phụ. Một số người trong những người đã sống lâu, dễ nương cậy vào chính tuổi tác của mình như một lập luận về ân huệ của Đức Chúa Trời — trong khi tuổi già sẽ chẳng cứu được ai. Nó có thể là một phương tiện của sự cứu rỗi theo nghĩa rộng, trong việc dành cho các bạn khoảng thời gian ăn năn. Nhưng nó sẽ là một sự làm nặng thêm cho sự không ăn năn của các bạn, trong trường hợp các bạn có khoảng thời gian như vậy, mà lại không có ân điển để ăn năn. Nhưng ngoài ra tuổi già không thể đưa ra lập luận nào cho sự cứu rỗi của các bạn; vì Đức Chúa Trời đã phán rằng, kẻ có tội dầu sống đến trăm tuổi cũng sẽ bị rủa sả, Ê-sai 65:20.

Và những người khác vốn nghiêm túc và hữu ích trong thời của mình, có lẽ tự phụ về những gì mình đã từng là hay đã từng làm — như thể họ có thể được xưng công chính nhờ đó; hay là họ không cần phải cố gắng thêm nữa về sự cứu rỗi của chính mình hay điều tốt cho người khác. Trong khi buổi sáng chúng ta phải gieo giống mình, và chớ rút tay lại buổi chiều; vì chúng ta không biết giống nào sẽ thịnh vượng, hoặc giống này hay giống kia; hoặc cả hai có đều tốt chăng. Điều mà Giê-rôm áp dụng vào vấn đề này; “Đừng nói”, ông nói, “Ta đã siêng năng khi ta còn có thể; vậy ta có thể nghỉ ngơi trong tuổi già của ta. Vì ngươi không biết, ngươi sẽ làm đẹp lòng và tôn vinh Đức Chúa Trời hơn trong tuổi trẻ của mình, hay trong tuổi già của mình”.

Than ôi! Mọi sự công chính của chúng ta sẽ không che phủ được một tội lỗi nào của chúng ta! Chúng ta phải nói rằng chúng ta là những đầy tớ vô ích, khi chúng ta đã làm hết sức mình. Chúng ta cũng không được tưởng rằng bất kỳ sự siêng năng nào trước đây của chúng ta, sẽ bào chữa cho sự cẩu thả tương lai của chúng ta. Bao lâu chúng ta còn sống, chúng ta chớ sống cho chính mình, nhưng chúng ta phải sống cho Chúa. Rô-ma 14:7-8. Người đầy tớ già không thể làm nhiều như mình đã làm, nhưng ông ta coi sóc công việc, ông ta chỉ dẫn người khác trong công việc của họ, đầu ông ta đầy những sự lo lắng về công việc của chủ mình — và trong đó ông ta chết, và chúng ta cũng phải như vậy. “Không ai được nghĩ,” Seneca nói, “rằng chỉ vì tóc bạc hay nếp nhăn của mình, mình đã sống lâu. Ông ta có thể đã chịu đựng lâu, nhưng ông ta chưa sống, trừ khi ông ta đã cải thiện đời sống của mình.”

Đó là lời văn bia đáng tôn trọng của Áp-ra-ham, Sáng Thế Ký 25:8 “Ông qua đời, tuổi cao, già và đầy dẫy những ngày.” Các bạn có thể thêm rằng, đầy dẫy ân điển và sự an ủi, đầy dẫy Thiên Đàng. Và đó là lời khích lệ an ủi của Ê-li-pha dành cho Gióp, lời ấy đã thật sự ứng nghiệm cho ông, “Ngươi sẽ đến mồ mả mình lúc tuổi già trọn vẹn, như một bó lúa đến trong mùa nó.” Gióp 5:26. Vì ông đã chết già và đầy dẫy những ngày, Gióp 42. Ông đã sống lâu như ông có thể ước muốn, và đã sống cho mục đích tốt đẹp. Ông đầy dẫy những ngày, và những ngày của ông đầy dẫy những trái tốt.

2. Nhánh khác của sự bền đỗ, là trong sự chịu đựng ý muốn của Đức Chúa Trời, hay trong sự vâng lời thụ động. Người cao tuổi phải bền đỗ trong đó cho đến cuối cùng. “Ai bền đỗ đến cùng sẽ được cứu.” Có lẽ các bạn sẽ bị những sự khốn khổ lớn lao và kéo dài đeo đuổi — và những bệnh tật nặng nề và kéo dài — như đã đe dọa, Phục Truyền 28:59. Các bạn không thể hợp lý mà trông đợi, ngoại trừ ít nhất một vài bệnh tật thể xác sẽ kéo dài suốt đời mình, phải, có lẽ những bệnh tật đau đớn như vậy sẽ thử thách mọi sự nhịn nhục của các bạn đến cùng — nếu Chúa không phải là Đấng giúp đỡ các bạn. Nhưng các bạn vẫn chớ lầm bầm, không, các bạn chớ oán trách, cũng đừng vội vàng; nhưng hãy chịu đựng sự vui lòng của Chúa, và chờ đợi thời điểm của Chúa. “Tôi câm, chẳng mở miệng ra, bởi chính Chúa đã làm việc ấy!” Cảnh tượng bến cảng khích lệ người thủy thủ đã trải qua bão tố.

Cho đến nay Chúa đã giúp đỡ các bạn, và như người cha thương xót con cái mình, thì Chúa cũng thương xót những kẻ kính sợ Ngài. Đấng đã đặt lòng thương xót ấy vào lòng người cha — chính Ngài có một đại dương thương xót vô cùng vượt trội. Ngài biết thể chất chúng ta, Ngài nhớ rằng chúng ta chỉ là bụi đất, Thi Thiên 103:13-14. Đấng có sự khôn ngoan và quyền năng của một Đức Chúa Trời, và lòng thương xót của một người cha — chắc chắn sẽ không đặt lên các bạn điều gì nhiều hơn điều Ngài sẽ ban khả năng cho các bạn chịu đựng và thắng hơn.

Và vì vậy, những người cao tuổi phải coi chừng thái cực còn lại, tức là hố sâu của sự ngã lòng và tinh thần chán nản. Tội lỗi của họ dấy lên chống lại họ, sức lực bên ngoài của họ đã suy tàn, tinh thần của họ đã tan vỡ vì một chuỗi dài những lo toan và hoạn nạn, bệnh tật và đau đớn đè nặng trên họ, bạn bè và thân quyến dường như đã chán ngán họ, và kẻ thù không thể tránh khỏi là sự chết đang đứng ngay trước mặt họ! Và ai có thể đứng vững dưới bao nhiêu gánh nặng chồng chất như thế! Nhưng ngoài những điều đã trình bày trước đây, tôi xin thêm rằng, cũng như mọi sự hành xác ấy đều cần thiết để dứt chúng ta khỏi thế gian này, thì mọi nỗi khó chịu như thế cũng nên thúc đẩy người cao tuổi quỳ gối xuống — đến với Đức Chúa Trời, Đấng đã phán: “Đừng sợ, vì ta ở cùng ngươi; chớ kinh hãi, vì ta là Đức Chúa Trời ngươi. Ta sẽ bổ sức cho ngươi và giúp đỡ ngươi; ta sẽ nâng đỡ ngươi bằng tay hữu công bình của ta! Ê-sai 41:10

Chẳng phải mọi thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời đã sống đến tuổi già đều đã trải qua những khó khăn ấy trước bạn sao? Chẳng phải họ đã gánh chịu những gánh nặng mà bạn đang ngã quỵ dưới sức nặng của chúng sao. Chẳng có sự cám dỗ nào đến với bạn mà không phải là sự cám dỗ chung cho loài người. Đức tin của bạn ở đâu — những lời cầu nguyện mà bạn đã tích lũy cho một thời điểm như thế này ở đâu?

Hãy nhìn sự chết qua tấm gương soi của lời Đức Chúa Trời, lời ấy chỉ mô tả sự chết như một sự giải thoát — ra khỏi nhà tù, để đi đến với Đấng Christ, Phi-líp 1:23. Đi vào sự nghỉ ngơi, Ê-sai 57:2. Hoàn tất cuộc chạy đua, II Ti-mô-thê 4:8. Ngủ trong Chúa Giê-xu, I Tê-sa-lô-ni-ca 4:14. Và bước ra khỏi thế gian này để đến với Cha chúng ta, Giăng 13:1.

Vậy, hãy gắng sức trang điểm thập tự giá hơn là tránh né nó — xét rằng, cũng như việc bạn chịu khổ vì lẽ thật trong tuổi già là một vinh dự lớn cho bạn, thì việc lẽ thật phải chịu khổ vì bạn cũng là một sự xấu hổ lớn.

Thật vậy, chỉ bằng lòng và yên lặng dưới những sự nản lòng ấy thôi thì chưa đủ, rằng chúng ta là những người đã nhận điều lành từ tay Chúa cũng phải bằng lòng với điều dữ nữa, mà chúng ta phải chiến thắng chúng. Trong mọi sự đó chúng ta phải hơn kẻ thắng nhờ Đấng đã yêu chúng ta. Đức tin đã bén rễ của chúng ta, niềm hy vọng đã vững chắc của chúng ta, kinh nghiệm lâu dài của chúng ta phải nâng chúng ta lên để vượt qua mọi nỗi sợ hãi và hoạn nạn ấy. Chúng ta đã gần đến đất hứa, tin tức về những người A-na-kim trên đường đi của chúng ta không nên làm chúng ta khiếp sợ. Khi những điều ấy đến trên bạn, hãy ngước lên và ngẩng đầu lên, vì sự cứu chuộc của bạn đã gần. Hãy trung tín cho đến chết, rồi ta sẽ ban cho ngươi mão triều thiên của sự sống! Khải Huyền 2:10.

Và như vậy, cuối cùng chúng ta đã đến cuối công việc của những người cao tuổi, tức là điều thứ bảy và cũng là điều cuối cùng cần được bàn đến trong đề tài này.

Việc thực hành những điều này giờ đây chỉ còn lại: chúng ta phải gắng sức . . . sửa chữa các nguyên nhân, tránh xa các tội lỗi, đạt được các ân điển, chịu đựng các sự bất tiện, tận dụng các đặc ân, và hoàn tất công việc đã được mô tả trước mặt chúng ta.

Trong đó chúng ta phải tha thiết cầu xin sự trợ giúp đầy ân điển của Đức Chúa Trời, Đấng hành động trong chúng ta cả sự muốn lẫn sự làm theo ý tốt của Ngài, và Đấng sẽ không để chúng ta thất bại trong đó, trừ khi chính chúng ta thiếu sót đối với bản thân mình.

Và ôi, ước gì mọi người trẻ tuổi đều học biết sự hiểu biết, sự tiết độ, và sự siêng năng trong tuổi trẻ của mình — đó sẽ là phương tiện duy nhất để đạt đến một tuổi già khỏe mạnh và thánh khiết.

HẾT.
LƯU Ý CỦA NGƯỜI DỊCH: Bản dịch từ bản EPUB trên trang Monergism trong danh sách (ấn bản duy nhất được cung cấp). Giữ nguyên theo thứ tự: trang tựa, mục lục, thư gửi bạn đọc, và bảy chương luận về tuổi già, kết thúc bằng dòng chữ kết sách. Một số tham chiếu Kinh Thánh in sai được giữ nguyên như bản in, và một vài chỗ in lỗi đã được dịch theo nghĩa rõ ràng từ ngữ cảnh. Không có đoạn nào cần đánh dấu.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện