Đời Sống Của Một Tín Hữu Chân Thật

Richard Rogers · The Life of a True Believer

Bản dịch do AI (MG-3) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Đời Sống Của Một Tín Hữu Chân Thật
2. Chương 1. Tóm lược và thứ tự của luận văn thứ hai này.
3. Chương 2. Đời sống tin kính không thể thiếu đức tin chân thật, và đức tin ấy cũng không thể thiếu đời sống tin kính: đó là điểm thứ nhất trong phần tổng quát thứ nhất cần bàn luận.
4. Chương 3. Để sống đời sống tin kính, cần có đức tin nơi các lời hứa tạm thời của Đức Chúa Trời, và sự đồng ý chân thành và tin cậy nơi các điều răn cũng như các lời đe dọa trong lời của Đức Chúa Trời, cũng như đức tin để được cứu.
5. Chương 4. Về tấm lòng, và cách tấm lòng phải được tẩy sạch và biến đổi, và từ đó cả con người, tức là sự nên thánh, hướng đến sự ăn năn và đời sống tin kính. Chương.
6. Chương 6. Về các loại điều ác khác nhau phải từ bỏ, cụ thể là điều ác trong lòng đối với Đức Chúa Trời và đối với loài người.
7. Chương 7. Về các điều ác và tội lỗi khác, liên quan đúng nhất đến chính mình.
8. Chương 8. Tâm trí và tấm lòng của các tín hữu thường bị chiếm giữ như thế nào, khi họ từ bỏ các dục vọng trong lòng.
9. Chương 9. Về loại điều ác hay tội lỗi thứ hai phải từ bỏ, tức là điều ác bên ngoài.
10. Chương 10. Về bốn hạng người hy vọng được cứu rỗi; nhưng lại không từ bỏ các tội lỗi công khai và các sự xúc phạm bên ngoài.
11. Chương 11. Về một số phản biện nảy sinh từ giáo lý trước, và các câu trả lời cho chúng: như tại sao chúng ta nên phân biệt giữa người với người: liệu người tin kính có thể sa ngã cách đáng hổ thẹn không, và họ có thể có những yếu đuối nào.
12. Chương 12. Về việc giữ gìn tấm lòng một khi đã được tẩy sạch, trong tình trạng tốt đẹp đó về sau.
13. Chương 13. Về tóm lược và cách trình bày phần thứ hai này của đời sống tin kính: và cụ thể là các quy tắc phải tuân theo để thực hiện điều đó: tức là sự hiểu biết và thực hành.
14. Chương 14. Về việc trả lời một số phản biện về giáo lý trước, và về hai nhân đức khác giúp ích cho đời sống tin kính.
15. Chương 15. Về một số bổn phận cụ thể liên quan trực tiếp đến Đức Chúa Trời trong điều răn thứ nhất, thứ hai, thứ ba và thứ tư.
16. Chương 16. Về một số bổn phận đối với loài người, trong điều răn thứ năm, thứ sáu và thứ bảy, mà việc vâng giữ chúng là một phần của đời sống tin kính.
17. Chương 17. Về một số bổn phận đối với loài người trong các điều răn thứ 8, 9 và 10.
18. Chương 18. Về một số lý do thuyết phục thực hành đời sống tin kính: đó là phần tổng quát thứ tư của luận văn này.
19. Chương 19. Về các câu trả lời cho các phản biện đưa ra chống lại sự cần thiết phải thực hành đời sống tin kính này. Chương 20. Phản biện cuối cùng chống lại đời sống tin kính được trả lời.
20. Chương 20: Phản biện cuối cùng chống lại đời sống tin kính được trả lời.
21. CHƯƠNG 1.
22. CHƯƠNG 2.
23. Chương 3.
24. Chương 4:
25. Chương 5:
26. Chương 6:
27. Chương 7:
28. CHƯƠNG 8.
29. Chương 9:
30. Chương 10.
31. CHƯƠNG 11.
32. CHƯƠNG 12.
33. CHƯƠNG 13.
34. CHƯƠNG 14:
35. CHƯƠNG 15.
36. CHƯƠNG 16.
37. CHƯƠNG 17:
38. CHƯƠNG 18.
39. CHƯƠNG 19:

Đời Sống Của Một Tín Hữu Chân Thật

ĐỜI SỐNG CỦA MỘT TÍN HỮU CHÂN THẬT
Richard Rogers

MỤC LỤC

Chương 1. Tóm lược và thứ tự của luận văn thứ hai này.

Chương 2. Đời sống tin kính không thể thiếu đức tin chân thật, và đức tin ấy cũng không thể thiếu đời sống tin kính: đó là điểm thứ nhất trong phần tổng quát thứ nhất cần bàn luận.

Chương 3. Để sống đời sống tin kính, cần có đức tin nơi các lời hứa tạm thời của Đức Chúa Trời, và sự đồng ý chân thành và tin cậy nơi các điều răn cũng như các lời đe dọa trong lời của Đức Chúa Trời, cũng như đức tin để được cứu.

Chương 4. Về tấm lòng, và cách tấm lòng phải được tẩy sạch và biến đổi, và từ đó cả con người, tức là sự nên thánh, hướng đến sự ăn năn và đời sống tin kính. Chương.

5. Về việc từ bỏ mọi tội lỗi: đó là kết quả đầu tiên của một tấm lòng được đổi mới nơi tín hữu chân thật.

Chương 6. Về các loại điều ác khác nhau phải từ bỏ, cụ thể là điều ác trong lòng đối với Đức Chúa Trời và đối với loài người.

Chương 7. Về các điều ác và tội lỗi khác, liên quan đúng nhất đến chính mình.

Chương 8. Tâm trí và tấm lòng của các tín hữu thường bị chiếm giữ như thế nào, khi họ từ bỏ các dục vọng trong lòng.

Chương 9. Về loại điều ác hay tội lỗi thứ hai phải từ bỏ, tức là điều ác bên ngoài.

Chương 10. Về bốn hạng người hy vọng được cứu rỗi; nhưng lại không từ bỏ các tội lỗi công khai và các sự xúc phạm bên ngoài.

Chương 11. Về một số phản biện nảy sinh từ giáo lý trước, và các câu trả lời cho chúng: như tại sao chúng ta nên phân biệt giữa người với người: liệu người tin kính có thể sa ngã cách đáng hổ thẹn không, và họ có thể có những yếu đuối nào.

Chương 12. Về việc giữ gìn tấm lòng một khi đã được tẩy sạch, trong tình trạng tốt đẹp đó về sau.

Chương 13. Về tóm lược và cách trình bày phần thứ hai này của đời sống tin kính: và cụ thể là các quy tắc phải tuân theo để thực hiện điều đó: tức là sự hiểu biết và thực hành.

Chương 14. Về việc trả lời một số phản biện về giáo lý trước, và về hai nhân đức khác giúp ích cho đời sống tin kính.

Chương 15. Về một số bổn phận cụ thể liên quan trực tiếp đến Đức Chúa Trời trong điều răn thứ nhất, thứ hai, thứ ba và thứ tư.

Chương 16. Về một số bổn phận đối với loài người, trong điều răn thứ năm, thứ sáu và thứ bảy, mà việc vâng giữ chúng là một phần của đời sống tin kính.

Chương 17. Về một số bổn phận đối với loài người trong các điều răn thứ 8, 9 và 10.

Chương 18. Về một số lý do thuyết phục thực hành đời sống tin kính: đó là phần tổng quát thứ tư của luận văn này.

Chương 19. Về các câu trả lời cho các phản biện đưa ra chống lại sự cần thiết phải thực hành đời sống tin kính này. Chương 20. Phản biện cuối cùng chống lại đời sống tin kính được trả lời.

Chương 20: Phản biện cuối cùng chống lại đời sống tin kính được trả lời.

CHƯƠNG 1.

Tóm Lược và Thứ Tự của Luận Văn Thứ Hai Này.

Cho đến nay tôi đã trình bày những người mà Kinh Thánh gọi là tín hữu, và là con trai con gái của Chúa Toàn Năng, là ai. Giờ đây, điều cần thiết, và tiếp theo theo thứ tự, là trình bày đời sống của tín hữu chân thật là gì và người có đức tin phải cư xử thế nào trong suốt cả nếp sống của mình, vì cho đến nay chưa có điều gì được nói về việc đó. Nhưng luận văn đó, tức là đời sống của tín hữu chân thật là gì, đã được dành cho chỗ này để tránh sự lẫn lộn, và nếu không có nó, một người vừa không thể thấy rõ sự cao quý và vẻ đẹp của đức tin, là đức tin không có việc làm thì chết, vừa không thể biết tín hữu phải dùng đời mình vào việc gì trong suốt cuộc đời, mà tất yếu phải trở nên lười biếng và vô ích, nhưng lại phải kết hợp với đức tin của mình đức hạnh, tri thức, tiết độ, nhẫn nại, tin kính, tình huynh đệ và tình yêu thương, v.v.

Đây, tôi nói, là chủ đề và vấn đề sẽ được bàn luận trong luận văn này. Và vì có nhiều khó khăn về điểm này, như về điểm kia trong luận văn trước, và vì nó có trọng lượng và tầm quan trọng lớn nhất trong mọi điểm khác ngoại trừ điểm kia, nên nó phải được xem xét và trình bày với sự cẩn thận tương tự. Vì một số người nghĩ rằng sự ăn năn và tin kính chẳng là gì khác ngoài sự buồn rầu vì một sự xúc phạm đã phạm, và như thế Giu-đa cũng có thể đã tin kính. Một số nghĩ rằng sửa đổi điều gì đó đã sai trật là tin kính, nhất là nếu họ cũng làm một vài việc lành kèm theo, và như thế Hê-rốt, người đã khiến Giăng bị chém đầu, cũng có thể đã tin kính, vì ông kính trọng Giăng và khi nghe ông, ông đã làm nhiều việc. Một số nghĩ rằng nếu họ đã được cảm động sâu sắc khi nghe lời của Đức Chúa Trời và tạm thời cúi mình trước Đức Chúa Trời chỉ bằng những dấu hiệu ăn năn bên ngoài, thì khi đó họ thật sự tin kính, nhưng như thế A-háp cũng có thể đã tin kính. Một số, nếu họ có thể khép lại mọi lời nói hư không, mọi giao dịch xấu xa, mọi trò đùa dại dột, cùng những trò vui khác như thế tại các buổi họp của họ bằng cách này, "Lạy Chúa, xin thương xót chúng con, chúng con đều là tội nhân," thì khi đó họ đã ăn năn, và như thế đám đông thông thường của những kẻ gian ác cũng có thể được nói là ăn năn và tin kính. Và cuối cùng, sự ăn năn đau đớn theo kiểu giáo hoàng, việc xưng tội vào tai linh mục, và việc đền tội được cho trong Công giáo La Mã là sự ăn năn tốt, mà theo cách họ hiểu chúng, thì chúng xa rời sự ăn năn thật cũng như bất kỳ điều nào trước đó. Đây chỉ là một vài trong rất nhiều ý kiến về vấn đề này, tất cả đều rất nguy hiểm và sai lầm. Vì vậy, rất cần thiết để chúng ta hiểu đúng ý muốn của Đức Chúa Trời về điều này và biết mình nên nương cậy vào đâu, để chúng ta không bị lừa dối.

Do đó, mục đích của tôi trong luận văn này là trình bày đầy đủ đời sống tin kính là gì và nó gồm những gì, để người khao khát nó có thể thấy nếp sống và cách cư xử của mình có như vậy hay không. Sự thử nghiệm này phải được thực hiện nơi người đã tự thử mình bằng luận văn trước, để người ta có thể thấy điều này đi cùng điều kia, và cả hai cùng nhau như một cặp song sinh, đến nỗi người nào không có cả hai thì thật sự có thể nói là không có điều nào cả.

Khi trình bày vấn đề này, tôi sẽ theo phương pháp và thứ tự này: quy mọi điều sẽ được nói về nó vào bốn phần tổng quát hay phần chính. Phần thứ nhất là đời sống tin kính nhất thiết phải đi cùng với đức tin đã nói trước đó, và đức tin ấy là nền tảng và căn cơ của nó, nhờ đó chúng ta tiếp nhận và tin cậy, không chỉ lời hứa về sự cứu rỗi của chúng ta mà còn mọi lời hứa khác về các phước lành tạm thời thuộc về đời này, và cả toàn bộ lời của Đức Chúa Trời, với tâm trí nương cậy nơi lời ấy và được lời ấy hướng dẫn. Đây là phần thứ nhất của luận văn này.

Phần thứ hai là phải có một tấm lòng trong sạch nơi người phải sống đời sống tin kính, một tấm lòng trong sạch, được đổi mới và biến đổi khỏi tình trạng trước kia, như Ê-xê-chi-ên nói: "Ta sẽ cất khỏi các ngươi tấm lòng bằng đá hay tấm lòng cứng cỏi và đặt một tấm lòng mới trong các ngươi." Điều này nhất thiết phải có nơi người sẽ sống tin kính, và do đó, cả con người phải được biến đổi.

Thứ ba, tôi sẽ trình bày phần thứ nhất của đời sống tin kính và chỉ ra rằng đó là việc từ bỏ và lìa bỏ mọi tội lỗi, cả trong lòng lẫn bên ngoài.

Thứ tư, tôi sẽ thêm phần còn lại của sự tin kính, tuyên bố rằng nó gồm có mục đích trọn vẹn của tấm lòng và nỗ lực chân thật của đời sống để vâng lời Đức Chúa Trời trong mọi sự, cho đến cuối cùng. Nhờ đó, người ta cũng có thể rút ra một mô tả ngắn gọn về đời sống này của tín hữu: đó là một nếp sống mà, khi được đặt nền trên đức tin nơi một người đã được nên thánh, thì từ bỏ mọi điều ác và thực hành các bổn phận tốt lành, dù yếu đuối, nhưng vẫn bền bỉ về sau.

Vào bốn phần này sẽ được thêm các lý do để thuyết phục thực hành đời sống tin kính này cách vui vẻ hơn, vì ngay cả những người tốt nhất cũng cần được thúc giục, và việc trả lời các phản biện có thể ngăn trở và cản trở việc đó.

Khi đã xem xét tất cả những điều này, người muốn học sẽ không khó hiểu rõ ràng và minh bạch đời sống của tín hữu là gì, và đồng thời liệu người xưng mình có đức tin thật cũng đã được cải đổi trong đời sống và nếp sống của mình hay không, và làm thế nào người ấy có thể được như vậy. Vì vậy, mặc dù có nhiều mức độ ân điển khác nhau, và một số người vượt xa những người khác nhiều bậc trong tình trạng và hoàn cảnh sống tin kính này, nhưng bất cứ ai trong lòng có những điều này đều có thể chứng tỏ mình tin kính, dù người ấy còn thiếu điều gì đó mà nhiều người khác có.

Và về tóm lược và thứ tự của luận văn này nói chung, đã nói bấy nhiêu là đủ.

CHƯƠNG 2.

Đời Sống Tin Kính Không Thể Thiếu Đức Tin Chân Thật; Đức Tin Ấy Cũng Không Thể Thiếu Đời Sống Tin Kính: Đó Là Điểm Thứ Nhất Trong Phần Tổng Quát Thứ Nhất Cần Bàn Luận.

Như vậy, sau khi đã trình bày tóm lược của luận văn này cùng thứ tự và các phần của nó, giờ đây tôi sẽ tiếp tục. Trước hết, vì tôi đã đảm nhận việc mô tả đời sống của tín hữu và đời sống tin kính mà người ấy phải sống là gì, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ và hướng dẫn người ấy trong việc này, tùy theo khả năng Đức Chúa Trời đã ban cho tôi. Bằng cách này, cũng như trong luận văn trước, người ấy có thể chứng tỏ và thấy mình có đức tin để được cứu, thì người ấy cũng có thể học qua luận văn này để kết hợp sự tin kính với đức tin của mình.

Nhưng trước khi tôi trình bày đời sống tin kính này cách đầy đủ trong chương này, tôi sẽ bắt đầu với điểm thứ nhất của phần tổng quát thứ nhất của luận văn này. Đó là, vì sự tin kính không thể thiếu đức tin xưng công chính, mà nảy sinh và phát xuất từ đức tin ấy, như nhánh từ cây. Vì như Thánh Gia-cơ nói, "Xin hãy tỏ cho tôi đức tin của anh bằng việc làm của anh," do đó, nơi nào không có đức tin xưng công chính thật, nơi đó không thể có đời sống tin kính. Vì vậy, người không phải là tín hữu thật thì không thể có một tia tin kính nào trong mình, mà hoàn toàn thiếu thốn và trống rỗng về điều đó, thậm chí hoàn toàn không tin kính, như Sứ đồ viết: "Tất cả chúng ta trước kia cũng ăn ở như những người không vâng lời khác, trong các dục vọng của xác thịt, làm những điều làm vui lòng chúng ta." Tại đây, chúng ta thấy rằng đây là đời sống của mọi người, ngay cả những người tốt nhất, là xa lạ với đời sống tin kính và là con cái của sự thạnh nộ trước khi họ tin (Ê-phê-sô 2:8). Nhưng e rằng có ai, vì thiếu hiểu biết, lại nói rằng dù họ đã làm những điều làm vui lòng dục vọng của lòng mình, họ không chỉ làm như thế, và không phải mọi điều họ làm đều như thế, mà trong những điều ác họ phạm cũng có một vài việc lành (nghĩ rằng việc này có thể bù cho việc kia), tôi xin nói thêm với họ, từ đoạn trong Tít 1:15: "Đối với người trong sạch, mọi sự đều trong sạch, nhưng đối với kẻ ô uế và không tin, chẳng có gì trong sạch; mà cả tâm trí và lương tâm của họ cũng đã ô uế." Đối với người Hê-bơ-rơ, rõ ràng là không có đức tin thì không thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, bất kể chúng ta làm điều gì. Mọi sự đều đáng ghê tởm, đáng ghét và ô uế trước mặt Ngài. Nguồn như thế nào thì các dòng sông chảy ra từ nó cũng như thế, và tấm lòng cùng các ý tưởng của nó như thế nào thì các hành động phát xuất từ nó cũng như thế. Tuy nhiên, các ý tưởng của tấm lòng luôn luôn và chỉ là điều ác. Vì vậy, nơi người không tin, không có điều lành nào làm đẹp lòng Đức Chúa Trời. Các hành động tốt nhất của họ cũng trở thành tội lỗi, kể cả lời cầu nguyện, việc bố thí, việc đọc, việc nghe, việc xưng tội, việc tạ ơn, và bất cứ điều gì khác. Tất cả những điều này đều đáng ghê tởm nơi họ, và Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ hài lòng về các việc làm và sự phục vụ của họ cho đến khi chính con người, tức là chính họ, được Ngài chấp nhận, và điều đó không xảy ra cho đến khi họ tin. Điều này được nói trong Thư gửi người Hê-bơ-rơ 10:38: "Người công chính sẽ sống bởi đức tin, nhưng nếu ai rút lui [tức là, qua sự không tin], linh hồn Ta sẽ không vui lòng về người ấy," Chúa phán.

Và đây là công việc Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi người ấy, trên hết mọi công việc: là người ấy tin nơi Con Ngài, Đấng đã hoàn thành sự cứu rỗi của người ấy. Vì vậy, người ấy sẽ được cứu bởi một mình Ngài. Giờ đây, nếu một người, trước khi có một vài dấu hiệu chắc chắn về tình yêu của Đức Chúa Trời, và do đó có một mức độ đức tin thật nào đó, thậm chí không thể bước vào đời sống tin kính, cũng không có điều gì mình làm được Đức Chúa Trời chấp thuận (như chúng ta đã thấy, và Kinh Thánh chứng minh đầy đủ hơn), thì có biết bao nghìn người đang tự lừa dối mình cách nguy hiểm biết bao? Một số thật sự tin chắc rằng họ yêu mến, kính sợ và phục vụ Đức Chúa Trời, mà không biết đức tin là gì. Những người khác nghĩ rằng họ đã thật sự ăn năn vì có lúc họ đã than khóc và buồn rầu về tội lỗi của mình, nhưng họ không có đức tin hay bất kỳ khao khát bền bỉ nào về đức tin. Và vẫn còn những người khác, vì họ làm nhiều việc lành theo bản tính của mình, tưởng rằng mình sống tin kính, trong khi một người có thể làm nhiều việc lành, nhưng những việc ấy sẽ chẳng ích gì cho người ấy bao lâu đức tin, là điều chính yếu, còn thiếu nơi người ấy, như đã nói.

Nếu có ai thấy giáo lý này khó khăn và nói rằng nếu nó đúng, nó sẽ đẩy nhiều người đến sự buồn rầu, thậm chí tuyệt vọng, hãy để họ biết rằng nếu có ai tuyệt vọng vì đời sống gian ác của mình bị Đức Chúa Trời kết án, thì không phải giáo lý đáng trách, mà chính những người ấy đáng trách, là những người nên ăn năn thì hơn. Vì giáo lý này là giáo lý của Kinh Thánh, và mọi nhà thần học chân chính, cả xưa lẫn nay, đều đã dạy như vậy. Nếu nó khó khăn, thì nó khó đối với kẻ dốt nát, không vững vàng và cứng lòng, là những người thật sự ít được an ủi trong đó và xuyên tạc mọi sự để tự hủy diệt mình. Dù họ không tuyệt vọng, tình trạng của họ cuối cùng cũng sẽ chẳng tốt hơn người tuyệt vọng nếu họ cứ tiếp tục trong đường lối của mình. Nhưng chân lý của Đức Chúa Trời không thể bị chôn vùi vì sự cứng lòng của loài người, là những người không thể chấp nhận nó.

Xin để bấy nhiêu là đủ để chứng tỏ rằng không ai có thể sống đời sống tin kính và Cơ Đốc trước khi có một mức độ đức tin thật nào đó, như đã được trình bày và mô tả trong luận văn trước. Cũng như tôi đã chứng tỏ rằng không ai sống tin kính mà không tin, cũng nên lưu ý rằng không ai tin, nuôi dưỡng và gìn giữ đức tin của mình lại có thể sống gian ác. Họ không thể khuôn mình theo đường lối của thế gian, trở lại nếp sống xúc phạm và khó chịu mà trước kia họ đã đi. Thay vào đó, họ được sinh lại và trở nên tạo vật mới. Dù họ có thể vấp ngã lúc ban đầu của sự trở lại hay trong lúc bị cám dỗ, họ biết mình thuộc về những người sẽ được cứu, và tình yêu của họ thúc giục họ tôn kính Đấng sẽ cứu họ.

Dù điều này rất đúng và sẽ được đa số chấp nhận, nhiều người chỉ hài lòng bằng cách khẳng định suông điều đó. Một số bàn luận cách chung chung, nghĩ rằng một chút ít nào đó cũng đủ để tôn kính Đức Chúa Trời và bày tỏ các bông trái của đức tin. Điều thiết yếu là phải trình bày một vài bằng chứng cụ thể về điều đó mà không dễ gì bác bỏ được.

Trước hết, hãy xem xét đoạn trong Tít: "Ân điển của Đức Chúa Trời đã hiện ra dạy chúng ta từ bỏ sự không tin kính và các dục vọng thế gian, và sống thánh khiết, công chính và tiết độ trong đời này." Đoạn này nói rõ rằng nếu chúng ta được soi sáng bởi ân điển thiêng liêng và ân tứ của Phúc Âm để thấy mình là người dự phần vào sự cứu rỗi, thì chúng ta cũng được dạy dỗ và học biết từ bỏ đường lối cũ của mình. Cũng như một học trò được thầy dạy trở nên thành thạo trong các điểm được dạy, một người biết mình đã được giải thoát đời đời khỏi sự đoán phạt khủng khiếp thì bị thúc giục thay đổi đời sống gian ác đã làm buồn lòng Đức Chúa Trời, và sẵn sàng làm điều tương tự. Đừng để bị lừa dối; Đức Chúa Trời không bị nhạo báng bởi những người xưng mình tìm kiếm sự cứu rỗi mà không sinh ra bông trái xứng với sự ăn năn.

Không phải chỉ là một ước muốn lang thang muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời mà đức tin quý báu này và sự bảo đảm về sự cứu rỗi này sinh ra. Đức tin ấy cũng uốn nắn con người và dạy người ấy, trong một mức độ thật và được chấp nhận nào đó, thực hiện điều đó. Tin tức về kho báu này đã hiện ra vinh hiển dường ấy đối với A-gríp-pa, một vị vua, và do đó quen thuộc với hạnh phúc trần gian, và một người ngoại, và do đó không dễ thấy rõ các sự thuộc linh. Tuy nhiên, khi nghe tin ấy từ Phao-lô, không phải đang giảng trên bục giảng mà đang đứng như một tù nhân trước vành móng ngựa, điều đó đã khiến ông lúc đầu nói: "Ông gần như đã thuyết phục tôi trở thành một Cơ Đốc nhân." Vậy thì, đối với người không chỉ nghe âm thanh của tin tức thiên thượng này bằng tai mình (mà, theo sự đánh giá của một người ngoại, cũng nặng bằng vương quốc của một hoàng tử) mà còn tin rằng đó là của chính mình và là của mình đời đời, chúng ta có nghĩ rằng có điều gì sẽ được xem là quá quý giá đối với người ấy, là người đã được ban tặng điều ấy cách nhưng không chăng?

Vì vậy, khi tôi thấy một kẻ hay chửi rủa giáo lý của lời Đức Chúa Trời và các đầy tớ trung tín của Ngài, và một người khác yêu mến đời sống Cơ Đốc nhưng chỉ bề ngoài, và nhiều người khác bị mê hoặc bằng nhiều cách khác nhau, nhưng tất cả đều yêu bóng tối hơn ánh sáng vì các việc làm của họ là ác (Giăng 3:19), tôi không ngạc nhiên. Họ hành động theo bản tính và loại của mình. Vì họ không vâng theo ý muốn của Đức Chúa Trời, họ thật sự không thể vâng lời. Tuy nhiên, họ không thấy lý do nào để tự kết án mình. Nhưng nếu họ có thể thấy lòng nhân từ Đức Chúa Trời ban cho họ, thậm chí cơ hội được trở nên hạnh phúc, và tin điều đó, họ sẽ được biến đổi mạnh mẽ như Sau-lơ, người đã từ kẻ bắt bớ trở thành người giảng đạo. Họ sẽ từ kẻ áp bức trở thành người nhân từ, người hoàn trả những của cải chiếm đoạt cách bất chính, và từ kẻ phạm thượng trở thành người thánh khiết. Họ sẽ được biến đổi đến nỗi chúng ta có thể nói về họ, so với các đầy tớ tốt nhất của Đức Chúa Trời, "chiên con và sư tử sẽ ăn chung với nhau."

Nhưng để bỏ qua những người quá thô thiển, tôi mong những người không chịu nhận lời "không" mà vẫn tin rằng mình thuộc về sự tuyển chọn của Đức Chúa Trời hãy suy xét các đoạn Kinh Thánh này. Sự tốt lành của họ giống như sương buổi sáng, mau tan biến và bị thổi bay đi, hay như một chiếc bánh nướng dở. Hãy để họ xem điều này hợp với họ ra sao, khi lúc thì tiến tới lúc thì lùi lại, sốt sắng trong vài việc và vâng theo ý muốn của Đức Chúa Trời, nhưng lại phạm tội nghịch lại chính sự hiểu biết của mình trong những việc khác. Khi họ lạc khỏi bổn phận, họ không vội vàng trở lại với nó và không thấy điều gì sai trái nơi chính mình. Họ không chịu nổi khi bị nhắc nhở và quở trách, ngay cả khi việc đó được làm cách công chính và tử tế. Họ không thể phủ nhận rằng họ tin và chắc chắn mình sẽ được cứu. Nhưng tinh thần mà Thánh Phao-lô nói đến ở đâu nơi những người biết mình được cứu? Tinh thần cai trị và nắm quyền, ra lệnh cho các động lực và tình cảm thánh khiết, thiên thượng vào trong lòng, và không cho phép các sự hư hoại độc hại và trần tục làm ô uế lòng ấy. Quyền uy và sự cai quản trên các chi thể của tâm trí và thân thể, như trên người vợ, để chúng được sắp đặt tốt đẹp, ở đâu? Các đoàn và nhóm đủ loại bông trái tốt lành, như con cái, ở đâu? Và các đồ trang sức xinh đẹp, để tô điểm và làm nổi bật đời sống của họ, ở đâu? Thay vào đó, một người xưng mình theo Phúc Âm có thể không phủ nhận rằng lòng mình hư hoại, đầy dẫy sự bực bội, giận dữ và bất an vì mỗi điều nhỏ nhặt, nhưng họ không run sợ vì điều đó hay nói: "Tôi đã làm gì?" Họ có thể buông thả, hư không và dại dột vì những dịp khác, tất cả đều không ăn năn. Lời chứng của họ ở đâu rằng lòng họ là một kho báu tốt lành và là vườn ươm của những điều tốt lành, khi lưỡi họ không chỉ nói năng không cần thiết và vô ích mà còn nói những lời khó nghe và xúc phạm? Họ đùa cợt dại dột, châm chọc, chửi rủa, nhạo báng, nói dối, thề thốt, vu khống, nói năng cộc cằn và thô lỗ. Các quyền năng và chi thể của thân thể làm sao ở dưới sự phục tùng, như vợ phục tùng quyền năng của Đấng Christ, Đấng cai trị như chồng trong lòng những người được Đức Chúa Trời yêu dấu? Tôn giáo của những người ấy ở đâu, mà Thánh Gia-cơ mạnh dạn nói là không hề có khi lưỡi không được kiềm chế, bất kể bề ngoài ra sao?

Tôi có thể tiếp tục kết tội nhiều đồng bào của chúng ta, là những người đã thường nghe tôi và các Mục sư khác của Đức Chúa Trời thúc giục họ cùng một cách trong các bài giảng của chúng ta. Tôi biết, và nói điều này với sự buồn rầu, rằng tất cả những ai có những điều như thế đang cai trị trong mình không chỉ là kẻ thù của chính mình mà còn là kẻ thù của việc giảng Phúc Âm của Đấng Christ của chúng ta. Sự vui mừng của họ trong đức tin và hy vọng của mình là không tốt khi họ quá trần tục và xác thịt như vậy.

Họ phải biết, bất kể họ tin điều gì, rằng Đức Chúa Trời đã kết hợp đức hạnh và sự tin kính với đức tin, sự nhẫn nại và tiết độ. Bất cứ ai tin thì nhờ đó được xoay khỏi đường lối cũ của mình. Về phần tôi, từ lâu tôi đã không ưa những biểu hiện vội vàng và đột ngột của sự ăn năn lớn lao nơi những cá nhân mà, ngay khi tiếp xúc lần đầu với lời đã được giảng, không chỉ xưng rằng mình đã ăn năn (trong khi, ngoài một vài cơn đau thoáng qua của sự buồn rầu, họ thật sự không hiểu ăn năn nghĩa là gì) mà còn nghĩ rằng mình gần như ngay lập tức có khả năng xét đoán người khác và dạy dỗ họ. Tôi không nói về những người thật sự khiêm nhường trong lòng vì tội lỗi của mình và không khao khát điều gì hơn là được giải thoát khỏi nỗi sợ đang đè nặng trên họ, hằng ngày học biết tin cậy và được vững vàng trong đức tin ấy. Họ không dám tin rằng tội lỗi mình được tha thứ trừ khi họ bước đi khiêm nhường trước Đức Chúa Trời và trước người khác. Thay vào đó, tôi đang nói về những người đi từ sự buồn rầu vì tội lỗi, không có đức tin, đến điều họ tưởng tượng là một nếp sống mới mà họ có thể nhanh chóng đạt được. Họ bỏ lại phía sau việc theo đuổi đức tin và sự bảo đảm về ân huệ của Đức Chúa Trời, vốn là khởi đầu và chất xúc tác của mọi đời sống mới, như một điều dễ dàng đạt được. Do đó, họ ít nỗ lực để có được nó, và vì thiếu sự xem xét kỹ lưỡng để xác định mình có nó hay không, nhiều người cuối cùng bị buộc phải tìm kiếm nó lại, nhiều năm sau khi lúc đầu tin rằng mình đã đạt được nó. Điều hợp với lý trí đúng đắn là những người mới bắt đầu học một nghề không nên ngay lập tức trở thành thầy và tự lập, hay cai trị tốt khi họ chưa bao giờ học vâng lời. Cũng theo cách đó, việc những cá nhân tự xem mình là Cơ Đốc nhân tốt hay thật sự là như vậy khi họ chưa kinh nghiệm Đấng Christ và các phước lành của Ngài là không phù hợp với tôn giáo. Họ chưa thật sự học biết Ngài, là chân lý, theo cách cởi bỏ con người cũ với các tình cảm và dục vọng của nó và mặc lấy con người mới. Họ chưa cảm nhận lòng tốt và sự rộng rãi của Ngài đến mức, vì cớ Ngài, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Tôi đã nhắc đến điều này trong bối cảnh của chủ đề hiện tại: rằng đức tin luôn mang theo đời sống mới cùng với nó. Ngay cả khi đức tin bị sự hư hoại xác thịt lấn át, nó vẫn khơi dậy những tiếng thở dài và tranh đấu trong lòng cho đến khi sự hư hoại ấy bị khuất phục. Tôi nhằm thuyết phục một số anh em của tôi đừng tự lừa dối mình rằng mình có đức tin khi đời sống của họ đầy dẫy không chỉ nhiều hành động xúc phạm mà còn những sự vi phạm thường xuyên và quen thuộc. Vì người mang danh hiệu đầy tớ của Đức Chúa Trời phải được nhận biết bằng dấu hiệu của một đời sống không hư hoại, chứng tỏ bằng hương thơm và cách sống của mình rằng mình đến từ Đức Chúa Trời và không thuộc về thế gian. Họ thật sự phải chứng tỏ mình là người chân thật của Đức Chúa Trời. Rễ của họ phải bám chắc như cây hương nam ở Li-ban; họ phải thịnh vượng như hoa huệ, và nhận được các ân điển của Đức Chúa Trời như sương để làm tươi mới họ. Chúng ta có thể chắc chắn rằng, bất kể người ta tuyên bố điều gì, nếu đời sống của họ không phản ánh khuôn mẫu và dấu ấn của giáo lý lành mạnh, mà họ vẫn khăng khăng đòi được công nhận là đầy tớ được Đức Chúa Trời chấp thuận, thì họ đang ở dưới một sự lừa dối mạnh mẽ.

Vì vậy, vì Kinh Thánh đã trình bày chân lý này cho chúng ta cách đầy đủ và thường xuyên, rằng những người đã nhận được lòng thương xót của Đức Chúa Trời được Ngài dạy dỗ và hướng dẫn, thì chẳng phải người ta nên theo một nếp sống khác với nếp sống trước kia họ đã theo, giờ đây khi họ đã được giải thoát khỏi sự nô lệ lớn lao như thế sao? Họ đã được giải thoát vì mục đích này, như họ đã nghe. Vì vậy, nếu có ai chắc chắn về sự cứu rỗi, hãy để người ấy vui lòng vâng phục ách của Chúa, tức là các điều răn của Ngài, và phó thác toàn bộ đời sống mình cho Ngài để được hướng dẫn, siêng năng làm các việc lành. Hoặc, người ấy nên giữ im lặng, vì thật ra người ấy còn xa điều đó, như sẽ trở nên rõ ràng theo thời gian, như đã rõ ràng đối với nhiều người như thế, gây thiệt hại cho họ. Họ nên yên tâm rằng Đức Chúa Trời sẽ không ngần ngại báo trả sự táo bạo như thế. Để tóm tắt vấn đề này trong một câu, Thánh Phao-lô mô tả cách sống động đời sống mà những người chắc chắn về ân huệ của Đức Chúa Trời phải sống trong Thư gửi người Ê-phê-sô, rằng: "Hãy cởi bỏ, hay gạt sang một bên, nếp sống cũ của anh em, tức là bản tính hư hoại của anh em, và cả các khuynh hướng của tâm trí và thân thể anh em, vốn đã bị nhuốm màu bởi các dục vọng lừa dối. Hãy được đổi mới trong tâm thần của tâm trí anh em, ngay tại nơi mà lý trí nên có ảnh hưởng lớn nhất, để anh em mặc lấy con người mới để được nên thánh, với các quyền năng của thân thể và tâm trí anh em được đổi mới và biến đổi nữa. Bằng cách này, anh em sẽ được uốn nắn để sinh ra sự công chính và sự thánh khiết thật, nhờ đó mang một vài nét giống với Đức Chúa Trời."

Chương 3.

Việc sống đời sống tin kính đòi hỏi đức tin nơi các lời hứa tạm thời của Đức Chúa Trời, và sự đồng ý chân thành và tin cậy nơi các điều răn cũng như các lời đe dọa trong lời của Đức Chúa Trời, cũng như đức tin để được cứu.

Giờ đây khi tôi đã xác lập rằng đức tin xưng công chính thật và đời sống tin kính nhất thiết phải đi đôi với nhau, và điều này không thể tồn tại mà không có điều kia, tôi sẽ bàn đến điểm thứ hai trong phần tổng quát thứ nhất này. Tôi sẽ chứng minh rằng để sống đời sống tin kính, điều thiết yếu là tin và tin cậy toàn bộ giáo lý của Lời Đức Chúa Trời, để được Lời ấy dẫn dắt và hướng dẫn, cũng như người ta có đức tin nơi các lời hứa về sự cứu rỗi và sự tha thứ tội lỗi. Vì vậy, tôi khẳng định rằng một người tin nơi Đấng Christ để được cứu không nên chỉ an nghỉ trong niềm tin ấy như thể Đấng Christ được Cha Ngài ban cho chúng ta chỉ để làm sự công chính của chúng ta và mở cho chúng ta con đường đến sự sống đời đời. Trái lại, Đấng Christ cũng là sự khôn ngoan của chúng ta, khiến chúng ta khôn ngoan; là sự nên thánh của chúng ta, khiến chúng ta thánh khiết; và là sự cứu chuộc và giải thoát của chúng ta, cuối cùng cứu chúng ta khỏi mọi tai họa và khốn khổ xảy đến với chúng ta trong thời điểm tốt lành của Ngài. Những ai thật sự tin nơi Ngài phải tin chắc điều này. Họ phải tin rằng mọi lời hứa, cả cho đời này lẫn đời sau, vốn dùng để khích lệ sự vâng lời, dù là những lời hứa lớn và căn bản, như các lời hứa về các ân điển thuộc linh, hay nhỏ hơn, như các lời hứa về sự an toàn thân thể và sự bảo vệ khỏi các nguy hiểm trong chừng mực chúng tốt cho chúng ta, đều thuộc về họ.

Hơn nữa, họ phải tin rằng mọi điều răn dạy dỗ sự vâng lời, cũng như các lời đe dọa vì chúng ngăn cản sự không vâng lời, đều được ban ra vì lợi ích của họ cũng như của bất kỳ ai khác, ràng buộc lương tâm của họ theo đó. Họ phải tin điều này theo lời của Thánh Phao-lô: "Mọi sự đã được chép từ trước" – dù là lời hứa, lời đe dọa hay điều răn – "chúng đã được chép để dạy dỗ chúng ta, hầu cho bởi sự nhẫn nại và sự an ủi của Kinh Thánh, chúng ta có hy vọng." Vì vậy, họ có bổn phận nương cậy nơi Lời Đức Chúa Trời như đã được chép trong các sách Kinh Thánh chính điển và xây dựng đức tin của mình trên đó đến mức họ sẵn sàng đặt linh hồn mình trên chân lý và giáo lý chứa đựng trong Lời ấy. Họ nên xem bất cứ điều gì mâu thuẫn hay xung đột với Lời này, dù trong lòng hay trong hành động, là tội lỗi.

Dù mọi người hy vọng được cứu thật sự nên làm điều này, rõ ràng là họ không làm vậy. Nhiều người không có lương tâm về nhiều tội lỗi, họ không chú ý đến nhiều lời hứa, và họ không sợ nhiều lời đe dọa. Tất cả những yếu tố này làm chứng nghịch lại họ, cho thấy họ không được trang bị vững chắc như họ có thể. Do đó, họ giữ ngay cả lời hứa về sự cứu rỗi với sức mạnh kém hơn. Hiện tượng thường xảy ra này phần lớn là vì những vấn đề quan trọng và tuyệt vời nhất này không được khắc sâu cách thấu đáo và rõ ràng vào dân chúng. Chúng phải được dạy đi dạy lại cho đến khi những người sẵn lòng tiếp nhận chúng thật sự làm cho chúng thành của riêng mình. Một yếu tố góp phần khác là những người có một vài sự hiểu biết về giáo lý này, cụ thể là cách kết hợp đời sống tốt lành với đức tin của mình, thường không nỗ lực ghi nhớ và thấm nhuần các lời dạy này. Họ có những mảnh vụn của nhiều điểm tốt lành nhưng hiếm khi người ta thấy ai trong số họ nắm bắt và áp dụng đầy đủ điều tôi đang bàn luận đây. Hiếm có một Cơ Đốc nhân trong nhiều người đạt được điều này qua sự dạy dỗ, huống chi đưa nó vào thực hành, là việc dành sự tin cậy ngang nhau cho mọi phần của Lời thay vì chỉ chọn lọc điều hợp với sở thích của mình.

Do đó, khi một số người trong số họ có tia lửa đầu tiên của đức tin thật trong mình, họ vẫn khó hiểu làm thế nào để bắt đầu sự ăn năn và đời sống tin kính. Họ không chắc chắn phải bắt đầu và tiến hành ra sao, lúc thì quả quyết lúc thì do dự, hiếm khi giữ vững. Trong khi phần lớn điều này là do sự yếu đuối của chính họ, nó cũng là kết quả của sự thiếu hiểu biết của họ, đặc biệt nơi những người sáng suốt và nhạy bén thuộc linh hơn. Nếu họ tin chắc rằng mình nên có một thái độ lương tâm đối với mọi giáo lý lành mạnh mình gặp và hết lòng chấp nhận mọi khía cạnh của Lời Đức Chúa Trời, phó thác mình cho Lời ấy, bao gồm lời hứa, lời đe dọa và điều răn, họ sẽ giữ vững niềm tin chắc chắn về sự cứu rỗi của mình hơn. Ngoài ra, họ sẽ được trang bị tốt hơn để tránh điều ác, chu toàn bổn phận của mình, và đặt lòng tin nơi Đức Chúa Trời về mọi lời hứa của Ngài.

Đây là lý do Thư gửi người Hê-bơ-rơ nói: "Vì Phúc Âm đã được giảng cho chúng ta cũng như cho họ: nhưng lời đã giảng không ích gì cho họ, vì không hòa hợp với đức tin nơi những người đã nghe." Tương tự, có chép rằng "không có đức tin thì không thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời." Điều này phù hợp với lời Thánh Phao-lô nói với người Rô-ma: "Phàm điều gì không bởi đức tin đều là tội lỗi," nghĩa là bất cứ điều gì làm mà không có niềm tin vững chắc trong lương tâm rằng điều đó làm đẹp lòng Đức Chúa Trời thì đều là sự vi phạm nghịch lại Ngài. Vì vậy, khi sự hiểu biết của chúng ta không đặt nền trên giáo lý và chân lý này, và do đó, các hành động của chúng ta thiếu một quy tắc hướng dẫn, chúng ta ắt phải lang thang không mục đích và nhọc nhằn. Ngay cả khi tốt nhất, chúng ta cũng sẽ bị nghi ngờ và không chắc chắn về việc mình có làm đẹp lòng Đức Chúa Trời hay không. Mối quan tâm chính của chúng ta nên là tránh bất cứ điều gì có thể làm suy yếu hay phá hoại đức tin của mình, nhất là khi đức tin ấy mỏng manh và dễ tổn thương, giống như cây sậy đã dập nát có thể dễ dàng bị bẻ gãy.

Vì vậy, nếu có ai tin mình được cứu rỗi, hãy để người ấy cũng tin rằng mình sẽ được nên thánh (vì chúng ta tin cả hai điều bằng một và cùng một đức tin). Người ấy nên tin cậy rằng mình sẽ nhận được ân điển từ Đức Chúa Trời để sinh ra các bông trái của một đời sống đã được cải đổi. Nhờ nghe Kinh Thánh, người ấy sẽ được Ngài ban năng lực để cởi bỏ nếp sống cũ của mình. Đức tin này giúp ích rất nhiều cho các con yêu dấu của Đức Chúa Trời trong việc theo đuổi con đường tin kính, không chỉ lúc ban đầu khi họ trở về với Đức Chúa Trời mà còn liên tục trong suốt đời sống của họ.

Dù đúng là Đức Chúa Trời tái sinh họ bởi cùng một Đức Thánh Linh mà qua đó Ngài bảo đảm cho họ về sự làm con nuôi của mình, việc này khó bén rễ trong họ hơn nhiều và đầy dẫy nỗi sợ hãi lớn hơn khi họ thiếu sự hiểu biết và niềm tin chắc chắn trước đó trong sự phán đoán của mình. Dù đức tin của họ có thể yếu đuối khi họ mới trở về với Đức Chúa Trời, việc có niềm tin nền tảng này để nâng đỡ và khích lệ họ giúp họ vượt qua các nghi ngờ và sợ hãi của mình nhanh chóng hơn. Nếu không có nó, họ có thể thường xuyên vấp ngã, trở nên sợ hãi và mất hy vọng, một hiện tượng trở nên rõ ràng khi quan sát các Cơ Đốc nhân yếu đuối.

Nguyên tắc tương tự áp dụng cho mọi phước lành, vận may, sự giải thoát khỏi các hoạn nạn, sự nhẫn nại và nhu mì trong việc chịu đựng chúng. Họ buộc phải tin mọi điều Đức Chúa Trời phán trong Lời Ngài, dù đó là điều cấm đoán tội lỗi hay điều truyền dạy phải chu toàn một bổn phận. Họ nên nương cậy nơi Lời ấy, tin cậy Ngài chỉ dựa trên Lời Ngài, và để mình được Lời ấy hướng dẫn, luôn luôn với sự cam kết vững chắc làm như vậy. Điều này được Sứ đồ gọi là "sự vâng lời của đức tin." Họ phải tin chắc rằng bất cứ ai được Đức Chúa Trời ban cho Đấng Christ thì cũng được ban cho mọi điều cần thiết cho đời này và đời sau qua Đấng Christ.

Hãy nghĩ đến Nô-ê, là người không chỉ tin rằng mình đã được làm kẻ thừa hưởng sự công chính, mà còn tin rằng ông cùng một số người trong gia đình mình sẽ được cứu trong trận lụt. Cũng vậy, Áp-ra-ham không chỉ tin rằng mình được xưng công chính, mà còn lên đường đi đến một miền đất chưa biết, chỉ vì Đức Chúa Trời đã truyền lệnh như vậy. Ông đã sống trong đất hứa như thể đó là đất ngoại quốc, và tin rằng mình sẽ có một người con trai khi đã về già. Những người trong dân Y-sơ-ra-ên tin nơi Đấng Cứu Rỗi sẽ đến, như Môi-se đã dạy họ một cách có phần kín đáo, cũng tin nơi các lời hứa khác, chẳng hạn như các vách thành Giê-ri-cô sẽ sụp đổ sau khi bị vây quanh bảy ngày. Có thể tìm thấy vô số ví dụ thuộc loại này trong khắp Kinh Thánh, đặc biệt là trong chương mười một của sách Hê-bơ-rơ. Đức tin chung này, là đức tin tán thành và tin cậy Lời Đức Chúa Trời nơi những người được chọn, đón nhận cả các lời hứa lẫn các điều răn, với một tấm lòng ngay thẳng sẵn sàng vâng lời, phải được gieo trồng nơi họ song song với đức tin đưa đến sự cứu rỗi. Vì cũng như đức tin đưa đến sự cứu rỗi, dân sự của Đức Chúa Trời sẽ sống và được duy trì bởi đức tin ấy về sau.

Giáo lý này, xét về các lời hứa của đời này và các điều răn của Đức Chúa Trời dẫn chúng ta đến sự nên thánh trọn vẹn tại đây, đã không được bao gồm trong phần bàn luận trước đây của tôi về đức tin. Thay vào đó, tôi cho rằng thích hợp hơn khi trình bày nó tại đây, trong bối cảnh dạy cách sống một đời sống tin kính. Niềm tin này, loại đức tin mà tôi đã mô tả, là một sự trợ giúp và nâng đỡ đặc biệt để đạt được sự tin kính. Tôi thúc giục độc giả Cơ Đốc hãy chú ý kỹ đến chủ đề này, vì đây là một trong những khía cạnh khó thực hành và khó hiểu nhất của Cơ Đốc giáo. Đây là vấn đề mà các tín hữu phải có sự xác tín và vững vàng không lay chuyển. Đáng tiếc, nó thường bị bỏ qua, được dạy dỗ không đầy đủ, và vẫn còn mơ hồ ngay cả trong các bài giảng và sách giáo lý của các nhà truyền đạo. Thế nhưng, việc sống bởi đức tin trong suốt cả đời mình, vốn là bông trái của đức tin như vậy, được dạy dỗ trong Kinh Thánh một cách rõ ràng và rành mạch như người ta có thể mong đợi. Chân lý này đặc biệt hiển nhiên trong các thư của Sứ đồ Phao-lô gửi cho người Hê-bơ-rơ và người Ga-la-ti, nơi tuyên bố rằng: "Người công chính sẽ sống bởi đức tin," và "Tôi không còn sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi, và đời sống tôi đang sống trong xác thịt, tôi sống bởi đức tin nơi Con Đức Chúa Trời." Nói tóm lại, cả hai đoạn đều truyền đạt sứ điệp rằng Đấng Christ, qua Thánh Linh của Ngài, lôi kéo những người trung tín của Ngài để được Lời chân lý trong Kinh Thánh dẫn dắt và hướng dẫn, và họ không mong muốn đời sống nào khác ngoài đời sống mà họ được Lời ấy thúc đẩy và thuyết phục — dù đó là việc tuân theo các điều răn hay tin cậy nơi các lời hứa.

Tôi đã nói rằng loại niềm tin mà tôi đang bàn luận ở đây không thường được nhấn mạnh trong sự giảng dạy công khai. Điều thường được nhấn mạnh là kết quả của niềm tin ấy, tức là chúng ta phải vâng lời Đức Chúa Trời. Do đó, hầu hết những thính giả nhiệt thành và siêng năng (ngoại trừ một số ít đã đạt được sự hiểu biết thấu đáo và kinh nghiệm thực tiễn) đều không nắm bắt đầy đủ khái niệm này. Cụ thể, họ có thể không biết rằng mình có thể vững tin rằng Đức Chúa Trời sẽ giúp họ vâng theo ý muốn của Ngài đến mức họ có khả năng. Hơn nữa, nếu họ hiểu rằng mình được Ngài yêu thương, họ nên tin rằng Ngài sẽ ở cùng họ để làm cho ý chí họ thêm mạnh mẽ, lôi kéo tình cảm của họ, và ban sức cho họ để làm tròn bổn phận của mình, như thiên sứ đã nói với Ma-ri: "Hỡi người được ơn cao trọng! Chúa ở cùng ngươi."

Nhiều con cái yêu dấu của Đức Chúa Trời, sau khi cố gắng lâu dài để đạt được sự chắc chắn về sự cứu rỗi của mình, sẵn sàng bước vào hành trình sống một đời sống mới. Tuy nhiên, nhiều người trong số họ trở nên nản lòng vì không thấy làm sao mình có thể làm được điều đó. Để giải đáp bất kỳ sự phản đối nào có thể nêu ra, một số người có thể chỉ ra rằng ngay cả Sứ đồ Phao-lô cũng đã trải qua những vật lộn như vậy, như ông đã nói: "Vì tôi không hiểu việc làm của chính mình. Vì tôi không làm điều tôi muốn, nhưng tôi lại làm chính điều tôi ghét." Tuy nhiên, Phao-lô không than phiền về cùng một vấn đề mà tôi đang bàn đến ở đây. Ông không than thở rằng mình không có hy vọng nơi Đức Chúa Trời hay không có lời hứa nào về sức lực từ Ngài để hoàn thành mục tiêu của mình, vì ông đã khẳng định rõ ràng điều ngược lại trong nhiều đoạn khác, chẳng hạn như "Tôi làm được mọi sự nhờ Đấng ban thêm sức cho tôi" và "Tôi đã bị đóng đinh vào thập tự giá với Đấng Christ. Không còn phải tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi." Lời than phiền của Phao-lô liên quan đến sự phản loạn liên tục của bản tính tội lỗi của ông, vốn xung đột với con người đã được đổi mới của ông. Cuộc đấu tranh nội tâm này, mà tất cả chúng ta đều trải qua khi còn sống, không liên quan đến vấn đề tôi đang bàn luận. Điều chúng ta quan tâm ở đây là, ngoài việc phải chống lại sự phản loạn của bản tính tội lỗi cũ, người ta còn phải vật lộn với sự không chắc chắn về việc liệu mình có đủ sức để khiến bản thân có khả năng hay không, hoặc liệu Đức Chúa Trời có ban cho họ lời hứa nào rằng gánh nặng của họ sẽ được nhẹ bớt và chính Đấng Christ sẽ mang phần lớn gánh nặng, khiến nó trở nên dễ dàng hơn cho họ hay không.

Đối với nhiều Cơ Đốc nhân chân thật, sự thiếu hiểu biết về chân lý này và việc thiếu nền tảng vững chắc trong đó, kết hợp với sự không chắc chắn rằng Đức Chúa Trời sẽ trang bị cho họ và khiến họ có khả năng sống một đời sống tin kính, đã làm cho tinh thần họ bị đè nặng. Họ có thể sẵn lòng và chuẩn bị để thực hiện các bổn phận được yêu cầu, nhưng họ vô cùng nản lòng vì không thấy làm sao mình sẽ đạt được điều đó. Về bản chất, họ giống như dân Y-sơ-ra-ên, những người được lệnh phải hoàn thành chỉ tiêu làm gạch trước đây của mình (một công việc khó khăn) nhưng cũng bị bảo phải tự tìm và cung cấp rơm cho mình, khiến công việc của họ trở nên vất vả hơn nhiều. Tình cảnh này chắc chắn đã làm phiền lòng nhiều người, ngay cả những người sẵn lòng và hăng hái thực hiện các bổn phận được yêu cầu của mình. Nó đã khiến họ tiếp cận nhiều khía cạnh khác nhau trong đời sống của mình, như chịu đựng hoạn nạn và dâng lời cầu nguyện, với cảm giác nặng nề, buồn chán và mệt mỏi.

Để đem lại ích lợi cho nhiều linh hồn sùng đạo, tôi sẽ chia sẻ những gì đã được một số Cơ Đốc nhân rất được kính trọng truyền đạt cho tôi trong các cuộc thảo luận của chúng tôi về vấn đề này. Cụ thể, tôi đã nhấn mạnh sự cần thiết phải tin một cách chung nhất vào mọi lời hứa và điều răn trong Lời Đức Chúa Trời, chứ không chỉ những lời hứa về sự cứu rỗi qua Đấng Christ. Nhiều người đã đáp lại bằng cách nói: "Ôi, giá như chúng tôi đã có thể làm dịu bớt nỗi thống khổ, sự sợ hãi và những tâm trạng u sầu của chính mình bằng cách áp dụng các lời hứa của Đức Chúa Trời liên quan đến ân điển cần thiết cho chúng tôi, sự giải cứu bên ngoài khỏi các nguy hiểm, và sự thành công trong các công việc hợp pháp của chúng tôi trong đời này, thì chúng tôi đã có thể nâng đỡ chính mình với nhiều sự dễ dàng và bình an hơn khi đối diện với thử thách. Thay vào đó, chúng tôi đã dành nhiều giờ, đôi khi thậm chí nhiều ngày, suy ngẫm với tấm lòng nặng trĩu về cách vượt qua hoạn nạn và cách tìm được sự thỏa lòng trong những sự việc có thể xảy ra trong tương lai, tất cả chỉ vì chúng tôi đã không nương cậy nơi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, tin rằng Ngài sẽ khiến mọi sự trở nên tốt đẹp nhất. Nếu không có sự quyết tâm này, ai có thể yên nghỉ bình an trong những điều không chắc chắn của cuộc sống nơi trần gian này? Có đức tin làm bạn đồng hành thường trực cho phép chúng ta tự tin đón nhận các lời hứa của Đức Chúa Trời, giúp chúng ta vượt qua khó khăn và tìm được sự an ủi. Nhờ có đức tin nơi Đức Chúa Trời, chúng tôi đã có thể tự bảo đảm rằng mình cuối cùng sẽ thoát khỏi bất kỳ gian khổ nào với một kết quả tốt đẹp, hoặc sẽ được hưởng bất kỳ điều tốt lành nào có ích cho mình. Chúng tôi có thể nói một cách chân thật rằng một trong những lý do chính khiến chúng tôi không kết quả và chán nản trong nhiều năm qua là do chúng tôi thiếu nền tảng vững chắc trong đức tin trong khi cố gắng làm đẹp lòng Đức Chúa Trời. Sa-tan đã khéo léo xui khiến chúng tôi bám giữ sai lầm của sự vô tín này, mặc dù chúng tôi rõ ràng đã sở hữu hạt giống đức tin trong mình. Sai lầm này đã cản trở sự tiến bộ của chúng tôi trong mọi khía cạnh khác của đời sống, khiến chúng tôi kém siêng năng hơn trong việc theo đuổi điều thiện. Rõ ràng là việc có đức tin không lay chuyển trong suốt đời mình, bất kể cần bao nhiêu nỗ lực, là điều thiết yếu. Nhiều Cơ Đốc nhân đã thừa nhận chân lý này, làm chứng về hiệu quả và giá trị của nó."

Và khi tiến về phía trước, ai mà không biết rằng ngay cả khi người ta đạt được một sự chắc chắn nào đó về sự cứu rỗi, họ vẫn trải qua nhiều nỗi đau lòng vì nhận ra rằng mình còn một hành trình dài và mệt mỏi phía trước, với ít sự hiểu biết và xác tín về một sức mạnh hướng dẫn lớn lao xuyên suốt mọi nỗi sợ hãi và khó khăn? Vì vậy, hỡi các mục tử của bầy chiên Ngài, hãy thương xót tình cảnh khốn khổ của dân nghèo của Đức Chúa Trời. Mặc dù đây chỉ là một trong nhiều khía cạnh mà quý vị phải dạy họ, hãy trang bị cho mình tâm trí của Sứ đồ, là người cho rằng cần phải liên tục nhắc nhở dân sự về mọi điều thiết yếu cho sự cứu rỗi, dù họ đã biết và đã vững vàng trong những điều ấy. Xin quý vị cho phép tôi đưa ra thêm một lời khuyên nữa, mà nếu quý vị nghe theo, sẽ đem lại ích lợi lớn cho cả quý vị lẫn thính giả của quý vị. Trên hết mọi sự, hãy cố gắng để điều quý vị dạy cho dân sự thực sự và hiệu quả vận hành trong chính quý vị. Quý vị biết rằng các thầy thuốc thực hành từ kinh nghiệm là những người được trang bị tốt nhất để chữa trị cho bệnh nhân của mình. Cụ thể, trong vấn đề đức tin này, hãy cố gắng thực hành đức tin một cách tích cực hơn trong chính đời sống của quý vị. Hãy suy xét cách quý vị áp dụng đức tin, dù là tin, về phần mình, nơi các giới luật hay các lời hứa, và đừng thỏa mãn với chỉ kiến thức về chân lý mà thôi. Bằng cách đó, quý vị sẽ gặt hái được ích lợi cá nhân lớn lao từ sự giảng dạy của mình, ngay cả khi thính giả của quý vị không được ích lợi. Hơn nữa, sự giảng dạy như vậy, khi quý vị tin chắc rằng nó đã đem lại ích lợi lớn cho quý vị, sẽ làm sắc bén tác động của giáo lý của quý vị qua cách trình bày sống động, vui vẻ và mạnh mẽ hơn. Điều này sẽ khơi dậy trong dân sự sự khao khát đón nhận nó một cách hăng hái và, như trong thời Giăng Báp-tít, gần như một cách mãnh liệt. Nếu họ không được dẫn đến thực hành Cơ Đốc giáo chân thật bằng phương pháp này, họ khó có thể bị thuyết phục bởi bất kỳ phương pháp nào khác.

Tôi hy vọng quý vị sẽ không theo quan điểm của một số người cho rằng (một quan điểm không xứng hợp với một tôi tớ của Đức Chúa Trời) mặc dù một số người giảng dạy từ kinh nghiệm, không ai bị bắt buộc phải làm như vậy. Cứ như thể họ nghĩ rằng mình có thể tùy ý làm điều mình muốn. Tuy nhiên, chúng ta biết rằng người chăn chiên tốt đi trước bầy chiên, và chiên theo người. Nếu người chăn dẫn dắt chúng bằng cách nêu gương về một đời sống tốt lành, thì người ấy chắc chắn cũng dạy chúng bằng kinh nghiệm chính những nguyên tắc mà người ấy thực hành trong gương tốt lành của mình. Vì vậy, bất kỳ ai nghĩ rằng mình không bị bắt buộc phải dạy bằng kinh nghiệm cũng như bằng lời đã chép, về bản chất là lập luận rằng mình không bị bắt buộc phải là một người tốt, vì chính họ là những người dạy dỗ.

Bây giờ tôi đã truyền đạt sứ điệp mình muốn nói, tôi sẽ tiếp tục. Trong sự giảng dạy của quý vị, hãy cố gắng nhấn mạnh phương pháp tôi đã đề cập: đó là gieo trồng nơi dân sự giáo lý tin rằng Đức Chúa Trời sẽ cung cấp mọi sự trợ giúp họ cần để sống một đời sống tin kính (trong khi làm rõ cách họ có thể đạt được sự chắc chắn về sự cứu rỗi của mình, như tôi đã bàn trong luận văn đầu tiên). Hãy gieo trồng giáo lý đức tin này nơi dân sự nhiều lần, bảo đảm rằng họ hiểu cách mình có thể chắc chắn về sự cứu rỗi của mình. Điều này là cần thiết vì, trên khắp vương quốc này, người ta sẽ thấy rằng dân sự không biết và không chắc chắn cả về cách đạt được sự chắc chắn của sự cứu rỗi lẫn cách được dạy dỗ đúng đắn để sống một đời sống Cơ Đốc tin kính. Điều này xảy ra vì hoặc người ta không dạy những khái niệm này thường xuyên (và ai cũng có thể thấy chúng cần thiết đến mức nào) hoặc, vì thương xót cho sự hiểu biết và trí nhớ yếu kém của dân sự, họ không nhấn mạnh những khía cạnh này đủ thường xuyên. S. Phao-lô, để dạy dỗ chúng ta, đã để lại cho chúng ta gương mẫu của ông, khi nói: "Tôi không muốn trở nên gánh nặng cho anh em, nhưng muốn dạy anh em những điều như trước khi tôi không ở cùng anh em. Đó là sự bảo đảm cho anh em." Chúng ta nên nhận ra rằng không có gì đáng xấu hổ khi giảng cùng những điều ấy thường xuyên, ngay cả cho chính hội chúng của mình. Trái lại, điều đó là thích hợp và đúng đắn, đặc biệt nếu đó là những vấn đề trọng yếu. Lý do duy nhất để tránh làm như vậy là tìm kiếm lời khen hão huyền từ người ta và phô trương sự kiêu ngạo của mình bằng cách tìm kiếm sự mới lạ thay vì sự gây dựng cho dân sự. Tôi không chủ trương sự lặp lại, hay sự lặp lại không đúng lúc và vô vị của cùng những từ ngữ và câu văn, đặc biệt trong các bài giảng thân mật. Tuy nhiên, với sự thúc đẩy của Đức Thánh Linh và bằng cách đổi mới nỗ lực của chúng ta trong việc dạy cùng một giáo lý như trước, việc đó sẽ không nhàm chán hay mệt mỏi; thay vào đó, những thính giả chăm chú nhất sẽ khẳng định rằng họ không thể nghe những lời dạy này quá thường xuyên và sẽ tha thiết mong muốn được nghe lại.

Và vì tôi đã tìm được dịp thích hợp để bày tỏ điều này, tôi sẽ thêm một điều nữa mà hẳn phải có trọng lượng lớn đối với cả những nhà truyền đạo lẫn dân chúng nói chung. Trong thời kỳ hòa bình và tự do giảng Phúc Âm kéo dài và đầy ân điển này, hiếm khi có một người bình thường (và tôi sẽ không nói xa hơn) có thể trình bày một cách rõ ràng và vững vàng về cách một tội nhân có thể biết rằng mình đang ở trong tình trạng được cứu rỗi và có sự chắc chắn rằng mình là con cái của Đức Chúa Trời. Hơn nữa, một khi họ thấy mình ở trong tình trạng này, họ thường gặp khó khăn trong việc hiểu cách mang lại bông trái của sự ăn năn và sống một đời sống tin kính và Cơ Đốc. Tôi hiểu rằng chỉ một mình Đức Thánh Linh mới có thể thực hiện những điều này trong lòng con người, nhưng tôi đang nói đến việc trình bày và trình bày các khái niệm này. Mặc dù tôi không nghi ngờ gì rằng một số người nắm bắt được các khái niệm này, những người nắm bắt được hẳn phải có khả năng diễn đạt chúng ở một mức độ nào đó. Rốt cuộc, chúng ta được dạy phải "mang lấy lời nói" để truyền đạt những gì mình hiểu, cũng như chúng ta được khuyến khích phải có nội dung trong tâm trí mình. Mặc dù việc có kiến thức chung về những vấn đề này khiến người ta yêu mến chúng, rõ ràng là việc triển khai các khái niệm này, kết nối chúng một cách mạch lạc, là cách để tạo điều kiện cho sự hiểu biết và nhận thức đúng đắn. Qua phương pháp này, người nghe dễ dàng được đưa đến chỗ kinh nghiệm tác động biến đổi của chúng hơn.

Trở lại điểm khởi đầu của tôi và kết luận về vấn đề này: Mặc dù người ta có được ích lợi từ sự giảng dạy ở một mức độ nào đó và nếm trải thực sự sự cứu rỗi, họ thường dao động, thụt lùi, và rụt rè theo đuổi sự tin kính nếu họ không vững vàng trong niềm tin rằng Đức Chúa Trời sẽ liên tục thêm sức cho họ ngày qua ngày và hoàn thành công việc tốt lành Ngài đã bắt đầu nơi họ, dẫn đến sự nên thánh trọn vẹn trong sự kính sợ Đức Chúa Trời. Nếu một trụ cột chính và quan trọng trong một tòa nhà bị thiếu, chẳng phải toàn bộ ngôi nhà sẽ sớm trở nên không vững chắc hay sao? Cũng vậy, nếu một Cơ Đốc nhân, khi bắt tay vào công việc cải tạo đời sống của mình, không tin rằng Đức Chúa Trời sẽ giúp đỡ mình, họ có thể chắc chắn rằng mình thiếu một sự trợ giúp quan trọng, một điều có thể phá hủy mọi thứ họ đã xây dựng. Nếu họ không có đức tin rằng Đức Chúa Trời sẽ ban quyền năng cho họ, họ có sức lực nào khác ngoài sức riêng của mình, vốn không thích hợp cho công việc ấy cũng như một đứa trẻ không thích hợp để xây một lâu đài lớn với kỹ năng hạn chế của mình? Tuy nhiên, nếu họ vững vàng trong sự tin chắc này, tấm lòng họ đã được thanh tẩy và biến đổi (như sẽ được bàn sau), họ sẽ hăng hái và sẵn lòng bắt tay vào công việc. Họ sẽ cầu nguyện khi cần thiết, ngay cả khi sức lực của họ thiếu thốn, và họ sẽ được giữ khỏi sự nản lòng và tuyệt vọng. Trong những lúc yếu đuối, họ sẽ lại đứng dậy. Tất cả những điều này sẽ đem lại sự trợ giúp và khích lệ đáng kể, cho phép họ nương cậy nơi Đức Chúa Trời mà không bị xáo trộn quá nhiều (mặc dù họ vẫn sẽ cảm nhận và thừa nhận những yếu đuối của chính mình). Cần lưu ý rằng một Cơ Đốc nhân càng hiểu biết Lời Đức Chúa Trời nhiều bao nhiêu, hành trình hướng đến sự tin kính của họ sẽ càng suôn sẻ bấy nhiêu. Kiến thức này, dù trước khi ân điển đến thì nhàn rỗi và không sinh lợi nơi họ, sẽ giúp họ rất nhiều trong việc tránh điều ác và làm điều thiện, đặc biệt với lợi ích của kinh nghiệm theo thời gian. Khi tất cả các yếu tố này hội tụ nơi một Cơ Đốc nhân có lòng ngay thẳng, dù yếu đuối, họ sẽ sẵn sàng làm quen với các lời hứa của sự sống đời đời và cất giữ sự chắc chắn về sự tha thứ tội lỗi trong một lương tâm tốt. Đến lúc đó, họ sẽ đặt nền tảng vững chắc cho một đời sống tin kính, giúp họ xây dựng đời sống mình hài hòa với các nguyên tắc này dễ dàng hơn. Vì vậy, dù mưa có rơi, lũ có đến, và gió có thổi và đánh vào ngôi nhà ấy, nó sẽ không sụp đổ vì được xây trên nền đá. Ngược lại, những người không đặt nền tảng này mà xây trên cát sẽ thấy công việc của mình sụp đổ. Nhiều người trong thời nay trải qua tình cảnh này, khi họ bắt đầu tốt nhưng vấp ngã, thường xuyên đi lệch khỏi con đường đúng, và tiến bước chậm chạp và do dự trước mắt người khác. Thế nhưng, họ đã không hiểu cách làm cho những khởi đầu của mình trở nên vững chắc và an toàn hơn. Trong nhiều yếu tố, họ thường thất bại ngay trong khía cạnh mà tôi nhấn mạnh ở đây: họ không vững vàng trong đức tin và sự tin chắc rằng Đức Chúa Trời sẽ nâng đỡ những khởi đầu yếu đuối của họ và củng cố lòng họ chống lại các chướng ngại vật và sự nản lòng. Tôi phải nhấn mạnh rằng tôi không chỉ nêu bật tầm quan trọng của đức tin này khi một Cơ Đốc nhân bắt đầu một đời sống tin kính; tôi cũng sẽ giải thích cách đức tin ấy phải đồng hành với họ trong suốt đời sống, trở nên thiết yếu cho toàn bộ sự sống của họ như con mắt đối với thân thể. Tôi sẽ làm điều đó vào thời điểm thích hợp hơn, nếu Đức Chúa Trời muốn, và trong mức độ có ích lợi.

Chương 4:

Về tấm lòng và cách nó cần được tẩy sạch và biến đổi, dẫn đến sự nên thánh thật, sự ăn năn, và một đời sống tin kính.

Và bây giờ, sau khi đã chứng minh rằng sự tin kính thật bắt nguồn từ đức tin xưng công chính, và rằng đức tin này không thể tồn tại mà không có đức tin kia, và sau khi đã xác lập rằng qua cùng một đức tin ấy, chúng ta phải tin nơi mọi lời hứa Ngài đã ban cho con cái Ngài, cũng như nơi mọi giáo lý dạy dỗ chúng ta trong sự vâng lời, tôi sẽ tiếp tục. Mục đích của tôi là bày tỏ vẻ đẹp của một đời sống tin kính ở một mức độ nào đó, để tín hữu có thể thực hành nó và nhận biết khả năng của mình để làm như vậy, như tôi đã có ý định ban đầu trong chương mở đầu. Tôi sẽ bắt đầu bằng cách bàn về tấm lòng, là chủ đề chung thứ hai trong luận văn này, theo sự phân chia đã thực hiện trong chương đầu tiên. Trước hết, tôi sẽ giải thích rằng tấm lòng phải được đổi mới và biến đổi, và sau đó, ở chỗ thích hợp, sẽ bàn về cách nó cần được duy trì trong tình trạng ấy. Cả hai khía cạnh đều thiết yếu đối với tín hữu. Khi một người quyết tâm tuân theo Lời Đức Chúa Trời trong mọi sự, như đã được dạy trước đây, và có một tấm lòng sẵn sàng thuận phục Lời ấy, công việc hướng đến việc sống một đời sống tin kính đã tiến triển tốt. Với một khởi đầu tốt như vậy, người ta có thể nói rằng nửa hành trình đã hoàn thành.

Vì vậy, hãy hiểu và thừa nhận rằng tấm lòng, là nguồn mà từ đó sự tin kính phải tăng trưởng và phát triển, phải được tẩy sạch và thanh lọc. Do đó, chính thân thể cũng phải được biến đổi thành một công cụ thích hợp để thực hiện các việc lành và sống một đời sống có trật tự. Trong hai khía cạnh này nằm sự nên thánh của toàn thể con người. Chúng ta phải trải qua sự biến đổi này trước khi có thể ao ước và sống đúng đắn. Cũng như một chiếc bình dơ bẩn và khó chịu phải được rửa sạch kỹ lưỡng trước khi có thể sử dụng, chúng ta phải nuôi dưỡng một sự ghê tởm sâu sắc đối với tội lỗi, chứng kiến quyền lực của tội lỗi trên chúng ta giảm bớt, nuôi dưỡng tình yêu đối với điều thiện và sự công chính, và trải qua sự đổi mới trong chính mình trước khi có thể sinh ra bông trái của sự ăn năn và một đời sống được cải thiện. Để nhấn mạnh sự cần thiết của sự thay đổi và sự nên thánh của tấm lòng này, cũng như để nhấn mạnh đây là một ân tứ và ân điển đặc biệt biết bao của Đức Chúa Trời, chúng ta nên xem xét bản chất và khuynh hướng của tấm lòng trước và sau khi trải qua các hiệu quả của ân điển, trước khi sự khéo léo của Đức Thánh Linh biến đổi và đổi mới nó. Việc hiểu rõ tình trạng của tấm lòng, cả trước lẫn sau, sẽ giúp chúng ta trân trọng câu tục ngữ: "Cây nào, quả nấy." Một người tốt đem ra những điều tốt từ kho báu tốt của lòng mình, trong khi một người xấu đem ra những điều xấu từ kho báu xấu của lòng mình. Vì vậy, tấm lòng của một người phải tốt lành, thánh khiết và trong sạch, sẵn lòng thuận phục một sự hướng dẫn tốt hơn sự hướng dẫn mà nó vốn biết theo bản tính, để nó có thể sinh bông trái dưới hình thức một đời sống được cải thiện và sẵn sàng hướng về mọi việc lành.

Tuy nhiên, để ngăn ngừa sự tự lừa dối, chúng ta phải nhận ra rằng hầu hết mọi người đều không biết bản chất và các đặc tính của tấm lòng. Họ lầm tưởng rằng mình có thể sống một đời sống tin kính bất kể sự bại hoại trong lòng mình. Để sửa chữa sự hiểu lầm này, chúng ta phải đào sâu hơn vào bản chất của tấm lòng và hiểu rằng mọi sự tin kính chỉ là giả vờ hay giả hình cho đến khi tấm lòng được cải tạo và biến đổi. Tấm lòng phải được tẩy sạch và ướp muối trước khi nó không còn là kẻ thù hay chướng ngại trong việc theo đuổi các việc lành của chúng ta. Thay vào đó, nó nên giúp chúng ta tiến bộ trong việc làm lành mỗi ngày, hoặc ít nhất, giúp chúng ta quay trở lại với việc lành sau những lần vấp ngã. Chúng ta phải hiểu rằng, trước khi được làm trống rỗng, tấm lòng con người là một hố sâu của sự gian ác, một hang ổ của bóng tối trước khi được soi sáng, và một vũng bùn ô uế trước khi được tẩy sạch. Lời mô tả của Thánh Gia-cơ về chiếc lưỡi không thuần phục càng đúng hơn đối với tấm lòng trước khi nó được thuần phục.

Nếu một tấm lòng như vậy là người hướng dẫn đời sống của chúng ta, thì đời sống ấy hẳn phải quái gở và ghê tởm biết bao! Vì vậy, rõ ràng là tấm lòng phải được tẩy sạch khỏi sự bại hoại này, như tôi đã đề cập trước đây. Nó phải được thay đổi khỏi bản chất và thói quen hiện tại của nó, để khi chúng ta được kêu gọi lìa bỏ tội lỗi hay thực hiện bất kỳ bổn phận nào đối với Đức Chúa Trời, tấm lòng không cản trở hay ngăn trở chúng ta. Thay vào đó, nó nên sẵn sàng đồng ý và hỗ trợ trong việc chế ngự chính sự bại hoại của nó, hết lần này đến lần khác. Nếu không, đây sẽ là một công việc tẻ nhạt và gần như không thể thực hiện được. Nó sẽ giống như việc đòi hỏi một người nông dân phải liên tục sửa chữa và mài sắc lưỡi cày của mình mỗi khi cày đất, hay một người thợ mộc phải mài dụng cụ của mình trước mỗi công việc. Vì tấm lòng vốn chống đối và miễn cưỡng làm điều thiện, nhu cầu phải điều chỉnh liên tục như vậy sẽ càng phi lý hơn nữa.

Để đào sâu hơn vào tấm lòng và mô tả nó một cách ngắn gọn, chúng ta phải hiểu rằng nó đầy dẫy sự vô tín, lừa dối, không thuần phục, phóng túng, cứng cỏi, bướng bỉnh, hư không, lười biếng, u mê, lạnh nhạt đối với điều thiện, thiếu nhiệt thành, mau chán điều thiện, kiêu ngạo, tự cao, yêu bản thân, thiếu lòng nhân từ, không tử tế, tự phụ, thiếu kiên nhẫn, giận dữ, hung dữ, ghen tị, ham muốn trả thù, thiếu lòng thương xót, ngang ngược, thô lỗ, cau có, hay xen vào chuyện người khác, ham mê thế gian, ô uế và không trong sạch. Nó yêu thích thú vui hơn là sự tin kính, vô ích, hay than phiền, bám víu vào những ham muốn trần tục, tham lam hay hà tiện, đắm chìm trong sự thờ hình tượng, mê tín, bất kính, giả hình, không vâng phục thẩm quyền, vội vàng xét đoán, và khó hòa giải. Nói tóm lại, nó nghiêng về mọi hình thức gian ác. Chẳng phải đó là một con thú khó thuần phục hay sao? Điều này phải được thừa nhận, đặc biệt khi phần lớn người ta dưới Phúc Âm hoặc không biết hoặc không ngờ điều này, và những người biết điều đó vẫn yêu những sự bại hoại này như thể chúng là thịt của chính mình, khiến họ không tiến gần hơn đến việc tẩy sạch hay loại bỏ chúng.

Việc Sa-lô-môn tuyên bố có bảy điều gớm ghiếc trong lòng, biểu thị nhiều điều, không phải là không có lý do. Cũng vậy, Giê-rê-mi khẳng định rằng tấm lòng con người là dối trá và vô cùng sâu thẳm — vượt quá khả năng đo lường hay dò xét trọn vẹn của bất kỳ ai. Chính Đức Chúa Trời phán: "Ta là Đấng dò xét và tìm ra nó." Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, để mô tả bản chất của tấm lòng, phán: "Từ trong lòng mà ra những ý tưởng xấu, sự giết người, ngoại tình, tà dâm, trộm cắp, làm chứng dối, nói xấu." Chẳng phải thật sự đó là một hố rác hôi thối mà từ đó những mùi hôi thối như vậy bốc lên hay sao? Vì vậy, có thể nói một cách thật sự rằng tấm lòng con người vô cùng gian ác. Các hình thức gian ác khác nhau của nó nhiều như những tia lửa bay ra từ lò lửa và vô số như cát biển. Tôi không cần nói thêm về chủ đề này lúc này; tôi sẽ có cơ hội bàn luận thêm về nó ở một chỗ khác. Tuy nhiên, thật đáng buồn là, mặc dù Kinh Thánh mô tả dồi dào về những sự ô uế nhiều và nghiêm trọng của tấm lòng, người ta vẫn mù lòa trước chúng. Họ hiểu biết quá ít, ngay cả khi Đức Thánh Linh bày tỏ quá nhiều. Đây là lý do họ sợ quá ít nguy hiểm và dự liệu quá ít tai hại đến từ những sự ô uế này, mặc dù có đầy đủ lý do để lo sợ. Ai có thể vui vẻ hay an toàn hơn một người mà chính lòng mình làm chứng về nhiều tội lỗi của mình? Xét như vậy, rõ ràng là vũng bùn này phải được làm trống rỗng, và ân điển dồi dào cùng nước sự sống phải được đổ vào để thanh tẩy và ướp muối nó trước khi nó thích hợp cho việc sử dụng tốt. Nó phải trở thành một đền thờ cho Đức Thánh Linh ngự vào và một kho báu tốt, từ đó một người tốt có thể đem ra những điều tốt. Thật vậy, thật là kỳ diệu khi nó có thể được biến đổi thành một điều tốt lành.

Để tiếp tục, giờ đây xin cho tôi giải thích việc tẩy sạch tấm lòng này bao gồm những gì và nó nên được thực hiện như thế nào. Trước hết, đó là một quá trình đổi mới dần dần trong sự thánh khiết và công chính đối với mọi tín hữu chân thật. Ban đầu, họ được giải thoát khỏi ách thống trị của tội lỗi và nỗi sợ bị đoán phạt. Vì ngay khi một người được giải thoát khỏi nỗi sợ về sự chết đời đời và cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, họ tự nhiên có khuynh hướng buông bỏ sự nắm giữ tội lỗi mà họ từng có, và họ cảm nhận rằng tội lỗi trong họ đã bị đả thương chí tử và quyền lực của nó đã suy giảm và bị đóng đinh. Đây là lúc họ kinh nghiệm điều Sứ đồ mô tả cho người Rô-ma: "Làm sao những người đã chết đối với tội lỗi còn sống trong tội lỗi được?" Đồng thời, họ được thức tỉnh và được thúc đẩy mãnh liệt bởi tình yêu và lòng ao ước tha thiết đối với những điều thánh khiết và thuộc về thiên đàng, tìm cách làm đẹp lòng Đức Chúa Trời. Được đổi mới trong tâm trí của mình, họ phát triển một tình cảm sâu sắc và lòng khao khát đối với sự công chính và sự thánh khiết thật. Đây là bản chất của việc tẩy sạch và biến đổi tấm lòng mà tôi đang bàn đến, biểu hiện qua sự ghét tội lỗi và vui thích điều thiện. Đó là điều vượt quá khả năng và ý chí của một con người thuần túy, vì nó đối nghịch với bản tính con người.

Mặc dù sự thay đổi mới này có thể không hoàn toàn loại bỏ mọi sự bại hoại cũ từng cai trị trong một người hay cho phép họ chỉ đón nhận những điều thánh khiết, đó vẫn là một sự biến đổi đáng kể. Việc điều thiện nay có chỗ trong họ, nơi trước đây nó vắng mặt, và việc họ tích cực từ chối tội lỗi và điều ác trong ý chí và ao ước của mình đánh dấu một sự thay đổi lớn lao. Không nghi ngờ gì, đây là bông trái đầu tiên của Thánh Linh, mà cuối cùng sẽ sinh ra sự tăng trưởng thêm cho sự tiếp tục của nó. Công việc ân điển và sự nên thánh này, nếu hiện diện nơi một người, là một dấu hiệu không thể sai lầm về sự tuyển chọn và tình yêu của Đức Chúa Trời đối với họ, và không thể tồn tại nơi một kẻ bị bỏ, cũng như ánh sáng không thể ở trong lòng đất sâu thẳm. Tuy nhiên, một số người có thể thắc mắc điều gì xảy ra với ân điển này theo thời gian, xét rằng rõ ràng là nó không chỉ trở nên mờ nhạt mà thậm chí còn bị nghẹt ngòi nơi nhiều người từng bày tỏ sự rực rỡ và soi sáng của nó. Những người suy ngẫm điều này phải nhận ra rằng Đức Chúa Trời củng cố và duy trì ân điển thánh khiết và sự nên thánh này tùy theo cách nó được nuôi dưỡng, trân trọng và tìm kiếm. Khi các cá nhân khơi dậy ân điển ấy trong chính mình qua sự cầu khẩn tha thiết và thúc giục chính mình cầu nguyện cho những khuynh hướng đức hạnh như vậy, ân điển này được duy trì. Người ta không thể thỏa lòng nếu thiếu những tình cảm này. Vua Đa-vít thường dùng những phương pháp như vậy, có lúc tự vấn chính mình: "Hỡi linh hồn ta, vì sao ngươi sầu thảm, và vì sao ngươi bối rối trong mình ta?" và có lúc khác tự khích lệ mình: "Hỡi linh hồn ta, hãy chúc tụng Đức Giê-hô-va, và mọi điều gì ở trong ta, hãy chúc tụng danh thánh của Ngài." Qua những phương tiện tương tự, chúng ta nuôi dưỡng những tia lửa trong mình, bảo đảm chúng không dễ dàng suy tàn hay tắt lịm, đặc biệt trong bất kỳ thời gian kéo dài nào, ngoại trừ do sự lơ là hay dại dột của chính chúng ta. Vì vậy, giờ đây quý vị nên hiểu việc có một tấm lòng được tẩy sạch và biến đổi, khiến nó thích hợp để bắt đầu một đời sống tin kính, có nghĩa là gì.

Khía cạnh tiếp theo cần xem xét là cách sự biến đổi này xảy ra, và tại sao con người, sau khi nhận được ân điển của đức tin xưng công chính, lại nhận thấy một sự thay đổi sâu sắc như vậy trong chính mình, giống như sự chuyển đổi đột ngột từ cái lạnh tê cóng sang hơi nóng nồng nàn. Đây chắc chắn là công việc kỳ diệu của chính Đức Chúa Trời. Nhờ quyền năng của Đức Thánh Linh, Ngài làm chết các ham muốn trần tục và các khuynh hướng xấu xa của chúng ta, nhờ đó định hình lại và tạo nên sự thánh khiết và sự nên thánh trong chúng ta. Như S. Lu-ca tuyên bố, chính Đức Chúa Trời là Đấng thanh tẩy lòng chúng ta. Ngài thắp lên trong chúng ta những tình cảm đức hạnh và dẹp bỏ những điều đối nghịch với chúng. Không một hữu thể nào khác trên trời hay dưới đất có khả năng này. Ngay cả kẻ chống nghịch Đấng Christ, nếu đã nhận ra chân lý này, cũng sẽ không dám nhận vơ thẩm quyền lớn hơn — thẩm quyền tha tội, một thẩm quyền không thể tách rời khỏi công việc biến đổi này.

Chúa, qua Đức Thánh Linh của Ngài, khơi dậy trong lòng chúng ta những động cơ tin kính và những ao ước đức hạnh. Những điều này bao gồm lòng ao ước tri thức, sự quản trị tốt, sự kính sợ Chúa, sự thông công với Ngài và dân sự Ngài, lòng khao khát niềm vui thuộc linh, và sức mạnh để chống lại các kẻ thù từ địa ngục. Khi những tình cảm cao quý này được thắp lên trong chúng ta, Đức Chúa Trời không để chúng tàn lụi mà dạy chúng ta nuôi dưỡng và duy trì chúng qua việc đọc, suy ngẫm và cầu nguyện. Thánh Linh của Chúa, là Đấng dấy lên và nuôi dưỡng những tình cảm thánh khiết này trong chúng ta, được mô tả một cách thích hợp bằng những danh hiệu cao quý này: Thánh Linh của sự Khôn Ngoan, Sức Mạnh, sự Kính Sợ Chúa, và nhiều danh hiệu khác nữa.

Đức Chúa Trời ban những ân điển này cho con cái yêu dấu của Ngài, đặc biệt khi họ trải qua sự biến đổi đầy phước hạnh này lúc bước vào tình trạng ân điển. Vào lúc này, họ ghê tởm những thói quen cũ của mình, giống như những bộ quần áo dơ bẩn họ đã mặc quá lâu, cụ thể là phần cặn bã khó chịu của chính những suy nghĩ, ham muốn và dục vọng trong lòng họ. Những tàn dư đáng ghê tởm này là một mối nguy hiểm thường trực, lừa dối họ. Khi nhận ra những điều tốt hơn có sẵn để chiếm giữ và ướp muối tâm trí và tấm lòng của mình, họ chạy trốn khỏi những thói xấu cũ này như một tù nhân được giải thoát nổi loạn chống lại việc trở lại phòng giam ghê tởm của mình. Mặc dù đúng là họ vẫn phải mang những dấu vết và tàn tích của sự ô uế và tục tĩu trước đây, giống như xiềng xích và cùm, tình trạng của họ không nên bị coi là không đáng kể hay vô giá trị. Ngược lại, nó nên được xem là đầy phước hạnh và có giá trị lớn, vì họ đã được giải thoát một phần khỏi nó và nay hiểu cách mình có thể dự phần vào một điều tốt hơn nhiều.

Hiện nay tôi đang bàn về những giai đoạn đầu tiên của sự biến đổi của một Cơ Đốc nhân, khi họ không thể nhận thấy gì hơn ngoài sự nên thánh và thanh tẩy tấm lòng của mình, thoát khỏi sự bại hoại và các khuynh hướng gian ác vốn có của nó. Không xét đến bông trái tiếp theo, toàn bộ công việc Cơ Đốc tiếp sau khởi đầu đầy tốt lành này, và điều mà họ hăng hái khao khát, Cơ Đốc nhân yếu đuối tin rằng mình mắc một món nợ biết ơn lớn lao đối với Đức Chúa Trời vì điều này. Tuy nhiên, điều thiết yếu cần nhận ra là người ta không nên dừng lại trong tình trạng này mà phải tiến xa hơn để đạt đến sự ăn năn, điều chắc chắn sẽ theo sau. Điều này sẽ trở nên hiển nhiên trong các cuộc bàn luận tiếp theo. Tuy vậy, vì việc thanh tẩy và tẩy sạch tấm lòng đánh dấu sự hoán cải đầu tiên của một tội nhân, đó là một công việc riêng biệt của Thánh Linh và chỉ là sự khởi đầu của toàn bộ hành trình Cơ Đốc tiếp sau đó. Tôi không muốn bỏ qua nó vì, mặc dù được nhìn thấy một cách mờ nhạt và lẫn lộn, nó có ý nghĩa lớn lao. Mặc dù nó có thể giống như một hạt cải so với cây trưởng thành hoàn toàn của sự trọn vẹn Cơ Đốc, nó có cùng bản chất và đã là một phần của cây ấy, do đó xứng đáng được chia sẻ phần thưởng. Hiện nay, nó đang chờ đợi sự phát triển thêm trong tri thức và ân điển để biểu hiện chính nó cho người khác như điều nó thật sự là — tình trạng của một người được tái sinh, được sinh lại trong Đức Chúa Trời.

Tuy vậy, bất chấp tất cả những gì tôi đã trình bày về vấn đề này, bao gồm việc biến đổi tấm lòng này bao gồm những gì và nó được thực hiện như thế nào qua Thánh Linh của Đức Chúa Trời, vẫn còn một khía cạnh quan trọng, khiến độc giả chăm chú phải hỏi thêm: Tại sao Kinh Thánh lại quy việc thanh tẩy tấm lòng, mặc dù đó là công việc của Thánh Linh Đức Chúa Trời, cho đức tin? S. Lu-ca nói: "lòng họ được thanh tẩy bởi đức tin," và S. Giăng, với những lời tương tự, quy điều đó cho hy vọng, khi nói: "người nào có hy vọng này thì tự thanh tẩy mình." Tôi sẽ trình bày thêm về vấn đề này vì nó có ý nghĩa và trọng lượng lớn lao.

Thật vậy, lòng chúng ta được đổi mới và tẩy sạch nhờ đức tin. Nhờ đức tin, chúng ta nhận biết mình được Đức Chúa Trời yêu thương. Chính nhờ đức tin nơi những lời hứa quý báu của Đức Chúa Trời, được Đức Thánh Linh thực hiện trong chúng ta, mà chúng ta lìa bỏ những sự bại hoại của thế gian do dục vọng thúc đẩy. Đức tin thanh tẩy tấm lòng bằng cách trục xuất những ô uế và nhơ bẩn từng cư ngụ trong đó. Cho đến khi tâm trí chúng ta được soi sáng để thấy rõ rằng tội lỗi mình đã được tha thứ, rằng chúng ta được hiệp nhất với Đấng Christ và trở nên một với Ngài, và rằng chúng ta được dự phần vào các ân điển của Thánh Linh Ngài, chúng ta vẫn chỉ biết nghĩ đến mình, không hề khao khát những điều thuộc về thiên đàng. Sự khôn ngoan của chúng ta vẫn thuộc về đất, thuộc về ma quỷ, và thuộc về xác thịt.

Vì khi chúng ta chưa chắc chắn về những niềm vui trên thiên đàng, chúng ta không biết đến niềm vui nào lớn hơn những niềm vui mà tấm lòng mù lòa và dối trá của mình tưởng tượng ra trên đất này. Dù chúng ta có thể nhận ra, qua kinh nghiệm, rằng những thú vui ấy chóng tàn và mau qua (ngay cả những người đắm chìm trong chúng nhiều nhất cũng không giữ được chúng lâu), thì chúng ta, những người ít dự phần vào chúng hơn, vẫn không muốn dứt bỏ lòng quyến luyến chúng cho đến khi thấy một con đường rõ ràng để hưởng điều gì tốt hơn. Điều này có thể thấy nơi những người kém may mắn, dù nghèo khó, vẫn thích bàn luận về sự giàu có — một dấu hiệu rõ ràng cho thấy lòng họ yêu mến nó sâu đậm dường nào. Đây là lý do vì sao vô số người, vì thiếu hiểu biết, đã phí cả đời vào những chuyện phù phiếm, vui chơi, giải trí và buông thả, tin rằng sống xa hoa một thời gian là cuộc sống duy nhất đáng mong ước. Những người khác thì chìm đắm trong cãi cọ, tranh chấp, lầm bầm, tranh luận, kiện tụng và tố cáo người lân cận. Con đường dễ chịu và lương thiện nhất, theo mắt nhiều người, là dâng đời mình cho của cải thế gian. Bằng nhiều cách khác nhau, con người bận rộn với đủ thứ, mỗi người tùy theo tính khí của mình, nhưng tất cả đều đáng thương, vì họ đã đi lạc. Tôi muốn nói đến những người không biết gì hơn. Tuy nhiên, không ai trong số họ có thể bị thuyết phục thay đổi đường lối hay chuyển hướng tình cảm của mình cho đến khi họ chắc chắn mình sẽ nhận được một cơ nghiệp vượt trội hơn nhiều. Dù chúng ta mang tin này đến cho họ và họ tin là thật và rất thích thú với nó, họ cũng sẽ không cố gắng trục xuất những dục vọng khó chịu và dại dột ra khỏi lòng mình cho đến khi họ tin rằng điều đó có thể thuộc về họ. Nhưng khi họ tin rằng Đức Chúa Trời là Đấng ban thưởng rộng rãi cho mọi người tìm kiếm Ngài, và rằng những người trước kia không phải là dân Ngài nay đã trở nên dân Ngài, được Ngài yêu thương — những người trước kia không được yêu thương — thì lòng họ quay lại và tìm kiếm Ngài. Họ khao khát biết thêm về ý muốn và mục đích của Ngài, ăn năn về sự thiếu hiểu biết trước kia và thời gian đã phí hoài. Họ hối tiếc vì mình đã quá thiếu hiểu biết và đắm chìm trong cặn bã của những thú vui dối trá trong khi lẽ ra đã có thể uống từ những bể nước ngọt có thể làm tươi mới linh hồn mình bằng nước sự sống. Dù họ có thể trải qua nhiều nghi ngờ trước khi đạt đến sự xác tín và chắc chắn về những niềm vui vượt trội ấy, thì ngay khi họ chắc chắn về sự cứu rỗi của mình và hiểu được những tự do đã ban cho họ qua Đấng Christ (như đã giải thích trước đây trong luận văn trước), tấm lòng và tình cảm gian ác của họ được biến đổi. Sự phán đoán của họ được soi sáng, và họ sinh lòng ghê tởm mạnh mẽ đối với những tội lỗi mình từng ưa thích, nhận biết có đủ lý do cho sự thay đổi này. Vì qua Đấng Christ, họ nhận được ý muốn và năng lực, bởi Thánh Linh Ngài, để làm điều đó. Đức tin, hành động qua tình yêu thương, khiến họ yêu mến Đức Chúa Trời và, vì cớ Ngài, yêu mến anh em mình, thúc đẩy họ làm bất cứ điều gì cho Đấng mà họ yêu mến. Do đó, họ sẵn sàng chống cự và gạt bỏ mọi sự quyến rũ dẫn đến điều ác và tội lỗi, là những điều họ không thể chịu đựng được.

Vậy, chính đức tin thanh tẩy và biến đổi tấm lòng, không phải với tư cách là nguyên nhân đầu tiên và cao nhất, vì đó là Đức Thánh Linh (như đã nói trước đây). Chính Đức Thánh Linh, đồng thời với việc Ngài bảo đảm cho chúng ta về sự hòa thuận với Đức Chúa Trời, cũng thực hiện sự thay đổi và sự nên thánh này trong chúng ta. Sự biến đổi này bao gồm việc tẩy sạch chúng ta khỏi sự bại hoại của bản tính mình và ban cho chúng ta một phẩm chất và khuynh hướng mới của tâm trí. Nhờ đó, chúng ta bắt đầu muốn điều thiện và thành tâm dấn thân vào việc làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, tất cả đều được thực hiện nhờ công đức và quyền năng của sự chết và sự sống lại của Đấng Christ. Tôi nhắc lại điều này vì những người có thể thấy hơi khó nắm bắt, vì nó có thể giúp họ hiểu rõ hơn mối quan hệ giữa đức tin và một tấm lòng trong sạch.

Cả đức tin và tấm lòng trong sạch đều giải phóng lương tâm khỏi những lời cáo buộc và nghi ngờ, nuôi dưỡng sự bình an ngọt ngào và sự an toàn thánh khiết (Rô-ma 5:1). Từ đức tin và tấm lòng trong sạch nảy sinh một lương tâm tốt, một lương tâm thanh thản và hay tha thứ (cũng như tình yêu thật đối với Đức Chúa Trời và anh em mình đều bắt nguồn từ cả hai). Chúng thúc đẩy ý chí khinh chê tội lỗi mà trước kia nó từng yêu quý. Ngược lại, chúng điều chỉnh các tình cảm, như sợ hãi, hy vọng, yêu thương, vui mừng, v.v., theo cách khiến toàn thể con người trở nên hài hòa. Tấm lòng được đổi mới này dẫn đến một sự ăn năn vinh hiển, một khái niệm thường được bàn luận giữa những tín hữu xưng mình là tín hữu nhưng hiếm khi được thực hành. Nó bao gồm cả sự quyết định của tấm lòng (Công Vụ 11:23), khuynh hướng của ý chí (Thi Thiên 119:44, 57), và sự nỗ lực liên tục trong đời sống (Công Vụ 24:16) để gạt bỏ mọi điều ác và vâng lời Đức Chúa Trời cả trong lòng lẫn bề ngoài, tùy theo sự hiểu biết của mỗi người. Khi chúng ta được nên thánh, chúng ta được giải thoát khỏi ách thống trị mà tội lỗi từng nắm giữ trên chúng ta và được ban cho sự tự do của con cái Đức Chúa Trời để sống công chính và vâng lời. Nhờ nhận lãnh những mức độ ân điển mới từ Đấng Christ mỗi ngày, chúng ta có thể giữ vững sự tự do này cho đến cuối cùng.

Tôi đã giải thích khái niệm này vì nó mở đường cho việc từ bỏ đời sống tội lỗi và thực hành sự công chính, một chủ đề tôi sẽ đề cập ngay sau đây. Sự biến đổi này là điều kiện tiên quyết cần thiết cho những thay đổi ấy, và nó sẽ giúp độc giả thấy rằng nếu lòng họ đồng thuận với giáo lý này và họ có phần trong đó, thì họ có thể tự tin đón nhận mọi điều tôi sẽ bàn luận sau này, vì tất cả đều thuộc cùng một phạm vi và tùy thuộc vào nó. Nhờ vậy, họ sẽ thấy thoải mái hơn khi tiếp nhận những lời dạy này. Nó cũng sẽ cho mọi người thấy rõ rằng, bất chấp những tuyên bố sai lầm của thế gian, sự ăn năn lành mạnh và những bông trái thật của sự sửa đổi không thể tìm thấy nếu không có sự tẩy sạch và thanh tẩy tấm lòng một cách hiệu quả này.

Dù không phải mọi Cơ Đốc nhân chân thật đều có thể diễn đạt những ý tưởng này như tôi đã trình bày, nhưng ngay cả người đơn sơ nhất trong số họ, khi nghe nói về điều đó, cũng có thể xác nhận rằng mình đã kinh nghiệm thực tại này, mang lại cho họ niềm an ủi và thỏa lòng lớn lao.

Giờ đây, khi tôi đã chứng minh rằng tấm lòng, và do đó toàn thể con người, phải trải qua một sự thay đổi và thanh tẩy cần thiết trước khi những việc lành có thể nảy sinh, tôi sẽ trở lại điểm ban đầu của mình, điểm mà tôi đã tạm thời đi chệch khỏi: rằng sự biến đổi này được thực hiện nhờ đức tin nơi những lời hứa của Đấng Christ và sự hiệp nhất thuộc linh với Ngài. Để minh họa điểm này, như tôi đã nói trước đây, Thánh Phi-e-rơ trình bày rõ ràng chân lý rằng tấm lòng được thanh tẩy nhờ đức tin. Ông nói: "Nhờ những lời hứa quý báu mà chúng ta nhận được từ Đức Chúa Trời (và những lời hứa này trở nên của chúng ta nhờ đức tin), chúng ta trở nên người dự phần vào bản tính thiêng liêng, tức là các ân điển của Đức Thánh Linh. Nhờ quyền năng của Thánh Linh thiên thượng này, chúng ta được ban khả năng thắng hơn sự bại hoại và gian ác trong lòng và đời sống mình, vốn là trở ngại chính cho sự vâng lời Đức Chúa Trời của chúng ta. Vì vậy, khi sự bại hoại này đã bị khuất phục trong chúng ta bởi một quyền năng mạnh hơn chính nó, chúng ta được tự do theo đuổi điều thiện, trong khi trước kia chúng ta còn ở trong vòng nô lệ. Hơn nữa, khi bản tính và phẩm chất của lòng chúng ta đã thay đổi, chúng ta không còn là những con người như trước nữa; chúng ta được dẫn đi theo hướng ngược lại với con đường trước kia của mình."

Chính ý tưởng này, dù không được diễn đạt bằng cùng những lời lẽ, cũng được Thánh Phao-lô truyền đạt một cách khéo léo qua một ẩn dụ thích hợp. Ông nói: "Khi chúng ta còn ở trong xác thịt, những đam mê tội lỗi, vốn bị luật pháp khơi dậy, đã hành động trong các chi thể chúng ta để sinh ra trái cho sự chết. Nhưng nay chúng ta đã được giải thoát khỏi luật pháp (vì Đấng mà trước kia chúng ta bị ràng buộc với Ngài đã chết), hầu cho chúng ta hầu việc trong sự mới mẻ của Thánh Linh, chứ không phải trong sự cũ kỹ của chữ viết." Tại đây, ông mô tả tình trạng đầu tiên của đời sống mà mọi người đều ở trong đó — thuộc về ma quỷ và chưa được đổi mới — đối chiếu với tình trạng được tái sinh và phước hạnh của con cái Đức Chúa Trời sau khi họ kinh nghiệm một sự biến đổi. Ông so sánh tấm lòng bại hoại của chúng ta, vốn như những người chồng khơi dậy những dục vọng xấu xa trong chúng ta, dùng quyền năng của cả tâm trí lẫn thân thể như những người vợ dưới quyền sai khiến của chúng. Cả hai cùng nhau sinh ra đủ thứ việc ác dẫn đến sự hủy diệt của chúng ta. Ngược lại, Thánh Linh, Đấng tiêu biểu cho quyền năng của Đấng Christ ban cho chúng ta, khơi dậy những tình cảm thánh khiết trong chúng ta và đóng vai trò như người chồng, thi hành quyền cai quản trên cả tâm trí lẫn thân thể, cũng giống như những người vợ. Cùng nhau, các năng lực này sinh ra đủ thứ việc lành, giống như con cái, dẫn đến sự cứu rỗi của chúng ta. Điều này cho thấy rõ rằng, dù trong chúng ta không có gì, bởi sức riêng của mình, để làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời hay sinh ra những bông trái của sự sửa đổi, Đức Chúa Trời, Đấng thanh tẩy tấm lòng nhờ đức tin, cũng đặt một bản tính mới trong đó. Bản tính mới này khiến chúng ta yêu mến và vui thích những điều tốt lành và thánh khiết mà trước kia chúng ta từng khinh chê, đồng thời ghê tởm những điều ác mà trước kia chúng ta từng yêu mến.

Để giải thích thêm về vấn đề tôi đang bàn luận, vấn đề mà tôi nhận thấy có thể gây khó khăn cho một số người, hãy xem xét điều Đấng Cứu Rỗi của chúng ta dạy: Ngài ví chính Ngài như cây nho, và những người yêu dấu của Ngài như các nhánh của cùng một cây nho. Ẩn dụ này nhằm minh họa rằng, cũng như một nhánh không thể kết quả nếu nó không mọc trong cây nho và sẽ héo tàn khi bị cắt khỏi cây, thì cũng vậy, nếu không được kết nối với Ngài nhờ đức tin, chúng ta không thể kết quả. Cũng như một nhánh, trong khi còn ở trong cây nho, hút lấy chất dinh dưỡng và nhựa sống, và nhờ đó trở nên kết quả, mọi tín hữu trung tín và chân thật đều nhận lấy sức mạnh và ân điển từ Đấng Christ. Nhờ ân điển này, họ đóng đinh những dục vọng của mình, chống cự ý chí bại hoại của mình, và kết quả theo ý muốn của Đức Chúa Trời. Vì chính từ Đấng Christ mà toàn thể thân thể nhận được sự tăng trưởng cần thiết, vì Ngài, theo cách tương tự như linh hồn, làm cho mọi chi thể của nó được sống động. Đấng Christ đã làm việc vì sự cứu rỗi của chúng ta, dâng chính Ngài vì tội lỗi chúng ta để giải thoát chúng ta khỏi đời ác hiện tại này. Qua Ngài, chúng ta đã nhận được một tâm trí để biết Đức Chúa Trời, một tấm lòng để yêu mến Ngài, một ý chí để làm đẹp lòng Ngài, và phần nào sức mạnh để vâng lời Ngài. Như Ngài phán: "Hãy biết rằng anh em đã chết đối với tội lỗi," nghĩa là các tín hữu dự phần vào đức hạnh và quyền năng của Đấng Christ đến mức sự bại hoại tự nhiên mất đi sức mạnh sinh ra những trái đắng. Các tín hữu cũng "sống đối với Đức Chúa Trời," nghĩa là họ có sức mạnh để sống thánh khiết qua Chúa Giê-xu Christ. Dù ân điển này có thể chưa trọn vẹn, ngay cả nơi tín hữu yếu đuối nhất, nó cũng đủ để tạo ra một sự khác biệt rõ rệt so với tình trạng trước kia của họ, khiến một đời sống tin kính không còn nặng nề mà trở nên ngọt ngào và dễ chịu.

Điều thường gây khó khăn cho những người yếu đuối trong đức tin về vấn đề này là sự thay đổi của tấm lòng và sự đổi mới của nó hầu như không thấy rõ và chỉ được cảm nhận một cách mờ nhạt trong họ. Do đó, họ thấy khó thỏa mãn khát vọng được biến đổi thêm nữa. Trước kia, những lỗi lầm công khai và thô thiển của họ không làm họ bận tâm, nhưng nay những sự bại hoại bên trong lại khiến họ đau khổ. Những xung động vô ích, những tư tưởng hư không và những tưởng tượng quấy rầy họ trong lúc cầu nguyện, đọc sách và nghe giảng. Đôi khi họ sợ rằng mình thật sự không tin, dù đã nhận lãnh đức tin với một tâm trí vững vàng và bình an. Họ cảm thấy mình thiếu lòng nhân từ đối với Đức Chúa Trời, kèm theo sự không kết quả. Nói tóm lại, họ tự cáo buộc mình về nhiều thiếu sót. Khi những khía cạnh này được xem xét kỹ lưỡng, chúng thật sự cho thấy một sự thay đổi trong tâm trí họ so với tình trạng trước kia. Tuy nhiên, vì sự yếu đuối của họ và sự độc ác của ma quỷ, đôi khi họ sợ rằng mình chưa hề được đổi mới hay thay đổi chút nào. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, vì họ mới gần đây còn chìm sâu trong tội lỗi và không hề có khuynh hướng nào về điều thiện. Vì vậy, thật tự nhiên khi họ ngạc nhiên khi được bảo rằng tình trạng của mình nay đã tốt hơn. Họ bị quấy rầy bởi những chuyển động của tội lỗi đang làm phiền họ hôm nay, những điều trước kia không làm phiền họ. Thế nhưng, họ thiếu kiến thức và sức mạnh để hiểu rằng việc đau buồn vì những khuynh hướng tội lỗi này là một dấu hiệu tốt cho thấy họ đang khỏe mạnh. Thay vào đó, họ thường hiểu nó như một dấu hiệu của sự khốn khổ của mình. Tuy nhiên, những nỗ lực chân thành của họ để trở nên vững vàng hơn, nhất là trong việc chống cự những tư tưởng vô ích và phù phiếm, và những cố gắng của họ để nhận biết sự nghèo khó thuộc linh của mình cùng những vấn đề bên trong như yêu mình, kiêu ngạo thầm kín và thiếu tin cậy, là bằng chứng rõ ràng cho thấy họ thật sự đã trải qua một sự biến đổi từng phần nhưng chân thật.

Những người khao khát sống một đời sống Cơ Đốc phải xác tín về sự thay đổi của tấm lòng này. Đối với những người có thể xác minh sự hiện diện của nó trong chính mình (điều này không nên khó khăn nếu họ so sánh tình trạng của mình với những gì tôi đã giải thích về vấn đề này), việc theo đuổi bất kỳ sự phục vụ nào cho Đức Chúa Trời cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tấm lòng trong sạch này, sinh ra từ đức tin không giả dối, nên là nền tảng vững chắc để xây dựng một đời sống tin kính. Nếu không có nó, sẽ luôn còn nỗi sợ có một tấm lòng hai lòng, điều mà Đức Chúa Trời ghê tởm trong sự phục vụ Ngài. Đức Chúa Trời không chấp nhận những tấm lòng chia rẽ hay sự phục vụ nửa vời. Như gương của Sau-lơ trong I Sa-mu-ên 15:3 cho thấy, Đức Chúa Trời đòi hỏi sự tận hiến không chia sẻ. Ngài sẽ không hài lòng với chỉ một chút tình yêu. Mức độ tình cảm ấy không xứng với sự vĩ đại của Ngài và không thích hợp cho những người đã nhận lãnh những phước hạnh lớn lao như vậy từ Ngài.

Chỉ những người hiểu được mình mắc nợ Đức Chúa Trời lớn lao dường nào vì sự rộng rãi của Ngài mới có thể dâng trọn tấm lòng mình cho Ngài. Họ sẽ xem Ngài là niềm vui chính và kho báu của mình, đặt mối quan hệ với Ngài trên hết mọi sự. Đối với những người như vậy, lao nhọc vì Đức Chúa Trời sẽ không nhàm chán hay nặng nề; trái lại, đó sẽ là một công việc vui mừng và thỏa nguyện cho đến khi họ vâng trọn mệnh lệnh: "Hỡi con, hãy dâng lòng con cho ta." Nếu mọi người đều đã hết lòng đầu phục Chúa khi họ mới đón nhận Phúc Âm (như những người thật sự tin nơi Ngài vẫn làm), chúng ta sẽ thấy Đức Chúa Trời được tôn vinh trên thế gian, tôn giáo và sự thờ phượng chân thật của Ngài được tiến triển, và con người lìa bỏ đời sống tội lỗi của mình một cách sẵn sàng như vị giảng sư tin kính nhất thúc giục và khích lệ họ làm nhân danh Đức Chúa Trời. Tuy nhiên, vì thực tế không phải như vậy, những người nhận biết sự lớn lao của ân huệ Đức Chúa Trời dành cho họ nên dâng trọn tấm lòng mình cho Ngài, giống như của lễ thiêu trong các sinh tế hoàn toàn thuộc về Chúa. Đức Chúa Trời mong muốn những người mà Ngài xem là của riêng Ngài quay về với Ngài bằng cả tấm lòng, để họ hoàn toàn thuộc quyền sử dụng của Ngài mà không dao động, do dự hay miễn cưỡng vì thú vui cá nhân, lợi lộc, tình bạn với con người, hay những sự quyến rũ thế gian khác. Sự phục vụ bất ổn và hay thay đổi như vậy bị Đức Chúa Trời ghê tởm.

Nếu chúng ta sẵn lòng dâng mình hoàn toàn cho Đức Chúa Trời, quyết tâm được Ngài dẫn dắt trong mọi sự, và không ngừng tăng trưởng trong sự xác tín vững chắc về ân huệ của Đức Chúa Trời (điều tốt hơn mọi phước hạnh khác), thì chỉ khi đó chúng ta mới có bằng chứng vững chắc rằng lòng mình đã được thay đổi khỏi những thói quen tội lỗi trước kia và được đổi mới. Dù nhiều người có thể do dự và trì hoãn, hy vọng rằng ít nỗ lực hơn có thể đủ hoặc rằng họ có thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời mà không cần nhiều cố gắng, cuối cùng họ vẫn phải đi đến điểm này. Nếu không, họ sẽ nhận ra rằng mọi nỗ lực khác của mình, dù công phu hay có thiện ý đến đâu, cuối cùng cũng sẽ trở nên vô ích. Hành động của họ có thể trông có vẻ công chính, nhưng nếu không có sự đầu phục hoàn toàn của tấm lòng, họ sẽ không có sức mạnh để từ bỏ ý muốn và dục vọng của riêng mình khi bị chúng cám dỗ.

Vì thiếu sự biến đổi chân thật và sự thanh tẩy tấm lòng này, dân Y-sơ-ra-ên, dù đã quay về với Đức Chúa Trời trong những lúc chịu hình phạt, thường lại trở về với đường lối tội lỗi của mình, phá vỡ các giao ước và lời hứa ăn năn của họ. Tương tự, ngày nay, nhiều người thề nguyện sống thánh khiết và bày tỏ ý định ăn năn, nhưng những lời thề nguyện và ý định này hiếm khi giữ được. Chúng có thể tan biến sau những khoảng thời gian khác nhau, vì các cá nhân vội vã bắt tay vào những nỗ lực này mà không nhận ra nền tảng của mình mong manh dường nào trong việc nâng đỡ một đời sống thánh khiết. Gương của Giu-đa, người đã giảng dạy và làm phép lạ cùng với các Sứ Đồ khác, sự ăn năn mau chóng của A-háp trong bao gai và tro bụi, lòng sốt sắng của Giê-hu đối với Chúa các đạo binh, và ngay cả việc Sau-lơ nhanh chóng thi hành các mệnh lệnh của Đức Chúa Trời chống lại dân A-ma-léc — tất cả những điều này lúc đầu trông như lòng tin kính lớn lao nhưng về sau lại bộc lộ ra, hoặc chỉ là sự giả hình, hoặc những hành động vội vàng và bốc đồng, hoặc sự bất tín từ trong lòng. Ngay cả người tốt nhất trong số họ cũng có lúc bị phơi bày và tỏ rõ cho thế gian thấy họ thật sự là gì.

Vì vậy, cần phải hiểu rằng trước khi một người có thể từ bỏ một đời sống gian ác, Đức Chúa Trời tẩy sạch và thanh tẩy tấm lòng để khiến nó thích hợp cho một công việc quan trọng như vậy. Thế nhưng, vì tấm lòng vô cùng dối trá, những người ít nghi ngờ và ít sợ nguy hiểm nhất lại là những người nhanh nhất tự lừa dối mình. Do đó, điều cần thiết là phải suy xét những gì đã được giải thích trước đây: một sự biến đổi chân thật bao hàm một lòng căm ghét sâu sắc đối với tội lỗi và sự bại hoại, kèm theo một cuộc chiến mãnh liệt chống lại nó, cảm giác đau đớn khi nó thắng thế, và ngược lại, niềm vui lớn lao khi nó bị khuất phục. Quả thật, đây là dấu hiệu của một tấm lòng đã được đổi mới thật sự.

Chương 5:

Về Việc Từ Bỏ Mọi Tội Lỗi: Là Kết Quả Đầu Tiên của Một Tấm Lòng Được Đổi Mới nơi Tín Hữu Chân Thật

Giờ đây, khi tấm lòng đã được đổi mới và thay đổi, nó phải được giữ trong tình trạng này. Tôi sẽ bàn về vấn đề này sau, ở một nơi thích hợp hơn. Trong lúc này, tôi sẽ bàn về kết quả của sự tẩy sạch và biến đổi tấm lòng này, và làm rõ những hành động mà nó đem lại nơi một người đã được đổi mới và thay đổi như vậy. Sau khi đã bàn về sự cần thiết của việc tẩy sạch, như tôi đã định, cụ thể là nhu cầu về một sự biến đổi và đổi mới hoàn toàn của toàn thể con người trước khi bất kỳ sự cải thiện nào trong đời sống có thể xảy ra, tiếp theo tôi nên mô tả đời sống Cơ Đốc, mà tôi muốn nói là sự ăn năn thật hay đời sống của tín hữu, như tôi đã đề xuất trước đây. Đời sống này là tòa nhà phải được xây dựng trên nền tảng đó, và là một cách sống nảy sinh từ sự thay đổi đã nói trên — một sự từ bỏ mọi tội lỗi và một sự cam kết bước đi trong đời sống mới, tôn vinh Đức Chúa Trời qua đó, cho đến chết, như đã nói trước đây.

Về điều này, tôi sẽ bắt đầu bằng cách nhấn mạnh rằng đời sống tin kính gồm hai phần chính: từ bỏ tội lỗi và thực hành các bổn phận tin kính. Một tín hữu chân thật, một người khao khát sống đời sống tin kính, từ bỏ không phải một vài tội lỗi cụ thể hay những loại tội lỗi riêng biệt nào, mà là mọi hình thức bất kính. Những người như vậy, là người tin cậy nơi Đức Chúa Trời hằng sống và thật sự tin kính, đã được biến đổi đến mức nay họ hoàn toàn không còn ưa thích những đường lối tội lỗi trước kia của mình, vốn từng là niềm vui và thú vui duy nhất của họ. Họ đã được thay đổi triệt để đến nỗi, sau khi đã nếm trải những niềm vui trên thiên đàng và trở nên người được Chúa yêu thương, họ sẵn lòng giã từ mọi sự dại dột trong quá khứ và những tự do bất hợp pháp mà họ từng theo đuổi, ít nhất là trong tình cảm và ước muốn, trong mức độ sự yếu đuối của con người cho phép. Những người đã được dạy dỗ đúng đắn hiểu rằng không thể ghét một số tội lỗi trong khi yêu mến những tội lỗi khác, vì đó sẽ là một sự mâu thuẫn. Cũng như Đấng đã dạy họ chớ phạm tội tà dâm cũng đã dạy họ chớ nói dối hay trộm cắp, họ cũng xét đoán như vậy và từ bỏ cả hai. Làm sao họ có thể ghét một tội lỗi trong khi yêu mến một tội lỗi khác, vì đó sẽ là hành vi mâu thuẫn? Cũng như nước trong sạch và nước dơ bẩn không thể chảy ra từ cùng một nguồn, một tấm lòng đã được cải tạo không thể sinh ra cả điều thiện lẫn điều ác.

Hãy xem xét ẩn dụ này: một tù nhân, trong khi còn bị giam cầm, háo hức ăn những mẩu vụn và đồ thừa và thấy thỏa mãn khi lấp đầy bụng mình bằng chúng. Tuy nhiên, khi được tự do và đoàn tụ với bạn bè, nơi anh ta gặp được sự đa dạng và dồi dào, anh ta không còn có thể trở lại với chế độ ăn đạm bạc trước kia của mình nữa. Anh ta tự hỏi làm sao mình từng thấy thỏa mãn với những đồ bỏ đi của người khác. Tương tự, một người đã đắm chìm và say sưa với những sự quyến rũ dối trá của tội lỗi, nếu có thể thỏa mãn những ước muốn và dục vọng của lòng mình, thì thấy mãn nguyện và có được điều mình muốn. Thế nhưng, khi người ấy nhìn thấy sự xấu hổ và nguy hiểm của tình trạng mình trong ánh sáng rõ ràng và nếm trải những đặc ân và tự do trên thiên đàng của một Cơ Đốc nhân, người ấy gạt bỏ sự nhơ bẩn trước kia của mình như đồ nôn mửa và không bao giờ có thể bị thuyết phục yêu mến nó nữa. Đây là vinh dự Đức Chúa Trời ban cho các tôi tớ Ngài: đường lối cũ của họ, trong đó họ từng sống như phần còn lại của thế gian và không thể bị lay chuyển khỏi nó, trở nên hoàn toàn đê tiện và đáng ghê tởm đối với họ. Những người trước kia thuộc về hội đường của Sa-tan nay thờ phượng Đức Chúa Trời giữa vòng các tín hữu trung tín. Đó chính là quyền năng của đức tin có thể biến đổi tấm lòng của người sở hữu nó đến mức họ thắng hơn không chỉ chính mình mà cả sự xảo quyệt thuộc linh của ma quỷ, vốn lừa dối hàng ngàn người, và những mồi nhử độc hại cùng những sự quyến rũ của thế gian.

Ôi, quyền năng không thể chinh phục và không gì sánh được! Nếu có bất kỳ sự nâng đỡ trần gian hay của cải thế gian nào dù chỉ tương tự với nó (điều không thể có), thì nó sẽ được quý trọng dường nào? Nếu có bất cứ điều gì mà, khi được cầu xin, có thể trao mạng sống của kẻ thù vào tay người ta, ban cho họ một đời sống dài lâu, hay thỏa mãn những ước muốn của họ bằng sự giàu có và những thú vui tội lỗi, ôi, điều ấy sẽ được đón nhận nồng nhiệt dường nào? Nhưng hãy suy xét điều này, hỡi các tôi tớ của Đức Chúa Trời, và hãy lưu ý, hỡi những người hùng mạnh và khôn ngoan của thế gian: đây là một kho báu lớn hơn và khác biệt hơn tất cả những điều ấy, đem lại những niềm vui khác biệt vượt trội hơn chúng. Kho báu này không khiến anh em khao khát cái chết của kẻ thù mình, mà trái lại, như đã xảy ra với Đa-vít, nó khiến lòng anh em hướng về kẻ thù lớn nhất của mình, tức là bản tính tội lỗi và sự khôn ngoan thế gian của chính mình. Nó giúp anh em giữ lại mạng sống của kẻ thù này ngay cả khi anh em có quyền năng tiêu diệt nó.

Hơn nữa, kho báu này không khiến anh em chạy theo đủ thứ thú vui tội lỗi trên thế gian như thể không có cách sử dụng thời gian quý báu nào tốt hơn. Trái lại, nó sẽ khiến anh em, như Môi-se, từ bỏ những thú vui này khi anh em có thể hưởng thụ chúng, và thấy niềm vui lớn nhất trong việc làm đó. Việc từ bỏ chúng sẽ là phần thưởng của anh em.

Cuối cùng, kho báu này sẽ không để anh em lo lắng hay bồn chồn khi nghĩ về ngày chết, hay gạt bỏ ý nghĩ ấy bằng cách ước ao một đời sống dài lâu. Trái lại, nó sẽ khiến anh em than thở và khao khát được thoát khỏi đời sống này, vang vọng tâm tình của Phao-lô, người xem việc sống trong thân thể như một hình thức tù đày. Anh em thậm chí sẽ xem ngày chết, khi anh em phải lìa khỏi thế gian này, là tốt hơn ngày sinh, ngày đánh dấu sự khởi đầu của đời sống.

Hỡi những người của thế gian này! Nếu anh em có thể dâng cho chúng tôi những ích lợi lớn hơn và tin tức về những điều tốt hơn những điều này, và bảo đảm cho chúng tôi cách đạt được chúng, chúng tôi sẽ vui lòng từ bỏ mọi sự khác và cùng vui mừng với anh em. Nhưng nếu anh em không thể, mà trái lại những của cải quý giá nhất của anh em chính là những điều tôi đã kể — sự giàu có lớn lao, những thú vui, cái chết của kẻ thù, và ước muốn sống lâu — mà sự hư không, không chắc chắn và nguy hiểm của chúng tôi đã mô tả, thì hãy từ bỏ tất cả những gì anh em không thể giữ chắc và cùng vui mừng với chúng tôi. Hãy nếm thử và xem Chúa tốt lành dường nào, và khi anh em khám phá ra điều gì là tốt nhất, hãy đón nhận nó. Nếu không, tôi phải tuyên bố những lời của nhà tiên tri chống lại anh em, và đến thời điểm, chúng chắc chắn sẽ tìm đến anh em và bắt anh em chịu trách nhiệm, dù anh em có cố trốn tránh chúng. "Hãy xem, hãy lấy làm lạ, và hãy bị diệt vong; vì ta đang thực hiện một công việc trong thời của các ngươi, một công việc mà các ngươi sẽ không tin, dù nó được bảo cho các ngươi."

Có thể nói thêm nhiều điều về chủ đề này, nhưng luận văn đã trở nên khá dài. Giờ đây, tôi sẽ trở lại điểm rằng Cơ Đốc nhân tin kính từ bỏ con đường tội lỗi mà phần còn lại của thế gian đắm chìm trong đó, ở những mức độ khác nhau. Như tôi đã chứng minh, tín hữu từ bỏ mọi hình thức gian ác, không chỉ một vài, và làm như vậy không chỉ trong tâm trạng tốt hay khi đối diện với sự xấu hổ hay nguy hiểm. Họ không chỉ bày tỏ sự không tán thành đường lối trước kia của mình trong những hoàn cảnh nhất định. Trái lại, sau khi suy xét cẩn thận, họ long trọng cam kết không còn dính dáng gì đến nó nữa. Cũng như Ép-ra-im được khuyên nên tuyên bố khi được kêu gọi ăn năn: "Tôi còn liên quan gì đến các thần tượng?" dù trước kia chúng từng là vinh quang của nàng. Như vậy, khác với nhiều người khác, là những người chỉ bày tỏ sự không ưa thích hành vi bất kính khi thấy sự xấu hổ hay nguy hiểm đang đến gần, tín hữu chân thật kiên quyết từ bỏ nó và vứt bỏ hành vi ấy như một chiếc áo ghê tởm và rách nát. Đây cũng là sứ điệp mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã truyền cho các môn đồ và những người theo Ngài sau khi họ xưng nhận đức tin nơi Ngài để được cứu rỗi. Ngài phán: "Nếu ai muốn theo ta, hãy tự bỏ mình đi," nghĩa là từ bỏ sự bất kính và những dục vọng thế gian. Chỉ khi đó người ta mới thật sự sẵn sàng nghe về những vấn đề như vậy, và không phải trước đó, vì họ thường tránh né những lời dạy như vậy càng nhiều càng tốt. Đây là lý do vì sao nhiều người xưng nhận Phúc Âm không bao giờ thật sự hiểu ý nghĩa của việc kiêng cữ những dục vọng nhơ bẩn đang tranh chiến với linh hồn họ.

Những người khác phải nghe những lời dạy như vậy rằng mọi tôi tớ của Đức Chúa Trời phải từ bỏ đời sống quá khứ của mình và cảm thấy xấu hổ về nó, thật đáng tiếc khi thấy họ tiếp nhận nó một cách hờ hững dường nào. Một số người trong số họ chế nhạo và khinh miệt nó, gạt bỏ nó theo cách đó. Một số hoàn toàn không hiểu nó. Một số thường bị cáo buộc và trở nên sợ hãi khi thấy đời sống mình cách xa những gì được dạy dường nào, nhưng họ nhanh chóng quên đi vì thấy phần lớn thế gian cũng làm như vậy. Một số liên tục học cách lìa bỏ điều ác và từ bỏ tội lỗi của mình, nhưng ma quỷ kìm giữ họ, ngăn cản họ đạt được điều đó vì họ làm theo cách sai, không hoàn toàn tin rằng mình sẽ được cứu. Một số ít tìm được con đường, được Chúa dẫn dắt để tin, trong khi những người khác từ chối học cách tin từ Đức Chúa Trời mà dựa vào lý trí riêng của mình thì không bao giờ đạt được điều đó.

Nhưng tôi vẫn chưa nhắc đến hạng người tệ nhất nghe giáo lý này. Họ hoàn toàn ghét những người dạy nó và kịch liệt lăng mạ và làm nhục cả những người dạy lẫn chính giáo lý. Nếu có thể, họ thậm chí còn đẩy những người dạy vào chỗ nguy hiểm vì đã giảng dạy nó, dù họ có thể đưa ra một cớ khác. Quả thật, tôi dám nói rằng nếu chúng tôi không giảng dạy nó với thẩm quyền đầy ân điển và sự bảo vệ của Nữ Vương (điều có sức thuyết phục đối với họ hơn cả thẩm quyền của Đức Chúa Trời, nhân danh Ngài và theo mệnh lệnh của Ngài mà chúng tôi giảng dạy), thì những tâm trí độc hại và hiểm độc của họ sẽ không cho phép bất cứ ai bình an rao giảng nó, dù họ có tuyên bố ngược lại. Những người này còn xa mới thắng hơn chính mình. Trong khi nhiều nhóm người trên thế gian vẫn còn xa mới đạt được chiến thắng trên những tấm lòng gian ác của mình, và do đó trên đời sống của mình (như tôi đã chỉ ra), thì các tôi tớ của Đức Chúa Trời, là những người hiểu Chúa đã làm gì cho linh hồn mình, từ bỏ mọi dục vọng tội lỗi và việc làm gian ác. Họ không muốn liên hệ gì thêm với những việc làm không kết quả của sự tối tăm, dù trước kia họ từng là những kẻ phạm tội hàng đầu. Như vậy, giống như dân Giu-đa thật sự ăn năn, là những người trước kia đã xúc phạm Đức Chúa Trời qua sự thờ hình tượng, và khi bị bắt làm phu tù sang Ba-by-lôn, họ ghê tởm khi nhìn thấy các thần giả. Tương tự, những người tốt đã ăn năn dưới sự giảng dạy của Ê-xơ-ra đã từ bỏ những người vợ ngoại bang của mình, dù họ từng thân yêu với họ đến đâu. Ép-ra-im cũng kêu lên rằng: "Tôi xấu hổ và đỏ mặt vì tôi mang sự sỉ nhục của tuổi trẻ tôi." Điều đó thật đáng ghê tởm và mệt mỏi đối với nàng. Đó là cách những người đã kinh nghiệm sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời đứng lên chống lại sự bại hoại của thế gian.

Tuy nhiên, nếu sự từ bỏ điều ác này chỉ diễn ra trong một thời gian ngắn, để phô trương, vì sợ hãi, hay vì bất kỳ lý do bại hoại nào như vậy, thì nó không đáng được nhắc đến. Chúng ta đã thấy trong vùng của mình, và tôi không nghi ngờ gì rằng những người khác cũng đã thấy, nhiều cá nhân từng xem các thầy dạy của mình như những ngọn đèn sáng. Trong một thời gian, họ đã tiếp nhận và vui mừng trong những lời dạy của họ, sẵn lòng cởi bỏ đường lối cũ của mình trước mặt mọi người. Một số làm như vậy do ảnh hưởng của người khác, một số vì sợ tai họa sắp đến, và những người khác vì danh tiếng tốt, miễn là họ có thể giữ được nó. Tuy nhiên, vì họ không thật sự từ bỏ đường lối cũ của mình hay long trọng thề từ bỏ chúng sau khi suy xét cẩn thận, cuối cùng họ đã trở lại với chúng, như chó trở lại với đồ nó đã mửa ra. Ngược lại, những người thật sự tin và có lương tâm từ bỏ tội lỗi, như trường hợp dân của Nê-hê-mi đã bước vào một lời thề long trọng và giao ước, hứa không bao giờ lấy lại những người vợ ngoại bang mà họ được truyền lệnh phải từ bỏ, không bao giờ nhìn lại Sô-đôm nữa, và không bao giờ lăn lóc trong bùn nhơ một khi đã được tẩy sạch. Tôi không nói điều này như thể những lời nói, lời tuyên bố hay lời thề của họ, bởi sức riêng của chúng, có thể hoàn thành một lời thề nặng nề như vậy. Trái lại, chính vì qua những phương tiện này, họ đã suy xét cẩn thận vì sao mình nên làm như vậy, mình bị ràng buộc với Đức Chúa Trời vô hạn dường nào để hoàn thành nó, và mình đã xác tín vững chắc dường nào rằng Đức Chúa Trời, Đấng đã khiến họ sẵn lòng, cũng sẽ khiến họ có khả năng làm điều đó.

Vì vậy, dù họ không thấy sự giúp đỡ ấy hiện diện trước mắt mình, họ vẫn hy vọng vào điều mình không thấy và kiên nhẫn chờ đợi nó được ban cho họ. Như vậy, cả đức tin lẫn hy vọng đều được nuôi dưỡng và củng cố trong họ ngày càng hơn. Những người thuộc về Chúa tìm thấy cả ý muốn khao khát lẫn sức mạnh, dù chưa trọn vẹn, để hoàn thành điều mình đã quyết tâm và cố gắng thực hiện. Tôi muốn nói đến việc sẵn lòng lìa khỏi sự buông thả trước kia của mình. Cần phải thừa nhận rằng điều này không đạt được nếu không có nhiều cuộc chiến chống lại những thói xấu này. Nó sẽ đòi hỏi nhiều lời cầu nguyện để làm suy yếu sự bại hoại ấy và khuất phục sự nổi loạn ấy, cùng với việc suy ngẫm về những lời hứa của Đức Chúa Trời, than thở và buồn rầu khi thấy mình khó có thể thắng hơn những đam mê khó trị này vì sự yếu đuối của chính mình. Nhưng thì sao? Liệu có quá đáng không nếu một công việc lớn lao như vậy đòi hỏi sự cảnh giác và siêng năng của chúng ta khi Đức Chúa Trời vui lòng ban nó theo cách này, và không có công việc quan trọng nào tiến triển mà không cần đến nó? Liệu đây có phải là lý do chính đáng để nản lòng khi chúng ta phải lao nhọc vì một lợi ích lớn lao như vậy, và chúng ta đã được bảo đảm về nó ngay cả trước khi bắt đầu hay không?

Nhưng có thể có người hỏi, các tôi tớ của Đức Chúa Trời có luôn thắng hơn trong cuộc chiến chống lại điều ác và đạt được điều mình tìm kiếm nhờ đó không? Vì nếu không, một số người có thể cho rằng điều này sẽ mang lại sự khó chịu và thất vọng. Tôi nói rằng, như Đức Chúa Trời thường giúp họ thắng hơn, họ cũng thường xuyên sa ngã trước những tình cảm của chính mình mà họ đang chống lại. Thế nhưng họ đã học được không bận tâm về điều này như thể đó là chuyện lạ, hay như thể hy vọng của họ chủ yếu được duy trì theo cách này, như thể họ đặt hạnh phúc của mình chỉ dựa trên cảm xúc của mình. Họ đã được dạy rằng mình đứng vững nhờ ân điển. Mặt khác, họ không xem nhẹ khi mình bị đánh bại và thắng hơn. Cũng như họ đã vui mừng một cách chừng mực và dâng vinh quang cho Đức Chúa Trời khi cảm nhận sức mạnh của ân điển chống lại những cám dỗ của mình, thì sau khi lấy lại bình tĩnh, họ buồn rầu và đau khổ, chủ yếu vì đã làm mất lòng Đức Chúa Trời. Họ nhìn kỹ hơn vào sự yếu đuối, thiếu hiểu biết và cẩu thả của chính mình, xưng nhận những điều này với Đức Chúa Trời, và hạ mình xuống. Họ không vứt bỏ sự tin cậy của mình mà được khích lệ và thêm can đảm để hy vọng được tha thứ. Họ cũng trở nên thận trọng hơn trong việc xét lại đường lối của mình sau đó.

Nào, hãy nói cho tôi biết, nếu con cái của Đức Chúa Trời bị hạ mình và đem xuống thấp như vậy, đôi khi để chế ngự và làm suy yếu sức mạnh của sự kiêu ngạo trong họ, thì có điều gì kinh khủng đã xảy ra chăng? Đức tin của họ đã bị xói mòn ở chỗ nào? Hay có lý do lớn lao nào để phàn nàn, khi mọi người có khả năng nhận biết đều thấy rõ rằng điều mà, vì ngu dốt và đức tin yếu đuối, họ sợ sẽ phân rẽ họ khỏi Đức Chúa Trời, thật ra lại ràng buộc họ càng chặt chẽ hơn với Ngài? Nhờ công việc của Ngài, điều họ tưởng sẽ gây ra nỗi buồn lớn lại được biến thành sự vui mừng thật, trước hết vì nhờ kinh nghiệm này về ân điển của Ngài đang hành động trong họ, họ hiểu chính mình rõ hơn. Một kinh nghiệm mà nếu không thì họ đã chẳng có được.

Tôi không tìm được sự so sánh nào thích hợp hơn cho sự độc ác của Sa-tan trong trường hợp này, bằng hình ảnh một kẻ, trong lúc cố đâm xuyên qua kẻ thù và giết hắn, lại vô tình làm vỡ một cái nhọt cùng sự thối rữa trong thân thể kẻ thù mình, rốt cuộc lại bảo toàn mạng sống cho hắn. Cũng vậy, nơi con cái của Đức Chúa Trời, vẫn còn nhiều sự kiêu ngạo ẩn giấu trong họ, cùng với sự thiên vị bản thân cách kín đáo và sự nuông chiều bản thân. Điều này rất có thể đem lại cho họ nỗi buồn lớn và sự nguy hiểm lớn. Vì vậy, khi ma quỷ tấn công họ dữ dội và tìm cách làm họ bị thương bằng nỗi sợ cơn giận của Đức Chúa Trời vì tội lỗi của họ hay vì một sự thất bại cụ thể nào đó, hắn lại tẩy sạch sự thối rữa ấy khỏi họ, bằng cách khiến họ nhìn thấy nó, xưng nhận nó, từ bỏ nó, và cẩn thận đề phòng nó trong tương lai. Họ quay về với Đức Chúa Trời bằng những lời cầu nguyện đầy đức tin, thiết tha xin sự tha thứ, và nhờ đó, họ làm được, hay có thể đạt được, sự tha thứ ấy.

Và như vậy, chúng ta có thể thấy rằng ngay cả khi các tôi tớ của Đức Chúa Trời bị những đam mê của mình thắng hơn và tỏ ra yếu đuối hơn trong cuộc chiến chống lại chúng, thì những lần sa ngã ấy rốt cuộc lại dẫn đến ích lợi lớn cho họ. Vì vậy, đó không phải là sự hủy hoại của họ, như nhiều người có thể sợ vì thiếu đức tin và kinh nghiệm. Tuy nhiên, cần phải hiểu rằng điều này chỉ áp dụng cho những tín hữu thật mà thôi, chứ không phải cho ai khác. Nếu không, có người nghe điều này rồi, sau khi sa ngã, sẽ bớt lo lắng về việc trỗi dậy trở lại theo cách tôi đã mô tả, tưởng rằng mọi sự rồi sẽ ổn thỏa bất kể thế nào, mà điều đó thì không thể được.

Vì vậy, do sự phản đối này, tôi đã dành nhiều thời gian hơn cho chủ đề này so với dự định ban đầu. Từ đó, có thể thấy rõ rằng, dù trước kia tín hữu Cơ Đốc kém cỏi đến đâu và không có khả năng từ bỏ những dục vọng ngu dốt và tội lỗi của mình trước khi Chúa trở thành thầy dạy của mình, thì từ đó về sau, người ấy đã trở nên thành thạo trong cuộc chiến thuộc linh này. Trái lại, những người chưa thật sự tin sẽ thấy việc từ bỏ đường lối tội lỗi của mình là điều không thể, cũng như người Moor da đen không thể đổi màu da mình, hay con beo không thể đổi những đốm của nó. Cũng như Đấng Christ đã phán về người giàu rằng con lạc đà chui qua lỗ kim còn dễ hơn người giàu vào nước thiên đàng, thì một kẻ gian ác từ bỏ đường lối mình cũng là điều không thể như vậy. Ấy là vì sự khôn ngoan của xác thịt, tức sự khôn ngoan của con người chưa được đổi mới, là thù địch với Đức Chúa Trời và không thể phục tùng Ngài. Nếu người ta thật sự hiểu rằng trong họ không có một dấu vết nào của sự tốt lành mà nhờ đó họ có thể quay khỏi đường lối tội lỗi của mình, và rằng sự khôn ngoan và lý trí xác thịt, là điều họ bám víu mạnh mẽ nhất, ngăn trở và kìm hãm họ không làm được điều đó, thì họ sẽ cho rằng đáng bỏ ra mọi công sức để đạt được sự hiểu biết ấy. Hiện nay, họ bằng lòng để bị lừa dối mà tưởng rằng mình có sự hiểu biết ấy, trong khi thật ra họ hoàn toàn không có. Điều này không thể thay đổi cho đến khi lòng họ được biến đổi và họ không còn ở trong tình trạng cũ nữa. Khi họ được ban cho những phẩm chất mới, họ sẽ thấy việc dần dần kiểm soát những dục vọng và ham muốn trước kia không thuần phục được của mình vừa là điều có thể làm được, vừa là điều dễ dàng, như đã nói trước đây.

Chương 6:

Về các loại điều ác khác nhau cần phải từ bỏ, và cụ thể là điều ác bên trong nghịch cùng Đức Chúa Trời và nghịch cùng con người.

Nhưng chúng ta hãy tiếp tục. Chúng ta đã bàn về cách tội lỗi phải được từ bỏ như thế nào. Bây giờ, chúng ta hãy xét các loại điều ác khác nhau cần phải từ bỏ, trước khi bàn về những bông trái tốt lành và những bổn phận phát sinh từ sự từ bỏ này. Các loại điều ác này có thể được phân thành điều ác bên trong hoặc điều ác bên ngoài.

Để phân biệt rõ hai loại này, chúng ta được dạy rằng trong một đời sống tin kính, dù gặp ở bất cứ ai, những dục vọng và ham muốn thống trị thế gian và khiến những kẻ dưới quyền chúng hành xử như loài thú — những dục vọng xấu xa ấy cùng các sự ô uế khác của hành động chúng ta — đều được từ bỏ tùy theo ánh sáng của sự nhận biết của chúng ta. Những tín hữu mong muốn kiêng tránh các dục vọng ấy, vì họ đã nhận được một tâm linh khác với người thế gian. Họ có thể tìm được sự vui thích trong những điều tốt hơn và hiểu được sự hại mà những điều ác không thuần phục này gây ra, bất kể khoái lạc chóng qua mà chúng đem lại. Mặc dù mọi người đều tranh chiến với những điều ác này ở những mức độ khác nhau, ngay cả những con cái yếu đuối nhất của Đức Chúa Trời cũng ghét và chống lại chúng một khi họ nhận biết và nhận thức được chúng. Tuy nhiên, khi nói về những điều ác bên trong này, tôi không có ý nói đến sự hư hoại bẩm sinh của tấm lòng, vì tôi đã bàn về điều đó trước đây. Đúng hơn, tôi muốn nói đến những bông trái của nó — những tư tưởng lang thang, độc hại và lầm lạc, những dục vọng xác thịt và những ham muốn thế gian phát sinh từ tấm lòng đã bị nhiễm độc. Những điều này nghịch với các điều răn của Đức Chúa Trời và trực tiếp dẫn đến sự hủy diệt những ai nuôi dưỡng chúng. Cũng như bàn tay, bàn chân và đôi mắt là những chi thể của thân thể thực hiện bất cứ điều gì thân thể đòi hỏi, những điều ác bên trong này là những chi thể hay những năng lực của tấm lòng, thi hành và làm trọn những ham muốn của nó. Mặc dù chúng nhiều không đếm xuể (cũng như nguồn của tấm lòng thì sâu không đo được), nhiều người vẫn không nhận biết chúng. Do đó, họ không chán ghét đời sống của mình, cũng không cảm thấy xấu hổ hay chán ngán, mặc dù đời sống của họ bị những điều ác này làm cho ô nhục một cách đáng hổ thẹn, khiến họ trở nên rất đáng ghê tởm. Trước hết và trên hết, cội rễ của mọi điều ác này là sự vô tín — sự không thật sự tin cậy lời của Đức Chúa Trời và Kinh Thánh, khiến người ta táo bạo nuôi dưỡng điều bị cấm trong đó.

Từ sự vô tín nảy sinh ba nhánh hay ba cành, mỗi nhánh sinh ra vô số dục vọng thế gian, ngay cả giữa những người xưng mình có đức tin. Ba loại dục vọng thế gian này là: thứ nhất, những dục vọng bất kính nghịch cùng Đức Chúa Trời; thứ hai, những dục vọng gây hại cho đồng loại; và thứ ba, những dục vọng chủ yếu liên quan đến chính bản thân mình.

Về sự oai nghi của Đức Chúa Trời, lòng người bị che phủ trong sự mù lòa và bị bao bọc trong bóng tối. Họ chống lại việc học biết lẽ thật về Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, và triển vọng được kéo ra khỏi sự ngu dốt của mình đối với họ dường như là sự chết. Họ không thể chịu nghe nói về ngày phán xét của Ngài, và họ nổi loạn chống lại sự thờ phượng Đức Chúa Trời cách thuộc linh thật sự. Điều họ dâng cho Ngài là một hình thức thờ phượng do ý riêng mình nghĩ ra, bị thúc đẩy bởi sự tưởng tượng, tập tục, hay sự khôn ngoan thế gian.

Và khi Ngài đòi hỏi người ta đặt lòng tin cậy nơi Ngài để được bênh vực, giải cứu và cứu giúp liên tục cho linh hồn và thân thể, thì họ bị sự không tin cuốn đi như một cơn lốc. Vì vậy, hy vọng của họ thì yếu ớt, hoặc không có, cho đến khi họ thấy những ham muốn của mình được thỏa mãn. Trong những lúc nguy hiểm lớn, khi phương cách thoát khỏi thất bại, họ đầu hàng nỗi sợ hãi và gần như mất trí. Họ phản ứng trước những mất mát bằng sự thiếu kiên nhẫn và vô số lời càu nhàu, xem chúng như những hình phạt từ một quan án tàn nhẫn và đau buồn về chúng như thể đến chết. Có người lòng sôi sục với những cảm xúc như vậy trong lúc thử thách và hoạn nạn, trong khi những người khác nuôi dưỡng sự cứng cỏi và khinh thường đối với những hoạn nạn của Đức Chúa Trời, cứ buông thả, bất cẩn và tuyệt vọng, bất kể tình cảnh có khốn cùng đến đâu. Họ chế nhạo trong lòng mà nói rằng: "Hãy để Ngài làm hết sức mình, chúng ta sẽ không quay về với Ngài hay tìm kiếm Ngài." (Một sự phạm thượng ghê tởm, quá khủng khiếp để thốt ra!) Tôi sẽ không nói nhiều về những sự hư hoại và dục vọng bị nhiễm độc của người Ngoại, người Thổ Nhĩ Kỳ và những kẻ vô thần công khai, vì danh sách ấy sẽ không có hồi kết. Thay vào đó, tôi nhắm phơi bày một số sự hư hoại cư ngụ trong lòng những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, để nhiều người mạnh dạn giữ vững địa vị của mình giữa loài người có thể thấy sự gian ác và phản bội mà họ phạm nghịch cùng Đức Chúa Trời. Đây chỉ là một thoáng về sự sỉ nhục họ đem lại cho Đức Chúa Trời. Nó bày tỏ sự nổi loạn tồn tại trong con người dưới sức nặng của nghịch cảnh. Cách cư xử của họ trong lúc thịnh vượng là điều kinh nghiệm dạy cho biết, và tôi có thể trình bày thêm nếu thời gian cho phép. Về lòng biết ơn, thì có rất ít, hoặc không có gì cả. Tôi thách thức lương tâm của họ xét xem lòng họ dâng cho Đức Chúa Trời điều gì suốt cả ngày vì những sự thương xót dồi dào của Ngài. Ngay cả khi có người dâng lời tạ ơn, thì điều đó thường chỉ làm cho có vẻ bề ngoài, hời hợt và không thành thật. Có người còn xấu hổ khi làm điều đó ngay tại bàn ăn của mình. Trong khi họ say mê những vui thú thế gian, sự thoải mái và sung túc, họ không tìm kiếm thêm ân điển, mà trái lại càng trở nên cứng đầu và quá độ hơn. Khi họ cầu nguyện với Đức Chúa Trời, thường là để thỏa mãn những dục vọng của mình, say sưa với những khoái lạc của mình. Họ yêu những khoái lạc này hơn yêu Đức Chúa Trời, và do đó trở nên chai lì đối với sự nhạy bén thuộc linh và hoàn toàn thiếu những cảm xúc thật. Trong khi có người chưa hoàn toàn chai cứng, họ vẫn ít có lòng mong muốn làm giàu cho lòng mình bằng những ân tứ thuộc linh, mặc dù họ biết rằng Đấng đã ban một ân tứ thì sẵn sàng ban thêm một ân tứ nữa. Còn về sự thờ phượng thật của Đức Chúa Trời, phần lớn ít lấy làm vui thích. Họ đi theo sự mê tín và lòng sùng kính mù quáng, viện cớ sai lầm rằng họ không thể tìm được sự thỏa mãn trong cách Đức Chúa Trời đã định trong Lời Ngài — thờ phượng trong tâm linh và lẽ thật. Đức Chúa Trời hướng chúng ta đến Kinh Thánh để biết ý muốn của Ngài, nhưng họ lại ưa thích sự thờ phượng theo ý riêng và các truyền thống của mình, chẳng hạn như dùng hình tượng để tượng trưng cho Đức Chúa Trời, hay dùng thập tự giá để tượng trưng cho Đấng Christ. Lòng sùng kính của họ vẫn lạnh lẽo và không có sự sống, trừ khi được những sự lừa dối giả mạo này trợ giúp. Có người đón nhận lẽ thật và giữ đúng cách thờ phượng Đức Chúa Trời theo Lời Ngài, nhưng họ tự lừa dối mình bằng cách loại bỏ điều làm cho sự thờ phượng thật sự đẹp lòng Đức Chúa Trời và đem lại sự vui thích cho chính họ — tức là thờ phượng bằng tấm lòng và cách vui mừng. Đức Chúa Trời nói rõ rằng sự thờ phượng không có tâm linh chân thành thì vô ích. Trong các hành vi thờ phượng của họ, lòng họ không lấy làm vui thích, cũng như trong đời sống riêng tư, lòng họ đầy dẫy sự hư không, sự phạm thượng và sự buông thả. Họ không lấy làm vui thích trong việc làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, mặc dù điều đó phải là thức ăn, thức uống và thú vui của họ. Họ xem nhẹ các sự phán xét của Ngài, dù chúng có đáng sợ đến đâu. Họ còn xa mới có thể trừ bỏ sự giả hình và các tội lỗi khác.

Hơn nữa, họ không có lòng mong muốn sự bình an, là điều phải dạy họ cách sử dụng thật sự của nó — có sự bình an với Đức Chúa Trời và, càng nhiều càng tốt, sự bình an với mọi người (Rô-ma 12:18). Họ thiếu sự bình an này ngay trong chính gia đình mình, mà nếu không có nó, gia đình trở thành một địa ngục sống đối với họ. Về ngày Sa-bát của Chúa và nhiều phương tiện tốt lành được ban cho để ướp mặn và biến đổi lòng họ, họ hoặc ghét bỏ chúng, hoặc không tìm thấy hương vị gì trong chúng. Họ không tìm sự an ủi trong những việc làm thánh này, mặc dù chúng là những viên ngọc quý nhất trong mão triều của một Cơ Đốc nhân thật. Nếu có người tìm được sự an ủi trong chúng, thì thường là qua lòng sùng kính mê tín, mong muốn sự trở lại của một thứ tôn giáo làm sỉ nhục Đức Chúa Trời cách nặng nề. Họ bước theo dấu chân của tổ phụ mình, đi qua thế gian như những cái bóng, với tâm trí gắn chặt vào những việc thấp hèn. Mặc dù họ được dựng nên cho sự tôn trọng, sự thiếu hiểu biết khiến họ giống như loài thú sẽ hư mất.

Những ví dụ này cho thấy một thoáng về những sự hư hoại và dục vọng thế gian trong lòng con người, trực tiếp làm sỉ nhục Đức Chúa Trời. Khi chúng ta thấy Đức Chúa Trời giải cứu những người Ngài yêu dấu khỏi những tội lỗi này và các tội lỗi khác như thế nào, chúng ta sẽ có thêm lý do để hết lòng yêu mến đời sống tin kính. Nhờ ân điển của Đức Chúa Trời, đời sống này được giải thoát khỏi những sự quá độ như vậy, nghĩa là những dục vọng này không kiểm soát hay cai trị họ, mặc dù đôi khi chúng có thể tạm thời chiến thắng cho đến khi có sự ăn năn. Ân điển như vậy không được tìm thấy hay đạt được bởi những kẻ đi theo những dục vọng này, ngay cả trong những lúc tốt nhất của họ.

Để tiếp tục, chúng ta hãy khám phá một số dục vọng thế gian không kiềm chế thúc đẩy người ta làm hại người lân cận mình. Nhiều người bày tỏ sự bất kính, khinh thường và cứng cỏi trong lòng đối với những người trên mình, làm giảm bớt thẩm quyền, uy tín và sự tôn trọng mà Đức Chúa Trời đã ban cho họ. Họ coi thường giá trị của tuổi tác, địa vị và ân tứ. Còn đâu sự tôn kính xưa kia mà những người trẻ trong chức vụ đã từng bày tỏ đối với những người đi trước mình trong công việc, ân tứ và gương tốt? Nhiều người trẻ tưởng tượng mình có thể làm tốt hơn các bậc trưởng thượng, tham vọng vươn tới những vị trí mà họ không nên tìm kiếm và tự tôn mình lên trên những người đáng lẽ phải là người hướng dẫn mình. Thay vì học cách tôn trọng và phục tùng những người có địa vị thấp hơn, họ lại coi thường họ.

Người ta vô ơn biết bao đối với những người lao nhọc vì sự bình an và phúc lợi của họ trong những việc thuộc đời này và là công cụ đem Phúc Âm vinh hiển của Chúa Giê-xu Christ đến cho họ, chẳng hạn như các nhà cai trị và nhà cầm quyền Cơ Đốc? Có bao nhiêu người khinh thường những kẻ làm việc để đem lại hạnh phúc cho họ và ban cho họ sự sống đời đời, như thể họ mong muốn những người ấy chết đi? Họ thậm chí còn mong điều ấy cho cha mẹ ruột của mình, nếu điều đó đem lại cho họ sự giàu có và thăng tiến. Người trẻ bày tỏ biết bao sự táo bạo, vô lễ và dạn dĩ đối với các bậc trưởng thượng và nhà cầm quyền, phô bày sự thô lỗ và man rợ đến nỗi ngay cả giữa những người ngoại cũng bị coi là đáng hổ thẹn. Nhưng tôi sẽ kiềm chế mình.

Hơn nữa, khi nói đến linh hồn của người lân cận, là điều phải quý giá nhất đối với chúng ta, nhiều người vui mừng khi thấy họ sa vào tội lỗi và tích cực tìm cách dẫn họ vào việc làm sai trái, chẳng hạn như say rượu hay bỏ việc nghe giảng. Họ cũng có thể oán ghét hay khinh thường những người sống đời sống Cơ Đốc, thay vì tôn kính ân điển của Đức Chúa Trời trong họ. Chúng ta phải yêu thương người khác như chính mình, cách chân thật và thành tâm, chứ không chỉ bằng lời nói và vẻ bề ngoài. Tuy nhiên, khắp thế gian, người ta thường hành xử như sói hay như ma quỷ đối với nhau vì sức mạnh của những dục vọng mình. Họ nuôi dưỡng cơn giận không thể nguôi, sự thù ghét chết người đối với người khác, và sự theo đuổi báo thù không ngừng. Họ hiếm khi suy ngẫm về cách cư xử của mình hay cảm thấy xấu hổ. Người ta sẵn sàng cho rằng người khác có ý xấu nhất chỉ vì một sự xúc phạm nhỏ nhất, nhưng lại mong người khác bỏ qua những sự xúc phạm nghiêm trọng nhất mà chính mình gây ra. Họ ít quan tâm đến sự hại mình gây ra cho người khác, mà trái lại bày tỏ sự vô cảm lạnh lùng, hay thậm chí là sự thờ ơ.

Khi nói đến việc tránh những tranh chấp giữa người với người, có mấy ai sẵn lòng từ bỏ một phần quyền lợi của mình, như Áp-ra-ham đã làm với Lót, và đi đến những điều khoản hòa bình công bằng, là điều phải là bổn phận của họ? Trái lại, người ta thường nghĩ ra cách để khiêu khích người khác thêm nữa. Còn về sự kiên nhẫn và nhịn nhục đối với những kẻ vượt quá giới hạn của mình, chúng ta hiếm thấy những phẩm chất như vậy trong chính mình biết bao? Chúng ta ít khi chịu đựng người khác và bày tỏ sự kiên nhẫn bằng cách bỏ qua những sự xúc phạm của họ biết bao? Chúng ta hiếm khi tha thứ ngay cả những lỗi lầm nhỏ, mà trái lại tìm cách báo thù biết bao? Điều này khác xa với lời khuyên của sứ đồ: "Hãy khóc với kẻ khóc, vui với kẻ vui, và đồng một tâm trí với nhau" (Rô-ma 12:15-16). Sự phổ biến của những dục vọng xác thịt này và sự biện minh trơ trẽn cho chúng đã khiến tôi nói hơi lâu về chủ đề này.

Bây giờ tôi chuyển sang loại dục vọng xác thịt được gọi một cách thích hợp nhất là như vậy. Đó là những dục vọng mà người ta để cho lòng mình bị những tư tưởng và ham muốn ô uế, không trong sạch chiếm lấy. Họ cố ý làm ô uế thân thể mình, là thân thể phải được giữ trong sạch cho đến ngày kết hôn và sau đó suốt cả đời. Những ước muốn và ham muốn ô uế này mang nhiều hình thức khác nhau, bùng cháy với đam mê khi nhìn thấy những người làm đẹp mắt mình. Họ bị mắc bẫy và bị lừa dối bởi sự quyến rũ của những người như vậy. Và nếu như thế vẫn chưa đủ, họ không dừng lại ở tình trạng đáng hổ thẹn này. Họ lấy làm vui thích khi càng châm thêm lửa cho những dục vọng đang cháy này, để tâm trí mình bận rộn với những cuộc bàn luận về những việc ô uế và buông thả đôi mắt mình cách phóng túng. Họ trở thành những người mà Kinh Thánh mô tả là có đôi mắt đầy dẫy sự tà dâm. Họ tìm kiếm những nơi mà họ có thể thỏa mãn những ham muốn xác thịt của mình, hay thổi bùng ngọn lửa bằng mọi hình thức khiêu khích. Như vậy, kho báu quý giá của tâm trí, là điều có thể đã được lấp đầy bằng những việc thuộc về Đức Chúa Trời và trở nên thiên thượng hơn, lại bị biến thành một nhà thổ dơ bẩn và một nơi sinh sôi của sự ô uế.

Hãy xét công sức trí óc họ bỏ ra để lừa dối và gài bẫy những trinh nữ ngây thơ và những người vợ đoan trang, hầu dẫn họ đi lạc, vì những gái điếm thông thường và những kỹ nữ đã bị ô uế thì dễ làm mồi hơn. Tôi không nói đến những phần tử xấu nhất của xã hội trong xứ chúng ta, mà đúng hơn là những người có vẻ lịch sự và bề ngoài đáng kính. Nhiều người trong số họ thậm chí là những người đã lập gia đình, giữ những chức vụ nhằm duy trì trật tự trong các thị trấn của chúng ta. Có hàng ngàn người như vậy dễ bị những dục vọng lừa dối này chi phối, thèm muốn vợ của người lân cận mình, như lời tiên tri mô tả, và cản trở con đường của đời sống Cơ Đốc, là con đường mà nếu không thì họ đã có thể đến gần. Nhưng đây chỉ là một thoáng mà thôi.

Bây giờ tôi sẽ nói đến loại dục vọng liên quan đến lòng ham muốn tiền bạc và lợi lộc không thể thỏa mãn, bất kể sự hại nó gây ra cho người khác. Loại dục vọng này đầy dẫy nhiều hình thức điều ác và chiếm lấy tâm trí người ta quanh năm. Họ liên tục mưu tính để thu được nhiều hơn bằng những hình thức lừa dối mới. Lòng ham muốn tài sản của người khác của họ không có giới hạn, và họ quyết tâm trở nên giàu có, bất chấp những lời cảnh báo sứ đồ đã ban cho Ti-mô-thê. Người ta thuộc mọi tầng lớp đều càu nhàu khi thấy người khác đạt được điều mình không thể đạt được. Những kẻ quyền thế tìm cách bóc lột và làm cho những người kém may mắn hơn trở nên nghèo khổ, các địa chủ vắt kiệt những tá điền nghèo khổ của mình, chỉ để lại cho họ những thứ thiết yếu tối thiểu nhất. Những người tiền nhiệm của họ đã sống với nhau trong tình yêu thương và thiện chí, người này bằng lòng, người kia được cung cấp dồi dào. Đây là một trong những nguyên nhân chính của sự nghèo khổ lan rộng mà chúng ta chứng kiến ngày nay.

Người ta sẵn lòng từ bỏ phúc lợi của người khác để theo đuổi lợi lộc cá nhân. Họ nhắm kiểm soát hoàn toàn một số hàng hóa nào đó, gây ra sự khan hiếm chung để thỏa mãn những ham muốn cá nhân của mình. Trong những giao dịch thông thường, dường như không có gì hấp dẫn người ta, trừ khi họ có thể thu được nhiều hơn những gì thuộc về mình cách chính đáng. Những người đi vay, ngay cả khi được giúp đỡ bằng những điều khoản thân thiện, vẫn tìm cách lừa gạt người cho vay, để khỏi phải trả lại khoản vay. Những người cho vay nghĩ ra những hình thức cho vay nặng lãi và áp bức mới đối với người đi vay, dẫn đến sự suy sụp của vô số người, bất chấp mệnh lệnh nghiêm khắc của Chúa chống lại mọi hình thức áp bức hay cho vay nặng lãi.

Điều tương tự cũng áp dụng cho người bán và người mua, nơi sự công bằng và vô tư bị bỏ qua nếu chúng không phù hợp với lợi lộc cá nhân. Điều này xảy ra ngay cả giữa những người có niềm tin tôn giáo. Tất cả những ví dụ này minh họa những điều chiếm lấy tâm trí người ta và bản chất của những tư tưởng đầy dẫy trong đầu họ.

Để kết thúc phần bàn luận của tôi về những dục vọng thế gian này làm hại người lân cận trong tài sản của họ, xin cho tôi nói đến một loại khác. Thay vì tìm cách bảo toàn danh tiếng tốt và uy tín của người khác như của chính mình, người ta thường hành xử cách lố bịch vì những dục vọng không thuần phục của mình. Có mấy ai hiếm hoi giải thích những hành động hay lời nói đáng nghi theo hướng thuận lợi, thay vì lập tức nghi ngờ điều ác và hình thành những ý kiến tiêu cực? Những dục vọng nổi loạn của họ mạnh đến nỗi không thể kiềm chế được. Do đó, những hiểu lầm sâu sắc và những nghi ngờ vội vàng nảy sinh, thường dẫn đến những phán xét sai lầm đối với những người đã hành động cách trung thực và có ý tốt. Lòng họ bùng cháy với lòng ham muốn nói và hành động cách quyết liệt chống lại những người ấy, giống như Si-mê-i đã làm nghịch cùng Đa-vít. Họ khao khát bôi nhọ người khác bằng lời nói hay bằng chữ viết.

Hơn nữa, nếu họ biết về bất cứ sự xúc phạm nào mà ai đó đã phạm nhiều năm trước, ngay cả khi lúc đầu họ che giấu nó và xem nhẹ nó, thì nay họ háo hức phơi bày nó nếu nó có thể được dùng để chống lại người ấy. Họ tham gia vào việc bịa đặt những lời vu cáo và tạo ra những lời vu khống mới, ngay cả nghịch cùng anh em ruột và thân quyến gần gũi của mình, với sự trơ trẽn và vô liêm sỉ ngang với Giê-sa-bên. Những hành động này bày tỏ những bầy dục vọng quá đáng đang âm thầm thối rữa trong lòng họ, mà chính họ thường không biết. Họ giả vờ với người khác, ôm lấy họ bằng nụ hôn kiểu Giu-đa, trong khi âm thầm lạm dụng họ sau lưng. Những lỗi lầm đáng hổ thẹn này sẽ không bộc lộ công khai qua lời nói và hành động nếu trước đó chúng không được nuôi dưỡng trong lòng.

Để giải đáp những phản đối có thể cho rằng những hành vi này không phải lúc nào cũng xấu đến vậy, tôi phải nhấn mạnh rằng những khuynh hướng như vậy còn xa mới đáng khen. Chúng đã quá phổ biến rồi, và sẽ còn phổ biến hơn nữa nếu không có những yếu tố ngăn chặn khác. Không ai có thể phủ nhận rằng thay vì mong muốn điều tốt và đến gần Đức Chúa Trời hơn, họ thường dành thời gian mong ước điều hại cho người lân cận mình. Điều này không chỉ lừa dối lòng họ, mà còn lãng phí thời gian quý báu vào những giấc mơ vô ích về những điều sẽ không bao giờ xảy ra. Đó là một đời sống đầy dẫy sự tự lừa dối, vô ích và mệt mỏi, chưa kể đến sự nguy hiểm nó gây ra cho linh hồn họ. Họ trở thành tôi tớ cho những dục vọng của chính mình, trong khi họ được Đức Chúa Trời dựng nên cho những mục đích cao hơn.

Tóm lại, tôi đã phác thảo những dục vọng của tấm lòng nghịch cùng Đức Chúa Trời và nghịch cùng đồng loại trong bối cảnh các điều răn. Những dục vọng này, thống trị đời sống của những kẻ gian ác, chịu trách nhiệm cho mọi hình thức buông thả, phóng túng và rối loạn trong cách cư xử của họ, thường dẫn đến những hình phạt nghiêm khắc. Bằng cách bàn luận về vấn đề này, tôi hy vọng minh họa lòng thương xót lạ lùng của Đức Chúa Trời đối với con cái Ngài, là những người ghê tởm sự ô uế như vậy. Mặc dù đám đông thường có thể coi thường ân điển này của sự từ bỏ những điều ô uế như vậy, cho rằng nó quá đáng, nó vẫn là một vật trang sức trước mặt Đức Chúa Trời và một sự an ủi quý báu cho chính những người ấy.

Chương 7:

Về những điều ác và tội lỗi bên trong khác, liên quan một cách thích hợp nhất đến chính bản thân mình.

Bây giờ, chúng ta hãy khám phá những nhánh của những sự hư hoại thuộc về đất và những dục vọng thế gian. Mặc dù chúng xúc phạm Đức Chúa Trời, chúng không trực tiếp liên quan đến thân vị của Đức Chúa Trời hay thân vị của người lân cận, mà trên hết là chính bản thân mình. Bằng cách nào đó, tôi nhắm vạch trần và phơi bày nguồn ô uế mà từ đó mọi cách cư xử tội lỗi phát ra. Nguồn này ít người biết đến, và vì vậy, họ không nghi ngờ sự nguy hiểm mà họ đang ở trong. Tôi sẽ ngắn gọn cho thấy một thoáng về những điều ác này, như tôi đã làm với những điều ác trước đây.

Những điều ác này gian ác và quái gở đến nỗi, mặc dù những kẻ nuôi dưỡng chúng có thể không trực tiếp đối đầu với Đức Chúa Trời hay người khác, lòng họ vẫn bị chúng làm cho rối loạn sâu sắc, thường là liên tục. Những dục vọng quá đáng này đôi khi kiểm soát họ cách cố ý như một dòng nước mạnh, đến nỗi khi họ không đạt được những ham muốn của mình — ngay cả điều họ thèm muốn nhất — họ chỉ mong muốn thoát khỏi thế gian này hơn bất cứ điều gì khác. Trong quá trình ấy, họ quên hết mọi sự nhân từ của Đức Chúa Trời đối với họ. Thế nhưng, khi Đức Chúa Trời thật sự gọi họ ra khỏi thế gian này, họ không thể chịu nghe nói về điều đó và nổi loạn chống lại nó dữ dội hơn chống lại bất cứ điều gì khác trên thế gian.

Lại nữa, chúng vô trật tự đến nỗi khi Đức Chúa Trời ban cho họ sự tự do và ban phước cho họ bằng sự dồi dào những lợi ích bên ngoài, họ không tìm thấy sự vui thích trong đó, trừ khi họ buông thả quá độ trong ăn uống. Tuy nhiên, sự buông thả này không phải để nuôi dưỡng thân thể, mà là vì sự tham ăn, khiến họ không thích hợp cho bất cứ hoạt động đức hạnh nào. Họ say mê những trò tiêu khiển phù phiếm, đi từ hình thức giải trí này sang hình thức giải trí khác, cho rằng sống xa hoa một thời gian là điều thú vị. Họ tiêu xài hoang phí vào quần áo và trang điểm thân thể mình cách tỉ mỉ, không quan tâm đến nhu cầu của người khác, mặc dù phần dư thừa của họ có thể cung cấp quần áo cho nhiều người phải đi mà không có. Họ tìm được sự thỏa mãn trong sự xa hoa này và tưởng tượng rằng người khác ngưỡng mộ họ vì điều đó. Họ thậm chí có thể tống tiền và bóc lột người khác để duy trì những sự buông thả này, vui mừng quá độ nơi con cái mình nhưng thường bỏ bê việc nuôi dạy chúng cách đúng đắn, là điều bị lên án như chính bản chất của sự kiêu ngạo đời này. Lòng họ đặt vào những việc theo đuổi như vậy trong lúc sung túc, nhưng ngược lại, họ lo lắng, càu nhàu và làm khổ lòng mình khi đối diện với sự thiếu thốn, mặc dù họ đã nghe rằng một danh tiếng tốt thì quý hơn vàng. Họ cứ tiếp tục theo đuổi những ham muốn thô tục của mình cho đến khi hậu quả của những hành động mình làm hoen ố danh tiếng và tên tốt của họ, như thể những điều này không có giá trị gì.

Tôi có thể nói gì về sự kiêu ngạo của họ nơi trí tuệ, sự giàu có, sắc đẹp, sức mạnh, sự khôn ngoan và những tài năng khác của mình? Họ hành xử như thể mình bất khả chiến bại, không biết rằng mình không biết khi nào mình sẽ mất những điều ấy. Họ lập kế hoạch cho ngày mai, quên rằng mình không thể đoán trước điều gì có thể xảy ra hôm nay. Tính khí thất thường, không ổn định và cứng cỏi của họ trong việc không thích mọi sự; những ham muốn phù phiếm, nhàn rỗi và phù phiếm của họ đối với những điều không xứng hợp với những người được định cho một đời sống cao hơn; những cơn hờn dỗi khi không có gì làm họ hài lòng; việc họ xen vào những việc không liên quan đến mình; tình yêu bản thân ngu dại của họ làm họ mù lòa trước những lỗi lầm của chính mình, và vô số những dục vọng khác xuất hiện hằng ngày, tất cả đều cho thấy rõ rằng lòng họ bị đè nặng và chất chứa, ngay cả khi họ không công khai phạm những tội lỗi bên ngoài. Họ phải xưng nhận rằng cần có quyền năng và ân điển từ trên cao của Đức Chúa Trời để tẩy sạch những điều này và những điều ô uế khó chịu tương tự khỏi họ. Những điều này, cùng với nhiều điều khác, được từ bỏ khi chúng trở nên quen thuộc với các tôi tớ của Đức Chúa Trời và được chống lại tùy theo sự khôn ngoan mà Đức Chúa Trời đã ban cho họ, mặc dù chúng có thể cai trị không bị kiểm soát nơi những người khác. Việc đạt được ân điển để làm điều này là một phần của đời sống Cơ Đốc, như tôi đã nhắc đến. Bằng cách lấy lời của Đức Chúa Trời làm hướng dẫn, họ hưởng lợi từ sự sáng suốt để cẩn thận và cảnh giác chống lại những ham muốn hư hoại và có hại của mình. Như Đa-vít nói trong Thi Thiên 19:11, khi liệt kê nhiều công dụng và ích lợi của luật pháp và lời của Đức Chúa Trời, trong đó có điều rằng luật pháp đáng chuộng hơn vàng ròng và ngọt hơn mật ong: "Hơn nữa, nhờ đó, tôi tớ Chúa được cảnh cáo; ai gìn giữ chúng thì được phần thưởng lớn." Sa-lô-môn cũng đồng tình với ý này trong Châm Ngôn 2:10: "Khi sự khôn ngoan vào lòng con, và sự tri thức làm vui thích linh hồn con, thì sự thận trọng sẽ giữ gìn con; sự thông sáng sẽ bảo vệ con." Có cách nào tốt hơn để được bảo vệ, hơn là chống lại những mưu mô và ham muốn của tấm lòng gian ác chúng ta? Thánh Phao-lô cũng nêu bật ân tứ của Đức Chúa Trời về ân điển này cho những tín hữu của Ngài trong II Cô-rinh-tô 10:4: "Vì khí giới của cuộc chiến tranh của chúng ta không phải thuộc về xác thịt, nhưng nhờ Đức Chúa Trời mà có quyền năng để phá đổ các đồn lũy, đánh đổ các lý luận và mọi sự cao ngạo nổi lên nghịch cùng sự hiểu biết về Đức Chúa Trời, và bắt mọi tư tưởng phải phục tùng Đấng Christ." Ngoài ra, trong Ê-phê-sô 4:22, ông nhấn mạnh tầm quan trọng của việc cởi bỏ con người cũ, là con người bị hư hoại bởi những dục vọng lừa dối, như một dấu hiệu của việc đã thật sự học biết Đấng Christ.

Như vậy, sau khi đã phơi bày danh mục những dục vọng thế gian này và xác lập rằng Chúa, qua Kinh Thánh, ban ân điển lớn hơn cho những người theo Ngài hơn là để vâng theo những dục vọng này (Gia-cơ 4:6; Rô-ma 6:16), giờ đây tôi sẽ chứng minh rằng đây là một khía cạnh đặc biệt của Cơ Đốc giáo: khả năng kiềm chế và chống lại những dục vọng này. Bất cứ người có lý trí nào, khi được khuyên bảo cách đúng đắn, cũng sẽ không phủ nhận điều này nhiều lắm. Nếu người ta có thể tự giải thoát khỏi những đam mê và ham muốn quá độ của mình, là những điều ngăn trở họ làm trọn bổn phận của mình như những sợi dây trói buộc, thì họ sẽ có thể tiến bước mà không bị cản trở, cách nhanh chóng và hiệu quả. Điều này, dĩ nhiên, giả định rằng họ phấn đấu hằng ngày để đạt được điều đó và vẫn bị bao quanh bởi những sự yếu đuối. Chính tấm lòng gian ác khiến người ta quay khỏi Đức Chúa Trời hằng sống. Chính những dục vọng xác thịt của họ gây chiến chống lại linh hồn họ, ngăn trở họ bước đi với Đức Chúa Trời và rốt cuộc dẫn đến sự hủy diệt của họ. Như Gia-cơ khẳng định, những dục vọng này "gây chiến trong các chi thể của anh em" (Gia-cơ 4:1), kéo họ cách dữ dội và dại dột ra khỏi sự bình an đã ổn định của họ và khiến họ nổi giận khi những ham muốn của mình không được thỏa mãn.

Do đó, bằng cách làm suy yếu những dục vọng này và kiềm chế ảnh hưởng của chúng, rõ ràng là Cơ Đốc nhân có thể sống đời sống mình cách dễ dàng và vui vẻ. Cũng như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta là Christ, vốn không có sự hư hoại và ham muốn tội lỗi nào, đã không thể bị tổn thương khi chúa của thế gian này cám dỗ Ngài (như hắn cám dỗ người khác) mà không tìm thấy gì trong Ngài để phục vụ mục đích của hắn, thì lòng chúng ta cũng vậy, đã được tẩy sạch và thanh lọc khỏi sự hư hoại tự nhiên của mình (mặc dù chưa hoàn toàn trừ bỏ được nó), và những dục vọng và đam mê rắc rối của chúng ta, đã bị dẹp yên và suy yếu trong chúng ta, có thể bị làm cho bị thương theo cách mà chúng không thể làm chủ chúng ta đến mức ngăn trở chúng ta yêu mến, ham muốn, khao khát và làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời chúng ta, dù yếu đuối và không trọn vẹn so với điều chúng ta phải làm. Tuy nhiên, Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận điều này như sự phục vụ thánh, không xét nét những lỗi lầm của chúng ta mà tha thứ tội lỗi của chúng ta qua Đấng Biện Hộ của chúng ta. Như vậy, mặc dù sự vâng lời của chúng ta còn xa mới trọn vẹn, chúng ta vẫn có thể tìm được sự bình an trong đó, vì nó không còn sự sợ hãi.

Nhờ lòng thương xót lớn lao của Đức Chúa Trời, chúng ta đã được tham dự vào sự hiểu biết về ý muốn của Ngài, để khi những ham muốn của chúng ta phục tùng Ngài như tôi đã mô tả trước đây, chúng ta có thể sở hữu linh hồn mình trong sự bình an và cách thuộc về thiên đàng. Vì vậy, nếu bất cứ người nào, được thanh tẩy bởi đức tin, tìm cách hiểu những dục vọng đáng hổ thẹn này trong mình, xét xem mình bị chúng dẫn lạc và lừa dối như thế nào, nhận ra những dục vọng gây rắc rối nhiều nhất và thường thắng hơn mình, và chống lại chúng bằng sự giúp đỡ Đức Chúa Trời đã ban cho (là điều sẽ được giải thích trong luận văn tiếp theo), thì người ấy không nên nghi ngờ rằng mình đang sống đời sống tin kính và đã rời bỏ thành Sô-đôm ô uế của cách cư xử tội lỗi trước kia của mình. Người tin kính cư xử theo cách này và chủ yếu phấn đấu hướng tới mục tiêu này. Sự khôn ngoan thật, đến từ trên cao và là nguồn mà mỗi người tin kính lấy tên mình, tức là họ được gọi là khôn ngoan, biểu lộ chính nó trong mọi hình thức cách cư xử thánh khiết với sự nhu mì. Nó không dung chịu sự thống trị của những dục vọng trái ngược như sự ghen tị cay đắng, những sự khiêu khích, kiêu ngạo, náo động và tranh chấp lẫn nhau, mỗi người tùy theo mức độ mình dễ mắc phải. Thật vậy, không phải mọi người đều đã chế ngự chính mình ở cùng một mức độ, ngay cả giữa những người đã đảm nhận công việc phá đổ những tàn tích của con người cũ của mình. Những người có sự hiểu biết lớn hơn về ý muốn của Đức Chúa Trời và toàn bộ sự mầu nhiệm của sự tin kính, kết hợp với tình cảm chân thành, là những người nhiệt thành nhất. Nói rõ hơn, những người thật sự quý trọng đức tin và đời sống tin kính, nhận biết rằng những điều này là của cải và sự vui thích lớn hơn đối với họ so với vàng hay bất cứ tài sản thế gian nào, và là những người coi trọng chúng cao như vậy, cũng như chúng được đánh giá đúng trong sự phán đoán của họ, là những người sẽ nỗ lực hết sức để chống lại những dục vọng và ham muốn của mình. Họ đạt được chiến thắng lớn nhất trên chúng, ít bị chúng thắng hơn nhất, và, phải thừa nhận rằng, có lợi thế lớn nhất chống lại chúng. Họ hiểu rõ nhất những ích lợi phát sinh, chẳng hạn như sự bình an nội tâm, và nhiều phước lành khác. Trong lòng thương xót của Đức Chúa Trời, chúng ta có nhiều gương mẫu về những người như vậy trong Kinh Thánh, là những người đã đạt được mức độ cao của ân điển như vậy. Qua những gương mẫu tích cực của họ, chúng ta có thể thấy rằng đây không phải là mục tiêu không thể đạt được, và nó không vượt quá tầm với của chúng ta, miễn là chúng ta tìm kiếm và phấn đấu vì nó. Tuy nhiên, như tôi đã nhắc trước đây, không phải mọi tôi tớ của Đức Chúa Trời đều có cùng một mức độ ân điển; vì vậy, họ không phải tất cả đều đạt đến mức độ đặc biệt này.

Để tiến lên, với ý định gây dựng những người, nhờ ân điển của Đức Chúa Trời, đông đảo hơn nhóm trước, và là những người đều mong muốn từ bỏ những sự bại hoại độc hại và ý chí phản nghịch của mình, dù họ có thể thiếu tấm lòng rộng rãi và mức độ ân điển như một số người khác có, tôi muốn đưa ra một vài lời khuyên dựa trên điều Chúa đã tỏ cho tôi. Tôi muốn trấn an họ rằng họ không nên buồn phiền vì mình tụt lại phía sau các tôi tớ khác của Đức Chúa Trời trong việc làm chủ bản thân, hay chưa chế ngự được tình cảm của mình như một số người đã làm. Họ không nên nghi ngờ đức tin và đời sống tin kính của mình vì điều đó. Cần hiểu rằng không phải mọi tín hữu đều giỏi ngang nhau trong việc giết chết xác thịt và lớn lên trong ân điển. Con người có khả năng và khát vọng khác nhau, và không phải ai cũng có cùng kiến thức, giá trị và ưu tiên. Do đó, không phải ai cũng sẽ theo đuổi đời sống tin kính giống như người khác. Có người sẽ sinh hoa kết quả ba mươi lần, có người sáu mươi lần, và có người một trăm lần từ điều mình nghe. Thật đáng khen và phải lẽ khi noi theo những gương tốt nhất mà chúng ta có và được họ khích lệ, nhưng chúng ta không nên nản lòng vì những khác biệt của mình, miễn là điều ở trong chúng ta là thật. Tôi nói điều này vì những người vẫn nghĩ và thường bày tỏ cùng một tâm tình rằng: "Tôi không giống như một số con cái của Đức Chúa Trời! Họ thật có phước vì không bị quấy rầy bởi tính bướng bỉnh, thiếu kiên nhẫn, nóng giận, mệt mỏi trong các việc lành, tư tưởng lang thang trong lúc nghe giảng, đọc và cầu nguyện, như tôi vậy." Tuy nhiên, chính những người này, ngay cả khi họ than phiền, cũng cho thấy họ đang tiến bộ trong việc chinh phục sự bại hoại của mình, hơn hẳn những người không bị quấy rầy giống như vậy. Họ rõ ràng bày tỏ lòng yêu mến ân điển mà họ đang than khóc vì thiếu, và lòng ghét bỏ sự bại hoại mà họ đang phàn nàn. Vì vậy, đừng ai so sánh mình với người khác. Trong chút hiểu biết mà mình có, hãy trung tín. Khi thấy sự tuyệt vời của một đời sống thoát khỏi những dục vọng ấy — nghĩa là không bị chúng làm nô lệ — họ sẽ từ bỏ chúng. Không có sự tự do nào lớn hơn điều này. Mọi hình thức tự do khác, khi tìm kiếm để thỏa mãn dục vọng của chính mình, đều chỉ là sự nô lệ và trói buộc hoàn toàn.

Với những điều đã xét trên đây, rõ ràng là mọi Cơ Đốc nhân chân thật, ở mức độ nào đó, đều chống cự và quay lưng lại với những dục vọng bên trong của tấm lòng và những sự bại hoại đã biết của nó. Điều này phù hợp với lời của Sứ đồ Phi-e-rơ: "Nhờ đó mà Ngài đã ban cho chúng ta những lời hứa rất quý báu và lớn lao, để nhờ những lời hứa đó, anh em được dự phần bản tánh Đức Chúa Trời, sau khi thoát khỏi sự hư nát trong thế gian vì lòng tham dục" (II Phi-e-rơ 1:4). Nếu những người đón nhận và tin các lời hứa ấy, và nhờ đó đã gắn mình với đời sống tin kính, tránh xa những dục vọng và sự bại hoại mà người khác ưa thích và ôm ấp, thì suy ra những người bị các dục vọng ấy cai trị và dẫn dắt không thể nhận mình có phần nào trong đời sống tin kính. Vì bất cứ ai suy nghĩ và hành động như vậy đều không thể không là người xác thịt, xa cách Đức Chúa Trời, và làm nô lệ cho địa ngục. Nếu điều này được suy xét cẩn thận, nó sẽ khiến hàng nghìn người ngày nay tự cho mình là Cơ Đốc nhân tốt phải chịu khó kiềm chế tấm lòng không tiết độ và ngang bướng của mình, và phải đau đớn sâu sắc vì nó, thay vì dung túng nó trong hầu hết các dục vọng của mình. Xin các Cơ Đốc nhân yếu đuối ấy (chưa nói đến những người khác) đặt hy vọng mình vào một tình trạng ân điển cụ thể nào đó, và đừng tự lừa dối mình bằng những mục tiêu không thể đạt tới. Khi nói về một tình trạng ân điển cụ thể, tôi muốn nói đến ba điều sau đây: thứ nhất, hiểu biết rõ ràng về sự cứu rỗi của mình; thứ hai, coi nó là kho báu lớn nhất của mình; và thứ ba, đang dấn thân vào một đường lối sống công chính và đáng khen nào đó, nhờ đó họ có thể lớn lên trong đức tin và sự vâng lời Đức Chúa Trời, dù họ có thể gặp khó khăn. Nếu thiếu bất cứ điều nào trong ba điều này, họ sẽ bị sợ hãi và lo lắng vây bủa khi nhận ra có điều gì đó không ổn. Họ sẽ thường sợ rằng mình đã khởi đầu không đúng và chưa bao giờ thật sự được kêu gọi. Thế nhưng, nếu họ từ bỏ hy vọng này, vì trong họ vẫn còn một tia lửa của sự tái sinh đang sống, họ không nên vứt bỏ đức tin mình như kẻ ác vẫn làm. Trái lại, họ nên tìm cách trở về với nó, như một con chim đã lạc khỏi tổ. Nếu không, họ có thể bước đi nặng nề trong nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, trước khi tìm được sự giải cứu. Vì vậy, họ phải siêng năng nuôi dưỡng đức tin mình. Dù đời sống tin kính của họ có thể gồm lao nhọc và vất vả, họ phải hiểu rằng có ngày họ sẽ cảm thấy thỏa lòng, nhưng có ngày lại không. Đôi khi họ sẽ cảm thấy vững vàng, nhưng có lúc lại bị quấy rầy và không có bình an. Khi vững vàng, họ nên nắm chặt kho báu tốt nhất của mình và luôn dùng nó để an ủi linh hồn mình. Họ có nhiều nguồn lực tốt trong tay, nên đừng để bất cứ điều gì làm mình nản lòng. Nếu họ không giữ điều này làm của cải lớn nhất của mình và không tiếp tục làm tươi mới linh hồn mình bằng nó, sự bình an của họ sẽ không kéo dài, và họ cũng sẽ không thỏa lòng với đường lối sống của mình. Ma quỷ, là kẻ biết những điểm yếu của họ và ganh tị với tình trạng tin kính và ngọt ngào của họ, sẽ tạo ra nhiều cơ hội để làm cho họ bất an và bối rối.

Vì vậy, ba điều này, bởi có giá trị đặc biệt như thế, phải được hết sức coi trọng và siêng năng tìm kiếm bởi những ai còn thiếu chúng. Họ nên tìm đến những người giảng dạy không chỉ giảng về chúng mà còn trò chuyện về cùng những đề tài ấy. Điều này sẽ khiến dân chúng khao khát những nhân đức ấy và khích lệ các giáo sư của họ sẵn lòng và sẵn sàng hướng dẫn và an ủi những ai đến với họ, giống như dân chúng trong Phúc Âm đã tìm đến Chúa Giê-xu hay các môn đồ của Ngài để xin câu trả lời và lời dạy dỗ. Dù các giáo lý khác không nên bị bỏ qua, điều cốt yếu cần hiểu là không có gì quan trọng để học bằng ba nhân đức này đối với những người đã nắm được sự hiểu biết về hạnh phúc thật qua Chúa Giê-xu Christ. Không có chúng, sự tiến bộ sẽ bị cản trở, như đã nói trước đây. Cũng như một người trước khi tin chẳng biết điều gì có ích cho sự cứu rỗi, thì sau khi tin cũng vậy, người ấy chẳng biết điều gì giúp mình lớn lên trong sự an ủi trên hành trình Cơ Đốc nếu không trung tín và cẩn thận nuôi dưỡng ba nhân đức này.

Về phần tôi, tôi muốn bạn hiểu rằng ý định chính khi xuất bản cuốn sách này là để giúp đỡ và hướng dẫn các Cơ Đốc nhân yếu đuối ngay từ lần đầu họ tiếp xúc với sự hiểu biết về Chúa Giê-xu Christ. Nhờ hiểu biết và tin vào phần gia nghiệp phong phú mà Đức Chúa Trời đã ban, họ có thể đặt lên nó giá trị xứng đáng, coi nó cao trọng hơn mọi điều khác mình có. Rồi họ có thể hưởng những bông trái của sự hiểu biết ấy trong một đời sống thánh khiết, như Đức Chúa Trời đã dạy dỗ. Bất cứ ai siêng năng tìm cách đạt được những nhân đức này (là những điều dễ đạt được và đến mà không phải trả giá) sẽ tiến bộ nhanh chóng và nhẹ nhàng trong việc theo đuổi đời sống tin kính. Họ sẽ không thèm muốn những xa hoa của người giàu, nhưng sẽ trở nên gương mẫu cho người khác noi theo. Họ sẽ không rơi vào tình cảnh như những người đã nói ở trên, là những người thỉnh thoảng nghi ngờ sự kêu gọi của mình, nhưng sẽ biết cách đứng dậy khi ngã và tìm đường trở lại nếu lạc khỏi lối đi. Họ sẽ bước đi an toàn dưới sự bảo vệ của Đức Chúa Trời suốt cả ngày, như sẽ được giải thích sau này.

Bạn có thể thắc mắc phần gia nghiệp của mình sẽ là gì. Tôi không thể chỉ định một mức độ cụ thể nào, hay so sánh nó với sự bình an thiên thượng, sự thỏa lòng, hay các ân điển khác của người khác. Phần gia nghiệp của bạn sẽ là điều gì đó thật đẹp đẽ và rực rỡ, đến nỗi khiến bạn kinh ngạc, vượt quá cả những mong đợi của chính bạn. Nếu bạn còn hỏi thêm làm thế nào để đạt được sự hiểu biết này, trân trọng nó và gìn giữ nó, thì luận văn hiện tại này (cùng với sự trợ giúp của chức vụ công khai và những cuộc trò chuyện riêng) sẽ hướng dẫn bạn. Tôi không nghi ngờ gì rằng độc giả khiêm nhường và dễ dạy sẽ tìm được sự hướng dẫn trong một phần nào đó của tác phẩm này.

Tuy nhiên, để trấn an thêm những người đang buồn phiền vì thiếu những ân điển mà Đức Chúa Trời ban cho một số con cái của Ngài, họ nên hiểu rằng chúng ta không thể định cho Chúa thời gian và mức độ của Ngài. Chúng ta không thể đưa ra lý do nào để không hy vọng điều Ngài đã hứa nếu chúng ta tìm kiếm nó như Ngài dạy dỗ, như sẽ được giải thích sau này. Nếu Chúa không gia tăng đức tin, sự hiểu biết, kinh nghiệm, sức mạnh trên sự bại hoại, sự an ủi, và các bông trái khác của Đức Thánh Linh của chúng ta, chúng ta cũng không nên sợ hãi, miễn là chúng ta tha thiết ao ước điều đó. Ngài có lý do đầy đủ để không ban chúng, đó là Ngài biết rằng sẽ không tốt cho chúng ta nếu Ngài ban. Việc Ngài giữ lại không phải vì Ngài không muốn ban, nhưng vì Ngài thấy chúng có thể gây hại cho chúng ta, khiến chúng ta không xứng hợp để sử dụng chúng đúng cách, vì nhiều người thường trở nên kiêu ngạo về những ân tứ như vậy. Vì lý do này, chính Sứ đồ cũng đã nói rằng Chúa đã từ chối một ân tứ mà ông đã tha thiết cầu xin. Đức Chúa Trời cũng có thể từ chối các phước hạnh đối với các tôi tớ trung tín của Ngài để thử xem họ có yêu mến chúng đủ để tiếp tục tìm kiếm chúng hay không. Điều này không nên bị xem là khắc nghiệt. Tuy nhiên, nếu họ không lớn lên, điều đó đáng được quy cho chính lỗi của họ — sự thiếu hiểu biết hay thiếu sáng suốt về cách lao nhọc để đạt các ân điển này, sự lười biếng tránh né nỗ lực, và việc nuông chiều bản thân chống lại lương tâm mình, không dẹp bỏ những chướng ngại trên đường mình. Nếu không phải những nguyên nhân ấy, thì có thể là do sự nhút nhát và vô tín của họ, sợ rằng ân điển thiên thượng mình tìm kiếm sẽ không được ban cho mình, điều này làm sỉ nhục Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời sẵn lòng ban hơn là họ sẵn lòng cầu xin. Ngài ban dư dật cho những ai cầu xin mà không quở trách, nhưng họ phải cầu xin trong đức tin mà không dao động, vì những ai dao động sẽ chẳng nhận được gì. Chúa có thể ban cho chúng ta một phương thuốc mạnh mẽ và chắc chắn hơn cho sự không tin cậy của chúng ta bằng cách khích lệ chúng ta như thế này chăng, khi xét rằng sự vô tín đang cản trở chúng ta? Ngay cả khi chúng ta cố gắng làm đẹp lòng Ngài và lớn lên trong ân điển, chúng ta thường bị sa lầy trong vũng bùn của sự vô tín. Ngay cả sau khi đã làm mọi sự, chúng ta vẫn nghi ngờ rằng Đức Chúa Trời sẽ nhậm lời cầu xin của mình. Sự nghi ngờ này ăn sâu vào chúng ta đến nỗi cho thấy chúng ta khó lòng tin vượt quá những gì mình thấy được. Tôi biết có người trả lời theo cách này: họ không dám cả gan tự tin chắc rằng mình sẽ nhận được ân điển mà mình cầu nguyện và tìm kiếm. Tuy nhiên, tôi nói rằng một khi lương tâm xấu xa được cất đi, sự nghi ngờ của họ có thể nhanh chóng biến mất. Họ sợ mình tự phụ, nhưng Đức Chúa Trời hứa và truyền lệnh cho chúng ta tin cậy Ngài. Lòng tôn kính thật là một nhân đức cần tìm kiếm và ôm ấp, nhưng chúng ta phải phân biệt giữa sự tin chắc trọn vẹn vào điều Đức Chúa Trời hứa và sự cả gan bất kính để đòi điều Ngài không hứa. Vì vậy, đừng bỏ qua sự quan phòng của Đức Chúa Trời, hãy trung tín dùng các phương tiện để lớn lên và gia tăng trong các ân điển và ân tứ của Ngài, và nương cậy nơi Chúa bằng đức tin. Ngài sẽ không thất bại hay làm bạn thất vọng.

CHƯƠNG 8.

Tâm trí và tấm lòng của các tín hữu thường bận rộn với điều gì, khi họ từ bỏ những dục vọng bên trong.

Nhưng để trở lại với việc từ bỏ các dục vọng của chúng ta: Nếu bạn hỏi tôi những người đang xung đột với thứ vật khó chịu này là hạng người nào, và những người như vậy có những tư tưởng nào để xua đuổi những sự bại hoại này và giữ chúng trong sự khinh miệt chân thành, vì tâm trí luôn bận rộn và hiếm khi rảnh rang? Tôi trả lời rằng những người này, như tôi đã nói, là tội nhân như những người khác nhưng đã được nên thánh, và yếu đuối nhưng sẵn lòng tiến bộ. Tư tưởng của họ khác nhau tùy theo các giai đoạn tăng trưởng và độ tuổi khác nhau của con cái Đức Chúa Trời, gồm có ba giai đoạn.

Mức độ cao nhất là tuổi già hay tình trạng từng trải, tuy nhiên, đó không phải là tuổi trọn vẹn trong Đấng Christ, vì điều đó còn chờ đợi chúng ta trong đời sau. Đó là một sự tiến bộ vững vàng, kiên định và ổn định hướng tới sự trọn vẹn ấy. Mức độ thứ hai là tuổi trung niên trong đời sống Cơ Đốc, giống như những thanh niên trong cuộc vật lộn. Trong giai đoạn này, chúng ta có lòng can đảm chống lại những dục vọng tội lỗi của mình, nhưng chúng ta cũng gặp nhiều thất bại và thỉnh thoảng sa sút trong quyết tâm, dù đôi khi chúng ta cũng đạt được chiến thắng. Trong tình trạng này, chúng ta có thể được ví như hạt cải sau khi đã nảy mầm, có lá và thân, đang lớn lên từ từ. Mức độ Cơ Đốc này nằm giữa tuổi già và tuổi thơ ấu. Mức độ thứ ba là tuổi thơ hay thời thơ ấu, là giai đoạn thấp nhất và cuối cùng. Giai đoạn này chủ yếu được đặc trưng bởi lòng khao khát mãnh liệt sữa thuần khiết của Lời Chúa, nhất là lời hứa về sự tha tội. Dù một số con cái yêu dấu này của Đức Chúa Trời có thể chưa hoàn toàn nắm lấy nó với sự tin chắc không lay chuyển, thì lòng khao khát mãnh liệt của họ đối với nó, cùng với nỗi sợ rõ rệt về việc xúc phạm Đức Chúa Trời, là một dấu hiệu thật. Đây là giai đoạn thấp nhất của các tín hữu chân thật, và ban đầu nó yếu ớt so với hai giai đoạn kia, cũng như trong thân thể tự nhiên, thời thơ ấu ban đầu vốn mỏng manh nhưng sẽ mạnh lên khi lớn lên theo năm tháng. Tuy vậy, giai đoạn này vẫn rất tốt khi so sánh với những kẻ giả mạo mang vẻ bề ngoài giống hệt nhưng chỉ có những chuyển động thoáng qua hướng về điều tốt, rồi cuối cùng tan biến. Những mức độ của sự sinh ra thuộc linh này, có thể dễ dàng nhận ra qua Kinh Thánh, cho thấy những khác biệt giữa các tín hữu.

Bây giờ tôi sẽ mô tả những mối bận tâm chính trong tư tưởng của ba giai đoạn này, hay ít nhất là những mối bận tâm mà họ ao ước, dù họ không phải lúc nào cũng đạt được. Để bắt đầu với giai đoạn thứ nhất, một số người được Đức Chúa Trời tuyển chọn, nhờ kinh nghiệm sâu rộng và sự quen thuộc sâu sắc với việc thực hành đời sống tin kính, đã nhận được ân điển để hướng dẫn mình một cách nhất quán hơn những người khác. Họ phục vụ Đức Chúa Trời theo cách làm đẹp lòng Ngài, với lòng kính sợ đầy tôn kính trước sự oai nghi của Ngài, điều giữ họ trong giới hạn. Họ có lòng kính sợ thánh khiết và tin kính về việc xúc phạm Ngài, trong khi những người khác có thể dễ dàng sa vào tội lỗi. Giai đoạn này, dù là mục tiêu của mọi người tin kính, chỉ đạt được bởi những ai đã quen tập tâm trí mình theo đường lối thiên thượng. Họ tìm thấy niềm vui trong những suy gẫm và tư tưởng tốt giúp họ tránh điều ác. Họ đã phát triển khả năng phân biệt điều tốt với điều xấu qua sự hiểu biết và phán đoán, và ý chí của họ nằm dưới sự kiểm soát, giúp họ chọn điều tốt và tránh điều xấu. Thánh Giăng gọi họ là những người cha trong thư của ông khi ông nói: "Tôi viết cho các ngươi, hỡi các người cha," vì họ đã biết Chúa và đường lối của Ngài từ lâu, từng trải qua sự kỷ luật và quản trị trong nhà Ngài qua đời sống tin kính.

Giờ đây, những người đã được rèn luyện trong sự vâng lời mà Kinh Thánh dạy dỗ từ thời thơ ấu, sau kinh nghiệm lâu dài về sự hướng dẫn của Đức Chúa Trời trên con đường ấy, không chỉ có thể tự mình tiến bước một cách sẵn lòng và vui vẻ, mà còn có thể thuyết phục và khích lệ người khác. Những người như vậy, nhờ ân điển nhận được từ Đức Chúa Trời, phần lớn được giải thoát khỏi ách nô lệ này và không bị những dục vọng bại hoại của mình giăng bẫy một cách thô thiển như những người khác, dù Đức Chúa Trời thỉnh thoảng cho họ thấy những điểm yếu của mình, nhất là để hạ sự kiêu ngạo của họ xuống, là điều có thể dễ dàng bùng lên trong họ và cần được kiềm chế. Tâm trí của họ thường bận rộn với một hay một điều khác trong vô số lời dạy thiên thượng mà họ đã tích trữ trong lòng từ Kinh Thánh và lời dạy của những người thánh khác. Những suy gẫm và tư tưởng này giúp họ tránh nhiều điều ác, dù họ không cảm nhận được sự sống động như mình mong muốn. Họ dành thời gian suy ngẫm về sự oai nghi của Đức Chúa Trời, quyền năng, sự khôn ngoan và sự hiện hữu đời đời của Ngài. Họ suy xét về các sự phán xét của Ngài, Ngài bị chọc giận như thế nào, sự nhẫn nại và nhịn nhục lâu dài của Ngài đối với thế gian. Họ suy ngẫm về tình trạng của chính mình và các khía cạnh khác nhau trong đời sống mình, xét xem làm thế nào để giữ mình trên đường ngay.

Họ cũng suy ngẫm làm thế nào để giữ vững lời xưng nhận hy vọng của mình với niềm vui cho đến cuối cùng, chống cự mọi dịp tội lỗi, và vượt qua những chướng ngại do Sa-tan, thế gian và chính tấm lòng mình đặt ra. Họ cố gắng quản lý các hành động hằng ngày trong nghề nghiệp của mình, trả cho mọi người điều mình mắc nợ, và tìm cách thịnh vượng trong khi bảo đảm mình có thể khai trình tốt vào cuối ngày và, cuối cùng, vào cuối đời mình. Mối quan tâm chủ yếu hằng ngày của họ, trừ khi họ bị mù lòa sâu sắc, xoay quanh việc có lương tâm tốt trong mọi sự, làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và chuẩn bị mình cho những thử thách có thể đến, với tâm trí sẵn sàng chịu đựng chúng. Nhờ thường xuyên rèn luyện trong những việc như vậy, họ đạt được bông trái của sự công chính — đó là bình an. Khi sự cứu rỗi của họ càng đến gần, họ càng trở nên xứng hợp và sẵn sàng hơn để gặp Chúa, với những ngày sau rốt của họ tốt hơn nhiều so với những ngày trước. Họ tìm thấy niềm vui trong các phước hạnh của Đức Chúa Trời và không bao giờ yên ổn hay thỏa lòng trừ khi mình ở dưới sự quản trị của Ngài.

Lẽ nào họ không còn việc gì khác để tâm trí mình bận rộn ngoài việc làm sao cho qua những ngày hè dài dằng dặc và những đêm đông mệt mỏi bằng cặn bã và những sự xao lãng của thế gian? Dù những kẻ báng bổ có thể không có quan điểm khác, chúng ta có thể thấy rằng điều đó không đúng đối với những ai tìm kiếm con đường thuộc linh. Lẽ nào người ta phải tin rằng, vì ma quỷ đã bao phủ phần lớn thế gian trong bóng tối, khiến nhiều người không thể thấy hay kinh nghiệm những lẽ thật thuộc linh này, thì họ không nên ao ước được dự phần vào chúng? Lẽ nào người ta cho rằng không còn cách nào khác hay tốt hơn để tâm trí mình bận rộn? Lẽ nào chỉ đơn giản đi theo đám đông, sống theo cách của thế gian như loài thú không có lý trí, là điều có thể chấp nhận được? Thật khó hiểu khi dưới Phúc Âm, vốn đã hiện diện từ lâu và đã được giảng dạy cách trung tín tại nhiều nơi, người ta vẫn không thể nhận ra những bông trái thật của nó. Họ không quay về với Đức Chúa Trời qua Phúc Âm nhiều hơn như thể Phúc Âm không hề hiện hữu. Thật đau lòng khi con người, được Đức Chúa Trời dựng nên để sống đời đời, lại bằng lòng cứ dốt nát, thiếu quan tâm hay yêu mến đối với những lẽ thật vô hạn và vinh hiển đã được tỏ ra để họ biết và vui thích. Chúa đã làm những việc lớn lao cho nhân loại, nhưng những kỳ công này thường không được để ý đến. Thời kỳ phước hạnh này là một sự thăm viếng của Chúa, thế mà vẫn còn ẩn giấu đối với nhiều người.

Nhưng xin làm rõ: Tôi đã cho bạn thấy một số dân sự của Đức Chúa Trời có tâm trí mình bận rộn như thế nào một khi họ đã xua đuổi bầy dục vọng ô uế độc hại từng chiếm hữu họ, giống như những người khác. Tuy nhiên, tôi không kết luận rằng những người này hoàn toàn thoát khỏi những tư tưởng gây phiền muộn và những dục vọng hư không, như thể tôi đang đặt họ trên chính Sứ đồ. Chẳng hạn, Sứ đồ Phao-lô đã nói rằng một sứ giả của Sa-tan (thậm chí một vài gai góc của sự bại hoại) đã được sai đến để đánh đập ông, và đã thốt lên: "Khốn nạn cho tôi! Ai sẽ cứu tôi khỏi thân thể hay chết này!" Chẳng những không gợi ý ngược lại, tôi còn khẳng định rằng ngay cả những hành động thuần khiết nhất của họ cũng bị sự bại hoại làm ô uế, không hơn gì nước tốt chảy qua một bình chứa khó chịu. Điều này áp dụng cho đức tin, tình yêu thương, sự ngay thẳng, lòng thương xót của họ, v.v. Giờ đây, nếu Đức Chúa Trời tra xét những lỗi lầm của họ, dù họ có tránh được sự ô uế thô tục và dơ bẩn, thì làm sao họ có thể đứng vững được? Chưa nói đến điều gì tệ hơn, chỉ riêng sự không sẵn lòng và không chuẩn bị cho các bổn phận trong nghề nghiệp của mình, cũng như các việc lành khác và sự mệt mỏi kèm theo chúng, cũng đã đủ. Vì vậy, tôi không bỏ qua điều này khi nói về một số tôi tớ của Đức Chúa Trời. Bất cứ điều gì tôi nói về họ cũng không nên khiến ai kết luận rằng tôi đang đặt họ ngang hàng với những Sứ đồ xuất sắc nhất. Sau cùng, chúng ta biết Phao-lô có thể nói gì về niềm vui của ông trong sự chịu khổ, về tính chất lạ lùng và đa dạng của những sự chịu khổ của ông, về việc ông được cất lên đến thiên đàng, và nghe những điều mà loài người không được phép nói ra.

Những kinh nghiệm tương tự như vậy, tôi tin rằng, đã được Đức Chúa Trời ban cho ông như những đặc ân. Thật là kiêu ngạo và phô trương tột độ nếu bất cứ ai trong chúng ta mơ tưởng hay so sánh mình với ông, vì những sự chịu khổ của chúng ta (nói về những người đã chịu những hoạn nạn lớn nhất vì Phúc Âm trong thời đại của chúng ta) chỉ là nhỏ bé. Những điều khác đã nói ở trên, vốn đã được tỏ ra cho ông, lại càng phi thường hơn. Tuy nhiên, việc tâm trí và tấm lòng của chúng ta được tẩy sạch và thanh tẩy khỏi sự kìm kẹp của những dục vọng bại hoại, như tôi đã mô tả, việc không thông đồng với chúng, và việc có ân điển và sức mạnh để chống cự chúng một cách đều đặn và thường xuyên khi chúng dấy lên, cũng như khả năng nhận biết và tránh chúng — điều này hoàn toàn không phải là kiêu ngạo. Thật ra, việc các người cha trong Đấng Christ và các Cơ Đốc nhân mạnh mẽ chưa đạt được điều này là điều không xứng với sự nghiêm trang và trưởng thành của họ. Cũng như những người cao tuổi đã sống lâu được gọi là cha vì tuổi tác, kiến thức và kinh nghiệm của họ, những người này được gọi là cha vì thời gian và sự gắn bó lâu dài của họ với lời dạy của Đấng Christ. Vì vậy, họ nên có sự khôn ngoan và hiểu biết cần thiết để đi qua thế gian như một đồng vắng cách an toàn, chống lại những cuộc tấn công xảo quyệt của ma quỷ, và cũng thành thạo trong việc nêu gương sống công chính cho thế hệ trẻ hơn. Với tâm trí đã được vững lập trong ân điển và không bị những tình cảm và tư tưởng như vậy đè nặng, họ có thể một cách chính đáng và nhân đức dấn thân vào công việc và giao dịch của mình, như lao động, buôn bán, đi lại, giao tiếp, phục vụ người cai trị mình, và thực hiện các hành động hợp pháp khác. Ngay cả trong những hoạt động này, họ cũng sẽ không bị chúng quấy rầy, điều mà không người nào khác có thể đạt được vì thiếu một tâm trí có trật tự tốt, như thấy rõ qua những lời than phiền của người nhân đức và kinh nghiệm hằng ngày của kẻ ác. Điều này áp dụng cho những người có mức độ cao nhất và mức độ ân điển lớn nhất trong số con cái của Đức Chúa Trời.

Nhóm tín hữu thứ hai có thể được ví như những thanh niên, đang ở thời kỳ sung sức nhất thay vì là trẻ con hay người già. Một số tôi tớ của Đức Chúa Trời chưa từng trải hay chưa quen thuộc thấu đáo với trận chiến Cơ Đốc như các người cha, nhưng họ cũng không hoàn toàn dốt nát như các Cơ Đốc nhân mới. Họ đặc biệt bận rộn với việc chiến đấu chống lại những cám dỗ, chống cự và chiến thắng những dục vọng ngang bướng kéo họ đi sai hướng. Vì vậy, cũng như những thanh niên đang ở thời kỳ sung sức về thể chất thường thuộc về nhóm Cơ Đốc nhân trung niên này nếu họ thật sự tin kính, thì khi Thánh Giăng viết cho họ, ông tỏ ra công việc chính và chủ yếu của họ, đó là chống cự ma quỷ và những cuộc tấn công mạnh mẽ của nó. Trong tình trạng trẻ trung và mạnh mẽ của họ, những cuộc tấn công này không dễ bị chế ngự. Ông thuyết phục họ dấn thân vào trận chiến này không chỉ bằng cách nhấn mạnh chiến thắng vinh hiển mà nó sẽ mang lại, mà còn bằng cách bảo đảm cho họ chiến thắng như thể họ đã đạt được nó rồi. Những tín hữu này, được Kinh Thánh và các điều răn soi sáng, nhận biết sự bại hoại trong lòng mình và vô số tư tưởng và dục vọng tội lỗi trong đó. Họ canh giữ tấm lòng mình, điều mà họ đã không làm khi còn chưa biết đến mối nguy hiểm. Giờ đây họ thường xuyên và tha thiết cầu nguyện chống lại những khuynh hướng tội lỗi này, và họ cẩn thận cả khi ở giữa đám đông lẫn khi ở một mình, sợ rằng mình có thể bị những tình cảm như vậy chế ngự. Thế nhưng, họ thường bị đánh bại.

Họ cũng xét xem làm thế nào để tránh những dịp tội lỗi, sợ rằng mình có thể bị lôi cuốn và bị quấy rầy trong tâm trí, dẫn đến việc xúc phạm anh em mình và làm ô danh lời xưng nhận Cơ Đốc của mình. Tấm lòng họ giờ đây đau nhói và nhức nhối vì cơn giận, thiếu kiên nhẫn, bướng bỉnh, tham lam đối với tài sản của người lân cận, như vợ hay tôi tớ, là những tội lỗi trước đây từng quen thuộc và thú vị đối với họ. Giờ đây họ hổ thẹn vì có những thói xấu như vậy trong mình và cho rằng thật đáng để siêng năng canh giữ chống lại chúng. Những ai hiểu được lợi ích của việc kiêng ăn cùng với lời cầu nguyện thì dùng nó khi cần thiết để dễ dàng tẩy sạch men cũ chua của tội lỗi hơn. Họ lập lại giao ước với Chúa để làm đẹp lòng Ngài hơn, nhất là khi nhận ra mình đã vấp ngã và lạc khỏi những ý định tốt của mình, rồi lại trở nên bất an. Họ có thể ở trong tình trạng tốt trong một ngày hay một tuần, sẵn sàng chống cự bất cứ tội lỗi nào, nhưng ngày hay tuần sau, họ trở nên bất an và cảm thấy xáo trộn bên trong. Họ quên những mối quan tâm tha thiết của mình trong lúc thịnh vượng, nhưng sau đó lại hối tiếc khi nhận ra sự quên lãng của mình. Nói tóm lại, họ hết sức bối rối vì tội lỗi của mình nhưng thường bị chúng chiến thắng do những cám dỗ bên trong và hoàn cảnh bên ngoài. Một đời sống như vậy chắc chắn là một trận chiến và xung đột, tuy có vẻ khốn khổ, nhưng lại an toàn. Một đời sống không có cuộc tranh chiến này là một đời sống đầy buồn khổ và hiểm nguy.

Hơn nữa, dù họ không bỏ qua những trách nhiệm trần thế của mình, họ không đặt tấm lòng mình sâu sắc và tha thiết nhất vào chúng. Thay vào đó, họ thường tập trung vào điều thiết yếu và quý giá nhất, tìm kiếm sự bình an giữa Đức Chúa Trời và tấm lòng mình. Do sự thiếu hiểu biết và thiếu kinh nghiệm trong hành trình Cơ Đốc của mình, đôi khi họ nản lòng vì những khó khăn và gian nan gặp phải. Tuy nhiên, những ai đã lập nền vững chắc sẽ vượt qua sự chán nản và uể oải thỉnh thoảng, nhìn nhận và sửa chữa những điểm yếu của mình. Họ vui vẻ đón nhận bất cứ phương tiện có ích nào trong tầm tay, dù công khai hay riêng tư, và nhờ những phương tiện như vậy, họ thường làm tươi mới tâm trí mình, xua tan sự mệt mỏi, và giảm bớt nỗi sợ hãi và nguy hiểm của điều ác. Dựa trên những đặc điểm này và nhiều điều khác, có thể hiểu được tư tưởng của họ bận rộn ra sao và tấm lòng họ dấn thân như thế nào. Dù họ có thể chưa có khả năng và sức mạnh để liên tục và nhất quán tập trung các giác quan và tâm trí mình vào những việc thiên thượng, hay cảm nhận sự hướng dẫn của Đức Chúa Trời sâu sắc như những người khác, họ rất vui thích nơi những gương tốt của những người đi trước và soi sáng cho họ. Họ cố gắng noi theo những gương mẫu này cũng như họ noi theo Đấng Christ.

Nhờ lòng tốt của Đức Chúa Trời, họ đã phần nào chiến thắng, nhất là đôi khi, những sự bại hoại mạnh mẽ nhất từng thống trị họ. Giờ đây họ tha thiết chống lại những tội lỗi nhỏ hơn và những tội lỗi có vẻ ít nguy hiểm hơn, như những sự lang thang vô ích và không sinh lợi của tư tưởng. Những tư tưởng này không trực tiếp dẫn họ đến điều ác, nhưng cản trở họ làm điều thiện. Trước hết chúng làm mờ phán đoán của họ, rồi sau đó đầu độc ý chí của họ. Họ có thể thấy mình mơ mộng về hòa bình bên ngoài, thịnh vượng, sống lâu, khoái lạc và lợi lộc, thường ao ước những điều người khác có và quý trọng. Đôi khi họ bị những tư tưởng này mê hoặc cho đến khi tỉnh lại, giống như các Sứ đồ, khi còn yếu đuối, đã mơ về sự thăng tiến, một vương quốc trần thế, và ai sẽ là người lớn nhất trong số họ. Ma quỷ đã chất đầy đầu óc, tấm lòng và miệng lưỡi của họ bằng những ảo tưởng như vậy, xem đó là niềm vui chính của mình.

Những tư tưởng này đã ăn sâu vì thói quen, và họ không thể dễ dàng vứt bỏ chúng, ngay cả khi nhận ra sự xấu hổ và hư không trong chúng. Vì vậy, phần lớn nỗ lực tinh thần của họ tập trung vào việc tránh bị những tư tưởng này nuốt chửng, vì chúng cản trở những suy gẫm tốt và ngăn trở sự tiến bộ thuộc linh. Họ thấy mình trong cuộc tranh chiến liên tục, đôi khi chiến thắng và đôi khi bị áp đảo, dẫn đến nỗi buồn gia tăng. Tuy nhiên, họ có thể chưa nhận ra phước hạnh ẩn trong cuộc tranh chiến này, vốn dường như là nỗi khốn khổ lớn nhất của họ. Thật ra, những sự yếu đuối của họ đang giữ họ khiêm nhường khi họ nhận ra những sự không trọn vẹn và bại hoại của mình. Trước đây họ ngây thơ tin rằng mình thoát khỏi sự bại hoại như vậy, nhưng tình trạng hiện tại của họ nhắc nhở họ về ách nô lệ tội lỗi trước đây của mình. Sự than khóc ngắn ngủi về những sự không trọn vẹn của mình cuối cùng sẽ dẫn đến sự giải cứu khỏi ách nô lệ này, mang lại niềm vui lớn lao và sự vui mừng liên tục. Giai đoạn tăng trưởng này trong đời sống Cơ Đốc được đặc trưng bởi cuộc tranh chiến liên tục giữa sợ hãi và hy vọng, buồn rầu và vui mừng, chứ không phải sự làm chủ hoàn toàn trên những tình cảm ngang bướng. Đó là một tình trạng cần lời khuyên và sự trợ giúp hơn là khả năng khuyên bảo, hướng dẫn và làm vững vàng người khác. Họ càng tin chắc về sự cứu rỗi của mình bao nhiêu, họ càng trở nên thành thạo trong trận chiến bấy nhiêu.

Nhóm dân sự thứ ba của Đức Chúa Trời có thể được ví như những trẻ nhỏ. Một số giống như trẻ sơ sinh, vẫn còn trong giai đoạn đầu của sự sinh ra thuộc linh. Sứ đồ nhắc đến họ trong Ga-la-ti 4:19, rằng: "Hỡi các con bé mọn của ta, ta lại chịu đau đớn sinh đẻ vì các con, cho đến khi Đấng Christ thành hình trong các con." Những trẻ nhỏ này, dù không ý thức được điều đó, vẫn rất yêu dấu đối với Đức Chúa Trời, như đã được giải thích trong luận văn thứ nhất, và có nhiều đặc điểm chung với các Cơ Đốc nhân trẻ khác thuộc về nhóm thứ ba này. Những người khác trong nhóm này giống như trẻ nhỏ còn đang bú sữa mẹ. Cũng như trẻ sơ sinh lớn lên để nhận biết cha mẹ mình, những tín hữu này lớn lên để biết Đức Chúa Trời và phát triển lòng khao khát ân huệ của Ngài, vốn là tất cả đối với họ. Tư tưởng của họ chủ yếu bận rộn với việc tìm kiếm ân huệ của Ngài, và họ tìm thấy niềm vui trong đó một khi nhận ra giá trị của nó. Họ cũng vui thích nơi các phương tiện nuôi dưỡng thuộc linh của mình, đó là Lời Đức Chúa Trời. Trên hết, họ quan tâm đến việc không xúc phạm hay làm mất lòng Đức Chúa Trời dù chỉ một chút. Thánh Phi-e-rơ cũng ví họ như trẻ nhỏ, khuyên họ hãy ham thích sữa thuần khiết của Lời Chúa để họ có thể lớn lên về mặt thuộc linh.

Đây là những đặc điểm riêng biệt rõ rệt nhất đối với chính họ và đối với người khác. Họ thường bị quấy rầy vì thiếu đức tin mạnh mẽ hơn, khao khát và vui thích trong cảm nhận và kinh nghiệm về lòng nhân từ yêu thương của Đức Chúa Trời. Đúng là họ không còn khuynh hướng mạnh mẽ về những tội lỗi mình từng phạm. Tuy nhiên, điều này không nên được xem là dấu hiệu của đời sống tin kính trọn vẹn, vì họ thường bỏ qua việc nhận biết và xét xem mình bị cám dỗ và lôi cuốn như thế nào. Tâm trí họ bận rộn với điều mình khao khát nhất, còn lại rất ít chỗ cho việc tự xét mình.

Họ giống như những binh lính mới mẻ và thiếu kinh nghiệm, chưa từng đối diện với những gian khổ của trận mạc. Khi nhận ra mình đã xúc phạm Đức Chúa Trời, họ cảm thấy nặng nề. Họ siêng năng theo đuổi nghề nghiệp của mình với niềm vui, miễn là đức tin nhỏ bé của họ được nâng đỡ bằng cách bám lấy lời hứa. Tuy nhiên, khi lời hứa này dường như vắng mặt, họ trở nên chán nản và ngã lòng, nhất là nếu sự vắng mặt của sự an ủi kéo dài trong một thời gian dài. Những tín hữu này không ý thức được những mối nguy hiểm lớn mà mình đối diện do sự ác độc và xảo quyệt của Sa-tan, vì họ thiếu kinh nghiệm và chưa quen thuộc với hầu hết những trở ngại cho sự tiến bộ thuộc linh của mình.

Một mối nguy hiểm là khi họ kinh nghiệm sự an ủi, họ có thể bỏ qua những bổn phận hợp pháp của mình, tin rằng những bổn phận này cản trở sự tăng trưởng thuộc linh của mình. Họ có thể nghĩ rằng công việc của mình chiếm hầu hết thời gian và ngăn cản họ đọc, cầu nguyện và suy ngẫm về tình yêu của Đức Chúa Trời. Tuy nhiên, ngay cả khi họ có cơ hội cho những hoạt động thuộc linh này, họ thường thiếu lòng ao ước dấn thân vào chúng một cách trọn vẹn. Điều này tạo cơ hội cho Sa-tan lừa dối họ bằng cách xuất hiện như một thiên sứ sáng láng.

Mối nguy hiểm thứ hai là khi họ thiếu sự an ủi, họ có thể rơi vào tình trạng chán nản, không tin cậy và sợ hãi, tin rằng những kinh nghiệm trước đây của mình chỉ là ảo tưởng và giấc mộng. Điều này có thể dẫn đến sự tuyệt vọng tạm thời và sau đó là một lương tâm uể oải và tự mãn về mặt thuộc linh, sợ rằng Chúa sẽ không còn phục hồi ân điển mà họ từng kinh nghiệm nữa. Tại đây, Sa-tan tỏ mình ra như một con sư tử gầm thét. Trong sự yếu đuối của mình, những tín hữu này nên tìm kiếm lời khuyên và sự trợ giúp từ những người khác có thể giúp đỡ và cầu xin sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời, cũng như tham dự các bài giảng đều đặn để được hướng dẫn. Họ đang ở trong tình trạng trẻ con, đặc trưng bởi nhiều sự dại dột, yếu đuối, dốt nát trầm trọng, tự lừa dối, ảo tưởng và sơ suất. Những thiếu sót này có thể kéo dài, nhất là nếu họ bị u sầu và vẫn không chịu học hỏi.

Những khuynh hướng tội lỗi trước kia của họ vẫn có thể còn chi phối và khó vượt qua, nhất là khi họ trải qua một giai đoạn vui mừng về sự cứu rỗi của mình nhưng sau đó lại chật vật không biết lấy gì tốt đẹp hơn mà bận tâm. Sa-tan tích cực tìm cách kéo họ trở về với những lối cũ. Điều cốt yếu cần nhớ là họ được ví như trẻ thơ, vì người ta trông đợi họ sẽ lớn lên, thoát khỏi tính trẻ con, chứ không phải cứ ở mãi trong tình trạng ấu trĩ. Đức Chúa Trời ban cho họ sự khôn ngoan để mỗi ngày hiểu chính mình hơn, chuẩn bị cho họ dần dần mang lấy những thập tự giá được gửi đến để rèn luyện đức tin và sự nhẫn nại của họ. Khi lớn lên, họ phải học cách ghét những lỗi lầm mình nhận thấy nơi bản thân, chứ đừng cho rằng những lỗi lầm ấy sẽ luôn được dung thứ và bỏ qua. Hành trình của họ trong đức tin Cơ Đốc phải giống như sự lớn lên của một hạt cải, khởi đầu nhỏ bé rồi tiến dần từ mức độ này sang mức độ khác. Họ phải loại bỏ những phẩm chất và thói quen không xứng hợp ngay khi nhận ra chúng. Hạnh phúc tối hậu của họ không phải ở trên đất này, nên họ đừng nuôi ảo tưởng được hưởng thiên đàng ngay tại đây. Họ cũng đừng trông đợi thế gian ngu dốt và gian ác sẽ khen ngợi hay ngưỡng mộ mình, bởi thật ra họ có thể bị khinh rẻ và ghét bỏ ngay cả bởi chính xác thịt mình, vì cớ sự xưng nhận của họ.

Giờ đây họ phải bắt đầu nhận ra vô số những dục vọng xác thịt đang âm thầm cư ngụ trong lòng mình. Họ có khả năng phân biệt và phơi bày những ham muốn ẩn kín ấy trong chính mình hơn bao giờ hết, vì Chúa đối đãi với họ cách dịu dàng, không phơi bày tất cả cùng một lúc để khỏi làm họ choáng ngợp. Họ cũng nên ý thức về vô số hoạn nạn đang chờ đợi mình, những hoạn nạn có thể khiến họ hoang mang. Họ không nên chú tâm vào việc tìm lỗi nơi người khác, vì thứ đạo đức hình thức ấy thì ai cũng dễ theo, cũng đừng nuôi một hy vọng hão huyền và dối trá nơi sự công chính của riêng mình, vốn mong manh như bọt nước. Khuynh hướng này đặc biệt phổ biến khi họ thiếu sự hướng dẫn đúng đắn. Họ đừng khó chịu khi nhận lời quở trách, dù điều đó có thể làm tổn thương lòng kiêu hãnh của họ và phơi bày sự mù lòa của họ. Cũng vậy, họ đừng coi mọi đức tính nơi mình đều hiếm có và đáng ngưỡng mộ, trong khi bao điều ác ẩn kín vẫn chưa được nhận ra. Thay vào đó, họ phải kính trọng ân điển của Đức Chúa Trời nơi người khác, vì điều này có thể giúp họ trở nên giống những người bày tỏ các phẩm chất ấy hơn.

Như vậy, tôi đã phác thảo phần nào những tư tưởng, tình cảm và ước muốn thường thấy, phần lớn, nơi hạng yếu đuối hơn trong số con cái của Đức Chúa Trời về các vấn đề thuộc linh. Cần nói thêm rằng những mô tả này thuộc về phần tình trạng của họ khi không bị những cơn cám dỗ mạnh mẽ và dữ dội tấn công. Ngoài ra, cách họ xoay xở ra sao thì tốt nhất nên hiểu từ bài luận trước đó. Tôi đã trình bày một phần và mô tả rõ ràng tình trạng lòng họ, một phần trình bày dưới hình thức khuyên bảo. Điều tôi khuyên họ thực chất là giải phẫu và phác họa lòng họ, ngoại trừ khi ma quỷ đã gieo vào họ một thứ bệnh tật thuộc linh nào đó, như đã nói trước. Điều này có thể xảy đến cho nhiều người thuộc hạng yếu đuối này, cũng như cho hai hạng tín hữu còn lại, bất cứ nơi nào hắn có thể xâm nhập. Ý tôi là con cái của Đức Chúa Trời, dù yếu hay mạnh, không chỉ thỉnh thoảng vấp ngã khỏi trạng thái bình an mà họ mong muốn giữ gìn. Họ còn có nguy cơ, nếu không tỉnh thức liên tục và cầu nguyện tha thiết thường xuyên, sẽ bị hoang mang một cách rõ rệt, như thể không biết mình đang ở đâu, và bị tước mất ân điển đến nỗi cảm thấy như ân điển chưa từng hiện hữu. Tôi nói điều này để độc giả khỏi nản lòng nếu chỉ nghe những điều tốt đẹp nhất về tình trạng của người tin kính mà không hiểu đôi điều về mặt tệ hại nhất. Hơn nữa, ngay cả mặt tệ hại nhất ấy cũng có thể trở nên ích lợi cho họ, như họ sẽ dễ dàng nhận ra theo thời gian nhờ kinh nghiệm.

Nếu ai cho rằng nhóm con cái của Đức Chúa Trời cuối cùng này, vốn thật sự là nhóm yếu đuối nhất trong ba nhóm, hay một trong hai nhóm còn lại, không khác biệt đáng kể so với người chưa tái sinh trong tư tưởng và ước muốn, thì người ấy phải hiểu rằng ngay cả kẻ đạo đức giả kín đáo nhất, là người gần với tình trạng chưa hoán cải nhất, vẫn còn xa mới bằng được Cơ Đốc nhân chân thật yếu đuối nhất. Cả hai sự phân biệt đều có thể nhận thấy dựa trên những gì đã nói về họ. Chẳng hạn, khi một người tin kính khinh rẻ chính mình nhất, người ấy vẫn còn vượt xa người tốt nhất trong số những kẻ chưa tái sinh. Những ước muốn và tư tưởng của dân sự Đức Chúa Trời, ngay cả những người yếu đuối nhất, cũng khác biệt đáng kể so với những kẻ chưa hoán cải. Điều này có thể thấy nơi lòng khao khát những điều thuộc linh của họ, ngay cả khi đôi lúc họ vấp ngã. Trong khi những tình cảm đã nêu cho mỗi hạng phần lớn là riêng biệt của hạng ấy, điều quan trọng cần lưu ý là không phải mọi hành động đều bị giới hạn nghiêm ngặt trong một hạng; chúng cũng có thể thuộc về một hạng khác. Không ai nên cho rằng những sự suy ngẫm và tư tưởng này là những điều duy nhất của các tín hữu ấy. Thay vào đó, trong số những điều khác, họ thường có những tư tưởng này và những tư tưởng tương tự chiếm giữ lòng mình, nhưng họ khao khát chúng hơn là vui hưởng chúng. Điều này trái ngược với những người không dự phần vào lời hứa về sự sống, vì họ hiếm khi có tư tưởng tốt nào. Nếu có, những tư tưởng ấy chỉ thoáng qua và nhất thời, thường do sợ hãi hay do người khác gây nên, và không bền lâu. Những tư tưởng ấy không phải tự nguyện, vì họ thiếu Thánh Linh của Đấng Christ, là nguồn duy nhất của những tư tưởng như vậy.

Để minh họa thêm, hãy xét nhiều tấm gương trong Kinh Thánh về những người vốn yếu đuối nhưng đã trở nên mạnh mẽ, như Môi-se, ban đầu sợ hãi khi đối diện với Pha-ra-ôn và muốn người khác thay mình truyền đạt sứ điệp. Về sau, ông đã mạnh dạn và triệt để truyền đạt sứ điệp của Đức Chúa Trời nhân danh Ngài. Cũng vậy, Phi-e-rơ, ban đầu nhút nhát và sợ hãi, đã lớn lên đến mức không còn sợ những lời đe dọa của các thầy tế lễ cả. Cả hai người này đều yếu đuối hơn trong giai đoạn đầu so với lúc họ mới bắt đầu. Cũng như cây cối, mùa màng và cỏ non ban đầu còn non yếu, rồi lớn lên cứng cáp hơn, và cuối cùng đạt đến độ trưởng thành trọn vẹn. Điều này sẽ giúp hiểu rõ hơn về những tư tưởng và tình cảm của ba hạng con cái của Đức Chúa Trời, và cho thấy họ không bị dục vọng mình điều khiển như những kẻ chưa tái sinh, mà lòng họ gắn bó với một lối sống công chính hơn nhiều.

Với điều này, tôi sẽ trở lại với bản văn và nối đoạn này với phần cuối của chương bảy. Phần trước đó được đưa vào như một đoạn chen ngang để trả lời một câu hỏi đã nêu lên lúc đầu. Sau khi đã bàn về những dục vọng và tội lỗi trong lòng và chứng minh chúng bị mọi tín hữu chân thật chê bỏ và từ bỏ như thế nào, thì tiếp theo cũng có thể chứng minh điều tương tự về những tội lỗi bên ngoài trong đời sống của họ. Điều này sẽ cho thấy họ ít có lý do để tự thỏa mãn về bản thân hay vui mừng về mình.

Chương 9:

Về loại tội ác hay tội lỗi thứ hai cần phải từ bỏ, tức là những tội lỗi bên ngoài.

Vui mừng về sự cứu rỗi của mình hay về sự tốt lành của lòng mình, trong khi hạnh kiểm của mình còn vương vấn tội ác bên ngoài và sự xưng nhận thánh khiết của mình còn bị hoen ố bởi những tội lỗi công khai và đáng xấu hổ, thì thật là hư không. Điều này càng đáng chú ý vì nhiều người khoe khoang mình có lòng tốt đối với Đức Chúa Trời trong khi đời sống của họ lại gian ác. Khi Sa-mu-ên hướng dẫn dân chúng thử nghiệm tính chân thật của sự ăn năn mình, ông khuyên họ hãy dẹp bỏ Ba-la-am và Át-tạt-rốt, tức là các thần ngoại bang của họ và sự thờ hình tượng đáng xấu hổ mà họ từng ưa thích. Phao-lô cũng bảo người Cô-rinh-tô rằng họ phải tẩy sạch mình khỏi mọi sự ô uế của xác thịt cũng như của tâm linh. Tuy nhiên, tôi không cần phải dài dòng thêm về điểm này, vì toàn bộ Kinh Thánh, cả giáo lý lẫn các tấm gương, cũng như lý trí thông thường, đều làm chứng rằng không ai có thể chứng minh lòng mình ngay thẳng nếu hạnh kiểm của mình xúc phạm và gian ác.

Về mặt giáo lý, lời của Thánh Phi-e-rơ chứng minh rõ ràng chân lý này khi ông nói rằng nếu một người, sau khi xưng nhận một đời sống Cơ Đốc bằng cách thừa nhận sự tha thứ tội lỗi mình và hy vọng về sự sống đời đời, mà lại vướng mắc trở lại vào những tội lỗi cũ và bị chúng thắng hơn, thì kết cục sau của người ấy sẽ tệ hơn lúc đầu. Vì thà người ấy chưa từng thừa nhận con đường công chính còn hơn là quay lưng lại với các điều răn đã ban cho mình. Những người làm như vậy được ví một cách rất thích hợp với chó trở lại với đồ nó đã mửa ra và heo đã tắm rửa rồi lại lăn mình trong bùn. Thánh Gia-cơ cũng mạnh dạn tuyên bố rằng nếu chỉ riêng cái lưỡi không được kiềm chế, dù phần còn lại của đời sống một người đã được cải đổi tốt nhất có thể, thì chỉ một sự rối loạn ấy nơi một người xưng nhận Phúc Âm cũng đủ để làm chứng chống lại người ấy rằng tôn giáo của người ấy là vô ích và hư không. Nếu tôn giáo của người ấy là hư không, người ấy không thể có phần trong sự cứu rỗi hay đời sống tin kính. Như Sứ đồ hỏi: "Chúng ta là những người đã chết đối với tội lỗi, làm sao còn sống trong tội lỗi nữa?" Lý do là những người đã chết đối với tội lỗi đã dự phần trọn vẹn vào quyền năng, đức hạnh và ân điển của Đấng Christ đến nỗi sự bại hoại tự nhiên đã mất sức sinh ra những trái đắng. Vì vậy, người ta không thể xưng nhận tôn giáo mà không từ bỏ lối sống cũ, và phải gắng sức sống thoát khỏi những điều ác gây xúc phạm, với điều kiện là những điều ác gây xúc phạm ấy được chính những người liên quan nhận biết là tội lỗi.

Về các tấm gương, có nhiều trường hợp rõ ràng minh họa chân lý này một cách hiển nhiên. Khi Giô-sép nhận ra rằng mình không thể giữ được ơn của bà chủ hay tiếp tục hưởng nhiều đặc quyền khác trong địa vị của mình nếu không làm ô uế thân thể mình và chiều theo những đòi hỏi phóng đãng của bà, thì ông, vốn là người tin kính, đã từ chối đồng ý, dù điều đó khiến ông phải chịu sự bất mãn hoàn toàn của bà và, theo như ông thấy, nỗi khốn khổ triền miên. Ông nói: "Tôi làm sao làm điều đại ác này và phạm tội cùng Đức Chúa Trời được?" Môi-se, cũng là người của Đức Chúa Trời, đã từ chối cơ hội được gọi là con trai của con gái Pha-ra-ôn, chọn chịu một đời sống khắc nghiệt với dân sự của Đức Chúa Trời trong đồng vắng thay vì sống trong những thú vui tội lỗi chỉ một thời gian. Xa-chê, một trong những người đứng đầu các kẻ thu thuế, khét tiếng trong đám đông là một người ô danh đến nỗi họ kinh ngạc vì Đấng Christ lại đến thăm nhà của một kẻ gian ác như vậy, thế nhưng, khi Đấng Christ hoán cải ông, ông đã hành động. Trong khi Đấng Christ còn ở với ông ngày hôm ấy và đã công khai tuyên bố rằng ngay trong ngày ấy ông đã trở thành con cháu của Áp-ra-ham, ông đã thay đổi chính mình. Đây là một cảnh tượng hiếm thấy nơi những người bám víu vào của cải và rất ưa thích chúng. Ông đã quay lưng lại với tấm lòng tham lam và keo kiệt của mình, cũng như sự bóc lột tham lam tài sản của người khác. Dù những của cải ấy trước kia từng là niềm vui thích của ông, để chứng tỏ ông coi tội lỗi này nghiêm trọng đến mức nào, ông đã cho một nửa số ấy cho người nghèo và, như bằng chứng của sự ăn năn, đã bồi thường gấp bốn cho những người ông đã làm thiệt hại.

Ôi, thật là một tấm gương đáng quý cho mọi kẻ áp bức và cho vay nặng lãi! Những kẻ mà bất cứ thứ gì đến tay mình cũng đều là mồi ngon, và dù hành động của mình gây ra bao nhiêu đau khổ, van xin, than phiền, và thậm chí hao mòn trong buồn rầu, vẫn không chịu từ bỏ bất cứ phần nào của lòng tham không đáy của mình. Họ còn kém cả Giu-đa kẻ phản bội về lòng tham lam. Ôi, Xa-chê có phước thay! Trong một thời gian ngắn như vậy, ông đã học được điều mà nhiều bạn đồng tội của ông, cũng tham lam và không thương xót người nghèo như ông, cũng tàn nhẫn trong việc lấy của người khác để làm giàu cho mình, sẽ không bao giờ học được trong suốt cuộc đời họ. Họ thật sự ứng nghiệm Kinh Thánh rằng: "Con lạc đà chui qua lỗ kim còn dễ hơn người giàu vào nước Đức Chúa Trời." Thà họ học nơi ông để kiềm chế lòng tham ăn của mình và coi nhẹ những thứ mà, trên hết mọi sự — thậm chí trên cả chính Đức Chúa Trời, để lại sự xấu hổ và buồn rầu đời đời cho mình — họ đã lấy làm niềm vui thích của mình.

Nhưng tôi phải tiếp tục. Để kết thúc, tôi sẽ không đưa thêm tấm gương nào nữa. Tấm gương về người phụ nữ trong Phúc Âm theo Thánh Lu-ca mới mạnh mẽ làm sao! Bà đã sống một đời sống khét tiếng chẳng kém Xa-chê, thế nhưng khi thấy nhiều tội lỗi nặng nề của mình được tha thứ, bà đã ghê tởm đời sống không trong sạch trước kia của mình đến nỗi, như một dấu hiệu của sự hoàn toàn chối bỏ thứ gian ác như vậy, bà đã dùng đôi mắt của mình, vốn từng quyến rũ đàn ông vào sự ô uế, như một cái chậu để rửa chân Đấng Christ. Bà đã dùng mái tóc của mình, vốn từng bị lạm dụng cho cùng mục đích ấy, như một chiếc khăn để lau chân Ngài. Đáng chú ý là sự ghê tởm này không hướng về những tội lỗi ít cám dỗ bà, mà hướng về những tội lỗi đã ăn sâu nhất nơi bà.

Giờ đây, nếu những người này và nhiều người khác không thể dung thứ những tội lỗi mà họ vốn yêu thích theo bản tính và đã lâu đắm chìm trong đó, thì chúng ta không cần nghi ngờ rằng họ còn xa hơn nhiều với việc ôm ấp những tội lỗi khác ít cám dỗ họ hơn. Có thể kết luận một cách chắc chắn rằng các tín hữu trong Đấng Christ từ bỏ những tội lỗi cũ của mình, dù trước kia chúng từng thú vị đến đâu.

Chương 10.

Về bốn hạng người hy vọng được cứu rỗi, nhưng không từ bỏ những tội lỗi công khai và những sự xúc phạm bên ngoài.

Nhưng chúng ta không cần phải dài dòng về vấn đề rằng các đầy tớ của Đức Chúa Trời quả thật đã vứt bỏ những tội lỗi bên ngoài. Điều chủ yếu cần xem xét ở đây là có nhiều người trông có vẻ tin kính nhưng thật ra không phải. Tôi cho rằng cần phải cảnh báo độc giả Cơ Đốc về điều này để người ấy thận trọng hơn và tránh bị kể vào số họ. Tôi xếp họ thành bốn loại cụ thể. Loại thứ nhất là những kẻ vi phạm trắng trợn, những người mà mọi kẻ đê tiện, khi biết họ đã khoác lên mình một vẻ tin kính lớn hơn đám đông thông thường (dù họ không phải là ngọn đuốc của đời sống công chính), đều nhìn với sự khinh miệt và có đủ lý do để làm như vậy, coi họ là những kẻ lừa dối. Một khi một người phàm tục nhận ra sự đạo đức giả và sự nông cạn trong lòng họ qua những tội lỗi công khai và thường xuyên phạm phải, người ấy càng xa lánh việc tỏ cho họ sự kính trọng nào mà trước kia người ấy từng dành cho họ. Thật ra, người ấy còn coi chính tôn giáo Cơ Đốc thấp kém hơn vì cớ hạnh kiểm của họ. Tôi sẽ không phủ nhận rằng, vì sự xấu hổ của người ấy, nếu quả thật có ai bước đi chân thành và không có lý do chính đáng để bị khiển trách, thì người ấy vẫn không bị lay động bởi tấm gương của họ, không tôn kính họ cho lắm, không nhận được ích lợi gì từ họ, mà trái lại còn khiển trách họ. Đó là vì người ấy đã chứng kiến quá nhiều người, ngoài một vài biểu hiện sốt sắng bên ngoài, trong đời sống chẳng ân cần hơn hay tốt hơn chính mình là bao. Vì vậy, người ấy đã trở nên chai cứng mà nghĩ như vậy về tất cả những người còn lại. Dù sự mù lòa cố ý và sự chai cứng trong lòng này, vốn là dấu hiệu đáng sợ về sự phán xét của Đức Chúa Trời trên người ấy, cho thấy Đức Chúa Trời đã phó người ấy cho những ham muốn của lòng mình, thì trong lúc này, điều này phần lớn có thể được quy một cách chính đáng cho đời sống của những người, trong khi xưng nhận sự tin kính, lại mâu thuẫn với nó qua hành động của mình và khác xa với những gì họ tự nhận là.

Lối sống đáng nguyền rủa của những người đã dẫn kẻ khác vào những lần sa ngã nguy hiểm nhất làm chứng và kết án họ. Họ là kẻ thù của chính linh hồn mình và còn kém xa những người mà họ tỏ vẻ là. Tôi hiếm khi thấy những người như vậy được cải đổi khỏi những thói quen và đường lối gian ác của mình sau khi họ đã kiên trì trong đó một thời gian dài. Đời sống và cái chết của họ thường tương ứng với nhau, ít có triển vọng thay đổi. Lợi ích duy nhất có thể rút ra từ họ là một lời cảnh cáo, để những người biết họ phải coi chừng tấm gương của họ. Khi hạnh kiểm của họ trắng trợn đến nỗi dù có vẻ đạo đức, họ vẫn bị khiển trách một cách chính đáng giữa những người vô đạo, thì thà họ chưa từng xưng nhận gì cả còn hơn. Điều này có thể thấy trong trường hợp của Sau-lơ, người dù dâng tế lễ cho Đức Chúa Trời chân thật, lại làm những việc đáng ghê tởm trong mắt thế gian gian ác (I Sa-mu-ên 22:18) và những việc mà ngay cả kẻ đầy tớ đê tiện nhất của ông cũng không thể bị thuyết phục để tán thành và dự phần, ngoại trừ một người — Đô-ê người Ê-đôm đáng nguyền rủa.

Thêm vào nhóm đã nói trên ba hạng người tội lỗi khác nữa, sẽ thấy rõ rằng vô số người sống giữa các Cơ Đốc nhân tốt lành và thậm chí còn được coi là như vậy, ít nhất là theo chính họ. Thế nhưng, họ chưa từ bỏ những tội lỗi công khai và hiển nhiên. Hạng thứ nhất trong ba hạng này bao gồm những người dân thường và thô lậu, thường ngu dốt cũng như thô kệch và thiếu văn minh. Họ không sợ hậu quả nào, và chính lời nói của họ đã phơi bày bản chất thật của họ. Khi bị quở trách, lời bào chữa của họ là lòng họ cũng nhân đức như lòng của những người tốt nhất, dù họ không thể nói năng lưu loát về tôn giáo hay phô trương bề ngoài giống như nhiều người khác. Về đời sống của họ, họ tin rằng mình phục vụ Đức Chúa Trời như người Cơ Đốc nên làm, đi dự nhóm tại Hội Thánh, và tránh giao du với bất cứ ai giữ những ý kiến sai lầm. Họ cho rằng mình có thiện chí của láng giềng và khẳng định rằng mình có thể nhận được sự ủng hộ của nhiều người về sự lương thiện của mình.

Họ thừa nhận mình có tính khí xấu bẩm sinh, đôi khi dẫn đến giận dữ, chửi rủa và tìm cách trả thù khi bị khiêu khích. Họ cũng thừa nhận rằng có những người quá gian ác đến nỗi họ không bao giờ có thể hòa thuận với họ. Họ thú nhận rằng hôn nhân của họ không phải lúc nào cũng hòa hợp nhưng khẳng định rằng các cuộc xung đột không kéo dài lâu, dù chúng xảy ra thường xuyên. Họ biết ơn vì mình chưa bao giờ phải nhờ láng giềng can thiệp để hòa giải họ với vợ chồng mình. Họ lập luận rằng ngay cả những cặp vợ chồng tốt nhất đôi khi cũng có bất đồng.

Họ để mặc cho đầy tớ và con cái của mình muốn làm gì thì làm và muốn đi đâu thì đi vào các ngày Chúa Nhật và một số ngày khác, miễn là họ chu toàn bổn phận của mình. Nếu họ có lỡ chửi rủa, thề thốt hay nói lời tục tĩu, họ cho rằng mình đã bị khiêu khích mà làm như vậy. Họ không đặc biệt thích hát thi thiên, cầu nguyện hay đọc sách trong nhà mình, vì họ thích nghe chính mục sư của mình cử hành buổi lễ hay nghe một nhà giảng thuyết giỏi.

Họ khẳng định rằng mình không phải là những kẻ ham mê cờ bạc thường xuyên, nhưng họ có chơi trò chơi sau giờ làm việc khi có bạn đồng hành hợp ý, đặc biệt là vào các ngày Chúa Nhật ngoài giờ lễ. Họ cho rằng trong thế gian khắc nghiệt này, họ bị ép phải trộn hàng kém với hàng tốt và dùng những mánh khóe gian dối trong việc buôn bán để sinh tồn. Nếu có ai nói với họ rằng Đức Chúa Trời sẽ ném những tội nhân như họ xuống địa ngục vì đời sống gian ác của họ, họ đáp lại với hy vọng rằng mình phục vụ Đức Chúa Trời cũng tốt như những người khác về hầu hết mọi mặt. Họ nói: "Đức Chúa Trời thương xót chúng tôi nếu chúng tôi bị đoán phạt vì những điều như vậy, và chúng tôi ăn năn khi mình đã phạm tội. Chúng tôi không thể là các thánh đồ ở đời này, nhưng chúng tôi sẽ thuận theo ý muốn của Đức Chúa Trời. Điều gì chúng tôi không làm được, chúng tôi hy vọng Đấng Christ đã làm thay cho chúng tôi. Dù điều tệ hại nhất có xảy ra, và nếu chúng tôi chỉ còn một giờ để ăn năn trước khi chết, chúng tôi tin rằng mình sẽ đủ tốt."

Những lời này, cùng với nhiều lời tương tự khác phơi bày lòng họ và mối quan hệ của họ với Đức Chúa Trời, hoàn toàn phù hợp với cách họ sống đời sống của mình. Do đó, bất cứ ai xét đoán dựa trên Kinh Thánh sẽ coi họ còn xa mới đạt được sự sống đời đời. Tuy nhiên, dù bản chất của họ thô thiển và thiếu tinh tế, vẫn có những người đáng lẽ phải nói cho họ sự thật không che đậy. Thay vào đó, họ lại gieo vào những người này hy vọng về sự cứu rỗi, dù họ đang ở trong tình trạng nguy hiểm như vậy. Họ tự lừa dối mình đến mức cần phải được lay ra khỏi những ảo tưởng của mình bằng mọi phương cách có thể, thay vì được khích lệ trong những niềm tin sai lầm của mình. Tình trạng này gợi nhớ đến đoạn trong Sách Giê-rê-mi rằng: "Chúng nó đã chữa vết thương của dân ta cách sơ sài, nói rằng: 'Bình an, bình an,' mà chẳng có bình an đâu." Than ôi, sứ đồ khó có thể nói rằng một người mang gánh nặng những tội lỗi như vậy có thể đạt đến mão triều vinh quang trong vương quốc của Chúa, dù người ấy chạy giỏi đến đâu.

Nếu có ai thắc mắc tại sao tôi lại liệt kê danh mục những phẩm chất gian ác này, xin hãy hiểu rằng tôi đang cố chứng minh rằng một đời sống đầy những tội ác thô thiển không thể là đời sống mà Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận. Thế nhưng, nhiều ngàn người tin khác đi, và ý kiến của họ được những người tôi đã mô tả hoan nghênh nhất. Vì vậy, tôi cảm thấy cần phải nhân cơ hội này để khuyên can những người ngu dốt ấy, những người theo quan điểm của tôi là thiếu một lương tâm tốt, khỏi sự táo bạo của họ.

Hơn nữa, tôi muốn thúc giục những người khác, những người có thể không diễn đạt mình cách thô lỗ và thẳng thừng như những người đã nói trên nhưng lại tinh vi hơn trong việc tự lừa dối mình. Tôi muốn họ suy xét lời tôi nếu đời sống của họ bị hư hỏng và hoen ố bởi những sự xúc phạm như vậy mà họ vẫn khăng khăng hy vọng và tin cậy được cứu rỗi. Đáng sợ thay (và vì vậy tôi cho rằng lời cảnh báo này không phải là vô ích) nhiều người sẽ vội cười khi nghe sự thẳng thắn trong lời nói của họ, dù chính họ cũng tương tự về tính cách.

Nhưng để tôi tiếp tục: Có một nhóm thứ ba còn đến gần hơn với đời sống tin kính và có thể cảm thấy bị cáo buộc một cách bất công nếu họ không được coi là như vậy. Những người này, vì họ giữ được một mức độ liêm chính đạo đức nào đó và tương đối thoát khỏi những tội lỗi thô thiển, tin rằng mình thuộc số những tấm gương tốt nhất về đời sống công chính. Họ chế nhạo những lời cáo buộc, dù những lỗi lầm hiển nhiên của họ rất nhiều. Dù Đức Chúa Trời đã kết án họ cách đầy đủ khi phán rằng những người đàn bà gian dâm sẽ vào vương quốc của Ngài trước họ, họ vẫn không để tâm đến Lời Ngài. Để phơi bày họ thêm nữa, Ngài để một số người trong họ rơi vào tuyệt vọng, tự trầm mình, hay gặp những kết cục khốn khổ, tất cả với hy vọng đưa những người còn lại đến sự ăn năn. Họ tự lừa dối mình rằng mình sống công chính, nhưng Kinh Thánh phơi bày rõ ràng những thiếu sót của họ. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán về những người như vậy khi Ngài bảo các môn đồ Ngài trong Ma-thi-ơ 5:20: "Vì ta phán cùng các ngươi rằng, nếu sự công chính của các ngươi chẳng trội hơn sự công chính của các thầy thông giáo và người Pha-ri-si, thì các ngươi chắc chắn sẽ không được vào nước thiên đàng."

Tôi đau lòng mà nói rằng, dù những người này xa cách vương quốc của Đức Chúa Trời đến đâu, họ vẫn vượt trội hai nhóm trước, là những người tự coi mình là công chính. Nhiều người có thể hư mất vì cớ đó. Thế nhưng, thỉnh thoảng, một số người trong cả ba nhóm này bị lương tâm cắn rứt và bị tội lỗi của mình làm cho bối rối sâu sắc. Đây là điều hiếm khi xảy ra và không dễ gây nên ngay cả bằng sự giảng dạy thường xuyên và lành mạnh. Tuy nhiên, sự xáo trộn này thường là nỗi sợ bị trừng phạt, khiến họ xưng nhận tội lỗi và rơi lệ. Họ thậm chí có thể tạm thời từ bỏ một số thói quen tội lỗi cũ của mình, khiến những người quan sát phải kinh ngạc, chẳng khác nào Giăng Báp-tít khi thấy những người Pha-ri-si đến chịu phép báp-têm của ông. Thế nhưng, sự thay đổi bề ngoài này chỉ là tạm thời và bắt nguồn từ nỗi sợ nô lệ. Trong cơn khốn khổ, họ tìm kiếm Chúa, nhưng không với sự quyết tâm của những người thật sự mong muốn tìm được Ngài. Nếu họ thật lòng, họ sẽ kiên trì cho đến khi tìm được Ngài, như Hội Thánh làm trong Nhã Ca 3:3-4. Hơn nữa, họ không trung thành với đường lối của Ngài một khi cơn khốn khổ đã qua, như Gióp nói về những kẻ đạo đức giả. Họ chỉ cầu nguyện với Đức Chúa Trời khi bị hoạn nạn, chứ không liên tục hay nhất quán suốt đời mình, dù trong thời bình hay lúc gian truân.

Cụ thể, khi Đức Chúa Trời đánh phạt và làm khốn khổ họ, dù qua kẻ thù, bệnh tật, mất mát hay những gian truân tương tự, họ lập những lời thề tôn giáo để giữ trung thành với Ngài. Họ nịnh hót Đức Chúa Trời bằng lời nói và giả vờ trung thành với giao ước của Ngài, nhưng lòng họ không chân thành, và họ thiếu sự trung tín. Họ nhanh chóng chỉ ra lỗi lầm của người khác, ngay cả khi những lỗi ấy tầm thường hay chỉ được coi là như vậy theo ý kiến của họ. Họ hành động như thể mình không thể dung thứ bất cứ sự sỉ nhục nào đối với Đức Chúa Trời, thế nhưng chính họ lại từ chối lời quở trách và ghét sự sửa dạy. Dù họ tỏ ra sốt sắng trong một số vấn đề, lòng nhiệt thành của họ không nhất quán và bị những đam mê khác xen lẫn, phơi bày sự thiếu tin kính chân thật của họ.

Họ sẵn lòng lắng nghe lời của Đức Chúa Trời đôi lúc, và một số người thậm chí còn nói về lời ấy với niềm vui, kinh ngạc trước sự khôn ngoan thiên thượng của nó. Tuy nhiên, sự quan tâm của họ nhanh chóng phai nhạt, không giống như hạt giống bén rễ trong đất tốt và kết quả. Họ nhận được nhiều ân tứ tốt lành từ Đức Chúa Trời, khiến dường như họ gần với sự sống đời đời. Thế nhưng, họ hoặc tích trữ những ân tứ ấy mà không sử dụng, hoặc lạm dụng chúng, dùng chúng như một giấy phép để cả gan phạm tội chống lại Đức Chúa Trời, dám xúc phạm Ngài hơn cả khi họ chưa nhận được những ân tứ ấy.

Nếu tôi liệt kê danh sách dài những lỗi lầm thô thiển mà họ dung thứ nơi chính mình, thì những lỗi lầm ấy, thường được ngụy trang chỉ là những sự yếu đuối nhỏ, sẽ cho những người am hiểu Kinh Thánh thấy rõ rằng họ không thể được kể vào số các tín hữu và những người được Chúa yêu thương. Dù Đức Chúa Trời thu thập những người được tuyển chọn của Ngài từ nhiều hoàn cảnh khác nhau, không một người nào trong số này có thể thật sự thuộc về Ngài cho đến khi họ từ bỏ và lìa khỏi những tội lỗi như vậy. Các tín hữu phải tránh xa những lỗi lầm ấy.

Một nhóm thứ tư, khác biệt với những nhóm đã nói trên, đáng bị quở trách tương tự như các nhóm trước. Bạn có thể nhận ra họ qua những đặc điểm tôi sẽ mô tả. Nếu họ không ăn năn, cuối cùng họ sẽ chứng tỏ chẳng tốt hơn những người khác là bao. Trong số họ có những người tỏ ra sốt sắng hơn nhưng lại xúc phạm một cách nguy hiểm. Họ để những khuyết điểm của mình biểu lộ trong phong thái, lời nói và hạnh kiểm, đặc biệt khi họ không tán thành những người có thể công chính hơn mình. Hành động của họ cho thấy lòng họ đã bại hoại trước mắt Đức Chúa Trời. Dù sốt sắng thờ phượng, họ tự coi mình cao đến nỗi không thể dung thứ hay mở rộng lòng nhân từ Cơ Đốc cho những người khác biệt về phán đoán, ngay cả khi lập trường của mình thiếu sự ủng hộ rõ ràng của Kinh Thánh. Khi bất đồng với bất cứ ai, dù người ấy lương thiện và tin kính đến đâu, họ không thể giao tiếp mà không chế giễu, khinh miệt, quở trách gay gắt hay lăng mạ, thường bôi nhọ và vu khống người ấy một cách thiếu tình thương khi người ấy vắng mặt, ngay cả khi không có lý do chính đáng. Một số người trong họ là tín hữu tư gia, dù một số có thể đang trong chức vụ, nhưng họ tự cho mình quyền chỉ trích gay gắt và kiêu ngạo xét đoán các bậc bề trên của mình. Tinh thần sốt sắng và xét đoán này đã khiến nhiều người trở thành những kẻ ly giáo trắng trợn, trong khi những người khác cũng không xa con đường ấy là bao. Tôi cảm thấy buộc phải quở trách loại người xưng nhận sốt sắng này vì một số người đã lầm tưởng tôi ủng hộ họ. Tôi đã hoan nghênh sự sẵn lòng đón nhận Phúc Âm của họ và đã khích lệ điều đó hết sức mình. Tuy nhiên, tôi hết sức không tán thành tinh thần kiêu ngạo, táo bạo và thiếu tình thương của họ, là tinh thần đã sinh ra những trái kể trên, một sản phẩm của những sự dạy dỗ mà không một chức vụ lành mạnh nào từng truyền đạt. Tôi đã không tán thành hành vi này từ khi tôi phát triển được khả năng phân biệt những vấn đề như vậy. Trong khi tôi bằng lòng được dạy dỗ trong nhiều năm, nhận biết sự cần thiết của điều đó, thì tôi đã quan sát thấy những người này, chỉ trong vài năm, hay thậm chí vài tháng, đã tin rằng không một giáo sư nào của họ đủ tốt hay đủ khả năng cho họ. Họ cho rằng mình dựa vào việc đọc sách riêng để lớn lên trong đức tin khi lẽ ra họ cũng có thể học được trong buổi nhóm công cộng nhưng lại từ chối làm như vậy, nhất là khi chức vụ được dẫn dắt bởi người mà họ chống đối. Khi phục vụ những khuynh hướng hay gây gổ của riêng mình, họ phạm tội chống lại Đức Chúa Trời vì đã phá vỡ một trong những điều răn lớn nhất. Đây chỉ là vài ví dụ về những phẩm chất tương tự khác của họ. Đây có phải là hạnh kiểm được trông đợi nơi các Cơ Đốc nhân chân thật không?

Chúng ta có thể quy cho ai những người tự xưng là sốt sắng, nhưng lại sống đời sống vô kỷ luật mà không làm bất cứ nghề lương thiện nào? Họ nhàn rỗi và vô ích, tọc mạch, coi việc nói về lỗi lầm của người khác là tin kính. Họ thường nói để làm vui lòng những người đang ở cùng mình, không phải vô tình hay thỉnh thoảng, mà thường xuyên và không ăn năn thật sự (vì nếu không, họ đã sửa đổi đường lối của mình). Làm sao họ xứng đáng với danh hiệu Cơ Đốc nhân kính sợ hay được kể là như vậy? Khi những người muốn tỏ ra sốt sắng hơn người khác lại không sống không chỗ trách được và, trong cách đối xử với nhau, lại hành động tệ hơn những người không có tôn giáo, thì điều đó mang lại sự sỉ nhục cho họ. Những lời lẽ tranh cãi, cay đắng, cãi vã công khai, khoe khoang không xứng hợp, phơi bày lỗi lầm của nhau trước mặt nhau, loan truyền những chuyện về những điều sai trái đã chịu, và vui mừng khi những người mình không thích sa ngã đều quá phổ biến. Có những câu trả lời ngoan cố và thô lỗ, luôn cho rằng điều tệ hại nhất, không tỏ ra sẵn lòng thỏa hiệp hay mở rộng lòng thương xót cho những người ở giữa mình. Họ có thứ tôn giáo gì khi họ muốn được xem là tín hữu sốt sắng mà lại tỏ ra hai mặt trong hành động, nói khác nhau với những người khác nhau vào những thời điểm khác nhau, thiếu sự thẳng thắn, và từ bỏ những bổn phận rõ ràng của mình vì lợi ích cá nhân? Họ dám buông thả những ánh mắt không trong sạch, mở cửa cho việc làm ô uế thân thể mình, nuôi dưỡng những cám dỗ, dù ít công khai hơn người khác, qua sự giao du, trò chuyện, những cái nhìn âu yếm và những vở kịch sân khấu dâm đãng. Tóm lại, họ có những phẩm chất tiêu cực khác, dù được che giấu tinh vi và kín đáo hơn, khiến hy vọng phục vụ Đức Chúa Trời của họ, dù qua cầu nguyện, nghe lời, hay bất cứ việc lành nào khác, đều là dối trá. Họ phạm tội rất nặng về sự gian ác lớn lao, khác xa đời sống của một Cơ Đốc nhân chân thật là người đã tẩy sạch những thói xấu như vậy khỏi đời sống mình và từ bỏ chúng.

Giờ đây, nếu nhóm này (một phần đã nói trước và một phần sẽ nói đến) là những người, vì một số bổn phận tôn giáo họ thực hiện, đến gần nhất với việc sống đời sống tin kính (vì không nghi ngờ gì họ thật sự như vậy), mà vẫn còn thiếu sót và ít dự phần vào đời sống ấy, thì không cần phải chứng minh những người khác (thuộc bất cứ sự xưng nhận nào) còn xa với đời sống ấy đến mức nào. Tôi đang nói đến những người Công giáo La Mã, Gia đình Tình Yêu, và các giáo phái tương tự, là những người chẳng tốt hơn những kẻ vô thần che giấu. Tôi sẽ giữ im lặng về họ vì không cần thiết.

Tóm lại, vì lợi ích và sự cải thiện của những người phạm những sự xúc phạm này, và để tóm tắt những gì tôi đã nói về việc từ bỏ cả những điều ác trong lòng lẫn bên ngoài, xin để tôi nói điều này: nếu bằng cách nào đó tôi có thể giúp họ nhận ra tình trạng của mình đáng ghê tởm đến mức nào (và tôi nói điều này vì lòng thương xót họ), thì cả những ham muốn nổi loạn trong lòng tôi đã nói đến lẫn hạnh kiểm bên ngoài tôi đã mô tả đều không xứng hợp với một Cơ Đốc nhân. Chừng nào Chúa còn đòi hỏi dân sự Ngài không được thông đồng với những việc làm không kết quả của sự tối tăm mà phải tẩy sạch mình khỏi mọi điều ác, cả trong linh hồn lẫn thân thể, thì đó sẽ là một sự sỉ nhục cho mọi người mang danh Cơ Đốc nhân khi hoặc ấp ủ những sự bại hoại như vậy trong lòng hoặc bị làm ô uế bởi sự phản bội như vậy trong đời sống mình. Xét sự mặc khải rõ ràng về ý muốn của Đức Chúa Trời, thật đáng kinh ngạc, đặc biệt giữa những người tự xưng là sốt sắng, rằng chúng ta lại thấy việc tự xét mình kỹ lưỡng như vậy là gay gắt và khó chịu. Thế nhưng Chúa, qua đấng tiên tri, đòi hỏi điều này phải được thực hiện nhiều lần, phán rằng: "Hãy tự quạt mình, hãy tự quạt mình, hỡi dân tộc không đáng được yêu thương" (Sô-phô-ni 2). Rõ ràng nơi những người tốt hơn trong số những người đã nói trên, có ít sự tiết độ đối với những tình cảm và ham muốn không kiềm chế của họ trong đời sống hằng ngày, dẫn đến sự thiếu quản trị có trật tự và những hành động vội vàng, thiếu thận trọng, mà ngoài việc xúc phạm Đức Chúa Trời và người khác, thường dẫn đến sự ăn năn cay đắng, nếu có ăn năn gì.

Xin độc giả nhân từ hãy kiên nhẫn với tôi, dù tôi đi sâu và nán lại lâu trong những vấn đề này. Có thể một số người sẽ nhận được nhiều ích lợi hơn khi nghe về những điều này, khiến lòng họ mềm mại hơn bao giờ hết so với khi phạm phải chúng. Có sự cứng cỏi, oán giận và tranh cãi dữ dội giữa người ta về những chuyện nhỏ nhặt. Họ tỏ ra sốt sắng như vậy trong những giao dịch trần thế mà lại thiếu sức sống và ít can đảm khi nói đến những vấn đề thuộc linh. Họ nhanh nhẹn và không biết mệt trong một mặt và chậm chạp, mệt mỏi trong mặt còn lại. Quan sát hạnh kiểm của họ trong cả hai lĩnh vực, người ta có thể nghĩ rằng những vấn đề họ tranh cãi là những vấn đề sinh tử, trong khi những vấn đề kia chỉ là nhỏ nhặt và ít quan trọng. Họ không thương xót người nghèo và người thiếu thốn trong việc mua bán, hợp đồng và những giao dịch khác của mình, nhất là khi họ từ chối nhượng bộ hay từ bỏ dù chỉ phần nhỏ nhất của những gì thuộc về mình một cách chính đáng, bất kể hoàn cảnh khốn cùng của bên kia. Ai có thể suy ngẫm điều này mà không than khóc?

Trong những cuộc vui chơi, họ tự cho phép mình nói năng tự do về bất cứ điều gì, miễn là không trắng trợn bất kính, dù lời nói ấy không gây dựng hay nêu gương xấu. Thế nhưng, họ nên nhớ rằng về mỗi lời nói vô ích, họ sẽ phải chịu trách nhiệm. Những dịp gặp gỡ thân mật như thế nên được dùng để kéo nhau đến gần Đức Chúa Trời hơn và củng cố nhau trong đức tin chí thánh của mình. Họ cũng nên dùng những dịp này để khích lệ nhau yêu thương. Trong số những người làm chủ gia đình, có một sự bất an và phàn nàn đáng lo ngại về những chuyện vặt vãnh, như những mất mát và bất tiện nhỏ nhặt trong nhà và ngoài nhà, do hàng xóm hay đầy tớ gây ra. Chính tấm lòng ngang bướng và tính thiếu kiên nhẫn của họ thường phóng đại những mất mát ấy vượt xa ý nghĩa thật của chúng. Lẽ ra họ đã phải học cách chuẩn bị sẵn sàng cho những thử thách và hoạn nạn như thế. Tôi đang nói về những Cơ Đốc nhân xưng mình là tín hữu. Những ai vượt quá các lỗi lầm này cũng đừng quá tự hào về bản thân mình.

Có những tranh chấp và thiếu sót trong việc chu toàn bổn phận giữa vợ và chồng. Thường xuyên xảy ra tranh cãi, ngay cả vì những bất đồng nhỏ nhặt, dẫn đến oán giận, chua xót trong lòng, xa cách, cay đắng, và đôi khi còn dẫn đến ly thân. Những tranh chấp này thường phải được tranh luận dài dòng trước khi bị lãng quên và được giải quyết. Bạn có tưởng tượng được điều này phổ biến đến mức nào, và đáng phải than tiếc sâu sắc đến dường nào không? Ngay cả trong những trường hợp vợ chồng hòa thuận hơn, thật đáng buồn khi thấy họ ít giúp ích cho nhau về mặt thuộc linh trong mối quan hệ với Đức Chúa Trời đến mức nào. Kiến thức, đức tin, sự tiến bộ, nhu mì, kiên nhẫn, cầu nguyện, trò chuyện, và sự khích lệ lẫn nhau của họ lẽ ra phải giúp nhau tăng trưởng, nhưng thường thì không phải vậy. Chẳng phải đáng than tiếc sao khi họ không chuyên tâm vào những điều như thế như họ nên làm, trong khi những vấn đề quan trọng hơn lúc nào cũng phải được đặt lên hàng đầu? Điều kể trước thường bị cho là không cần bàn tới, vì người ta tin rằng những xung đột thỉnh thoảng xảy ra là điều tất yếu và không thể tránh khỏi.

Hơn nữa, những người tiếp nhận Phúc Âm với sự tán thành thường sa vào sự kiêu ngạo của đời, vốn là thứ thuốc độc hiệu nghiệm nhất đối với người khác. Họ tìm sự an ủi trong những thú vui vật chất, sự thịnh vượng và tiện nghi của đời này, những thứ mà họ có thể mất đi bất cứ lúc nào. Họ vui thích trong sự an nhàn và thịnh vượng, trong vợ chồng, con cái, bạn bè (quả thật là những phước lành lớn lao), và trong những gì mình sở hữu. Họ trang điểm cho mình một cách xa hoa, nghĩ rằng điều đó khiến mình vượt trội hơn người khác và tin rằng người khác ngưỡng mộ mình nhiều như chính mình ngưỡng mộ mình. Họ chất đầy lòng mình bằng những thú vui thế gian này, tự thỏa mãn trong đó, không phải cho đến khi làm buồn lòng Đức Chúa Trời, mà cho đến khi bị tình yêu dành cho chúng nuốt chửng. Tôn giáo của họ bị suy yếu và nguội lạnh đến mức rõ ràng họ ưa bóng tối hơn ánh sáng và ưa thú vui hơn Đức Chúa Trời, dù họ vẫn bám lấy Phúc Âm để khỏi phơi bày sự gian ác của mình. Như nhiều người đã xưng nhận, và tôi hy vọng một số người có thể được nhắc nhở để nhớ lại, suy xét và xưng nhận, rằng họ đã phạm lỗi trong một số phương diện này. Lương tâm họ cáo trách họ rằng đời sống họ đang sống không phải là đời sống Đức Chúa Trời đòi hỏi, và đó không phải là những việc mà đức tin sinh ra. Chẳng phải là sự từ bỏ chính mình khi chiều theo mọi ước muốn của lòng mình hay con mắt tham dục. Chẳng phải là vác thập tự giá mình hằng ngày, nghĩa là chấp nhận những hoạn nạn mà Đức Chúa Trời gửi đến, nếu thiếu điều đó họ không thể theo Đấng Christ hay làm môn đồ của Ngài.

Tôi nên nói gì về những người mạnh dạn tuyên bố rằng họ sẽ không dung thứ tội lỗi nơi bất cứ ai, ngay cả con cái mình, để khỏi làm buồn lòng Đức Chúa Trời, nhưng rồi lại đứng về phía chúng khi chúng đã làm sai và bênh vực chúng, thậm chí đến mức làm buồn lòng nhiều người? Những người như thế là nguồn gây đau khổ lớn cho những ai chứng kiến những người dưới quyền họ không những thỉnh thoảng đắm mình trong thú vui thế gian vào những lúc lẽ ra phải phục vụ Đức Chúa Trời, mà còn để cho họ ăn cắp của hàng xóm. Họ dung thứ sự hỗn xược, bướng bỉnh và tinh nghịch của chúng, chất lên người khác gánh nặng không thể chịu nổi, cho đến khi chính những trưởng lão cao niên nhất cũng bị chúng qua mặt. Cuối cùng, chúng đi đến một kết cục đáng sợ, gây ra nỗi buồn và đau đớn lớn lao cho cha mẹ chúng. Nhưng than ôi, phàn nàn để làm gì, tôi xin nhắc lại, không phải về những kẻ vô đạo, tục tĩu và dốt nát, mà về những người thành tâm tìm kiếm sự cứu rỗi? Nếu tôi không nhấc bút khỏi giấy, tôi có thể cứ tiếp tục mãi không thôi. Tôi thậm chí còn chưa chạm đến sự rỗng tuếch trong tình bạn giữa các Cơ Đốc nhân như người ta thường nhận thấy. Tình yêu của họ thường pha trộn nhiều sự giả dối, chỉ thể hiện bằng lời nói, chứ không bằng lòng và việc làm. Những lời nói tốt đẹp và vẻ bề ngoài của họ khó mà tin cậy được, vì theo thói đời, tình cảm của họ thay đổi khác với những gì họ đã hứa. Tôi vẫn chưa nhắc đến nhiều sự bại hoại mạnh mẽ và sự phản nghịch công khai biểu lộ nơi một số Cơ Đốc nhân, kể cả những người không có hy vọng chung nào giữa anh em mình. Tôi hầu như chưa chạm đến những sự nghi ngờ chết người và những lời phán xét khắc nghiệt mà họ dành cho nhiều người tốt hơn chính mình, áp đặt và lên án họ một cách hống hách và độc đoán, dù họ không xứng đáng được liên hệ với những người ấy. Thế nhưng chúng ta được dạy rằng không nên có quá nhiều thầy. Những lỗi lầm này thường được phạm mà không có sự khiêu khích nào, điều đó càng khiến tội lỗi của họ thêm nghiêm trọng. Ngay cả khi có lý do, sự dịu dàng và khoan dung, vốn phải có nơi mọi người quở trách, cũng có thể dễ dàng giải quyết các vấn đề. Sự lên án ngang ngược và thiếu yêu thương chẳng ích lợi gì và là một thứ thuốc độc ngự trị, đặc biệt nơi những kẻ ly giáo thời nay và những người đã nghiêng về hướng đó. Nếu họ đã không tự lừa dối mình rằng mình sốt sắng hơn người khác, họ đã làm dịu đi sự cay đắng trong lòng mình bằng sự khiêm nhường và yêu thương, bất kể quan điểm riêng của mình. Nhưng tại đây, tôi xin kết thúc những vấn đề này.

CHƯƠNG 11.

Về một số sự phản đối nêu lên từ giáo lý trước, và những lời giải đáp cho chúng: như tại sao chúng ta nên phân biệt giữa người này với người khác: và liệu người tin kính có thể sa ngã một cách đáng hổ thẹn không, và họ có thể có những sự yếu đuối nào.

Nhưng tôi dường như nghe có người phản đối như vầy: sao? tất cả những ai phạm bất cứ tội nào trong các tội này đều bị hư mất và ở ngoài ân điển hay sao? Và chẳng phải nhiều kẻ phạm lỗi này, bất chấp lỗi lầm của họ, vẫn có thể là con cái của Đức Chúa Trời sao? Và nếu người ta phạm những lỗi như thế, chẳng phải họ (chúng ta nghĩ vậy) sẽ ăn năn sau đó sao? (Tôi nói, nếu họ ăn năn, thì sự phản đối ấy đã được giải đáp.) Họ cũng nói rằng họ không thể chịu được việc người ta phân biệt đối xử giữa người này với người khác như thế. Và những người tin kính, mà các ngươi tách riêng ra khỏi những người khác, chẳng có lỗi lầm gì sao, hay họ không có sự yếu đuối nào? Họ thanh sạch đến mức không sống như người khác sao? Và đời sống của họ không gom góp những tội lỗi chung của thời đại, dù họ thánh khiết đến đâu sao? Và họ không nằm trong những tội ấy một thời gian, cũng như những người không được coi là thánh khiết sao? Nếu quả thật như vậy, tại sao chúng ta phải phân biệt giữa người này với người khác? Tại sao người này phải bị tách riêng khỏi người kia? Tôi xin đáp: về việc phân biệt giữa người với người, chính Chúa đã đặt ra sự phân biệt ấy, cả về danh xưng, cách ăn ở, lẫn phần thưởng: đối với người Tê-sa-lô-ni-ca, Ngài phán: Chúa sẽ báo trả hoạn nạn cho những kẻ gây hoạn nạn cho dân Ngài: còn những kẻ chịu hoạn nạn thì được bình an và yên nghỉ: và mục đích của chức vụ là tách riêng những người được Chúa chọn và yêu dấu ra khỏi thế gian, và đem họ vào bầy chiên của Ngài.

Về những sự yếu đuối, không một Cơ Đốc nhân nào bênh vực rằng những người tin kính nhất đang sống ở đây đều không có chúng, trái lại họ xưng nhận rằng mình bị đè nặng dưới sức nặng của chúng: và họ có thể như vậy, dù những điều ác xấu xa mà tôi đã nói đến không phải là điều chung nơi họ, cũng không nằm lâu trong họ; về những sự yếu đuối của họ, tôi sẽ nói thêm, sau khi tôi đã giải đáp phần nào những sự phản đối này.

Vậy nên, ở chỗ người ta hỏi rằng liệu họ có dự phần vào cùng những tội lỗi mà người khác phạm không; tôi không phủ nhận rằng họ có thể, phần nào, và trong một thời gian, bị cuốn theo dòng chảy của gương xấu của biết bao người vốn rất phổ biến, gần như khắp nơi trong thế gian: vì những người tốt nhất cũng sống nơi có ngai của Sa-tan, (cũng như dân Y-sơ-ra-ên và người Ê-díp-tô đã sống chung với nhau:) hơi thở hôi hám và khó chịu ấy, có gì lạ đâu nếu những người lành mạnh và trọn vẹn bị lây nhiễm? Và hơn nữa, như họ có thể có phần trong tội lỗi của kẻ vô đạo; tôi cũng không phủ nhận rằng, (nếu Đức Chúa Trời không có thẩm quyền lớn hơn nơi họ, và không được họ kính trọng hơn) họ cũng có thể nằm yên trong cùng sự ghê tởm ấy một thời gian, dù ít được an ủi. Điều này là thật, cả những gương đáng buồn trong Kinh Thánh đều cho thấy nơi Nô-ê, Lót, Đa-vít và Phi-e-rơ: và kinh nghiệm đau buồn giữa chúng ta trong mọi thời đại đều làm chứng. Nhưng rồi sao? Có phải vì thế mà họ bị Chúa bỏ mặc để nằm và ở mãi trong những tội ấy, và sau khi đã được rửa sạch lại lăn lóc trong bùn nhơ sao?

Và như tôi không phủ nhận rằng điều đó có thể xảy ra, và kinh nghiệm đau buồn đã chứng tỏ quá rõ ràng rằng những người tốt nhất cũng có thể bị sa vào bẫy tội lỗi của người khác; tuy vậy, tôi xin nói rằng khi họ sa ngã, rõ ràng đó là sự độc ác tinh vi của ma quỷ, rình rập cơ hội của hắn một cách sát sao đến nỗi hắn đã lừa dối họ, chứ không phải họ bị bỏ mặc như kẻ ác; để nằm lì trong đó, và chồng chất tội này lên tội khác mà không có sự tranh đấu và xung đột, như thể họ đã lập giao ước với tội lỗi, và sống không có Đức Chúa Trời trong thế gian, như những người khác. Và tôi càng nói như vậy hơn, vì khi họ đã được đánh thức, và tỉnh lại, họ vô cùng kinh ngạc về sự phạm lỗi của mình, và run sợ khi nghĩ đến điều mình đã làm, và không thể có bình an trong lòng cho đến khi trở lại: và sau khi đã thoát ra, họ trở nên thận trọng và tỉnh thức hơn đối với những điều tương tự về sau: điều mà không thể nói về kẻ ác, trong bất cứ sự ăn năn nào của họ, cho đến khi Đức Chúa Trời thật sự đổi mới lòng họ, dù trong nỗi sợ hãi đột ngột và vội vàng, họ có thể bị hoảng sợ, cho đến khi nỗi sợ ấy tan biến như khói, rồi trở thành hư không.

Cuối cùng, những người đã khởi đầu tốt đẹp như thế đã sa ngã nguy hiểm khi nào? Có phải trong khi họ vẫn tiếp tục con đường bổn phận Cơ Đốc của mình không? Có phải họ đã bị lôi kéo một cách dữ dội khỏi khuôn mẫu và sự hướng dẫn của đời sống tin kính, dù muốn hay không, như thể không biết mình đang làm gì? Hay không biết mình đã bị đưa đến đó bằng cách nào? Hay đúng hơn, chẳng phải vào những lúc như thế, họ đã buông lỏng dây cương, và để cho tâm trí mình chạy quá xa theo điều mình ưa thích, và phạm lỗi sao? Và họ có khôn ngoan tránh né những cơ hội gây ra tai họa và nguy hiểm như thế vào những lúc ấy, như họ thường vẫn làm không? Cũng đừng phản đối tại đây rằng một người không thể lúc nào cũng tỉnh thức: và người khôn ngoan nhất đôi khi cũng sẽ hoặc có thể bị thắng hơn? Tôi xin đáp: họ có thận trọng, như họ vẫn thường thận trọng, trong những lúc họ được giữ khỏi những sự sa ngã đáng hổ thẹn như thế không? Vì nếu quả thật như vậy với họ, họ đã không thể phạm lỗi như thế: nhưng nếu họ đã chán ngán sự cai trị của Đức Chúa Trời trên mình, và đã mong mỏi cho đến khi được tự do hơn cho xác thịt; và được tự tung tự tác với thế gian, và cho rằng nước uống trộm là ngọt ngào: thì chẳng có gì lạ dù họ đã phải chịu đau đớn như Đi-na, vì đã lang thang và tìm cách thỏa mãn ý riêng một cách sai trái: vì nếu chính con cái Ngài khiêu khích Ngài, Ngài phải trừng phạt cả tội lỗi của chúng bằng roi, và sự vi phạm của chúng bằng đòn vọt, cho đến khi chúng trở lại và nói rằng: chúng con đã phạm tội.

Đức Chúa Trời đã hứa sẽ giữ gìn chúng ta trong mọi đường lối của mình, nơi Ngài chỉ định chúng ta bước đi, và trong khi tâm trí chúng ta đang dẫn chúng ta đến đó, chúng ta không gặp nguy hiểm gì, và Ngài đã hứa ban sức mạnh để chúng ta bước đi trong các đường ấy. Nhưng nếu chúng ta chạy ra ngoài giới hạn của mình, như Si-mê-i, nơi chính lòng chúng ta cho chúng ta biết rằng mình đang gặp nguy hiểm, thì có gì lạ đâu nếu về sau nguy hiểm chụp lấy chúng ta? Và chẳng phải cũng đã như vậy với đầy tớ yêu dấu của Đức Chúa Trời, người mà Kinh Thánh khen ngợi bằng danh hiệu rằng ông là người theo lòng Đức Chúa Trời sao? Rằng khi có một lần ấy xảy đến, (đáng hổ thẹn cho ông hơn mọi lần khác) ông đã buông lỏng dây cương của sự tự do bất hợp pháp, và gạt bỏ sự cai trị kín đáo của nỗi kính sợ thánh khiết, nhiều hơn thường lệ. Và ai phủ nhận rằng trong trường hợp như thế, nếu họ từ chối đứng nơi canh gác, họ có thể trở nên giống như người khác? Nhưng tuy vậy, vẫn có sự khác biệt lớn giữa người này với người kia, như đã nói: người này phạm lỗi như thế thì hiếm hoi, và cũng không nằm lâu trong đó: còn người kia thì lấy việc bùng phát, cách này hay cách khác, làm thói quen. Và vì vậy chúng ta phải biết rằng khi chúng ta đã một lần tin, và nhờ đó lòng độc hại của chúng ta được tẩy sạch và trở nên thanh sạch, vì đó là ích lợi lớn nhất trong mọi ích lợi khác; thì nó cũng có thể được giữ gìn, bằng những phương tiện mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn, và không bị mất nữa, nhưng được xác nhận và tiếp tục trong sự kính sợ Đức Chúa Trời. Nhưng rồi, như chúng ta là một với Đấng Christ, và dự phần nơi Ngài, và như những nhánh nho, hút nhựa sống và rút lấy sức mạnh cùng sự nuôi dưỡng thuộc linh từ Ngài: thì cũng đòi hỏi nơi chúng ta (và chúng ta vui lòng thuận theo) rằng chúng ta giữ vững sự khởi đầu của việc ở trong Ngài, tức là đức tin của mình, cho đến cuối cùng, và chúng ta phải cẩn thận kẻo có lúc nào trong chúng ta có một tấm lòng gian ác và bại hoại, khiến chúng ta lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống, mà theo những tưởng tượng và ước muốn lừa dối của chính mình, rồi sa ngã một cách nguy hiểm, và chuốc lấy sự nặng nề cho mình đến no nê.

Và mỗi người hãy gắng sức làm điều này, thì sẽ thấy mình được che chở vững chắc đến nỗi, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, vốn không thất bại trong trường hợp như thế, mình sẽ được thoát khỏi lối ăn ở của những kẻ sống bất cẩn (những người luôn bị lay động) vì ai bước đi ngay thẳng thì bước đi an toàn: còn kẻ nào làm cong vẹo đường lối mình, Đức Chúa Trời sẽ tìm ra người ấy, Châm Ngôn 10:9. Vì trong khi nhiều người được Đức Chúa Trời yêu dấu chuốc lấy những vết thương nặng nề trong đời sống mình, và bởi đó chịu đau đớn, thì đó chỉ là hoa quả của chính công việc họ, những người không chịu để mình bị giữ trong khuôn khổ thánh khiết, nhưng lại bênh vực cho một sự tự do bất hợp pháp nào đó, và cho rằng việc buộc mình vào một sự hướng dẫn nhất định trong việc phục vụ Ngài là sự khắt khe quá mức cần thiết (vì đã nghe theo xác thịt ngang bướng quá nhiều), trong khi sự phục vụ Ngài vốn là sự tự do trọn vẹn, những điều ác ấy tôi không bênh vực: nhưng tôi vẫn nói, như tôi đã nói, rằng nếu họ thuộc về Ngài, họ sẽ chỗi dậy và ăn năn với Phi-e-rơ, nếu họ đã sa ngã với ông, trong khi kẻ ác sẽ nằm yên và càng trở nên xấu xa hơn.

Nhưng các ngươi đòi hỏi, và nhất quyết muốn tôi trả lời, liệu tôi có thể bảo đảm cho những người kính sợ Đức Chúa Trời rằng họ sẽ không bao giờ sa vào một điều ác đáng hổ thẹn và nguy hiểm nào, như người khác vẫn làm, cũng như họ có thể bùng phát bằng những cách khác không. Nếu tôi được trả lời một người hỏi cách khôn ngoan và điềm đạm, tôi sẽ không từ chối nói lên ý kiến của mình; dù điều đó phần nào có thể suy ra từ những gì tôi đã nói: vậy nên đối với một người như thế, tôi xin nói (vì nếu có ai khác thấy nếp sống của mình không phù hợp với câu trả lời của tôi, xin hãy quy điều đó cho tội lỗi của chính mình hơn là cho sự liều lĩnh của tôi) tôi xin nói rằng, vì những đầy tớ hiếm hoi và yêu dấu của Đức Chúa Trời đã sa ngã như thế vào những tội đáng hổ thẹn, nên dường như khó có thể cho những người tốt nhất trong những thời sau rốt này, vốn kém xa một số người trong số họ về ân điển, được thoát khỏi những sự sa ngã đáng sợ tương tự. Nhưng chúng ta vẫn phải biết rằng một số người tốt lành khác của Ngài, Đức Chúa Trời đã giữ gìn khỏi loại tội đáng hổ thẹn và vết nhơ ấy, như Hê-nóc, Áp-ra-ham, Ca-lép, Giô-suê, cùng nhiều người khác: và vì vậy chúng ta có thể hy vọng điều ấy cho mình, nhất là vì đó chẳng qua là điều chúng ta được truyền phải đặc biệt lưu ý và cẩn thận: tức là sống không có điều gì đáng trách giữa một thế hệ cong vẹo và không bị ô uế. Thánh Phi-e-rơ phán rằng: Nếu các ngươi có những điều này, các ngươi sẽ không bao giờ sa ngã: tức là, sa ngã nguy hiểm, mà phải chịu tổn hại lớn bởi đó.

Vậy nên, nhờ những điều này, và những lời thuyết phục tương tự khác, chúng ta nên được khích lệ; vì đối với chúng ta có hy vọng tốt lành để đạt được ân điển cho việc này. Nhưng vì không phải mọi con cái của Đức Chúa Trời đều có thể được thuyết phục như nhau rằng họ phải hết sức chuyên tâm vào việc này; thậm chí để họ có thể không bị quở trách giữa loài người, như Phao-lô đã làm, và cũng dạy người khác làm như vậy; nhưng lại nghĩ rằng không thể sống kiên định như thế mà đôi khi không bùng phát nguy hiểm: vậy nên những người như thế phải được dạy dỗ sự khôn ngoan bằng kinh nghiệm, và một số người trong số họ, kiêu ngạo hơn những người khác, phải để sự kiêu ngạo của mình bị hạ xuống, và được chữa lành bằng những phương thuốc như thế: vì những sự sa ngã nặng nề là thuốc chữa cho sự kiêu ngạo; và nhiều người có một ít ân điển, nhưng không có ân điển đủ cho mình, thì kiêu ngạo một cách nguy hiểm, vì họ chưa sa ngã một cách đáng hổ thẹn, tức là vào một tội ác đáng ghét nào đó: thế nhưng họ đã sa ngã một cách đáng hổ thẹn (nếu họ có thể thấy được) ở chỗ họ kiêu ngạo một cách nguy hiểm: vậy nên nếu Đức Chúa Trời thấy việc hạ thấp sự kiêu ngạo của họ bằng cách ấy là thích hợp, họ có thể sa ngã theo cách như thế. Hoặc nếu đó là để bày tỏ vinh quang của Ngài rõ ràng hơn trong việc tha thứ cho họ một sự vi phạm lớn như thế, họ cũng có thể sa ngã nguy hiểm.

Cha nhân từ của chúng ta thấy điều này là cần thiết thường xuyên, như đã xảy ra nơi Phi-e-rơ và Đa-vít, cũng như nơi những người khác: những người chắc chắn yêu mến Chúa hơn một số người trung tín khác của Ngài, những người chưa bao giờ sa ngã theo cách ấy (như câu trả lời của Phi-e-rơ, và các Thi Thiên của Đa-vít chứng tỏ rõ ràng) phải, và những người như thế càng yêu mến Ngài hơn, Lu-ca 7:47. chính vì cớ ấy, vì họ đã nhận được sự thương xót đối với những tội lớn lao và sự gian ác đáng sợ của mình.

Phải, và để thêm một mục đích thứ ba, Đức Chúa Trời được tôn cao qua những người khác, là những người biết và thấy rằng Ngài đã tha thứ những sự vi phạm lớn lao như thế, nơi những người đã sa ngã nặng nề: những người ấy, nếu không, khi nhìn thấy đường lối thiên thượng của những đầy tớ xuất sắc như thế của Ngài, thánh khiết và chân thành biết bao (ngoại trừ một sự phạm lỗi như thế), hẳn đã hoàn toàn nản lòng, phải, và có nguy cơ tuyệt vọng về tình trạng tốt lành của chính mình: và càng như vậy hơn vì ý kiến cao mà họ đã có về những người ấy, nếu họ đã không thấy hay nghe về những sự sa ngã này của họ. Vì những lý do này, vậy nên Chúa có thể, và thường đã, để cho một số đầy tớ yêu dấu của Ngài sa ngã nguy hiểm: thứ nhất, để hạ mình họ xuống: và thứ hai, để họ thấy sự rộng rãi vô cùng của Ngài trong việc tha thứ những tội lớn như thế; hầu cho họ yêu mến Ngài hơn: và thứ ba, để những người khác yếu đuối hơn họ nhiều, nhưng vẫn trung tín, có thể được khích lệ để tin rằng tội lỗi của mình sẽ được tha thứ, và sự phục vụ yếu đuối của mình được Ngài chấp nhận; vì họ đã thấy rằng Đức Chúa Trời đã tha thứ những sự vi phạm lớn lao nơi một số người, vốn vượt trội hơn họ nhiều: điều mà nếu họ không được thuyết phục, hẳn đã nản lòng lắm, vì những ân điển và ân tứ lớn lao nơi những người ấy, vượt xa những gì nơi chính mình.

Và mặt khác, hay xét về các phương diện khác, họ không cần phải sợ rằng Đức Chúa Trời lấy làm vui thích mà quật ngã những người mong muốn đứng vững (trong khi bản tính của Ngài là nâng dậy những kẻ đã sa ngã:) hay rằng Ngài tìm mọi lợi thế, chống lại sự yếu đuối của họ, Đấng không nhìn xét khắt khe những gì họ đã làm sai; nhưng giúp đỡ sự yếu đuối của họ, cung ứng những thiếu thốn của họ, và giải cứu họ khỏi những nguy hiểm mà họ sợ hãi, trong chừng mực thích hợp; bằng không thì khiến họ có sức chịu đựng những nguy hiểm ấy. Để chứng minh điều đó, họ có thể nhớ lại Ngài đã giữ gìn họ như thế nào, khi họ ít có kỹ năng hay khả năng tự giữ mình, sau khi họ mới đón nhận những lời hứa của Ngài: chẳng phải Ngài sẽ càng giữ gìn họ an toàn hơn sao, nay khi họ đã có kinh nghiệm về lòng nhân từ của Ngài, và quyền năng của Đấng Christ đang hành động trong họ? Hơn nữa, khi họ còn là kẻ thù của Ngài, Ngài đã ban Con Ngài chịu chết vì họ: và nay họ đã được hòa thuận với Ngài, và được Ngài chấp nhận, như những người được yêu dấu của Ngài, chẳng phải họ càng sẽ được bảo tồn hơn sao (nhờ Ngài sống trong vinh quang) khỏi những sự đoán phạt đáng sợ, mà trong cơn giận Ngài thi hành chống lại kẻ vô đạo của thế gian sao?

Vậy nên, nếu ngươi được vững vàng và lập nền trong đức tin, và giữ vững sự khởi đầu của việc ngươi được tháp vào Đấng Christ, hãy vững lòng, nguy hiểm lớn nhất của ngươi đã qua rồi: vì Đấng yêu thương ngươi tha thiết, có thể có ý khắc nghiệt với ngươi sao? Nơi Ngài có cả phải lẫn không sao, nơi Đấng không có bóng của sự thay đổi? Chúa làm chứng cho điều tôi nói, hãy tin điều ấy với lòng kính sợ và biết ơn: hoặc ngươi sẽ không sa ngã một cách đáng hổ thẹn; hoặc nếu ngươi sa ngã, thì sẽ như tôi đã nói, tức là điều ấy sẽ trở nên ích lợi cho ngươi: và điều ấy cần phải trở nên ích lợi lớn lao cho ngươi, điều mà không thể có nếu không có sự phạm lỗi lớn lao của biết bao người sẽ biết đến việc ấy. Vì dù những kẻ sẽ bị hư mất có thể biến điều tôi nói thành sự hại lớn cho chính mình, như họ cũng làm với Kinh Thánh (vì đối với kẻ ô uế mọi sự đều ô uế:) thế nhưng nếu ngươi trượt ngã, Chúa sẽ nâng đỡ ngươi, và khiến ngươi đứng vững vàng hơn về sau. Thế gian chẳng thấy chút gì về điều này, mà cho rằng tất cả đều là kiêu ngạo, khoe khoang và giả dối, vì quả thật họ chỉ tin những gì họ thấy, hay những gì lý trí và sự khôn ngoan xác thịt của họ có thể dò xét; vốn là kẻ thù hoàn toàn của chân lý thiên thượng này: nhưng ôi đức tin, ngươi có thể bày tỏ cho chúng ta những bí mật quý báu nào về ý muốn và tâm trí của Đức Chúa Trời? Và người mà ngươi ngự trong lòng được an toàn biết bao (phải, ngay trong đồng vắng nguy hiểm của thế gian này), vì Chúa đã phán: Đây là sự chiến thắng thế gian, tức là đức tin của chúng ta?

Và đây là lời giải đáp cho những sự phản đối này: Nay như tôi đã hứa, tôi sẽ kết thúc phần này của đời sống Cơ Đốc, liên quan đến việc từ bỏ những điều ác bên trong và bên ngoài, kết luận xem những người tin kính sẽ phải chịu những sự yếu đuối nào: điều ấy vừa đủ chứng tỏ rằng họ không tự cho mình là không có tội, như nhiều người cáo buộc họ: thế nhưng bất chấp tất cả, họ không phải là bạn đồng hành với kẻ vô đạo trong việc ấp ủ và nuôi dưỡng những dục vọng thế gian và sự vô đạo mà tôi đã nói đến. Cần nói ít hơn về điều này, vì điều ấy có thể, và không phải một cách mơ hồ, được suy ra từ những gì đã được trình bày: cả việc họ không (như những người Thanh Giáo) mơ tưởng về một sự trọn vẹn nào như thế, nhưng khi đã làm mọi sự, họ là những đầy tớ vô ích, và nói cùng Sứ đồ rằng: Ôi những con người khốn khổ chúng tôi là ai! Và cũng vậy, ngoài việc họ vui lòng được Đức Chúa Trời cai trị, họ cũng sợ những sự sa ngã giống như người khác. Nhưng vì họ không phải tất cả đều thuộc linh, tức là hoàn toàn và trọn vẹn có tâm trí thuộc linh, như họ cũng không hoàn toàn thuộc về xác thịt, tức là bại hoại, nhưng cả hai điều trái ngược này cùng tranh đấu với nhau (như Sứ đồ phán) điều này chống lại điều kia, đều ở trong linh hồn họ: vậy nên xảy ra rằng họ phải chịu, qua dục vọng và sự lây nhiễm trong xác thịt mình, cả những sự gợi ý của ma quỷ, lẫn những sự lừa dối của thế gian, và họ có thể bị lôi kéo theo nhiều dục vọng khác lạ, và phạm hết tội ngoài này đến tội ngoài khác, vượt xa mức mà nhờ ân điển của Thánh Linh Đức Chúa Trời, sự bại hoại của họ bị kiềm chế, ngăn lại và khuất phục. Nhưng nếu ân điển ấy bị dập tắt hay suy yếu, thì những ước muốn xấu xa được nhen nhóm, và tích lũy sức mạnh để sinh ra hoa quả tương ứng.

Và đây có thể là, phải, và chắc chắn là, tình trạng của nhiều đầy tớ Đức Chúa Trời: nhất là những người, vì thiếu kinh nghiệm tốt, và sự quen thuộc trong đời sống Cơ Đốc, và trận chiến, nên dễ bị lừa dối và mê hoặc hơn những người khác. Và bởi đó mà nhiều người đã bị bắt gặp, và thường trượt ngã, và sa ngã nguy hiểm, và bị lôi ra khỏi việc giữ lương tâm tốt, và khỏi việc làm lành: Và nhiều người phạm những tội mà họ đã kiêng tránh từ lâu, hy vọng rằng mình sẽ không bao giờ sa vào chúng nữa: Nhưng rồi sao? Có phải vì thế mà họ giống như đủ loại kẻ ác trước kia, mà tôi đã nói đến trước đây không? Không, tuyệt đối không: vì hoặc họ cảnh giác và tỉnh thức chống lại chúng, từ trước, kẻo sa ngã; và đó là sự quan tâm lớn nhất của họ, để họ không sa vào chúng: hoặc khi họ thấy mình đã bị thắng hơn, và bị lừa dối, họ lập tức lấy làm nặng lòng, than khóc, và hết sức khiêm nhường khi thấy mình đã bị bao vây, và không thể yên lòng, trong khi thấy Đức Chúa Trời bị xúc phạm, họ chưa được hòa thuận lại với Ngài. Và ngược lại, nếu họ thắng hơn tội lỗi mình, và kiềm chế tình cảm mình, và giữ lương tâm mình bênh vực mình, để họ có thể bước đi với Đức Chúa Trời và ở trong ân huệ của Ngài; thì họ vui mừng hơn những người có mọi điều lòng mình ao ước. Và dù không phải ai cũng có kiến thức như nhau, về cách làm và thực hiện điều đó; thế nhưng đó là ước muốn tha thiết của lòng họ để được như vậy: Bằng chứng là, ngay cả những người yếu đuối nhất vừa mới sinh ra, cũng nặng lòng và không thể được an ủi, vì họ luôn thấy mình đã làm buồn lòng Đức Chúa Trời.

Và vì mục đích này, tôi có thể nói thêm nhiều nữa, nhờ đó mọi người có thể xét đoán, đều thấy rằng những tội này là tội do yếu đuối mà những người ấy phạm phải: và rằng họ bị lôi kéo và kéo đi làm những điều mà họ hoàn toàn không muốn, khi họ tỉnh lại, và khi Thánh Linh của Đức Chúa Trời cai trị và khuất phục những tình cảm buông thả và lang thang của họ: họ cũng đã không bị lôi kéo theo những điều ấy, ngay cả khi họ bị lôi kéo đến việc phạm chúng, nếu không phải vì họ yếu đuối trong việc thực hiện điều mà họ hết lòng muốn làm. Tôi xin nói, ai lại không thấy rằng những người này phạm tội không giống như những người khác, mà theo cách như những người tốt nhất, và yêu dấu nhất trong con cái Đức Chúa Trời mọi thời đại đã làm, những người chưa bao giờ hoàn toàn thỏa lòng (ngay cả người tốt nhất trong số họ) về điều mình đã làm.

Và đây mới đúng là tội do yếu đuối, khi một phần do hiểu biết, nhưng phần nhiều do sự yếu đuối, một sự vi phạm được gây ra làm buồn lòng Đức Chúa Trời: và khi một người như thế phạm tội, vì lòng người ấy đã được nên thánh, nên người ấy không muốn làm điều đó: thế nhưng vì quyền lực của sự bại hoại lúc ấy nơi người ấy lớn hơn sức mạnh của ân điển, nên người ấy đã bị nó thắng hơn, và bị ép phải thuận theo nó.

Nhưng tôi xin hỏi liệu có sự tranh đấu hay xung đột nào như thế được tìm thấy nơi kẻ vô đạo, và những kẻ làm điều gian ác, nơi những người mà tôi đã nói đến trước đây không. Họ có sợ hãi trước khi phạm tội, e rằng mình sa vào tội ấy không? Nhưng họ chứng tỏ điều đó bằng dấu hiệu nào, và họ có thể thuyết phục điều đó bằng lý lẽ nào? Những người ấy chẳng canh giữ chống lại tội lỗi, cũng chẳng có lòng mình chán ghét tội lỗi: trái lại, họ bị thiêu đốt để phạm tội, và sẽ căm ghét kẻ nào hết lòng can ngăn, huống chi ngăn cản họ khỏi việc phạm tội ấy: hay sau khi phạm tội rồi, họ có than khóc vì Đức Chúa Trời đã bị xúc phạm bởi đó, và vì sự bạc bẽo của mình đối với uy nghi của Ngài, và vì sự sỉ nhục Ngài bởi đó không? Có thể vì sợ địa ngục, và sự đoán phạt, nếu họ bị thúc ép gắt gao, và e rằng tội ấy bị lộ ra, rồi đem lại sự sỉ nhục và hình phạt cho họ; Họ có thể cúi mình như cây sậy trong một thời gian. Loại người như thế (để tôi có thể chứng tỏ điều tôi nói về họ là thật) khi cơn đau và sự khó chịu ấy qua đi, chẳng những lại vui vẻ và yên lòng, khi họ vẫn chưa có lời an ủi nào từ Đức Chúa Trời, mà còn sẵn sàng phạm tội tương tự nữa; phải, và nhiều người trong số họ quả thật phạm tội ấy lại ngay sau đó không lâu.

Nhưng có ai gọi đây là sự buồn rầu lành mạnh và tin kính đem lại sự ăn năn không? Than ôi! Nó xa vời với điều đó, như phương đông xa cách phương tây. Họ cũng không có sự tranh đấu hay xung đột nào trước, hay sau khi phạm tội, như những người bối rối trong lòng vì điều mình đã làm; hay lo sợ, e rằng mình phạm điều ác mà mình đang toan tính, ngoài việc lương tâm họ có thể kín đáo cho họ biết đó là điều ác: nhưng họ đẩy nó đi, và quyết không nghe theo điều đó: Và vì vậy họ phạm tội không như con cái Đức Chúa Trời phạm tội; tức là, không phải do yếu đuối. Và bấy nhiêu để trả lời cho những câu hỏi trước: Và về phần đầu của sự tin kính, cũng như về đời sống của tín hữu, xin nói đến đây là đủ.

CHƯƠNG 12.

Về việc giữ gìn tấm lòng đã một lần được tẩy sạch, trong tình trạng tốt lành của nó về sau.

Nay tôi đã chỉ ra Đức Chúa Trời làm cho lòng trở nên mới như thế nào, và thay đổi nó, trước khi nó thích hợp để được dùng vào việc làm lành, và sinh ra hoa quả của sự sửa đổi; và lòng ấy, khi đã được thay đổi, từ bỏ điều ác cả bên trong lẫn bên ngoài như thế nào: chúng ta phải biết cách giữ nó trong tình trạng tốt lành về sau; để chúng ta có thể từ lúc này sang lúc khác tiếp tục đường lối mà sự thay đổi đầu tiên đã khởi đầu, và làm những bổn phận mà chúng ta bị buộc phải thực hiện: điều mà nếu không thì không thể được. Vì như những bình chứa từng có mùi khó chịu, không chỉ được ướp hương một lần, mà còn được giữ thơm về sau, để chúng có thể thích hợp cho việc sử dụng; và như người ta thường tẩy sạch các suối nguồn của mình khỏi những gì có thể làm tắc nghẽn chúng: thì lòng chúng ta cũng phải được gìn giữ theo cùng một cách, để chúng không trở nên cay đắng và bại hoại, như tự nhiên chúng vốn dễ trở nên như vậy. Vì những người tốt nhất cũng cần sự giúp đỡ này trong khi còn mang xác thịt, vậy nên những người mới bắt đầu còn cần hơn nhiều. Đó là điều răn của Chúa, rằng khi lòng chúng ta đã một lần được tẩy sạch, chúng ta nên giữ chúng như vậy với mọi sự chuyên cần, tức là canh giữ, thử nghiệm, và tẩy sạch chúng khỏi mọi sự ô uế, mà chúng vốn thường bị nhuốm và đầu độc. Chúng ta phải canh giữ chúng, kẻo vì thiếu sự canh giữ, chúng ta bị lừa dối bởi những mồi nhử của tội lỗi: chúng ta phải xem xét và thử nghiệm chúng, vì không ai có thể canh giữ cẩn thận đến nỗi nhiều điều ác sẽ không len lỏi vào: và chúng ta phải tẩy sạch thứ cặn bã nhơ nhuốc của dục vọng mà chúng ta tìm thấy qua việc xem xét, kẻo nó đốt cháy ý chí chúng ta để thỏa mãn, và thực hiện những ước muốn của nó.

Và người của Đức Chúa Trời, người am hiểu tấm lòng hơn nhiều ngàn người khác, cả về việc lòng xấu xa như thế nào, và về cách tốt nhất để trông nom và gìn giữ nó, ông đã dạy cùng một điều: rằng đầy tớ của Đức Chúa Trời, người nhờ sự thương xót của Ngài đã có đời sống trước kia được tẩy sạch nhờ sự tha thứ tội lỗi mình, phải giữ nó khỏi những sự lây nhiễm mới về sau, bằng cách chú ý, và trông nom điều ấy, theo lời của Đức Chúa Trời.

Điều này rõ ràng đối với những ai có kinh nghiệm trong đời sống Cơ Đốc, rằng những người bước đi giữa biết bao cạm bẫy của ma quỷ, mồi nhử của thế gian, và gặp phải vô số sự phản nghịch và dục vọng của chính lòng mình, như không thể diễn tả được, ngoại trừ khi chúng ta tìm ra chúng bằng cách quan sát chúng, sẽ không tránh khỏi nguy hiểm và tổn hại liên tục nếu họ không quen thuộc với sự canh giữ và phòng thủ thánh này, để sự hiểu biết của họ có thể như ánh sáng cho họ trong thế gian tối tăm này, và sự cẩn thận chu đáo của họ như một phương thuốc phòng ngừa khỏi sự lây nhiễm của tội lỗi, vốn trong mọi việc giao tiếp của họ sẽ gặp phải họ: phải, và (tôi không nói gì về những người không có Đấng Christ trong đó) ngay cả chính các tín hữu (tôi muốn nói) cũng gặp nhiều phiền toái và khó chịu trong đời sống mình, mà họ không cần phải sợ, cũng không nên gặp, nếu lời khuyên của Tiên tri này quý báu đối với họ.

Và vì mục đích này, để những người đã có lòng mình được tẩy sạch như tôi đã nói, có thể tiếp tục giữ chúng như vậy mãi, họ phải biết rằng đó không phải là một công việc nhàn rỗi khi làm như vậy: nhưng họ phải bằng lòng và vui mừng tách lòng mình khỏi nhiều tư tưởng và ước muốn vô ích và lang thang, vốn giữ họ ở dưới đất này, và mà người khác bị cuốn đi, như bị cơn lốc cuốn: và ướp lòng mình bằng những sự suy gẫm thánh khiết và thiên thượng, như là, về sự nhân từ của Đức Chúa Trời, về sự yếu đuối của chính mình, và về các bổn phận của mình; để nhờ sự giúp đỡ của những điều này, họ có thể kiềm chế mình tốt hơn trong giới hạn của mình, và không bùng phát thành những điều ác nguy hiểm. Đây là những sự giúp đỡ đặc biệt cho việc sắp xếp lòng mình cho tốt đẹp mãi, đối với những người đã từng đưa lòng mình vào khuôn khổ: thêm vào đó, việc đọc riêng tư của họ, việc nghe công khai, cùng với những lời cầu nguyện thường xuyên và tha thiết, và những cuộc trò chuyện Cơ Đốc phải được khôn ngoan và đúng lúc kết hợp vào đây: về những điều này, tại đây không có chỗ thích hợp để đưa ra những quy tắc chi tiết hơn, vì tôi đã định hướng dẫn người ta cách sử dụng những điều này, khi tôi sẽ nói đến những sự giúp đỡ và phương tiện phải được dùng cho việc cai quản lòng và đời sống mình cách tốt đẹp, trong luận văn tiếp theo.

Và như vậy, khi tấm lòng đã được đổi mới và gìn giữ, thì việc từ bỏ điều ác trở nên dễ dàng, điều mà nếu không thì không thể được: vì bất cứ ai muốn cũng đều có thể thấy, cả bởi Kinh Thánh (Thi Thiên 32:4, 5, 6; Hê-bơ-rơ 10:38) lẫn bởi kinh nghiệm (mặc dù tình cảm của chúng ta mạnh mẽ, khó trị và rất khó khuất phục), rằng chúng ta có thể dễ dàng từ bỏ và lìa khỏi chúng đến dường nào, và có quyền trên ý chí cùng dục vọng của mình, khi lòng chúng ta được đổi mới và giữ cho khuất phục như vậy: nghĩa là, trước hết chúng được tẩy sạch, và bản tính hư hoại của chúng ta được đổi thành tốt hơn nhờ tin rằng tội lỗi mình được tha thứ, và nhờ dự phần vào các ân điển của Đấng Christ, rồi sau đó được canh giữ và quan sát để chúng cứ ở trong tình trạng ấy: ai lại không thấy rằng tấm lòng cứng cỏi và bướng bỉnh nhất, vốn đã chống nghịch nhiều nhất với sự dạy dỗ tốt lành và sự cải sửa, mà khi được chăm sóc như vậy, cũng sẽ trở nên thuần phục? Và nói riêng hơn (vì cớ Cơ Đốc nhân yếu đuối), khi một người đã một lần cảm nhận sự đoán phạt, là phần thưởng công bằng cho một đường lối như vậy; và mặt khác, sự giải cứu trọn vẹn khỏi điều ấy được Đức Chúa Trời ban cho mình cách nhưng không: và như vậy lòng người ấy đã khiêm nhường quay về cùng Đức Chúa Trời để yêu mến và vui thích nơi Ngài: ai lại không thấy (tôi nói) rằng một người như vậy, hằng ngày ghi nhớ lòng nhân từ không thể tả xiết của Đức Chúa Trời đối với mình, và tình trạng khốn khổ mà nếu không thì mình đã ở trong đó, thì sẽ ngại làm buồn lòng Đức Chúa Trời đầy nhân từ dường ấy của mình? Ai lại không thấy rằng, lòng người ấy cũng đã chịu biết bao sự sửa trị từ Đức Chúa Trời vì những rối loạn của nó, và những lời cáo trách vì vô số điều ác của nó, và người ấy hằng ngày cai nó khỏi những dục vọng cũ, và ướp nó bằng ân điển nhận được hằng ngày qua đức tin, là ân điển chiến thắng chúng, và tập cho nó quen với những sự giúp đỡ có thể nuôi dưỡng nó theo thời gian; thì nó sẽ hết sức dễ dàng phục vụ Đức Chúa Trời trong đời này, và chẳng còn sự nhọc nhằn vất vả như những người khác khi làm bất cứ bổn phận tốt lành nào, hay khi chống cự bất cứ tội lỗi nào? Người ta nói gì thì nói, chính sự cai quản tấm lòng cách xấu xa, và buông thả nó cho sự dại dột, lang thang, và những tưởng tượng không cần thiết, mới khiến nó chán ngấy mọi thứ gian ác; và phần lớn người ta không biết lòng mình giả dối, hư hoại và bất thánh đến dường nào: tôi không chỉ nói về kẻ ác trong thế gian, như độc giả có thể thấy, tôi thường phải nhắc nhở độc giả điều ấy, mà còn nói về cả những người mà Đức Chúa Trời đã tách riêng khỏi đám người phàm tục để phục vụ Ngài. Và mặc dù, theo điều họ biết về ý muốn của Đức Chúa Trời, họ có phần nào cẩn thận tránh phạm lỗi; thế mà nhiều người trong số họ chẳng tìm kiếm, cũng chẳng quyết tâm biết thêm điều họ có thể biết, về Đức Chúa Trời, cũng như về bổn phận của chính mình: cũng chẳng tiến tới trong nhiều điều tốt lành như họ có thể làm, khi tin chắc rằng Đức Chúa Trời sẽ cung ứng những nhu cầu của họ, và giúp đỡ những yếu đuối của họ, như Ngài muốn họ nên vậy; nhưng trái lại làm nhiều điều gây vấp phạm lớn cho người khác, và tất cả chỉ vì họ quá ít hiểu biết lòng mình (trong nhiều người, lòng ấy hay mếch lòng, bướng bỉnh, cố chấp, thế tục một cách nguy hiểm), cũng như ý muốn và tâm trí của Đức Chúa Trời: bởi đó, một số duy trì những quan điểm nguy hiểm: như cho rằng luật pháp, tuyệt đối không được giảng dạy; rằng người Công giáo La Mã và người Tin Lành tuy bất đồng về những điểm căn bản của tôn giáo, mà vẫn có thể đồng ý với nhau, và được cứu, và những điều tương tự. Nhiều người cũng trở nên an tâm và biếng nhác, và chẳng phải ở mức tầm thường, và còn bị hoen ố một cách nguy hiểm hơn cả những yếu đuối thông thường: và phần lớn họ không được đánh thức dậy, trừ khi bởi một số sự sửa phạt nghiêm khắc của Đức Chúa Trời, như việc cất đi những người bạn thân yêu của họ: hành hạ thân thể họ bằng một cơn bệnh nặng, tật bệnh, và nỗi sợ chết, tâm trí họ bằng sự tối tăm và ngu dốt, nỗi sợ cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời và sự nặng nề, mà có lúc họ tưởng sẽ chẳng bao giờ chạm đến mình. Khi đã học biết công dụng của những điều ấy bởi lời Chúa, họ bị sửa trị và hạ mình nhiều khi nhớ lại sự táo bạo, kiêu ngạo, và những lỗi lầm khác của mình: và cũng được khích lệ phần nào bởi một hy vọng sống động rằng Đức Chúa Trời sẽ lại đoái thương: lòng họ cũng được đưa đến chỗ cúi xuống và vâng theo ý muốn của Đức Chúa Trời, cách nhu mì và sẵn sàng hơn, chứ không cứng cỏi đứng theo ý riêng của mình như trước nữa. Theo cách ấy, Đức Chúa Trời buộc phải gọi nhiều người thuộc về Ngài trở lại: nhưng chẳng phải tốt hơn cho họ sao, nếu không cần những sự sửa trị nghiêm khắc ấy, mà trước đó họ đã lấy việc làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự làm thức ăn thức uống của mình? Nhưng như vậy, khi lòng họ được mở rộng và soi sáng, họ thấy mình sẵn sàng chống cự nhiều cám dỗ, mà trước kia họ chống cự và phản đối một cách khó khăn đến nỗi họ thấy đó là một sự khó chịu và nhọc nhằn liên miên khi làm việc ấy: hoặc (điều còn tệ hơn) vì lòng họ chai cứng, họ hoàn toàn không thấy chúng, điều ấy là một vết nhơ nặng nề cho họ.

Bây giờ, những sự lang thang như thế và tương tự như thế nơi họ, cho đến khi Đức Chúa Trời bởi sự sửa phạt gọi họ trở lại, có ai lại nói rằng đó không phải là hoa trái của một tấm lòng được sắp đặt cách xấu xa sao? đúng như tôi đã nói trước đây, chính sự cai quản tấm lòng cách xấu xa mới khiến những thứ cặn bã như vậy phát ra từ nó, và khiến người mà nó bùng phát cách gây vấp phạm như vậy bị biến dạng; vì thế nó cần được chăm sóc với mọi sự cẩn thận thánh khiết và tin kính: đó là điểm đang bàn đến. Và mặc dù việc Đức Chúa Trời sửa chữa những lỗi lầm như vậy nơi con cái Ngài, và tẩy sạch chúng cùng sửa đổi chúng bằng một số hoạn nạn mang tính cha hiền, thay vì để chúng tồn tại đến sự hủy hoại hoàn toàn của những người ấy, là ân huệ vô cùng lớn của Đức Chúa Trời: thế mà chẳng phải tốt hơn nhiều sao, nếu họ chẳng bao giờ gây cớ cho việc ấy? và nếu họ đã cẩn thận giữ mình trong khuôn khổ, như một số anh em khác của họ vẫn làm? Những người ấy, dù không (ngay cả người tốt nhất trong số họ) được miễn khỏi những yếu đuối chung của những người được Đức Chúa Trời chọn, thế mà họ ra sức dò xét, ngăn chặn, và kiềm chế những sự hư hoại của mình, âm thầm tra xét chúng, và kêu cầu Đức Chúa Trời bằng những tiếng than thở và lời cầu xin; đến nỗi chúng không bùng phát ra ngoài gây vấp phạm chính đáng cho người khác, ít nhất là hiếm khi: để người ta có thể thấy, họ giữ lòng mình với mọi sự quan sát và siêng năng, hơn những người khác.

Và tuy vậy, dù đã nói tất cả những điều trên, tôi không phủ nhận rằng những con cái yêu dấu nhất của Đức Chúa Trời cũng có thể, thậm chí dễ dàng, như chúng ta đã thấy, và có lúc bị giữ dưới sự trói buộc này bởi sự xảo quyệt của Sa-tan, người này hơn người kia: đến nỗi trong một thời gian họ sẽ chìm đắm hơn trong tình yêu những sự thuộc về đất, hoặc bị cuốn đi bởi những điều tội lỗi, hơn là đạt được sự vui thích nơi những sự thuộc về trời. Nhưng nhờ khí giới thuộc linh của Cơ Đốc nhân, nếu họ đã một lần được rèn luyện kỹ trong đó, họ có thể và thật sự thắng hơn đến mức này, rằng họ khôi phục lại chính mình, và nắm quyền trên lòng mình, và thấy cùng cảm nhận rằng Đức Chúa Trời là trên hết, và là tất cả trong mọi sự đối với họ, để vui thích và mừng rỡ nơi Ngài (vì tôi không thấy tại sao lại không như vậy với bất cứ ai đã thật sự nếm biết Chúa tốt lành dường nào) và rồi họ sẽ cắt bỏ vô số những thú vui trần tục và độc hại, mà trước kia họ vẫn thường dùng để tự an ủi mình cách sai lầm, trước khi họ suy xét kỹ hơn về việc ấy. Nhưng có ai lại suy ra rằng tôi coi tội lỗi là chuyện nhẹ nhàng (trong khi tôi nói như vậy) như thể tôi nghĩ nó có thể giũ bỏ như một cái gai bám vào áo mình; điều mà Đức Thánh Linh phán rằng nó bám chặt lấy chúng ta, và luôn ở quanh chúng ta? Vì tôi biết tội lỗi đang hoành hành, và ma quỷ mạnh như sư tử trong những lời gợi ý và tấn công của nó, và khó mà phản bác, khi nó tỏ mình như thiên sứ sáng láng, còn chúng ta thì khó phân biệt, và yếu đuối để chống cự: thế mà điều này tôi phải nói, rằng Sư Tử hùng mạnh của chi phái Giu-đa còn mạnh hơn, và Đấng Christ ban sự khôn ngoan để khám phá ra những mưu chước của nó: và Thần của Đức Chúa Trời ở trong chúng ta, nếu chúng ta tin cậy và nương cậy nơi Ngài cách vững vàng, thì lớn hơn tội lỗi lừa dối và quyến rũ chúng ta vào điều ấy.

Nhưng chúng ta không có ân điển này (các bạn sẽ nói) và vì vậy điều ấy có ích gì cho chúng ta? chúng ta đã có nó (tôi nói lại, đối với tất cả những người tôi đang nói đến) và đã được dạy dỗ, và có lời hứa sẽ thắng hơn bởi đức tin: và vì vậy chúng ta vẫn có thể làm như vậy: và càng ngày càng tốt hơn, càng có nhiều kinh nghiệm hơn. Và mặc dù, tôi thừa nhận rằng những điều này khó khăn đối với những người chưa được thấm nhuần kỹ lưỡng với sự hiểu biết về giáo lý này, cũng chưa được dạy dỗ thường xuyên, và làm quen thân mật với ý muốn và lòng nhân từ của Đức Chúa Trời (trường hợp của họ rất đáng thương, và sự tăng trưởng của họ không thể lớn được) thế mà điều chắc chắn nhất là, ở nơi những điều này thường được dạy dỗ, và được hiểu biết, thì mọi sự sẽ tốt hơn nhiều với họ so với những người khác. Và họ sẽ dễ dàng chiến thắng những sự hư hoại đặc biệt của mình, như sự biếng nhác, sự không tin cậy, và những điều tương tự: trong khi những người không quen thuộc và không được thấm nhuần với chúng, sẽ không có kinh nghiệm về quyền năng của Đức Chúa Trời trong việc giúp họ thắng hơn những điều ấy; nhưng sẽ làm tôi mọi cho chúng, trong khi đáng lẽ họ có thể làm chủ chúng. Về những ví dụ của điều này, như chúng ta có nhiều; thì ví dụ của Đa-vít tuyên bố điều ấy khi ông bị buộc phải kêu lên về nó, rằng: "Con đã phạm tội cùng Ngài, hỡi Chúa, và đã làm điều ác lớn này:" như thể ông muốn nói; tội lỗi của tôi đã chẳng bao giờ bùng phát ra ngoài trước mắt loài người, nếu tôi đã không buông thả lòng mình trước, trước mặt Đức Chúa Trời.

Vì vậy, sự cai quản như thế, mà mỗi tôi tớ của Đức Chúa Trời, tùy theo mức độ hiểu biết của mình, có thể có trên lòng mình, tôi ước mong nó được giữ gìn và tiếp tục: điều ấy chắc chắn, mặc dù không thắng được mọi cám dỗ; thế mà cũng sẽ làm chúng yếu đi rất nhiều, và giảm bớt sức mạnh của chúng, đến nỗi những hoa trái đáng nguyền rủa của chúng không dễ dàng, cũng không thường xuyên bùng phát ra để quấy nhiễu họ. Kho tàng tốt lành của tấm lòng, nếu được gìn giữ cẩn thận, sẽ sinh ra những điều tốt hơn. Nếu bạn hỏi là những gì; ý tôi là, không phải chỉ trong các bài tập tôn giáo, như cầu nguyện, đọc, và nghe giảng, chúng ta mới nhận được sự giúp đỡ và thúc đẩy nhờ đó, để thờ phượng Đức Chúa Trời cách sốt sắng (một ích lợi vốn đã không nhỏ), mà trong các hành động, công việc, và việc làm ăn thường ngày của chúng ta, chúng ta cũng sẽ gặt được ích lợi của nó. Vì dù đó không phải là điều thường thấy trong thế gian; thế mà nếu người ta luôn chăm sóc lòng mình, để giữ nó được sắp đặt tốt, họ sẽ bày tỏ điều ấy trong lời nói và cách đối xử của mình: tại chợ, trong việc mua bán, trong gia đình, và giữa những người lân cận, cũng như giữa những người xa lạ, và trong mọi việc mà họ có thể hợp pháp bận rộn. Trong tất cả những điều ấy, tôi nói, người ta nên cư xử một cách ngay thẳng và đơn sơ; công bằng, hòa bình, nhẫn nại, nhu mì, nhân từ, dịu dàng, trung tín, tiết độ, và khiêm nhường, (dù ở địa vị và bậc nào đi nữa, mà vẫn không hề mất danh dự; trái lại đó là vinh dự và uy tín lớn nhất) và cũng nhân ái nữa, khi có dịp được trao cho: điều ấy (tôi nghĩ) nếu được thấy nơi các Cơ Đốc nhân (vì còn có thể trông đợi chúng ở đâu khác?) thì sẽ làm vui lòng những người chứng kiến chúng không kém gì việc tô điểm và làm đẹp cho những người làm gương về chúng. Và ai có thể nói khác đi, rằng được giao tiếp và sống giữa những người như vậy chẳng phải là một thiên đàng nhỏ sao? Cũng như chúng ta thấy sống với những người có tính tình trái ngược là một phần của địa ngục: như Gia-cốp hẳn đã phải chịu đựng khi sống với Ê-sau, và như dân của Đức Chúa Trời trong thời lưu đày đã sống với người Ê-đôm. Đức Chúa Trời bởi tình yêu đặc biệt của Ngài (tôi thú nhận) kiềm chế nhiều người khỏi sự thái quá của điều ác, mà nếu không thì họ đã làm: vì nếu không, chẳng ai có thể sống bên cạnh họ được: Nhưng trong khi một số người bị kìm hãm bởi luật pháp tốt lành, và một số vì xấu hổ và hư vinh mà lìa khỏi nhiều gian ác; và như vậy vá víu nên một kiểu sống giữa loài người: thế mà họ biết rằng, nếu không có tôn giáo (tức là, nỗi sợ vượt ra khỏi giới hạn Cơ Đốc) vốn chỉ tìm thấy nơi một tấm lòng được cai quản tốt, thì họ sẽ chẳng bao giờ làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, cũng chẳng được ơn hay sự chấp thuận, ngay cả của người thường. Nhưng về điều này chúng ta có thể than phiền và kêu la, cho đến khi mòn lưỡi, mà không được sửa chữa. Vì những vết nhơ và vết ố đáng xấu hổ trái ngược với các đức tính đã kể trên, vẫn thường xuyên (như từ trước đến nay) hầu như khắp mọi nơi, cả trong nhiều người thuộc chức vụ giảng dạy lẫn dân chúng, và sẽ còn như vậy; như thể sự tin kính bị trói buộc vào tường Hội Thánh, và vào bục giảng. Và để minh họa và chứng minh thêm về ích lợi của việc hướng dẫn tấm lòng cách tốt lành, tôi đã nói bấy nhiêu.

Như vậy chúng ta có thể thấy rằng tấm lòng được sắp đặt tốt, sẽ không để tình cảm lang thang xa, cũng không sẵn lòng chứa chấp những dục vọng xấu xa: và dù chúng có thể len lỏi vào cách lén lút; thế mà nhờ sự tra xét, chúng ta sẽ tìm ra nhiều điều trong số chúng, và sẽ sẵn sàng, khi chúng được tìm thấy, để tẩy sạch chúng, và đuổi chúng ra nữa, trước khi chúng (đã làm tổ trong chúng ta) có thể đầu độc đời sống chúng ta. Ôi, lợi ích vô giá! vì ai có thể nói ít hơn về nó? rằng nhờ ích lợi của một tấm lòng được sắp đặt tốt, chúng ta có thể chiến thắng nhiều tội lỗi nguy hiểm, mà những người khác (vì thiếu nó) thường phạm phải, kèm theo sự xấu hổ và nhiều nỗi buồn. Bây giờ khi chúng ta thấy hoa trái của việc ướp và giữ lòng chúng ta cách tốt đẹp này, trong khuôn khổ, thì điều gì nên được chúng ta coi trọng hơn? phải, điều gì nên ngăn cản nó khỏi như vậy? hay chúng ta nên nghĩ điều gì cần thiết hơn để làm, hơn là lao nhọc vì nó, khi chúng ta thấy nó là một kho báu lớn dường ấy; và một sự trói buộc đáng sợ vì thiếu nó, sẽ đến trên chúng ta? Nhưng, than ôi, việc chăm sóc lòng mình từng cơn, thỉnh thoảng, khi tâm trạng tốt đến với chúng ta, như điều ấy quá thường xuyên, thì cũng nguy hiểm nhất; và không cho phép các Cơ Đốc nhân thấy, huống chi hưởng một nửa sự ngọt ngào, mà Đức Chúa Trời ban cho họ: ý tôi là, nếu chúng ta cai quản và chăm sóc chúng, chỉ như người đời thường chăm sóc việc phục vụ Đức Chúa Trời bề ngoài của họ: tức là, cầu nguyện khi đêm đến, đi đến Hội Thánh khi ngày Sa-bát đến, kiêng ăn khi mùa Chay đến, và ăn năn khi sự chết đến. Và như vậy sự khôn ngoan của xác thịt khuyên chúng ta thỉnh thoảng chăm sóc lòng mình: nhưng việc chúng ta quyết tâm và trang bị cho mình rằng tấm lòng phải được chăm sóc như vậy trong mọi việc chúng ta làm (theo mức sự yếu đuối cho phép) và chăm sóc nó, để nó theo ánh sáng của sự hiểu biết đi trước nó, ôi điều ấy bị coi là một gánh nặng quá nặng nề, và một tình trạng quá khó chịu! Vui mừng luôn luôn, cầu nguyện không thôi, trong mọi sự tạ ơn: như sứ đồ truyền dạy, I Tê-sa-lô-ni-ca 5:16-18. Ngày và đêm suy ngẫm về lời của Đức Chúa Trời, và về sự đa dạng của vô số điều tốt lành chứa trong đó, và nhắm vào nó, như nhắm vào một mục tiêu, xem chúng ta có thể bước đi theo nó thế nào: ôi điều ấy bị coi là sự chán nản, và sự trói buộc không thể chịu nổi! Và tuy vậy không một điều răn nào trong tất cả những điều này có thể được hiểu về các hành động bề ngoài của đời sống chúng ta, tai và lưỡi không thể làm những điều này luôn luôn: nhưng tấm lòng có thể suy ngẫm, vui mừng, ngợi khen, và cầu nguyện trong mọi mùa, và mọi dịp, nếu một khi nó đã có được sự vui thích trong chúng, vì nó sẽ không bao giờ thiếu dịp. Và nếu chúng ta có thể đạt được việc có Đức Chúa Trời trong sự ghi nhớ của mình thường xuyên hơn chúng ta vẫn quen, hay hơn những người khác mong muốn làm, và dành suy nghĩ của mình cùng đặt sự vui thích của mình nơi Ngài: chúng ta có nghĩ điều gì là quá tốt cho Ngài chăng? chúng ta chẳng nên luôn hướng lòng mình lên những suy tư thuộc về trời, như chúng ta được truyền dạy, Cô-lô-se 3:2, khi chúng ta thấy rằng mọi sự khác chỉ là hư không và sự buồn phiền của tâm linh sao? Nếu Ngài vui lòng hỏi lòng chúng ta, như Ngài làm, khi Ngài phán, Hỡi con, hãy cho ta lòng con: chúng ta chẳng nên nghĩ mình hạnh phúc vì Ngài sẽ nhận bất cứ điều gì nơi tay chúng ta, khi Đa-vít là Vua, đã ước mình có bất cứ điều gì làm đẹp lòng Ngài sao? Việc hướng lòng vui thích của chúng ta vào việc chăm sóc lòng mình, theo khả năng của chúng ta, càng nên được chúng ta tìm kiếm hơn, dù chỉ vì cớ này, rằng nếu chúng ta không cai trị chúng trong các hành động thường ngày suốt đời mình, chúng ta không thể có chúng sẵn sàng trong các sự phục vụ chính yếu của Đức Chúa Trời. Và từ đó mà ra, các Cơ Đốc nhân có hy vọng tốt, than phiền, và thường với sự cay đắng, rằng lòng họ thường đầy dẫy những tư tưởng hư không, ngay cả khi họ đang nghe giảng và cầu nguyện: lý do là, vì những lúc khác họ thường bận rộn suốt ngày, nuôi dưỡng những thú vui của mình, đến nỗi Đức Chúa Trời hầu như hoàn toàn ra khỏi sự ghi nhớ của họ, đặc biệt là để hướng dẫn và dẫn dắt lòng họ: và vì vậy các hành động và lời nói của họ cũng rất gây vấp phạm trong sự nhẹ dạ, vội vàng, và thiếu tôn kính: điều ấy, vốn thường xuyên với họ trong đường lối hằng ngày của đời sống, thì họ không thể nào có chúng khác đi khi nghe giảng hay cầu nguyện. Tất cả những điều ấy lại được làm trái ngược, khi sức mạnh của dục vọng, tôi muốn nói, sự hư hoại của tấm lòng (vốn xấu xa không lường được) trước hết bị giết chết và làm dịu đi; rồi sau đó vẫn bị khuất phục và kiềm chế, và hằng ngày được ướp bằng những sự suy ngẫm tốt lành, và được canh giữ, để nó có thể được giữ sạch, và thích hợp cho bổn phận.

Và như vậy tôi kết luận; rằng cách duy nhất để kiềm chế và giữ những dục vọng không tiết độ và những ham muốn xấu xa của chúng ta, để chúng không bùng phát thành sự vô đạo thêm nữa, là lòng chúng ta trước hết được thanh tẩy qua việc tin rằng tội lỗi chúng ta được tha thứ, và chúng ta được làm người dự phần vào ân điển của Đấng Christ; và như vậy lương tâm chúng ta được yên ổn: và chúng được giữ tiếp tục trong cùng một trật tự tốt lành ấy về sau.

Và những ai không muốn thấy và theo đuổi điều này, mà nghĩ rằng mình có thể tránh khỏi những cám dỗ tội lỗi, và phục vụ Đức Chúa Trời trong một đời sống lương thiện và tin kính, dù lòng ít được chăm sóc đến đâu, thì sẽ gặt một hoa trái nhỏ bé từ công lao của mình; cũng chẳng sống đời sống được Đức Chúa Trời chấp thuận (như đã nói), cũng chẳng tìm được sự an ủi mà họ tưởng mình sẽ có, ít nhất là sự an ủi mà họ nghe nói sẽ được Chúa ban cho. Nhưng điều xảy ra, như đã chép, là họ phục vụ Ngài thể nào, thì Ngài cũng phục vụ họ thể ấy: vì như họ phục vụ Đức Chúa Trời không phải bằng lòng và việc làm, mà bằng lời nói; thì sự bình an của họ cũng không phải bằng lòng và việc làm, mà bằng lời nói: niềm vui của họ, không phải trong tâm hồn, mà trên nét mặt: một sự an ủi giả tạo (và điều ấy lộ ra trong lúc cần kíp) cũng như họ dâng cho Ngài một sự thờ phượng giả tạo. Suy ngẫm điều này là ích lợi cho chúng ta: vì những kẻ kêu la chống lại chúng ta, cho chúng ta là những người Precisian, vì dạy dỗ và thúc giục điều này, thường chứng tỏ, với cái giá phải trả và sự xấu hổ của mình, rằng họ đã có thể hạnh phúc nếu họ có thể tiếp nhận giáo lý này của chúng ta, dù họ có chê bai và nói xấu về đời sống của chúng ta đến đâu. Họ đã chẳng tự đóng dấu mình bằng những tội lỗi mà về sau họ không bao giờ có thể tẩy sạch vết nhơ của chúng nữa; nếu trước kia họ đã khắt khe như những người Precisian khắt khe nhất.

Đã được chỉ ra rằng, khi tấm lòng được giữ thanh sạch, thì những dục vọng và ham muốn không thể kiềm chế phát sinh từ đó, sẽ bị giữ dưới quyền trong chúng ta, và quyền lực của chúng bị lay chuyển và suy yếu: điều này phải được hiểu như sau: rằng cũng như, nếu lòng chúng ta hoàn toàn thanh sạch, thì mọi tư tưởng và ham muốn của chúng ta sẽ hoàn toàn thánh khiết, và không một điều nào trong số chúng là ô uế: thì lòng chúng ta được thanh tẩy và làm sạch, nhưng không trọn vẹn, và chỉ một phần, vì vậy những ham muốn của chúng ta không thể (ngay cả nơi những Cơ Đốc nhân tốt nhất và trọn vẹn nhất) hoàn toàn tốt lành và đẹp lòng Đức Chúa Trời, mà không trọn vẹn: tức là, nhiều điều trong số chúng là xấu xa, và nhiều điều thánh khiết, mà vẫn pha trộn với điều ác và sự hư hoại. Bởi đó mà ra, những tôi tớ thánh khiết nhất của Đức Chúa Trời, vừa mang theo mình những tàn dư độc hại của tội lỗi trong khi còn sống, như những tấm giẻ đáng ghê tởm (vì chúng bám chặt lấy họ) và cũng than phiền và rên rỉ dưới chúng như những gánh nặng, rằng: "Ôi, chúng ta là những người khốn khổ, ai sẽ giải cứu chúng ta?" Và lại rằng: "Hỡi Chúa, nếu Ngài nhìn xem cách nghiêm khắc những điều làm sai, thì ai có thể đứng nổi?" Điều này (tôi nói) là sự trọn vẹn của những người tốt nhất: để những kẻ bắt chúng ta phải nhận mình có sự thanh sạch cho chính mình, phải hổ thẹn. Nhưng tuy vậy, kẻo những người gian ác và vô đạo nghĩ rằng đây là một ân tứ và đặc quyền nhỏ bé, mà các tôi tớ của Đức Chúa Trời có được trong việc này, là họ được đổi mới một phần, và vì vậy nghĩ rằng, không có sự khác biệt lớn giữa người tin kính và chính họ, họ cần biết rằng, việc lòng chúng ta được đổi thay dù chỉ ở mức độ nào, miễn là chân thật, là một ích lợi có giá trị lớn hơn cả thế gian: và có gì lạ nếu việc thắng hơn sự ác ý, và sự trả thù (chỉ một tình cảm) có giá trị lớn hơn việc chiếm được một thành phố? Châm Ngôn 16:32. Và trong khi họ nghĩ không có sự khác biệt giữa bên này và bên kia, họ có thể hiểu rằng, người hèn mọn nhất có một tấm lòng trong sạch, dù không trọn vẹn, thì hạnh phúc hơn vô cùng so với kẻ xưng mình là tín hữu bóng bẩy nhất mà thiếu nó, người này được cứu, người kia bị đoán phạt: như chúng ta đọc về người thu thuế nghèo khó, và người Pha-ri-si khoe khoang hư vinh.

CHƯƠNG 13.

Về đại cương và cách trình bày phần thứ hai của đời sống tin kính: và đặc biệt về các quy tắc cần tuân giữ để thực hiện phần ấy: cụ thể là, sự hiểu biết và sự thực hành.

Và như vậy (hỡi độc giả Cơ Đốc) tôi đã trình bày cho bạn một phần của đời sống mà Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi bạn, bất cứ bạn là ai, là người trông đợi sự cứu rỗi nơi tay Ngài, vì là người tin nơi Đấng Christ: đó là, bạn phải từ bỏ những dục vọng xấu xa đầy dẫy khắp nơi trong thế gian, và đời sống vô đạo theo sau chúng: và điều này phải làm thế nào, và bạn có thể đạt tới mức nào, cho đến mức sự yếu đuối của con người cho phép, chứ không phải như những người không tin: chỉ cần chắc chắn rằng bạn có điều này ở một mức độ nào đó được thực hiện trong bạn cách chân thật. Nhưng trong tất cả những điều này bạn mới chỉ được dạy dỗ để vứt bỏ điều tội lỗi và xấu xa; việc làm ấy, (không nghi ngờ gì) là một phần lớn của sự tin kính: nhưng chưa có điều gì được nói về vô số điểm bổn phận ở phía bên kia, và về điều tốt lành phải được tìm thấy nơi chúng ta, và trong đó, dân của Đức Chúa Trời phải chiếu sáng như sự sáng cho thế gian: Vì đây là vinh quang và vẻ đẹp của một người, như Sa-lô-môn nói: Điều đáng mong muốn nơi một người, là sự tốt lành của người ấy. Vì vậy, về đời sống này, vốn phải được thực hiện thay cho lối sống xấu xa trước kia, và sinh ra hoa trái của sự sửa đổi, và gồm có việc làm những việc lành, tôi nay sẽ trình bày và nói đến. Và vì điều này khó đạt được hơn điều kia: (dù điều kia cũng khó) nên việc làm điều lành quý giá và đẹp đẽ hơn nhiều so với việc tránh điều ác; dù người hiếm có, mà không bị cáo trách về mặt ấy.

Điều mà tôi nói, trước hết, để họ có thể thấy họ có một phần lớn dường nào ngay trong đời này, những người mà Đức Chúa Trời đã tạo dựng cho mục đích ấy, dù địa vị của họ có đáng khinh đến đâu đối với những người không biết điều ấy, cũng chẳng thể xét đoán điều ấy theo lẽ thật.

Và thứ hai, để những người an nghỉ trong đó, và có thể nói, họ hy vọng, phải, chẳng thấy điều ác lớn nào nơi mình, có thể biết rằng, nếu họ cũng không chuyên tâm làm việc lành, thì sự trọn vẹn lớn nhất mà họ có thể vui mừng, chỉ là việc họ mới là những Cơ Đốc nhân một nửa.

Nhưng vấn đề thì nhiều và rộng lớn, vốn cần phải được trình bày trong việc phô bày điểm này, để chỉ ra đầy đủ và rõ ràng cho Cơ Đốc nhân đơn sơ, phần này của đời sống tin kính là gì: vì vậy tôi sẽ không dừng lại lâu hơn trong bất cứ điều gì (gần như tôi có thể) hơn mức cần thiết.

Trước hết, tôi sẽ trình bày một số quy tắc chung để hướng dẫn bạn cách thực hành mọi bổn phận đã truyền dạy, mà nếu không thì có thể chỉ làm với ít mục đích: rồi tôi sẽ chỉ ra cụ thể hơn, phần tin kính này, hay việc làm điều lành, gồm có những gì: tức là, trong các bổn phận thánh khiết đối với Đức Chúa Trời: và trong cách đối xử công chính đối với loài người, kèm theo lý do của cả hai: cuối cùng, tôi sẽ trả lời một số sự phản đối đưa ra chống lại đời sống tin kính.

Và khi tôi nói tôi sẽ cho bạn những quy tắc giúp bạn thực hành đời sống tin kính, hãy ghi nhớ chúng cho kỹ: vì bởi điểm này không được học kỹ, nên nhiều người muốn sống tốt, mà chẳng đạt được nó cách tốt đẹp để đem lại uy tín cho nó nơi người khác, nhưng lại gặp nhiều sự dao động, nản lòng, và nguội lạnh trong lòng nhiệt thành, phải, thường xuyên là những sự lang thang nguy hiểm: cũng chẳng thấy việc thực hiện nó vui thích bằng nhọc nhằn và chán nản. Và điều ấy phần lớn là như vậy, vì đó là một công việc mà họ chưa được huấn luyện: nhưng như họ phần nào thấy qua gương của người khác, và phần nào cũng tự đoán lấy, mà không thể hướng dẫn đường lối mình cách vững vàng, như lời của Đức Chúa Trời dạy. Bây giờ các quy tắc chung là những điều này: Thứ nhất, sự hiểu biết về bổn phận, kèm theo sự vui thích trong đó. Thứ hai, sự thực hành điều chúng ta biết; sự thực hành hay nỗ lực theo đuổi điều chúng ta biết ấy, chính là việc sống bởi đức tin, hay lao nhọc giữ một lương tâm tốt lành, điều mà Kinh Thánh thường xuyên và siêng năng khuyên nhủ chúng ta. Và để thúc đẩy chúng ta tốt hơn trong việc này, những đức tính này là cần thiết: sự ngay thẳng, sự siêng năng, và sự bền bỉ.

Và để bắt đầu với sự hiểu biết, như trong mọi khoa học, nghề nghiệp, và ngành nghề, những người bắt tay thực hành trong đó, ắt phải có một sự hiểu biết rõ ràng và tốt đẹp về những điều thuộc về ngành ấy; thì càng hơn nữa trong việc thực hành các bổn phận Cơ Đốc này, điều cần thiết là người tin nơi Đức Chúa Trời (vì chỉ một người như vậy mới có thể là người thực hành ở đây) phải có một sự hiểu biết chân thật, điều gì là tốt lành và tin kính, để phân biệt nó với điều trái ngược, và trong những điều tốt lành, điều nào là tốt nhất; để bởi sự hiểu biết tôi muốn nói, một sự soi sáng tâm trí để hiểu ý muốn của Đức Chúa Trời về điều lành và điều ác, đến nỗi chúng ta có kèm theo đó sự khôn ngoan thuộc linh để áp dụng và liên hệ điều ấy vào việc sắp đặt tốt đẹp các hành động riêng của mình, để chúng ta không chỉ dừng lại ở việc thấy lẽ thật, mà còn chấp thuận và tán thành nó, như điều thích hợp để khuyên bảo và hướng dẫn chúng ta: nhưng vẫn sao cho, mỗi người đều có thể quan niệm và đạt tới điều tôi nói, để cả người đã được ban cho mức độ hiểu biết lớn nhất cũng có thể tăng trưởng trong sự hiểu biết này: và người có bất cứ mức độ chân thật nào của nó cũng không bị nản lòng. Sự hiểu biết này, Thánh Phi-e-rơ nói, phải được kết hợp với đức tin (để các bổn phận riêng, như sự nhẫn nại, tiết độ, và những điều tương tự khác có thể được thực hành) và không chỉ trong chữ nghĩa, mà trong thần linh. Và đó là điều mà Đấng Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán: Nếu các ngươi biết những điều này, các ngươi sẽ được phước nếu các ngươi làm theo chúng.

Sự hiểu biết từ trời này, nếu được chúng ta yêu mến và vui thích, và khao khát như vàng, và tìm kiếm như bạc, chứ không bị chúng ta cân nhắc và đánh giá như một vật tầm thường và không có giá trị; thì với vẻ đẹp của nó sẽ làm lòng chúng ta bốc cháy, và đốt chúng ta bằng tình yêu đối với nó, đến nỗi chúng ta sẽ thấy lâu dài, cho đến khi chúng ta được nó dẫn dắt đến việc thực hành điều chúng ta biết (vốn là con đường dẫn đến cung điện của Vua) điều ấy quý giá hơn nhiều so với chính sự hiểu biết, và chắc chắn sẽ theo sau nó. Vì vậy Sa-lô-môn nói: Nếu sự hiểu biết một lần bước vào lòng ngươi, và sự khôn ngoan làm vui thích linh hồn ngươi, thì sự thông hiểu sẽ gìn giữ ngươi, và sự khuyên bảo sẽ giữ gìn và hướng dẫn ngươi. Và những ai không coi sự hiểu biết này là quý giá nhất, và không vui thích trong nó, thì dù có học vấn hay khôn ngoan gì đi nữa, họ cũng xa cách việc thực hành nó, hay sinh hoa trái của nó trong đời sống của họ, ngoài cách cư xử theo phép lịch sự xã hội, như thể họ mù lòa và ngu dốt giống như đám đông thường: điều ấy nơi Ni-cô-đem, một người lớn trong dân Y-sơ-ra-ên, và những người Pha-ri-si và thầy thông giáo khác, thật dễ thấy.

Và đây là nguyên nhân tại sao nhiều người có học thức, và thuộc chức vụ giảng dạy, hay ngoài ra, khôn ngoan, và quen thuộc với Kinh Thánh, lại xa cách một đời sống tin kính thật sự, vì họ không có lòng mình được Thần của Đức Chúa Trời dẫn dắt để yêu mến và vui thích trong sự hiểu biết về ý muốn thánh của Đức Chúa Trời này (trừ khi vì một lợi ích trần gian nào đó mà họ hy vọng nhờ đó, hay vì hư vinh) hơn mọi sự khác: cũng chẳng có sự khôn ngoan thuộc linh để đo lường các hành động của mình theo đó, để cuối cùng họ theo nó như người hướng dẫn trong toàn bộ đường lối của mình, vì thấy nó xứng đáng để đặt sự vui thích của mình trong đó: nhưng lại coi đó là một điều dại dột, và dễ đạt được (trong khi đó lại là điều quý giá nhất, và khó nhất trong mọi điều khác) phải, một việc khó khăn và nan giải hơn nhiều, so với việc đạt được tất cả học vấn của họ bằng lao nhọc và học tập. Vậy thì tôi nói gì? rằng học vấn và sự hiểu biết lớn lao của họ là hư không sao? hay tôi đang tìm cách làm xấu và khiến cả hai trở nên đáng ghét sao? Không, tôi còn lâu mới làm vậy: nhưng trái lại tôi nói cách tự do, rằng chúng là những ân tứ lớn lao và tuyệt vời của Đức Chúa Trời: và hơn nhiều bậc, những người có chúng có thể gần với một tình trạng hạnh phúc hơn những người thiếu chúng.

Nhưng tuy vậy điều này tôi nói, rằng nhiều người có chúng, mà không có kèm theo điều làm cho chúng sắc bén, và khiến chúng trở nên ích lợi, ngọt ngào, và quý giá cả cho chính họ lẫn cho người khác: họ không có muối của ân điển, vốn duy nhất làm cho chúng có vị mặn, cũng không có tình yêu thương vốn duy nhất làm cho chúng thích hợp để gây dựng (trong khi sự hiểu biết không có nó, thì sinh kiêu ngạo, và lưỡi của các thiên sứ để diễn tả nó, cũng chỉ như một cái chập chõa kêu vang:) Họ cũng không có thuốc tra mắt để thấy rằng, trừ khi trong sự khiêm nhường họ bằng lòng, phải, vui mừng được dẫn dắt trong nếp sống hằng ngày của mình bởi ánh sáng và sự giúp đỡ của nó; thì họ không có hoa trái nào khác của nó ngoài hoa trái trần gian và tạm thời: trong sự phô trương, và so sánh với người khác, để làm nhục họ, và để được coi là những bậc thầy lớn khi họ đạt được sự tán thưởng lớn; trong khi thật ra nhiều người trong số họ không có hoa trái ngọt ngào của nó cho chính mình, cũng chẳng bày tỏ việc sử dụng đáng yêu ấy của nó cho người khác, như một số nông dân tầm thường vẫn lao nhọc cách trung tín để làm theo lương tâm về điều họ biết. Và tôi nói cùng với tác giả Thi Thiên, rằng người có ít ân tứ hiểu biết hơn, miễn là sống theo những điều mình có, thì khôn ngoan hơn họ: vì ông nói như vầy: Chúa đã làm cho con khôn ngoan hơn các thầy dạy con, hơn những người xưa, hay những người có kinh nghiệm, vì con đã giữ các điều răn của Ngài. Vì vậy cùng với người Khôn Ngoan tôi kết luận, rằng sự vui thích trong sự hiểu biết thuộc linh này, mà tôi đã nói đến, là một điều đặc biệt cần thiết cho việc dẫn dắt một đời sống tin kính và ngay thẳng; nếu không có nó thì tâm trí không tốt, và do đó đời sống không thể được chấp thuận: đến nỗi những người ít quan tâm đến sự hiểu biết để hướng dẫn mình, thì cũng ít vui thích trong đời sống tin kính, dù họ nghĩ gì về chính mình: tôi nói điều này để làm xấu hổ những kẻ nói trong lòng rằng, họ biết đủ cho phần mình (vì nếu họ biết nhiều hơn, họ phải làm theo nhiều hơn.)

Vì vậy, lên án cả sự hiểu biết chỉ theo chữ nghĩa mà không có tình yêu và sự vui thích trong nó, và càng hơn nữa sự chán ghét và khinh thường nó, tôi tiếp tục chỉ ra rằng với một tấm lòng được tác động tốt đẹp như vậy, chúng ta phải thực hành điều đã truyền dạy cho chúng ta, tức là, tìm cách bước đi xứng đáng với Chúa và làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự. Và sự thực hành này là quy tắc thứ hai để hướng dẫn chúng ta đến đời sống của tín hữu, và vừa thuộc về bề trong vừa thuộc về bề ngoài: thuộc về bề trong, khi trong sự quyết định của tâm trí chúng ta, và trong sự khao khát cùng mục đích của lòng, chúng ta làm điều ấy (Thi Thiên 119:10, Công Vụ 11:23). Thuộc về bề ngoài, khi trong đời sống chúng ta bày tỏ và tuyên bố điều ấy trong bước đi của mình (Công Vụ 9:31).

Nhưng để bắt đầu với điều thứ nhất. Chúng ta phải có lòng mình được chuẩn bị và sẵn sàng để bắt tay vào công việc, và được dùng trong bất cứ việc phục vụ tốt lành nào cho Đức Chúa Trời hay cho anh em mình, như tôi đã chỉ ra cách rộng rãi trước đây trong việc từ bỏ điều ác (và vì vậy sẽ ít nói về nó hơn). Và sự sắp đặt tốt đẹp này của tấm lòng là một ân điển quý giá nhất của Đức Chúa Trời, mà nếu không có nó, không việc tốt nào có thể được làm tốt đẹp. Nhưng khi chúng ta có sự kiểm soát trên tình cảm của mình đến nỗi chọn lựa, khao khát, và vui thích trong điều chúng ta biết là tốt lành, và khi có dịp được trao cho; phải, và hết sức đau buồn vì điều cản trở chúng ta trong đó, thì các chi thể và năng lực của tâm trí chúng ta sẽ sẵn sàng đưa vào sử dụng và thực hành điều ấy.

Vì vậy, sự sẵn sàng bề trong này của tâm trí và sự khao khát sốt sắng của tấm lòng (chúng ta thấy) phải được khơi dậy trong chúng ta và nuôi dưỡng như một tia lửa hay cục than lửa, để, khi nó có thể đạt được, cũng có thể có một khả năng và sức mạnh cho việc ấy. Vì cớ đó, Chúa đòi hỏi chúng ta yêu mến Ngài bằng cả lòng, linh hồn, và sức lực của mình.

Sức mạnh này, mặc dù ở nơi nó không được biết đến, thì người ta không cảm thấy thiếu nó; thế mà những ai thấy nó cần thiết trong các hành động của mình thì sớm cảm thấy nó đang thiếu, và một phần lớn vẻ đẹp của những công việc được làm mà không có nó đang thiếu vắng. Như khi chúng được thực hiện cách lạnh nhạt và trong sự chết của tâm linh. Và cũng vậy, những người đã nhận được nó từ Đức Chúa Trời và bày tỏ nó suốt đường lối đời sống mình, có thể nói rõ nhất nó làm đẹp các hành động của họ dường nào. Vì khi người ta hiểu rằng Đức Chúa Trời đã định rằng họ phải sốt sắng làm các bổn phận của mình, khi nhớ rằng họ sẽ nhận phần thưởng từ Ngài, và công việc của Ngài phải được thực hiện cách sốt sắng và với lương tâm; dù họ không có gương lớn nào về sự thực hành như vậy trong thế gian, điều ấy sẽ khích lệ họ tiến lên với lòng can đảm cho cùng một việc, nhờ sự giúp đỡ của Thần Ngài, là Đấng dẫn dắt đến đó. Và tuy vậy nếu lòng nhiệt thành về nhà của Đức Chúa Trời thiêu đốt họ, như nhà tiên tri nói nó đã thiêu đốt ông; điều này không phải là sự trọn vẹn, mà là điều phải lao nhọc để đạt được, như mọi người đều có thể đạt được nó; và trong toàn bộ đường lối giao tiếp và bổn phận của loài người đối với Đức Chúa Trời, một mức độ nào đó của nó: đến nỗi, ở nơi nó không được tìm thấy và hưởng thụ bởi loài người, họ nên coi đó là tội lỗi của mình.

Và ở đây cần lưu ý một điều này, rằng những tình cảm yêu mến của chúng ta trong việc chọn lựa và đón nhận những điều tốt lành phải được sắp đặt sao cho chúng càng lơi lỏng hay càng mạnh mẽ tùy theo mức độ tốt lành của sự việc lớn hơn hay nhỏ hơn: (như trong việc cầu nguyện với Đức Chúa Trời hơn là làm tròn bổn phận đối với con người.) Cũng vậy, rằng (khi so sánh ngang nhau) các bổn phận thánh khiết đối với Đức Chúa Trời phải được đặt trước các bổn phận đối với con người: và chúng ta phải dồn sức lực và khả năng của mình nhiều hơn khi bắt tay thực hiện chúng, hơn là khi thực hiện những bổn phận kia.

Và nếu ở đây có người hỏi, làm sao chúng ta có được ân điển như thế, nhờ đó chúng ta có thể đón nhận, chọn lựa và theo đuổi điều tốt mà chúng ta biết: Tôi xin đáp rằng chúng ta đã nhận được ân điển ấy khi chúng ta mới tin nơi Đấng Christ; nhờ đó lòng chúng ta đã được thanh tẩy và rửa sạch khỏi sức mạnh của sự bại hoại cũ: điều ấy (nếu chúng ta nhớ lại) không những bảo đảm cho chúng ta rằng Chúa Giê-xu Christ của chúng ta đã cất đi tội lỗi và hình phạt của tội lỗi chúng ta, và đã ban cho chúng ta và ban tặng cách nhưng không sự vâng phục của Ngài; mà còn ban ân điển và ý muốn để yêu mến sự tin kính và điều tốt lành; và ban năng lực, để như giết chết tội lỗi, cũng làm cho chúng ta sống lại trong đời sống mới.

Vì vậy, nếu chúng ta thường ngày và thông thường không cảm nhận được điều ấy, thì chúng ta đã đánh mất và từ bỏ nó, hoặc do sự hay quên, lười biếng, hay cẩu thả bất cẩn của chúng ta: hoặc nếu nó bị suy yếu trong chúng ta do sự yếu đuối, chúng ta phải tự khích lệ mình với lòng tin tưởng vui mừng để khôi phục nó lại, và đừng bằng lòng để mình bị cướp mất một kho báu lớn lao như thế. Nhưng nếu lòng khao khát mãnh liệt điều tốt lành này và lòng sốt sắng nhiệt thành tôn vinh Đức Chúa Trời bằng điều chúng ta biết bị dập tắt: dù là bị nhấn chìm bởi buồn rầu, sợ hãi, hay những cảm xúc tương tự, hay bị làm cho trì độn và cùn mòn trong chúng ta do sự nhẹ dạ và do chạy theo dục vọng của lòng mình một cách sai trái, thì chúng ta hoàn toàn không xứng hợp để tôn vinh Đức Chúa Trời trong bất cứ sự phục vụ nào. Đó là bấy nhiêu về phần thứ nhất của sự thực hành, tức là phần bề trong.

Tôi sẽ tiến tới phần thứ hai, là một nhánh của quy tắc thứ hai, và giúp thúc đẩy việc sống đời sống tin kính; để nhờ đó, các tín hữu có thể tự hướng dẫn mình cho đúng, và với nhiều sự dễ dàng, so với những người không quen thuộc với điều ấy. Và điều ấy là, trong việc làm lành, chúng ta không dừng lại ở những ước muốn tốt lành và ở sự sẵn lòng trong lòng để làm điều tốt, mà còn lo liệu, hoàn thành và thực hiện những bổn phận ấy ra bên ngoài; để chúng ta ít nhất cũng cố gắng, ngay cả ở nơi chúng ta không thể thực hiện được, khi có cơ hội được trao cho, và trong một điều răn cũng như trong một điều răn khác, trong chừng mực có thể đạt được. Vì vậy, trong mọi phần của sự nên thánh và sự thánh khiết, sẽ được thực hiện trong chúng ta và bởi chúng ta, điều này phải là một luật lệ thường trực, rằng mọi chi thể của thân thể chúng ta và mọi hành động riêng biệt của chúng ta đều trở nên những công cụ và sự trợ giúp thích hợp nhất để bày tỏ và biểu lộ điều ấy. Và đó là điều Sứ đồ gửi cho người Rô-ma muốn nói khi ông nói: "Chớ để tội lỗi cai trị trong thân thể hay chết của anh em, để anh em vâng theo những dục vọng của nó, cũng đừng dâng các chi thể mình làm khí giới của sự không công chính cho tội lỗi, nhưng hãy dâng chính mình cho Đức Chúa Trời, như những người đã sống lại từ cõi chết, và dâng chính mình làm khí giới của sự công chính cho Đức Chúa Trời."

Nhờ điều này chúng ta thấy rằng không chỉ tấm lòng với các chi thể của nó, tức là những suy tưởng và ước muốn trong những người đã được xưng công chính bởi đức tin, phải được dâng hiến cho sự tôn vinh và phục vụ Đức Chúa Trời, mà cả thân thể với các phần của nó cũng vậy; tai trong việc nghe, lưỡi trong việc nói, mắt trong việc nhìn, v.v. để chúng ta hoàn toàn thuộc về Ngài: và trong một phần của đời sống chúng ta cũng như trong một phần khác, làm điều đẹp lòng Ngài.

Không ai nghi ngờ rằng chúng ta nên làm việc lành, cũng như lòng và trí chúng ta được tẩy sạch bề trong, mà còn nên chuyên tâm làm mọi việc lành, và lấy sự tin kính làm nghề nghiệp, để áp dụng và theo đuổi nó; để trong khi chúng ta làm một bổn phận tốt lành, chúng ta không bỏ qua một bổn phận khác (điều này trong việc quản lý khôn ngoan về những sự thuộc đời này được coi trọng nhiều:) điều mà ít người chịu thừa nhận, hay sẵn lòng thuận theo: phải, và rằng cách ăn ở của chúng ta nên ở trên trời, tức là, đường lối sống chung của chúng ta nên thuộc về trời, trong khi chúng ta sống ở đây trên đất: và rằng chúng ta không những không gây cớ vấp phạm trong bất cứ điều gì, mà còn trong mọi sự tìm cách chứng tỏ mình là những đầy tớ trung tín của Đức Chúa Trời. Đó là bấy nhiêu về các quy tắc: các nhân đức giúp chúng ta thêm trong việc này tiếp theo sau, đó là, sự ngay thẳng, sự siêng năng, và sự bền chí hay kiên trì.

Nhân đức thứ nhất trong những nhân đức này, là nhân đức nên làm cho sự thực hành của chúng ta cả bề trong lẫn bề ngoài trở nên tinh sạch và hoàn hảo hơn, là sự ngay thẳng, và đó là khi trong một tấm lòng đơn sơ và chân thật, chúng ta yêu mến, chọn lựa, ao ước và làm bất cứ điều tốt lành nào, nhất là vì Đức Chúa Trời truyền dạy điều ấy, và vì mục đích ấy. Nhân đức này đã được Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khen ngợi nơi Na-tha-na-ên khi Ngài nói: "Hãy xem một người Y-sơ-ra-ên thật, trong người không có sự dối trá." Nhiều hành động, ngoài ra cũng đủ sốt sắng, vì thiếu sự chân thành này, chỉ là bọt bèo (như những công việc nóng vội của Giê-hu chống lại những kẻ thờ thần tượng) và khiến những người đã lâu tự hài lòng về chúng, cuối cùng phải kêu lên chống lại việc làm của mình (dù đáng ngưỡng mộ trong mắt người khác) và nói rằng chúng chỉ là sự giả hình.

Có nhiều hang hốc ẩn kín trong hang ổ của lòng chúng ta, và nhiều cách chúng ta có thể tự lừa dối mình, rằng điều tốt chúng ta làm không phải như vẻ bề ngoài: nhưng như không phải mọi thứ lấp lánh đều là vàng, thì đá thử vàng của lời Đức Chúa Trời cũng tìm thấy nhiều xỉ trong đó: phải, những cân của Nơi Thánh của Chúa cũng chứng tỏ chúng nhẹ nhàng và trống rỗng, trong khi theo sự phán đoán và thuyết phục của chúng ta, chúng nặng nề và chắc chắn.

Chúng ta thường xuyên trở nên sốt sắng trong những chính nghĩa tốt lành, và thúc đẩy chúng, vì tình bạn với người khác, và vì muốn theo đám đông; cũng vì ác ý, vì lợi ích riêng của chúng ta, vì hư vinh, và vì sợ một hình phạt hay nguy hiểm nghiêm trọng nào đó, nếu chúng ta làm ngược lại: trong khi cớ chúng ta viện ra trong tất cả những điều này là nó tốt lành và được truyền dạy; phải, và nhiều lần chúng ta có ý tốt, và sốt sắng trong một việc tốt mà không có những cân nhắc xấu xa này; và điều đó một phần vì điều răn của Đức Chúa Trời: nhưng không phải chỉ vì điều ấy, cũng không dứt khoát vì điều ấy, mà còn vì những cân nhắc khác hơn điều ấy: Vì vậy, chúng ta bị thấy là khác với điều chúng ta muốn tỏ ra. Dù tôi không muốn bị hiểu như thể tôi muốn nói rằng sẽ không có sự ngay thẳng nếu bất cứ nỗi sợ nào, hay những cân nhắc xác thịt khác bị pha trộn vào đó (miễn là chúng ta không bị chúng cai trị) vì nếu không, ngay cả những hành động tốt nhất của chúng ta cũng bị pha trộn với sự bại hoại.

Và như vậy tôi kết luận điểm này như điểm trước, và nói với Sứ đồ: "Đây sẽ là sự vui mừng của chúng ta (nếu chúng ta có điều gì đáng nói đến) rằng trong sự đơn sơ và sự tinh sạch tin kính chúng ta có cách ăn ở của mình trong thế gian giữa loài người." Vì vậy, nhân đức này (tôi muốn nói sự trung tín và ngay thẳng) đi kèm với sự thực hành của chúng ta, trong việc thực hiện những bổn phận chúng ta biết, sẽ vừa khiến chính chúng ta bắt tay vào chúng một cách trọn vẹn hơn, và (trong chừng mực chúng có thể được nhận biết) sẽ khiến chúng tỏ ra đẹp đẽ hơn đối với người khác, và khơi dậy sự ngưỡng mộ nơi họ nhiều hơn.

Bây giờ nếu điều này bị một số người đọc cho là không cần thiết, rằng tôi, khi nói về Cơ Đốc nhân thật, lại thúc giục và đòi hỏi sự ngay thẳng và sự đơn sơ trong lòng khi thực hành sự tin kính, vì tôi đã nói bấy nhiêu trước đó trong chương về việc từ bỏ tội lỗi: Tôi xin đáp rằng điều ấy cũng cần thiết như nhau trong cả hai trường hợp: và rằng chúng ta bày tỏ sự chính trực trong việc thực hành các bổn phận tốt lành cũng như trong việc lìa bỏ điều ác. Và như vậy, cùng với các quy tắc, tôi đã trình bày một trong các nhân đức, tức là sự ngay thẳng, là điều cần phải được học và giữ bởi tất cả những người, sau khi đã nhận được ơn ban của đức tin thật, tự đặt mình vào việc sống đời sống tin kính: Tôi nói, những người có đức tin thật vì không ai khác có bất cứ khả năng nào để bước vào và bắt đầu việc ấy. Và nếu bạn nghĩ sẽ bắt đầu đời sống tin kính mà không có nó, bạn sẽ dâng cho Đức Chúa Trời một công việc dở dang: chẳng tốt hơn của lễ của Ca-in; dù đối với chính bạn, nó dường như thánh khiết như của lễ của A-bên.

Nhưng nếu bạn đã nếm trải đúng đắn ơn ban của đức tin này, và rồi, khi bắt tay sống đời sống tin kính, bạn được dạy dỗ vững vàng trong những quy tắc đã trình bày trước đây, và được thuyết phục rằng chúng, cùng với các nhân đức được thêm vào đây, phải hướng dẫn và giúp bạn thực hiện đúng mọi bổn phận; thì (cũng như kỹ năng và sự hiểu biết về các quy tắc trong bất cứ khoa học hay nghề nghiệp nào, cùng với sự sẵn lòng và nỗ lực, làm cho người thợ thích hợp để sử dụng và thực hành nó) bạn sẽ thấy rất dễ dàng, không những trong việc chống lại những mồi nhử lừa dối của tội lỗi, mà còn luôn luôn vượt qua nhiều trở ngại khác nhau mà bạn sẽ gặp phải, để chúng không ngăn trở bạn tiến bước trong hành trình Cơ Đốc của mình. Vì chính việc con người trần trụi và không được trang bị mà liều lĩnh bước ra thế gian (vốn như một cửa hàng của sự hư không và những sự quyến rũ) chính điều này, tôi nói, khiến họ trở về nhà với biết bao vết thương chí tử, những lần sa ngã đáng sợ, và những sự xúc phạm nghiêm trọng (tôi nói về hạng người tốt hơn cũng như về những người xưng mình là tín hữu thông thường, dù những kẻ tệ nhất hiếm khi cảm nhận được chúng) và họ sẽ không bao giờ thấy khác đi cho đến khi họ chuẩn bị mình tốt hơn và được trang bị, như đã nói, cho công việc lớn lao này của Cơ Đốc giáo.

Nhưng vì tôi đã dành một chỗ thuận tiện hơn về sau, nơi tôi sẽ nói đầy đủ hơn về áo giáp mà Đức Chúa Trời đã chuẩn bị cho sự giữ gìn an toàn của những người thuộc về Ngài, tôi xin giới thiệu độc giả đến đó để hiểu rõ hơn về vấn đề này. Chỉ một hoặc hai sự phản đối, có thể nảy sinh từ giáo lý tôi đã trình bày, sẽ được trả lời thích hợp hơn ở đây.

CHƯƠNG 14:

Trả lời những sự phản đối và thảo luận về các nhân đức thiết yếu cho đời sống tin kính

Trước hết, một số người phản đối rằng mặc dù thường có một ước muốn mạnh mẽ làm điều đẹp lòng Đức Chúa Trời, họ lại không tìm thấy sức mạnh để thực hiện điều ấy. Hơn nữa, họ trích dẫn lời than thở của chính Sứ đồ Phao-lô, "Muốn làm điều lành thì có sẵn trong tôi, nhưng tôi không tìm thấy cách nào để hoàn thành điều tôi ao ước." Tôi sẽ không đáp lại như một số tu sĩ Dòng Tên sốt sắng vẫn làm, gợi ý rằng Đức Chúa Trời ban ân điển của Ngài và chúng ta có thể nhận lấy nếu chúng ta muốn, mà không có sự bảo đảm về ân huệ của Ngài bởi đức tin. Điều ấy chỉ là sự nhạo báng, khiến người ta tìm kiếm bằng nỗ lực mệt nhọc một điều mà họ không bao giờ có thể tìm thấy. Thay vào đó, tôi nói, nếu bạn tha thiết ao ước điều này (như Phao-lô đã ao ước), ân điển của Đức Chúa Trời sẽ đủ cho bạn.

Hơn nữa, nếu bạn sốt sắng ao ước thắng hơn điều ác và làm điều bạn biết là tốt lành, nhưng lòng bạn không được chiếm hữu bởi ân huệ của Đức Chúa Trời và vẫn còn dao động về vấn đề ấy, thì ước muốn của bạn không phải là loại tôi đã nói đến và không thể giúp bạn như bạn muốn; nó thiếu bông trái của đức tin. Vì chỉ đức tin mới thắng hơn mọi trở ngại trong thế gian. Chính nhờ đức tin mà chúng ta được thuyết phục rằng Chúa Giê-xu Christ yêu thương chúng ta nhiều đến nỗi Ngài sẵn lòng làm bất cứ điều gì ích lợi cho chúng ta. Vì ân huệ lớn lao của Ngài đối với chúng ta, chúng ta được làm cho có khả năng và trong Ngài, chúng ta có thể làm mọi sự ích lợi cho chúng ta.

Về sự phản đối liên quan đến cuộc đấu tranh của Phao-lô với sự nổi loạn của con người cũ, tức là bản tính bại hoại của ông, thì đúng là ông đã không hoàn toàn và trọn vẹn thắng hơn nó. Điều này là để ông luôn có một lời nhắc nhở về sự không xứng đáng và tội lỗi của mình, và nhờ đó nhớ rằng ông chỉ được tha thứ bởi lòng thương xót và được giữ khỏi sa ngã bởi ân điển của Đức Chúa Trời. Vì những lý do này, ông vẫn khiêm nhường dưới ân điển lớn lao ông đã nhận được. Dù ông không hoàn hảo như một thiên sứ, ông đã không bị dục vọng của mình cuốn đi vào sự gian ác trắng trợn. Ông cần phải đau buồn ngay cả vì sự nổi loạn nhỏ nhất chống lại điều tốt lành và đôi khi cảm thấy mình không xứng hợp với sự kêu gọi của mình. Tuy nhiên, ân điển của Đức Chúa Trời đã đủ để giữ ông khỏi sa vào vực sâu của tội lỗi mà ông có thể đã sa vào.

Nhưng tôi đã giải quyết vấn đề này một cách hiệu quả trong một dịp khác. Bây giờ, để áp dụng điều này cho chính chúng ta và không thỏa mãn với nó như nhiều người vẫn làm, tôi nói rằng chúng ta, cũng vậy, nhờ cùng một ân điển theo mức độ của chúng ta, có thể vui mừng trông đợi được giải thoát khỏi việc chiều theo những dục vọng gian ác của mình, là những dục vọng bao vây chúng ta một cách nguy hiểm nhất, giống như Phao-lô đã được giải thoát khỏi dục vọng của ông. Chúng ta nên quyết tâm rằng Cha yêu thương nhất của chúng ta, vì sự chăm sóc dịu dàng Ngài dành cho chúng ta, luôn luôn nhìn xuống từ trời, ngắm xem những người có lòng ngay thẳng đối với Ngài (dù họ yếu đuối đến đâu), để Ngài có thể tỏ mình mạnh mẽ đối với họ và nhờ đó bổ sung cho sự yếu đuối của họ. Như vậy, với ước muốn duy trì một hành trình tin kính được cắm rễ vững chắc trong chúng ta và phát xuất từ đức tin, ai còn nghi ngờ rằng nó có thể có sức mạnh để thực hiện những bổn phận bề ngoài như được đòi hỏi, dù là một cách yếu ớt? Chúng ta ít nhất cũng nên cố gắng (điều mà Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận) ngay cả khi chúng ta không luôn thắng hơn những sự bại hoại mạnh mẽ thường làm chủ chúng ta do thiếu ân điển như thế. Tuy nhiên, khi nói như vậy, tôi phác họa điều con cái của Đức Chúa Trời có thể tin chắc mà trông đợi, chứ không phải điều mọi người đều đạt được. Ngoại trừ tội không tiết độ, là tội mà Đức Chúa Trời đã ban một phương thuốc hợp pháp, chúng ta có cả lời hứa từ Đức Chúa Trời và, bởi năng lực của đức tin mình, chúng ta hưởng sự chiến thắng trên những tội lỗi khác, cho phép chúng ta bước đi mà không bị quở trách chính đáng giữa loài người và giữ sự bình an của mình đối với Ngài. Ngoài ra, khi chúng ta bị sự ác độc không ngừng của ma quỷ lừa dối một cách xảo quyệt (dù không phải không có sự lười biếng, buồn ngủ và tự mãn của chính chúng ta), chúng ta vẫn có đường đến, như trong thời gian qua, và sự nương cậy nơi Đức Chúa Trời qua phương tiện là Đấng Biện Hộ của chúng ta, và chúng ta lấy lại niềm hy vọng và chỗ đứng của mình.

Như vậy, tôi đã chỉ ra làm sao những người có ý muốn và ước muốn làm điều tốt cũng có thể trông đợi sức mạnh để thực hiện, ở một mức độ nào đó, những bổn phận dường như rất khó khăn và không thể thực hiện được đối với họ, để họ không cần phải quá bối rối vì sự phản đối ấy. Tuy nhiên, có nhiều người, ngay cả trong số những người ủng hộ tôn giáo Cơ Đốc, không bao giờ tìm thấy hay cảm nhận điều tương tự. Vì nhiều đầy tớ yêu dấu của Đức Chúa Trời thường không kinh nghiệm điều này và không thể nói rằng họ cảm nhận được nó, mà thay vào đó than thở rằng đời sống của họ đầy dẫy sự bất an vì họ không thể thắng hơn sự giận dữ, thiếu kiên nhẫn, cuồng nộ, ngoan cố, và những điều tương tự, cũng không sống tin kính theo ý mình thỏa mãn, dù họ ao ước điều ấy, nên họ có thể nản lòng vì giáo lý này. Tôi muốn họ hiểu rằng trong câu trả lời trước đây cho sự phản đối cuối cùng, tôi đã không mô tả điều mọi Cơ Đốc nhân tin kính làm hay sẽ cảm nhận (như tôi đã nhắc trước đây), mà đúng hơn là điều Đức Chúa Trời, trong sự hào phóng dồi dào của Ngài, đã sắm sẵn cho họ để cảm nhận và kinh nghiệm, và làm sao tình trạng của họ có thể được cải thiện và sự tự do thuộc linh của họ được mở rộng.

Hơn nữa, nhiều người tốt phải mất một thời gian dài mới nhận ra điều Đức Chúa Trời đã để lại cho họ. Thật vậy, nhiều người trong số họ không bao giờ nắm bắt được dù chỉ một trong nhiều sự tự do và đặc ân ngọt ngào của con cái Đức Chúa Trời. Họ chỉ nhận được bấy nhiêu ánh sáng từ Cha của Ánh Sáng (và vì vậy được gọi một cách đúng đắn là con cái của ánh sáng) đủ để giúp họ thấy đường đến vương quốc của Ngài. Họ công bố và bày tỏ ý muốn của Ngài trong đời sống mình theo sự hiểu biết họ có về ý muốn ấy, nhưng không nhiều như họ có thể làm hay như một số người khác làm.

Bây giờ, để tiến tới các nhân đức khác làm tăng thêm sự thực hành đời sống tin kính của chúng ta: những người nhận lãnh và ao ước đạt được ân điển tôi đã nhắc đến, tức là, để được vững vàng hơn và đứng vững hơn trong một hành trình thánh khiết, phải vui mừng với cả tấm lòng để siêng năng và cần cù trong công việc của Chúa và bền chí trong đó. Nhờ hai nhân đức này, họ có thể nuôi dưỡng mọi ước muốn tốt lành và nỗ lực thánh khiết một khi đã được gieo trồng trong họ, và chống lại những điều trái ngược trong khi chúng chưa gây phiền toái lớn cho họ, và đưa sự hiểu biết của mình vào thực hành để thấy rõ họ là đầy tớ của ai.

Sự siêng năng và bền chí này, dù được dùng trong việc gì, cũng đem lại những kết quả lớn lao, dù là trong bất cứ nghề nghiệp nào hay trong việc theo đuổi những điều mơ hồ và khó khám phá, khi chỉ có ánh sáng của lý trí được tuân theo. Và vậy thì ai còn nghi ngờ rằng trong các bổn phận thánh khiết, nơi con người được Đức Thánh Linh hướng dẫn, những hiệu quả tuyệt vời nhất được đem lại? Thật vậy, không có bổn phận nào được thực hiện tốt nếu thiếu chúng. Vì lý do này, Thánh Phi-e-rơ, khi nói về đời sống tin kính, dạy rằng mọi sự siêng năng phải được thêm vào đó: "Hãy hết sức siêng năng," ông nói, "để thêm cho đức tin mình nhân đức," như thể ông muốn nói rằng mọi sự đều mất hết nếu không có nó. Giê-rê-mi cũng nói rằng kẻ làm công việc của Đức Chúa Trời một cách cẩu thả là đáng rủa sả. Về sự bền chí, Thánh Gia-cơ nói gì? "Ai xem xét luật pháp trọn vẹn của sự tự do và bền chí trong đó, nếu người ấy không phải là kẻ nghe hay quên mà là người làm theo công việc, thì sẽ được phước trong việc làm của mình," tức là, trong cách ăn ở của người ấy.

Vì vậy, nhờ nhân đức thứ nhất trong hai nhân đức này, tức là sự siêng năng, họ hãy sẵn sàng nắm lấy mọi dịp và cơ hội để làm điều tốt, và tránh sự lười biếng và vô ích, để họ có thể sinh nhiều bông trái, khôn ngoan chuộc lại thời gian trong khi họ còn có thể, và với lợi ích gấp ngàn lần hơn những người khác. Họ đừng để thời gian trôi qua một cách lười biếng và vô ích, làm vui lòng và thỏa mãn sự thèm muốn dại dột của mình trong hiện tại.

Nhờ nhân đức thứ hai, tức là sự bền chí và kiên trì, họ không những duy trì tấm lòng và đời sống mình trong cùng một tình trạng tốt lành mà họ đã nuôi dưỡng qua sự siêng năng, mà còn trở nên kết quả hơn và mở rộng tấm lòng mình, trở nên những người hằng ngày theo đuổi mọi việc lành cho đến khi những năm sau của họ tốt hơn những năm trước, và cho đến khi họ kết thúc hành trình của mình với niềm vui. Một khi đã quen thuộc với lợi ích mà các nhân đức này đem lại, họ sẽ hành động như những thương gia, là những người, khi đã đặt tâm trí vào lợi lộc của mình, không cho phép mình chạy theo những thú vui mà siêng năng theo đuổi nghề nghiệp đem lại lợi nhuận. Như vậy, bất cứ phần nào của đời sống Cơ Đốc mà họ đang tham gia, khi giữ các nhân đức này làm bạn đồng hành, họ có thể xem đó là thời gian hạnh phúc nhất. Vì khi làm như vậy, họ dần tách lòng và trí mình khỏi nhiều xỉ bã và dục vọng thế gian, là những điều sẽ gây hại lớn cho họ nếu còn ở trong đó, và nhờ đó họ sẵn sàng hơn nhiều cho bổn phận so với những người không đón nhận chúng. Những người bằng lòng với bất cứ sự thuyết phục không chắc chắn và lừa dối nào về ân huệ của Đức Chúa Trời và từ chối bị giữ trong giới hạn hẹp của lời khuyên thánh khiết và Cơ Đốc này, tức là, tiến bước bằng sự siêng năng và bền chí trong hành trình của mình, thường bùng nổ gây phiền toái, nguy hiểm và ô nhục cho mình, trong khi những người khác vẫn bình an và vui vẻ. Và vì họ xem việc bị giữ như vậy là sự nô lệ, họ thấy rằng họ phải trả giá đắt cho những sự tự do của mình khi về sau họ bị bắt buộc phải ăn năn vì đã tìm kiếm chúng, mà vẫn không dễ dàng lấy lại được sự bình an nội tâm đã mất vì chúng, cũng không rũ bỏ chúng được nữa khi họ vui lòng làm như vậy.

Do thiếu hai nhân đức này và do điều trái ngược, là sự lười biếng và sự không bền chí, không ổn định, hầu hết những người tin kính không tìm thấy bông trái ngọt ngào trong đời sống mình, tức là, sự an toàn dưới sự bảo vệ của Đức Chúa Trời theo từng thời điểm. Thay vào đó, vì sự thiếu khôn ngoan và chán ngán việc làm lành, họ dần dần chìm mình vào sự không ổn định sâu xa, mà từ đó khó trỗi dậy lại. Vì vậy, Sa-lô-môn đã diễn tả cả hai điều một cách thích hợp trong hai chữ, nói rằng: "Hãy để sự kính sợ Chúa ở trong lòng ngươi luôn luôn," điều ấy cũng như sự chăm sóc siêng năng để làm đẹp lòng Ngài với sự bền chí trong đó.

Như vậy, như tôi đã nói, cùng với các quy tắc và nhân đức trước đây hướng dẫn chúng ta sống tin kính, hai nhân đức này được truyền dạy: sự siêng năng và bền chí. Nhờ nhân đức thứ nhất, chúng ta nên sẵn sàng chuẩn bị, như chúng ta phải làm, để thực hành điều tốt và chống lại điều ác, trong khi sự lười biếng và thiếu quan tâm, hay quan tâm quá ít, bị lên án. Nhờ nhân đức thứ hai, chúng ta có thể liên tục tiến bước trong việc làm lành và lánh xa điều ác, trong đó mọi sự dừng lại, hay thay đổi, hay đi lùi, đều rất nguy hiểm. Thuộc về điều này là những lời gửi cho người Cô-rinh-tô: "Hãy tỉnh thức sống công chính, và chớ phạm tội," và ông nói thêm, "Hãy bền vững và không lay chuyển, luôn luôn dư dật trong công việc của Chúa: biết rằng công khó của anh em không phải là vô ích." Và còn nữa: "Hãy tỉnh thức, hãy đứng vững trong đức tin, hãy xử sự như người dũng cảm, và hãy mạnh mẽ." Và điều này cần thiết trên hết mọi sự, để chúng ta có thể trở nên sự đơn sơ thích hợp cho những người ở trong Đấng Christ.

Bây giờ, việc sự siêng năng và chăm sóc này trong mọi bổn phận tốt lành phải tiếp tục, ngay cả khi đời sống còn kéo dài, chúng ta hãy biết rằng Chúa truyền dạy điều ấy cho mọi con cái của Ngài, theo như đã chép: "Ai bền chí đến cuối cùng, người ấy sẽ được cứu." Và ở một chỗ khác, "Nếu các ngươi cứ ở trong lời Ta, và lời Ta ở trong các ngươi, thì các ngươi thật là môn đồ Ta: và, các ngươi muốn xin điều gì, điều ấy sẽ được ban cho các ngươi." Và điều này có thể đã được nói ra mà ít có mục đích nếu Chúa đã không hứa bấy nhiêu cho các đầy tớ trung tín của Ngài, rằng họ sẽ nhận được ân điển để bền chí từ trên ban cho, như Ngài phán qua Sứ đồ: "Đấng đã khởi làm việc lành trong anh em, sẽ làm trọn việc ấy cho đến ngày của Chúa Giê-xu Christ." Cũng gửi cho người Tê-sa-lô-ni-ca: "Đấng thành tín đã gọi anh em, cũng sẽ làm điều ấy." Nếu có người hỏi Ngài sẽ khiến họ có khả năng bằng cách nào, vì trong đời sống của họ có nhiều nỗi sợ về việc cuối cùng sa ngã, thì cùng một Sứ đồ trả lời điều này trong Thư gửi cho người Cô-lô-se, nói rằng: "Để cuối cùng anh em bước đi xứng đáng với Chúa, (và làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự) và kết quả trong mọi việc lành, và tăng trưởng trong sự nhận biết Đức Chúa Trời, anh em phải được thêm sức bằng mọi quyền năng qua vinh quang của Ngài để chịu đựng mọi sự với lòng kiên nhẫn và nhịn nhục cùng sự vui mừng." Và Thánh Giăng nói cùng một mục đích, như sau: "Đấng ở trong anh em (tức là Đức Thánh Linh) lớn hơn kẻ ở trong thế gian," tức là, ma quỷ. Bông trái của một hành trình như thế vừa là một kết thúc hạnh phúc ở đời này, như đã chép: "Hãy nhìn xem sự cuối cùng của người ngay thẳng và công chính, vì sự cuối cùng của người ấy là bình an," và hạnh phúc đời đời về sau. Như chúng ta đọc nơi Phao-lô nói: "Ta đã đánh trận tốt lành, ta đã xong hành trình, ta đã giữ đức tin: từ nay mão triều thiên của sự công chính đã dành sẵn cho ta, mà Chúa, là Đấng Phán Xét công chính, sẽ ban cho ta trong ngày đó: và không chỉ cho ta mà thôi, mà còn cho mọi người yêu mến sự hiện đến của Ngài." Nhưng tôi đã nói dài về những điểm trước, và nhân dịp đã chỉ ra trong toàn bộ bài luận về đời sống tin kính, rằng nó phải được tiếp tục đến cuối cùng: bây giờ tôi xin ngừng không nói thêm nữa.

Sau khi đã trình bày những nhân đức phải hướng dẫn chúng ta thực hành đời sống tin kính trong suốt hành trình của mình, có thể dễ dàng thấy được làm sao mỗi người đã tiến đến mức này có thể chứng tỏ mình là một người ăn năn, và thích hợp và xứng hợp để sinh ra những bông trái của sự sửa đổi trong những hành động riêng biệt của mình, và làm sao toàn bộ cách ăn ở của người ấy có thể xứng hợp với một người của Đức Chúa Trời, trong chừng mực sự yếu đuối của con người cho phép. Trong việc này, vì chúng ta theo chính Chúa Giê-xu Christ, chúng ta phải biết rằng mọi bổn phận của chúng ta phải được thực hành trong sự khiêm nhường và nhu mì. Vì Ngài phán như vậy, trong việc vâng phục giáo lý của Ta, và trong việc sống đời sống tin kính, hãy học theo Ta để trở nên khiêm nhường và nhu mì.

Như thể Ngài muốn nói, nếu anh em kiêu ngạo và tự cao, đến nỗi anh em khinh thường sự đơn sơ của giáo lý Ta, và cho rằng việc vâng phục là điều quá thấp hèn đối với anh em; hay bướng bỉnh và khó bảo, đến nỗi trong một số điểm anh em giữ lại, dù trong một số điểm khác anh em vâng lời, anh em không bao giờ có thể sống tin kính, như Đức Chúa Trời đòi hỏi anh em. Vì vậy, những điều này không được có chỗ trong các Cơ Đốc nhân, dù là Mục sư hay tín hữu bình thường, mà ngược lại là các nhân đức, như tôi đã nói, thường được trình bày cùng nhau trong Kinh Thánh, cũng như ở chỗ này, để chúng ta biết việc chúng luôn luôn đi cùng nhau là cần thiết biết bao, và rằng dù một người có nhiều ân tứ tốt đẹp, nhưng nếu người ấy không có những điều này, chúng sẽ mất uy tín và vẻ đẹp nơi những người nhìn xem chúng, và ngăn trở lợi ích cho người thiếu chúng.

Và hai điều này không phải là những nhân đức riêng biệt chỉ đôi khi mới có ích, mà là những bông trái của Đức Thánh Linh cần thiết trong mọi hành động, đến nỗi không lúc nào sự khiêm nhường trong tâm trí và sự nhu mì trong tâm linh được phép thiếu vắng. Tất cả những nhân đức này (tôi thú nhận) đều chung, vừa cho việc lìa bỏ điều ác vừa cho việc làm điều tốt; và hãy hiểu như vậy, dù nó được đặt ngoài ngữ cảnh. Nhưng tôi trình bày chúng ở đây, vì phần trước của luận văn này quá dài. Và điều tôi đã nói về vấn đề này, tôi mong được lưu ý kỹ, rằng đời sống của tín hữu là một sự tiến bước liên tục trong việc lìa khỏi điều ác và cố gắng theo đuổi các bổn phận theo cách đã nói: một hành trình ổn định trong sự ăn năn và một sự bước đi liên tục với Đức Chúa Trời; không phải là sự vấp váp lười biếng hay không chắc chắn vào một số việc lành trong khi phần lớn đời sống của người ấy bị bỏ bê và không được chăm sóc. Người ấy không được đôi khi sẵn sàng vâng lệnh và dâng sự phục vụ của mình cho Đức Chúa Trời trong một tâm trạng tốt nào đó, rồi sau đó lấy sự tự do của mình để làm điều mình thích.

Sự phục vụ Chúa không giống như sự phục vụ lộn xộn của nhiều quý ông chưa được cải cách, nơi mà, ngoài việc hầu bàn và cưỡi ngựa, những người hầu có thể chạy đi đâu tùy ý; nhưng nó giống như một gia đình được quản trị tốt, nơi mọi người đều được chỉ định chức vụ và chỗ đứng của mình, trong việc này nối tiếp việc khác để được bận rộn cách tốt lành và tránh sự lười biếng, mà vẫn không được giải thoát để làm điều mình muốn sau đó. Vì vậy, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta dạy rằng đối với các đầy tớ của Ngài cũng nên như vậy, như với một đầy tớ trong một gia đình: là người, khi đã làm việc ngoài đồng, không lập tức được giải thoát khỏi những bổn phận khác, mà sau đó còn làm việc trong nhà; cũng vậy, họ, khi đã kết quả và đã quyết tâm làm mọi điều được đòi hỏi nơi họ, thì chỉ mới làm tròn bổn phận của mình.

Vì vậy, sự cuối cùng của một công việc là sự khởi đầu của một công việc khác, mà tất cả đều không mệt nhọc và chán nản. Vì Đức Chúa Trời đã sắm sẵn như vậy để các đầy tớ của Ngài có thể vui vẻ trong công việc của mình, phải, bất cứ điều gì họ đặt tay vào; và họ càng làm nhiều bổn phận, chuộc lại thời gian khỏi sự lười biếng và vô ích, thì càng vui vẻ hơn. Có nhiều công việc trong gia đình của Chúa, vì có nhiều chỗ để phục vụ. Và những kẻ lười biếng và nhàn rỗi, dù đôi khi họ có thể có một chỗ trong chính quyền trần gian, cũng bị đuổi khỏi đó. Và đây là điều Thánh Phi-e-rơ cảnh báo chúng ta, rằng chúng ta đừng lười biếng hay không kết quả, điều mà chúng ta sẽ tránh được nếu chúng ta được đầy dẫy và trang bị với đoàn tùy tùng của các nhân đức thiên thượng: như sự hiểu biết, đức tin, tình yêu thương, sự kiên nhẫn, sự tin kính. Và trong việc này, Cha trên trời của chúng ta được tôn vinh, nếu chúng ta sinh nhiều bông trái.

Với mục đích này, chúng ta phải biết rằng Cơ Đốc giáo được ví von một cách thích hợp như một nghề nghiệp, trong đó con người đi từ công việc này sang công việc khác, và một Cơ Đốc nhân có nhiều tội lỗi phải nhổ bỏ và chống lại, và vì vậy không được cẩu thả phá hỏng trong một giờ tất cả công việc mình đã theo đuổi tốt đẹp trong nhiều ngày, như kẻ đánh mất tất cả những gì mình có chỉ bằng một ván xúc xắc. Người ấy cũng có nhiều bổn phận phải chăm sóc, đối với Đức Chúa Trời, người lân cận, và chính mình, trong đó sẽ thấy cần thiết cho người ấy phải cẩn thận, sau khi làm xong một việc, thì đi đến một việc khác, và không chấp nhận bất cứ điều gì chống lại sự bình an của lương tâm mình, ngay cả trong những lúc giải trí hay trong những giao dịch thế gian quan trọng nhất, những buổi tiệc, những cuộc gặp gỡ, v.v., mà phải giữ sự hiệp một của Đức Thánh Linh trong dây hòa bình. Và như các thầy thuốc hướng dẫn đúng đắn rằng, để giữ gìn sức khỏe thân thể, tốt nên rời khỏi bàn ăn khi còn thèm ăn, và không chất chứa dạ dày quá mức; thì việc giữ luôn sự thèm muốn một bổn phận mới nào đó khi chúng ta đã thực hiện bổn phận cũ, và không mệt mỏi trong việc làm một việc đến nỗi hoàn toàn không xứng hợp để bắt tay vào một việc khác, cũng không phải là một trong những quy tắc kém quan trọng nhất để duy trì sức khỏe của linh hồn chúng ta.

Một điều này, khi được cẩn thận lưu ý như vậy từ lúc này sang lúc khác, sẽ làm cho mọi điều còn lại được sử dụng tốt và đúng đắn, và toàn bộ đời sống nhờ đó được giữ trong khuôn khổ và trật tự tốt. Vì được ổn định như vậy trong hành trình Cơ Đốc của mình, để với sự quyết tâm trọn vẹn, chúng ta sẵn lòng lìa khỏi những dục vọng xấu xa và sự bại hoại của mình, hay sẵn sàng hướng đến một bổn phận tốt lành này hay bổn phận khác, và không mệt mỏi, mà sự mệt mỏi ấy lập tức bị ghét bỏ (vì chúng ta không cần phải như vậy, khi phục vụ một Chủ nhân hào phóng như vậy, và chúng ta có Đức Chúa Trời là Đấng ra lệnh cho công việc của chúng ta và là Đấng hứa ban phước cho nó), như vậy, tôi nói, được ổn định, ai có thể nói rằng đó không phải là một chứng cớ đặc biệt về phúc lợi thuộc linh của họ đối với tất cả những người thực hành nó, và là một sự thúc đẩy cho một đời sống tin kính và có trật tự tốt đẹp.

CHƯƠNG 15.

Về một số bổn phận riêng biệt trực tiếp thuộc về Đức Chúa Trời trong điều răn thứ nhất, thứ hai, thứ ba và thứ tư.

Bây giờ các quy tắc và nhân đức đã được trình bày, giúp cho việc thực hành đời sống tin kính, tôi sẽ chỉ ra đời sống này gồm những điểm nào, và trình bày một bản tóm tắt về nó: nhưng tôi sẽ làm điều ấy một cách ngắn gọn hơn, vì nó có thể phần nào được suy ra từ sự mô tả về đời sống không tin kính: và cũng vì không ai có thể trình bày tất cả những chi tiết của nó, mà chúng phải được học và biết bởi Cơ Đốc nhân thật, từ những sách giáo lý tốt, và bằng việc hằng ngày chăm chú nghe người thầy thường xuyên của mình, là người có khả năng dạy dỗ người ấy về việc này, và bằng việc siêng năng tra xét đời sống của chính mình theo các điều răn.

Nhưng để giúp đỡ những người yếu đuối, để họ có thể thấy cách rút ra từ toàn bộ kho tàng này, và kho chứa phong phú của các điều răn, cho việc sắp đặt đường lối của họ tốt hơn, trong suốt hành trình của họ, điều sẽ cần thiết (vì họ sẽ không luôn luôn có những sự giúp đỡ khác trong tầm tay) tôi sẽ trình bày một số điều chính yếu nhất, xuyên suốt tất cả các điều răn. Và trước hết là những bổn phận trực tiếp thuộc về Đức Chúa Trời (theo thứ tự mà tôi đã dùng khi trình bày các tội lỗi trước đây:) Theo như điều có trong Sứ đồ, nơi ông nói rằng, sự hiểu biết về sự cứu rỗi dạy chúng ta sống thánh khiết, v.v. và dâng cho Đức Chúa Trời những điều thuộc về Đức Chúa Trời.

Và trước hết, để bắt đầu với các bổn phận của điều răn thứ nhất (là sự sống và ánh sáng của mọi điều răn còn lại) điều đầu tiên được đòi hỏi là, chúng ta tìm kiếm và ao ước biết Đức Chúa Trời, dù không trọn vẹn (điều chúng ta không thể làm được) nhưng như Ngài có thể được chúng ta biết đến, như lời Ngài bày tỏ Ngài cho chúng ta: rằng trong bản tính và các thuộc tính của Ngài, Ngài là thuộc linh, vô hạn, tinh sạch, thánh khiết, công chính, chỉ một mình khôn ngoan, không thay đổi, toàn năng, chỉ một mình tốt lành, một trong bản thể, ba trong ngôi vị: và trong các công việc của Ngài; như ý định không thay đổi của Ngài, và việc thực hiện ý định ấy trong sự sáng tạo và cai quản: trong mọi sự đều đáng ngưỡng mộ nhất; như chúng ta thấy trong đất với những vật trang bị của nó, mà chúng ta quen thuộc nhất: dù điều ấy chỉ như bệ chân của Ngài, để nhận biết vinh quang của Ngài trên trời, vốn như ngai của Ngài. Nhưng than ôi, sự hiểu biết về Đức Chúa Trời này còn yếu ớt ngay cả nơi nhiều tín hữu Cơ Đốc thật: nhưng mỗi người khi ấy mới thích hợp để học biết điều ấy một cách đúng đắn, khi người ấy đã một lần trở nên Cơ Đốc nhân. Hơn nữa, chúng ta phải thừa nhận, tức là, chấp nhận, và trong lòng, thuận theo và đồng ý với lẽ thật của những điều chúng ta biết về Ngài: để rồi chúng ta có thể an toàn và dạn dĩ tin cậy nơi Ngài, và gắn bó với Ngài. Vì sự hiểu biết về sự oai nghi của Ngài này khiến mọi tín hữu trung tín của Ngài thật sự gắn bó với Ngài, và đặt toàn bộ sự vui thích của mình nơi Ngài: đến nỗi, họ nói với Tác giả Thi Thiên: Tôi còn có ai trên trời (hỡi Chúa) ngoài Ngài? và ai là người trên đất mà tôi ao ước sánh với Ngài? Đến nỗi không ai giống như Chúa đối với họ.

Khi chúng ta gắn bó với Ngài như vậy, và biết mình được an toàn dưới cánh của Ngài, chúng ta càng đặt lòng tin cậy nơi Ngài, rằng Ngài sẽ giúp chúng ta trong mọi nhu cầu và hoạn nạn của chúng ta. Và từ lòng tin cậy này, nảy sinh nhiều bổn phận Cơ Đốc khác: như hy vọng và trông đợi sự giúp đỡ mà trong lòng tin cậy chúng ta bảo đảm với mình, từ Chúa: phải, dù thiếu phương tiện, chúng ta vẫn dâng vinh quang cho Đức Chúa Trời; như ba người trẻ kia, khi bị ném vào lò lửa hừng, đã phó thác mình cho sự bảo vệ của Ngài, dù lúc ấy họ không thấy chút khả năng nào được giúp đỡ cả. Một lần nữa, nhờ lòng tin cậy này, chúng ta không sợ hãi, ngay cả trong những nguy hiểm lớn nhất, mà kiên nhẫn, và không oán trách, giữ im lặng, vì chúng ta biết, Chúa đã làm điều ấy: và điều hơn thế nữa, chúng ta cho rằng bị hoạn nạn là tốt cho chúng ta, và nhận lãnh mọi sự như từ một người cha, chúng ta vui mừng một cách lành mạnh và hết lòng trong những sự ấy, ít nhất là qua hy vọng. Và nhờ cùng một lòng tin cậy ấy, chúng ta vui mừng không kể xiết trong mọi hoàn cảnh của đời sống: nhưng không phải cách nào khác, hơn là chúng ta sợ làm bất cứ điều gì có thể làm buồn lòng Đức Chúa Trời, như tôi sẽ nói sau: vì chúng ta biết rằng, dù điều này là sự mệt mỏi đối với kẻ ác; nhưng luôn luôn có lý do được đưa ra cho chúng ta, để cẩn thận, hầu trong mọi sự chúng ta có thể được Ngài chấp nhận.

Và vì chúng ta thấy mọi điều tốt lành đều tuôn đổ đến với chúng ta từ Đức Chúa Trời, nên chúng ta dâng lên uy nghi của Ngài bổn phận khác này: trong mọi sự, phải biết ơn; tức là, với tấm lòng nhân hậu mà làm chứng rằng mọi sự an lành của chúng ta đều đến từ Ngài. Như vậy, trong những nhu cầu và sự thiếu thốn của mình, chúng ta ngước lòng mình lên cùng Ngài bằng lời cầu nguyện, để nhận được những điều chúng ta còn thiếu. Và khi Ngài ban cho chúng ta cách rộng rãi mọi điều tốt lành như vậy, mà những điều ấy vẫn chỉ là những trái nhỏ của ân huệ Ngài (và nếu chúng chưa đủ, Ngài còn sẽ ban cho chúng ta nhiều hơn và lớn hơn nữa), thì ai còn nghi ngờ rằng với cả tấm lòng và sức lực của mình, chúng ta được cảm động để yêu mến Ngài hơn vợ, con cái, nhà cửa, đất đai, hay bất cứ điều gì có giá trị lớn nhất trên đời này ngoài Ngài? Phải, đến nỗi so với điều đó, những điều quý giá nhất cũng chỉ được kể như rác rưởi? Và như một dấu hiệu của tình yêu chân thật này đối với Đức Chúa Trời, chúng ta phó mình để tìm sự an ủi cho linh hồn mình nơi Ngài, như Đa-vít, ngay cả khi tính mạng mình lâm nguy, đã an ủi mình nơi Đức Chúa Trời của ông (I Sa-mu-ên 30:6), vì thật ngọt ngào và đẹp đẽ biết bao khi thường suy nghĩ và suy ngẫm về những điều tốt lành vô hạn tuôn chảy từ Ngài đến với chúng ta; nhưng trên hết là khao khát được hưởng sự hiện diện của Ngài trên thiên đàng, nơi sẽ có đầy dẫy những niềm vui mãi mãi.

Và hơn nữa, vì tất cả những ai biết Đức Chúa Trời, đặt lòng tin cậy nơi Ngài và yêu mến Ngài, đều như bị choáng ngợp trước sự vô hạn và tuyệt vời của uy nghi vinh hiển Ngài, nên họ được kéo đến để cư xử trước mặt Ngài một cách tôn kính và ngay thẳng hơn là trước các bậc quyền thế lớn nhất trên đời: và vì vậy họ sẵn sàng bước đi trước mặt Ngài liên tục trong sự kính sợ thánh khiết và như con trẻ, ao ước rằng Ngài sẽ dạy dỗ họ bằng sự khôn ngoan của Ngài, hướng dẫn họ bằng sự quan phòng của Ngài, và ban phước cho toàn bộ đường lối của họ, để họ có thể cảm nhận điều ấy một cách thoải mái suốt đời mình.

Giờ đây, ngoài những bổn phận thánh khiết mà chúng ta trực tiếp mắc nợ đối với chính thân vị của Đức Chúa Trời, vốn thuần túy thuộc linh và ở bên trong, còn có những bổn phận khác mà nhờ đó chúng ta thờ phượng Ngài cách bề ngoài, vốn cũng là những phần của sự thánh khiết hướng về Đức Chúa Trời này: vì vậy, tiếp theo đây cần nhắc đến một số điểm chính của sự thờ phượng Đức Chúa Trời cách bề ngoài này, cả công khai lẫn riêng tư; và cách thức mà nó nên được thực hiện: nhưng trước hết, cần phải biết rằng Ngài sẽ không chấp nhận bất cứ phương tiện nào khác để thờ phượng Ngài cách bề ngoài, ngoài những phương tiện mà chính Ngài đã chỉ định và truyền dạy trong lời của Ngài. Và vì vậy, chức vụ của chức vụ mục vụ (nhờ đó Đức Chúa Trời được thờ phượng cách thật sự nơi công cộng) không được là chức vụ dâng lễ và làm lễ mi-sa cho tội lỗi của kẻ sống và kẻ chết (điều mà lời của Đức Chúa Trời lên án rõ ràng); cũng không được là bất cứ điều gì khác ngoài điều mà Đức Chúa Trời công nhận là của Ngài: tức là, việc công bố và rao giảng Phúc Âm, và tin vui về sự cứu rỗi bởi Chúa Giê-xu Christ cho những tội nhân ăn năn và các tín hữu, cùng việc cử hành các thánh lễ mà Ngài đã lập ra để an ủi họ.

Những người hầu việc Ngài phải ít nhất là những người như vậy, bất kể họ có những ân điển nào khác, nếu họ muốn Đức Chúa Trời công nhận và tiếp nhận họ là của Ngài: và theo cách bề ngoài như vậy, họ phải thờ phượng Ngài với tất cả lòng vâng phục, cả quan chức lẫn thường dân, những ai muốn thờ phượng Ngài cách đúng đắn. Và trong các buổi thờ phượng công khai của Đức Chúa Trời, đây là một số buổi thờ phượng chính, với những lời cầu nguyện thốt ra bằng tiếng nói, lời tạ ơn, sự xưng tội, và việc hát các Thi Thiên, là bông trái của môi miệng; cùng với các biện pháp kỷ luật là khuyên bảo và khai trừ khỏi Hội Thánh, khi có lý do đòi hỏi: tôi gom những điều này lại với nhau cho ngắn gọn, vì tôi chỉ đảm nhận việc ghi chép ngắn gọn các phần của sự thờ phượng Đức Chúa Trời cách bề ngoài là gì (chứ không bàn luận rộng rãi về chúng), để mọi người có thể thấy rõ hơn về sau, khi tôi đến phần đó, làm thế nào mà sự hướng dẫn hằng ngày cho đời sống của một Cơ Đốc nhân có thể được rút ra và tạo thành một cách thích hợp từ toàn bộ thân thể của sự tin kính được đặt chung lại trong các điều răn.

Thêm vào đó có thể kể đến những kỳ kiêng ăn công khai, khi dân sự của Đức Chúa Trời, vì một số tai họa đặc biệt đang đe dọa họ, hoặc đã giáng xuống họ, hoặc vì những sự vi phạm nghiêm trọng đối với Đức Chúa Trời, hạ mình và khiêm nhường một cách tha thiết và sốt sắng hơn để nài xin Đức Chúa Trời chống lại những điều ấy. Cũng có lời tạ ơn công khai vì một ơn lành hay một sự giải cứu đặc biệt nào đó được ban cho Hội Thánh. Trong tất cả những việc công khai ấy, Chúa đòi hỏi cách nghiêm ngặt rằng chúng ta phải yêu mến, ao ước và tìm kiếm chúng bằng mọi phương tiện có thể, để chúng ta bày tỏ mọi sự tôn kính trong việc sử dụng chúng. Điều này bao gồm việc cúi cổ khi cầu nguyện, giơ tay hay mắt lên khi có dịp, và cúi xuống hay ngước mặt lên với vẻ vui mừng tùy theo vấn đề được nghe đòi hỏi.

Một phần khác của sự thờ phượng Đức Chúa Trời là khi hầu hết những điều vừa nói trên được chúng ta sử dụng cách riêng tư. Cũng có việc nói chuyện và trao đổi về lời của Đức Chúa Trời, trong sự dạy dỗ lẫn nhau, khuyên bảo, khích lệ, an ủi, hay bất cứ cách nào khác thích hợp cho sự gây dựng; như việc hát các Thi Thiên và lời tạ ơn trong các gia đình Cơ Đốc, cả chung lẫn riêng, tùy theo những dịp và cơ hội riêng của họ, nhất là trong bữa ăn và lúc nghỉ ngơi. Và để kết luận, tất cả chúng ta, cả quan chức, mục sư lẫn dân chúng, phải cẩn thận tránh xa và đề phòng mọi dịp của sự mê tín và thờ hình tượng, và sốt sắng chống lại chúng, để tận diệt và bãi bỏ chúng, hết sức có thể, và cẩn thận giữ gìn mối giao thiệp và thân tình của mình với những người thật sự xưng nhận và thờ phượng Đức Chúa Trời, và tiếp tục hằng ngày lui tới các nơi nhóm họp công khai của dân sự Đức Chúa Trời, chứ không cắt đứt sự thông công, như thói quen của một số người. Cũng đừng gây ra hay nhận lấy dịp, dù là người này hay người kia, trong địa vị hay nơi chốn riêng của mình, để ngăn trở hay làm nguội lạnh những tiến trình thánh khiết và đầy an ủi của chúng ta trong sự thờ phượng và phục vụ thuần khiết của Chúa.

Nhưng vì Kinh Thánh dạy rằng người không phải là người Giu-đa chỉ vì bề ngoài trước mắt loài người, và việc đến gần chỉ bằng môi miệng và thân thể cũng không phải là thuộc linh; nên cách thức thực hiện các bổn phận này trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời cách bề ngoài cũng cần được học biết, để như tự bản thân chúng là tốt lành và tin kính, thì khi đến từ các tín hữu, chúng cũng trở nên ngọt ngào và thơm tho trước mặt Chúa, tức là, như chúng phát xuất từ đức tin, chúng cũng được nêm thêm những tình cảm thánh khiết, mỗi khi chúng được dâng lên cho Ngài.

Vì vậy, chúng ta cần biết điều này, rằng khi chúng ta bắt tay vào bất cứ phần nào trong sự thờ phượng của Ngài, vốn vừa được nói đến, thì việc làm điều đó cách hời hợt, hấp tấp, giả dối, đạo đức giả và vô ích là điều hết sức không đẹp lòng Ngài, vì điều đó sẽ là ghê tởm đối với Ngài như một của lễ đã chết. Nhưng trái lại, chúng ta phải sử dụng chúng với tất cả lòng tôn kính cao cả, đã được chuẩn bị đúng đắn trước đó, có tấm lòng tốt đẹp trong khi sử dụng chúng, và nhắm đến mục đích ích lợi nhất mà Ngài đã chỉ định, để chúng ta được Ngài chấp nhận và ưng thuận.

Giờ đây, nếu tôi phải trình bày riêng từng phần của sự thờ phượng Đức Chúa Trời cách bề ngoài nên được sử dụng như thế nào và theo cách nào, như tôi đã trình bày chung, thì tôi sẽ phải nán lại quá lâu trong vấn đề này. Nhưng trong một vài điểm chính yếu, tôi sẽ trình bày điều đó, để qua đó có thể thấy những gì được đòi hỏi trong các phần còn lại. Trong việc rao giảng lời Chúa, vốn là phương tiện để soi sáng chúng ta, trước hết bằng đức tin, và sau đó để làm cho chúng ta vững vàng và đứng vững trong lẽ thật, chúng ta nên đến nghe với sự chuẩn bị như sau: gạt bỏ mọi sự ô uế của lòng và tay, vốn có thể ngăn trở sự khôn ngoan, chúng ta sẵn sàng và khao khát tiếp nhận lời ấy với một linh hồn đói khát, và vì vậy không hấp tấp và ít quan tâm đến việc mình đang làm, cũng không đến với mục đích bắt bẻ và ác ý để nghe. Trong chính hành động nghe, chúng ta nên có thái độ như sau: dùng toàn bộ linh hồn để ghi nhận và cân nhắc vấn đề, để chúng ta được chạm đến bởi nó một cách tương ứng, nghĩa là, khi nghe về lỗi lầm của mình, chúng ta nên bị day dứt và ăn năn, khi nghe các lời hứa, tin tưởng và nhận được sự an ủi bởi chúng, bởi giáo lý về bổn phận, thì hoàn toàn quyết tâm thực hành nó, và vì vậy không để đầu óc mình đầy những việc khác, chạy theo lợi lộc và thú vui của mình, hay sống trong sự đạo đức giả, và dù chúng ta có lấy làm vui thích đôi chút về điều mình nghe, thì cũng không hài lòng mà dừng lại ở đó nếu không cảm nhận được công việc thật sự của nó trong chúng ta. Sau khi đã nghe, chúng ta nên hết sức chuyên tâm suy ngẫm và trao đổi về những điều đã nghe, kiểm tra chúng bằng Kinh Thánh, cùng với những người tốt lành ở thành Tê-sa-lô-ni-ca, và khi thấy có sự hòa hợp giữa cả hai, thì càng mạnh dạn tiến bước trong mọi đường lối tốt lành nhờ sự giúp đỡ của lời ấy.

Đây là cách nghe lời của Đức Chúa Trời được rao giảng cách đúng đắn, mà Chúa đã dạy dân sự Ngài phải nỗ lực theo đuổi, vì nhờ đó Ngài bảo đảm cho họ những bông trái và phước lành đặc biệt. Và mặc dù đây chỉ là việc sử dụng và sự giúp đỡ của một phần trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, nhưng nếu chúng ta cũng được hướng dẫn như vậy trong tất cả các phần còn lại, thì một Cơ Đốc nhân có thể được giúp đỡ và trang bị lớn lao biết bao cho sự thờ phượng Đức Chúa Trời cách chân thật bởi cùng một phương tiện ấy? Mà giờ đây, vì nhiều người không biết điều đó, cũng không thực hành cách tôn kính, nên nó trở thành điều hết sức nhạt nhẽo và khó chịu đối với họ. Không khác mấy với điều này là cách thực hành riêng tư đúng đắn đối với lời của Đức Chúa Trời trong việc đọc và trao đổi về lời ấy: rằng với lòng tôn kính cao cả, trong hy vọng thu được ích lợi nhờ đó, và cầu nguyện tha thiết cho điều ấy, chúng ta nên bắt tay vào việc đó, rút tâm trí mình khỏi mọi việc khác trong khi đang làm việc ấy, và sau đó áp dụng lời ấy cách ích lợi và sẵn sàng để sử dụng.

Đối với Tiệc Thánh của Chúa, nếu chúng ta muốn tìm thấy nó (vốn tự bản thân nó là một bữa tiệc thiên thượng) thì chúng ta nên xem mình đến trong chiếc áo cưới, xứng đáng làm khách cho một bàn tiệc như vậy, mặc lấy áo choàng của đức tin và sự ăn năn; nếu không có áo ấy, Chúa của bữa tiệc sẽ không đoái nhìn hay chào đón chúng ta, mà trái lại sẽ đuổi chúng ta ra. Trong lúc chúng ta nhận lãnh, chúng ta nên có tâm trí hướng về thiên đàng, được an ủi nhiều và vui mừng, như đang dự phần vào những món ngon như vậy, nhờ đó linh hồn và thân thể chúng ta sẽ sống hạnh phúc mãi mãi. Và sau đó, phải biết ơn Đấng đã ban những điều tốt lành lớn lao như vậy; và trong một thời gian dài sau đó, giữ lấy sức lực đã nhận được nhờ chúng, để chúng ta có thể cảm thấy mình sẵn sàng làm chứng về điều ấy bằng mọi sự vâng phục phải lẽ trong thời gian sắp tới.

Về lời cầu nguyện nữa, vốn sẽ được nói đầy đủ hơn ở một nơi khác, cũng có một cách sử dụng thánh khiết và tôn kính cần được thực hiện (mặc dù nhiều người ít quen thuộc với nó), tức là, chúng ta nên cân nhắc cách nghiêm túc quyền năng toàn năng của Đức Chúa Trời và Ngài yêu thương chúng ta cách Cha nhân từ như thế nào, hai điều này nên là những trụ cột để chúng ta nương cậy, để chúng ta được chuẩn bị tốt hơn cho việc đó: rằng trong khi chúng ta tuôn đổ lời cầu nguyện của mình lên Ngài, chúng ta có thể nhờ sự tin cậy này mà cảm thấy mình được cảm động một cách hiệu quả để giơ lên cùng Ngài tấm lòng và bàn tay trong sạch với niềm vui mừng, và sau khi nhận được phước lành, càng sẵn sàng cầu nguyện thường xuyên với lời tạ ơn hơn. Và đây là một số bổn phận chính đối với Đức Chúa Trời, và chúng phải được thực hiện cho Ngài theo cách thức đã được nhắc đến trước đó.

Giờ đây, hơn nữa, chúng ta được truyền dạy không chỉ trong sự thờ phượng Ngài mà còn trong toàn bộ đời sống của mình, ở khắp mọi nơi, phải tìm kiếm vinh quang của Ngài: vì Ngài đã muốn chúng ta sắp đặt toàn bộ đường lối của đời sống mình cách thánh khiết trong suốt sáu ngày, để chúng ta có thể tôn vinh Ngài trong đó. Và ai mà không thấy rằng điều này nên là như vậy? Tức là, trong đời sống và cách cư xử của mình, chúng ta cũng nên bước đi xứng đáng với Chúa trong mọi sự, như trong việc thờ phượng Ngài cả công khai lẫn riêng tư, như chúng ta đã được hướng dẫn trước đó? Để như vậy, trong hai điều răn này, được trình bày đầy đủ cho chúng ta, có một tổng kết về mọi bổn phận bề ngoài, mà trong sáu ngày chúng ta phải thực hiện đối với Ngài: và trong việc thực hành đúng đắn cả hai, chúng ta có thể bày tỏ bông trái của sự hiểu biết, sự công nhận, đức tin, sự kính sợ và tình yêu đối với Đức Chúa Trời, cùng mọi ân điển bên trong khác, mà chúng ta đã được dạy phải tôn kính Ngài trong lòng mình, bởi điều răn thứ nhất. Vì vậy, như tôi đã nói, các bổn phận được truyền dạy cho chúng ta trong điều răn thứ ba này rất phù hợp với những bổn phận của hai điều răn trước: rằng không chỉ trong lúc rao giảng và cầu nguyện, cùng những bài tập tôn giáo tương tự, mà còn trong lời nói và hành động thông thường của chúng ta, chúng ta tuyên bố mình có sự đánh giá cao quý và tôn kính biết bao về Chúa: như bằng cách nói mọi điều tốt lành về danh, lời và công việc của Ngài: và trong các nghề nghiệp hợp pháp của mình, bằng cách sắp xếp và cư xử một cách khôn ngoan và nhân từ: để tất cả những ai sống chung với chúng ta đều có thể thấy rằng tôn giáo của chúng ta gắn liền với quyền năng của sự tin kính: Và rằng điều này được chúng ta thực hiện trong mọi hoàn cảnh và tình trạng của đời sống, cả trong thịnh vượng lẫn nghịch cảnh: và rằng hễ ai chúng ta có thể thuyết phục được (nhất là gia đình và những người thuộc trách nhiệm của mình) thì chúng ta cố gắng thuyết phục họ làm điều tương tự: phải, và nếu đôi khi chúng ta sa ngã vì yếu đuối, thì chúng ta cũng công nhận điều ấy, khi có lý do đòi hỏi, và như vậy trở lại cùng Chúa; như Giô-suê đã khuyên A-can phải làm; Tóm lại. Dù chúng ta ăn hay uống, hay làm bất cứ điều gì khác, mọi sự đều phải làm vì vinh quang của danh Ngài. Và khi nhắc đến những hành động thông thường nhất của chúng ta, như ăn và uống, Ngài không miễn trừ hành động nào; cốt để chúng ta có thể cư xử trong một đường lối điềm đạm và có trật tự tốt đẹp liên tục, trong khi chúng ta cho thấy rằng ngay cả trong những việc nhỏ nhất, và trong những hành động dường như ít quan trọng nhất của mình, chúng ta sợ làm điều sai trái: như trong lời nói thông thường của mình, rằng lời nói ấy phải mặn mà và có ích cho sự gây dựng. Và vì chúng ta rất thường dùng danh của Đức Chúa Trời cả trong lời nói thông thường của mình, và đặc biệt trong lời thề; lòng thương xót, sự công chính, sự khôn ngoan và quyền năng của Ngài phải lay động lòng chúng ta, mỗi khi chúng ta có lý do nói về Ngài, để dùng danh ấy với tất cả lòng tôn kính cao cả. Nhưng đặc biệt hơn, khi có dịp chính đáng để thề bởi Ngài, chúng ta nên cân nhắc kỹ lưỡng về thân vị của Chúa, Ngài là Đấng báo trả mọi kẻ lấy danh thánh của Ngài mà làm chơi: và về chính vấn đề mà chúng ta thề, rằng chúng ta làm điều đó trong lẽ thật, trong sự công chính và trong sự phán xét. Trong lẽ thật, để bất cứ điều gì được khẳng định hay phủ nhận, đều có thể được khẳng định hay phủ nhận một cách thật sự và chắc chắn: và bất cứ điều gì được thề nguyện hay hứa hẹn, đều được hứa hẹn và thề nguyện không gian dối, và một cách đơn sơ. Trong sự công chính, để có một lý do chính đáng cho việc thề của chúng ta, và điều ấy phù hợp với ý muốn của Đức Chúa Trời. Trong sự phán xét, để việc ấy được làm cách thận trọng, không hời hợt hay hấp tấp, nhưng để chúng ta có thể lấy làm an ủi khi thực hiện bổn phận lớn lao ấy cách đúng đắn, tức là, chúng ta đã công bố lẽ thật, mà khi được chúng ta công bố, đã cắt đứt một số nghi ngờ và tranh cãi lớn.

Và như vậy, trong việc chiêm ngưỡng các công việc của Đức Chúa Trời (như bầu trời; cùng với Mặt Trời, Mặt Trăng và các Ngôi Sao: trái đất với những đồ trang bị của nó, như lúa, cỏ, cây cối, và cảnh quan rộng lớn của nó) chúng ta nên cảm nhận cách ngọt ngào về uy nghi và vẻ đẹp của Đức Chúa Trời tỏa sáng trong chúng, vui mừng với lòng tôn kính, vì Ngài đã ban cho chúng ta tấm gương sáng này để nhìn thấy mặt Ngài trong đó (mặc dù chúng ta phải biết điều này rằng trong tất cả những tạo vật và công việc thấp kém này của Ngài, chúng ta không thấy bất cứ phần nào của ngai Ngài, mà chỉ thấy một phần của bệ chân Ngài:) điều này nên thúc đẩy chúng ta, trong mọi hành động của mình, phải đề phòng sự đạo đức giả.

Vì vậy, vì chúng ta hằng ngày sử dụng những điều này, tôi cho là tốt khi nhắc đến chúng (dù chỉ trong ít lời nhất có thể cho những vấn đề lớn lao như vậy) về cách chúng ta nên sử dụng chúng: còn phần còn lại, hãy để nó được học biết qua việc nghe thường xuyên những người, vốn được trang bị những ân tứ thích hợp cho mục đích này, được Đức Chúa Trời chỉ định để làm cho dân sự Ngài vững vàng và thành thạo trong những điều ấy: để họ có thể cho thế gian thấy rằng việc tôn kính Đức Chúa Trời, như được trình bày trong lời Ngài, là một cách sống khác hẳn với cách sống mà thế gian quen thuộc, và như vậy đem lại một cách tôn kính khác hẳn cho Ngài, và sự an ủi cho con người, hơn những gì mà những kẻ ôm ấp và yêu mến thế gian có thể được dự phần.

Như vậy, tôi đã nói về cách cư xử mà chúng ta phải bày tỏ, cả bên trong lẫn bên ngoài, trong sự thờ phượng thánh khiết của Đức Chúa Trời cũng như trong toàn bộ cách sống của chúng ta hướng trực tiếp về Đức Chúa Trời, trong suốt sáu ngày của đời sống chúng ta.

Điều tiếp theo sau đây là phần thánh khiết và vâng phục phải dâng cho Chúa, một ngày trong bảy ngày: Không khác gì với cả ba phần trước, ngoại trừ việc, mọi công việc riêng của chúng ta dù hợp pháp trong các ngày khác, trong ngày này, hết sức có thể, phải được gác lại, tức là, trừ trường hợp cần thiết: và toàn bộ ngày phải được dành cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài, cùng những việc trực tiếp hướng đến điều ấy. Vì vậy, nhờ phần tôn kính Đức Chúa Trời này, chúng ta không chỉ bị ngăn cấm khỏi tội lỗi (điều mà chúng ta bị cấm mỗi ngày) mà còn bị ngăn cấm khỏi lao động thông thường, vốn là trở ngại cho việc biệt riêng toàn bộ ngày cho Đức Chúa Trời: Và vì vậy, khi các công việc hợp pháp bị cấm, chúng ta có thể chắc chắn rằng Ngài càng lên án việc xen lẫn những trò giải trí và vở kịch phù phiếm và dại dột, cùng những sự phí phạm thời gian tương tự: và việc lấp đầy miệng lưỡi cũng như đầu óc của con người bằng những lo lắng và công việc thế gian, vốn quá phổ biến trong ngày ấy, mặc dù không thể dung thứ trong các ngày khác.

Nhưng vì Chúa biết chúng ta dễ mệt mỏi trong việc làm lành như thế nào và sẵn sàng ra sao, nên Ngài không chỉ chỉ định một phần của ngày này được trải qua trong các bài tập tin kính công khai, và một phần khác trong các bài tập riêng tư; mà Ngài còn ban cho chúng ta sự đa dạng lớn lao của cả hai loại, để toàn bộ thời gian có thể được sử dụng mà không nhàm chán và mệt nhọc; ngay từ việc chúng ta chuẩn bị để thánh hóa ngày ấy, khi thức dậy, cho đến những bổn phận cuối cùng khi đi ngủ: sự quan tâm đầy thương xót và khôn ngoan này của Ngài đối với chúng ta, nếu không thể lay động chúng ta dấn thân thực hành phần thánh khiết này (bất kể lời bào chữa của chúng ta là gì) thì chúng ta cho thấy rõ ràng rằng tâm trí mình thuộc về đất và xác thịt, và rằng chúng ta chỉ chiều theo mình trong tính thế gian, hay sự phạm thánh, lười biếng và ham thích sự dễ dàng, khi chúng ta lý luận chống lại điều đó, cho rằng nó quá khắt khe.

Các bổn phận công khai là những buổi nhóm họp tôn kính của các Cơ Đốc nhân trong việc rao giảng lời Chúa, trong cầu nguyện, và trong việc cử hành các thánh lễ, vào ngày ấy đặc biệt phải được sử dụng, dù trong các ngày khác vì có dịp mà thường bị gián đoạn: Tất cả chúng đều là những sự giúp đỡ hết sức phước hạnh cho việc làm cho chúng ta vững vàng trong đời sống thánh khiết. Về các bổn phận riêng tư, một số đặc biệt liên quan đến chính chúng ta mà thôi: một số cũng có ích cho người khác, cũng như cho sự an ủi của chính chúng ta: đối với chính chúng ta, chúng ta phải suy ngẫm về các công việc của Đức Chúa Trời, về những công việc kỳ diệu của Ngài, mà Ngài đã làm cho con cái loài người; để chúng ta có thể cảm nhận lòng tốt của Ngài theo nhiều cách; và từ sự ngọt ngào mà chúng ta nhận thấy trong các tạo vật, chúng ta có thể được nâng lên, để chiêm ngưỡng vẻ đẹp và ân huệ của Đấng Tạo Hóa.

Chúng ta cũng phải suy nghĩ về giáo lý mà chúng ta đã nghe, để nó có thể được khắc sâu trong chúng ta dễ dàng hơn. Và trong ngày này, chúng ta phải tự do hơn mà xét lại tình trạng của mình: chúng ta tiến triển như thế nào trong việc giữ giao ước với Đức Chúa Trời cách tin kính: và chúng ta tăng trưởng ra sao trong sự bảo đảm về lòng thương xót của Đức Chúa Trời, và sự cứu chuộc của chúng ta: hay chúng ta có đang thụt lùi, hoặc đứng yên tại chỗ hay không. Và trong mọi phương diện, tùy theo nhu cầu của chúng ta đòi hỏi nhất, chúng ta phải thực hiện việc tự xét mình, suy ngẫm và tạ ơn trong ngày này, không chỉ vì sự an ủi hiện tại của chúng ta; mà còn vì việc bước đi kết quả hơn trong suốt tuần lễ tiếp theo. Việc trao đổi những điều tốt lành có xu hướng gây dựng cho người khác cũng như cho chính chúng ta. Ngoài ra còn có những bổn phận khác phải làm cho họ, như làm các việc thương xót cho họ, trong việc thăm viếng họ khi đau yếu, cứu giúp những nhu cầu của họ, chấm dứt những bất đồng của họ, và hòa giải những người đã bất hòa, cũng như trong việc an ủi họ về mặt thuộc linh, theo như Đức Chúa Trời ban khả năng cho chúng ta. Và tất cả những điều này gộp lại như một sự hướng dẫn liên tục cho việc sử dụng ngày Sa-bát cách thánh khiết đối với chúng ta (cũng như sự hướng dẫn hằng ngày mà tôi sẽ thêm vào sau này, sẽ phục vụ một Cơ Đốc nhân hằng ngày suốt đời mình:) vì việc trải qua ngày Sa-bát cách ích lợi và thiên thượng là khu chợ của linh hồn, trong đó, người khôn ngoan sẽ lo liệu và tích trữ cho mình cho tất cả các ngày còn lại trong tuần, mà trong đó có khả năng người ấy sẽ nhận được ít sự giúp đỡ, nhưng nhiều sự nản lòng, như có thể thấy trong thế gian. Và việc trải qua ngày Sa-bát cách thánh khiết này phải được mọi gia đình Cơ Đốc tuân giữ cách tin kính, như mệnh lệnh ban cho người cai quản gia đình ấy cho thấy: và cả người khách lạ sẽ đến dưới mái nhà của người ấy cũng vậy. Đây là tổng kết về sự thánh khiết mà chúng ta phải bày tỏ đối với Đức Chúa Trời: ai muốn nghe đầy đủ hơn về vấn đề này, mà tôi không thể bàn luận rộng rãi, hãy đọc những luận văn đã được viết về chủ đề ấy.

CHƯƠNG 16.

Về một số bổn phận đối với người khác, trong điều răn thứ năm, thứ sáu và thứ bảy, mà sự vâng giữ chúng là một phần của đời sống tin kính.

Giờ đây tiếp theo là một nhánh khác của phần thứ hai trong đời sống tin kính hay đời sống Cơ Đốc này, đòi hỏi nơi chúng ta sự đối xử công chính đối với mọi người: Nhân tiện, điều này cần được lưu ý cẩn thận, rằng vì có sự phân biệt và khác biệt rõ ràng giữa những bổn phận thánh khiết đối với Đức Chúa Trời đã nói trước, và những bổn phận công chính đối với người khác sẽ tiếp theo sau đây, mà cả hai đều được truyền dạy như nhau; nên không ai được tách rời trong thực hành, hay chia rẽ phần này khỏi phần kia, vì Chúa đã đặt chúng chung lại với nhau. Tôi nói điều này, vì có nhiều người thích nghe lời Chúa được rao giảng, và cầu nguyện, và đọc sách (vốn là những bổn phận trực tiếp thuộc về Đức Chúa Trời; nhưng lại rất lơ là trong việc thực hiện những gì thuộc về người khác; như làm các việc từ thiện cho người nghèo, sống hòa thuận và thoải mái trong hôn nhân, hay tránh việc xét đoán anh em mình cách vội vàng, và vâng phục các bậc bề trên, như các quan chức, cha mẹ, chủ nhân, (khi họ truyền dạy trong Chúa:) và ngược lại, một số người sẽ được thấy làm nhiều điều đáng khen đối với người khác, mà trong họ không có tôn giáo nào hướng về Đức Chúa Trời. Điều này, nếu là do thiếu hiểu biết, thì là một vết nhơ đáng xấu hổ nơi những người mắc phải, vì họ đã được Đức Chúa Trời ban cho một thời gian dài như vậy, trong đó họ có thể đã học biết tốt hơn: nhưng nếu sau khi đã biết, nó vẫn còn tồn tại; thì điều đó chứng tỏ rõ ràng rằng trong họ có sự bất tuân cố ý đối với Đức Chúa Trời, và rằng những công việc tốt nhất của họ đều vô ích.

Và trước khi tôi bước vào các bổn phận riêng của sự công chính đối với mọi hạng người, thì chính tại đây, là nơi thích hợp nhất, cần được dạy điều không thể thêm vào một cách thuận tiện sau này: Rằng chúng ta có tâm trí này trong mình, rằng chúng ta mang tình yêu thương đối với mọi người, ngay cả những kẻ thù lớn nhất của mình; từ nền tảng và gốc rễ của tình yêu thương này, chúng ta có thể sẵn sàng thực hiện mọi bổn phận, mà chúng ta sẽ biết là thuộc về họ từ phía chúng ta, được đòi hỏi riêng trong các điều răn tiếp theo: Và thứ hai, chúng ta kết hợp với nó một đức tính chung khác, là lòng nhân ái anh em đối với các Cơ Đốc nhân, vốn là anh em với chúng ta, tức là tình yêu thương thánh khiết và đặc biệt của một người anh em trung tín đối với người anh em khác. Và hai điều này là những điều mà Thánh Phi-e-rơ nói đến khi ông nói, hãy thêm vào lòng nhân ái anh em, tình yêu thương: nơi nào có đức tính này, họ đã học biết cách ban cho mỗi người trong số các tín hữu là anh em mình (tùy theo sự hiểu biết mà Đức Chúa Trời đã soi sáng cho họ) những bổn phận riêng được đòi hỏi trong bảng thứ hai. Đó là một ân tứ hiếm có và đặc biệt của Đức Chúa Trời; mà nếu chúng ta có thể thấy việc thực hành nó, thì ánh sáng của gương tốt mà nó mang lại, và ích lợi của nó, sẽ khiến chúng ta vô cùng sốt sắng thực hành nó.

Giờ đây tiếp theo là những phần riêng của sự công chính đối với người khác, như chúng được trình bày riêng biệt trong sáu điều răn tiếp theo, phải được các Cơ Đốc nhân thực hiện, và góp phần tạo nên phần thứ hai của đời sống tin kính. Trong tất cả những điều này, mặc dù có nhiều bổn phận riêng phải được nhắc đến hơn so với phần trước (vì chúng ta có quá nhiều giao dịch, và với vô số người) nhưng tôi sẽ trình bày chúng ngắn gọn hết sức có thể, như tôi đã làm đối với các bổn phận thánh khiết hướng về Đức Chúa Trời, để người đọc tự học biết những điều còn lại (như tôi đã nói trước) bằng những phương tiện thông thường khác.

Và trước hết, bổn phận mà con người mắc nợ với tư cách là kẻ dưới đối với người khác, và ngược lại, người trên đối với họ, đến đây cần được xét đến, cả chung lẫn riêng đối với nhau. Trong đó, điều này được đòi hỏi nơi mọi kẻ dưới, rằng họ cư xử trong toàn bộ đường lối của mình đối với những người, theo sự chỉ định của Đức Chúa Trời, ở trên họ hoặc vượt trội họ, sao cho họ có thể bày tỏ trong toàn bộ đường lối của mình rằng họ tôn kính những người ấy: vì ý muốn của Đức Chúa Trời là như vậy, không phải đòi hỏi bất cứ hành động hay bổn phận đặc biệt nào nơi họ, mà là toàn bộ cách sống của họ đối với những người ấy phải như vậy, để con người mà họ đảm nhận, và địa vị mà họ đang ở, có thêm uy tín và sự kính trọng giữa loài người, và được duy trì và bảo vệ theo cách mà họ có thể vượt trội mọi thực hành gian ác của con người chống lại điều ấy.

Các bổn phận chung, thuộc về mọi kẻ dưới, phát xuất từ điều này, như từ một nguồn suối, tức là, sự phục tùng: đó là sự công nhận tự nguyện rằng họ được đặt dưới những người là bề trên của họ theo phép tắc và sự chỉ định của Đức Chúa Trời. Khi con người tin chắc về điều này, họ sẽ sẵn sàng gánh lấy bất cứ bổn phận nào thuộc về họ. Và từ đây phát sinh lòng tôn kính bên trong đối với họ, như nghĩ cao về họ vì con người mà Đức Chúa Trời đã đặt trên họ: và vì vậy cũng dành cho họ sự tôn kính bề ngoài xứng đáng với họ: như đứng dậy và cúi chào họ, nhường cho họ chỗ cao hơn, quyền được nói trước mặt họ, và dành cho họ những danh xưng tôn kính; và phục tùng họ trong mọi phương diện, như là phải lẽ: mà nếu trong tình yêu thương, điều này không được coi trọng, và ích lợi mà Đức Chúa Trời đã chỉ định nhờ đó đến với những kẻ dưới của họ không được xét đến, để nhờ đó có sự gìn giữ phẩm giá và giá trị của những con người và địa vị như vậy giữa loài người, thì mọi sự hỗn loạn và dã man tất phải xảy ra và tiếp theo sau.

Và vì lý do này, các bậc bề trên, về phần mình, lại phải xem mình cư xử đối với những kẻ dưới như anh em, trong mọi sự lịch thiệp, mà vẫn giữ uy quyền của mình: và hơn nữa, họ cũng phải đi trước họ, cả trong mọi sự vô tội, và trong gương mẫu của đời sống tốt lành. Và vì có một số người trên chúng ta bởi thẩm quyền dân sự, như các vua chúa và các quan chức khác; và một số thuộc về Hội Thánh, như các chức viên Hội Thánh; một số bởi thiên nhiên như cha mẹ; một số bởi tuổi tác, như những người tóc bạc, và một số bởi ân tứ, như sự hiểu biết, kinh nghiệm, và các ân điển khác: nên cả những kẻ dưới đối với họ, và họ đối với những kẻ dưới của mình (ngoài những bổn phận chung đã trình bày trước) đều có điều gì đó riêng phải lưu ý, người này đối với người kia. Đối với những người có thẩm quyền trên mình, những kẻ dưới phải phục tùng, trong việc chịu đựng những lời quở trách của họ, và tiếp nhận những sự sửa phạt của họ một cách sẵn lòng, và không chống cự, bằng cách không đáp trả lại, bằng thái độ hay nét mặt; phải, dù họ chịu đựng cách bất công: điều răn này mà Thánh Phi-e-rơ ban cho các đầy tớ đối với các chủ nhân của họ, vốn không phải là những bề trên có quyền lực cao nhất, hay có thẩm quyền lớn nhất, càng ràng buộc những kẻ dưới khác phải phục tùng điều ấy hơn nữa.

Và hơn nữa, ngoài điều này, những kẻ dưới như vậy được Đức Chúa Trời truyền dạy chỉ vâng lời những mệnh lệnh hợp pháp của các bề trên mà thôi; để Đức Chúa Trời không vì đó mà bị tước mất điều thuộc về Ngài: vì lý do này, các thần dân nộp thuế cho các vua chúa của mình: và giữ cả tài sản lẫn mạng sống của mình như vậy, để chúng sẵn sàng theo mệnh lệnh của các vua chúa. Và các đầy tớ, những người muốn làm chứng và bày tỏ rằng họ coi các chủ nhân của mình đáng mọi sự tôn kính, tự sắp xếp mình để phục vụ họ với lòng trung tín và siêng năng, không phải bằng sự phục vụ trước mắt: bằng điều thứ nhất, tìm kiếm lợi ích và điều tốt của họ cách đáng tin cậy; bằng điều thứ hai, thực hiện các bổn phận của mình với sự cẩn thận và khó nhọc, như đối với chính Chúa.

Vì vậy, mọi quan chức cao cấp, cả các vua, và những người có thẩm quyền dưới quyền họ, đều mắc nợ riêng điều này đối với dân chúng mà họ cai trị, là phải lưu ý rằng Phúc Âm của Chúa Giê-xu Christ được công bố cách tự do và thuần khiết bởi các mục sư của Phúc Âm, khắp lãnh thổ của họ, để đưa dân chúng đến với Đức Chúa Trời: và cùng một lãnh thổ ấy phải được cai trị tốt, bằng việc thi hành đúng đắn những luật pháp lành mạnh và tốt đẹp, để dân chúng có thể sống một đời sống lương thiện và yên tĩnh dưới quyền họ. Cũng vậy, các chủ nhân, để đền đáp cho các đầy tớ của mình, được Chúa truyền dạy phải bày tỏ mình, vừa tốt lành và rộng rãi đối với họ trong việc đền đáp công lao và sự khó nhọc của họ một cách đầy đủ, vừa ngoài ra, làm điều công chính và công bằng đối với họ, mà về phần mình họ cũng mắc nợ đối với các chủ nhân: tức là phải lo liệu để họ được dạy dỗ trong hội chúng, và tại nhà: cũng như tự mình xem xét để không thiếu những nhu cầu cần thiết, về đồ ăn, thức uống, công việc, và sự nghỉ ngơi lương thiện đúng lúc; cũng không để những người mà họ đã giao ước cùng, bị giữ trong sự ngu dốt, và thiếu kinh nghiệm trong nghề nghiệp của mình.

Một loại bề trên khác là bà con theo thiên nhiên, và cha mẹ theo xác thịt, mà những kẻ dưới và con cái của họ, vì những ơn lành đặc biệt mà họ nhận được từ cha mẹ (trừ khi cha mẹ sa sút quá xa khỏi bổn phận của mình) công nhận rằng mình mắc nợ nhiều đối với cha mẹ. Trong số đó, điều này không phải là nhỏ nhất, là họ tỏ ra sốt sắng trong việc tiếp nhận sự dạy dỗ thánh khiết tùy theo sự trưởng thành của tuổi mình. Rằng lòng tôn kính và vâng lời của họ vẫn tiếp tục (tôi nói về con cái) cho đến cuối đời, mặc dù với nhiều tự do hơn, khi họ đã trưởng thành hơn, mà chính cha mẹ họ cũng đồng ý điều đó. Cũng rằng họ không kết hôn mà không có sự đồng ý của cha mẹ. Rằng như một dấu hiệu của lòng biết ơn, họ sẵn sàng giúp đỡ những nhu cầu của cha mẹ. Và rằng họ cũng cẩn thận thực hiện các bổn phận của mình, ngay cả đối với những người sẽ kế tiếp cha mẹ mình, bằng con đường tái hôn: Vì cha mẹ có bổn phận dạy dỗ con cái từ tuổi thơ, như đã nói về các đầy tớ; giữ chúng khỏi sự nhàn rỗi, rèn luyện chúng trong một nghề nghiệp hợp pháp và lương thiện, cai quản chúng cách khôn ngoan và nhân từ, lo liệu cho nhu cầu hôn nhân của chúng, và cung cấp những điều cần thiết cho đời sống này, tùy theo khả năng của mình, và tùy theo cách họ có thể làm điều đó cách tin kính và hợp pháp.

Trong số những bề trên vượt trội kẻ dưới mình về ân tứ, mục sư của Đức Chúa Trời là đứng đầu: người được trang bị sự hiểu biết và ân điển để đem nhiều người trở lại cùng Đức Chúa Trời, và làm cho họ trọn vẹn, như công cụ của Đức Chúa Trời cho đến ngày Chúa Giê-xu Christ đến. Và như vậy, một cách riêng biệt, để nâng đỡ những người ngã lòng bằng sự an ủi, làm vững mạnh kẻ yếu đuối, hướng dẫn người lang thang không chắc chắn vì thiếu hiểu biết, và chờ đợi với lòng nhẫn nại; và bằng cách trở nên mọi sự cho mọi người, để người có thể thu hoạch một số người cho Đức Chúa Trời. Vì vậy, Chúa đã ban cho người một vinh dự lớn lao nơi những người mà người thuyết phục được, không phải chỉ được kể là thầy dạy của họ, mà còn là cha của họ: những người biết bổn phận của mình, vì sự thông công thiên thượng này, mà họ hưởng với chính Đức Chúa Trời, và với Chúa Giê-xu Christ, nhờ chức vụ của người, vui mừng làm cho người được dự phần vào mọi điều tốt lành cho đời sống này, và yêu mến họ cách đặc biệt vì công việc của họ. Và họ làm điều này, ngoài sự phục tùng, tôn kính và vâng lời (mà họ có chung với mọi kẻ dưới) vốn sẵn lòng được dạy dỗ, và vui mừng được kể là con cái vâng lời trong đức tin.

Trong số những người mà tôi kể là bề trên về các ân tứ của tâm trí, phải kể đến những Cơ Đốc nhân mạnh mẽ, mà Đức Chúa Trời đã ban cho một phần rộng rãi về ân điển thiên thượng, sự khôn ngoan, kinh nghiệm, v.v. hơn những anh em khác của họ, và những người biết sự tự do mà họ có bởi Đấng Christ trong những việc không quan trọng, và không lạm dụng nó. Đối với những người này, hạng yếu đuối hơn phải biết rằng bổn phận của họ là không xét đoán những người sử dụng sự tự do mà họ có bởi Đấng Christ, cũng không coi họ là những người phạm thánh vì làm điều mà chính họ không dám làm; mà phải nghĩ họ là những người mà Đức Chúa Trời sẽ làm cho vững vàng đến cuối cùng: và xét rằng chính mình càng cần được vững vàng trong sự hiểu biết về lẽ thật, hơn là đảm nhận việc lên án những người khôn ngoan hơn mình. Bổn phận của người mạnh là gánh chịu những yếu đuối của người yếu, không làm đẹp lòng mình trong những việc mình làm, mà gây dựng người yếu, và sử dụng sự tự do của mình cách đúng đắn, phục vụ Đấng Christ trong đó, và tìm kiếm điều tốt và ích lợi của người lân cận mình: điều này được thực hiện, khi vì người lân cận mà họ kiêng cữ (khi cần) ngay cả những việc hợp pháp: và điều này là cần thiết, khi người anh em yếu đuối của họ vì gương của họ mà bị dẫn đến làm điều mà người ấy không có sự bảo đảm, và vì vậy lương tâm của người ấy bị ô uế và tổn thương, và như thế người ấy càng trở nên chậm chạp hơn trong việc phục vụ Đức Chúa Trời.

Nhưng ngoài những ân tứ này nơi hạng mạnh mẽ hơn, những người mà Đức Chúa Trời đã làm cho đẹp đẽ bằng bất cứ ân tứ nào mà người khác thiếu, cần được giữ trong sự tôn kính và kính trọng vì điều ấy, chứ không phải bị khinh miệt cách kiêu ngạo và tự cao: vì nhờ những người như vậy, Đức Chúa Trời giúp thúc đẩy phúc lợi của những người thiếu điều ấy. Và nhất là, những người cao tuổi và tóc bạc phải được kính trọng, và giữ trong sự tôn kính bởi hạng trẻ tuổi hơn: như Ê-li-hu đã nêu gương trong sách Gióp; người khi ở trong nhóm những người khôn ngoan và nghiêm trang, bản thân chỉ còn trẻ, đã giữ im lặng trong một thời gian dài: và khi ông nói, ông nói rằng ông tôn kính tuổi tác của họ đến nỗi ông sợ phải nói.

Và nếu chúng ta có thể tập cho mình chu toàn các bổn phận này đối với người trên và kẻ dưới, thì việc tôn trọng phẩm giá và sự xứng đáng của những người ngang hàng với chúng ta sẽ trở nên dễ dàng hơn, như điều mà vị Sứ đồ dạy chúng ta trong một câu duy nhất: rằng khi hoàn cảnh là như thế, chúng ta có vẻ là người xứng đáng ngang với người khác, và chẳng kém cỏi gì họ theo sự đánh giá của loài người; vậy mà chúng ta hãy nhường quyền của mình cho họ (nếu có quyền gì), và khi tôn trọng họ, hãy đi trước họ. Và khi chúng ta đã có kinh nghiệm về việc cẩn thận thực hành việc trao cho người lân cận điều phải thuộc về họ, chúng ta sẽ vừa nhận biết sự thiếu sót của mình, vừa hổ thẹn khi thấy mình đã nhiều lần thất bại trong điều này biết bao (điều mà nếu không trung thực xét mình thì sẽ chẳng bao giờ lộ ra, bởi lòng tự ái thầm kín của chúng ta), vừa thấy được ích lợi của sự công chính của Đấng Christ trong điều răn này, để che phủ sự bất chính quá lớn của chúng ta đối với điều răn ấy, và nhờ đó càng chuyên tâm hơn mà tăng trưởng vững vàng trong các bổn phận của điều răn ấy. Điểm khiêm nhường này được đòi hỏi nơi chúng ta đối với người lân cận là có lý do chính đáng, để chúng ta càng sẵn lòng hơn mà vâng theo các bổn phận khác tiếp theo sau.

Và đây là về các bổn phận chúng ta nợ đối với con người của người lân cận: thêm vào đó, nếu chúng ta cẩn thận giữ gìn sự tôn trọng và uy tín của mình giữa mọi người, bằng một nếp sống xứng hợp với nghề nghiệp thánh của mình, thì chúng ta sẽ làm tốt. Giờ đây chúng ta sẽ xem Đức Chúa Trời truyền dạy chúng ta điều gì đối với sự sống của họ. Chỉ nêu tên các bổn phận, và nhắc qua loa mà thôi, thì ít ích lợi cho phần đông những người sẽ đọc chúng, cả về sự hiểu biết lẫn sự thực hành: còn đứng lâu thì tôi không thể, vì điều ít nhất có thể nói về các bổn phận riêng biệt trong mỗi điều răn (dù đã cố gắng ngắn gọn) cũng nhiều hơn điều tôi định dành thời gian cho: người đọc khôn ngoan phải tự suy xét lấy. Các bổn phận đối với sự sống của họ thì nhiều: và những bổn phận ấy vừa liên quan đến sự sống thuộc thể, vừa liên quan đến sự sống thuộc linh. Từ đó chúng ta phải rút ra cho sự thực hành hằng ngày của mình, mọi điều chúng ta bị buộc phải làm, về phần bổn phận này. Và đối với việc bảo tồn sự sống, sức khỏe và phúc lợi thuộc thể của người lân cận, trong khả năng của chúng ta, thì điều này được đòi hỏi nơi chúng ta: trước hết, người ấy không phải chịu tổn hại nào bởi chúng ta, hay bởi bất cứ ai thuộc về chúng ta, trong khả năng chúng ta có thể ngăn chặn, trong sự tranh cãi, thương tích, lời châm chọc cay đắng, hay cách đối xử khắc nghiệt bằng bất cứ cách nào khác, hoặc đối với chính người ấy hoặc đối với người nhà của người ấy, khiến cho sự sống của người ấy trở nên khó chịu, trong khi người ấy sống vô hại giữa chúng ta: hơn nữa, dù người ấy có khiêu khích chúng ta; Đức Chúa Trời vẫn muốn chúng ta được trang bị chống lại những sự xúc phạm như thế, bằng sự hiền hòa trong tâm linh, là điều biến đổi bản tính hung hăng của chúng ta thành sự dễ mến dịu dàng (chứng thực điều đã được Tiên tri chép rằng, chiên con và sư tử sẽ cùng ăn chung với nhau, Ê-sai 11:6), nhờ đó chúng ta được làm cho có khả năng, và xứng hợp để sống ngay cả với những người xấu: Sự hiền hòa ấy dạy chúng ta, chịu đựng nhiều và nhẫn nhịn xa, hơn là nổi giận vì cớ riêng mình; dầu cớ ấy có vẻ quan trọng đến đâu đối với chúng ta, thì cũng chẳng hơn gì sự dại dột và điên rồ: vì vậy chớ mong báo thù nơi tay họ, nhưng vẫn luôn mong điều tốt lành cho họ.

Còn về phần chúng ta, một cách khôn ngoan và cẩn thận, cả trong lời nói lẫn việc làm, phải tránh, và cắt đứt mọi dịp gây bất hòa; dù phải từ bỏ một phần quyền lợi của mình, như Áp-ra-ham đã làm đối với Lót; và phải tìm kiếm sự hòa bình, trong khả năng có thể, mà không xúc phạm đến Đức Chúa Trời, hay cản trở sự cứu rỗi của chính mình: và nhận lấy mọi sự theo chiều hướng tốt, trong khả năng tối đa chúng ta có thể. Ôi, người mà sự cố gắng tha thiết là sống như vậy với mọi người, đã an ủi sự sống, và làm vui lòng người lân cận mình biết bao! dù đó là một ân tứ của Đức Chúa Trời, vốn phải tỏa sáng ngay cả nơi những người giàu, như vị Sứ đồ bày tỏ, khi nói: Hãy truyền cho những kẻ giàu ở đời này, chớ có lòng kiêu ngạo, nhưng dễ sống chung với mọi người.

Nhưng còn hơn thế nữa, chúng ta được đòi hỏi rằng, ngoài việc không làm hại ai (như đã nói), chúng ta phải làm điều tốt cho họ. Và thật vậy, toàn bộ nếp sống của chúng ta đối với người khác phải là như thế, để chúng ta có thể giảm nhẹ gánh nặng của càng nhiều người càng tốt, vì thấy rằng Đức Chúa Trời trong sự giàu có của lòng thương xót Ngài đã cất khỏi chúng ta một gánh nặng không thể chịu nổi, là gánh nặng đè nặng chúng ta bởi tội lỗi của mình: cũng như Ngài đã yêu thương chúng ta như vậy, nên từ đó mà chúng ta yêu thương lẫn nhau, để chăm lo cho sự sống, và phúc lợi của họ, mà duy trì chúng, theo nhu cầu của họ đòi hỏi, và khả năng của chúng ta có thể làm được: Để bày tỏ điều đó trong những nỗi khốn khổ của họ bằng cách thương xót họ, và có sự đồng cảm với họ trong những nỗi khốn khổ ấy, và như thế làm chứng cho điều đó cả bằng lời nói lẫn việc làm; như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bằng cách làm điều tương tự khi thương xót đoàn dân, là những người tan lạc như chiên không có người chăn, đã nêu gương cho chúng ta, để làm điều tương tự: Và khi những hoạn nạn và tai ương của họ càng lớn; thì chúng ta càng phải mau mắn đưa tay giúp đỡ họ, để giảm nhẹ cho họ, trong khả năng của chúng ta.

Để điều này có thể được hiểu rõ hơn và thực hành bởi chúng ta, chúng ta có thể lấy hai thí dụ thay cho tất cả các thí dụ còn lại, để bày tỏ điều đó: vì điều này quá cần thiết, và thường xuyên như vậy (ý tôi là, bày tỏ lòng thương xót) và lại bị than phiền quá nhiều, là đang thiếu vắng, nên tôi sẽ dừng lại một lúc trên đó. Thí dụ thứ nhất là trong hoàn cảnh khốn khổ của các đầy tớ, là những người nếu mọi sự đối xử khắc nghiệt được đem đến cho họ, mà họ vẫn không được phép đáp lại để bênh vực sự vô tội của mình, thì gánh nặng của họ sẽ thật lớn: Vì vậy, Gióp đã bày tỏ mình đã học được lòng thương xót này một cách hiệu quả, khi ông nói, Nếu tôi khinh thường sự phán xét của đầy tớ trai tôi, và của đầy tớ gái tôi, khi họ tranh luận với tôi, thì tôi sẽ trả lời ra sao, khi Đức Chúa Trời đứng lên chống lại tôi? Vì Đấng đã tạo nên tôi trong lòng mẹ, há chẳng đã tạo nên người ấy sao? Điều này (mọi người ắt phải nói) thật là lòng thương xót đối với sự sống của người lân cận, khi chúng ta bày tỏ lòng thương xót với những người mà chúng ta có thể áp bức, vì họ không có khả năng chống cự lại chúng ta.

Thí dụ thứ hai là về những người mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta nói đến, là những người đã thăm viếng Ngài trong các chi thể của Ngài (dù nhiều người khác thấy sự khốn khổ của họ mà đã không làm như vậy) khi nói: Khi Ta đói các ngươi đã cho Ta ăn: Ở đây qua chính lời của Ngài, chúng ta có thể thấy, rằng lòng thương xót chân thật sẽ bày tỏ chính nó bằng cách cứu giúp trong lúc cần thiết, và không khép mình lại với một câu trả lời khó nghe, như Gia-cơ nói, Đức Chúa Trời chu cấp cho anh em. Và như chúng ta phải bày tỏ sự giúp đỡ của mình, chủ yếu cho những người thiếu thốn và nghèo khó, thì chúng ta cũng phải luôn sẵn sàng giúp đỡ mọi người khác mà chúng ta cùng sống, khi họ cần đến điều đó, bằng lời khuyên, công sức hay những điều tương tự: cũng như Si-mê-ôn đã làm cho anh mình là Giu-đa chống lại dân Ca-na-an: và các chi phái còn lại đã làm cho Ghi-đê-ôn chống lại dân Ma-đi-an, và dân A-ma-léc.

Nhưng giờ đây tôi sẽ kết thúc bổn phận này đối với sự sống của người lân cận với một chút bổ sung nữa. Điều tôi đã nói về nó có thể dạy cách bày tỏ lòng thương xót đối với các nhu cầu thuộc thể, cũng như đối với toàn bộ sự sống của những người thiếu thốn và khốn khổ; và cũng dạy cách chúng ta phải sẵn sàng giúp đỡ mọi hạng người đang khốn khó: và vì vậy càng phải vô hại và vô tội hơn nữa. Những đức tính ấy có giá trị đặc biệt, dù ít được coi trọng trong thế gian gian ác này: vậy mà kẻ nào thiếu chúng, thì thà ra khỏi thế gian còn hơn. Vì cả hai đức tính ấy đều đi kèm với những đức tính khác, là những đức tính bày tỏ giá trị và vẻ đẹp của chúng; cũng như một dây chuyền vàng, nhẫn, và vòng tay làm đẹp và trang điểm cho một người xinh đẹp. Vì đức tính sau, tức là sự vô tội và vô hại, đi kèm với sự nhu mì, nhẫn nại, và nhịn nhục lâu dài, mà không cố chấp về một sự xúc phạm, hay nóng nảy theo đuổi nó, nhưng dễ dàng bỏ qua nó. Ngoài ra, người vô hại thì hiền lành, dễ dạy, và mau được thuyết phục để tha thứ một sự vi phạm, dù có người chẳng bao giờ chịu làm điều đó: người ấy cũng hòa nhã và dễ giao tiếp, và dễ sống chung; đức tính này hiếm khi tìm thấy được. Vì vậy, người vô tội và vô hại rất đáng được quý trọng: và cũng có ích cho người sống với người ấy, như chính bản thân người ấy, thì đáng được khen ngợi. Và điều này phải được kết hợp với đức tính kia, mà ở đây, tôi đã ca ngợi trước đó, tức là sự hay giúp đỡ: và đức tính gắn liền với nó, là lòng thương xót và sự thương cảm dịu dàng để cứu giúp những người đang khốn khổ: và lòng nhân hậu và sự tốt lành, như Kinh Thánh gọi, để ngăn chặn điều ác và nguy hiểm khỏi người lân cận, trước khi nó bám lấy người ấy. Và bấy nhiêu về bổn phận chúng ta nợ đối với thân thể và sự sống của những người lân cận. Điều còn lại là sự quan tâm và lòng thương xót phải có đối với linh hồn của họ một cách đặc biệt. Vì thấy rằng vô số những gương xấu là một sự xúi giục đặc biệt khiến thế gian thêm táo bạo trong điều ác: chúng ta, là những người bị để ý hơn người khác, về cách chúng ta sống theo Phúc Âm, là điều chúng ta coi trọng biết bao, phải vừa bước đi cẩn thận đối với những người còn ở trong sự vô tín, vừa sống không chỗ trách được giữa anh em mình, để nhờ đó chúng ta có thể hy vọng rằng một lúc nào đó, Đức Chúa Trời sẽ vui lòng gọi họ về nhà, như vị Sứ đồ nói với những người vợ tin Chúa: Và ai mà không thấy, rằng gương tốt và đời sống vô tội, lúc ban đầu, lay động những người dốt nát và không vững vàng hơn là giáo lý, bởi vì dù họ nghe giáo lý, họ vẫn không hiểu quyền năng và thẩm quyền của nó, cũng không thể cân nhắc sự lành mạnh của nó, cho đến khi họ thấy vẻ đẹp của nó hiện ra trong sự thực hành: Và vì vậy ông nói; Hãy để cách ăn ở của anh em được trong sạch, để những kẻ không vâng theo Lời, có thể được chinh phục bởi anh em.

Cùng với gương thánh trong đời sống này, một bổn phận khác được đòi hỏi, là mọi dịp phải được nắm lấy, và các cơ hội phải được sử dụng để chinh phục người ta về với Đức Chúa Trời, và để củng cố những người đã ở trong Đấng Christ, và để hòa giải, và làm cho hòa thuận những kẻ đang bất hòa, và để quan sát lẫn nhau, và khích lệ nhau yêu thương, và làm việc lành, là những bông trái của điều đó, bằng sự dạy dỗ, bằng sự khuyên bảo, quở trách, an ủi và những điều tương tự. Nếu lòng mong muốn sự cứu rỗi của anh em mình là như thế, khi cơ hội đến, và nhất là khi ở chung với nhau, đến nỗi vì cớ đó, chúng ta có thể bỏ qua sự thoải mái của riêng mình, và những sự tự do hư không trong sự nhàn rỗi, và chuyện trò vô ích; thì chẳng còn nghi ngờ gì, nhưng bằng cách đối xử tử tế và khôn ngoan với họ, chúng ta sẽ thuyết phục được một số người: nhất là khi thêm vào điều này nữa, (một điều hơn mọi điều khác được trông đợi nhất) là với lời khuyên tin kính, chúng ta thương xót những nhu cầu của những người đang thiếu thốn, theo như hoàn cảnh của họ đòi hỏi, và với lòng thương xót từ trong tâm can, nhờ đó lòng họ được an ủi, và họ được chuẩn bị tốt hơn, để nhận ích bởi lời khuyên và sự dạy dỗ của chúng ta, cũng như Bô-ô đã làm cho Ru-tơ trong cả hai điều, khi những lời tử tế và dịu dàng của ông dành cho nàng cùng với cách đối xử thân thiện, đã khiến nàng nói, Ôi chúa tôi, chúa đã an ủi tôi, chúa đã nói vào lòng của con đòi của chúa.

Hai bổn phận trước đây được tuân giữ đúng đắn và được coi trọng xứng đáng, tức là, chúng ta tôn trọng hình ảnh của Đức Chúa Trời nơi người lân cận, như hình ảnh ấy sẽ hiện ra trước mắt chúng ta, và với sự khiêm nhường này chúng ta kết hợp tình yêu dịu dàng đối với sự sống và con người của người ấy, như vừa mới được nói: chúng ta không thể dừng lại ở đó, nhưng chúng ta phải bày tỏ tình yêu tương tự trong việc không làm hại hay làm buồn lòng người ấy trong bất cứ điều tốt lành nào mà người ấy có, và coi trọng: chúng ta cũng không thể nói thật rằng, chúng ta yêu thương người ấy, khi chúng ta vẫn có thể bằng lòng, mặc cho tất cả những điều đó, mà làm điều mà chúng ta biết, sẽ xúc phạm và làm phiền lòng người ấy. Và vì vậy mọi Cơ Đốc nhân nào có tình yêu này trong mình, sẽ sẵn sàng trao cho người lân cận điều phải thuộc về người ấy trong điều răn này, là không xâm phạm sự trung thực và tiết hạnh của người ấy, là điều chủ yếu bị cấm trong giới luật này. Nhờ đó qua tình yêu này đối với người lân cận, và mọi điều thuộc về người ấy, chúng ta phải sống vô tội và tiết hạnh đến nỗi, không ai có cớ phàn nàn, rằng họ bị tổn hại hay bị quấy rầy bởi chúng ta, theo cách này: và chính chúng ta phải cẩn thận tránh, và lánh xa mọi dịp, mà chúng ta biết mình có thể gặp nguy hiểm trong đó.

Vì vậy, để đạt được điều này nơi chúng ta tốt hơn, Đức Chúa Trời đòi hỏi điều này nơi chúng ta, là cả tâm trí lẫn thân thể chúng ta phải tiết hạnh: tâm trí trong sạch khỏi những dục vọng ô uế, ước muốn, và tư tưởng hướng đến sự không tiết hạnh: thân thể được giữ trong danh dự (vì vị Sứ đồ gọi như vậy) thoát khỏi mọi sự thực hiện những dục vọng ô uế như thế bằng bất cứ thú vui lạ lùng nào, mà ông lên án. Và vì vậy, mọi bộ phận của thân thể chúng ta phải được giữ tiết độ, cũng như mặt, mắt, tai, lưỡi, tay, và chân phải quay khỏi những dịp như thế, là những dịp có thể dẫn đến đó.

Và điều này được truyền dạy cho những người chưa lập gia đình, và cho những người đã lập gia đình; nhưng vẫn có một vài sự cân nhắc, và sự quan tâm trong cùng một điều. Những người chưa lập gia đình, phải thấy rằng, qua một ân tứ đặc biệt của Đức Chúa Trời, việc họ kiêng cưới vợ gả chồng phải theo đúng các quy tắc đã đặt ra trước đây. Và vì cớ này, họ phải hết sức cẩn thận và dè dặt trong việc sử dụng mọi sự tự do hợp pháp, như đồ ăn, thức uống, y phục, giấc ngủ, sự giải trí: và họ phải chuyên tâm cho mọi sự rèn luyện tin kính, và trong số đó là sự kiêng ăn cùng với cầu nguyện, như họ thấy có lý do trong sự khôn ngoan, luôn nhớ rằng, những người chưa lập gia đình là những người có thể lo việc Chúa cách tốt nhất; làm sao cho đẹp lòng Ngài. Tuy nhiên, bằng những phương tiện ấy, nếu họ cảm thấy và nhận biết, rằng họ không thể hầu việc Đức Chúa Trời với sự bình an, như trong thời gian trước, nhưng tâm trí và thân thể của họ bị tấn công, và xao lãng, tâm trí bởi những dục vọng mạnh mẽ lôi kéo họ, thân thể bởi sự thiêu đốt; họ phải biết, rằng họ được kêu gọi sử dụng phương thuốc, mà Đức Chúa Trời đã dự bị trong trường hợp này cho lợi ích và sự giải cứu của họ, tức là, sự thay đổi tình trạng của mình, là kết hôn trong Chúa.

Các cặp vợ chồng đã bị cắt đứt (như tôi đã nói) khỏi mọi người khác, ngoại trừ chính họ, phải biết rằng tội lỗi của họ lớn gấp mười lần những người khác, nếu họ bị phát hiện hoặc lén lút mưu toan, hoặc công khai làm ô uế chính mình, nhờ đó có thể thấy rằng, họ không coi trọng và không có lương tâm tìm cách bảo tồn sự tiết hạnh của người lân cận, là điều được Chúa dự bị chủ yếu trong giới luật này: nhưng đúng hơn hãy để họ biết cách sử dụng sự tự do của mình một cách đúng đắn, mà Đức Chúa Trời đã ban cho họ trong việc này: Tức là, họ kết hôn trong Chúa, thì cũng có thể sống trong Chúa với nhau: và (nói rõ hơn) như họ đã kết hôn, với hy vọng, họ sẽ tìm được nhiều sự giúp đỡ hơn cho sự tin kính, hơn là họ có thể hưởng một mình nếu không có hôn nhân (vì hôn nhân đã được chính Đức Chúa Trời định làm một tình trạng giúp ích nhiều mặt, Sáng Thế Ký 2:18) thì họ sống chung với nhau theo sự hiểu biết, để thực hiện dễ dàng hơn mọi bổn phận đối với nhau vì sự giúp đỡ, và an ủi lẫn nhau trong sự thông công về của cải, ân điển, và con người.

Nhưng dù Đức Chúa Trời kể giường hôn nhân là không ô uế, và việc sử dụng nó là hợp pháp, cho sự gia tăng dòng dõi, và sự chế ngự dục vọng: vậy mà để dân sự của Đức Chúa Trời có thể loại bỏ khỏi mình nhiều sự tục tĩu không xứng hợp trong đó, mà hạng người vô đạo tự bày ra cho mình, là những người không bao giờ quen nhìn xa hơn vào các sự tự do của mình, nếu một khi họ hiểu rằng chúng là hợp pháp; và để họ có thể sử dụng nó một cách đúng đắn, Đức Chúa Trời đã dạy họ thánh hóa giường hôn nhân bằng cầu nguyện và tạ ơn, và không làm điều gì giữa họ với nhau gây tổn thương lương tâm, hay phá vỡ sự bình an của họ. Và đó là cách sử dụng đúng đắn của nó, khi họ được làm cho càng xứng hợp và vui vẻ hơn nhờ đó, cho mọi bổn phận thánh khiết, hoặc ít nhất cũng không bao giờ kém xứng hợp hơn, tức là sống trong hôn nhân, cũng như thể họ không có vợ chồng, và như vậy sống hạnh phúc hơn: trong khi sống khác đi, là một sự lạm dụng lớn đối với hôn nhân. Và còn về sự chê bai độc ác của những người Công giáo La-mã đối với những người đã lập gia đình, rằng họ sống theo xác thịt, và không hầu việc Đức Chúa Trời, như Giáo hoàng Siricius: nói cho họ hổ thẹn, rằng Đức Chúa Trời đã bày tỏ ý muốn của Ngài trong điều răn này, rõ ràng như trong các điều răn còn lại: và đã ban ân điển cho những người kính sợ Ngài, để vâng lời Ngài trong cùng một điều răn ấy hoặc là người làm chức vụ hoặc là người thường, hơn là cho họ, là những người trong sự kiêu ngạo và giả hình, hay trong ý định mù quáng đã thề nguyện chống lại hôn nhân. Nếu họ đã phàn nàn, rằng tình trạng hôn nhân qua sự dốt nát và tục tĩu của thế gian bị làm cho xấu đi nhiều, và (đối với một định chế đáng tôn trọng như vậy của Đức Chúa Trời) bị hủy hoại, phần đông thì bất cẩn trong việc sử dụng các sự tự do của mình, thì họ đã nói đúng mục đích, và có thể có nhiều người xác nhận lời nói của họ: Nhưng việc đòi hỏi sự thánh khiết như là điều riêng thuộc về họ trong việc thề nguyện chống lại hôn nhân, thì đúng hơn là sự kiêu ngạo và dại dột, hơn là lý lẽ vững chắc vốn đòi hỏi một câu trả lời có thực chất; nhất là, trừ khi họ có thể bày cho chúng ta thấy những bằng chứng vinh hiển hơn về sự thánh khiết nơi những người thề nguyện theo họ.

CHƯƠNG 17:

Về một số bổn phận đối với người ta trong các điều răn thứ 8, thứ 9, và thứ 10.

Một phần khác của sự đối xử công chính với anh em chúng ta là họ không bị chúng ta làm tổn thương về của cải, mà Đức Chúa Trời đã ban cho họ để dùng cần thiết và an ủi trong đời này. Vì vậy, như chính chúng ta muốn hưởng với sự an toàn và không sợ hãi phần mà bởi lòng tốt của Đức Chúa Trời đã rơi vào tay chúng ta, thì người lân cận cũng phải sống bên cạnh chúng ta mà không gặp nguy hiểm hay cớ chính đáng nào để phàn nàn rằng người ấy bị chúng ta quấy rầy bằng bất cứ cách nào. Hãy xem, đây là trật tự mà Đức Chúa Trời đã lập và dự bị vững chắc, để nếu Ngài được tôn trọng giữa chúng ta, chúng ta sẽ không dám làm tổn thương lẫn nhau trong phần nhỏ nhất của tài sản của người ấy nhưng trao cho người ấy của cải của chính người ấy, như điều răn truyền dạy chúng ta, khi nói, "Ngươi chớ trộm cắp," và như một câu Kinh Thánh khác nói, "Chớ mắc nợ ai điều gì ngoại trừ điều này, là yêu thương người ấy." Và nếu chúng ta yêu thương người ấy, làm sao chúng ta có thể làm buồn lòng người ấy bằng cách giữ lại khỏi người ấy điều mà người ấy quý trọng?

Vì vậy, khi trường hợp đã rõ ràng rằng bất cứ điều gì là của người khác, chúng ta thậm chí không thể đòi quyền đối với nó, nếu không chúng ta khinh thường Đức Chúa Trời. Nhưng vì thường thì không chắc quyền thuộc về ai, và hầu hết các sự tranh chấp và thiếu lòng nhân ái nảy sinh từ đó, là không thể dễ dàng hay rõ ràng thấy được quyền thật sự thuộc về ai; ở đây, dù những người không có Đấng Christ sẽ không dễ dàng nghe lời khuyên, nhưng Chúa đã dự bị rằng các đầy tớ của Ngài sẽ được sắp đặt để giữ gìn tình yêu và sự đối xử công chính. Một phần họ sẽ từ bỏ phần nào quyền lợi của chính mình, như Áp-ra-ham đã làm đối với Lót (nếu thấy là thích hợp), hơn là phá vỡ dây liên kết của tình yêu. Một phần, nếu đó là một vấn đề bị làm cho mơ hồ bởi sự xảo quyệt, cẩu thả, hay lỗi lầm khác của một trong hai bên (như khi một giao kèo được lập mà vẫn còn chưa chắc chắn ở một điểm nào đó, rồi sau đó gây ra tranh chấp), thì thiệt hại phải rơi vào người mà qua người ấy nó đã xảy đến. Và nếu không thì khó đến nỗi không thể phân xử giữa họ với nhau, hãy để những người khôn ngoan khác đảm nhận việc đó, để nếu có thể, tránh được một vụ kiện, và nếu không thể tránh được, thì hãy tiến hành vụ kiện trong tình yêu.

Điều này là để bày tỏ chung rằng Đức Chúa Trời muốn sự công bằng được duy trì trong việc có được và hưởng dùng của cải của chúng ta, và không ai bị làm thiệt hại trong phần nhỏ nhất của của cải mình bởi chúng ta. Nhưng để hiểu rõ hơn các bổn phận của chúng ta trong nhánh vâng lời hay công chính này (vì chúng rất nhiều), thì rất thích hợp để trình bày chúng rõ ràng hơn theo các tình trạng khác nhau của loài người. Vì vậy, như có người chỉ là người nghèo và theo sự bổ nhiệm và định chế của Đức Chúa Trời, sống nhờ bố thí; người khác có thể phần nào tự nuôi sống mình nhưng không thể thiếu sự giúp đỡ của người khác, bằng cách vay mượn từ họ; và hạng thứ ba có khả năng cho vay hay cho tặng hay làm cả hai; vì vậy, theo các hạng người khác nhau này, các điểm riêng biệt của sự đối xử công chính lẫn nhau phải được nói đến, và những điểm ngoài ra sẽ được xét đến sau.

Những người không có cách nào khác để sống hay được nuôi dưỡng ngoại trừ việc nhận lòng nhân từ của người ta có bổn phận riêng của họ được Đức Chúa Trời giao cho liên quan đến của cải của người lân cận. Trước hết, họ phải biết rằng tình trạng nghèo khó của họ được Đức Chúa Trời phân định cho họ, cũng như tình trạng của người giàu vậy, theo Kinh Thánh có chép, "Đức Giê-hô-va làm cho nghèo, và làm cho giàu." Vì vậy, họ phải sống trong đó với sự thỏa lòng. Họ cũng có thể tìm được sự khích lệ nếu họ biết Đức Chúa Trời là Cha của họ qua Đấng Christ là Đấng cứu chuộc của họ, vì từ đó có đủ sự khích lệ để sống thỏa lòng và thoải mái trong bất cứ hoàn cảnh nào mà Đức Chúa Trời đặt họ vào. Vì thiếu điều này, cả người nghèo lẫn người giàu đều không thỏa lòng nếu không săn tìm điều thuộc về người khác.

Giờ đây, như bổn phận của người nghèo là thỏa lòng với phần của mình, thì việc người ấy ganh tị với sự dư dật của người khác là điều không thể chịu được, vì mắt người ấy há lại xấu xa khi thấy Đức Chúa Trời là tốt lành sao? Người ấy thậm chí không nên ước muốn điều tương tự và nhờ đó làm tổn thương người lân cận, nhưng phải nhận lấy với lòng biết ơn điều xảy đến cho mình, thừa nhận những người như thế là công cụ của Đức Chúa Trời và như thể là bàn tay của Ngài, nhờ đó Ngài chu cấp cho các nhu cầu của người ấy. Bởi vì dân sự của Đức Chúa Trời, hoặc khi gửi sự cứu giúp cho người nghèo của các Hội Thánh khác như những người ở Ma-xê-đoan và Cô-rinh-tô đã làm cho Giê-ru-sa-lem, hoặc khi lo liệu cho người nghèo của mình như những người trong sách Công Vụ đã làm, đã làm điều đó để khích lệ họ cứ ở lại và giữ vững trong giáo lý của Phúc Âm. Vì vậy, những người nghèo sống với chúng ta phải biết điều này và chú ý thực hiện bổn phận này nữa, là khi có sự khích lệ như thế, họ lấy việc sống tin kính và vâng lời làm công việc chính của mình, để làm vui lòng những người làm cho thân thể họ được tươi tỉnh, khi họ thấy nếp sống vô tội của họ và lòng sốt sắng đối với Đức Chúa Trời theo sự hiểu biết của họ.

Nhưng tôi than thở về tình trạng của người nghèo, cũng như tôi than thở về nhiều ngàn người khác, khi nghĩ có ít người trong số họ thích hợp để nghe bổn phận này của mình với hy vọng nào được tốt hơn nhờ đó, và sự mù lòa và yên ổn phổ biến giữa họ là dường nào, vì thấy rằng họ xa cách ước muốn về tri thức chân thật cũng như xa cách khả năng đạt được nó, dù một cách dạy dỗ rõ ràng và dễ dàng được đem đến cho họ, mà như ngày nay phần lớn là như vậy, dường như đã thường có giữa những người như thế từ lâu, rằng người nghèo phần lớn sống mà không quan tâm đến tôn giáo, như lời của Giê-rê-mi cho thấy. Khi ông tìm hiểu, thấy có ít người tìm kiếm chân lý, ông nói, "Thật những người này nghèo khó, vì họ không biết luật pháp của Đức Giê-hô-va: Tôi sẽ đến cùng các người vĩ đại, vì họ đã biết đường lối của Đức Giê-hô-va: nhưng những người này đã bẻ gãy ách và đứt dây trói buộc." Nguyện Đức Chúa Trời lay động lòng của những người có trách nhiệm sửa chữa điều đó, để thương xót cả người nghèo lẫn người giàu, và quan tâm hơn đến điều tốt lành của họ bằng cách lo liệu để họ có thể được dạy về sự cứu rỗi và hạnh phúc của các Cơ Đốc nhân hơn là chính họ, khi còn dốt nát, quan tâm đến chính mình, thậm chí để trở thành phương tiện đem ánh sáng đến cho một số người trong số họ là những người đã ngồi lâu trong sự tối tăm, nhất là để đạt được sự tha thứ tội lỗi của họ và sự thay đổi đời sống của họ.

Nhưng tôi phải nhớ rằng tôi đang trình bày các bổn phận của mọi Cơ Đốc nhân liên quan đến của cải của người lân cận, dù lòng thương xót trọn vẹn đã khiến tôi có sự lạc đề ngắn này. Bổn phận cuối cùng của hạng người nghèo này là, cùng với những bổn phận trước, trong khả năng của họ, và những sự yếu đuối thuộc thể như tuổi già, mù lòa, què quặt, và những điều khác tương tự cho phép họ, họ chuộc lại thì giờ khỏi sự nhàn rỗi và do đó khỏi những cách tiêu phí thì giờ xấu xa khác, để làm bất cứ công việc có ích nào mà họ thích hợp, luôn kiềm chế lòng, mắt, và tay mình khỏi tham muốn hay ước ao điều thuộc về người khác.

Hạng thứ hai mà tôi phải nói đến ở đây là những người không thể sống chỉ bằng lao động của mình nhưng cần sự giúp đỡ của người khác bằng cách vay mượn điều gì đó từ họ để họ có thể lo liệu tốt hơn cho mình và cho gia đình mình. Bổn phận của họ là cẩn thận và trung tín quyết tâm hoàn trả điều họ đã vay vào ngày đã hẹn, và với lòng biết ơn. Vì vậy, họ không được lạm dụng chủ nợ của mình bằng cách không trung thực chối bỏ khoản vay hay không muốn hoàn trả, nhờ đó tìm cách lừa gạt người ấy bằng sự trì hoãn và nghĩ xấu về người ấy nếu người ấy đòi lại; điều này gần như coi khoản vay là của mình và là một hình thức trộm cắp, do đó làm cho lòng thương xót của người ta đối với việc cho vay bị khép lại. Vì một nguyên nhân chính của việc ít cho vay là việc hoàn trả kém. Hơn nữa, họ không nên vay mượn mà không cần thiết, như nhiều người làm để duy trì mình trong trò chơi và sự nhàn rỗi, do đó tước đoạt những người thật sự cần vay mượn. Và dù họ được ơn để vay mượn vì nhu cầu của mình, họ cũng không được vay mượn nhiều hơn khả năng hoàn trả của mình, như nhiều người tự hủy hoại mình và người khác bằng cách làm như vậy. Họ không được vay mượn để cho người khác vay lấy lãi. Cuối cùng, nếu ý định hoàn trả vào đúng thời hạn của họ bị thất bại, sự quan tâm của họ phải là làm thỏa lòng chủ nợ và làm cho người ấy bằng lòng bằng cách hứa một ngày mới, trả một phần, và bằng bất cứ cách nào họ có thể (trừ khi được tha hoàn toàn) để bày tỏ rằng họ đã không cẩu thả trong việc này.

Giờ đây, về những người có khả năng cho tặng và cho vay, trước hết, tôi sẽ trình bày các bổn phận của họ trong những việc đó và cách họ nên sử dụng của cải của mình để họ có thể tiếp tục bổn phận cho vay và cho tặng này. Sau đó, tôi sẽ bày tỏ những quy tắc đối xử công chính nào họ phải dùng trong việc có được và gia tăng của cải của mình với mọi người và trong mọi loại giao dịch của họ để họ có thể thoát khỏi điều ác chung là làm thiệt hại bất cứ ai về tài sản của họ.

Những người cho tặng phải cho tặng một cách rộng rãi, không bị ép buộc, và vui vẻ, mong nhờ đó cứu giúp và an ủi những người nhận lãnh vì cớ lòng nhân từ và lương tâm, như nhu cầu của thân thể nghèo khó đòi hỏi và khả năng của họ cho phép. Họ nên cho người này cũng như người khác và tiếp tục cùng một bổn phận đó, dang tay ra rộng rãi hơn trong lúc cần thiết lớn nhất mà nếu không có nhu cầu đó họ có thể tiếp tục để lại gia sản và cơ nghiệp cho con cháu mình.

Người cho vay bị buộc phải giúp đỡ người lân cận, như tôi đã mô tả người vay mượn, nếu người ấy có khả năng từ bỏ khoản đó và trong thời hạn đã định mà người ấy đã cho vay, không đòi lại, và nhận lại vào đúng thời hạn mà không lấy lãi gì, càng không nên thỏa thuận hay giao kèo với người ấy về bất cứ khoản lãi nào. Người ấy được phép lấy một vật cầm cố nếu nghi ngờ uy tín của người vay, miễn là đó không phải là giường của người ấy hay một vật cần thiết mà người ấy không thể thiếu. Tuy nhiên nếu người ấy thấy rằng việc hoàn trả sẽ gây nguy hiểm làm cho người vay bị phá sản, người ấy phải nhẫn nhịn với người ấy và bày tỏ lòng thương xót, hoặc trong một thời gian hoặc bằng cách tha hoàn toàn cho người ấy.

Xét những điều này và suy xét một cách khôn ngoan, điều gì sẽ khiến những người mà Đức Chúa Trời đã ban cho sự giàu có và của cải của đời này nhiều hơn nhu cầu của họ (để Ngài có thể thử thách họ, xem họ sẽ bày tỏ lòng rộng rãi nào đối với người nghèo khó là thịt máu của mình) phải buồn lòng khi dang tay ra, khi họ thấy cần nhất cả trong việc cho tặng lẫn cho vay, và nhất là nơi Đức Chúa Trời đã đặt để họ và đối với bà con ruột thịt của họ? Vì lý do này, người ta phải biết rằng họ nên tiết độ hơn trong việc tiêu xài hoang phí cho người khác (khi họ không cần, cũng không có lòng nhân từ nào buộc họ) hay cho chính mình trong ăn uống, y phục, hay những điều tương tự, xét rằng Đấng đã làm cho họ có khả năng cho tặng cũng có thể và đã có thể làm cho họ phải cần nhận lãnh. Vì vậy, chúng ta luôn có người nghèo ở giữa chúng ta để chúng ta có thể làm điều tốt cho họ. Tuy nhiên, tất cả đều quá ít cho chính họ, hoặc qua sự tiêu xài phóng túng, như sự quá độ và sự xa hoa không cần thiết về y phục và lo liệu cho thân thể mình, hoặc qua sự keo kiệt khốn khổ và tích trữ cho con cháu mình, nhằm vượt trội và hơn hẳn những người ngang hàng với mình. Bất cứ điều gì thu vào theo năm hay theo quý, họ cũng có một cái túi không đáy để bỏ vào; không ai được ích gì nhờ đó ngoại trừ chính họ và gia đình họ. Thật ra, không ai bị thiệt hại vì đó hơn chính họ và gia đình họ, như chúng ta thường thấy xảy ra; chính họ đi đến một sự tính sổ nặng nề vì đó, con cái họ phần lớn tiêu xài hoang phí. Thật đáng tiếc, giờ đây tôi không thể đưa ra các thí dụ, mà trong Kinh Thánh và kinh nghiệm thì vô số.

Về hai hạng người có của cải để làm hại mình: hạng thứ nhất không có tư tưởng nào khác ở với mình ngoài việc gia tăng của cải, dù người ấy không biết vì sao, và có lẽ chẳng có con cái hay anh em. Điều đó được chứng thực về họ rằng người tham lam không bao giờ làm điều tốt cho đến khi chết, giống như nước trong băng, không bao giờ có ích cho đến khi tan ra. Hạng còn lại đi quá xa trong việc thỏa mãn những dục vọng của lòng và sự tham muốn của mắt và lấy làm kiêu hãnh và vui vẻ trong đời sống của mình, trong khi họ có điều họ ước muốn, đến nỗi thay vì cho tặng và cho vay, họ không có đủ vào cuối năm để trang trải mọi chi phí của mình. Tôi nói gì, để trang trải, khi họ đã chi tiêu trước cả một năm thu nhập, ngoài các khoản nợ khác, đến nỗi họ, là những người có thể cùng với Gióp an ủi lòng của nhiều người nghèo bằng cách cho vay, lại bị ép buộc làm buồn lòng nhiều người, ngay cả những người kém may mắn hơn chính họ, bằng cách vay mượn; hay cũng như nhau, bằng cách trì hoãn những người cần dùng của cải, vốn là của chính những người ấy, để họ có thể chứng thực lời của người khôn ngoan, "Có một tai họa nặng nề mà ta đã thấy dưới mặt trời: ấy là của cải được giữ lại cho chủ nó để làm hại chính nó."

Và bấy nhiêu về việc cho vay, nhờ đó điều này có thể hiện ra, là việc cho vay là một sự giúp đỡ do Đức Chúa Trời chỉ định để cứu giúp và làm nhẹ gánh cho người nghèo (mà không lấy gì cho việc đó và do đó áp bức người ấy bằng lãi nặng) là người không thể duy trì gánh nặng của mình bằng cách khác, hơn là vì lợi ích của những người có đủ khả năng sống. Tuy nhiên, nếu những người như thế, trong một lúc khốn khó nào đó, cần thiết và không có cách nào lo liệu cho việc đó ngoại trừ việc giảm bớt cơ nghiệp của mình hay làm suy giảm vốn liếng và nghề buôn của mình, trong trường hợp như vậy, vì một nhu cầu hiện tại, họ sẽ không phạm lỗi nếu họ đòi hỏi và tìm kiếm sự giúp đỡ bằng cách vay mượn trong một thời gian ngắn (miễn là họ sẵn sàng ban sự giúp đỡ tương tự trở lại trong nhu cầu tương tự). Nhưng làm điều này để gia tăng gia sản của mình hay trong bất cứ thời gian dài nào và bất cứ khoản tiền lớn nào, nếu không phải bằng sự thỏa thuận giữa cả hai bên rằng sự ban ơn tương tự về phía người ấy có thể được thực hiện nếu người ấy yêu cầu, thì không có dây liên kết nào trong Cơ Đốc giáo chặt chẽ đến nỗi buộc một bên phải cho vay, cũng không có sự tự do nào trong đó rộng lớn đến nỗi cho phép bên kia yêu cầu điều đó. Cả hai nguyên tắc này đều rút ra từ luật chung mà mọi người phải tuân theo: tức là, "Hễ điều gì các ngươi muốn người ta làm cho các ngươi, thì các ngươi cũng hãy làm điều đó cho họ," và ngược lại.

Giờ đây về việc bảo lãnh, điều này cần được nói vắn tắt (vì thấy rằng nó có cùng bản chất với việc cho vay). Dù chúng ta phải thương xót khi thấy một người rơi vào nguy hiểm đối với chủ nợ của mình qua bất cứ lỗi lầm nào, nhưng không có bổn phận nào buộc chúng ta phải gánh lấy cho người ấy, xen vào nơi chúng ta không có việc gì, trừ khi đó là một việc có giá trị nhỏ đến nỗi khi làm ích cho người ấy, chúng ta sẽ không tự làm hại mình nhiều. Nhưng nếu không, chúng ta có mệnh lệnh thường xuyên phải coi chừng điều đó: như nơi có chép, "Chớ làm người trong bọn những kẻ bảo lãnh nợ." Và lại nữa, "Nếu ngươi đã đưa tay và bước vào việc bảo lãnh, ngươi đã bị mắc bẫy." Và như vậy, bằng cách xen vào việc của người khác một cách không cần thiết, họ tự chuốc lấy những rắc rối không cần thiết và cũng thường bị cản trở khỏi việc theo đuổi thiên chức của chính mình.

Nhưng e rằng chúng ta nghĩ rằng trong bất cứ trường hợp nào, bổn phận này cũng không được thực hiện, chúng ta phải biết rằng đối với những người được chúng ta biết là Cơ Đốc nhân đã được chứng thực hay anh em của chúng ta, với lời khuyên tốt chúng ta có thể làm điều đó, tức là, trong khả năng chúng ta có thể gánh lấy gánh nặng, như Ru-bên đã dâng một vật cầm cố cho cha mình để bảo đảm việc đem Bên-gia-min, em trai mình, trở về an toàn. Nhưng nếu có gánh nặng nào như thế đặt lên việc đó, đến nỗi sự phá sản và nghèo khó hoàn toàn của chúng ta sẽ do đó mà xảy ra, tôi nói cùng với Sa-lô-môn, "Sao ngươi lại để giường ngươi bị lấy đi khỏi dưới mình ngươi, khi ngươi không có gì để trả? Vì điều đó sẽ bị đòi nơi ngươi."

Giờ đây các bổn phận công chính tiếp theo là những bổn phận mà chúng ta bị buộc phải thực hiện đối với mọi người trong các giao dịch chung của mình, nhờ đó chúng ta gia tăng của cải, để trong không một giao dịch nào chúng ta bị cáo buộc một cách chính đáng là đã làm thiệt hại cho họ.

Vì vậy, trước hết, mỗi người hãy xem thiên chức và nghề nghiệp của mình, nhờ đó người ấy kiếm sống, có được Đức Chúa Trời chấp thuận và có ích cho người ta, như vị Sứ đồ mong muốn. Và vì vậy, chớ để họ là những người nhàn rỗi, ký sinh, hề, ảo thuật gia, kẻ lang thang cứng đầu, diễn viên, hay những tay cờ bạc khác, kẻ chơi xúc xắc, kẻ chơi bài, và những kẻ tương tự. Sau đó, hãy để họ giao dịch hợp pháp trong mọi phần của nghề nghiệp, để sự công chính có thể được duy trì bởi họ. Trong việc mua bán, người mua hãy trả một xu cho đáng một xu hàng, cũng thỏa mãn đầy đủ công sức của người kia và chi phí mà người ấy đã bỏ ra, và người bán hãy thực hiện hàng hóa đáng giá như đã thỏa thuận và một cách trung tín. Vì vậy, hàng hóa gian dối, cân không công bằng, thước đo không đều, sự trì hoãn về thời gian mà việc đó phải được thực hiện, và những điều tương tự phải tránh xa sự thực hành của một Cơ Đốc nhân lành mạnh, vì trong việc này lời hứa phải được giữ, dù gây thiệt hại cho người đã hứa.

Tôi cũng nói như vậy về việc cho thuê và thuê mướn, rằng đừng chỉ nghĩ đến một bên mà thôi, nhưng hãy dùng sự công bằng (hết sức có thể) vì lợi ích chung của cả hai bên, cho đến khi thời hạn đã thỏa thuận giữa họ hết hạn. Việc hợp tác và chung phần trong buôn bán, khi cả hai cùng chịu chi phí như nhau, hoặc công sức lao nhọc của người này đi cùng với tiền bạc của người kia, theo sự thỏa thuận chung của họ, thì loại hợp đồng này (tôi nói) không cho phép một bên lo cho riêng mình mà không nghĩ đến bên kia, nhưng phải đối xử một cách trung thực và chân thật, để cả hai cùng chung phần trong lỗ lã cũng như trong lợi nhuận, và không ai có lý do chính đáng để mở miệng lên án việc đó.

Những loại hợp đồng thông thường nhất này cho thấy bản chất của các loại còn lại đang được dùng giữa con người, và không để chỗ cho sự áp bức trong thế gian gọi là cho vay nặng lãi, hay bất cứ sự tìm kiếm lợi riêng nào khác trong giao dịch mà không nghĩ đến lợi ích chung của cả hai bên: khi cả hai bên đều không được lo liệu cho, đến mức hài lòng và theo sự công bằng, và theo ý nghĩa cùng sự sắp đặt mà Đức Chúa Trời đã làm về điều đó, tức là một bên không được lợi hay giàu lên mà không có bên kia; nhưng một bên phải quan tâm và nghĩ đến bên kia, và lợi ích chung của cả hai (như tôi đã nói) phải được tôn trọng. Điều này, nếu được cả hai bên tôn trọng, thì không thể nào bị phàn nàn một cách chính đáng; và cách giao dịch như vậy cũng không thuộc bản chất và loại cho vay nặng lãi, dù là trong việc cho thuê và thuê mướn, hay trong bất cứ loại hợp đồng nào khác; nhưng lối giao dịch thông thường lấy mười phần trăm, hoặc chín, hoặc tám, hay những mức tương tự, mà không có sự cân nhắc đúng đắn đến lợi ích chung và việc nâng đỡ cả hai bên, thì hoàn toàn đáng bị lên án. Điều này, nếu được suy xét kỹ lưỡng và đúng đắn, sẽ sớm trả lời cho mọi người có lương tâm về vấn đề cho vay nặng lãi và áp bức, rằng không thể có chỗ cho chúng trong Hội Thánh của Đức Chúa Trời hay trong cộng đồng Cơ Đốc nhân; vì Đấng Lập Luật đã phán về cả hai điều, như về thuật phù thủy và thờ hình tượng, rằng sẽ không có những điều như vậy trong Y-sơ-ra-ên, tức là giữa dân sự của Đức Chúa Trời. Còn về việc dạy dỗ người khác bổn phận của họ (nhất là trong chuyện tiền bạc) khi họ chưa hoàn toàn quyết tâm để được Lời Đức Chúa Trời hướng dẫn, thì các nhà giảng đạo thà nói đến mòn lưỡi còn hơn là thuyết phục được họ. Nhưng còn một điều nữa, mà một số người xưng nhận Phúc Âm muốn được giải đáp, đó là về việc mua bán niên kim, và liệu chúng có phải là bất hợp pháp hay không.

Về điều này, bởi cơ hội tốt đang được mở ra ở đây, tôi thấy tiện nên trình bày ý muốn của Đức Chúa Trời và bổn phận của chúng ta, càng hơn vì sự thiếu hiểu biết của nhiều người về điểm này, và để làm thỏa lòng và trả lời cho Cơ Đốc nhân có thiện chí. Với mục đích này, chúng ta cần biết rằng niên kim có nghĩa là những khoản tiền thuê hay thu nhập hằng năm nhất định thu vào trong một khoảng thời gian vài năm, và việc chủ sở hữu có thể bán chúng đi hoàn toàn vì lợi ích của mình thì không còn nghi ngờ gì hơn là việc bán chính gia sản hay cơ nghiệp của mình (nếu thấy tiện), tức là cái mà chúng ta gọi là vĩnh viễn.

Hơn nữa, có hai loại niên kim được mua bán giữa con người. Loại thứ nhất là một khoản tiền hằng năm trong nhiều năm, khi người bán không có niên kim như vậy, mà chỉ hy vọng sẽ làm ra nó từ công sức lao động và hàng hóa của mình. Loại thứ hai là một khoản thu nhập, tiền thuê, hay một phần tiền thuê nhất định, mà người ấy đang hưởng và sẵn lòng từ bỏ. Loại thứ nhất đầy dẫy nguy hiểm và gây ra nhiều tranh cãi, bất đồng, và xung đột giữa người mua và người bán. Cũng chẳng có gì lạ, khi cái được mua bán lại là cái mà người bán không có: ý tôi là, khi không có cái gì như vậy, hoặc để người đã mua được hưởng vào thời điểm của mình, hoặc để người đã bán thực hiện: rất giống những người bán hoa bia hay lúa mì trước khi thấy mình có gì để thực hiện hay không. Trong trường hợp này, sự thay đổi giá cả khiến một bên hối tiếc, và thế là người ấy tìm cách xoay xở cho mình, bằng bất cứ phương tiện nào. Và quả thật, hiếm có giao kèo nào trước đây kết thúc mà không có xích mích và tranh chấp; cũng không ai nên lập những giao kèo như vậy trước khi thử hàng hóa của mình, trừ khi cả hai đều có khả năng chịu đựng và cũng sẵn lòng đứng vững đến cùng trước thiệt hại có thể xảy đến. Nhưng trở lại với niên kim: người khôn ngoan và yêu chuộng hòa bình chớ nên dính dáng đến loại thứ nhất này.

Còn về loại thứ hai, không còn nghi ngờ gì (như tôi đã nói) rằng một người có thể tự giúp mình bằng của cải của mình; và vì vậy, những niên kim như vậy có thể được mua bán một cách hợp pháp và theo tinh thần Cơ Đốc. Nhưng vậy thì nguy hiểm trong loại giao dịch này ở đâu? Tôi trả lời, nó có thể ở về phía cả hai bên. Về phía người bán, là do sự giao dịch gian lận và xảo quyệt: như khi người ấy đã bán cùng một niên kim trước đó cho người khác; hoặc khi người ấy biết nó đang có tranh chấp và vướng mắc, mà vẫn bán nỗi buồn và rắc rối cho người lân cận mình, thay vì một món hàng. Cách giao dịch này thật thô bỉ và đã bị chính Chúa đóng dấu ô nhục và bất lương, đến nỗi tôi không cần nói thêm về nó nữa. Về phía người mua, tội lỗi và sự xúc phạm là khi người ấy, biết rằng người kia buộc phải bán, và trong một thời hạn nhất định, cứ trì hoãn người ấy, như thể mình chẳng màng đến nó, để rồi cuối cùng có được nó, không theo giá trị thật của nó, và như nhiều người khác sẽ trả, mà chỉ với một chút tiền; có lẽ chỉ bằng nửa giá trị, và như thế dồn ép người kia và hút ra từ người ấy một lợi lộc không nhỏ. Đó là kẻ bóc lột người lân cận mình. Từ đó mà ra những niên kim bóp nặng hơn mười phần trăm, trong khi người bán, nếu được trả đúng giá, thì hầu như đã có thể hưởng lợi gần gấp đôi. Cách giao dịch này, nếu dùng đối với người giàu có, là sự áp bức trắng trợn, khi người mua cứ rình rập như thế, và không chịu trả theo giá trị: nhưng nếu thực hành đối với những người yếu thế, và những người đang sa sút, thì chẳng khác gì lột da khỏi thân thể họ. Nếu hỏi rằng một người có thể thu lợi hợp pháp bằng cách này như thế nào: tôi nói, nếu người ấy mua niên kim hay tiền thuê của người giàu có, sao cho có sự giao dịch ngay thẳng, thì người ấy có thể yên tâm hưởng lợi ích mà người kia mang lại. Nếu người bán chỉ là người yếu thế hay mắc nợ, thì người mua hãy chắc chắn rằng mình trả đến giá trị cao nhất, và để làm dấu hiệu rằng mình làm như vậy, chớ nên ngại trả lại cho người ấy về sau, điều này sẽ luôn chứng tỏ rằng mình không tìm lợi lộc gì nơi người ấy. Và đó là điều về niên kim, vừa để hướng dẫn Cơ Đốc nhân cách giao dịch trong đó, vừa để trả lời cho những ai nghĩ (mà không có căn cứ gì) rằng không có giao dịch nào về chúng là hợp pháp, rằng tự do của chúng ta là gì. Bây giờ, để mọi người đều có thể đạt được, và hưởng quyền lợi của mình trong những điều này, và trong mọi hợp đồng, trao đổi, hợp tác, và giao dịch thông thường khác giữa con người (vì thiếu điều này mà phần lớn những xích mích và tranh chấp trên đời xảy ra), thì hãy ghi nhớ điều này để kết luận, rằng sự chân thật trong lời nói, sự công bằng trong việc làm, và ý nghĩa đơn sơ trong mục đích và tư tưởng, phải được giữ vững một cách kiên định và liên tục: và ở đâu điều đó đã không được thực hành, thì phải bồi thường đầy đủ.

Bây giờ một bổn phận khác là, trả lại cho chủ sở hữu hợp pháp vật mà chúng ta nhặt được, nếu chúng ta có thể biết người ấy là ai, và đừng coi nó là của mình. Cũng phải trả lại một cách trung thực và không chậm trễ bất cứ điều gì được giao phó cho chúng ta giữ gìn vì sự tin cậy, và đừng lừa gạt bên liên quan: dù là những người thi hành di chúc của người đã chết, hay những người giám hộ, nhận lấy việc chăm sóc trẻ mồ côi còn sống: để như môn đồ yêu dấu là Giăng, khi được Chúa và Thầy mình giao phó cho Ma-ri, mẹ Ngài, để chăm sóc bà, đã trung tín, và đưa bà về nhà mình, Giăng 19:27, thì họ cũng vậy, hãy chân thật và công chính trong điều được giao phó cho họ. Luật sư cũng vậy, đừng nhận vào tay những vụ kiện mà mình thấy không thể có kết cục tốt đẹp theo sự công bằng, và đối với những vụ mà mình trở thành người bênh vực, hãy tỏ ra mọi sự trung thực đáng tin, và siêng năng trong việc theo đuổi chúng: để những người có quyền quyết định đừng trì hoãn việc kết thúc các vụ kiện đưa ra trước mặt họ, nhưng với mọi sự nhanh chóng có thể, hãy giải quyết chúng: để ánh sáng của họ có thể bừng lên rõ ràng như giữa trưa. Ân điển này được khen ngợi nơi Gióp khắp cả thế gian, ở đâu nghe nói đến, rằng ông đã không giữ lại điều người nghèo ao ước, cũng không làm cho mắt người góa bụa phải mỏi mòn, vì phải chờ đợi lâu cho lời cầu xin của mình.

Cuối cùng, hãy để mọi người được hưởng của cải của mình, và chúng ta đừng tìm kiếm hay gây ra thiệt hại cho người lân cận để tăng thêm lợi nhuận của mình, dù bằng trò chơi, xổ số, cá cược, hay bằng sức mạnh, bạo lực, hay bất cứ loại áp bức nào; cũng như đừng bằng sự lừa dối và xảo quyệt. Và như vậy, tôi đã trình bày tóm tắt những bổn phận chính, mà Đức Chúa Trời của chúng ta đã ràng buộc chúng ta phải thực hiện đối với người lân cận, liên quan đến tài sản của người ấy, để chúng ta không bị thấy là bất chính trong cách thực hành và giao dịch với người ấy, nhưng để người ấy sống an toàn bên cạnh chúng ta, như người ấy tin cậy sẽ được: trong đó, dù tôi đã không trình bày điều gì một cách rộng rãi (vì đó không phải là mục đích của tôi, ngoài mức cần thiết), nhưng ai suy xét xem có bao nhiêu bổn phận phải thực hiện sẽ thấy càng cần thiết hơn phải có một bản liệt kê ngắn gọn về chúng, vì chúng quá nhiều; để người ấy có thể quay lại với nó như với một tấm gương, bất cứ khi nào mình muốn, thay vì mong muốn một vài điều trong số đó được trình bày rộng rãi hơn, mà bỏ sót những điều còn lại. Trong việc thực hiện những bổn phận này, bất cứ ai tự đặt mình vào việc vui thích và lấy làm vui sướng mà bước đi theo những quy tắc này; và khi người ấy có thể nhận ra, nhờ quan sát chính mình một cách đúng đắn (rằng mình đã lấy điều gì một cách sai trái), mà quay lại với lợi lộc bất chính: thì tự do của người ấy sẽ lớn lao trước mặt Chúa, và sự tin chắc của người ấy sẽ vững mạnh khi người ấy thấy rằng vì cớ Ngài và vì hy vọng về phần thưởng đã hứa cho mình, người ấy có thể sẵn lòng từ bỏ chính mình và ý muốn riêng của mình: thì gương mẫu của người ấy cũng sẽ được khen ngợi cao và đem lại nhiều ích lợi giữa loài người: Và tuy nhiên, điều này không nên tìm kiếm nơi những người được coi là tôi tớ của Đức Chúa Trời, như có lời chép: Làm sự công chính là sự vui mừng cho người công chính. Và hãy nhớ rằng tôi ở đây dạy dỗ những người xưng rằng mình sẵn lòng học hỏi, chứ không phải kẻ nhạo báng. Để kết luận: không chỉ những tội lỗi kể trên chống lại điều răn này phải được tránh, và những bổn phận ngược lại phải được thực hành: mà chúng ta còn phải dùng của cải của mình mọi cách, để nhờ đó chúng ta càng kết quả hơn trong mọi việc lành, hơn là nếu chúng ta thiếu chúng: bằng không, làm sao chúng ta có thể khai trình tốt trước Chúa và Thầy mình, và nói: Kìa, Chúa ơi, đây là năm, hay hai ta-lâng của Ngài: tôi đã làm lợi thêm nhiều hơn nữa với chúng? Lu-ca 19:18.

Bổn phận tiếp theo mà chúng ta phải phục vụ người lân cận qua tình yêu thương, và đối xử công chính với người ấy, là về danh tiếng của người ấy. Trong điều này, tình yêu thương của chúng ta phải tỏ ra đến nỗi chúng ta sợ làm phiền hay làm buồn lòng người ấy theo cách này, cũng như trong thân thể hay tài sản của người ấy. Những tội lỗi phạm phải chống lại điều răn này đã được nhắc đến rộng rãi hơn, còn các bổn phận sẽ được đặt trong một không gian hẹp hơn. Một trong số đó là, vui mừng về tiếng tốt của càng nhiều người càng tốt mà chúng ta có thể nghe biết, và tin chắc về: như Sứ Đồ đã làm vì danh tiếng tốt của bà Phu Nhân được chọn, là người đã cẩn thận bước đi theo Phúc Âm đến nỗi, nhờ công sức sốt sắng của bà, ông đã thấy các con của bà cũng làm như vậy. Sự vui mừng vì danh tiếng tốt của người khác xua đuổi khỏi chính chúng ta sự âm thầm bực tức về điều đó, và sự ganh tị với họ vì điều đó, cùng lòng ham muốn vinh quang hư không đầy độc hại; thuộc về điều này là: chúng ta buồn rầu vì những yếu đuối của họ: đến nỗi chúng ta còn xa mới báo cáo chúng, hay nghe chúng từ người khác với sự vui thích.

Một bổn phận khác là, nhờ sự nhẫn nhục mà hy vọng những điều tốt hơn, hơn những điều hiện có thể thấy nơi con người, nhớ rằng chính chúng ta đã từng có lúc như vậy: và vì thế đừng vội vàng xét đoán và lên án những người như vậy, dù chỉ là thầm kín, và ít nhất là đừng làm cho họ trở nên đáng ghét giữa đám đông bằng cách nói ra tội lỗi của họ, hay cho phép người khác làm như vậy, đối với những người mà chúng ta có hy vọng tốt. Về những người còn lại, là những kẻ phạm tội một cách táo bạo, tôi nói: Hãy để Ba-anh tự biện hộ cho mình: vì những kẻ tự làm ô danh mình bằng cách cư xử gian ác, thì không bị chúng ta làm hại khi chúng ta cảnh báo về họ. Ngoài ra, chúng ta còn được đòi hỏi ở đây, rằng tùy theo khả năng của mình, và khi có cơ hội tốt để làm điều đó, chúng ta giúp che đậy những lỗi lầm của họ qua tình yêu thương, đối với những người có thể được phục hồi và đưa đến sự ăn năn: nhưng không phải bằng cách nịnh hót họ trong đó, hay giả vờ không biết điều đó (vì đó là sự ghét họ một cách trắng trợn, khi chúng ta để mặc họ tiếp tục trong tội lỗi của mình, khiến họ vì đó mà đi đến chỗ hổ thẹn và hình phạt công khai:) mà chúng ta nên làm, như Sứ Đồ Gia-cơ giải thích việc che giấu lỗi lầm này, khi nói: Ai cải hóa một tội nhân khỏi đường lầm lạc, sẽ cứu một linh hồn; và che đậy vô số tội lỗi.

Như vậy, chúng ta nên cố gắng giữ họ khỏi mang tiếng xấu (đối với những người không phải là kẻ trơ trẽn) và khỏi nguy hiểm thêm nữa, bằng cách cho họ biết lỗi lầm của mình; điều này, nếu chưa được biết rộng rãi, có thể nhờ đó mà được sửa chữa. Nhưng đối với những kẻ phỉ báng người khác một cách công khai và táo bạo, thì không nên đối xử riêng tư với họ khi lời vu khống của họ đã lan rộng, mà phải để quan tòa xét xử họ, để rồi, lấy làm hổ thẹn vì tội lỗi của mình, họ có thể được đưa đến sự ăn năn. Biện pháp này, như nó có thể, thì cũng phải được tìm kiếm và sử dụng trong tình yêu thương, cũng như biện pháp kia bằng sự quở trách và khuyên bảo: và nhờ những phương tiện này (Chúa ban phước cho chúng) cả hai loại người đều có thể xóa đi ký ức về tội lỗi của mình, cả trước mặt Đức Chúa Trời và loài người.

Thuộc về bổn phận này còn có một bổn phận khác, rất phù hợp với bổn phận trước: đó là, đừng phản bội một điều bí mật khi nó có thể được giữ kín một cách an toàn mà không làm mất lòng Đức Chúa Trời: vì cả điều này lẫn điều trước đều đè nặng lên lòng người lân cận khi họ nghe rằng chúng ta không quan tâm đến họ, ở chỗ có thể làm ích cho họ; chúng ta cũng không tha cho họ bằng cách lan rộng thêm lời đồn về điều trước đây vốn là bí mật, để tăng thêm nỗi khốn khổ và ô nhục của họ: dù trước đây họ đã yêu thương chúng ta, nhưng nay lòng họ đã quay khỏi chúng ta (dù đó là tội lỗi của họ) vì họ thấy chúng ta không chia sẻ một phần nỗi buồn và đau khổ với họ, mà lại công bố điều chúng ta biết về họ, do thiếu tình yêu thương đối với họ. Vì không phải mọi sự thật, và toàn bộ sự thật, đều luôn phải được nói ra; mặc dù mọi loại dối trá và vu khống luôn phải bị ghê tởm. Tôi còn nói thêm, nếu chúng ta nói về lỗi lầm của người ta với mong muốn rằng những người chúng ta nói với họ có thể giúp sửa chữa chúng; thì chúng ta vẫn không thể được biện minh khi làm như vậy, trừ khi chúng ta đã dùng mọi phương tiện mình biết để sửa chữa chúng, và (khi không còn biện pháp nào khác) tiến hành việc mở ra điều đó, như thể một cách miễn cưỡng; và trong sự trung thực đầy yêu thương, chỉ tỏ ra cho người nào có khả năng và thích hợp nhất để cải hóa họ, chứ không tự làm vui lòng mình trong đó: Trong trường hợp này, gia đình của Cơ-lô-ê đã nhắn tin cho Sứ Đồ Phao-lô rằng có sự chia rẽ trong Hội Thánh Cô-rinh-tô. Nhưng ở đây hãy suy xét điều này, rằng không phải mọi lời báo cáo về lỗi lầm của người ta đều nên được chấp nhận, kẻo chúng ta nuôi dưỡng kẻ vu khống, Châm Ngôn 25:23, cũng không nên bác bỏ hay lạnh nhạt quở trách mọi lời báo cáo như vậy, kẻo chúng ta làm cho kẻ phạm tội và kẻ gây ra chúng thêm táo bạo, I Sa-mu-ên 2:22-23, nhưng chỉ đến mức chúng có thể được chứng minh; để kẻ có tội có thể bị xét xử đúng đắn, như Phao-lô đã làm đối với người Cô-rinh-tô: nhưng không được làm mà không có bằng chứng, kẻo kẻ vu khống được khích lệ: vì lý do này mà Đa-vít đã nói với Sau-lơ trong chính trường hợp này, "Sao vua lại nghe lời những kẻ nói rằng, Đa-vít tìm cách giết vua?" I Sa-mu-ên 24:9. Hơn nữa, chúng ta còn được đòi hỏi phải bênh vực danh tiếng tốt của người lân cận khi chúng ta ở nơi mà người ấy bị nói đến một cách phi Cơ Đốc và sỉ nhục, để chúng ta có thể làm cho sự vu khống và ganh tị chấm dứt: và việc không giải cứu người ấy, khi người ấy vô tội, trong trường hợp như vậy, khi chúng ta có thể làm, thì chẳng khác mấy với việc tự mình phỉ báng người ấy. Đó là tội lỗi của những người Giu-đa tàn ác được nhắc đến trong sách Công Vụ; là những người, khi Phao-lô bị tố cáo là kẻ làm ác, đã đứng bên cạnh; đồng tình với điều đó chống lại ông, là người biết rằng những điều ấy không phải như vậy; và nếu họ đã học đúng cách thực hành phần bổn phận này, thì hẳn đã trả lời để bênh vực ông. Nhưng sự bỏ bê bổn phận này càng lớn hơn nếu nó được thực hiện trong một vụ việc công khai trước nhiều người, như vụ việc chống lại Sứ Đồ, khi quan tòa không chịu tuyên án, người làm chứng không chịu nói sự thật về phía người bị đưa ra xét hỏi một cách sai trái và bất công; và người tố cáo không chịu rút đơn kiện của mình, như họ thấy mình phải làm, và nên làm: mà ít nhất là gián tiếp, vẫn theo đuổi người ấy, hoặc biến một tội nhỏ nơi người ấy thành một tội đáng ghét; hoặc khi người ấy vô tội và trong sạch, mà vẫn tố cáo người ấy là kẻ vi phạm.

Bổn phận của chúng ta cũng là, bằng chữ viết tay của mình, hay bất cứ phương tiện tín nhiệm nào khác, làm sáng tỏ danh tiếng của người mà cách cư xử tốt của người ấy được chúng ta chấp thuận, khỏi lời sỉ nhục bất công; phải, và nếu vụ việc quan trọng và cấp bách, thì tùy theo sự hiểu biết của chúng ta về sự vô tội của người ấy, đừng ngại làm sáng tỏ người ấy bằng lời thề của mình. Còn có một điều nữa, mà tình yêu thương của chúng ta đối với người lân cận nên biểu lộ, cần thiết như bất cứ điều nào còn lại: Và đó là, bằng sự chân thành trong lòng, và lòng tốt mà giải thích mọi lời nói và việc làm của người ấy, những điều có thể được hiểu theo chiều hướng tốt, theo chiều hướng tốt nhất; và đừng vì một khuyết điểm nhỏ, và như thể chỉ là nửa lỗi lầm, mà làm hỏng toàn bộ; và đừng nghi ngờ và phỏng đoán về điều không thể chứng minh và đưa ra ánh sáng: Như Giô-sép tin kính được khen ngợi là đã như vậy trong việc xét đoán Ma-ri; và như các Sứ Đồ, là những người đã xét đoán một cách đơn sơ về chính Giu-đa, lâu như họ chưa thấy ông bị kết tội. Và chúng ta nên làm điều này càng hơn, để đừng khăng khăng đòi đến cùng, như thể vì thiếu tình yêu thương mà không thể chịu đựng điều gì: Vì ai mà không biết, vừa là bản tính của chúng ta dễ dàng xen vào chuyện người khác, và đi quá xa như thế nào? về những điều không chắc chắn như vậy: và cũng vậy, khi chúng ta đã kết luận và tuyên án, như thể không còn nghi ngờ gì trong vấn đề, mà rốt cuộc thường xảy ra rằng chúng ta đã (và điều đó khiến chúng ta rất hổ thẹn) chỉ bị dẫn dắt bởi sự vội vàng, và hoàn toàn bị lừa dối? (điều này không thể thấy rõ hơn, bằng Sau-lơ chống lại Đa-vít và Giô-na-than, cả hai đều chỉ do nghi ngờ suông chống lại cả hai, I Sa-mu-ên 22, và do nghe lầm Đô-ê chống lại một trong hai người, câu 11.) Thật hổ thẹn cho chúng ta, tôi nói, vì còn sự hổ thẹn nào gần như lớn hơn, hơn là trước hết nhận lấy theo chiều hướng xấu điều vốn không bao giờ có ý như vậy? và từ việc nghĩ như vậy về nó, tiến đến xét đoán vội vàng theo đó? Giống như người trong Phúc Âm, thấy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta tiếp nhận một người đàn bà ăn năn đến gần Ngài, là người trước đó đã sống một đời sống gây xúc phạm, liền lập tức đi đến kết luận này: Nếu người này là đấng tiên tri, hẳn người đã biết người đàn bà này là hạng người nào, vì bà là một tội nhân nặng nề. Nhưng việc nhận mọi sự theo chiều hướng xấu này sẽ không được sửa chữa trong chúng ta, trước khi chúng ta bắt đầu xét xử chính mình một cách nghiêm khắc về những tội lỗi đã biết đang ẩn náu trong chúng ta: trong đó, khi chúng ta thấy mình tấn công chúng một cách hời hợt và lạnh nhạt như thế nào, chúng ta sẽ bị buộc phải thú nhận, rằng sự nghiêm khắc của chúng ta đối với người khác là quá nặng, nhất là đối với những phỏng đoán suông về lỗi lầm, vốn không có căn cứ đầy đủ. Còn về những người mà chúng ta vì lòng nhân ái nghĩ điều tốt nhất, khi đôi lúc chúng ta thấy họ hóa ra khác hẳn, và chính chúng ta bị lừa dối về họ, tôi nói điều đó không thành vấn đề: chúng ta chỉ làm bổn phận của mình, là có tấm lòng nhân ái đối với họ. Còn về họ, tội lỗi là của họ, và sẽ nhân đôi hình phạt của họ, vì họ đã lừa dối hy vọng mà chúng ta đã có về họ: vì nếu trong họ có tia thiện nào, thì hy vọng tốt của chúng ta về họ, sẽ khiến họ hổ thẹn vì đã lừa dối sự trông đợi của chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta chớ nên dại dột mà xét đoán tốt về những người mà chúng ta biết rõ tâm trí và mục đích của họ là xấu xa qua lời nói, cách cư xử, và sự hiểu biết lâu dài về họ, hay qua những chứng cớ tương tự về sự tục tĩu và táo bạo trong tội lỗi của họ: vì đó sẽ là sự dại dột vô vị và ngớ ngẩn: và (trong khi chúng ta muốn tỏ ra nhân ái) lại tỏ ra mình là vô đạo trong việc gọi điều ác là tốt: và quên điều răn của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, là Đấng phán, hãy coi chừng người ta: vì vậy càng phải coi chừng cách mình khen ngợi họ. Đối với những người như vậy, chúng ta không nên ngần ngại hay nghi ngờ mà biết, và nghĩ về họ là gian ác như họ vốn là, và cảnh báo những người khác, là những người đơn sơ và vô tội; và vì vậy dễ dàng bị lừa dối, và bị nhạo báng bởi họ: như Phi-e-rơ đã làm đối với những người đã được cải đạo, khi ông nói với họ; Hãy cứu mình khỏi dòng dõi gian tà này, ý nói những người đã từng là bạn đồng hành của họ.

Như vậy, chúng ta cần phải xem xét cách giao dịch của mình với danh tiếng và tiếng tốt của người lân cận, để như chúng ta đã học suy nghĩ và nhận định: chúng ta cũng dạy lưỡi mình nói điều tốt nhất về mọi người, và không nói xấu ai, là những người mà việc làm của họ chưa một cách ngoan cố và cứng cổ nói xấu chính họ: đến nỗi chính họ đã vứt bỏ danh tiếng tốt của mình (dù quý hơn vàng) chứ không phải chúng ta, là những người dành cho họ (khi kể ra điều này về họ) điều mà chính họ dường như mong muốn, và thật sự đáng nhận: Như vậy, chúng ta cũng sẽ, trong phần công chính này, cũng như trong phần trước, làm cho sự vui mừng của mình trở nên vững chắc. Nhưng trên hết mọi điều đã nói về vấn đề này, hãy để sự quan tâm chính yếu của chúng ta là, chúng ta không làm ô uế danh tiếng và tiếng tốt của chính mình bằng bất cứ cách nào, nhưng duy trì và bảo vệ nó.

Phần cuối cùng của bổn phận đối với người lân cận là làm quen lòng mình với những tư tưởng và ao ước về điều tốt của người ấy: và đưa mình vào thói quen và thực hành này, rằng bất cứ điều gì trong năm điều răn trước và những nguồn gốc của bổn phận đối với người lân cận, mà chúng ta được truyền phải thực hiện cho người ấy, thì cũng bởi đức hạnh của điều này, chúng ta thường xuyên ước muốn, ao ước, và vui thích trong đó, thấy rằng Đức Chúa Trời của chúng ta muốn như vậy, để những sự thèm muốn ngược lại đối với điều thuộc về người ấy, có thể (như thứ nôn mửa khó chịu nhất) bị nôn ra, và bị chúng ta tránh xa. Nhưng bổn phận ao ước người lân cận mình được thịnh vượng này, vốn nên được cảm nhận là đang ngự trong chúng ta, như một vị khách hằng ngày, và vốn nên trỗi dậy và nằm xuống với chúng ta, và suốt hành trình của chúng ta đồng hành cùng chúng ta, kìa, ngày nay nó lại xa lạ với phần lớn mọi người, ngay cả những người được coi là Cơ Đốc nhân tốt, đến nỗi nó hầu như bị chôn vùi giữa loài người, chỉ trừ Đức Chúa Trời, bởi lòng nhân từ của Ngài, còn giữ lại một số ít người, là những người ghi nhớ nó, để những người còn lại có thể biết rằng, Ngài trông đợi sự thực hành như vậy nơi mọi tôi tớ của Ngài. Vì dù điều đó được chép trong sách của Đức Chúa Trời, không bao giờ bị sự xảo quyệt của con Rắn xóa đi, nhưng trừ khi có một mẫu mực sống động về nó được thấy trong đời sống con người, thì việc thực hành nó, cũng như nhiều chân lý tuyệt vời khác bên cạnh, trở nên xa lạ, cũng như con đường rõ ràng và hiển nhiên, khi không thường được bước đi, thì sớm bị cỏ dại và cỏ xanh che phủ.

Và phần công chính này phải được chúng ta quan tâm hơn nữa trong việc thực hiện, vì việc quan tâm đúng đắn đến bổn phận này khiến chúng ta có khả năng hơn để phục vụ người lân cận trong mọi bổn phận trước đó. Và chúng ta há chẳng nên cai lòng mình khỏi ao ước bất cứ điều gì thuộc về người ấy, khi chúng ta không thể nào chịu đựng được việc cùng một mức độ như vậy được dành cho chúng ta? và cũng vì chúng ta đã dâng hiến lòng mình cho việc sử dụng của Chúa, để được chiếm lấy trong việc vui thích những điều làm đẹp lòng Ngài? Và nếu chúng ta yêu mến Ngài, chúng ta nên suy xét rằng tình yêu thương không nghĩ điều ác về người lân cận, cũng không có ý gây hại gì chống lại người ấy: nhưng khi lợi nhuận của người ấy, và những tự do hợp pháp, và những niềm vui được ước muốn trở thành của chúng ta, tôi không phủ nhận rằng chúng ta có thể và vẫn tự thuyết phục mình, rằng dù tất cả những điều này, chúng ta vẫn yêu thương người ấy: nhưng Kinh Thánh, là sách nói rằng, các ngươi muốn người ta làm cho mình thể nào, thì cũng hãy làm cho người ta thể ấy, sẽ lên án chúng ta vì điều đó. Than ôi, chúng ta há chẳng thấy, rằng mọi sự khích lệ và giúp đỡ, mà chúng ta có trong đời này (qua sự gian ác quá mức của lòng mình) đều ít ỏi đủ để đưa chúng ta qua mọi trở ngại? và vậy thì chúng ta có nên thêm nỗi buồn lên nỗi buồn cho những người như chính chúng ta chăng? hay bực tức, rằng họ có thể dễ dàng tiến tới sự sống đời đời hơn, nhờ những sự giúp đỡ mà Đức Chúa Trời ban cho họ? và vì vậy ao ước điều quý giá đối với họ, để họ nhờ đó bị giữ lại, nếu không bị áp bức hoàn toàn, qua sự thiếu thốn chúng với nỗi nặng nề? Điều đó còn xa với người đã nói, Tôi ước gì ngươi hoàn toàn như tôi (tức là, một Cơ Đốc nhân không giả dối) nhưng vẫn không có những xiềng xích mà tôi có.

Vì vậy, chúng ta hãy biết, và yên nghỉ trong điều này, rằng dấu đích mà chúng ta phải nhắm tới, là điều này: trong khi sống với người lân cận, chúng ta không ao ước điều hại cho người ấy về thân thể, tài sản, hay danh tiếng; nhưng coi đó là niềm vui lớn nhất mà chúng ta có được nhờ sự thông công và quen biết với người ấy, khi chúng ta có thể vui mừng trong sự thịnh vượng và hưng thịnh của người ấy cả bên ngoài lẫn bên trong: và vì vậy hết lòng ao ước và chúc nguyện điều đó theo thời gian, và trong điều này cũng như trong điều khác, và cho những tư tưởng hay ao ước ngược lại ít được nghỉ ngơi trong chúng ta: Để chúng ta có thể tỏ ra rằng, chúng ta có cùng một tâm linh như Sứ Đồ đã có; là Đấng đã dạy ông nói; Tôi ước gì ngươi được thịnh vượng, cũng như linh hồn ngươi được thịnh vượng. Và ở đây, để kết thúc vấn đề này bằng một hai lời về sự tiết độ (là một đức hạnh liên quan đúng hơn đến chính chúng ta, hơn là đến thân vị của Đức Chúa Trời hay người lân cận, gồm trong việc điều độ các tình cảm của mình trong việc sử dụng những điều hợp pháp) tôi nói vắn tắt điều này: rằng chúng ta phải đặc biệt cẩn thận sử dụng mọi tự do hợp pháp của mình, cả trong công việc của thiên chức mình, lẫn trong việc mua bán, một cách điều độ và đúng đắn. Và tôi cũng nói như vậy về ăn uống, hôn nhân, giải trí, thịnh vượng, tuổi trẻ, tuổi già, sắc đẹp, bạn bè, sức mạnh; vì tôi muốn kết luận ngắn gọn với Sứ Đồ theo cách này: Tôi nói điều này (hỡi anh em) vì thời giờ còn lại thì ngắn: nên những kẻ có vợ, hãy như không có vợ: và những kẻ khóc, như không khóc: và những kẻ vui mừng, như không vui mừng: và những kẻ mua, như không sở hữu: và những kẻ dùng thế gian, như không lạm dụng nó. Vì hình trạng của thế gian này đang qua đi. Vậy người nào nhìn vào những điều này như thế, mà sống trong việc sử dụng các tự do hợp pháp của mình, để khiến chúng phục vụ mình (để mình có thể phục vụ Đức Chúa Trời tốt hơn) chứ không phải mình phục vụ chúng; thì người ấy có thể được nói là thật sự tiết độ, và người ấy sẽ có sự vui mừng lớn lao, bất kể thế gian nghĩ gì về người ấy.

Những bổn phận này tôi đã thấy tốt nên trình bày cùng nhau, như thể trong một cái nhìn, trước mắt người đọc, để người ấy có thể lấy từ đây, ánh sáng chỉ đường cho mình, và chất liệu để nêm nếm lòng và đời sống mình, khi người ấy trở nên trống rỗng, cằn cỗi, và hay quên. Và về việc trình bày rộng rãi và thấu đáo hơn về chúng, hay việc trình bày chính xác mọi chi tiết, thì đó không phải là mục đích của tôi, và hẳn đã quá rộng rãi, vì trong một sách Giáo Lý này hay sách khác, và trong nhiều luận văn khác nhau, cũng như nhờ sự dạy dỗ thông thường (những ai được hưởng điều đó) có thể được thỏa mãn về điều đó: những chi tiết ấy, mọi Cơ Đốc nhân chân thật đều phải rất cẩn thận tìm hiểu, sau khi mình sẵn lòng được hướng dẫn. Bây giờ, sau khi chúng ta có thể rút ra sự hướng dẫn hằng ngày từ toàn bộ kho tàng tin kính này bằng cách nào, thì sẽ xuất hiện ở chỗ thích hợp về sau, khi tôi đến trình bày Đức Chúa Trời đã dạy chúng ta bước đi như thế nào, suốt mỗi ngày.

Và bây giờ tôi đã hoàn thành điều mình đã định về những tội lỗi phải từ bỏ, và những bổn phận phải thực hành trong đời sống tin kính; ở đây hãy hiểu rằng việc từ bỏ điều ác và quay khỏi nó, và việc thực hành ngược lại bổn phận, chẳng là gì khác ngoài sự ăn năn, và chính là cùng một điều. Và việc sinh ra những bông trái của sự sửa đổi hay của sự ăn năn, cũng là một với việc sống bởi đức tin, mà Kinh Thánh gọi là sự sống của người công chính, hay một nếp sống Cơ Đốc. Điều này tôi nhắc đến, để không ai nghĩ rằng, đời sống tin kính, việc sống bởi đức tin, và đời sống ăn năn, là những điều khác nhau, cái này khác với cái kia: điều này có thể gây nhiều rắc rối cho nhiều người khi nghĩ rằng: đến nỗi khi họ đã lao nhọc nhiều và vất vả đau đớn trong một điều trong số đó, họ lại phải bắt đầu mới trong điều kia. Nhưng vì Đức Thánh Linh trong Kinh Thánh bày tỏ đời sống của tín hữu bằng nhiều cách nói khác nhau (mỗi cách đều trình bày bản chất và đặc tính của nó để hiểu biết đầy đủ và rõ ràng hơn về nó) nên chúng ta không nên không biết về điều đó.

Và như tôi đã nói, đời sống tin kính mà tôi đã viết về, cũng là một với việc sinh ra bông trái của sự sửa đổi hay của sự ăn năn, và việc sống bởi đức tin, và không phải là điều lạ hay mới hay khác biệt với nó, nên trong vài lời tôi trình bày như sau. Về điều thứ nhất, ý tôi là việc sinh ra bông trái của sự ăn năn, thì có gì khác hơn, ngoài việc người được chắc chắn về sự cứu rỗi và sự tha thứ tội lỗi của mình, quay về với Chúa, và đến dưới sự cai trị của Ngài, khỏi quyền lực của Sa-tan và tội lỗi? và với mục đích trọn vẹn của lòng mình, lao nhọc để được cải hóa ngày càng hơn, từ ngày này qua ngày khác? Và còn điều gì khác về bản chất, đã được tôi nói đến trong việc mô tả đời sống tin kính? Và những điều về nó tôi đã chủ yếu trình bày; những điều có thể đặc biệt hướng dẫn tín hữu, tin kính chân thật là gì, và làm sao người ấy có thể thực hành nó. Bây giờ về điều thứ hai, là việc sống bởi đức tin, thì có gì khác hơn ngoài việc nương cậy nơi Lời Đức Chúa Trời, với mục đích trọn vẹn là được hướng dẫn bởi nó, hoặc bằng cách nương dựa nơi những lời hứa của Ngài (tôi không hiểu ở đây là lời hứa về sự cứu rỗi) hoặc vâng theo các điều răn của Ngài? Và một nếp sống tin kính cũng chính là như vậy: tức là, cố gắng sống theo Lời Đức Chúa Trời, là Lời dạy chúng ta tin rằng, Ngài sẽ ban khả năng cho chúng ta làm điều đó, và ban phước cho chúng ta trong đó. Đến nỗi, người nào không sống tin kính, thì không sống bởi đức tin: người nào không sống bởi đức tin, thì không sống tin kính.

Và bây giờ để kết thúc điểm này, tức là đời sống tin kính cốt ở điều gì: tôi sẽ nói thêm một ít nữa về việc sống bởi đức tin, như tôi đã hứa ở đầu luận văn này, nơi tôi đã chỉ ra rằng đức tin để tin vào các lời hứa thuộc linh và thuộc đời này, phải được thai nghén và tác thành trong chúng ta, trước khi chúng ta có thể sống bởi nó. Vì vậy chúng ta cần biết rằng, sau khi Chúa đã ban tặng phẩm đức tin này (vì đó là tặng phẩm của Đức Chúa Trời), Ngài đòi hỏi chúng ta phải sống bởi chính đức tin ấy: tức là, không chỉ tin suốt đời mình rằng chúng ta sẽ được cứu trong đời sau; mà còn tin rằng chúng ta sẽ nhận được bất cứ điều gì cần thiết để đưa chúng ta đến đó cách an toàn, được Chúa ban cho cách nhưng không trong đời này: tôi nói, đức tin chạm đến và nắm lấy các lời hứa của cả hai đời, đúng như Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta cả hai. Cho nên sống bởi đức tin là một đặc quyền vinh hiển và phong phú nhất, như chúng ta có thể thấy: và chúng ta hẳn đã có thể nói bằng chứng cứ vững chắc và kinh nghiệm, nếu chúng ta chịu thuyết phục, chỉ cần nếm thử lợi ích và sự ngọt ngào mà nó mang lại: vì nếu chúng ta chỉ nếm thử nó thôi, chúng ta sẽ không bao giờ để mình bị lôi kéo và giật khỏi nó nữa, trong khả năng của chúng ta. Vì nhờ đức tin này, chúng ta tin chắc, và yên nghỉ về sự cứu rỗi của mình theo từng thời điểm; trong khi những người khác, không sống bởi nó, thì dao động và thường không vững vàng, ngay cả những người tốt nhất; và vì thế rất bất an. Nhờ đức tin này, chúng ta bước đi trong sự mới mẻ của đời sống, và trong mọi phần của đời sống ấy: và nhờ nó, chúng ta có thể chắc chắn trong lời cầu nguyện rằng mình sẽ được nhậm: được gìn giữ khỏi những tội đáng sợ; được làm suy yếu cơn thịnh nộ của những dục vọng mạnh mẽ của mình: và được ân điển chống lại chúng, dù không phải lúc nào cũng thắng thế (điều đó cũng không có ích cho chúng ta), nhưng ít nhất cũng đang chiến đấu với chúng, điều này luôn là một chứng cứ tốt về sự an toàn của chúng ta: vì nhờ đó, chúng ta chứng tỏ mình thuộc về Hội Thánh chiến đấu của Đấng Christ. Vâng, và đi xa hơn nữa; nhờ đức tin này, nếu chúng ta sống bởi nó, chúng ta được giải thoát khỏi nhiều hoạn nạn cay đắng và sắc bén, và chịu đựng những hoạn nạn mà chúng ta phải trải qua, cách nhu mì và nhẫn nại hơn, vì nó khiến chúng ta nương cậy nơi các lời hứa của Đức Chúa Trời, chứ không trói buộc hay giới hạn Ngài vào bất kỳ thời gian định sẵn nào, bất kỳ cách giải cứu nào, hay bất kỳ mức độ hoạn nạn nào. Và nhờ nó, chúng ta bước đi trong các nghề nghiệp của mình cách vui vẻ hơn, và ít nhọc nhằn và phiền muộn hơn, so với những kẻ có đủ mọi mưu mẹo, thủ đoạn khôn khéo và phương kế để kiếm lợi: tôi nói điều mà thế gian, những kẻ chính trị, và những kẻ giả hình cho là khó tin (nhưng đó là một sự đoán phạt nặng nề của Đức Chúa Trời, rằng dù họ được nghe lẽ thật, họ vẫn sẽ không tin.) Vì khi chúng ta tin chắc rằng các nghề nghiệp của mình được Đức Chúa Trời chấp thuận, và ích lợi cho con người, bởi việc duy trì tình trạng của Hội Thánh, của quốc gia, hay của bất kỳ gia đình nào; và rằng đó là những nghề nghiệp mà Đức Chúa Trời sẽ được chúng ta phục vụ trong đó: thì chúng ta bắt tay vào làm, không như những kẻ làm công khổ sai và lười biếng, làm việc vì sợ roi vọt, cũng không như những kẻ làm thuê, chỉ làm việc vì tiền công, và vì thế họ sẽ phải chết đói nếu không làm việc: nhưng chúng ta suy xét rằng, chúng ta phục vụ Chúa, là Đấng trả công rộng rãi, và đã hứa ban phước lớn lao cho chúng ta: và vì chúng ta làm công việc và việc kinh doanh của Đức Chúa Trời; cho nên chúng ta chắc chắn rằng Ngài sẽ giúp đỡ và thúc đẩy chúng ta trong đó, để cả hai: chúng ta làm việc cách sẵn lòng hơn, và công việc tiến triển tốt hơn: Và vì vậy chúng ta trút bỏ nhiều nỗi lo âu và suy nghĩ phiền toái không cần thiết (vì Ngài đã phán, Hãy trao sự lo lắng của ngươi cho Ta, vì Ta sẽ lo liệu cho ngươi.) Chúng ta cũng không tính trước lợi nhuận của mình sẽ là bao nhiêu, trước khi Đức Chúa Trời bày tỏ cho chúng ta; nhưng khi chúng ta đã phục vụ sự quan phòng của Đức Chúa Trời bằng lao động và làm việc hợp pháp, và đã dùng các phương tiện, chúng ta phó thác kết quả cho Ngài: và hoa trái của sự nhọc nhằn của chúng ta, chúng ta nhận lấy với lòng biết ơn (dù nó là gì đi nữa) và coi đó là bánh hằng ngày của mình. Và nếu chúng ta bị ngăn trở trong những việc tốt mà chúng ta theo đuổi (như mọi nghề nghiệp và lao động kể từ khi tội lỗi vào thế gian, đều có hoạn nạn và buồn rầu gắn liền với nó) thì chúng ta, bởi đức tin, suy xét rằng điều này là do sự quan phòng và ý muốn tốt lành của Đức Chúa Trời, là Đấng đôi khi ngăn trở những nỗ lực tốt lành và hợp pháp của chúng ta, kẻo chúng ta bám chặt quá mức vào những sự đời này: và chúng ta nhớ rằng Đức Chúa Trời yêu thương chúng ta tha thiết, và vì yêu thương mà Ngài sửa phạt chúng ta, để chúng, và mọi nỗi khốn khổ khác của chúng ta, cuối cùng sẽ trở nên ích lợi cho chúng ta, và vì vậy chúng ta yên nghỉ và nâng đỡ mình trong hoàn cảnh của mình với sự thỏa lòng. Và điều này có thể hiểu về mọi giao dịch và hành động trần thế khác, vốn hợp pháp, và mà chúng ta có sự bảo chứng trong lời của Đức Chúa Trời: tin chắc rằng, trong khi chúng ta thấy Đức Chúa Trời luôn đi trước chúng ta trong đó (như chúng ta nên chú ý hơn đến việc thấy điều ấy là thật, hơn là đến những lợi nhuận lớn nhất và những giao dịch quan trọng nhất của mình) thì đức tin này sẽ nâng đỡ chúng ta trong tình trạng yên tĩnh nhất và sự bình an ngọt ngào nhất: điều mà mọi sự khôn ngoan xác thịt của con người sẽ không bao giờ tìm thấy hay hưởng được. Vì nói thật ra, những kẻ không tin trên thế gian sống một đời sống như thế nào, những kẻ không chịu học đời sống đức tin này có nghĩa là gì? chúng phạm tội gì trong mọi loại giao dịch của mình, để đạt được điều mình muốn? vì nơi Đức Chúa Trời chúng không có hy vọng (vì nếu có, chúng sẽ được Ngài khuyên bảo và truyền lệnh.) Và dù điều này không hiện ra và bộc lộ ngay, trước mắt những kẻ cũng ngu dốt như chúng; nhưng tôi muốn chúng trả lời tôi điều này: Từ đâu mà chúng thường bị cáo buộc và buộc phải kêu lên cách sợ hãi; chúng bị hư mất, và Đức Chúa Trời không còn thương xót nào cho chúng; chúng đã làm trái với lương tâm mình, và chúng sẽ làm gì? v.v. Từ đâu mà những lời nói và than phiền này đến, tôi nói? chẳng phải chúng chứng tỏ rằng chúng đã phạm tội chống lại sự hiểu biết của mình cách nguy hiểm, dù lúc ấy chúng không muốn thấy điều đó? và rằng Đức Chúa Trời sẽ báo trả sự gian ác của chúng, dù trong một thời gian chúng cứ ngang nhiên chịu đựng mọi sự, như Sau-lơ đã làm? Vì vậy chúng ta hãy tin chắc rằng, tội lỗi của những kẻ như vậy đang ở trước cửa chúng: và sớm hay muộn nó cũng sẽ tìm ra chúng. Vì ngoài những công việc và việc kinh doanh cần thiết của mình, chúng còn lao vào nhiều giao dịch không cần thiết và thừa thãi, những việc ấy hẳn sẽ chất đầy đầu chúng bằng những lo âu, và lòng chúng bằng buồn rầu: Và trong những lao động hợp pháp của mình, chúng xa rời việc nương cậy nơi Đức Chúa Trời để được thành công, đến nỗi chúng luôn sợ hãi đến chết, e rằng mình bị ngăn trở, và quá mức đặt hy vọng rằng mình sẽ thịnh vượng và kiếm lợi: trong cả hai trường hợp, khi chúng bị thất vọng, chúng giống những kẻ điên đến chừng nào? không bao giờ thỏa lòng với tình trạng và hoàn cảnh của mình. Trong những trường hợp ấy, làm sao chúng có thể khác được, ngoài việc bị quăng quật như trấu trước gió? và không bao giờ yên tĩnh hay vui vẻ, trừ khi chúng có được điều mình muốn: trong khi nếu chúng bởi đức tin xây dựng trên các lời hứa của Đức Chúa Trời, chúng sẽ không cần phải bị phiền nhiễu, như hiện nay, bởi những sự phân tâm như vậy, cũng không phải tiêu phí thời gian quý báu của mình như hiện nay trong những lo âu trần thế: Vì chúng sẽ tìm thấy thành công tốt hơn và phước hạnh nhiều hơn với ít lo âu và nhọc nhằn hơn cho bản thân, nếu chúng chịu yên nghỉ nơi Đức Chúa Trời và đặt lòng tin cậy nơi Ngài, và chúng sẽ với tấm lòng tự do và tâm trí yên tĩnh hơn, cũng có nhiều thời giờ hơn để lo liệu cho đời sống thiên thượng.

CHƯƠNG 18.

Về một số lý do thuyết phục thực hành đời sống tin kính: đó là phần tổng quát thứ tư của luận văn này.

Như vậy, tôi đã, theo một cách nào đó, trình bày đời sống của Cơ Đốc nhân và của người tin là gì, và nó gồm những bổn phận nào: và đã vạch trần, theo một cách nào đó, những tội lỗi mà thay vì sự tin kính này, đang chiếm hữu con người. Toàn bộ, tôi thú nhận, đã dài và lâu: nhưng vì thế cần phải xét rằng đời sống Cơ Đốc, theo một nghĩa, là toàn bộ thực chất của tôn giáo, và là điều phải soi sáng và giúp đỡ chúng ta trong mọi sự khi chúng ta còn sống: và vì vậy một vấn đề lớn lao như thế, chứa đựng mọi bổn phận của mọi người cùng với cách thức đúng đắn để thực hiện chúng, không thể, với sự rõ ràng và ích lợi nào cho đa số những người sẽ đọc nó (theo phán đoán của tôi), được trình bày ngắn gọn hơn. Chỉ điều này là cần chú ý ở đây: để người đọc có thể biết cách rõ ràng và vững chắc điều gì là tốt, và điều gì là sai trái theo một cách cụ thể nào đó, và nhờ sự hiểu biết ấy mà càng có thể cai quản chính mình mỗi ngày, khi có dịp, điều mà, như tôi đã nói, sẽ còn được trình bày thêm tại nơi thích hợp nhất. Và để làm cho bản tóm tắt về đời sống Cơ Đốc này thành tấm gương của mình (như nó được trình bày ở đây, và bởi các tác giả khác, theo lời của Đức Chúa Trời) mỗi khi người đọc đến với nó, để thấy chính mình trong đó: Bây giờ hãy nghe một số lý do vì sao người tin nên sống đời sống như vậy.

Và trước hết, tôi sẽ bắt đầu với điều xứng đáng đứng đầu, và theo lẽ phải, phải thuyết phục chúng ta: rằng vì đường lối Cơ Đốc này tôn vinh Đức Chúa Trời cao dường ấy, nó phải, không chút ngoại lệ, được chúng ta tìm kiếm và đạt tới: Và Đức Chúa Trời được tôn vinh cao dường nào trong đó, mọi người đều có thể thấy, khi ngay cả những người tội lỗi và đáng khinh, là những người đã làm nhục Ngài nhiều bởi cách ăn ở xấu xa của mình, mà sau khi được cải biến, lại được làm cho xứng hợp để tôn vinh Ngài? và nếu điều này xảy ra trong sự tái sinh của họ, và sự đổi mới lúc họ mới đến với Đức Chúa Trời, thì (chúng ta nghĩ) trong đời sống sau đó của họ sẽ còn hơn biết bao? Một kẻ khốn khổ đáng thương được làm con của Vua là điều đáng kinh ngạc: nhưng kìa, ở đây còn hơn thế nữa: vì trong Cơ Đốc giáo, chúng ta thấy rằng kẻ từng là nô lệ của ma quỷ, và thuộc gia đình của địa ngục, được nâng lên vinh dự làm con của Đức Chúa Trời, và được làm người thừa kế của vương quốc thiên đàng. Và nếu việc các vua chúa có thể ban những tặng phẩm lớn lao là vinh dự cho họ, thì vinh dự của Chúa là gì, trong và qua những người mà Ngài ban cho những tặng phẩm khác, hơn mọi tặng phẩm mà các vua chúa có thể ban?

Đó là một phần lớn trong sự vinh hiển của Sa-lô-môn, rằng ông đã ban bạc như đá; và những cây bá hương tốt đẹp, như cây sung dại: Chúa ban ân điển và những tài sản mà bạc hay vàng đều không mua được: và một nơi ở mà bá hương hay bất kỳ cây hạnh đào nào cũng không thể làm hình ảnh tương tự được. Việc Đức Chúa Trời đã dựng nên và tạo hình con người thành một tạo vật tuyệt vời từ bùn đất là một vinh dự lớn cho Đức Chúa Trời, nhưng còn là vinh dự lớn hơn nữa, khi Ngài đã từ một ma quỷ thô lỗ, không kiềm chế và ô uế, làm nên một Cơ Đốc nhân có trật tự, tiết độ, và nhu mì: vâng, một người được nên thánh; như Kinh Thánh gọi người ấy: vì bởi Đức Thánh Linh của Ngài qua công việc của Phúc Âm, Ngài đã làm cho một kẻ bóc lột và áp bức trở nên một người cho đi rộng rãi và hào phóng, như Xa-chê; từ một người đàn bà ngoại tình, thành một người đàn bà ăn năn, được cải biến khỏi đường lối sống ô uế, như người đàn bà trong Lu-ca 7:47; và từ một kẻ bắt bớ, thành một nhà giảng đạo: vâng, chính ông lại là một người bị bắt bớ, tức là Phao-lô sứ đồ. Và sự thay đổi như vậy (chúng ta nghĩ) khi được người ta thấy, và tin tức về nó được nghe giữa những người từng biết họ trước kia, khiến họ phải nói: Chúa đã làm những việc lớn lao? Và ân điển như vậy Đức Chúa Trời ban cho những người (ý tôi là) kính sợ Ngài, đến nỗi Ngài khiến bởi ánh sáng của họ chiếu sáng giữa loài người, ngay cả kẻ thù của họ cũng hòa thuận với họ: vâng, nói tốt về họ, và tôn vinh Cha của họ ở trên trời. Thế mà vẻ đẹp của họ (nói thật ra) chủ yếu ở bên trong, chứ không thấy được bằng mắt.

Như mọi sự về Sa-lô-môn không được nghe từ xa, mà chỉ thấy được ở nhà: và tuy vậy không phải mọi sự đều được thấy, mà có thể biết được là ở trong ông. Sự trung tín, vô tội, và sự tiết dục hiếm có của Giô-sép, cùng với các ân điển khác ở trong ông, khi chúng đem ông vào sự ưu ái, uy tín, và ngưỡng mộ giữa loài người như vậy, thì (chúng ta nghĩ) Đức Chúa Trời, Đấng ban cho chúng, đã được tôn vinh dường nào? Như vậy Đức Chúa Trời tôn vinh những kẻ tôn vinh Ngài, để Ngài có thể là tất cả trong tất cả, và nhờ họ mà được tỏ ra là đáng tôn vinh nhất. Và nói về thời đại của chúng ta, thời đại chúng ta đang sống, mặc dù nó không có nhiều gương mẫu về những tặng phẩm và ân điển tuyệt vời của đời sống thánh khiết như vậy (dù về học vấn và tri thức, ít thời đại nào vượt qua nó) như sự tự do lâu dài dưới Phúc Âm đáng lẽ phải đòi hỏi một cách chính đáng (tội lỗi nào, tôi cầu xin Đức Chúa Trời, chớ đổ lên chúng ta, nhưng hãy mau ăn năn:) thế nhưng chúng ta sẽ không hổ thẹn mà khẳng định, để ngợi khen Đức Chúa Trời cách lớn lao, rằng cả nhiều người nhân từ và tin kính, từ thời trị vì của vị Vương tử cao quý nhất của chúng ta, đã được quy tụ về cùng tổ phụ mình, là những người trong những ngày còn sống xác thịt đã tôn vinh Đức Chúa Trời cách cao trọng; và nhiều người còn lại (ngợi khen Đức Chúa Trời) ở giữa chúng ta, là những người đã, đang, và đến cuối đời sẽ (chúng ta không nghi ngờ) để an ủi lớn lao cho nhiều người yếu đuối, ca ngợi quyền năng của Phúc Âm được giảng dạy giữa chúng ta, và khiến nhiều người dâng lời tạ ơn chân thật lên Đức Chúa Trời vì họ. Và cả về chức vụ (dù không có gì nực cười hơn đối với những người Công giáo La Mã, là kẻ thù của chúng ta) Chúa đã dấy lên nhiều người, vừa giảng dạy cách chân thành, và siêng năng, vừa bước đi cách thận trọng và xứng đáng với Chúa, Cô-lô-se 1:10, và không gây vấp phạm, tìm cách làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự: và về dân chúng, Ngài đã lôi kéo không ít người, là những người làm đẹp cho sự xưng nhận của mình, và cư xử cách không thể chê trách, giữa những người có thể phán xét đúng đắn, và thoát khỏi những điều xấu đáng chê trách và nguy hiểm. Nơi những người như vậy (như tôi đã nói) Chúa được làm cho đáng ngưỡng mộ: Như có lời chép: Tại Si-ôn (Hội Thánh của Ngài) Đức Chúa Trời sẽ được ngợi khen: và vì sao? vì Ngài đã làm những việc lớn lao cho họ.

Chúa làm cho kẻ yếu nên mạnh, kẻ ngu dốt nên khôn ngoan, và những kẻ ngồi trong tối tăm được thấy ánh sáng lớn: danh Ngài là thánh và vinh hiển: Vâng, hơn nữa Chúa dạy những người yêu dấu của Ngài trong sự thịnh vượng, chỉ coi mình như những khách lạ trên thế gian này: Ngài khiến những sự có giá trị lớn nhất, trở nên ít được họ coi trọng khi so với các kho báu của Ngài, là những kho báu không thấy được: Vinh dự này thuộc về nhiều người trong các thánh đồ của Ngài. Chúa ban sức mạnh trong hoạn nạn vượt quá hy vọng, và khiến sự thống khổ và buồn rầu trở nên sự an ủi: những lời cáo buộc giả dối, và những lời đồn đãi sỉ nhục, trở nên mão triều trên đầu họ và dây chuyền vàng quanh cổ những người mang chúng. Và nói tóm lại, Ngài dạy những người thuộc về Ngài, hút lấy sự ngọt ngào từ sự chua chát, và dùng tốt mọi hoàn cảnh: và họ có thể làm mọi sự nhờ Đấng làm cho họ có khả năng; vâng, chính sự bắt bớ Ngài cũng làm cho chịu đựng được, và vui mừng; và (khi sự yếu đuối của chúng ta có thể nhìn xa đến thế) là sự thăng tiến lớn nhất.

Nếu những tặng phẩm này của Đức Chúa Trời cùng với những tặng phẩm khác như vậy, không tôn vinh Chúa cách lớn lao trong hội chúng của những người công chính, và nếu những người hưởng chúng, là những người nhân từ và được đánh giá cao, không hết sức ca ngợi Đấng ban cho, tức là Đức Chúa Trời, thì người ta sẽ nói ở đâu rằng Đức Chúa Trời được tôn vinh? Và sứ đồ cũng đòi hỏi như vậy, rằng điều ấy phải xảy ra với dân của Đức Chúa Trời: Hãy có cách ăn ở ngay thẳng giữa dân ngoại, để những kẻ nói xấu anh em như kẻ làm ác, có thể tôn vinh Cha của anh em ở trên trời. Thế mà tôi chưa nói gì về sự bình an của lương tâm họ, mà Sa-lô-môn nói, đối với họ như tiệc tùng liên tục: Thánh Phao-lô nói, nó vượt quá mọi sự hiểu biết: ngay trong điều duy nhất này, mà những kẻ không tin kính (vì họ không có) nên họ không biết (vì người lạ không dự phần vào niềm vui của con cái) không biết (ý tôi là) như nó được cảm nhận và biết bởi những người có nó: Trong điều duy nhất này (tôi nói) Đức Chúa Trời nhận được vinh hiển lớn lao cho chính Ngài: Vì họ tin trong lòng mình, họ không thể không thốt ra bằng miệng mình, những sự giải cứu của mình, và những việc kỳ diệu mà Ngài đã làm cho họ. Và dù phần lớn họ đáng khinh trong thế gian, nhưng người hèn mọn nhất trong họ còn hạnh phúc hơn người lớn nhất của thế gian.

Và nếu những điều đã nói về vấn đề này được cân nhắc kỹ, thì sẽ không lấy làm lạ khi Tiên tri nói như vậy trong Thi Thiên: Những việc vinh hiển được nói về ngươi, hỡi thành của Đức Chúa Trời! Vâng, vinh hiển thật, như chúng ta đang hưởng ở đây (dù chúng ta chỉ có một phần nhỏ vinh hiển của mình trong đời này) và vinh hiển đến nỗi, nếu chúng có thể thấy được bằng mắt, chúng sẽ làm cho lòng người cháy bỏng với vẻ đẹp của chúng, đến nỗi chúng buộc người ta đặt mọi tình yêu của mình nơi chúng. Và như vậy nhờ các ân điển, ở trong đời sống của các tôi tớ Đức Chúa Trời, và không tìm thấy nơi những người khác, có thể thấy Đức Chúa Trời được họ tôn vinh dường nào; điều ngược lại, được những kẻ không tin kính làm cách rõ ràng nhất, trong khả năng của chúng. Vì vậy để kết thúc lý do đầu tiên này, trừ khi chúng ta thích thấy danh Đức Chúa Trời bị nói xấu, Phúc Âm của Ngài bị coi nhẹ, và chính Ngài bị làm nhục, và điều đó lại bởi chính chúng ta (sự báo trả cho điều ấy chúng ta không thể chịu đựng hay gánh nổi) thì chúng ta không chỉ hãy ra khỏi cách ăn ở ô uế của những kẻ không tin, mà hãy nắm lấy sự sống đời đời như vậy, để chúng ta gắng sức hướng tới đích, vì giải thưởng đã đặt trước mặt chúng ta, và hãy để lời của người khôn ngoan như roi thúc giục chúng ta tiến lên, khỏi sự lười biếng của mình; và như đinh đóng chặt chúng ta liên kết và gắn bó với Đấng Christ là Đầu của chúng ta không giả dối, để chúng ta không mệt mỏi cũng không sa ngã, nhưng lớn lên đến tuổi trưởng thành trọn vẹn của Cơ Đốc nhân: để nhờ đó chúng ta có thể làm chứng tốt rằng Đức Chúa Trời thật sự được chúng ta tôn vinh, khi cách ăn ở của chúng ta sẽ như lời Ngài trình bày cho chúng ta.

Một lý do khác, vì sao con người nên với quyết tâm trọn vẹn mà dấn thân để trải qua thời gian cư ngụ ở đây trong sự tôn kính và kính sợ, là; vì đó là tình trạng duy nhất mà họ có thể thịnh vượng, và được an toàn: và khi họ bị lột bỏ chiếc áo thiên thượng này, họ trần truồng và phơi bày trước vô số lần sa ngã, những lời sỉ nhục đáng xấu hổ, và những nguy hiểm, mà từ đó họ sẽ thấy không dễ dàng gì để giải thoát, và tự cứu mình ra nữa. Vì điều này, hãy xét điều Sa-lô-môn nói: Khi sự khôn ngoan một khi đã vào lòng ngươi, và sự hiểu biết làm vui lòng linh hồn ngươi, thì sự thông hiểu sẽ gìn giữ ngươi, và lời khuyên sẽ bảo vệ ngươi, khỏi mọi đường lối ác, và khỏi người đàn bà lạ, và khỏi những kẻ rời bỏ đường lối công chính, để bước đi trong đường lối tối tăm. Khi một người đặt mình để tìm kiếm Chúa, và sẵn lòng cai sữa khỏi những tự do bất hợp pháp, và đã lấy việc được bận rộn cách tốt đẹp làm thú vui của mình, người ấy sẽ không sợ những lời cáo buộc của kẻ thù mình; vì người ấy đã lấy sự vô tội làm sự bênh vực: cũng sẽ không sa vào lời sỉ nhục mà người khác phải chịu một cách chính đáng. Vì sao? người ấy đã vững vàng chống lại nó: khi hàng ngàn người ngã xuống mọi phía, người ấy vẫn sẽ đứng vững, và không bị lay chuyển: Vâng, càng lâu quen thuộc với tình trạng này, người ấy sẽ càng thích nó (dù đối với người thế gian nó rất khó chịu và không ngon miệng) và sẽ rất buồn rầu, khi qua sự bại hoại tự nhiên và tính bướng bỉnh, người ấy cảm thấy và nhận biết mình bị suy yếu hay nguội lạnh chút nào.

Và tình trạng như vậy đáng ao ước biết bao (như những người từng hưởng nó có thể nói rõ nhất, dù những kẻ không biết nó, không thấy thiếu nó) sẽ càng hiện ra rõ hơn sau này tại nơi thuận tiện hơn, khi tôi sẽ nói về các đặc quyền của Cơ Đốc nhân chân thật: vâng, và dù người ấy bị nghề nghiệp và những dịp cần thiết lôi kéo, đến những công việc và giao dịch trên thế gian, nơi sẽ không thiếu những sự khiêu khích để phá vỡ đường lối này; và bị bận rộn giữa đủ loại người, điều sẽ là một sợi dây mạnh để kéo người ấy theo họ: thế nhưng người ấy sẽ càng xa lạ với họ, và ghê tởm họ, theo mức độ họ khác biệt với sự ngay thẳng mà người ấy đã quyết tâm bước đi trong đó. Và nếu người ấy bị lung lay hay bị phá vỡ bất cứ lúc nào, người ấy sẽ không bao giờ thấy mình yên ổn, hay ở nơi mình nên ở: nhưng như con chim lang thang khỏi tổ của nó, và như người khách lạ nặng lòng vì xa quê hương mình, cho đến khi người ấy trở lại chỗ của mình.

Và nếu có ai cho rằng điều này là ít ỏi, và không đáng kể, điều tôi đã nói, và trong số đó, một người sống không thể chê trách giữa một thế hệ ương ngạnh và ô uế (vì tôi dành lại cho một nơi xa hơn, như tôi đã nói, để trình bày nhiều đặc quyền đi kèm với đời sống như vậy) thì những người như vậy hãy so sánh nó với đời sống của những kẻ cho rằng việc cẩn thận xem xét đường lối của mình là quá khắt khe, và họ sẽ thấy nó đáng ao ước và đáng ưa chuộng hơn vô cùng: vì có gì trong đời sống của những người như vậy, là những người chỉ có thế gian này trong tay, để lôi kéo một người yêu mến nó, là người đang trông đợi một thế gian tốt hơn? Tôi sẽ không ngần ngại đi xa hơn: rằng không chỉ những người xưng nhận Phúc Âm thông thường (là những người vẫn chết trong tội lỗi của mình) có thể bị bắt buộc phải khen ngợi và tôn kính những người đã đạt tới nó, vì biết rằng họ được phước vô cùng hơn chính mình: mà ngay cả những người như vậy, đã nhận được một vài dấu hiệu ân điển từ Đức Chúa Trời, nhưng lại nuôi dưỡng nó cách hời hợt, sẽ thấy nhiều sự lạc lối, và vi phạm trong đời sống mình, mà những người kia sẽ được miễn khỏi.

Vì chỉ có ý định không làm điều gian ác, hay điều xấu, là chưa đủ, mà chúng ta phải luôn được trang bị mạnh mẽ với quyết tâm trọn vẹn chống lại nó; đặc biệt là điều mà chúng ta dễ sa vào nhất, và trong đó chúng ta đã từng, qua những thử thách đau buồn, kinh nghiệm về sự yếu đuối của mình. Vì trong khi chúng ta không phạm tội nào, chúng ta vẫn mở đường cho nó xâm nhập vào chúng ta trở lại, trong khi chúng ta trở nên an toàn, và thiếu thận trọng. Điều tôi nói đây, được thấy rõ ràng nơi Phi-e-rơ, người mà không ai sẽ phán xét cách thiếu bác ái rằng ông đã vào sân của thầy tế lễ thượng phẩm với bất kỳ ý định hay mục đích nào để chối Thầy mình: thế nhưng việc ông coi nhẹ lời khuyên bảo và khẩu lệnh quan trọng của Thầy mình một chút trước đó, tức là (Sa-tan đã muốn sàng sảy các ngươi:) và sự hấp tấp của ông, không tự suy xét xem nguy hiểm nào có thể nảy sinh do dịp của nơi chốn và những người ở đó (như sự khôn ngoan Cơ Đốc sẽ thúc giục ông) cũng không cân nhắc sự yếu đuối của chính mình, rằng ông dễ bị gài bẫy dường nào, khi không có lệnh truyền nào để ở đó: đã đưa ông vào nỗi đau buồn đáng thương và sự thống khổ cay đắng nào, bởi việc ông chối cách sợ hãi và thề rằng ông không biết Ngài?

Và chúng ta, trong tình bác ái, có thể phán xét gì ít hơn về Tiên tri già ở Bê-tên, khi ông nghe về người của Đức Chúa Trời đến từ Giu-đa, để kêu la chống lại bàn thờ thờ hình tượng của Giê-rô-bô-am, đã lịch sự mời ông về nhà mình, như ông thấy bổn phận mình đòi hỏi: nhưng khi được trả lời rằng ông được truyền lệnh không ăn bánh tại nơi đó: nghe lời đó ông bắt đầu bực tức, rằng ông là Tiên tri của Đức Chúa Trời, mà lại không được tin, và đã vội vàng đáp lại ông lần nữa, rằng, một thiên sứ đã được sai đến với ông, là người truyền lệnh cho ông đưa ông vào nhà mình để ăn: Nhưng Kinh Thánh cho chúng ta thấy rằng ông đã nói dối. Và gương tương tự là gương của Giu-đa tổ phụ, người đã ra đi buổi sáng đến những người xén lông chiên của mình, không nghĩ đến việc như đã xảy ra trên đường; nhưng gặp một người đàn bà ăn mặc như gái điếm, vì không trang bị mạnh mẽ cho mình chống lại mọi tội lỗi, đã đồng ý và nằm với nàng.

Bởi tất cả những điều ấy, rõ ràng rằng khi con người không sợ sự yếu đuối của mình, và không trang bị cho mình chống lại nó, họ trở về nhà kém tin kính hơn lúc họ ra đi: và vì họ không chịu nhận lời cảnh báo từ Chúa về những con đường trơn trượt mà họ bước đi ở đây trên thế gian, cho nên họ tự lao mình vào nguy hiểm đáng sợ. Và điều gì được chứng minh rõ ràng hơn điều này, bằng kinh nghiệm hằng ngày; rằng như Đức Chúa Trời hướng dẫn chúng ta, khi chúng ta phó thác mình cho Ngài; thì khi chúng ta sẵn lòng rời khỏi sự cai quản của Ngài, chúng ta chạy thẳng vào nhiều điều ác nguy hiểm?

Thế mà khi tôi xét đường lối sống của con người (và những người ấy không phải là tệ nhất) họ hăng hái và tham lam biết bao, phần lớn, lao vào công việc trần thế và lợi lộc của mình, ít nghĩ đến những quy tắc thiên thượng, trong lúc đó, để tiết chế mình trong đó: việc bước đi với Đức Chúa Trời này sẽ bị coi là một người bạn đồng hành không cần thiết cho họ, vâng, và không được hoan nghênh, đến nỗi họ sẵn lòng để những rắc rối trần thế của mình gia tăng, hơn là để bạn gán lên họ một ách nặng nề của các điều răn như thế này, là bước đi được trang bị chống lại điều ác. Vì nếu bạn ép buộc tư tưởng của họ với sự thích thú để bận tâm trong việc kính sợ, và tránh tội lỗi, và trong việc luôn nỗ lực để trở nên tốt hơn, sự xiềng xích nghiêm ngặt này của họ, là lấy đi toàn bộ sự an ủi của họ: vì đối với họ, việc đi kiềm chế tư tưởng của mình, và những dục vọng không thuần phục, là cái chết: đến nỗi bạn có thể thuyết phục họ làm bất cứ điều gì, trừ điều nên có trong họ: và vì vậy ánh sáng của Phúc Âm được tỏ ra trong đời sống con người ít ỏi biết bao. Tuy nhiên tôi không chút nghi ngờ, rằng nơi những người của Đức Chúa Trời trung tín (trong lòng thương xót họ có đối với những nỗi khốn khổ của anh em mình) chỉ cho họ con đường đến điều này, bằng giáo lý, và đời sống, thì một số người sẽ dần dần thích nó. Nhưng ôi hạnh phúc thay những người đã chọn con đường các chứng cớ của Đức Chúa Trời này để bước đi; vì linh hồn họ sẽ được buộc chặt trong bó sự sống, và họ sẽ nở hoa như cây cối, và lớn lên như hoa huệ: và bám rễ như cây bá hương Li-ban. Cành của họ sẽ lan rộng: và vẻ đẹp của họ sẽ như cây ô-liu, và mùi thơm của họ như Li-ban. Và bấy nhiêu về lý do thứ hai.

Và chúng ta sẽ còn nói gì nữa? vì không một sự thực hành tôn giáo nào, cũng không một phương tiện tin kính nào thuộc loại tốt nhất có thể làm ích gì cho những người không quyết tâm đi đến sự thực hành trung tín tôn giáo chân thật này và vâng giữ các điều răn của Đức Chúa Trời: không có gì sẽ được thấy đúng hơn điều này, nếu chúng ta chịu để nó trải qua thử thách. Vì để bắt đầu với Kinh Thánh: Tất cả các đặc quyền của những người Do Thái cứng cổ đã ích gì cho họ, luật pháp, phép cắt bì, giao ước, và các của lễ? Không có đặc quyền lớn hơn nào cho bất kỳ dân tộc hay quốc gia nào dưới mặt trời: Và họ cũng đã trong sự thực hành tôn giáo bề ngoài, hiệp cùng với những anh em tốt nhất của mình, cả trong việc giữ các ngày đã định, và các nơi trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, và cả trong việc sẵn sàng dâng cho Ngài những sự phục vụ phi thường của mình, và điều đó một cách tự nguyện: thế mà Kinh Thánh nói gì từ lúc họ mới ra khỏi Ê-díp-tô cả trong đồng vắng và sau đó? Trong nhiều người trong họ Đức Chúa Trời không vui lòng, nhưng đã giết họ: Nhiều ngàn người trong họ vào nhiều thời điểm khác nhau đã hư mất, vì lòng giả dối của họ, rằng khi họ đã được giải cứu khỏi nguy hiểm, họ đã không bám chặt lấy Chúa, như trong những hoạn nạn, và thống khổ của mình họ đã hứa sẽ làm; nhưng đã lệch sang một bên như một cây cung gãy.

Và vì vậy, Chúa thốt lên lời than phiền này chống lại họ như thế nào, Ôi ước gì trong họ có một tấm lòng, để họ kính sợ Ta và giữ mọi điều răn của Ta luôn luôn? Và trong Thi Thiên: Khi Ngài giết họ, họ tìm kiếm Ngài, vâng, họ trở lại và tìm kiếm Đức Chúa Trời sớm: họ nhớ rằng Đức Chúa Trời là sức mạnh của họ, và Đức Chúa Trời chí cao là Đấng cứu chuộc của họ: nhưng họ nịnh hót Ngài bằng miệng mình, và giả dối với lưỡi mình: vì lòng họ không ngay thẳng với Ngài, cũng không trung tín với Ngài trong giao ước của Ngài. Và sau đó Ngài phán về các thế hệ khác: Hỡi Ép-ra-im! Ta sẽ đối đãi với ngươi thế nào? Hỡi Giu-đa! Ta sẽ làm gì cho ngươi, điều mà Ta chưa làm? Và lại: Ôi ước gì dân Ta đã nghe theo Ta! và Y-sơ-ra-ên đã bước đi trong đường lối của Ta! Ta đã sớm hạ nhục kẻ thù của chúng, và trở tay Ta chống lại kẻ thù của chúng.

Như vậy chúng ta thấy vì họ đã không tìm kiếm Ngài hằng ngày, trong sự ngay thẳng của lòng mình, mọi sự giúp đỡ của tôn giáo đã không làm ích gì cho họ, không đem lại cho họ sự khôn ngoan, kinh nghiệm hay an ủi: tất cả những điều ấy, ngược lại, các tôi tớ trung tín của Đức Chúa Trời được hưởng. Vì Đa-vít người của Đức Chúa Trời thốt ra lời ngọt ngào này, và những lời tương tự xuyên suốt sách Thi Thiên: Chúa đã làm cho tôi (hỡi Chúa) khôn ngoan hơn các thầy dạy tôi: hơn các trưởng lão của tôi, và những người có kinh nghiệm, vì tôi đã giữ các điều răn của Ngài: trước khi tôi biết Ngài tôi đã đi lạc, nhưng từ đó, tôi đã đưa chân mình vào đường lối các chứng cớ của Ngài. Những người đàn bà tin kính, mà chúng ta đọc trong Phúc Âm, sau khi họ thấy quyền năng của Kinh Thánh, và lòng họ được hạ mình và nhu mì bởi sự khôn ngoan của Kinh Thánh, họ đã lớn lên trong những tình cảm thánh khiết, và các bổn phận Cơ Đốc, khó nhọc lao động để đạt được thêm tri thức bằng cách nghe những bài giảng của Chúa Giê-xu ngày này qua ngày khác như thế nào?

Vì khi lời được nhận vào một tấm lòng tốt và ngay thẳng, cả lời ấy và mọi sự thực hành thánh khiết khác cùng với nó, trở nên ích lợi cho những mục đích đặc biệt. Nhưng nơi con người không đề ra điều này, với chính mình, là được đúc vào khuôn mẫu của giáo lý thánh khiết, và được tạo hình theo nó trong đời sống mình, thì lại hoàn toàn khác. Vì không nói gì đến những người từ đầu tuần đến cuối tuần, không tìm kiếm Đức Chúa Trời (họ tìm thấy ít hương vị trong Kinh Thánh, hay sự ngọt ngào nơi Ngài biết bao) thế nhưng điều này đáng chúng ta suy xét: rằng có hàng ngàn người đến Hội Thánh và nghe lời cầu nguyện và bài giảng, là những người dù vậy, không hề tốt hơn cho chính mình; và phần lớn họ còn làm hại người khác hơn bởi đời sống xúc phạm của mình, không tạo hình mình theo giáo lý của đức tin và sự sửa đổi. Về tình trạng đáng thương của những người ấy, có thể chỉ ra nguyên nhân nào khác ngoài điều này, rằng lòng họ bị chai cứng bởi sự lừa dối của tội lỗi; đến nỗi sau đó họ vẫn bước đi trong đường lối cũ của mình: và rằng họ không thấy vẻ đẹp nào trong lẽ thật, là lẽ thật chiếu sáng giữa họ đến nỗi họ chịu phục tùng nó: dù Đấng Christ chỉ trị vì bởi quyền năng của lẽ thật ấy trong lòng của những người thuộc về Ngài? Giăng 18:37. Vì thấy họ đã không tin và tôn kính điều họ đã thấy và biết, Chúa đã giữ lại ân điển của Ngài khỏi họ, ân điển mà Ngài không mắc nợ họ, và như vậy phó họ vào tay Sa-tan để làm cho họ thành nô lệ trong điều ác theo ý muốn của hắn. Những người ấy không được đổi mới và thay đổi trong tâm trí mình, và như vậy được đưa đến yêu mến và vui thích trong những điều tốt lành, thì công việc môi miệng của họ trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, và thời gian họ dành cho việc ấy, trở nên hư không; cũng không khiến họ được Ngài khen ngợi chút nào; cũng không để lại hoa trái nào cho chính họ.

Thế mà chúng ta phải biết rằng, có những người khác thuộc cùng một nhóm, cùng một lúc, và dùng cùng những phương tiện với nhiều phước hạnh của Đức Chúa Trời trên đời sống họ, là những người cũng tuyên bố, như tôi đã nói, rằng họ đã nhận vào lòng mình cách hiệu quả giáo lý thiên thượng, là giáo lý đã vang lên giữa họ: vì sao? họ đã đặt mình để tìm kiếm Chúa. Nhờ sự tăng trưởng trong sự tin kính của họ càng lớn (vì không có sự so sánh nào giữa mọi thú vui của thế gian và sự tăng trưởng ấy) thì chúng ta càng có thể thấy những người kia đã mất mát nhiều biết bao. Và chẳng phải đáng thương sao khi thấy rằng bất cứ ai cũng đi theo đường lối như vậy? rằng họ nên dành mọi lời cầu nguyện, sự xưng tội, và việc nghe bài giảng của mình cách vô ích? Tôi có thể nói đúng hơn, để chịu sự đoán phạt công chính của mình trong ngày của Chúa: Con người sẽ không bị làm cho ngu dại trong bất cứ điều gì trừ điều này: dù sự ngu dại trong mọi điều khác không thể so sánh với điều này.

Có người nào tìm thấy được không, là người đang mắc nợ sâu nặng và rất thiếu thốn, khi đã gieo ruộng mình, sẽ bằng lòng gặt không được hoa trái gì, hay đang trong vụ kiện, sẽ cho kẻ thù của mình vay tiền để kiện tụng chống lại mình? Nhưng những người như vậy ở giữa chúng ta (tôi không nói) là những người chịu nhiều đau đớn để đến sự sống đời đời, mà vẫn bằng lòng đi mà không có nó (Vì là những kẻ yêu thích thú vui hơn yêu Đức Chúa Trời, họ biết rằng họ không thể có nó:) nhưng như thể ma quỷ chưa đủ mạnh để cáo buộc, và mê hoặc họ, họ lại cẩu thả, vâng, sẵn lòng dâng cho hắn lợi thế bằng cách giữ mình trong đường lối xấu (dù họ biết cách thoát ra khỏi nó) hay càng ngày càng tệ hơn cho đến sự bối rối chóng vánh của mình.

Hay có ai, là người đã được cảnh báo rời khỏi nhà mình, vâng, và cảnh báo cách nghiêm túc, mà vẫn chần chừ, và bỏ bê việc tìm kiếm và chuẩn bị cho mình, cho đến khi bị ném ra ngoài đường?

Nhưng về vấn đề tôi đang bàn luận, nếu những đời sống tục tĩu và sự lười biếng của con người, trì hoãn sự ăn năn của họ ngày này qua ngày khác, chỉ là sự ăn mày vĩnh viễn, và đi từ cửa này sang cửa khác suốt mọi ngày trong đời sống họ, tôi đã không nói gì (dù thật đáng thương khi thấy bất cứ ai tự ném mình vào nỗi khốn khổ như vậy:) nhưng họ bán mình làm nô lệ cho địa ngục không thể cứu chuộc, và như rơm rạ trước cơn thịnh nộ của Chúa, là lửa để thiêu đốt họ, và vì vậy điều này đòi hỏi lời kêu gọi tha thiết hơn. Chúa đã khen ngợi người quản gia bất chính, không phải vì hành động riêng của ông, nhưng vì ông đã hành động khôn ngoan: là người, khi đã được cảnh báo sẽ bị đuổi khỏi chức quản gia, đã chuẩn bị nơi khác để được tiếp nhận. Nhưng lời cảnh báo như vậy sẽ không thắng thế, cũng như sự khôn ngoan như vậy sẽ không bám chặt vào những người này, cho đến khi, như họ đã sống trong thú vui và sự tự do của xác thịt, họ chết trong buồn rầu và sự nô lệ hoàn toàn, và như vậy nhận lấy sự báo trả công chính cho đời sống mình, họ thấy, dù quá muộn, điều tôi nói đây là đúng biết bao.

Và nếu đây là tình trạng của nhiều người, là những người vẫn thường đến nghe Lời Đức Chúa Trời, vẫn đọc tại nhà, và còn có giờ cầu nguyện trong gia đình mình (vì tôi chắc chắn nhiều người trong xứ chúng ta làm như vậy; mà tình trạng của họ, vì tôi biết rõ, tôi thành thật than khóc, bởi vì đời sống Cơ Đốc hầu như không được nhắm đến trong nhiều việc làm của họ), thì lạy Chúa tốt lành, tình trạng của những người khác sẽ ra sao, là những người còn kém xa họ, như họ kém xa những tôi tớ tốt nhất của Đức Chúa Trời? Đó là những người khác (tôi muốn nói) mà, chiếm phần lớn nhất trong dân chúng, cả tuần không hề bận tâm suy nghĩ gì về Đức Chúa Trời hay ma quỷ, thiên đàng hay địa ngục? Nhưng đầu óc họ đầy dẫy, và thời gian họ liên tục bị chiếm lấy bởi những việc đời này, và bởi việc nghe và kể tin tức cùng chuyện phiếm (mà nhiều chuyện trong đó chẳng liên quan gì đến họ) và bỏ bê công việc của mình, họ xen vào việc người khác một cách không cần thiết, và tiêu phí nhiều ngày trong tuần vào sự nhàn rỗi, chuyện trò vô ích, trò chơi hư không và thú tiêu khiển, mà không tìm được một giờ nào trong tuần để suy nghĩ về việc mình sẽ phải khai trình trước Chúa và Chủ trên trời của mình (dù chính vì mục đích đó mà họ được đặt để ở đây) để rồi cuối cùng, ít nhất một lần, họ có thể bắt đầu trở về cùng Ngài.

Nhưng tôi đã nán lại về vấn đề này lâu hơn ý định: Vì vậy, bỏ qua những người chẳng mấy bận tâm đến các việc thực hành tin kính, tôi sẽ trở lại với những người mà, xét về lời xưng nhận và bề ngoài, vượt xa họ rất nhiều; nhưng vì họ không thành tâm và trung tín tìm cách được cải thiện (ý tôi là) được vững lập trong đời sống Cơ Đốc, nên do đó họ chẳng gặt hái được điều ích lợi nào từ các phương tiện mình sử dụng. Nhưng có lẽ một số người sẽ cho lời nói này có phần gay gắt, và có thể phản đối như sau: chẳng phải chúng ta đến với Lời Chúa và dùng các phương tiện tốt lành là để trở nên trung tín và ngay thẳng, và nhờ đó mà được ích lợi sao? Và chẳng phải những người đã tiến bộ nhiều nhất trong sự tin kính đều đạt được điều đó nhờ đây sao? Vậy thì tại sao các ông lại khẳng định (họ nói) và làm nản lòng nhiều người như vậy, rằng nếu lòng chúng ta không được cải tạo, thì các phương tiện chẳng làm ích gì cho chúng ta?

Tôi đáp rằng, tôi hoàn toàn không có ý gây ra chút nản lòng nào cho bất cứ ai; nếu tôi biết nơi người nào chỉ có một ước muốn nhỏ nhất được hòa thuận lại với Đức Chúa Trời, tôi sẽ hết sức sẵn lòng nuôi dưỡng và củng cố ước muốn đó: và người nào siêng năng đọc, nghe, cầu nguyện, nguyện Đức Chúa Trời thuyết phục người ấy gấp mười lần hơn, nếu người ấy ao ước được ích lợi nhờ đó: tôi cũng không nghi ngờ rằng những người như vậy cuối cùng sẽ thấy, với sự an ủi lớn lao, rằng chờ đợi Chúa cách kiên nhẫn để được phước trên chính định chế của Ngài không phải là vô ích. Nhưng điều tôi nói là thế này, khi người ta hoặc nghĩ rằng mình đã làm đủ những gì cần làm, trong khi họ gắn mình với các việc thực hành tôn giáo, và bằng lòng với điều đó, mà không thấy rằng mình là kẻ thù của Đức Chúa Trời, ở dưới sự rủa sả của Ngài, không có đức tin, và do đó không có Đức Chúa Trời trong thế gian, và không thấy sự thiếu thốn và trống rỗng ân điển của mình, mình đầy dẫy biết bao tội lỗi không được kiềm chế, và những sự phản loạn mạnh mẽ không được chế ngự; thì những người như vậy đừng mong khoe mình về việc sử dụng các phương tiện: sự vui mừng của họ không tốt, tình trạng của họ thật đáng thương, và ở mức độ không nhỏ. Có thể nói với họ, như Đức Thánh Linh đã phán với những người ở Lao-đi-xê trong sách Khải Huyền: Ngươi nói rằng ngươi giàu có và chẳng cần gì cả, mà không biết rằng ngươi khốn khổ, mù lòa, nghèo khó và trần truồng: Ta khuyên ngươi hãy mua nơi Ta vàng đã thử trong lửa, và thuốc xức mắt?

Và chớ lấy làm lạ rằng tôi đã nói, những người mà lòng chưa được thanh tẩy bởi đức tin thì không nhận được ích lợi nào từ các việc thực hành tôn giáo, như có thể chứng minh thêm bằng nhiều ví dụ khác về Ca-bê-na-um, Cô-ra-din và Bết-sai-đa: Vì ngay cả những con cái yêu dấu của Đức Chúa Trời, khi họ trở nên phóng túng chống lại Chúa, và trở nên biếng nhác trong việc thi hành bổn phận đối với Đức Chúa Trời, hoặc làm những bổn phận ấy một cách hời hợt hơn trước kia: như Ngài trừng phạt các sự vi phạm của họ bằng những cách khác; thì Ngài cũng sửa phạt họ bằng cách này, rằng họ sẽ không cảm thấy sự ngọt ngào nào, cũng không tìm thấy hương vị nào trong những điều tốt nhất mình làm, hay trong các việc thực hành tôn giáo mà mình theo đuổi.

Và đây chính là điều mà chúng ta nghe nhiều người, ngay cả những người tốt, than phiền, rằng họ không thể được ích lợi gì tại một bài giảng, lòng họ lang thang nơi khác gần như suốt thời gian cầu nguyện; việc đọc trở nên chán ngán đối với họ, và họ rút lui ngay cả khỏi những người bạn tốt: Tất cả những điều đó, cùng với việc suy ngẫm về tình trạng của mình, vốn từng là những điều họ lấy làm vui thích và an ủi lớn nhất: nguyên nhân là gì (chúng ta nghĩ) mà giờ đây họ lại trở nên trái ngược như vậy? Chắc chắn là thế này; họ đã chán ngán việc kính cẩn chờ đợi Đức Chúa Trời (vì mọi điều tốt lành xác thịt đều sớm biến thành sự chán ngán) và bắt đầu, theo cách của những người họ chung sống, tìm kiếm sự tự do bất hợp pháp của mình bằng cách nào đó, không đủ thận trọng trong việc giữ gìn những điều tốt nhất trong giá trị và sự đánh giá cao: và khi Chúa thấy điều này, Ngài lấy đi khỏi họ những đặc ân mà trước kia họ được hưởng; Ngài làm mờ ánh sáng của tâm trí họ, khiến họ không thấy rõ như trước; và đóng kín lòng họ, khiến họ không vui thích trong những vấn đề vốn từng được coi trọng và đánh giá cao nhất đối với họ.

Với niềm vui nào (có thể nghĩ như vậy) mà Đa-vít đã thi hành các bổn phận tôn giáo sau tội ác ghê tởm của ông trong vụ Bát-sê-ba và U-ri? Khi rõ ràng là ông đã ngủ mê trong tội đó (có thể nói như vậy) suốt thời gian trước khi tiên tri Na-than được sai đến để đánh thức ông, và đưa ông đến sự ăn năn. Hay Giô-na đã có sự an ủi nào (có thể nghĩ như vậy) khi nghĩ về hạnh phúc của mình, hay về bất kỳ phần nào của sự thờ phượng thật Đức Chúa Trời, mà vốn từng là toàn bộ niềm vui của ông, sau khi ông chạy trốn khỏi sự hiện diện của Chúa? Ông cố gắng quên đi tội lỗi của mình, (như có thể suy ra từ việc ông vội vàng trả tiền thuê trước cho chủ tàu, để chắc chắn được chở đi khỏi việc thi hành mạng lệnh của Chúa) một sự ngu muội rõ ràng đã giáng xuống ông, đến nỗi ông nằm xuống ngủ trong lúc nguy hiểm lớn nhất, trong khi các thủy thủ ngoại bang cầu nguyện, và đến đánh thức ông: và sau đó, khi bị họ thúc giục tự xét mình, ông đã không vội vàng lắm mà đến việc xưng nhận tội đó.

Bỏ qua những người khác, kinh nghiệm hằng ngày mà con cái Đức Chúa Trời có về nhiều lời than phiền, sự khó chịu, sự thiếu an ủi, và những sự mệt mỏi tương tự (mà lẽ ra không cần đè nặng trên họ, nếu không vì lương tâm và sự nhớ lại một sự phản bội nào đó chống lại Đức Chúa Trời, và cách đối xử quá bạc bẽo và bất hiếu với Ngài) cũng đủ chứng minh rằng Đức Chúa Trời lấy đi ngay cả tấm lòng và sự sống (có thể nói như vậy) của sự cầu nguyện, sự hiểu biết, và các phương tiện tôn giáo khác, và để con cái Ngài không có sự an ủi trong việc sử dụng chúng, khi họ trở nên phóng túng chống lại uy nghi của Ngài, và không giữ đúng khuôn phép thánh, như họ đã từng kinh nghiệm rằng cả hai điều họ có thể làm và đã làm, và như Ngài đã dạy họ phải làm trong Lời Ngài. Qua tất cả những điều đó, có thể thấy rõ rằng, huống chi những người thờ phượng Ngài với tấm lòng ô uế chưa từng được rửa sạch hay thanh tẩy, không thể tiếp nhận vào mình dòng nước ngọt ngào và lành mạnh của ân điển Ngài, bằng bất kỳ việc thực hành bề ngoài nào mà họ trình diện trước mặt Ngài. Đến đây là hết những lý do vì sao người tin Chúa phải siêng năng hết sức để thực hành đời sống tin kính này.

CHƯƠNG 19:

Những Lời Đáp Cho Một Số Phản Đối Chống Lại Sự Cần Thiết Phải Thực Hành Đời Sống Tin Kính Này

Và giờ đây, sau khi tôi đã thêm những lý do này vào phần mô tả về Cơ Đốc nhân tin nơi Đức Chúa Trời, tôi sẽ thôi không nói thêm gì về vấn đề này nữa, nếu tôi nghĩ rằng những người đã nhận Phúc Âm trong vòng họ đã bị thuyết phục và quyết tâm vâng theo giáo lý này, và vứt bỏ mọi vướng víu và lớp che đậy của sự xấu hổ, sợ hãi, và các trở ngại khác, và thành tâm bắt tay thực hành điều đó một cách sẵn lòng khi họ đã nghe. Nhưng tôi biết ít người như vậy. Vì những người làm như vậy, không những tự mình bước đi theo quy tắc mà tôi đã đặt ra, nhắm đến đó như nhắm đến một đích, mà còn ao ước nhiều người khác cũng được như họ.

Nhưng đám đông những người hoặc không có đức tin cũng không có ân điển, mà chỉ nghe giáo lý của chúng ta, tuy vậy vẫn xưng rằng mình trông đợi sự cứu rỗi bởi Đấng Christ, thì nghĩ rằng điều mà tôi đã rút ra từ Lời Đức Chúa Trời và đặt ra để gây dựng họ là nhiều hơn những gì họ cần quan tâm hay bận tâm đến. Vì hạng người này đầy dẫy khắp nơi, tôi thường nói và xưng rằng tôi chống lại xuyên suốt cuốn sách này ý kiến và thực hành đáng bị hư mất của họ, và dồn sức mạnh của Kinh Thánh và lý lẽ vững chắc chống lại họ. Vì trong khi những tư tưởng này thắng thế nơi họ và chiếm hữu họ, họ chỉ lý luận chống lại chính ích lợi, sự an ủi và hạnh phúc của mình. Ngay cả nhiều người trong số những người đã nếm biết Phúc Âm sâu hơn, mà chúng ta có lý do để hy vọng tốt về họ, phần lớn cũng không biết con đường mà tôi đã mô tả, và bằng lòng với điều này, rằng thỉnh thoảng họ có một vài cảm xúc tốt và những ước muốn thoáng qua muốn sống lương thiện.

Vì vậy, tôi muốn đối diện với một số phản đối mà họ đưa ra, vì sao họ không nên bị xử lý thêm nữa mà được phép cứ tiếp tục như họ đang làm trong một cách vô ích, chết chóc và trì trệ. Một số người trong đó nói rằng họ hy vọng ước muốn của mình là làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, mặc dù họ không thể làm được như một số người khác, tức là những người nỗ lực theo giáo lý mà trong cuốn sách này tôi trình bày. Về phần tôi, tôi không lấy làm lạ khi họ, có thể nói, co lại và chùn bước trước một con đường như vậy, dù họ tỏ ra có vẻ tin kính, vì họ chưa thấy Đức Chúa Trời đã ban cho họ sự khích lệ lớn lao dường nào để bước đi trong đó, cũng không thấy họ có lý do lớn lao dường nào để nắm lấy những sự khích lệ ấy, khi có nhiều điều cản trở họ. Vì vậy, đối với những người đó, hễ ai trong số họ chịu học hỏi và không cố ý chống lại lẽ thật, tôi sẽ trả lời và đưa ra cho họ một số gương đáng quý của những người đã đi trước họ trong điều này, để họ không nghĩ rằng mình bị ép buộc quá mức, và phải làm nhiều hơn những gì mình cần (nếu có thể họ thấy được sai lầm của mình, và nhờ đó tìm được sự tự do và vui thích lớn hơn trong việc làm lành). Một khi điều này được thực hiện, họ sẽ thấy sự khác biệt giữa tình trạng mình đang ở và tình trạng mình được thúc giục và kêu gọi đến.

Và điều đã thuyết phục và thúc đẩy tôi làm điều này là (như tôi đã nói một phần ngay từ lúc mở đầu) tôi thấy nhiều người đầy hy vọng, và một số không phải không có một khởi đầu đúng đắn và chân thật trong con đường thánh này, bị giữ đứng yên, hoặc bị đẩy lùi, và dường như không biết đời sống Cơ Đốc là gì, cũng như, trong nhiều năm tới, chưa đến mức bị thuyết phục rằng nó vui thích và ích lợi dường nào, và vượt trội hơn bất kỳ con đường nào khác biết bao nhiêu độ mà không cần so sánh. Vì nhiều người trong số những người tiến bộ hơn, dù họ không muốn bỏ nó, nhưng vẫn than phiền rằng họ thấy nhiều sự mệt mỏi nặng nề, những sự nản lòng mạnh mẽ, và nhiều lần sa ngã gây ra sự nghi ngờ và sợ hãi. Một số người yếu đuối hơn thì ở dưới những nỗi buồn chết chóc, những thắc mắc lạ lùng, không biết mình nên tiến lên hay không, và sự an ủi ít ỏi mà họ tìm thấy trong lời xưng nhận của mình đến nỗi họ tuyên bố rõ ràng rằng mình còn xa mới đạt được sự vững vàng mà tôi nói đến, và điều này không chỉ lúc ban đầu, mà còn nhiều năm sau khi họ đã ưa thích Phúc Âm.

Nhiều người khác coi đời sống Cơ Đốc là u sầu, cô độc, và một tình trạng mà họ cho là khôn ngoan lớn khi tránh né. Tôi không nói gì về những người vô thần, mà tôi không thèm đáp lại. Vậy thì, trừ phi những người này có thể được thuyết phục cách khác rằng đời sống tin kính tự nó không khó chịu cũng không đầy những sự nản lòng chết chóc, ngoại trừ đối với xác thịt, mà họ không phải là con nợ, cũng không phải không có sự an ủi lớn lao, thậm chí ngay trong hoạn nạn (nhờ hy vọng không làm hổ thẹn) mà còn là một tình trạng đã khiến nhiều người, vì sự vui thích họ tìm thấy trong đó, từ chối mọi điều khác không thể đứng chung với nó, trừ phi, tôi nói, họ có thể được thuyết phục như vậy, thì có khả năng nào họ sẽ được đưa đến chỗ quen biết với nó?

Để trả lời chung cho tất cả, những người như vậy hãy hiểu và biết rằng đời sống Cơ Đốc này không phải được chắp vá bằng một số việc lành mà chúng ta có thể an nghỉ trong đó, cũng không gồm những ý định tốt, và việc đổi thay con đường của mình từ lành sang dữ và ngược lại. Nhưng nó chính là điều tôi đã nói, tức là giữ lòng mình chân thành và ngay thẳng, và thật lòng hướng về việc bước đi với Chúa theo mọi điều răn của Ngài trong suốt cả con đường của mình, theo sự hiểu biết của mình, và theo cách thức và với niềm vui như vậy mà người nào đã kinh nghiệm nó sẽ không đổi nó lấy bất kỳ điều gì khác. Vì sao? Nó đem lại gấp trăm lần cho một lần, trong mọi sự tự do xác thịt hay vui thú mà chúng ta từ bỏ.

Và rằng dân sự của Đức Chúa Trời phải như vậy, và cũng có thể như vậy, điều đó nhà Tiên Tri tuyên bố rõ ràng, rằng người có thể vui mừng và nói về tình trạng của mình với sự an ủi thật sự là người không phải thỉnh thoảng và vào những lúc lẻ tẻ mới nâng lòng mình lên cùng Đức Chúa Trời, mà là người yêu mến luật pháp Ngài đến nỗi suy gẫm luật pháp ấy suốt ngày, như chính ông đã làm, ý nói rằng, những tư tưởng của ông nên dẫn ông đến cùng Đức Chúa Trời từ lúc này sang lúc khác, và khi chúng bị chiếm lấy bởi điều ác hay lang thang trong thế gian một cách vô ích và sai trái, thì ông nên ngay lập tức, không chần chừ hay trì hoãn, kéo chúng trở lại. Và chúng ta nghĩ ông muốn nói gì ở một chỗ khác, khi ông không nói riêng về bản thân mình mà nói chung về tất cả những ai thuộc về Chúa, ông nói? Người được phước siêng năng luyện tập ngày và đêm trong điều này, để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời (như Lời Ngài hướng dẫn) và nhờ đó có sự bình an với Ngài, và như vậy làm chứng rằng Đức Chúa Trời là kho báu của mình vì lòng và tình yêu của mình đặt nơi các điều răn của Ngài. Ông không có ý rằng chúng ta, những người muốn được hạnh phúc, phải chỉ bận rộn trong sự cầu nguyện, nghe hay đọc cả ngày lẫn đêm; ông cũng không có ý rằng vào những lúc xúc động hay khi chúng ta thấy tốt, chúng ta nên bận rộn như vậy, và có lòng tốt, và đời sống mình được khuôn đúc tốt. Nhưng điều ông muốn nói là thế này, người tin kính và thật sự hạnh phúc nỗ lực để đạt đến điều này, rằng tâm trí mình vui thích và bị chiếm hữu bởi những vấn đề tốt lành, hay sử dụng đúng đắn những điều hợp pháp, hay cẩn thận chống lại những điều tội lỗi.

Và đó cũng là điều Sứ Đồ muốn nói khi ông nói, sự trò chuyện của chúng ta ở trên trời, dù chúng ta đang ở trên đất, dạy trong đó chính ông và mọi Cơ Đốc nhân khác rằng toàn bộ con đường của họ (trong chừng mực sự yếu đuối của con người cho phép) (và nó cho phép đến đâu, xin luận văn này rút ra từ Lời Đức Chúa Trời làm chứng) phải là một cách cư xử vững vàng và liên tục (như tôi đã nói trước) suốt đời mình theo cách thức mà họ có thể bày tỏ và chứng minh mình là người của Đức Chúa Trời. Nếu chúng ta muốn thấy những gương mẫu của những điều này, Kinh Thánh trình bày nhiều gương cho chúng ta, và đặc biệt là đời sống của tổ phụ Hê-nóc, rằng trong thời của ông, mà chẳng bao lâu sau khi thế gian được tạo dựng đã bị bại hoại, ông vẫn bước đi với Chúa, như thể muốn nói rằng, ông đã sống trong thế gian giữa loài người như vậy, mà vẫn có, qua đời sống mình, một sự thông công thiên thượng và hạnh phúc nhất với Đức Chúa Trời.

Áp-ra-ham, dù ông không được miễn khỏi những sự yếu đuối, nhưng từ lần đầu tiên được kêu gọi cho đến khi qua đời, ông đã nêu lên trước mắt mọi người một mẫu mực hiếm có về một người dâng mình cho Đức Chúa Trời chứ không hướng về trần gian như thế nào? Vì bất cứ nơi nào ông đi, ông đều lập một bàn thờ cho Chúa, qua đó tuyên bố rằng không sự thay đổi nào về nơi chốn, thời gian, hay bầu bạn có thể ngăn cản ông theo Chúa. Cũng như ông đã rời bỏ quê hương và bà con theo mạng lệnh của Đức Chúa Trời khi ông chưa biết mình sẽ đi đâu hay điều gì sẽ xảy đến cho mình, thì khi về sau ông có thời gian rảnh để trở về, ông vẫn từ chối, vì ông tìm kiếm một quê hương tốt hơn, tức là một quê hương trên trời, liên tục làm chứng rằng sự vâng lời của ông là vững chắc và trung tín, bằng cách hướng về một cơ nghiệp khác, cho đến khi một trăm năm được trọn vẹn trong một con đường thánh.

Và về Gióp, Đức Thánh Linh làm chứng rõ ràng dường nào cho điều tôi nói? Đến nỗi ông không những rút mình ra và lìa khỏi những gương xấu xa của dân chúng thời ông, mà còn đặc biệt chú ý đến các hành động trong đời sống mình, cả đối với Đức Chúa Trời lẫn đối với con người. Vì bằng chứng về điều đó, đức tin mạnh mẽ cùng với sự nhẫn nại, cầu nguyện và dâng của lễ của ông làm chứng cho điều trước, trong khi cách đối xử công chính với mọi người, lòng thương xót đối với người nghèo, và sự khôn ngoan hiếm có trong việc cai quản gia đình mình và đối xử với mọi người, rõ ràng bày tỏ điều sau. Tất cả những điều đó không phải thỉnh thoảng mà thường xuyên và đều đặn được thực hiện, và suốt con đường đời sống của ông được hướng đến và tiếp tục.

Một điều nữa tôi nhất thiết phải thêm vào (như tôi tin chắc) là rất đáng ngưỡng mộ: rằng ông đã quen với việc, giữa lúc thịnh vượng, trông đợi một sự thay đổi và đã học, trong lúc sung túc nhất, cách chịu thiếu thốn. Khi ở địa vị cao như vậy, ông không kiêu ngạo vì ông xét rằng mọi sự đều chóng qua và tạm thời, và sự thịnh vượng của ông chỉ được cho mượn trong một thời gian ngắn mà không phải là tài sản hay cơ nghiệp đời đời. Vì vậy khi về sau ông bị thử thách bằng sự mất mát tất cả (mà thật là rất nhiều), có thể thấy rằng ông chỉ bị lay động chút ít bởi điều đó vì khi còn hưởng nó ông chỉ yêu mến nó chút ít. Người đầy ân điển này, sử dụng thế gian như đã nói, giữ mọi sự như người khách lạ trong khi còn có nó, và sẵn lòng từ bỏ nó khi Đức Chúa Trời đòi hỏi, thì làm sao ông có thể làm được điều đó nếu không chú ý siêng năng đến các đường lối của mình và hướng dẫn các tư tưởng của lòng mình một cách rất đặc biệt, nhất là trong và về của cải thế gian, mà trong trường hợp đó người ta nghĩ rằng không nên đặt ra giới hạn nào cho họ?

Còn về Môi-se, dù đó là một ân điển hiếm có khi ông đã đến tuổi trưởng thành mà từ chối được nuôi dưỡng như con trai của con gái Pha-ra-ôn và hưởng những thú vui của tội lỗi trong một thời gian, nhưng điều kỳ diệu hơn là ông đã nêu gương đi trước những người còn lại trong những điều Đức Chúa Trời đòi hỏi, tỏa sáng ngày càng hơn như mặt trời cho đến giữa trưa. Ông không chán ngán việc phục vụ của mình, như nhiều người vẫn vậy, mà càng có nhiều kinh nghiệm về nó thì càng yêu thích nó hơn, đến nỗi không có điều tốt lành nào ở nơi khác đối với ông, và ông đã hoàn tất tám mươi năm trong con đường công chính và thánh khiết đó.

Về sự thực hành của Đa-vít, ngoài lời khen ngợi của Chúa rằng ông là người theo lòng Ngài, chúng ta có thể thấy rõ hơn cách ông đã dùng thời gian của mình tại một chỗ trong các Thi Thiên của ông, nơi ông nói: "Đây là con đường đời sống của tôi, mà tôi khuôn mình theo đó, như những người được phước của Chúa cũng làm vậy: tôi hết lòng tìm kiếm Ngài, hỡi Chúa, như Lời Ngài dạy tôi: Lời ấy, trong chừng mực tôi đã nhận được, tôi cất giữ và giấu trong lòng mình như báu vật: và trong chừng mực tôi chưa hiểu nó, tôi ao ước được Ngài dạy dỗ thêm: tôi thường nói về các công việc kỳ diệu của Ngài, và về sự khôn ngoan của Ngài: tôi vui thích trong các chứng cớ của Ngài hơn mọi thứ của cải: và tôi hằng ngày suy gẫm và ngẫm nghĩ về chúng." Nhờ những điều này, cùng với nhiều đặc tính khác của một người tin kính được nhắc đến trong cùng Thi Thiên đó, chúng ta có thể kết luận không nghi ngờ rằng một tâm trí được luyện tập như vậy không thiếu một đời sống đầy những bông trái tương xứng. Và ba lần một ngày ông thường đến cùng Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện và tạ ơn, theo một cách trang trọng, ngoài những dịp khác thường thúc đẩy ông; đến nỗi, trừ ra chỉ trong vụ việc của U-ri người Hê-tít đó, chúng ta hiếm khi đọc thấy một người nào đắm chìm trong tấm lòng thiên thượng hơn ông.

Tôi nhắc đến những tôi tớ thánh của Đức Chúa Trời này, trình bày cách đặc biệt con đường sống của họ, các đặc tính của họ, và toàn bộ tình trạng của họ, hơn là một số hành động và công việc thánh của họ, vì mục đích này: Để những người thích làm cho vấn đề này ngắn gọn, và bằng lòng với điều này như một bằng chứng đủ cho sự tin kính, nếu họ có thể kể ra một số việc đáng khen trong đời sống mình (trong khi ngay cả những người xấu nhất cũng có điều gì đó đáng khen nơi họ) thì đừng phán xét như vậy về một đời sống tin kính, tự lừa dối mình, mà hãy làm cho toàn bộ sự trò chuyện của mình trở nên tin kính, không thiên vị mình trong bất kỳ tội lỗi nào đã biết hay hành động nào bị nghi là tội lỗi, mà hằng ngày tự tra xét mình để tìm kiếm và phát hiện chúng, cũng không giữ mình lại khỏi những bổn phận mới mà mình chưa quen thực hành, mà sẵn lòng học hỏi và sẵn sàng nghe bất cứ điều gì Chúa đòi hỏi nơi mình. Và ý tôi là sau khi chúng ta đã bước vào một đời sống tin kính, chúng ta không nên tiếp tục cách chập chờn, lúc này lúc khác (như tôi đã nói) và khi thì làm khi thì thôi, như nhiều người vẫn vậy, mà liên tục tiến lên khi tuổi tác của chúng ta tăng lên, và cẩn thận nỗ lực để trong điều này cũng như trong điều khác, chúng ta có thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong sự tôn kính và kính sợ.

Tôi cũng không có ý trong tất cả những điều này là thuyết phục rằng các tín hữu phải có một chút tin kính nào đó (vì điều đó hẳn đã phải đạt được rồi, đối với tất cả những người mà tôi hướng lời nói của mình đến) cũng không phải để họ an nghỉ trong những gì mình có, mà hãy nhìn xem những người như vậy để noi theo họ, là những người trong Kinh Thánh được đặt trước mặt họ như những Cơ Đốc nhân hàng đầu và những gương mẫu thánh khiết nhất. Để nhờ việc ngày càng quen thuộc với những thiếu thốn, yếu đuối và bại hoại của chính mình, mà họ mang theo bên mình, họ có thể hằng ngày thu thập sức mạnh chống lại chúng và thịnh vượng như những cây của Chúa, trong mọi phần của đời sống mình để trở nên kết quả.

Như vậy, họ sẽ biết qua kinh nghiệm điều này có nghĩa là gì, là bước đi với Đức Chúa Trời liên tục và theo một cách thức nhất định (dù đang lang thang trên đất, bị bao bọc bởi những sự yếu đuối) để có sự trò chuyện của mình ở trên trời với Ngài. Và như vậy họ sẽ càng rõ ràng và đầy đủ hơn mà nhìn thấy ích lợi của sự chết của Đấng Christ; rằng nó không những cứu họ khỏi sự chết đời đời và đưa họ đến sự sống đời đời, mà còn làm cho tội lỗi, kẻ thù chết chóc nhất của chúng ta, phải chết, để giết chết nó, và mua cho họ một lối đi thoải mái đến đó nữa, qua việc hưởng nhiều phước lành tốt đẹp trong đời này như những bảo chứng của điều đó, dù đời này vốn chỉ là một thung lũng đau khổ đối với tất cả những ai không nhận được điều này làm phần của mình. Vì cần biết rằng như mỗi người vượt trội người khác trong các ân điển của Đức Thánh Linh, thì mức độ của họ trong các đặc ân của một Cơ Đốc nhân cũng lớn hơn người khác, và với sự an ủi vững chắc và liên tục hơn họ trải qua những ngày của mình và giải thoát đời sống mình khỏi những điều ác đáng chê trách và đáng sợ. Và càng có bất kỳ người tin kính nào tăng trưởng trong sự tốt lành và vượt qua tình trạng mà họ đã từng ở, trong sự hiểu biết và sự đánh giá cao về nó, và việc sử dụng đúng đắn điều đó, thì đời sống của họ càng được đầy dẫy những chất liệu của sự vui mừng vững chắc và trong sạch.

Vì vậy, để kết luận vấn đề này: vì con đường sống tin kính và Cơ Đốc không phải là phục vụ Đức Chúa Trời khi chúng ta thấy tốt, mà là theo từng thời điểm; cũng không phải chỉ chú ý đến một số hành động của mình trong khi những hành động khác không được quan tâm; cũng không phải là một tình trạng khó chịu đối với người thuộc linh, mà Đức Thánh Linh hướng dẫn, nhưng dễ dàng, ngọt ngào và thoải mái; vì chúng ta cũng đã nghe, qua nhiều gương mẫu của những người tin kính (vốn cũng không phải không có những sự yếu đuối như chúng ta) rằng đời sống này đã được thực hành trong mọi thời đại: tôi kết luận rằng những người được Đức Chúa Trời tuyển chọn và yêu dấu sẽ vâng theo việc ôm lấy nó, và phải đảm nhận điều đó, dù nó là một cái ách đối với những dục vọng bại hoại chưa bị khuất phục; và rằng những người không thấy lý do phải phục tùng các điều răn của Đức Chúa Trời, điều này cũng như điều khác, mà lại muốn giữ lấy tự do của mình trong một điều ác nào đó theo ước muốn của lòng mình, thì không thể khoe mình với bất kỳ sự bình an vững chắc nào về một đời sống tin kính.

Do đó, đời sống của người Tin Lành thông thường, là người coi việc bị tước bỏ bất kỳ sự tự do nào mà mình đã quen dùng hay vẫn thích hưởng là sự khắt khe (dù nó có thể bất hợp pháp hay gây xúc phạm đến đâu), chẳng khác gì một đời sống tin kính và Cơ Đốc; vì một người như vậy sẽ đến với ánh sáng, để bất cứ điều gì không đúng như nó phải là đều có thể được bày tỏ và nhờ đó được loại bỏ. Nhưng người nào không muốn bị đụng chạm cũng không chịu để các hành động của mình bị xét đoán hay quở trách, dù người ấy còn xa mới thực hành điều này, mà lại tự hài lòng trong những việc mình làm, thì (không còn nghi ngờ gì nữa) đầy dẫy vô số điều ác, và là nô lệ cho chính dục vọng của mình, bất kể người ấy có ý kiến gì về bản thân, và người như vậy hãy biết rằng sự hư mất của mình không ngủ quên. Nhưng nhiều người trong số những người mà tôi phải đối phó, là những người được coi là Cơ Đốc nhân tốt, và trong nhiều việc làm của họ được chúng ta quý mến (dù Đức Chúa Trời xét đoán tấm lòng), nhiều người như vậy (tôi nói) cứ đứng yên hoặc bằng lòng với điều này, rằng họ không làm điều ác lớn nào (dù họ làm ít điều lành) vì họ thấy ít người sống tốt hơn, mà nhờ đó họ có thể nhận được ánh sáng lớn để sửa đổi. Nói thẳng ra, họ nghĩ rằng trong những ngày này không có ai theo bước chân của các thánh phụ, mà đời sống của họ tôi khen ngợi, hạng người đó có thể dễ dàng bị thuyết phục, và tôi sẽ không nói gì hơn những gì tôi cần. Sự thật là, tình trạng chung của những người ôm lấy Phúc Âm rất đáng than khóc. Vì dù họ vô cùng tệ hơn, bởi lý do đám đông người vô thần, người Công giáo La Mã, người Familist, và những người khác, cả những kẻ dị giáo lẫn những người theo Machiavelli, là những người với hơi thở hôi thối của mình đầu độc nhiều nghìn cư dân sống trong xứ giữa họ, nhưng ngoài điều này ra, sự gớm ghiếc vẫn lớn lao mà không cần kể đến họ; qua sự ngu dốt, ít tôn kính Lời Chúa, quen thói làm ác, và việc thi hành lỏng lẻo nhiều luật lệ tốt lành trong vòng chúng ta: nhưng điều này không nên làm cớ vấp phạm cho bất cứ ai. Vì ai lại mong đợi điều gì khác hơn một đời sống đáng ghê tởm nơi số đông nhất, như vẫn luôn luôn như vậy? Chính Đấng Christ đã khẳng định rằng bầy của Ngài chỉ nhỏ bé mà thôi, Lu-ca 12:32.

Nhưng mặc dù vậy, tại một số nơi, và những nơi đó cũng nhiều, khắp các lãnh thổ của Nữ Hoàng, nơi Phúc Âm đã được giảng dạy một cách vững chắc và cần mẫn, đặc biệt trong một chức vụ thông thường được tiếp tục: những phần riêng biệt như vậy của vương quốc này sẽ làm chứng rằng đã có, và đang có nhiều người, không chỉ thuộc hàng giáo phẩm, mà còn thuộc về dân chúng, là những người đã là ánh sáng cho những người biết họ, và sống giữa họ, và tên tuổi của họ đã vang xa, và điều đó rất chính đáng, đến những nơi mà chính họ chưa từng đến: Chính tôi đã biết nhiều người, và vẫn còn biết (nguyện Chúa nhân lên số lượng của họ, và ân điển mà Ngài đã ban cho họ, gấp nghìn lần, và được ca ngợi cao cả vì họ) mà việc được sống và giao tiếp với họ đã là sự lựa chọn tốt nhất, chỉ sau thiên đàng, và sự thông công với các thánh đồ của Đức Chúa Trời ở đó, mà một số người trong số họ đã đang hưởng.

Tôi bỏ qua tên của họ vì nhiều lý do; nhưng họ là những người như vậy, trong khi còn ở đây, và họ là những người mà tôi nói đến, mà vẫn còn lại (dù tôi chỉ biết ít người trong số nhiều người, tôi hy vọng, mà Đức Chúa Trời đã làm cho Hội Thánh của Ngài trở nên đẹp đẽ) như những người có thể chính đáng cất đi sự vấp phạm này khỏi bất cứ ai nghĩ rằng chúng ta không có ai có thể làm mẫu mực và ánh sáng cho người khác về đời sống Cơ Đốc, vô tội và kết quả này; đúng hơn, điều đó có thể thuyết phục họ rằng có nhiều người như vậy, mà nhờ kinh nghiệm tốt đẹp và lâu dài có thể làm chứng rằng trong việc phục vụ Đức Chúa Trời có phần thưởng lớn lao, và sự tin kính nhận được nhiều phước lành như bông trái của những lời hứa của Đức Chúa Trời, ngay trong đời này.

Và họ không, như nhiều người vẫn làm, bỏ cuộc và ngã lòng, như thể đời sống Cơ Đốc trở nên mệt mỏi và chán ngán đối với họ; nhưng càng tiếp tục trong đó lâu hơn, họ càng vững vàng và kiên định hơn trong đó, tăng trưởng hằng ngày trong đức tin và các ân điển khác, và giữ vững sự thông công của mình kể từ khi họ lần đầu biết quyền năng của Phúc Âm. Phải, ngày nay có nhiều người (nói ra để vinh hiển Đức Chúa Trời) đã nếm biết cách hiệu nghiệm Đức Chúa tốt lành và ngọt ngào dường nào, đến nỗi họ đã được khích lệ thêm vào các thời gian và công sức trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, như cầu nguyện, đọc sách, thêm một giờ trong tuần thì nhiều, và thêm một chút công sức trong việc xem xét các đường lối của mình, canh giữ lòng mình, và tìm kiếm tội lỗi của mình, thì nhiều và thường xuyên, vì ích lợi mà họ đã tìm thấy nhờ đó.

Và trong khi đôi khi họ đã thực hiện những bổn phận thuộc linh này một cách miễn cưỡng, trong khi tâm trí của họ (dù đã được đổi mới) còn yếu ớt trong ân điển; nhưng về sau họ đã thực hiện những điều đó với nhiều sự vui vẻ và thích thú khi họ đã quen thuộc hơn với con đường Cơ Đốc. Việc nhớ đến những giờ nhóm họp thánh bằng cách giữ ngày thánh trên các ngày Sa-bát của Chúa trong Lời và sự cầu nguyện, và những giờ riêng tư khác để kêu cầu Đức Chúa Trời, và đọc Lời Ngài, thì vui thích và ngọt ngào dường nào đối với họ trước khi họ đến với những giờ đó? Và thế mà nếu họ chỉ an nghỉ trong những điều này, tôi sẽ không nghĩ họ đáng được khen ngợi lớn lao như vậy, nếu không kèm theo đó những bổn phận khác đối với con người. Nhưng khi họ đã tìm thấy niềm vui như vậy trong việc thờ phượng Đức Chúa Trời trước kia, họ cũng đã bước đi vững vàng và kết quả hơn trong các chức vụ riêng của mình, trong gia đình và các nhóm khác của mình, và trong các việc đời của mình (mà trong đó hầu hết mọi người xúc phạm Đức Chúa Trời nặng nề, và nghĩ rằng mình có thể xử lý chúng theo ý mình muốn) họ cẩn thận nỗ lực để được hướng dẫn trong chúng bởi những quy tắc mà Lời Ngài dạy họ. Và những người như vậy, Đức Chúa Trời đã đặt giữa những người khác, để họ có thể học hỏi nơi họ và được che chở, có thể nói, dưới cánh của gương tốt của họ.

Và đây là mẫu mực của đời sống mà Đức Chúa Trời muốn chúng ta sống, mà cả thế gian gần như đều xa lạ, dù chẳng có gì vui mừng cho họ; và chủ yếu là những người, một cách khinh miệt, từ chối mọi sự dạy dỗ đòi hỏi nhiều hơn những gì họ làm hay sẵn lòng thực hành. Thật vậy, phải thừa nhận rằng những người này, vì ít so với những người tự đặt mình để duy trì tình trạng bại hoại mà thế gian vẫn luôn ở trong đó, nên họ không có nhiều người khen ngợi gương tốt của mình như những người khác có, mà trái lại bị nói xấu vì họ không theo cùng sự buông tuồng quá độ mà người khác theo (I Phi-e-rơ 4:4), và nhất là nơi họ cư ngụ; vì ma quỷ ganh ghét danh tiếng và tiếng tốt của họ. Và thế mà những kẻ xấu nhất trong các tranh chấp và nhu cầu của họ, khi bị thúc ép phải tin cậy một ai đó, sẽ sớm nhất chọn họ làm người hòa giải cho mình, vì biết họ là người có lương tâm tốt và ngay thẳng, hơn là những người khác, như chúng ta đọc thấy Sau-lơ đã coi Đa-vít như vậy (khi ông nói theo lý lẽ vững chắc) và bắt ông thề với mình rằng ông sẽ tử tế và thân thiện với dòng dõi của ông sau ông (I Sa-mu-ên 24:22). Và đó là sự tôn trọng mà dân sự của Chúa có được.

Và vì vậy, để quay lại một chút với những người phản đối này, họ đừng nghĩ rằng thời đại của chúng ta không có ai thích hợp để làm gương cho họ; nhưng họ hãy khôn ngoan để nhận biết họ (ít nhất, điều làm đẹp lòng Đức Chúa Trời nơi họ), điều này không khó thấy đối với những người sẵn lòng hiểu biết, mà dễ dàng được tìm ra bởi những người ao ước điều đó. Họ hãy tôn kính và yêu mến những người vượt trội trong sự tin kính và nhân đức; và cùng với những điều quý báu ở trong những người như vậy; họ hãy nhắm đến điều này nữa, là mình có thể giống như họ và không nằm yên trong bóng tối mà mình đã quen thuộc. Và những người trong số họ mà Đức Chúa Trời đã ban phước với sự ưa thích kiến thức tốt hơn, họ hãy yêu mến và thường xuyên ở trong bầu bạn của những người không muốn nhàn rỗi hay vô ích, vì Ngài đã đặt những người như vậy giữa họ cho những mục đích lớn lao và đặc biệt hơn nhiều so với những gì họ có thể nhận ra bằng con mắt xác thịt. Họ hãy siêng năng nhìn thấy những thiếu thốn của chính mình, khiến họ quý trọng những người có thể giúp bổ sung cho họ, và là những người mà họ có thể học hỏi để đạt được những ân điển mà họ không bao giờ có thể đạt được nếu không có sự giúp đỡ của những người như vậy.

Và nếu họ cư xử trong sự khiêm nhường như vậy và sự tôn trọng đầy kính sợ đối với những người hơn mình, là những người có mức độ lớn hơn về các ân tứ của Đức Chúa Trời, họ sẽ không còn bị những nghi ngờ trước kia dẫn dắt, không biết có ai đi trước mình trong đời sống Cơ Đốc hay không, mà họ sẽ ca ngợi Đức Chúa Trời cao cả vì đã đặt những ánh sáng và gương mẫu như vậy trước mắt họ, mà nhờ đó họ có thể được hướng dẫn. Và khi họ được soi sáng đến mức đó, họ sẽ sớm thay đổi lời lẽ của mình và nói bằng những tiếng mới, như họ đã làm trong sách Công Vụ (chương 2:13, so với 2:37), là những người trong sự xúc phạm của mình đã chê bai các Sứ Đồ và nói rằng họ say rượu mới vào buổi sáng. Nhưng khi được cải hóa bởi bài giảng của Phi-e-rơ, họ đã học được cách đến với họ trong sự khiêm nhường với những danh xưng đầy kính trọng là "hỡi anh em," xin ý kiến của những người mà họ đã xúc phạm như vậy, hơn là của bất cứ ai khác, về việc họ phải làm gì để được cứu. Và đây là lời đáp cho phản đối thứ hai.

CHƯƠNG. 20:

Phản đối cuối cùng chống lại đời sống tin kính được trả lời.

Còn một sự chống đối nữa mà tôi sẽ trả lời, và nó có thể làm suy yếu rất nhiều lòng can đảm thánh khiết của các tôi tớ Đức Chúa Trời nếu họ không được củng cố vững vàng để chống lại nó. Và đây là điều đó: Thấy rằng chúng ta công khai dạy cùng một điều mà trước đây tôi đã trình bày về tình trạng của người tin kính, và không sợ hãi mà xưng nhận rằng dân của Đức Chúa Trời phải bước đi như vậy, và chúng ta khẳng định rằng Đức Chúa Trời không hài lòng với đời sống tối tăm và chết chóc do những ý tốt của con người dẫn dắt mà không có một quy tắc chắc chắn nào để hướng dẫn họ, huống chi là với đời sống trái ngược với sự tin kính, nhiều người lấy làm khó chịu lớn về điều này, và nổi lên chống lại chúng ta như sau, nói rằng: "Các ngươi đi quá xa, và khoe khoang về điều không có trong các ngươi: và lại nữa, hãy nhớ có bao nhiêu người đã sa ngã, mà những người ấy có vẻ vững vàng hơn các ngươi, như Đa-vít, Phi-e-rơ, và những người khác. Vì vậy, tốt hơn (họ nói) là mọi người đừng xưng nhận gì hơn những người khác, để khi có một sự vi phạm lớn nào xảy ra bởi họ thì không có sự ngạc nhiên lớn." Đối với hạng người như vậy, để giúp cho các con cái yếu đuối của Đức Chúa Trời được vững vàng và yên lòng hơn, tôi xin trả lời.

Nhờ ân điển của Đức Chúa Trời, sự khoe khoang còn xa chúng ta, như chúng ta cũng hết lòng mong muốn như vậy. Chúng ta cũng không đi quá xa, vì lời Ngài là sự bảo đảm của chúng ta. Nhưng chúng ta không sợ nói ra điều mình biết; trái lại, chúng ta không dám làm khác, dù điều đó có chống lại chính chúng ta cũng như chống lại người khác, nếu bất cứ lúc nào chúng ta coi nhẹ điều đó. Chúng ta cũng không sợ rằng những sự sa ngã đáng hổ thẹn sẽ càng sớm ập đến với chúng ta vì chúng ta mạnh dạn nói lẽ thật, nhưng sẽ càng xa chúng ta hơn, trong khi chúng ta chẳng sợ điều gì hơn là xúc phạm bởi đó. Và nếu sự kiêu ngạo hay sự táo bạo của chúng ta bùng phát đến mức khiến Chúa sửa phạt chúng ta, hoặc chúng ta trở nên bất cẩn và thiếu phòng bị đối với chính mình đến nỗi Sa-tan lại mê hoặc chúng ta bằng sự lừa dối của tội lỗi, thì chúng ta không trông mong gì khác ngoài việc mang gánh nặng của một tâm trí bất an và sự sỉ nhục xứng đáng vì đó, cùng với hình phạt sẽ giáng trên chúng ta vì sự vi phạm của mình. Nhưng dù chúng ta có bị bắt gặp như vậy, chúng ta vẫn sẽ đứng dậy trở lại. Và dù nhiều người trong chúng ta có sa ngã khỏi sự vững vàng của mình, thì dù sao đi nữa, điều này vẫn là thật, ấy là Đức Chúa Trời muốn đời sống thánh khiết và Cơ Đốc, mà tôi đã trình bày, được người khác thực hành. Và dù chúng ta có bị lệch khỏi đường lối trong một thời gian, và dù điều gì có xảy đến cho chúng ta, thì Đấng có thể từ những hòn đá mà dấy lên con cái để kính sợ Ngài cũng sẽ chu cấp những người thờ phượng chân thật cho Ngài, bất luận điều gì xảy đến cho chúng ta. Và chân lý của Đức Chúa Trời vẫn còn đó, rằng những ai muốn thờ phượng Ngài phải lìa bỏ sự gian ác.

Về Đa-vít, bởi sự khôn ngoan và nhân lành lớn lao của Đức Chúa Trời, sự sa ngã của ông là một tấm gương để nhìn thấy lòng thương xót của Đức Chúa Trời, chứ không phải để xúi giục bất cứ ai phạm tội bởi đó, và để những kẻ vi phạm tương tự, những người có thể tuyệt vọng, không vứt bỏ hy vọng được tha thứ. Chính tội lỗi ấy phát sinh từ việc nuôi dưỡng và âm thầm nhường chỗ trong lòng ông cho những ước muốn bất chính, như đã bị khơi dậy bởi mắt ông, những điều mà trong luận văn này tôi ra sức kêu gọi mọi người lìa bỏ, như chính lời xưng tội của ông trong Thi Thiên cho thấy, nơi ông nói: "Con đã phạm điều ác này nghịch cùng Chúa, lạy Chúa, nghịch cùng Chúa," như thể ông muốn nói rằng, dù sự vi phạm của tôi là khủng khiếp trước mặt loài người, nhưng nó đã đến từ đây, vì tôi đã không kính sợ trước mặt Đức Chúa Trời trong nơi kín nhiệm, trong khi sự vi phạm ấy chưa bộc lộ ra ngoài. Và điều này tôi nói ra, để chúng ta học biết đề phòng những cám dỗ bên trong và những dịp gây tội lỗi bên ngoài, và mạnh dạn xưng nhận phải làm cả hai điều đó.

Và như vậy, sau khi đã giải quyết sự nghi ngờ này về Đa-vít, rõ ràng là không người khôn ngoan nào cần phải chịu hại vì nó. Tuy nhiên, vì tôi biết có người có thể hiểu sai những gương như vậy để biện minh cho sự tự do phạm tội, thậm chí dùng gương này hơn bất kỳ gương nào khác để chống lại chính mình khi lẽ ra họ nên lấy nó làm điều tốt, tôi sẽ thêm một điều này, điều mà nếu không thì tôi đã bỏ qua, vì trước đây tôi đã nhắc đến nó: Rằng Đa-vít đã làm điều ngay thẳng trước mặt Chúa và không lìa bỏ điều gì mà Ngài đã truyền cho ông, suốt mọi ngày đời ông, ngoại trừ trong việc U-ri người Hê-tít. Vì vậy, cũng như việc ấy là bất thường đối với ông, và ông hiếm khi vi phạm trong những trường hợp mà ông biết rõ, thì đó không phải là lý do để chúng ta nản lòng khỏi một đường lối lành mạnh vì sợ sa ngã theo cách tương tự, nhưng là để tỉnh thức trong mọi sự hầu cho chúng ta càng xa khỏi nỗi sợ như vậy.

Về Phi-e-rơ (nói về ông), trước khi Đấng Christ thăng thiên, mặc dù ông trung tín và đáng khen trong nhiều phần đời sống của mình, ông đã không có sức mạnh và sự tăng trưởng trong ân điển lớn lao đến nỗi chúng ta nên bằng lòng trở nên như ông đã từng, nhưng trái lại chúng ta nên cố gắng trở nên những ngọn đèn và những gương tốt trong mọi việc lành, kẻo chúng ta sa ngã cách nguy hiểm như ông đã sa ngã khi chối Thầy mình. Tôi biết Đức Chúa Trời có thể sửa phạt ngay cả những tôi tớ yêu dấu nhất của Ngài một cách đáng sợ. Nhưng chúc tụng danh Ngài, chúng ta biết bấy nhiêu về ý muốn của Ngài, rằng Ngài không lấy làm vui thích trong những hoạn nạn của họ, cũng không vui thích trong những đau khổ của họ, huống chi Ngài lợi dụng những yếu đuối của họ.

Ngài giải cứu họ khỏi những nguy hiểm sâu thẳm khi họ đã tự lao mình vào đó. Và nếu chúng ta không chọc giận Ngài, thì không có gì phải sợ những điều ác đáng sỉ nhục sẽ bị Ngài giáng trên chúng ta. Vì vậy, nếu chúng ta lấy làm vui thích mà làm đẹp lòng Ngài và tỉnh thức chống lại những dịp gây tội lỗi, điều này ban cho chúng ta sự mạnh dạn thánh khiết và lòng tin chắc rằng chúng ta sẽ được giữ khỏi những sự sa ngã đáng sợ thay vì sợ hãi chúng vì quá tin kính. Phi-e-rơ cũng đã không được trang bị như vậy khi ông vi phạm như thế, nhưng như chúng ta dễ dàng thấy, ông đã sa ngã vì ông trần trụi và không có khí giới.

Điều tương tự cũng áp dụng cho mọi người khác trong trường hợp này là những người làm ô danh Đức Chúa Trời như ông đã làm. Giờ đây, nếu ông đã sa ngã, và chúng ta cũng có thể sa ngã, trong khi chúng ta không thiếu lòng tin cậy nơi Đức Chúa Trời, thì phải nghĩ gì về những hành động tốt nhất của chúng ta nếu chúng ta làm theo điều mà nhiều người muốn chúng ta làm, tức là chỉ bày tỏ và xưng nhận không hơn những người khác, và như vậy lấy những người xưng nhận thông thường làm gương mẫu để làm quy tắc cho đời sống chúng ta? Khi ấy đời sống chúng ta sẽ là gì nếu không phải là một đống phân chứa đầy sự ô uế khó chịu, chứ không phải là sự tôn vinh Đức Chúa Trời một cách hời hợt thỉnh thoảng? Cũng đừng để người ta nói rằng họ không thể sống khác hơn cách họ đã sống, cũng đừng bất mãn mà nói rằng chúng ta muốn họ không lấy làm vui thích trong bất cứ điều gì; nhưng vợ chồng phải ngồi nhìn nhau với vẻ nặng nề, và hàng xóm cũng không được vui vẻ với nhau.

Vì những người nói rằng họ không thể lìa bỏ đường lối mà họ đã sống (tức là, trong sự hiểu biết ít ỏi về Đức Chúa Trời và ý muốn của Ngài, đi theo thế gian với sự vui thích lớn hơn là theo lời Đức Chúa Trời, và tìm những niềm vui khác của mình trong những điều ở đời này, dùng công việc lao nhọc của mình như thể là sự nhọc nhằn, v.v.), họ có thể hiểu rằng nếu họ không thể thay đổi những đường lối như vậy, thì chính miệng họ sẽ là kẻ tố cáo họ, vì những người như vậy không thể ở trong một tình trạng tốt. Vì tôi không cổ xúy một sự thay đổi nào khác trên họ ngoài sự thay đổi mà chính họ sẽ bị buộc phải thú nhận là Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi họ, và điều đó là vì điều tốt nhất cho họ.

Và đã như vậy, tôi xin hỏi họ điều này: Ai là người, sau khi đã sống lâu trong một túp lều đầy nghèo túng và thiếu thốn, mà lại không thể thích nghi với một gia cảnh sung túc hơn, nếu điều đó xảy đến cho mình, và hưởng sự dư dật lớn hơn của mọi điều tốt lành thích hợp cho đời này, chỉ vì mình đã lâu quen với một tình trạng thấp kém và nghèo nàn hơn? Có ai thiếu lẽ thường đến vậy, hay ngoan cố đến vậy, đến nỗi khi thức ăn có thể lành mạnh và ngon miệng, quần áo sạch sẽ và đoan trang, chỗ ở thoải mái, và được che chở tốt khỏi mọi thời tiết, mà người ấy vẫn từ chối tất cả những điều ấy đang được dâng cho mình, để lấy một phần trong nghèo khó, nơi những nhu cầu của mình không thể được đáp ứng? Và thế mà, có sự so sánh nào giữa những điều ấy với mức độ hạnh phúc cao cả, mà trong đường lối Cơ Đốc tôi đề xuất, trái ngược với niềm vui lừa dối, hư không, và đau khổ (vì tôi có thể gọi như vậy một cách chính đáng) mà những người theo các thói quen cũ và những dục vọng của sự ngu dốt hưởng thụ?

Vì vậy, quả thật họ phải thú nhận rằng sự mù lòa của họ đáng thương tiếc, cũng như sự cứng lòng và lòng vô tín sâu xa của họ, là những điều giữ họ ở tại chỗ đứng yên này, đến nỗi dù chúng ta có mang đến cho họ tin tức về một điều tốt hơn, vì đã lâu bị sự tối tăm và tội lỗi của mình mê hoặc, như dân chúng đã bị các phép phù thủy của Si-môn Ma-gút mê hoặc, họ vẫn không thể thay đổi những đường lối cũ của mình.

Về phần thứ hai trong sự chống đối của họ, nơi họ không tán thành, nói rằng chúng ta muốn họ không vui thích trong bất cứ điều gì họ có, như vợ, con cái, của cải, hàng xóm — nếu tôi muốn họ sống theo các quy tắc tôi đặt ra: Tôi trả lời rằng toàn bộ cách sống của họ quả thật phải được cởi bỏ, trong đó họ đã sống theo các đường lối của thế gian. Điều này không nên là điều lạ lùng đối với họ, vì đó là một chân lý phổ biến trong Kinh Thánh; ngay cả mọi điều họ coi là của riêng mình, cả trong lòng và trong đời sống, hết sức có thể, cũng phải bị từ bỏ. Vì vậy, sự phù phiếm của họ, sự vui thích trong điều ác, sự tìm vui thích trong các vật thọ tạo hơn là trong Đấng Tạo Hóa, và việc lấy những điều ấy làm niềm vui chính của mình — tất cả những điều ấy, cùng với những cuộc vui chơi bại hoại, phải được cắt tỉa khỏi họ (cũng như chúng ta tỉa bỏ những chồi non hút lấy nhựa và nước từ những cành nho tốt), mà nếu họ đủ sáng suốt để thấy, những điều ấy đã làm khổ chính họ và người khác hơn là mọi sự tự do dại dột của họ đã làm họ vui thích, và vì vậy cả họ lẫn người khác nên vui mừng hơn về một sự thay đổi như vậy. Và có giá trị gì trong việc vui vẻ với vợ và những người bạn khác, mà việc ấy phải ăn năn? Nhưng nếu việc ấy được làm với sự hiểu biết, ai cấm đoán điều đó? Khi điều ấy đã quá rõ ràng rằng cả hôn nhân lẫn những sự tương giao khác, mà tôn giáo chân thật đã tạo nên giữa con người, đều là ngọt ngào nhất và an ủi nhất trong mọi sự. Còn về phần còn lại, hãy để chúng bị cắt đứt.

Vì họ đã mất gì (nói về điều tốt nhất), những người làm như vậy, ngoài điều có thể bỏ đi dễ dàng như cắt móng tay? Nếu có ai nói tốt hơn về điều đó, thì chỉ là người mà Đức Chúa Trời chưa dạy cho biết nói. Vì vậy, để kết luận, như những sự chống đối này và những sự tương tự quá tầm thường để có thể đẩy đời sống tin kính ra khỏi sự thực hành của các Cơ Đốc nhân và tín hữu chân thật, thì khi đời sống ấy sẽ được theo đuổi như tôi đã dạy và trình bày trong luận văn này, bấy giờ họ sẽ sống một đời sống đức tin, tức là đời sống làm đẹp lòng Đức Chúa Trời; và do đó, họ sẽ sống hạnh phúc trong mọi hoàn cảnh và mọi nghề nghiệp hợp pháp nào. Vì người bước đi ngay thẳng thì bước đi an toàn và chắc chắn. Và người nào làm khác đi, và làm cong vẹo đường lối mình (như tôi đã chỉ ra, bằng cách lìa bỏ chân lý mà mình biết), Đức Chúa Trời sẽ tìm ra người ấy, và người ấy sẽ gặp đủ tai họa và sầu khổ.
LƯU Ý CỦA NGƯỜI DỊCH: Bản dịch giữ nguyên toàn bộ tác phẩm cùng mục lục ở đầu sách. Đã lược bỏ các ghi chú xuất bản của ấn bản điện tử ở cuối sách (vạch phân cách, tên nhà xuất bản, bản quyền, quyền sử dụng và thông tin các ấn bản). Hai trích dẫn Kinh Thánh in sai đã được sửa khi câu trích dẫn xác định rõ xuất xứ; các chỗ còn lại giữ nguyên như bản in. Không có đoạn nào cần đánh dấu.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện