Một Món Quà Đầu Năm: Những Suy Tư Nghiêm Túc Về Thời Gian Và Vĩnh Cửu
John Shower · A New Year's Gift: Serious Reflections on Time and Eternity
Bản dịch do AI (MG-2) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
Một Món Quà Đầu Năm: Những Suy Tư Nghiêm Túc Về Thời Gian Và Vĩnh Cửu
MỘT MÓN QUÀ ĐẦU NĂM: NHỮNG SUY TƯ NGHIÊM TÚC VỀ THỜI GIAN VÀ VĨNH CỬU
John Shower
Món Quà Đầu Năm
MỘT MÓN QUÀ ĐẦU NĂM
NHỮNG SUY NGẪM NGHIÊM TÚC
VỀ THỜI GIAN VÀ SỰ ĐỜI ĐỜI.
Cùng một số đề tài khác
Thuộc luân lý và thần học.
Mở đầu bằng
một Lời Giới Thiệu về ngày đầu năm, người Do-thái đã giữ ngày ấy như thế nào,
và một Cơ Đốc nhân nghiêm túc có thể dùng ngày ấy cách tốt nhất ra sao.
Của JOHN SHOWER.
Ấn bản thứ hai
Đã hiệu đính và bổ sung rất nhiều.
Luân-đôn: In cho
Joseph Watts, tại hiệu Angel, sân nhà thờ St. Paul, 1689.
Monergism. Bản quyền thuộc về Monergism theo giấy phép sử dụng văn bản phổ quát từ
nguồn trên.
[NEEDS REVIEW: câu văn nguồn bị đứt đoạn, không thể dịch chắc chắn: "regularly being almost illegibly similar in the original facsimiles. Though it"]
Mục Lục
GỬI ĐỘC GIẢ
LỜI GIỚI THIỆU
I. Về tình trạng hay thay đổi và thời gian tồn tại ngắn ngủi của những sự vật thuộc về đất
II. Về sự thay đổi trong khuynh hướng, quan điểm và hành động của loài người mà một năm cho thấy
III. Về sự không chắc chắn của việc sống đến hết một năm nữa.
IV. Về sự khác biệt dường như có, giữa bấy nhiêu năm đã qua, và cũng bấy nhiêu năm sắp tới.
V. Xét về phần thời gian ít ỏi của chúng ta trên đất
VI. Về sự chuộc lại thì giờ
VII. Về các định chế của trời: ngày và đêm, mùa hạ và mùa đông, mùa gieo và mùa gặt
VIII. Về những điều ác có thể xảy đến trong năm nay
IX. Giả thiết rằng mình sẽ chết trong năm nay, cần được tận dụng
X. Xét về sự ngắn ngủi của đời người như là hậu quả của tội lỗi.
XI. Về sự trông đợi một đời sống khác.
XII. Xét về sự chết của người khác
XIII. Sự suy ngẫm về cõi đời đời sẽ có ảnh hưởng thế nào trên lòng và đời sống chúng ta, nếu được tin chắc và suy xét kỹ.
XIV. Một người tốt có thể tận dụng và khích lệ mình như thế nào dưới giả thiết rằng mình sẽ chết trong năm nay
XV. Về sự chết nơi đất khách quê người, và sự chết lúc tuổi trẻ.
XVI. Sự suy ngẫm về sự thay đổi sắp đến của chúng ta có thể giúp chúng ta làm chết đi những dục vọng của xác thịt, sự tham muốn của mắt, và sự kiêu ngạo của đời; chữa lành lòng tham vọng, và nuôi dưỡng sự thỏa lòng.
XVII. Cũng lập luận ấy được xét thêm, như một lời can ngăn khỏi tính thế gian, và lòng hướng về đất
XVIII. Sự suy ngẫm về sự đến gần chắc chắn của một tình trạng đời đời được khai triển và nhấn mạnh, để thúc đẩy một đời sống thánh khiết.
XIX. Xét về hình phạt của kẻ bị đoán phạt, là không thể chịu nổi, và đời đời, và chắc chắn không thể nghi ngờ.
XX. Xét về phước hạnh đời đời của thiên đàng, như là sự trọn vẹn của sự thánh khiết
XXI. Một sự suy gẫm tin kính về Thi-thiên 73 câu 25.
XXII. Xét về sự hiện ra vinh hiển của Đấng Christ để phán xét là chắc chắn
XXIII. Những suy gẫm về sự vinh hiển của Đấng Christ trong các thánh đồ đã được vinh hiển của Ngài
XXIV. Về sự tra xét lòng và đời sống của một người
XXV. Cơ Đốc nhân nên tra xét sự suy giảm ân điển và lòng tin kính của mình như thế nào.
XXVI. Sự xưng tội, sự hạ mình, và sự ăn năn phải theo sau sự tự tra xét.
XXVII. Sự cần thiết của quyết tâm Cơ Đốc để vâng lời ngay thẳng, bền đỗ
XXVIII. Ý nghĩa, và trách nhiệm của giao ước báp-têm của chúng ta.
XXIX. Những suy ngẫm thực tiễn và an ủi về sự dâng mình, hay giao ước với Đức Chúa Trời, đã nói ở trên.
XXX. Sự tạ ơn Đức Chúa Trời vì vô số ơn ích và sự thương xót của Ngài, đặc biệt trong năm vừa qua
GỬI ĐỘC GIẢ.
Sự suy giảm rõ rệt của lòng tin kính và sự thánh khiết theo Phúc Âm là đề tài than phiền chung: và hiếm khi nào sự than phiền ấy lại chính đáng như bây giờ, xét về phần đông các Hội Thánh và từng Cơ Đốc nhân. Mọi người nghiêm túc và biết suy xét hẳn đều thấy mình vì cớ đó mà vừa phải Than Khóc vừa phải Kính Sợ. Những nguyên nhân của sự than khóc nghiêm túc thì quá nhiều và quá hiển nhiên, đến nỗi những ai có chút hiểu biết về tình trạng hiện tại của đạo Cơ Đốc tại Âu-châu, ngay cả giữa những người Cải Chánh nhất, cũng không thể không nhận thấy. Sự thiếu hiểu biết chung về các mầu nhiệm của Phúc Âm; sự sỉ nhục giáng trên các buổi nhóm trang nghiêm bởi sự bại hoại của giáo lý và sự thờ phượng, cùng sự ô nhục đổ trên những nghi thức thánh nhất của đạo; những cuộc tàn phá đền thờ và nơi thánh cách kinh khiếp mới đây, cùng những đau đớn nặng nề của anh em chúng ta tại nhiều nơi trên thế giới; sự bội đạo đáng hổ thẹn của hàng ngàn người khỏi giáo lý và sự thờ phượng của Phúc Âm, cùng những điều khác thuộc loại này có thể kể ra, đều mang theo một tiếng gọi lớn đến sự hạ mình và than khóc.
Nhưng sự suy đồi trong thực hành của những Cơ Đốc nhân xưng đạo đến chỗ thế gian, phạm thượng và trụy lạc, chẳng những đem lại cớ than khóc cho hiện tại, mà còn cho quá nhiều cơ sở để Sợ rằng sự cay đắng của sự chết chưa qua; rằng cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời chưa nguôi, hay cuộc tranh chấp của Ngài với các Hội Thánh Tin Lành chưa chấm dứt. Và sau khi chúng ta đã biết có hàng ngàn người từ bỏ và chối bỏ đạo mình trong một giờ cám dỗ, và thấy còn nhiều người hơn nữa (phải, phần lớn hơn rất nhiều) ở trong tư thế sẵn sàng phản bội, trước những thử thách tương tự hoặc nhẹ hơn, bởi cớ đời sống xấu xa của họ (vì họ không nhận lấy lẽ thật trong sự yêu mến lẽ thật), thì chúng ta còn có thể trông đợi điều gì một cách hợp lý, ngoài những dấu hiệu nữa của sự chẳng đẹp lòng của Đức Chúa Trời?
Và có biết bao ít triển vọng khích lệ nào, nhờ sự cải cách nghiêm túc của các cá nhân, gia đình và Hội Thánh để làm nguôi cơn thịnh nộ của Ngài? Đâu có dấu hiệu nào của sự phục hồi quyền năng của lòng tin kính, mà trong thời đại chúng ta sự suy giảm ấy là điều không thể chối cãi? (Và mọi phe phái đều thừa nhận là có sự suy giảm ấy.) Có biết bao ít điều như vậy được thấy, giữa những người hăng hái và sốt sắng nhất trong việc bênh vực quyền lợi Cải Chánh? Ngay cả những người mà hơn hết thảy người khác được cho là quan tâm nhất đến việc bảo tồn quyền lợi ấy, và đã chịu khổ không ít vì cớ nó?
Tình cảnh khốn khổ của anh em chúng ta không thể không động lòng thương xót của chúng ta, khi thỉnh thoảng chúng ta đọc hoặc nghe thuật lại những hành động dã man của kẻ bắt bớ họ. Nhưng đời sống gian ác trụy lạc của những Cơ Đốc nhân tự xưng là Cải Chánh, chắc chắn là một đối tượng đáng sợ hơn để suy ngẫm, và chúng ta nên xem như vậy, vì hậu quả của nó đáng sợ hơn nhiều so với cuộc bắt bớ dữ dội nhất của những kẻ thù công khai và tuyên bố rõ ràng. Vì Hội Thánh của Đấng Christ chưa bao giờ mất đi lẽ thật hay sự thánh khiết theo cách ấy; trái lại, sự bắt bớ đã là một phương tiện bên ngoài đáng kể cho sự bảo tồn và gia tăng cả hai. Tuy điều này không thể nói được, mà phải nói điều hoàn toàn ngược lại, về những người Tin Lành bắt bớ lẫn nhau vì những khác biệt nhỏ nhặt.
Những hậu quả buồn thảm của nó đã được thấy và cảm nhận đến mức, trong việc làm suy yếu quyền lợi Cơ Đốc chân thật chung giữa chúng ta, đến nỗi bây giờ, nếu có bao giờ, thì có một tiếng gọi lớn hơn thường lệ đến sự nhịn nhục, sự tha thứ, và sự hiệp một trong tình yêu thương; hầu cho những sự chia rẽ của chúng ta, cùng với một tinh thần báo thù, bắt bớ, sẽ không trở thành sự hủy diệt của chúng ta.
Và bất luận chúng ta có thể và nên có những trông đợi nào, từ những lời tiên tri chưa được ứng nghiệm, về việc Đức Chúa Trời xây dựng lại Si-ôn trong những ngày sau rốt, và hủy diệt kẻ thù của nàng; (điều mà chúng ta không có lý do gì để nghi ngờ rằng Ngài sẽ thực hiện một cách vinh hiển nhất, và chúng ta nên hằng ngày cầu nguyện xin Ngài mau làm ứng nghiệm, vì cớ danh Ngài:) thế nhưng chúng ta không bao giờ có thể hy vọng thấy điều gì đáng kể thuộc loại ấy, trong thời đại chúng ta, nếu không có một sự ăn năn và cải cách lớn, cùng sự đổ xuống dồi dào hơn của Đức Thánh Linh để chữa lành các dân tộc. Vì vậy tôi ước ao rằng những trông đợi chắc chắn về một sự giải cứu mau chóng của Hội Thánh, sẽ không làm chúng ta xao lãng khỏi bổn phận hiện tại mà chúng ta được kêu gọi, như là phương tiện thích hợp đã định, mà Đức Chúa Trời đã chỉ cho chúng ta vì mục đích ấy.
Trước khi Giê-ru-sa-lem bị Ti-tút hủy diệt, điều gì đã ngăn trở người Do-thái lắng nghe tiếng của Đức Chúa Trời và của loài người để được bảo tồn; nếu không phải là sự tự phụ này, rằng vào lúc ấy Đấng Mê-si-a của họ sẽ đến và cứu họ? Và ngày của Chúa được trông đợi ấy, (trong ngày ấy Ngài sẽ bênh vực cuộc tranh chấp của Si-ôn chống lại Ba-by-lôn,) dù kết cuộc có vinh hiển đến đâu, thì có thể, và có lẽ sẽ là như vậy, đến nỗi nó sẽ làm thất vọng những hy vọng hư không và dại dột của chúng ta về nó. Đức Chúa Trời sẽ thanh tẩy đền thờ Ngài một cách triệt để, và phạt những kẻ an nhàn, đọng lại trên cặn rượu của mình, và giày đạp sân ngoài của những kẻ xưng đạo giả. Vì vậy mọi hạng và mọi bậc người nên được đánh thức đến sự ăn năn nghiêm túc.
Và có những khởi đầu đầy hy vọng nào của một điều như vậy, trong tầm mắt không? Có điều gì đang diễn ra để quan sát, giống như một sự phục hồi sự thánh khiết của Phúc Âm trong lòng và đời sống loài người không? Danh và thực của nó há chẳng càng ngày càng bị khinh dể hơn sao? Và ai có thể nói nó sẽ tiến xa đến đâu, để giáng sự phán xét trên một nơi hay một xứ nào đó, vốn phạm tội bội đạo chung và khiêu khích dường ấy?
Vì vậy, mỗi người chúng ta cần phải coi chừng chính mình; phải ăn năn, làm lại các công việc ban đầu, và hòa thuận với Đức Chúa Trời, hầu cho chúng ta được kể trong số ít những người sẽ được cho là đáng để thoát khỏi sự lây nhiễm gần như dịch bệnh ấy, và được đứng trước mặt Con Người. Vì cớ ấy, bất cứ điều gì có thể đánh thức loài người suy ngẫm các nguyên tắc lớn đã được thừa nhận của đạo chẳng bao giờ là lỗi thời. Phải, trong trường hợp như vậy, những nỗ lực hèn mọn và yếu đuối nhất cũng có thể có ích. Các đề tài của những suy ngẫm sau đây phần lớn đều thuộc loại ấy, cần được mọi hạng người lưu ý; và vì vậy không thể nhấn mạnh quá thường xuyên, dù bằng những cách khác nhau.
Sự hữu ích của nội dung, và sự nhỏ gọn của cuốn sách, là hai điều thường khiến một cuốn sách được đa số độc giả ưa chuộng. Vì lý do ấy, tôi có thể hy vọng cuốn này sẽ được một số người đọc, là những người để mặc nhiều sách hay hơn nhiều (vì dày hơn) nằm bên cạnh mà bị bỏ bê. Có người có lẽ sẽ đọc nó như một món quà đầu năm. Và bất cứ ai được nó thuyết phục đến nỗi dành riêng một thời gian vào đầu năm để tự tra xét, xưng tội, ăn năn, tạ ơn, và trang nghiêm lập lại giao ước mình với Đức Chúa Trời, (mà một số suy ngẫm này chẳng những có thể giục giã, mà còn nhằm hướng dẫn và giúp đỡ người ấy trong việc đó,) tôi tin chắc người ấy sẽ cảm ơn tôi vì đã nhắc nhở mình (ít ra là thế) về một sự thực hành đúng lúc dường ấy. Phần lớn các suy gẫm này được bắt đầu vào một ngày đầu năm, dù một số bài khác được cho là thích hợp để đưa vào, vì cùng hướng đến việc thúc đẩy cùng một mục đích. Nhưng vì biết rằng khuấy động lòng sùng kính của người khác dễ hơn nhiều so với việc ra lệnh và giữ cho lòng sùng kính của chính mình được sống động; nên mong rằng những tư tưởng tin kính nhất chứa trong các trang này, được xem như điều tác giả nhắm đến, và muốn thuyết phục người khác theo, hơn là điều ông đã đạt được: như điều ông biết mình phải là và phải làm, và đang nghiêm túc cố gắng, hơn là điều ông đang là và đã là: thành thật than khóc về những điều mình đã lỗi lầm, hay thiếu sót trong các bổn phận như thế, mà những suy ngẫm này và những suy ngẫm tương tự bắt buộc và thúc giục mọi người đọc chúng, và vì vậy càng bắt buộc chính mình hơn.
Việc chúng được viết ra vào nhiều thời điểm khác nhau, và trong những lúc lui về tĩnh nguyện để thực hành thuộc linh, cùng với sự khác nhau của các đề tài, sẽ là lời bào chữa đầy đủ rằng có bài dài hơn bài khác, và văn phong ở một số chỗ kém trau chuốt hơn những chỗ khác. Nếu nhờ đây tôi có thể phục vụ linh hồn loài người điều gì, nếu một tội nhân an phận nào, một kẻ giả hình tự dối mình nào, hay một Cơ Đốc nhân thối lui nào nhờ đây được đánh thức, hay lòng sùng kính của một tín hữu nghiêm túc nào được làm cho sống động và tiến bộ, tôi hy vọng Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận. Tôi khiêm nhường phó thác sách này cho phước lành của Ngài; vì những mục đích ấy.
LỜI GIỚI THIỆU
Người Do-thái tính từ thời điểm nào là khởi đầu năm của họ: về sự khác nhau giữa cách tính theo năm thánh và năm dân sự của họ. Lễ Thổi Kèn vào ngày đầu năm, sự thiết lập, bản chất và mục đích của lễ ấy: những truyền thống và tập tục của người Do-thái về ngày ấy.
Sau khi người Do-thái được giải cứu khỏi xứ Ê-díp-tô, tháng đầu tiên bắt đầu với trăng mới gần nhất sau xuân phân, phải được kể là khởi đầu của các tháng; tháng ấy tương ứng với cuối tháng Ba và đầu tháng Tư của chúng ta; và đôi khi được gọi là Ni-san, đôi khi là A-bíp. Thường thì sau cuộc giải cứu ấy, nó được kể là tháng thứ nhất của năm, theo cách tính theo năm thánh hay năm tôn giáo của họ. Vì vậy lễ Vượt-qua giữ trong tháng này, được nói là giữ trong tháng thứ nhất: và lễ Phu-rim, giữ vào tháng Hai của chúng ta, được nói là vào tháng cuối cùng, tức là tháng cuối của năm thánh. Một thời kỳ đáng ghi nhớ và phi thường như thế đối với người Do-thái, rất xứng đáng được đặc biệt ghi nhớ và lưu ý: và rất chính đáng được kể là tháng đầu tiên, hay trọng nhất trong các tháng của họ. Và khi so sánh Xuất Ê-díp-tô-ký 12:41 với Ga-la-ti 3:17, có thể kết luận rằng Áp-ra-ham đã nhận lời hứa, vào ngày mười lăm của tháng này: và người ta tính rằng khoảng cùng thời điểm ấy trong năm Y-sác đã sinh ra; và sau đó đền tạm được dựng lên trong đồng vắng.
Vì sự cứu chuộc Y-sơ-ra-ên khỏi ách nô lệ tại Ê-díp-tô chỉ là hình bóng của một sự cứu chuộc vinh hiển hơn bởi Đấng Mê-si-a, Ngài đã vui lòng chịu chết trong tháng này. Theo cách tính này, tháng Tít-ri, (bắt đầu với trăng mới đầu tiên gần nhất sau thu phân) thường được gọi là tháng thứ bảy: nhưng trước khi Y-sơ-ra-ên được giải cứu khỏi Ê-díp-tô thì không được kể như vậy. Còn về các việc dân sự và chính trị, phần lớn nó được kể là tháng thứ nhất của năm. Vì cớ ấy, tháng Tít-ri này (tương ứng với một phần tháng Chín và một phần tháng Mười của chúng ta) vào ngày mười lăm của tháng là lễ Lều Tạm, khi các thổ sản của đất được thu vào, và được nói là vào cuối năm. Nhiều học giả đã bàn nhiều về niên đại của sự sáng tạo thế gian, và khởi đầu của năm, tính từ xuân phân hay mùa xuân; và người Ê-díp-tô được cho là giữ lễ lớn của chòm Bạch Dương, hay lễ năm mới, khi mặt trời đi vào chòm Bạch Dương. Nhưng dù điều ấy không chắc chắn đến đâu, và khó xác định đến đâu, thì người Do-thái vẫn tính vào mùa thu: sự sáng tạo thế gian, sự sinh ra của các tổ phụ đầu tiên, sự phục hồi các bảng luật pháp, sự cung hiến đền thờ, ba lễ trọng thể lớn của đầu năm, và những biến cố đáng ghi nhớ khác. Trong tháng Tít-ri này có ngần ấy buổi nhóm tôn giáo và lễ trọng thể được chỉ định cho người Do-thái, bằng tất cả phần còn lại của năm.
Việc sự giáng sinh và lễ báp-têm của Chúa Cứu Thế Jêsus Christ phước hạnh chúng ta nhằm vào thời điểm lễ Lều Tạm này, là điều đáng chú ý ngang với việc sự thương khó của Ngài nhằm vào thời điểm lễ Vượt-qua của người Do-thái. Ngài đã bị dâng làm của lễ vì chúng ta vào thời điểm ấy, khi theo sự chỉ định của Đức Chúa Trời, chiên con của lễ Vượt-qua phải được dâng làm hình bóng về Ngài: Và tại lễ Lều Tạm, Ngài đến cắm trại trong bản tánh chúng ta, cư ngụ trong xác thịt chúng ta, và ở giữa chúng ta. Vương trượng đã lìa khỏi Giu-đa đến nỗi người Do-thái bị một quyền lực ngoại bang ép buộc, thay vì giữ lễ Lều Tạm tại Giê-ru-sa-lem, mỗi người phải về thành mình để khai thuế, như hoàng đế Au-gút-tơ đã truyền, (và không có vẻ gì là ông ta lại định việc ấy vào giữa mùa đông, tức thời điểm lễ Giáng-sinh của chúng ta) và bấy giờ là mùa để Đấng Si-lô xuất hiện.
Thi-thiên thứ tám mươi mốt, do A-sáp soạn cho ngày đầu của tháng này, hay lễ Thổi Kèn, được cho là để tưởng nhớ cuộc giải cứu khỏi Ê-díp-tô ấy: tiếng thổi kèn là dấu hiệu của sự tự do. Lễ Thổi Kèn vào ngày đầu của năm mới này, theo cách tính năm dân sự của họ, được truyền dạy như vầy, Lê-vi-ký 23:24; Dân-số-ký 29:1 [NEEDS REVIEW: nguồn còn ghi thêm "& 10. cap 10." không rõ nghĩa], rằng nó phải là một ngày sa-bát, và một sự tưởng nhớ về việc thổi kèn, một sự nhóm hiệp thánh, v.v. Có người cho rằng nó được gọi là sự tưởng nhớ về kèn để giữ gìn ký ức về sự giải cứu của Y-sác, bởi việc thay thế một con chiên đực để dâng làm của lễ thay cho ông; để chứng minh điều này, người ta có thể viện dẫn rằng đôi khi người Do-thái gọi nó là sự trói Y-sác: mà họ cho là đã xảy ra vào cùng một ngày trong năm. Có người khác gọi nó là Festum Cornu, tức Lễ Sừng. Nhưng có lẽ hơn, tên ấy không được đặt ra với ý nhắc đến Y-sác, mà vì cớ loại kèn được thổi lúc ấy, tức là những chiếc kèn làm bằng sừng chiên hay sừng chiên đực. Có người khác cho rằng nó được chỉ định như một sự tưởng nhớ biết ơn về những chiến thắng trước đây mà Đức Chúa Trời đã ban cho họ. Đặc biệt là chiến thắng tại Giê-ri-cô, nơi có sự chống cự đầu tiên họ gặp trên đường vào Ca-na-an, và các tường thành sụp đổ trước tiếng những chiếc kèn sừng ấy; Giô-suê 6:13, 20. Nhưng lời giải thích có lẽ đúng nhất là thế này: rằng nó nhằm long trọng hóa khởi đầu của năm mới, nhắc họ nhớ đến khởi đầu của thế gian, và giục lòng biết ơn của họ về các thổ sản, phước lành và ơn ích của năm đã qua. Việc thổi kèn cách phi thường của các thầy tế lễ vào lúc ấy, (tại mọi thành của họ, cũng như tại Giê-ru-sa-lem, nơi cũng dùng hai chiếc kèn bạc tại đền thờ, bên cạnh những chiếc kèn sừng này, và người Lê-vi hát Thi-thiên 81) có thể vừa giục dân chúng chúc tụng Đức Chúa Trời vì các ơn của năm đã qua, nhìn nhận lòng nhân từ của Ngài trong việc bảo tồn họ đến khởi đầu của một năm khác; vừa giục họ cầu nguyện xin sự bảo vệ và phước lành của Ngài cho năm mới mà họ bây giờ bước vào.
Mai-mô-ni-đơ, nhà ra-bi Do-thái nổi tiếng, cho rằng việc thổi kèn lúc ấy nhằm biểu thị một lời khuyên như vầy: Hỡi những kẻ ngủ, hãy trỗi dậy khỏi giấc ngủ các ngươi, và các ngươi là kẻ buồn ngủ, hãy thức dậy khỏi sự buồn ngủ mình. Hãy tra xét các công việc mình, và trở lại bằng sự ăn năn. Hãy nhớ Đấng Tạo Hóa mình, hỡi các ngươi là kẻ đã quên lẽ thật, và đã đổi nó lấy những sự hư không của thế gian; và suốt đời đã đi theo sự hư không, là điều sẽ chẳng ích lợi hay giải cứu các ngươi. Hãy xét linh hồn mình, xét đường lối và công việc mình, và mỗi người trong các ngươi hãy từ bỏ đường ác mình, và những tư tưởng chẳng tốt của mình.
Có người tưởng tượng một sự tiêu biểu về hai giao ước trong lễ này. Giao ước cũ được hình bóng hóa bởi năm đã qua; và giao ước ân điển, hay tình trạng Phúc Âm bởi năm mới bấy giờ bắt đầu; và rằng bởi tiếng kèn đã báo trước việc rao giảng Phúc Âm trong tương lai, theo lời của sứ đồ: Tiếng của các sứ ấy đã vang khắp đất, và lời của các sứ ấy đã đạt đến cùng trái đất; và như vậy lễ Thổi Kèn bị bãi bỏ bởi sự rao giảng Phúc Âm, nếu quả thật nó tiêu biểu cho điều ấy. Sự công bố Phúc Âm là tiếng vui mừng, Thi-thiên 89:15. Và các đầy tớ Chúa phải cất tiếng mình lên như cái loa, Ê-sai 58:1. sự thi hành chức vụ của họ như người canh gác, được diễn tả bằng việc đặt kèn nơi miệng mình, Ô-sê 8:1; Ê-xê-chi-ên 33. Khi người Do-thái trở lại cùng đức tin nơi Đấng Christ, có chép rằng: trong ngày ấy kèn lớn sẽ thổi lên, và những kẻ sắp chết mất sẽ đến, Ê-sai 27: câu cuối. Chức vụ thổi những chiếc kèn này thuộc về các thầy tế lễ, Dân-số-ký 10:8. Sự ban phát công khai Phúc Âm được giao cho các đầy tớ Chúa, biệt riêng ra cho công việc ấy, như các con trai A-rôn biệt riêng cho công việc của họ. Lúc đầu chúng ta chỉ đọc thấy hai chiếc kèn, cho Ê-lê-a-sa và Y-tha-ma, hai con trai của A-rôn, Dân-số-ký 3:4. Nhưng Đa-vít thêm nhiều nhạc cụ: Và vào thời Sa-lô-môn, lúc cung hiến đền thờ, chúng ta đọc thấy một trăm hai mươi thầy tế lễ thổi kèn, 2 Sử-ký 5:12 [NEEDS REVIEW: nguồn ghi "2 Tim. 5.12", dường như là lỗi in; ngữ cảnh chỉ về lễ cung hiến đền thờ thời Sa-lô-môn]. Không cần giả định một hình bóng nào ở đây, theo nghĩa chặt chẽ và đúng đắn; chúng ta vẫn có thể xét thêm sự tương đồng, và nhận thấy niềm vui và lòng biết ơn mà những tiếng kèn này đã khơi dậy, bị vượt xa bởi sự vui mừng lớn hơn, đã được các đấng tiên tri hứa và báo trước, khi tin vui về sự cứu rỗi bởi Đấng Mê-si-a được công bố cho thế gian, Ê-sai 54:1; Lu-ca 2:11; Ga-la-ti 4:27. điều ấy đã được ứng nghiệm một phần: Và sẽ trọn vẹn hơn, trong vương quốc hòa bình và thanh sạch, mà Đấng Christ sẽ thiết lập trên đất, về cuối thế gian: Và sẽ được hoàn tất sau cùng vào cuối thời gian; khi ngày và năm, và thời gian (đo lường như vậy) sẽ không còn nữa. Khi Đấng Mê-si-a là Đấng Cứu Rỗi phước hạnh chúng ta, đã hoàn tất công việc trung bảo của Ngài, về phần liên quan đến đất, sẽ từ trời trở lại, với tiếng kèn của Đức Chúa Trời, để khiến kẻ chết sống lại, và triệu tập cả thế gian đến sự phán xét cuối cùng. Bấy giờ Ngài sẽ giao vương quốc lại cho Cha: Và kẻ trung tín sẽ vào sự vui mừng của Chúa mình, và ở với Ngài đời đời.
Có một truyền thống giữa người Do-thái được Mai-mô-ni-đơ nhắc đến, rằng vào ngày đầu của năm mới, Đức Chúa Trời bước vào sự phán xét về các tội lỗi của năm và đời đã qua. Rằng lỗi lầm của mỗi người được cân với các việc lành của người ấy. Kẻ nào được thấy là công bình thì được đóng ấn cho sự sống: Và kẻ nào được thấy là gian ác thì bị đóng ấn cho sự chết.
Và một tập tục chung đã thành lệ giữa người Do-thái, trong mười ngày đầu của năm mới, là trỗi dậy khỏi giường mình trong ban đêm, và ở trong các nhà hội cầu nguyện và thờ phượng cho đến rạng đông. Những nghi lễ mê tín và lố bịch của người Do-thái hiện đại trong ngày này, tôi sẽ không nhắc lại. Dù nhiều tập tục và việc làm của họ trong ngày này có hư không và vô căn cứ, mê tín và phi lý đến đâu: thì lòng sùng kính mù quáng của người Do-thái này cũng có thể chính đáng làm hổ thẹn và định tội Cơ Đốc nhân thời nay; là những người thường dùng những ngày đầu của mỗi năm tệ hơn bất cứ phần nào khác trong năm; và thay vì một sự lui về trang nghiêm để cầu nguyện và suy gẫm, vốn có thể giúp họ đếm các ngày mình, và chuẩn bị cho cõi đời đời; (thay vì, tôi nói, những sự thực hành đúng lúc như vậy) thì những trò chơi và tiêu khiển hư không và có hại, hay những sự vui đùa tầm thường và chẳng gây dựng, cùng những cuộc trò chuyện vô ích, ngốn mất phần lớn các ngày, (và cả các đêm nữa) của đầu năm! Và như vậy khi những trái đầu mùa của năm được dâng cho tội lỗi và sự hư không, thì chẳng lạ gì nếu những phần tiếp theo của nó được dùng vào mục đích chẳng tốt hơn; mà không có sự quan tâm đúng đắn nào cho linh hồn, và một tình trạng đời đời.
Để cố gắng chữa trị những rối loạn ấy, và giúp đỡ những ai thật lòng muốn lấy đạo làm công việc chính của mình, là mục đích của việc xuất bản những suy ngẫm này. Tôi hết lòng nài xin Đức Chúa Trời của mọi ân điển dùng Đức Thánh Linh Ngài tác động lương tâm của mỗi độc giả, hầu cho đạt được một hiệu quả như vậy. Vì đã thấy việc thực hành được khuyên đây có ích cho chính mình, và lòng mình được ấm áp khi soạn thảo nội dung các trang này, (dù lúc ấy không có ý định phô bày chúng ra cho thế gian) thì hy vọng rằng điều đã ích lợi cho một người, có thể giúp ích cho người khác, chẳng phải là vô lý. Chắc chắn chẳng thể là điều không nên, hay không thích hợp, khi bắt đầu năm với Đức Chúa Trời, là Đấng mà mỗi ngày chúng ta đều nên bắt đầu với Ngài. Thật là phải lẽ và xứng hợp, khi dâng mình cho Ngài một cách trang nghiêm hơn thường lệ, vào một thời điểm như vậy: biết ơn nhìn nhận các ơn và phước lành chúng ta đã đặc biệt nhận được trong năm qua: Và nhớ lại các tội lỗi chúng ta đã phạm: nhìn nhận chúng là nặng nề, với sự khiêm nhường, đau đớn và ăn năn sâu xa: lập lại giao ước chúng ta với Đức Chúa Trời: nhắc lại và củng cố các quyết tâm sống tốt hơn của chúng ta; nài xin ân điển Ngài giúp đỡ chúng ta trong việc ấy: suy ngẫm nghiêm túc về sự hay thay đổi, yếu đuối và ngắn ngủi của đời hiện tại chúng ta: xét sự mau qua, không chắc chắn, không thể lấy lại, và do đó giá trị của thì giờ chúng ta: trông về một cõi đời đời phước hạnh, hay khốn khổ, mà chúng ta phải chia phần một trong hai; và củng cố đức tin chúng ta nơi sự chắc chắn của nó, và xét sự đến gần của chúng ta với một tình trạng không thay đổi như vậy: nghĩ xem chúng ta nên tận dụng thế nào khi người khác chết, nhất là những bà con và bạn hữu mới được gọi về nhà: thành thật giả thiết rằng chúng ta có thể theo họ trong năm nay, và chết trước một ngày đầu năm khác; khắc sâu một tư tưởng như vậy vào lòng chúng ta, cùng những suy luận tự nhiên rút ra từ nó: nài xin Đức Chúa Trời ban cho chúng ta chuộc lại thì giờ, và làm tròn bổn phận của địa vị riêng mình; và chuẩn bị chúng ta cho mọi biến cố của năm sắp tới; và dạy chúng ta đếm các ngày chúng ta, hầu cho chúng ta được lòng khôn ngoan; kẻo chúng ta bị một cái chết bất ngờ bắt gặp trước khi hết một năm nữa. Và sau cùng, cầu nguyện cho bà con và bạn hữu, gia đình và láng giềng chúng ta, và cả kẻ thù chúng ta nữa; và nài xin Đức Chúa Trời thay cho Si-ôn, và tình trạng khốn khổ và biến dạng của các Hội Thánh Tin Lành. Tôi hy vọng những điều được dâng ở đây có thể giúp ích cho một số mục đích ấy, và những mục đích tương tự, nếu được suy xét với sự nghiêm túc và áp dụng, sau khi khiêm nhường cầu xin phước lành của Đức Chúa Trời, và sự giúp đỡ của Thánh Linh Ngài; sắp đặt tâm trí và tư tưởng chúng ta, như ở trong sự hiện diện đáng kính sợ và thánh khiết nhất của Ngài.
Tôi chỉ có điều này để xin: Rằng nếu ai thấy được ích lợi thật trong việc này; thì xin người ấy đền đáp sự giúp đỡ đầy lòng nhân từ của tôi cho người ấy chừng này, là khi lòng người ấy nghiêm túc nhất, tâm linh người ấy trầm tĩnh và tin kính nhất, và tình cảm người ấy mạnh mẽ và sống động nhất, xin người ấy chớ quên dâng lên trời một lời cầu nguyện cho tôi, xin cho tôi được sự thánh khiết và khả năng lớn hơn để tôn vinh Đức Chúa Trời, cùng sự trung tín bền đỗ với lẽ thật và quyền lợi của Ngài, bất luận những cám dỗ nào để lìa bỏ nó có thể được thế gian, xác thịt và ma quỷ dùng đến: là ba kẻ thù lớn của sự cứu rỗi của ngươi và của ta.
Món Quà Đầu Năm
NHỮNG SUY GẪM TIN KÍNH VỀ THỜI GIAN VÀ SỰ ĐỜI ĐỜI,
THẾ GIAN NÀY VÀ THẾ GIAN SẮP ĐẾN.
I.
Về tình trạng hay thay đổi, và thời gian tồn tại ngắn ngủi của những sự vật thuộc về đất;
Đặc biệt về loài người, điều ấy ít được suy ngẫm và tin đến đâu: và cần thiết biết bao khi suy ngẫm nó.
Khi tôi xét rằng hôm qua là kết thúc của năm cũ, và rằng nay tôi đã bước vào một năm khác; thì thật đúng lúc để suy ngẫm về tình trạng hay thay đổi, và thời gian tồn tại ngắn ngủi của mọi sự trong thế gian này, vốn được đo lường bởi thời gian. Rằng như chúng có khởi đầu, thì chúng cũng có kết thúc: Và khoảng cách, hay khoảng thời gian giữa cái này và cái kia rất ngắn. Vậy hỡi linh hồn ta! Chớ vui mừng và tự thỏa mãn quá mức trong những sự hưởng thụ mới, mà hãy nhớ rằng một sự thay đổi có thể ở gần kề, và sự kết thúc là chắc chắn.
Nhiều người năm ngoái giàu có và thịnh vượng, trước khi hết năm nay có thể bị hạ xuống cảnh nghèo khó và khốn khổ sâu xa: những người nay có khả năng cứu giúp người khác, trong vài tháng, hay một khoảng ngắn hơn, có thể trở thành đối tượng từ thiện của người khác. Điều đã có, là điều có thể có; và điều đã thấy trong một năm, có thể xảy ra trong một năm khác; một sự thay đổi có thể được thực hiện dễ dàng, mau chóng dường ấy! Của cải có thể bất ngờ đổi chủ, và mượn cánh của ngàn tai nạn, để bay lên trời chờ sự phân phối mới. Vì vậy những kẻ sở hữu, nên như không sở hữu; vì hình trạng thế gian nầy qua đi. Vô số tai biến có thể gây ra sự thay đổi ấy, mà không nghệ thuật hay kỹ xảo nào của loài người có thể lường trước hay ngăn cản. Những điều ác bất ngờ gây đau đớn vây quanh chúng ta khắp nơi: chúng ta không thể hứa với mình sự yên tĩnh cho một ngày, huống chi một năm sắp tới. Chúng rình rập chúng ta mọi phía, lọt vào mọi kẽ hở, và thường bắt kịp chúng ta, khi chúng ta ít ngờ sự đến gần của chúng nhất. Loài người sanh bởi người nữ, sống tạm ít ngày, bị đầy dẫy sự khốn khổ. Người sanh ra như cỏ hoa, rồi bị phát; người chạy qua như bóng, không ở lâu dài. Vậy thì của cải, sắc đẹp, sức mạnh và danh dự là gì, là những sự tình cờ của thực thể này, mà chính thực thể ấy chỉ là một cái bóng! Hy vọng của loài người giả dối dường nào, và mọi vinh quang của nó mong manh dường nào! Một ngày có thể chấm dứt mọi của cải và danh dự của nó. Ấy thế mà biết bao lo lắng, chăm sóc và lao nhọc, để có được điều chúng ta ao ước trong những sự ấy (dù thường chúng ta không cần chúng) rồi để giữ điều đã có được, rồi để gia tăng nó, rồi để bảo vệ nó, và sau cùng để hưởng thụ nó, và trong một khoảnh khắc nó bị giật khỏi chúng ta, hay chúng ta bị giật khỏi nó. Đời người chỉ là hơi nước, mà mọi sự ấy đều tùy thuộc vào; vậy thì chúng còn kém hơn biết bao? Chúng phải chịu sự thay đổi mau chóng dường nào! Kinh nghiệm của một năm cung cấp biết bao thí dụ vô số về điều này! Biết bao thất vọng buồn thảm và tai họa bất ngờ đã xảy đến cho nhiều người từ ngày này năm ngoái! Và vô số người nay đang an nhàn, và tưởng núi mình quá vững không thể dời, sẽ gặp những thử thách cay đắng hơn trước khi hết năm nay. Than ôi! Có biết bao ít người suy ngẫm hay tin điều ấy, cho đến khi họ thấy nó là thật? Mọi người nên tính đến hoạn nạn và thất vọng, đau khổ và buồn rầu trong thế gian này; và kẻ có phần ít nhất, được kể là người thịnh vượng nhất; ấy thế mà người ấy chẳng biết phần mình sẽ bị nhân đôi mau chóng đến đâu. Chúng ta tính niềm vui mình bằng sự vắng mặt của một vài mức độ buồn rầu và tai họa mà người khác gặp; và trước khi hết năm nay, tình cảnh chúng ta có thể bi đát như họ. Hỡi linh hồn ta! Dù ta biết điều này là thật; dù ta không thể, ta không dám chối nó; nhưng khó khăn dường nào để thắng hơn tình yêu thế gian này, và thân thể này, đến mức ta phải thắng! Để coi nhẹ quyền lợi của một đời ngắn ngủi, hay thay đổi, không chắc chắn và phiền muộn, so với sự sở hữu bền vững một điều thiện đời đời! Dù ta biết rằng điều thuộc về đất và tạm thời hẳn phải hay thay đổi và phai tàn như vậy; và rằng điều ấy đúng về chính loài người như về bất cứ sự gì dưới mặt trời; nhưng ta quên loài người là gì dường nào! Chẳng những hay thay đổi trong tình trạng, thân thể và đời sống mình, mà cả trong tâm trí nữa, đến nỗi yêu và ghét, chọn và bỏ, vui thích và ghê tởm, những sự trong lúc này mà trước kia không như vậy. Nó không đưa ra cùng một phán đoán, cũng không giữ cùng một tình cảm trong lúc này như lúc khác. Ta sống dường nào, như thể mọi điều này chắc chắn là giả như nó không thể nghi ngờ là thật? Ngưỡng mộ, yêu mến, kính sợ, tin cậy loài người, như thể nó trái ngược hẳn với điều nó là, và tìm sự bất tử trên đất, và hành động như thể ta chắc chắn về nó, và không phải chịu sự thay đổi nào; dù ta thừa nhận và biết điều ngược lại. Dù kinh nghiệm của năm ngoái, và sự quan sát mỗi ngày thuyết phục ta về điều ấy; dù mọi lịch sử, và mọi bia mộ chứng thực nó; dù mọi loài người trong mọi thời đại đều thấy như vậy; dù đó là một lẽ thật hiển nhiên ai cũng biết, đọc được trong những thay đổi và tai họa đủ loại, nhất là trong bụi và tro của mọi người đã sống trước chúng ta (mồ mả chúng ta thường được làm bằng bụi của tổ tiên chúng ta, và đất chúng ta chôn trong đó đã từng là vật sống) nhưng ít được tin đến đâu, hiếm được suy ngẫm đến đâu! Sự xác nhận mà một năm đem lại cho chúng ta, ít ảnh hưởng trên lòng hay đời sống chúng ta, đối với năm tiếp theo. Vì vậy chúng ta nên tập cho mình những tư tưởng này, trước khi những thay đổi như vậy xảy đến — mà chẳng bao lâu sau, sự thay đổi cuối cùng của chúng ta sẽ theo đến. Chúng sẽ kém hiệu nghiệm, nếu chẳng bao giờ được chấp nhận cho đến khi tâm trí chúng ta bị đè nặng và suy yếu bởi gánh nặng của hoạn nạn. Bấy giờ chúng ta sẽ thiếu sức mạnh của lý trí vốn nên hợp tác với phương thuốc; và nếu được dùng trước, nó sẽ giúp nâng đỡ và giữ vững tâm trí chúng ta dưới mọi biến động sau này. Vì những suy ngẫm ấy có thể cố định và giữ vững tâm trí chúng ta dưới những thay đổi, mà có thể không đủ để phục hồi và nâng tinh thần chúng ta lên sau khi chúng đã ngã lòng và sụp đổ.
II.
Về sự thay đổi trong khuynh hướng, quan điểm và hành động của loài người mà một năm cho thấy;
Điều ấy dễ thấy nơi người khác dường nào: lại càng dễ nhận ra nơi chính mình hơn biết bao. Danh dự và tiếng tăm, v.v. được giữ gìn cách không chắc chắn dường nào, và dễ bị hủy hoại dường nào.
Một năm phơi bày sự hay thay đổi của loài người dường nào, chẳng những về tình trạng bề ngoài của nó, mà về chính con người, khí chất, việc làm, khuynh hướng, sự ghét bỏ của nó, v.v. Nó không ở yên một chỗ; mỗi hơi gió thổi nó sang một hình dạng khác. Hôm nay chúng ta khinh dể điều hôm qua chúng ta ngưỡng mộ; và ngày mai ghét đối tượng của tình yêu hiện tại của chúng ta. Chúng ta bắt đầu những tình bạn, và hủy bỏ chúng vì những cớ nhỏ mọn; Và một sự thù hận đến chết thường tiếp nối một tình cảm âu yếm: Chính những người trong một năm là bạn thân yêu dấu của chúng ta, và có lẽ xứng đáng như vậy, đến năm sau có thể là kẻ thù công khai, và tìm cách hủy hoại chúng ta. Lạy Chúa! Loài người là gì? Lòng loài người dối trá và hay thay đổi dường nào! Chúng ta chẳng biết người khác là gì, hay sẽ ra sao cho đến khi thử nghiệm; và chúng ta cũng mù mờ về chính mình cho đến giờ cám dỗ. Chúng ta tưởng mình có thể chịu hoạn nạn cách nhẫn nhục dường nào cho đến khi chúng ta nếm trải chúng! Chúng ta đưa ra một phán đoán thiên vị và sai lầm về sự khôn ngoan và sức mạnh của mình đối với tương lai dường nào! Chúng ta khuyên người khác phục tùng và thuận phục trong những thử thách khó khăn nhất, và lấy làm lạ sao họ than van lớn tiếng; trong khi chính chúng ta ngã lòng và chìm xuống dưới phân nửa gánh nặng của họ; và dâng lên trời những lời lầm bầm thiếu nhẫn nhục hơn của chúng ta, khi Đức Chúa Trời thấy phù hợp để thử nghiệm chúng ta bằng một roi nhẹ hơn. Chúng ta chỉ trích và định tội người khác, là những người ở địa vị cao hơn, và được kêu gọi làm công việc khó khăn hơn chúng ta; trong khi chỉ một chút thăng tiến, và những cám dỗ tương tự, chúng ta khám phá ra mình cũng xấu như họ. Những kẻ được cho là khiêm nhường, tiết độ và tin kính, khi được tôn cao hơn, trở nên kiêu ngạo, trụy lạc và vô đạo. Nếu có người được bảo cho biết mười hai tháng trước, rằng nay họ là gì, nói gì và làm gì, họ hẳn đã đáp lời Ha-xa-ên: Ta đây là ai, một con chó chết, mà dám làm một việc dường ấy? Một sự thay đổi trong việc công của quốc gia, và nhờ đó trong quyền lợi riêng của từng người, hay một sự thay đổi nào trong hoàn cảnh riêng của chúng ta (kêu gọi chúng ta làm những bổn phận mới, và phơi bày chúng ta trước những cám dỗ mới) phơi bày chúng ta cho chính mình, và cho người khác, hơn điều đã tưởng, và chứng tỏ chúng ta rất khác với điều chúng ta có vẻ là. Một sự thay đổi như thế, chẳng hạn, từ nghèo khó đến giàu sang, từ bệnh tật đến khỏe mạnh, từ tối tăm đến danh dự, từ ẩn dật đến chức vụ công, v.v. hay ngược lại. Loài người không thể mang nổi gánh nặng của hạnh phúc tạm thời, nhưng của cải và danh dự khiến chúng ta trở thành những con người khác, so với điều trước kia chúng ta có vẻ là. Loài người là một vật yếu đuối dường nào! Không thể mang nổi những ước muốn của chính mình, mà ngã quỵ dưới chúng: không thể thành công trong các mưu định mình, mà không bị thay đổi trong khí chất của tâm trí, sau mỗi thành công. Thật đúng dường nào rằng: Người ta ở trong sự sang trọng chẳng hiểu biết gì, giống như các loài thú vật phải hư mất; Và thường bị thay đổi theo chiều tệ hơn, đối với đạo nghiêm túc. Chúng ta há chẳng nên sợ rằng có người, một năm trước không dám sống một ngày mà bỏ bê sự cầu nguyện trong phòng kín và sự thờ phượng trong gia đình, nay bỏ bê nó, nhiều ngày và nhiều tuần liền? Và rằng có người, một thời cẩn thận dùng cả ngày Sa-bát cho các mục đích tôn giáo, nay đặt toàn bộ đạo của mình trong việc tham dự sự thờ phượng công cộng, và cho là đủ, chẳng những cho ngày ấy thôi, mà cho cả tuần. Dưới bàn tay sửa phạt của Đức Chúa Trời, hay một vài linh cảm về một sự thay đổi sắp đến, hay ý thức tội lỗi sau những vi phạm lớn, những sự cáo trách về tội lỗi thật sống động, lương tâm nhạy bén và tỉnh thức, tình cảm nồng ấm, quyết tâm mạnh mẽ, v.v. Nhưng than ôi! Tình thế thay đổi mau chóng dường nào! Tinh thần chúng ta nguội lạnh, lòng sốt sắng giảm sút, những mục đích tốt của chúng ta bung ra và chết, và trở thành hư không. Dần dần chúng ta trở lại sự dại dột, và liều lĩnh lao vào tội lỗi ấy, mà mới đây chúng ta còn run sợ. Vì thiếu những hoạn nạn đau đớn liên tục, hay một chức vụ đánh thức nghiêm túc, và lời khuyên bảo thân thiện trung tín; hay vì những cám dỗ của bạn bè hư không, và quyền lực còn lại của những dục vọng xác thịt. Đến nỗi chúng ta làm sai những lời hứa và quyết tâm thiêng liêng nhất của mình, vi phạm những lời thề thánh của mình, hủy bỏ những ràng buộc của Đức Chúa Trời trên chúng ta, để ma quỷ tái nhập, và lại thắng thế, chiếm lấy lòng chúng ta, và chúng ta trở thành miếng mồi dễ dàng cho những cám dỗ của nó, cho đến khi kết cuộc sau của chúng ta tệ hơn khởi đầu. Ôi một năm cho chúng ta thấy một sự thay đổi dường nào! Nơi con người cũng như nơi sự vật! Nơi chính chúng ta cũng như nơi người khác! Và như với chính loài người, thì cũng vậy với mọi điều mà nó tự hào, hay vì đó nó được người khác kính trọng; và ngay cả sự kính trọng và tiếng tăm của nó cũng hay thay đổi và không chắc chắn. Chẳng cần lấy thí dụ về của cải, mà về điều cao quý hơn, là học vấn, và sự trau dồi tâm trí bằng học tập; cơn bạo bệnh có thể làm rối loạn hay làm mê muội bộ não mau chóng đến đâu, đến mức hạ bậc học giả lớn nhất xuống tình trạng đáng thương của một kẻ ngu hay điên? Và trong trường hợp như vậy, tiếng tăm và danh vọng của người ấy ở đâu? Nhưng ít hơn thế nhiều cũng sẽ hủy hoại tiếng tăm đẹp nhất, đối với phần lớn thế gian: nó có thể mất đi vì những lầm lỗi bất cẩn, vì những báo cáo sai, vì sự ghen ghét và ác ý, vì sự thù hận tinh vi của kẻ thù, hay vì sự yếu đuối và cả tin của bạn bè, (là những người sẽ lắng nghe mọi chuyện của kẻ nói hành) hay vì một hai sự thiếu khôn ngoan của chính người ấy; và không ai có thể chắc chắn giữ được tiếng tăm mình khi còn sống; huống chi sau khi đã chết. Ai có thể làm vừa lòng mọi người, dù sống thế nào? Và ai được mọi người nói tốt khi đã chết? Ai được kính trọng đến nỗi không có ai khinh dể người ấy? Sự cư xử khôn ngoan nhất cũng không thể ngăn được việc có người sẽ phán đoán khắt khe và sai lầm.
Sự tham vọng được người ta nhắc đến sau khi chúng ta chết, là hư không và sai lầm dường nào, vì chỉ được rất ít người nhắc đến, mà lại rất khác nhau, và chỉ trong một thời gian ngắn. Không ai nhớ đến các việc đời trước, và các việc đời sau cũng sẽ chẳng được những kẻ đến sau nhớ đến, Truyền-đạo 1:11. Vì những bia tưởng niệm kiêu hãnh nhất, dựng trên thịt và xương thối rữa của nhiều người, để bảo tồn ký ức về họ, tồn tại được bao lâu? Đức Chúa Trời đã hứa, thật vậy, rằng người công bình sẽ được tưởng nhớ đời đời; nhưng phải hiểu điều ấy chỉ trong phạm vi mà cơ cấu và tình trạng của thế gian này, cùng những cuộc cách mạng và biến thiên của thời gian cho phép. Nhưng điều ấy có thể ích gì cho chúng ta, ngoài quyền lợi của vinh quang Đức Chúa Trời, và ích lợi của người khác có liên quan trong đó? Kẻ được phước sẽ không cần nó, và kẻ bị đoán phạt chẳng được lợi gì bởi nó. Và không nỗ lực nào có thể chắc chắn thành công: Vì người ta sẽ nói về chúng ta như họ muốn; và quan điểm của họ rất thường thay đổi từ cực này sang cực khác. Nhưng kẻ có danh tiếng lớn nhất, cũng chỉ được nhắc đến lâu hơn láng giềng mình một chút; và chỉ bởi một vài người sắp chết, là những người chẳng bao lâu cũng phải bị quên lãng. Và có bao nhiêu phần nhỏ của thế giới có người ở, được biết đến cả tên của những người vĩ đại nhất tại Âu-châu? Và quan điểm và lời bàn của loài người về họ, nơi họ được biết và được nhắc đến, khác nhau và trái ngược nhau dường nào? Và có biết bao người thánh khiết xuất sắc bị chôn vùi trong quên lãng, hay bị trình bày sai như không đáng sống trên đất, mà tên họ sẽ được thấy trong sách sự sống? Đời sống chúng ta cũng hay thay đổi và không chắc chắn như bất cứ ai trong họ. Thời gian đang vội vã đến lúc chúng ta sẽ quá già để sống, nhưng bất cứ lúc nào chúng ta cũng đủ già để chết. Hơi thở chúng ta ở trong lỗ mũi, và dù có đủ chỗ cho nó đi ra, chúng ta chẳng có bảo đảm nào rằng mình sẽ có sức để hít nó vào lại.
III.
Về sự không chắc chắn của việc sống đến hết một năm nữa.
Sự hư không của đời này: Sự mau qua của thời gian, và cách tận dụng nó.
Nay tôi bắt đầu một năm khác: Nhưng tôi có bảo đảm gì để sống hết nó? Tôi không thể nói Đấng Phán Xét tối cao của tôi sẽ gọi tôi đi khỏi đây, và triệu tôi ra trước tòa công bình của Ngài, mau chóng đến đâu. Ôi chớ để tôi trì hoãn sự chuẩn bị cần thiết cho sự chết, là điều có thể gần hơn tôi tưởng! Hãy để tôi lo những điều lớn trước nhất, là những điều tuyệt đối cần phải làm, lúc nào đó trước khi tôi chết. Thân thể hư nát này mà tôi đã nuông chiều và chiều chuộng, với biết bao tốn kém và thì giờ, có thể đang thối rữa trong một nấm mồ lặng lẽ, trước khi hết nửa năm nay. Lạy Chúa! Xin ban phước cho tư tưởng này, để đánh thức những nỗ lực siêng năng của tôi nhằm bảo đảm phước hạnh của cõi đời đời! Để làm chết đi ước muốn những điều lớn cho chính mình, trong những năm tương lai, bởi khả năng đã suy xét rằng mình có thể chết trước khi hết năm nay! Hãy để tôi nhìn vào mồ mả của người khác, và xét rằng điều này có thể mau chóng xảy đến cho tôi, và chẳng bao lâu hẳn sẽ là trường hợp của chính tôi: Hãy để tôi nghĩ thân thể này sẽ sớm ra sao, khi nó đã lìa khỏi linh hồn tôi sáu hay tám ngày; đê hèn dường nào? Ghê tởm dường nào? Hầu cho tôi khinh dể sắc đẹp, và chết đi đối với những lạc thú của thân thể, là điều có thể bị thay đổi dễ dàng, đột ngột, lạ lùng dường ấy. Vì không tấm kính nào dễ vỡ hơn, không bong bóng nào mau tan hơn, không băng nào mau chảy hơn, không hoa nào mau tàn hơn, không bóng nào kém thực chất hơn, không giấc ngủ hay chiêm bao nào dối trá hơn, không âm thanh nào mau qua hơn, không gì hư không và không chắc chắn hơn sự sống, mà mọi sự khác trong thế gian này đều tùy thuộc vào. Các ngày tôi như không có gì, Gióp nói, dù chúng kéo dài hơn hai thời đại. Hầu như chẳng có gì rất mong manh và phai tàn, hay thay đổi và không chắc chắn, mà Thánh Linh của Đức Chúa Trời trong Kinh Thánh không dùng để bày tỏ sự hư không của sự sống; như thể Ngài muốn dạy chúng ta bởi đó, từ ánh sáng của mọi vật hay hư nát mà mắt chúng ta thấy, để suy ngẫm về sự chết của chính mình. Mỗi đêm chúng ta ngủ, trong những phòng ngoài của sự chết: Và trong một số bệnh tật, giấc ngủ, là hình ảnh và bức tranh của sự chết, bị cất đi, để nhường chỗ cho nguyên bản, và dọn đường cho sự chết. Và mỗi năm, mỗi tuần, mỗi ngày đang vội vã đến sự thay đổi cuối cùng của chúng ta; nó có thể bắt kịp chúng ta trước khi chúng ta hay biết. Mỗi ngày chúng ta mất đi một phần đời sống mình; ngay trong sự lớn lên từ ấu thơ đến tuổi trưởng thành, sự sống chúng ta giảm đi và ngắn lại. Mỗi nhịp mạch và hơi thở đều bảo chúng ta rằng chúng ta đang vội vã đến cuối thời gian, và gọi chúng ta mau hoàn tất công việc mình. Mỗi lời chúng ta nói, được tạo thành bởi hơi thở mà nhờ đó chúng ta sống; và chúng ta có thể không sống để thốt ra một câu nữa, nhưng ngọn đèn sự sống có thể bị dập tắt và thổi tắt bởi một cơn gió đột ngột. Mọi việc chúng ta làm, mang đi một ít cát trong chiếc đồng hồ cát nhỏ của thời gian chúng ta; và còn lại bao nhiêu ít? Hay chiếc đồng hồ có thể bị vỡ mau chóng đến đâu? Linh hồn chúng ta ở trong thân thể chúng ta, như một chút không khí nhốt trong một bong bóng mỏng; nó dễ vỡ dường nào, và chúng ta ở đâu? Có biết bao người nay đang sống, khỏe mạnh và cường tráng, là những người cân nhắc về ăn uống mình, và kén chọn không khí và vận động, để giữ mình khỏe mạnh, và tự thỏa mãn với giấc mộng về những năm sắp tới, sẽ chẳng bao giờ thấy một ngày đầu năm nữa? Có lẽ chẳng thấy một tháng, hay một tuần hay một ngày mai nữa? Nhiều người đã hứa với mình những điều lớn lao vào ngày mai, nhưng đã chết trước đêm: Chớ để tôi nói, tôi sẽ không chết hôm nay, khi tôi có thể chết giờ này; và chỉ một lần cho mọi lần, chẳng có cách nào sửa chữa một cái chết xấu, bằng một lần thử khác.
Khi con nằm xuống để ngủ, con mong rằng mình sẽ thức dậy mạnh mẽ hơn, tươi mới hơn, và sẵn sàng hơn cho công việc; nhưng đồng thời con cũng biết, có thể con sẽ không còn thức dậy nữa. Và biết đâu tên con lại nằm trong danh sách những người sẽ được gọi đi kế tiếp, ít nhất là một lúc nào đó trong năm nay? Vậy thì đừng để con xao lãng hay khờ dại mà trì hoãn công việc chính yếu của mình, là phải phòng ngừa một sự thay đổi chắc chắn sẽ đến, nhưng giờ của nó thì hoàn toàn không biết được. Lẽ nào sự quan tâm đầu tiên và lớn nhất của con lại không dành để làm hòa với Đức Chúa Trời, (chỉ một mình Ngài mới là sự hạnh phúc của con; con đang vội vã tiến về sự phán xét cuối cùng của Ngài: chỉ ơn Ngài mới ban cho con sự nâng đỡ và niềm vui trong giờ lâm chung: con phải nương cậy vào sự thương xót của Ngài, khi con lìa bỏ thế gian này, và không còn được hưởng lợi gì hơn từ bất cứ điều gì trong đó:) để Ngài thương xót tiếp nhận linh hồn con khi chết, và trở thành phần đời đời của con? Con biết đời sống mình thật hư không và mau qua như thế, mà con lại không nghiêm túc mà sử dụng nó cho mục đích ấy sao? Há những suy nghĩ ấy lại không để lại ấn tượng nào trên con? Con há cứ liên tục thở trong bầu không khí hư không này, mà lại quên mình đang ở đâu, và vẫn vô cảm trước một sự thay đổi quá gần kề như vậy? Há những suy nghĩ ấy lại tan đi như đám mây tan, mà không nhỏ một giọt làm mềm lòng nào xuống linh hồn con? Há hình ảnh của sự chết, gặp con khắp mọi nơi, chỉ như một bóng ma hiện ra chốc lát, làm con giật mình và hãi hùng một chút, nhưng rồi vội biến mất, và không còn được nghĩ đến nữa? Ôi! Giờ này xin cho con nhớ mà lấy Đức Chúa Trời làm bạn, và giữ cho chắc được hưởng phần trong lòng thương xót đời đời của Ngài, khi ngày còn sáng; phải, khi lý trí và sự hiểu biết của con còn tự do, và chưa bị rối loạn, che mờ bởi sự sợ hãi và đau đớn, cùng những hỗn loạn của thân thể, như thường xảy ra khi ốm đau, nếu Đức Chúa Trời vui lòng ban cho con lời cảnh tỉnh ấy, điều mà con không được hứa hẹn là mình sẽ có, vì con có thể bị cắt đứt bởi một tai biến đột ngột, trước khi hết năm nay mà con vừa bắt đầu.
Và công việc phải làm trong khoảng thời gian ngắn ngủi và bấp bênh như thế quả là lớn lao và cần thiết biết bao! Vui mừng hay khốn khổ vô tận sẽ là hậu quả của việc sử dụng thì giờ hiện tại này. Linh hồn dốt nát của con cần được dạy dỗ, tấm lòng xác thịt của con cần được đổi mới, nhiều ý kiến sai lầm phải được gột bỏ, và những thói quen tội lỗi phải thay đổi, và những dục vọng mãnh liệt phải bị giết chết, và những cám dỗ mạnh mẽ phải bị thắng vượt, và nhiều ân điển phải được nhận lấy, được luyện tập, được vững mạnh và giữ gìn, để làm đẹp lòng, hầu việc, và làm vui lòng Đức Chúa Trời thánh khiết, Đấng ngự khắp mọi nơi, là Chủ Tể của con; và để bày tỏ lòng biết ơn của tâm lòng và đời sống con đối với Đấng Christ, Đấng Cứu Thế của con; và tất cả những điều ấy há lại là không có gì sao? Há toàn bộ thì giờ ít ỏi, vội vã của con lại không quá ít cho một công việc như thế? Để chuẩn bị cho một cái chết bình an và yên ủi, hầu bước vào cõi phước hạnh đời đời?
IV.
Về sự khác biệt có vẻ như giữa bao nhiêu năm đã qua, và cùng bấy nhiêu năm sắp đến.
Khi con nhìn lại những năm tháng đã qua trong đời mình, con dễ dàng nắm trọn tất cả chỉ trong một khoảnh khắc biết bao! Chúng khác nào ngày hôm qua khi đã qua rồi. Nhưng bấy nhiêu năm sắp đến lại có cái gì lớn lao và bao la, đầy dẫy tư tưởng con, và tác động lên tâm trí con theo một cách khác hẳn. Đó chính là sự khác biệt giữa những sự hưởng thụ đã qua, và sự trông đợi những điều tương lai. Con hãy giả định cùng một khoảng thời gian và cùng một số năm, mà sao những sự cảm nhận của con về điều đã qua, và điều còn sắp đến, lại khác nhau đến thế! Những việc đã qua, bởi sự nhớ lại một số biến cố đáng chú ý, khi chúng xảy ra, dường như vẫn còn hiện diện với con: nhưng vì không biết điều gì có thể xảy ra trong cùng bấy nhiêu năm sắp đến, nên con không có chỗ nào để đặt tư tưởng mình. Hoặc nguyên nhân của sự khác biệt này có lẽ là, loài người trong tình trạng suy đồi và thiếu thốn này (với những ước muốn chưa thỏa cứ vươn tới hạnh phúc, và cảm thấy không có điều gì hiện tại có thể ban cho, và biết bởi kinh nghiệm rằng không có điều gì đã qua có thể làm được,) đều háo hức khát khao được phước hạnh; và vì chúng ta không biết nhưng những điều sắp đến có thể mang lại nó, nên chúng ta hy vọng nó sẽ; điều đó làm cho thì giờ dường như dài ra bởi sự trông đợi và ước muốn điều tốt. Trong khi sự tiên đoán điều dữ, và sự trông đợi điều ấy, cách đây vài năm, lại làm cho thì giờ dường như ngắn và gần kề: bao nhiêu năm sắp đến, trong sự trông đợi và ước muốn điều tốt, thì dài và nặng nề; sự hy vọng bị trì hoãn như thế làm lòng đau ốm; dù đó là thứ hy vọng tất phải làm chúng ta thất vọng. Xin chuẩn bị con, lạy Chúa! Cho mọi điều mà sự mưu luận không hề sai lầm của Ngài vui lòng sắp đặt, về phần thời gian còn lại của con trên đất; và xin chớ để con tính chắc trên một số năm dài sắp đến, vì năm này, theo những gì con biết, có thể là năm cuối cùng của con; cũng đừng để con trông đợi sự nghỉ ngơi và hạnh phúc trong đời này, điều mà không một vật tạm nào có thể ban cho. Đây không phải là tình trạng hay mùa vụ mà, bởi bất cứ lời hứa nào của Đức Chúa Trời, con được khuyến khích hy vọng điều đó. Và nếu năm mươi hay sáu mươi năm sắp đến, được cho là một điều lớn lao, và thật sự là lớn lao, về thời gian chúng ta ở trên đất; ôi con phải có những sự cảm nhận thế nào về một tình trạng bất tận, đời đời! Nhất là khi con chắc chắn về điều sau, sau khi chết, như con không chắc về điều trước; không biết còn bấy nhiêu năm nữa trước khi con chết. Từ nay về sau, xin chớ để con điên đảo trong bất cứ sự lo lắng, sự quan tâm và sự sợ hãi nào, đến nỗi lo lắng cho ngày mai, mà lại vô tư lự về cõi đời đời.
V.
Sự phân định ít ỏi về thì giờ của chúng ta trên đất,
Bởi một sự tính toán về đời người, từ số năm và số giờ.
Hỡi linh hồn ta! Hãy suy nghĩ, đời sống dù dài nhất là ngắn ngủi biết bao, được tạo thành bởi năm và tháng, và ngày; những phần thật nhỏ bé, và lại đếm được ít. Vì thế mà nó được diễn tả thật đúng như con thấy trong Kinh Thánh bằng những năm đếm được, nghĩa là, những năm có thể sớm đếm hết. Khi số năm đến, như Gióp nói, (hay số năm đếm được, như trong nguyên văn) tôi sẽ đi con đường mà tôi chẳng hề trở lại. Như năm của người làm thuê, vốn không quá ba, Ê-sai 16:14. Chúng ta thường tính sáu mươi mười năm cho đời người: con hãy giả định tám mươi. Cái giường chiếm hết một nửa thời gian; và khó lòng một trong ba mươi người chạm tới tuổi bảy mươi. Và những người sống tới tuổi ấy, vẫn than vãn rằng đời trôi qua mau. Thời thơ ấu dốt nát và tuổi trẻ vô tư, cùng tuổi già yếu đuối, có thể cho là chiếm một phần ba thời gian ấy. Trong bất cứ giai đoạn nào trong chúng, rất ít những mục đích lớn của đời sống được đáp ứng. Chúng ta thường bắt đầu tính đời mình từ lúc sinh ra; trong khi một thời gian dài sau đó chúng ta không biết mình còn sống hay không, mà phải nhờ người khác tính hộ. Khi chúng ta mới bắt đầu dùng lý trí một cách vững vàng, hay cái mà chúng ta gọi là tuổi khôn ngoan; há có mấy người mà không, từ những định kiến của sự giáo dục, từ sự bại hoại của bản tính con người, từ sự thiếu kinh nghiệm, từ sự lây nhiễm của bè bạn xấu, há có mấy người, con nói, mà không tiêu tuổi trẻ trong những việc mà sau này họ hổ thẹn, khi kinh nghiệm đã dạy họ sự khôn ngoan của loài người? Một phần lớn thời gian còn lại của chúng ta bị chiếm bởi những nhu cầu của bản tính về ăn và mặc, và bởi những sự lo lắng hợp pháp, để nuôi thân thể? Và còn nhiều hơn mức cần thiết, trong việc nuông chiều, ăn mặc và trang điểm thân thể? Trong số ít ỏi còn lại, bao nhiêu được dùng cho những công việc của gia đình và thân tộc, trong các nghề nghiệp riêng, trong những công việc dân sự cần thiết, và trong việc kiếm, giữ hay cải thiện tài sản? Chưa kể toàn bộ thời gian tiêu trong các cuộc vui chơi, thăm viếng, những cuộc trò chuyện vô ích, những tư tưởng vẩn vơ, những chuyến đi, ốm đau, và vô số dịp khác, có cái cho phép, có cái không thể tránh, và nhiều cái không cần thiết? Sau tất cả, còn lại bao nhiêu thời gian để trau dồi và cải thiện tâm trí mình, bằng ngôn ngữ, nghệ thuật và khoa học, hay sự học một nghề, v.v.? Rồi sau tất cả, con có thể nói còn lại bao nhiêu, cho những vấn đề của tôn giáo? Cho sự thờ phượng Đức Chúa Trời, và sự chuẩn bị nghiêm túc cho đời sau? Than ôi! Đời người được tạo thành bởi số năm nhỏ bé biết bao! Và trong đó, phần nhỏ bé biết bao được dùng cho công việc chính yếu, vì đó mà chúng ta được sinh ra, và vì đó mà chúng ta sống? Chúng ta chia thì giờ thành quá khứ, hiện tại và tương lai: nhưng quá khứ nay không còn thuộc về chúng ta; tương lai thì chưa đến, và hiện tại giờ đây đã qua, trước khi âm thanh được thốt ra. Mà ấy là toàn bộ thời gian được ấn định cho chúng ta, để giữ cho chắc sự phước hạnh của cõi đời đời. Con người tốt nhất thường có thể cải thiện bao nhiêu giờ trong số ít ỏi của mình hơn là thường làm? Trong mỗi năm có 8775 giờ: nếu chúng ta dành một nửa lớn nhất cho giấc ngủ và sự chăm sóc cần thiết cho thân thể, và chỉ lấy 4000 giờ cho công việc và việc hệ trọng của mình: thì hầu hết mọi người có thể khai báo được gì về tất cả 4000 giờ ấy trong mỗi năm? Không đến một giờ trong bảy, không đến một giờ trong mười, thường được dâng cho Đức Chúa Trời, và cho các mục đích của tôn giáo. Há chúng ta không nên xúc động, khi nghiêm túc suy xét điều này? Nhất là khi chúng ta nhớ, chúng ta ở trong sự bấp bênh biết bao, không biết còn lại bao nhiêu ngày và giờ nhỏ bé. Năm nay, tháng này, tuần này, hôm nay hay giờ này có thể là cuối cùng của con. Tai nạn bất ngờ hay bệnh tật đột ngột nào có thể làm gì, con không biết: nhưng điều này con biết, hầu như không có gì mà chưa từng giết một người nào; một sợi tóc, một cái lông, một làn hơi, một hơi thở đã làm được điều ấy, và khi sứ đồ Gia-cơ đặt câu hỏi, đời sống anh em là gì? Ông đáp, nó khác nào hơi nước, hiện ra một lát rồi tan đi.
VI.
Về việc chuộc lại thì giờ
Thì giờ là một của báu quý giá và có giá trị biết bao, và sẽ được cho là như thế, khi đã quá muộn.
Đời người đã ngắn ngủi và mau qua như thế, những ngày của chúng ta trên đất đã ít ỏi, và lại bấp bênh như thế, há con lại không nên cẩn thận mà quản lý từng giờ; cố gắng đuổi kịp sự nhanh chóng của thì giờ bằng sự lanh lẹ và siêng năng của mình để cải thiện nó? Con không thể có công việc nào lớn hơn hay ngang bằng để lo nghĩ, hơn là giữ cho chắc sự hạnh phúc của linh hồn mình trong đời sau. Và há con lại phung phí thì giờ mình, và phí công sức về những việc không cần thiết? Cuối cùng mọi công việc khác sẽ có nghĩa gì, nếu việc này bị bỏ quên? Há có mối quan tâm nào nặng nề hơn, gọi con ra khỏi công việc ấy? Há có điều gì khác đáng cho thì giờ của con hơn? Có thể đặt lên đĩa cân, hay cân trong cán cân chống lại việc này? Há cõi đời đời, vốn bao gồm mọi thì giờ, lại chỉ được chia phần ít nhất trong thì giờ của con, dành cho các mối quan tâm của nó? Một phần nhỏ bé biết bao trong thì giờ của con đã được dùng cho công việc ấy cho đến nay! Há việc chuộc lại tấc thời gian ít ỏi còn lại, vốn vội vã tiến về hồi kết, lại không hợp lý, không cần thiết sao? Vì như không có giao ước nào lập được với sự chết, thì cũng không có thỏa thuận nào để ngăn giữ và cầm lại thì giờ; nó vẫn giữ nhịp của mình, dù con chuộc và dùng nó tốt hay không. Phần lớn nhất của đời chúng ta được dùng có chủ đích để tránh sự chết; chúng ta ăn và uống, ngủ và làm việc, nghỉ ngơi, để khỏi phải chết; mà ngay bởi những việc ấy chúng ta lại vội vã tiến về sự chết. Mỗi hơi thở, mỗi nhịp mạch, mỗi lời nói đều trừ bớt một trong số lượng mà Đức Chúa Trời đã ấn định cho con, và cuốn đi một ít cát trong đồng hồ cát của thì giờ; mà người ta lại ít lo lắng mà dùng nó cho tốt biết bao! Chúng ta hiếm khi quý trọng nó, cho đến khi không còn dùng nó được cho lợi ích nào nữa; và dù chúng ta biết nó không thể chậm lại trong chuyển động, hay gọi lại khi đã qua, mà không có gì chúng ta lại phung phí hơn. Phải, bao nhiêu người than phiền về nó như một gánh nặng, và không biết làm gì với thì giờ mình, vô cùng lúng túng không biết dùng nó vào việc gì, làm gì để thoát khỏi nó? Nhưng than ôi! Sự thay đổi ấy gần kề biết bao, khi họ sẽ cho không có gì quá đắt để mua lấy vài hạt cát ấy, vốn nay dường như quá nhiều, trong khi chúng đang chảy qua đồng hồ cát của họ? Buồn thảm biết bao sẽ là sự xét lại thì giờ đã mất và đã dùng sai của chúng ta! Trên giường bệnh, hay khi thì giờ và hy vọng đã hết, chúng ta sẽ có một ý kiến khác hẳn về giá trị của nó! Hỡi linh hồn ta, con đã phí bao nhiêu tuần, bao nhiêu ngày, bao nhiêu giờ trong sự lười biếng và nhàn rỗi, trong những cuộc vui khờ dại, và bạn bè có hại, trong những tư tưởng hư không và những cuộc trò chuyện vẩn vơ, trong sự ngủ quá độ, và những trò tiêu khiển không cần thiết, tiệc tùng, sự lo lắng quá đáng để trang điểm thân thể, hay chiều theo dục vọng xác thịt? Tất cả những gì đã qua đều không thể lấy lại; và chút ít còn lại bay đi vội vã. Nó sẽ qua nhanh biết bao? Một tai biến bất ngờ của sự chết có thể kết thúc nó mau chóng, đột ngột biết bao? Mà ấy là toàn bộ cơ hội con sẽ có để làm hòa với Đức Chúa Trời, và chuẩn bị cho thế gian đời đời. Nếu chúng ta suy xét nó như đáng phải, chúng ta hẳn đã không khờ dại mà ném đi bao nhiêu của nó vào những chuyện tầm phào và vô ích, hay những điều tệ hơn: chúng ta có thể chuộc lại nhiều hơn thường làm biết bao? Chúng ta có thể quản lý nó cho mục đích tốt hơn biết bao? Chúng ta có thể làm được bao nhiêu việc hơn, nếu chúng ta không bao giờ nhàn rỗi, hay không chần chừ? Chúng ta có thể đi xa, nếu chúng ta không thường đứng yên, hay đi lạc đường. Chúng ta thấy rõ ràng bởi những kết quả lớn lao và tuyệt vời của sự siêng năng của một ít người trong mọi thời đại. Nghệ thuật đã tìm ra cách đặt những người canh và người gác trên mặt trời, để nó không thể ló ra, mà họ nắm lấy bóng của nó, và bắt nó phải nói mặt trời đã đi được bao xa trong ngày; mà trong khi chúng ta tò mò bắt thì giờ phải khai báo chính xác về mình cho chúng ta, chúng ta lại ít suy xét biết bao về sự khai báo thì giờ của mình mà chúng ta sắp phải dâng cho Đức Chúa Trời? Ôi ước gì một suy nghĩ như thế có thể thuyết phục con một cách hiệu quả để chuộc lại nó! Để con không phải chờ đến cuối thì giờ mới biết giá trị của nó! Xin cho con đừng đánh giá thấp nó, khi nó còn được ban cho con để dùng, để con khỏi phải đời đời hối tiếc sự khờ dại của mình, khi thì giờ sẽ không còn nữa.
Đức Chúa Trời gọi con đến sự siêng năng và lao động; công việc Ngài gọi con đến thì tuyệt vời, và phần thưởng thì vinh hiển; là biết, và yêu, và hầu việc, và vâng lời Ngài, hầu được sự sống đời đời; mà con há còn nhàn rỗi? Đó há là sự dùng và mục đích của toàn bộ thì giờ con? Và con biết nó và tin nó? Con thật sự tin nó, mà lại trì hoãn và chần chừ, và phí những giờ quý báu trong hư không? Con đang đi vào cõi đời đời, và bước vào một thế gian khác, và biết rằng con sẽ ở thiên đàng hay địa ngục đời đời, mà con lại có thì giờ để ném đi? Con đã sẵn sàng chết, và hiện ra trước Đấng Thẩm Phán của mình, hay chưa? Con đã được làm cho xứng đáng với thiên đàng bởi sự thương xót tha tội, và ân điển làm nên thánh? Con có Ấn chứng của Đức Thánh Linh để làm chứng và bảo đảm cho con về điều ấy? Mối quan hệ của con trong lời hứa về sự sống đời đời có vững chắc, và bằng chứng của con về nó có rõ ràng như có thể làm cho rõ không? Há con lại không tự ý thức, rằng phần lớn công việc cần thiết này còn chưa làm? Và một linh hồn chưa chuẩn bị như con há lại thờ ơ và dửng dưng về cách con tiêu thì giờ mình?
VII.
Về các định lệ của trời, ngày và đêm, mùa hạ và mùa đông, thì giờ gieo và thì giờ gặt
Thứ tự và sự nối tiếp của chúng do Đức Chúa Trời thiết lập, là kết quả của sự khôn ngoan và nhân từ vô hạn. Chúng có thể dạy chúng ta điều gì.
Khi con suy xét sự bắt đầu của một năm nữa, con khó lòng tránh khỏi việc suy ngẫm về các phần của nó, mùa hạ và mùa đông, mùa xuân và mùa thu, ngày và đêm, và sự luân phiên của chúng. Điều này gọi con hãy quan sát và ngưỡng mộ quyền năng và thần tính đời đời của Ngài, sự khôn ngoan và chân lý của Đấng là Tác Giả vĩ đại của sự đa dạng kỳ diệu này; Đấng đã đặt trái đất bằng chân Ngài, và treo nó trên hư không, và đã sắp đặt các vì sáng của trời cho những mục đích tuyệt vời: mặt trời để cai trị ban ngày, và mặt trăng ban đêm, nhờ đó mà phân biệt thì và mùa, phân rẽ ngày và đêm, mùa đông và mùa hạ, và lo liệu sự tiện nghi của người và thú bởi sự nối tiếp phải lẽ của chúng. Ngày thuộc về Chúa, đêm cũng thuộc về Chúa, Ngài dựng nên mùa hạ và mùa đông: thứ tự, vẻ đẹp và đường lối hằng định của chúng kỳ diệu biết bao, đến nỗi khi mặt trời lặn, và bóng tối của buổi chiều bao phủ trái đất bằng sự tối tăm, để kết thúc ngày; thì mặt trăng và các ngôi sao thay chỗ mặt trời vắng mặt trong ban đêm: và dù chúng khác nhau về độ dài, mà dần dần ngắn lại cho đến khi cả hai bằng nhau lúc cuối năm, và đã đi hết cùng một vòng. Công việc của Đức Chúa Trời trong sự nối tiếp nhanh chóng ấy tuyệt vời biết bao!
Sự giả định về một đêm tối đời đời, là một tư tưởng ảm đạm, u tối. Ôi sự tối tăm đời đời của ngục tù địa ngục sẽ là thế nào! Mặt trời ban ngày soi sáng trái đất, hướng dẫn sự đi lại của chúng ta, chỉ đường cho chúng ta, cai quản việc đi đường của chúng ta, giúp đỡ sự trò chuyện, đánh thức sự siêng năng, sưởi ấm đất và không khí, ban sự sống, và sức lực, và sự sinh sôi cho mọi vật dưới mặt trời, và làm cho toàn thể tạo vật thấp hèn vui mừng. Một biểu tượng của lòng nhân từ phổ quát của Đức Chúa Trời, Đấng nhân từ với mọi tạo vật của Ngài. Vẻ rực rỡ của nó kỳ diệu biết bao! Ánh sáng của nó vinh hiển biết bao! Nó lớn tiếng công bố quyền năng và sự khôn ngoan của Ngài biết bao! Đấng đã dựng nên mặt trời này, và các vì sáng khác của trời, bởi lời quyền năng của Ngài, và gìn giữ chúng cho đến nay bởi sự quan phòng hằng ngày của Ngài. Nếu Đức Chúa Trời giờ đây đã vinh hiển như thế, khi được chiêm ngưỡng trong các công việc của Ngài, được suy xét trong ánh rực rỡ của mặt trời được dựng nên, chỉ được nhìn qua các cửa sổ của giác quan; thì sau này Ngài sẽ còn vinh hiển hơn biết bao, khi chúng ta sẽ thấy Ngài mặt đối mặt, và không có gì xen vào giữa chúng ta và ánh sáng vô song của Ngài! Nếu mắt con chói lòa khi nhìn vào mặt trời giữa trưa, thì Đấng ngự trong ánh sáng không thể đến gần, là Cha của mọi ánh sáng, phải như thế nào? Nếu thế gian thấp hèn này, nơi chung chứa cả bạn bè và kẻ thù của Ngài, được ban cho bấy nhiêu vinh quang của Ngài bởi các vì sáng trên trời; ôi thiên đàng sẽ là một nơi thế nào, nơi sẽ không có mặt trời hay mặt trăng cũng không cần đến, nhưng vinh quang của Đức Chúa Trời sẽ soi sáng nó, và Chiên Con sẽ là ánh sáng của nó? Trong khi con suy xét mặt trời và ban ngày như thế, con không được cho rằng ban đêm là vô ích, vì nó tỏ ra một phần khác của các tầng trời, không thể thấy được ban ngày, tức là các ngôi sao và hành tinh, làm tươi mát trái đất, làm mát không khí, ban sự nghỉ ngơi cần thiết cho các tạo vật, v.v. Thứ tự, sự chuyển động, các phương diện, sự đối nhau, các ảnh hưởng của chúng, đều hữu ích, và dạy dỗ. Sự pha trộn êm dịu của ánh sáng và bóng tối, sự nối tiếp đều đặn của ngày và đêm trong vài giờ, thật kỳ diệu và có lợi vô cùng. Ở những phần khác của thế gian, nơi tia nắng mặt trời trực tiếp hơn và sức nóng quá độ, Đức Chúa Trời đã bù đắp bằng độ dài của ban đêm, (dưới đường xích đạo ban đêm luôn là mười hai giờ) và ở những phần phía bắc hơn, nơi ảnh hưởng của mặt trời yếu hơn, thì ban ngày dài hơn một cách tương xứng. Đức Chúa Trời nhân lành với mọi tạo vật của Ngài, ở mọi phần của thế gian, biết bao! Như buổi sáng và buổi tối đáp ứng với ngày hai mươi bốn giờ; thì mùa xuân và mùa thu cũng đáp ứng với mười hai tháng của năm, để chúng ta khỏi phải đi ngay từ một cực này sang cực khác; nhưng dần dần được chuẩn bị cho một sự thay đổi lớn lao, như giữa mùa hạ và mùa đông, và mùa đông và mùa hạ. Đức Chúa Trời nhân từ và khoan dung, và khôn ngoan vô hạn trong mọi công việc của Ngài, biết bao! Đến nỗi chúng ta không thể nói, một phần nào của năm cần thiết hơn phần khác. Mùa đông hữu ích cho ích lợi của vũ trụ, như mùa hạ: trong mùa này chúng ta được cung cấp những gì cần thiết để nuôi mình trong mùa kia, và vị trí kỳ diệu của mặt trời, (rất có thể) ở trung tâm của thế gian, dường như góp phần nhiều vào đó. Nếu nó ở xa chúng ta hơn, trái đất của chúng ta hẳn đã hoang vu; vì ảnh hưởng của mặt trời hẳn đã không đáng kể: và nếu nó ở gần hơn, các ngôi sao ở trên hẳn đã thiếu ánh sáng, và trái đất ở dưới này, đã bị thiêu đốt. Thứ tự tuyệt vời mà nó đã vâng giữ hơn sáu ngàn năm nay, cũng kỳ diệu. Mặt trời không bao giờ đứng yên chỉ một lần, và đó là bởi một phép lạ; dù phép lạ ấy kém xa sự tiến triển hằng ngày của nó. Đây quả là một đề tài để ngưỡng mộ quyền năng, sự nhân từ, sự khôn ngoan, và sự thành tín của Đức Chúa Trời! Lạy Chúa! Loài người là gì! Mà Ngài làm tất cả những điều này cho họ? Và vì con thấy mỗi năm ngày chết vào đêm, mùa hạ chết vào mùa đông, và cỏ cây mất vẻ đẹp và màu xanh, và rụng hoa; há con lại không học được mà suy xét và chuẩn bị cho sự thay đổi sắp đến của chính mình? Trong thịnh vượng, sức khỏe, và yên ổn, và sự sống, mà trông đợi, và dự phòng cho hoạn nạn, bệnh tật, đau đớn, và sự chết? Như mọi người khôn ngoan trong mùa hạ lo cho mùa đông; và làm hết sức mình, khi còn gọi là hôm nay, khi ánh sáng còn tiếp tục, vì đêm tối sắp đến, khi không ai có thể làm việc.
VIII.
Về những điều dữ phải trông đợi trong năm nay
Sự khôn ngoan và thương xót của Đức Chúa Trời, trong việc giấu chúng ta sự biết về các biến cố tương lai.
Không những ít ỏi, và bấp bênh, mà những ngày trong các năm của đời con cũng đầy điều dữ, mọi người đều có thể nói như thế, với tổ phụ Gia-cốp. Một phần điều dữ đủ cho mỗi năm có thể được trông đợi, khi Chúa chúng ta phán rằng, có một lượng nhất định được ấn định cho mỗi ngày. Mỗi ngày đủ cho sự khổ cực của ngày đó rồi. Đời sống chúng ta không những ngắn ngủi, mà còn đầy gian truân, đầy những sự pha trộn phiền nhiễu. Chúng ta không thể hát bài ca an nghỉ cho linh hồn mình, khi một tai họa lớn đã qua; vì chúng ta không biết, trong vùng đất đầy biến đổi này, nhưng một tai họa khác, lớn hơn, có thể đang ở gần. Một sứ giả báo tin dữ có thể nối tiếp và vượt qua sứ giả khác, như đã xảy ra với Gióp. Chúng ta khóc lóc mà đến thế gian trong tình trạng bất lực, bơ vơ nhất; và nếu chúng ta thoát khỏi những nguy hiểm của tuổi ấu thơ, và những tai nạn của tuổi thơ; và sau đó, sống sót qua những cạm bẫy và khờ dại của tuổi trẻ, chúng ta bị ném lên những ngọn giáo của thì giờ và sự may rủi, và làm mình buồn bã và xao động với ngàn nỗi đau và buồn phiền, bởi những dịp không thể tránh và bất ngờ; dù chúng ta gia tăng số sự lo lắng và sợ hãi, và bất mãn không cần thiết; cho đến cuối cùng một tai biến đột ngột bắt giữ chúng ta, chúng ta thở dài một tiếng, và chết. Ai có thể liệt kê những hoạn nạn và tai ương, những bối rối và thất vọng, những gánh nặng, thập tự giá, và tai nạn dữ của đời người? Bởi đó mà hàng triệu người mất hết an ủi và buồn rầu, than khóc và phàn nàn, khóc lóc và thở than, và ngày qua ngày được nuôi bằng bánh hoạn nạn, và nước gian truân. Chưa kể những tư tưởng bấp bênh, bồn chồn của lòng người, những ước muốn dồn dập, những kế hoạch bị phá hỏng, những mục đích bị đánh bại, vốn giả định hay mang lại sự phiền muộn. Một phần tốt của những điều ấy không thể tránh được; mà rất ít có thể được tiên đoán một cách cụ thể. Ai có thể tiên đoán một năm trước về những ơn thương xót hay những điều dữ, đã xảy ra từ đó? Công cộng và riêng tư, cá nhân và liên hệ, đối với các quốc gia, thành phố, gia đình và những người chúng ta quan tâm? Và ai có thể chắc chắn tiên đoán các biến cố của năm sắp đến này? Đức Chúa Trời đã pha trộn điều thiện và điều dữ trong đời người: Ngài đã đặt sự thịnh vượng đối cùng sự nghịch cảnh, như Sa-lô-môn nói, để người ta chẳng biết được điều sẽ xảy ra sau mình. Truyền-đạo 7:14. Để người ta không biết điều gì sẽ đến kế tiếp, là một biến cố thịnh vượng hay tai ương. Một sự thay đổi lớn lao biết bao có thể xảy ra trong một năm bởi sự tình cờ thuần túy của các biến cố loài người? Bởi sự phản bội của bạn bè, hay sự ác ý của kẻ thù, hay bàn tay trực tiếp hơn của Đức Chúa Trời? Chúng ta không biết ngày mai sẽ ra sao, huống chi mười hai tháng có thể sinh ra điều gì. Vì bất cứ điều gì có thể được sắp đặt để xảy ra, từ những nguyên nhân tự nhiên, hay những mưu kế dân sự, đều có thể bị thay đổi bởi một sắc lệnh đặc biệt của sự quan phòng. Xin chuẩn bị con, lạy Chúa! Và mọi người mà con đặc biệt quan tâm đến sự hạnh phúc của họ, cho mọi tai ương và buồn phiền, mà sự khôn ngoan vô hạn của Ngài sẽ cho là phải để luyện tập chúng con, trong năm sắp đến: và bởi sự quan phòng thương xót của Ngài, và sự dẫn dắt khoan dung, xin khiến chúng làm việc cho điều thiện: ban cho chúng con sức lực và sự khôn ngoan xứng hợp, để yên nghỉ trong ý muốn tốt lành của Ngài, và vâng theo ý Ngài. Xin cho con theo Ngài, như cha của những người có đức tin, 'dù con không biết Ngài sẽ dẫn con đi đâu. Biết sự khôn ngoan và thành tín của Đấng Hoa Tiêu của con, xin cho con được thỏa lòng trong đó, dù con không biết cụ thể Ngài sẽ lái theo hướng nào. Con cảm ơn Ngài, hỡi Cha trên trời! Vì Ngài đã giữ sự biết về các thì và mùa tương lai cho riêng mình, và giấu các biến cố khỏi loài người; kẻo bởi cho chúng là chắc chắn, chúng con sẽ kiêu ngạo trong trường hợp chúng là điều tốt; hay sẽ tuyệt vọng mà tự làm khổ mình, bởi tiên thấy điều dữ mà chúng con biết, là không thể tránh. Nếu chúng con chắc chắn tiên biết điều tốt sẽ đến với mình, chúng con hẳn đã không tin cậy nơi Ngài để Ngài làm cho nó thành tựu, hay hết lòng cầu xin sự chăm sóc và dẫn dắt của Ngài. Nếu chúng con tiên thấy những điều dữ mình sẽ chịu, trước khi chúng ập đến, chúng con hẳn đã bị nhấn chìm bởi sự nghi ngờ và tuyệt vọng. Nhiều người mẹ vui mừng khi sinh một con trai, hẳn đã khóc thương khi tiên thấy nó sẽ thành một người thế nào, một người con thế nào. Sự gia tăng tri thức như thế sẽ gia tăng nỗi buồn của chúng ta; sự tiên tri như thế sẽ làm chúng ta xao động và rối loạn, bởi những niềm vui và nỗi buồn không đúng lúc, sinh ra trái mùa; làm chúng ta lơ là bổn phận đối với Ngài; và làm suy yếu sự nương cậy của chúng ta nơi sự khôn ngoan, chân lý, và quyền năng không hề sai lầm của chính Ngài.
IX.
Sự giả định về việc chết trong năm nay, nên được cải thiện
Hậu quả của việc chuộc lại thì giờ, và sự dự phòng cho cõi đời đời được nhấn mạnh thêm. Sự khờ dại của người già bị lên án và kiềm chế bởi gương của trẻ con. 'Nên làm quen với những tư tưởng về sự chết, và tưởng tượng trước những sự cảm nhận về các sự vật mà chúng ta sẽ có lúc ấy.
Đời dài nhất cũng chỉ là một ngày được nhân lên; và ai có thể chứng nhận hay bảo đảm cho con, ngày nào sẽ là ngày cuối cùng của con? Chỉ Đấng vừa là Đức Chúa Trời vừa là người, mới có thể nói, giờ ta chưa đến. Há toàn bộ đời con được ban cho con để giải quyết câu hỏi này, là con sẽ ở thiên đàng hay địa ngục đời đời? Và con có thì giờ nào để mất, và phung phí như thừa thãi? Con có nhiều hơn mức cần không? Đó không phải là một sự giả định không thể hay vô lý, rằng con có thể chết trong năm nay. Xin cho con chấp nhận tư tưởng ấy, và tưởng tượng mình trên giường bệnh, mệt mỏi vì đau đớn, và sẵn sàng lìa bỏ thế gian này: các thầy thuốc đã đi, tuyệt vọng về sự hồi phục của con: bạn bè con quanh con khóc lóc: và mọi vật trong một cảnh buồn thảm, u sầu, xứng hợp với tình trạng ấy; cảm thấy trong mình những điềm báo của sự chết; trông đợi nhát đánh cuối cùng, trong một hai giờ nữa: bấy giờ giá trị của những thú vui xác thịt là gì? Bấy giờ con còn nếm hay hưởng chúng được? Bấy giờ danh dự là gì đối với con, người sẽ không bao giờ ra ngoài nữa để nhận nó, cho đến khi được khiêng đến mồ? Bấy giờ việc đã sống trong danh tiếng, và lời khen ngợi, có an ủi con được, nếu lòng con đã không khiêm nhường dưới nó, và danh dự của Đức Chúa Trời đã không được tôn cao bởi nó? Của cải và một gia tài lớn có nâng đỡ con được, khi con sắp sửa thu dọn để dời sang thế gian khác? Trong giờ ấy việc đã gây một tiếng động và ồn ào vài năm trên đất, được người ta nhắc đến lâu hơn người khác một chút, có làm con thỏa mãn được? Đó há là những điều mà những tư tưởng hấp hối của con sẽ quan tâm nhất để suy ngẫm? Những phẩm tước, thú vui, và của cải ấy dâng cho một người hấp hối, hẳn sẽ quở trách hơn là cám dỗ người; chúng đến quá muộn, như lệnh ân xá của một ông hoàng đến với một người đã bị chém đầu. Con phải chết, và hiện ra trước Đấng Thẩm Phán của mình, để trả lời về mọi điều con đã nhận và đã làm trong thân thể. Kẻ khờ dại là ta, (bấy giờ con sẽ quá đúng mà tự nói với mình,) đã không suy xét điều này sớm hơn! Đã không dự phòng cho nó với một giá tốt hơn! Những tội lỗi của con trừng mắt nhìn con, lương tâm con bảo con rằng con chưa sẵn sàng cho một sự xét xử như thế: con đã sống như người xa lạ với những tư tưởng như nay con không thể từ chối, và lẽ ra đã nên chấp nhận sớm hơn. Nhưng nếu cho một tình trạng như thế bất cứ hy vọng nào về sự thương xót có thể được ban, (dù nó nhỏ bé không thể tả,) mà con lại không thể hứa hẹn cho mình bất cứ lời cảnh tỉnh nào như thế bởi bệnh tật. Những trinh nữ ngủ mê đã được gọi lúc nửa đêm, và con cũng có thể như thế. Con có thể dựng trại mình ở đâu trên đất để được an toàn khỏi một sự dời đi đột ngột? Lạy Chúa! Xin khiến những tư tưởng này có hiệu quả để ngăn con mất thì giờ quý báu, vốn trong mùa vụ như thế, sẽ được cho là quý báu, dù nay nó không được cho là vậy. Ôi thì giờ thử thách của con hầu cho cõi đời đời, nhanh chóng, ngắn ngủi biết bao! Công việc chuẩn bị cho một tình trạng đời đời, khó khăn, quan trọng biết bao! Toàn thể thế gian này, đối với một linh hồn sắp lìa đời, nhỏ bé, và thật là hư không biết bao! Và sau những suy ngẫm như thế, há con lại tiếp tục đuổi theo những bóng mờ, và tự làm vui lòng mình bằng những giấc mơ trống rỗng? Khi đã gần kề sự phán xét cuối cùng của mình như thế, sự khôn ngoan thông thường của một người đòi hỏi con phải lo nghĩ về nó một cách nghiêm túc; và lo lắng về nó hơn về bất cứ điều tạm nào? Ôi sự chết sẽ mở mắt con thế nào, bằng cách đóng các cửa sổ của giác quan! Bấy giờ con sẽ thấy sự hư không của những điều chỉ là tạm, và sự thật của những điều là đời đời! Chúng ta đôi khi cười khi thấy sự hư không của trẻ con, chúng rất vui thích với những đồ chơi sơn màu, và bận rộn với những chuyện tầm phào. Thật buồn cười khi thấy chúng háo hức, và siêng năng, và vô cùng quan tâm trong những trò chơi trẻ con: thấy chúng đánh nhau hay khóc lóc vì những chuyện nhỏ mà chúng ta khinh rẻ: thấy với sự lo lắng và cẩn thận thế nào chúng dựng một tòa nhà nhỏ, mà ba khoảnh khắc sau chính chúng phá đổ, hay nó tự đổ sập. Chúng ta cười những điều ấy, nhưng nên khóc cho chính mình, là những kẻ khờ lớn tuổi hơn; chúng ta khờ dại mọi đàng như chúng, phải, vô hạn hơn; đến nỗi suy xét rằng chúng ta biết sự mong manh của đời hiện tại, và có thể nhìn xa hơn mồ mả đến một thế gian khác, mà lại dùng sai thì giờ quý báu của mình vào những việc không thể ích lợi; và tự làm vui lòng mình bằng những điều quá không xứng hợp với tuổi tác và tình trạng của mình; và để những đam mê của mình làm việc mãnh liệt, vì một điều hư không; và sự siêng năng, sự lo lắng, và lòng sốt sắng lớn nhất của mình được dùng cho những việc vô ích và hư không; vốn tự chúng đang hư mất, và không thể góp phần gì cho sự phước hạnh đời đời của chúng ta. Và há chẳng phải như thế với mọi điều mà loài người nhọc nhằn và lao động để đạt được, mà bỏ quên một tình trạng bất diệt?
Người Sa-đu-sê ham mê dục lạc sẽ không từ chối sự thỏa mãn hiện tại của dục vọng xác thịt mình, vì y không chắc về một ngày nữa. Chúng ta hãy ăn và uống, vì ngày mai chúng ta sẽ chết. Há cùng một động cơ ấy lại không nên thúc giục sự siêng năng của con trong một công việc tốt hơn? Và vì Chúa con có thể đến thình lình như kẻ trộm trong ban đêm, hãy lập tức chuẩn bị để gặp Ngài? Vậy giờ này, hỡi linh hồn ta! Hãy nhìn về phía trước đến cuối của đời sống và thì giờ! Và hãy để con quý trọng và tìm kiếm, và chọn lựa, và làm mọi việc trước hết, những điều mà bấy giờ con sẽ ước mình đã có! Xin cho con giờ này không làm gì mà con thật sự tin rằng bấy giờ con sẽ hổ thẹn, hay buồn rầu khi suy ngẫm: để bởi nghĩ đến tình trạng nào bấy giờ con sẽ ước linh hồn mình ở trong, con nay có thể dự phòng cho mình, tốt hơn nhiều so với những gì con đã làm cho đến nay. Để trong khi con ở trong xác suất lớn nhất của việc sống, con có thể giả định sự thay đổi của mình là gần, và như thế không dám làm gì, ngoài những điều con sẽ hay có thể làm, nếu con đang trong sự trông đợi hiện tại về sự chết. Để đạt mục đích ấy, xin cho con đi xuống nhà người thợ gốm, hạ mình xuống sự suy xét về sự chết của mình, và ở giữa các mồ mả; nhớ rằng người Ê-díp-tô đã xây cho mình những mồ mả tốt hơn nhà ở, vì họ sẽ ở trong đó lâu hơn. Xin cho mỗi đêm nghỉ ngơi phục vụ con như một kỷ niệm về giấc ngủ cuối cùng của con! Và xin cho giường con đứng làm mẫu cho quan tài con! Đây là con đường duy nhất, để chết đối với thế gian này; để có thể phán đoán các sự vật giờ này, như chúng ta sẽ làm sau khi chết, theo chân lý đời đời bất biến.
X.
Sự ngắn ngủi của đời sống được suy xét như hoa quả của tội lỗi.
Chỉ có ba cách để lìa bỏ thế gian này, như A-bên, A-đam, hay Hê-nóc. Sự cải thiện siêng năng thì giờ được nhấn mạnh thêm: và sự bỏ quên nó bị than khóc.
Sự rút ngắn những ngày của chúng ta là hoa quả của tội lỗi. Mọi đám tang từng có trên thế gian, đều do tội lỗi gây ra. Chúng ta chết vì chúng ta đã phạm tội, mà chúng ta hẳn đã không phạm tội như nay, nếu điều này không bị quên, là chúng ta phải chết. Từ sự vi phạm đầu tiên của A-đam chúng ta thừa hưởng sự chết của mình; và vì thế một số hậu tự của ông đã sống lâu hơn ông. Điều đó chứng tỏ rằng sự kéo dài những ngày của chúng ta là ân tứ đặc biệt của Đức Chúa Trời; mà đó là một ân tứ được ước muốn nhiều hơn xưa kia, hơn là từ khi Đấng Christ hiện ra: vì chúng ta không đọc thấy ai trong Tân Ước, từ khi sự sống và sự chẳng hay hư nát được tỏ ra bởi Phúc Âm, mà ước muốn một sự ở lâu trên đất. Nếu chúng ta được giải thoát khỏi tội lỗi, là nọc của sự chết, bởi đã làm hòa với Đức Chúa Trời trong huyết của Chúa Giê-xu, thì sự chết hẳn đã không đáng sợ, hay mang một bộ mặt ghê gớm, như đối với hầu hết mọi người. Nhưng chúng ta không chắc về sự xưng công chính của mình, chúng ta dao động giữa hy vọng và sợ hãi về bản án cuối cùng của mình; và tự ý thức rằng mình chưa sẵn sàng cho sự khai báo lớn của mình. Điều đó làm cho sự chết quá đáng sợ. Suy xét với tất cả rằng nó là không thể tránh; là đường lối của mọi người sống. Vì dù' lời rủa sả đã được cất đi, và nọc đã được lấy ra bởi Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta; đến nỗi linh hồn của những người tin được an toàn, và sẽ không bị sự chết thứ hai chạm đến: mà Đức Chúa Trời đã không lấy đi nhát đánh của nó khỏi thân thể. Dù' một Cơ Đốc nhân được bảo đảm sự giải thoát khỏi địa ngục, người ấy không được miễn khỏi mồ mả, là lối đi của người đến thiên đàng.
Xin chuẩn bị con, lạy Chúa! Bởi sự tha thứ trọn vẹn mọi tội lỗi của con, và làm cho con xứng đáng với cơ nghiệp phước hạnh, bởi ân điển làm nên thánh; và bấy giờ thì giờ của Ngài là tốt nhất; ý thánh của Ngài được nên. Bấy giờ không quan trọng, sự chết của con là dữ dội, hay cái mà chúng ta gọi là tự nhiên. Nó sẽ là một trong hai, vì con không thể trông đợi được biến hóa, bởi một sự thay đổi lạ lùng, như Hê-nóc thánh đã được, và như họ sẽ được, những người sẽ được thấy còn sống trên thế gian, khi Đấng Thẩm Phán vinh hiển của chúng ta sẽ trở lại. Chỉ có ba cách ấy để lìa bỏ đất: và ba người đầu tiên mà chúng ta đọc về sự ra đi của họ trong Kinh Thánh, là những thí dụ về cả ba. A-bên về một cái chết dữ dội, A-đam về một cái chết tự nhiên, và Hê-nóc về một sự biến hóa. Sự đa dạng và thứ tự ra đi của họ, như một người nhận xét, thật kỳ diệu, và đáng được suy xét. Vì toàn thể nhân loại phải theo một trong ba gương ấy. Mỗi người nam hay nữ, sinh ra trên thế gian, phải lìa bỏ nó bởi một trong ba cách ấy; hoặc bị cắt đứt bởi một cái chết dữ dội, như A-bên, người đầu tiên đã chết: hoặc chết một cái chết tự nhiên, như A-đam đã chết, người thứ hai: hoặc được biến hóa, như Hê-nóc, người thứ ba chúng ta đọc thấy.
Nhưng dù' con biết rằng trong vài năm nữa cùng lắm con phải lìa bỏ thế gian này bởi một trong ba cách ấy; dù' con đã chết dần từ khi bắt đầu sống; đã chết đối với năm ngoái, và đối với mọi phần thì giờ đã qua của mình; và đồng thời biết, những gì còn lại sẽ nhanh chóng qua đi và biến mất, theo cùng cách ấy; mà con lại yêu mến thân thể này quá độ biết bao, như thể con sẽ không bao giờ sống ngoài nó! Và đặt lòng và tình cảm của mình trên thế gian này, như thể con sẽ không bao giờ dời sang một thế gian khác! Và phí thì giờ và đời sống quý báu của mình, như thể một sự thay đổi sẽ không bao giờ đến!
Rằng ít người nghiêm túc chấp nhận những tư tưởng như thế quá rõ ràng, bởi đường lối chung và sự thực hành trong đời sống của họ. Vì loài người phơi mình trước những nguy hiểm nào? Họ sẽ chịu những đau đớn nào? Họ sẽ chịu những bất tiện nào? Với sự siêng năng không mệt mỏi nào họ sẽ nhọc nhằn và lao động, để kiếm một ít tiền, hay danh dự trong đời này, dù' họ không biết nhưng họ có thể bị gọi ra khỏi nó, trước khi hết năm nay? Mà cùng những người ấy lại lơ là và lười biếng về một đời tương lai; xao lãng và vô tư lự về một tình trạng đời đời; thờ ơ và dửng dưng, phải, ngu muội đến ngu đần, về sự phước hạnh của linh hồn bất diệt của họ. Từ nay về sau, hỡi linh hồn ta! Dù người khác làm gì, xin cho con quyết định sống trong sự trông đợi một sự thay đổi, mà con biết là chắc chắn, và có thể rất gần.
XI.
Về sự trông đợi một đời sau.
Sự hư không và khốn khổ của loài người trong tình trạng tốt nhất của mình, nếu không có đời sau. Sự loại bỏ thỏa đáng giả định ấy bởi những tư tưởng về Đức Chúa Trời, và về sự phước hạnh đời đời trong sự hiện diện phước hạnh của Ngài.
Hỡi linh hồn ta! Hãy rút lui một chút mà suy gẫm, rằng thế gian nầy là thế nào; loài người toan tính, tìm kiếm, làm và chịu những gì; họ vui thích với bao nhiêu niềm vui giả dối và trá hình, chỉ hạnh phúc khi so sánh với người khác; và bị bao nhiêu nỗi buồn thật hành hạ; biết bao sự thất vọng, bệnh tật, (và những phương thuốc cũng phiền toái chẳng kém,) hiểm nguy, lao khổ, đau đớn, và tai họa đủ mọi loại, khiến vô số người rên siết và lớn tiếng than thở? Và những mục đích thấp hèn vô giá trị nào đang được đeo đuổi bởi tất cả những ai không nghiêm túc tìm kiếm sự yên nghỉ đời đời? Và chúng bị vỡ mộng biết bao lần? Và hãy cùng suy nghĩ về những lo lắng khiến chúng ta bồn chồn, những sai lầm lừa dối chúng ta, bao nhiêu sự cám dỗ tấn công và thắng hơn chúng ta; chúng ta bận rộn biết bao với những hư không; biết bao lần nản lòng, u sầu vì một bong bóng vỡ; biết bao hăng hái siêng năng đuổi theo một cái bóng; hăng say và hết lòng tự hủy diệt mình và hủy diệt lẫn nhau; rồi lại suy ngẫm về sự độc ác, và tàn nhẫn, sự ô uế, và vô đạo, cùng sự bại hoại lớn lao, đang tràn lan khắp nơi; nhờ đó Đức Chúa Trời bị mất tôn kính, và bị chọc giận? Sau những điều ấy, thế gian nầy sẽ hiện ra như một sân khấu của những bi kịch? Như một bệnh viện của những người bệnh tật, ốm yếu, hay đúng hơn là những kẻ điên loạn? Ta sẽ bị cám dỗ biết bao mà kêu lên rằng, Chúa ơi! Sao Ngài dựng nên mọi người đều ra luống công? Nếu ta không thể nhìn từ biển khổ nầy đến bến yên nghỉ; từ ngục tối nầy đến miền sáng; từ đất gian trá, phiền toái, và ô uế nầy, đến một Thiên Đàng phước hạnh, đời đời: Vì quả thật, nếu chẳng có thế gian nào khác ngoài thế gian nầy, thì mỗi người trong tình trạng tốt nhất của mình trên thế gian nầy, đều hoàn toàn là hư không. Sê-la. Thi Thiên 39:5. "Ấy là một lẽ thật chắc chắn không thể nghi ngờ, chữ quả thật ở đầu câu bảo chúng ta như vậy; và từ chữ Sê-la ở cuối câu, chúng ta học được rằng điều ấy đáng được suy nghĩ kỹ, Mỗi Người Đều Là Hư Không. Không chỉ các vật thấp hèn trong sự sáng tạo; nhưng cả Con Người, là Chúa của muôn vật: Và Mỗi Người, mỗi A-đam từ chính mình, đến người cuối cùng sẽ bởi sự sanh sản thông thường mà ra từ người. Không chỉ kẻ dốt nát, nghèo khổ, hay kẻ ác; nhưng mọi cá nhân của loài nầy. Trẻ hay già, mạnh hay yếu, đẹp hay xấu, giàu hay nghèo, cao hay thấp, tốt hay xấu, (về thân thể, và đời hiện tại nầy,) ai nấy đều là hư không; và điều ấy vẫn đúng, dầu cho giả sử người ấy đang ở trong tình trạng tốt nhất của mình, không chỉ trong lúc thơ ấu bất lực và thời niên thiếu, hay lúc tuổi già suy nhược, không chỉ trong đau đớn, nghèo khổ, và nhục nhã; nhưng trong tình trạng ổn định nhất, thịnh vượng nhất, được ganh tị và ngưỡng mộ nhất trên đất; giữa sức mạnh, khôn ngoan, và tôn trọng; khi tốt nhất, về thân thể, và tâm trí, và hoàn cảnh bên ngoài; khi trông có vẻ đẹp đẽ nhất, khi rực rỡ nhất; trên đỉnh cao của mọi vinh quang, với khả năng lớn nhất về sự bền vững; thế mà lúc ấy người vẫn chỉ là hư không. Trong thân thể, trong khí chất, thể chất, khuynh hướng, hành động, và việc làm; người chỉ là một cái bóng, một vật trống rỗng, hay thay đổi, chẳng đáng kể, và chẳng đáng kể gì. Lòng người, đầu người, những tưởng tượng, suy luận, dục vọng, ý định, kế hoạch, hy vọng, và sợ hãi của người, đều là hư không; và hoàn toàn là hư không, trong mọi phần, mọi loại, và mọi chi tiết của nó. Người không chỉ có thể là vậy, nhưng người thật sự là vậy, trong tình trạng tốt nhất của mình: nếu thế gian nầy là sự tốt nhất của người; nếu đây là tất cả của chúng ta, và sau khi chết chẳng còn gì để trông đợi nữa. Và một sự suy ngẫm như vậy nên đánh động lòng ta biết bao, khi giả sử rằng sau vài năm kết thúc, ta phải trở về với sự hư không ban đầu của mình, và chính sự hiện hữu của ta bị sự chết đời đời nuốt mất! Vậy thì ta còn có thể lấy sự thỏa mãn nào trong những thú vui hiện tại, nếu sự hủy diệt đời đời đã kề cận, khi ta phải vĩnh biệt mọi điều ta nay đang sở hữu? Ta còn vui thú gì trong những tiện nghi thường ngày của đời sống, với niềm tin rằng trong một hai năm nữa, có khi ngày mai, ta sẽ chìm vào bụi đất, và không còn hiện hữu nữa? Còn khoái lạc nào trong bất cứ điều gì với sự trông đợi ảm đạm ấy? Tình trạng của ta trên thế gian nầy càng thịnh vượng, ta càng nên sợ mất nó, nếu sau khi chết chẳng có gì tốt hơn, chẳng có gì cả, để hưởng. Một số triết gia đã dốt nát dùng sự suy xét như vậy làm thuốc giải chống lại sự sợ chết; nhưng chấp nhận nó thì đúng hơn là cướp đi của con người mọi sự an ủi của đời sống. Vậy thì người khôn có lợi gì hơn kẻ dại? Việc rèn luyện và cải thiện các năng lực cao quý nhất của chúng ta sẽ khiến chúng ta khốn khổ hơn kẻ khác, nếu chẳng có gì để trông đợi, và chẳng có gì chắc chắn, khi đời nầy qua rồi. Không chỉ những khoái lạc cảm quan, nhưng cả những khoái lạc trí tuệ cũng sẽ bị những ý nghĩ như vậy làm xáo trộn và hủy diệt; rằng chẳng bao lâu nữa, sang năm tới, hay ngày mai, ta phải biến mất; và mọi thú vui và hy vọng của ta sẽ hoàn toàn và vĩnh viễn mất đi, cùng với chính sự hiện hữu của ta. Nếu sự việc là như vậy, (mà những hậu quả ấy chứng tỏ là không phải,) thì tốt hơn cho hầu hết loài người là họ chưa từng được sanh ra; dầu tình trạng họ ở đây thịnh vượng, hay khốn khổ. Vì người ta còn có thể có sự an ủi hay yên ổn nào trong sung túc và thịnh vượng, khi sự lo sợ kinh khiếp về một kết thúc đang đến gần luôn hiện diện? Và còn có thể đem lại sự an ủi nào cho một người đang bị khốn khổ và tai họa, mà lại yêu mạng sống mình hơn hết mọi sự; khi nghĩ rằng mình sẽ không thôi khốn khổ, trừ khi mình thôi hiện hữu? Và tôn giáo còn lại gì, nếu một ý nghĩ như vậy được nuôi dưỡng? Mọi sự sùng kính Đức Chúa Trời bởi đó bị dập tắt, mọi sự kìm hãm tội lỗi bị dỡ bỏ, các cửa lũ của sự vô đạo mở tung, những sự khích lệ của nhân đức, những phần thưởng của sự thánh khiết; nền tảng của sự hoạn nạn, và chịu khổ vì sự công bình; tất cả cùng một lúc bị lấy đi. Lạy Chúa! Xin xác lập niềm tin của con nơi tình trạng vô hình tương lai của những phần thưởng và hình phạt! Và đừng để chủ nghĩa Sa-đu-sê và sự vô tín làm nguội lòng sốt sắng của con trong sự hầu việc Ngài, hay cướp đi những sự an ủi của đời nầy của con, mà nếu con có được sự an ủi vững chắc nào, thì phải giả định những hy vọng về một đời tốt hơn. Vậy hỡi linh hồn ta! Hãy để những kẻ khác, là những người không trông đợi một Thiên Đàng đời đời bên kia mồ mả, đặt lòng yêu mến vào những sự thuộc về đất và chú tâm vào thế gian nầy, như thể chẳng có thế gian nào tốt hơn, chẳng có thế gian nào khác. Hãy để những kẻ nghi ngờ, hay không tin những phần thưởng đã hứa của cõi đời đời, chấp nhận những gì họ sẽ sớm phải lìa bỏ, và lao khổ vì thứ bánh hay hư nát. Nhưng vì ta xưng mình tin và tìm kiếm sự sống đời đời; hãy để ta hằng ngày vui hưởng mình trong những hy vọng về nó, và để mọi giấc mơ phỉnh phờ về những gì đáng ao ước trên đất, nhường chỗ cho những ý nghĩ cao thượng và tốt hơn. Hãy để ta lấy niềm vui chính của mình, từ lời hứa và sự trông đợi về hạnh phúc tương lai ấy, và chẳng gắng sức điều gì hơn là trở nên xứng đáng để dự phần trong nó. Ôi Đức Chúa Trời của con, Đức Chúa Trời của con! Ngài là sự sống, niềm vui, và phần cơ nghiệp của con; trong Ngài, và trong tình yêu của Ngài, mọi ước muốn và hy vọng của con đều được đáp ứng, và mọi nhu cầu của con đều được cung ứng. Dầu thế gian nầy bị tội lỗi làm cho gian ác thể nào, Ngài vẫn là Đấng Thiện lành vô hạn và tối cao. Dầu mọi vật dưới mặt trời hay thay đổi, không chắc chắn, chóng qua thể nào; Ngài vẫn là Vầng Đá của các thời đại, là nguồn của sự sống đời đời, và đã định sẵn một thế gian khác, và một đời sống khác, khi đời nầy kết thúc, nơi Ngài sẽ được biết rõ hơn, được yêu, được hầu việc, được tôn kính hơn, và sẽ ban chính mình Ngài cách dư dật hơn bây giờ, cho những người mà lòng ước ao hướng về Ngài, là những người tin và yêu Ngài, dự phần hình ảnh Ngài, và dâng mình cho sự kính sợ Ngài. Sự bảo đảm về điều nầy, và chẳng có gì khác, sẽ trả lời cho sự phản đối về sự hư không và khốn khổ hiện tại mà chúng ta đang chịu.
XII.
Sự suy ngẫm về cái chết của người khác
Đặc biệt là của bà con, bạn hữu, và người quen, làm thế nào để dùng cho ích lợi. Những bài học nào chúng ta có thể học được khi nhìn thấy một xác chết, hay một đầu lâu, và châm ngôn thường khắc trên đó: và những gì bởi cái chết của những người thánh, để thúc đẩy những ước muốn của chúng ta được như họ.
Phải chăng sự nhẫn nhục thiêng liêng đã thêm một năm nữa vào số ngày của tôi, trong khi biết bao người khác đã bị sự chết cất đi trong năm vừa qua? Những người khác, mà vài tháng trước tôi còn biết họ đang khỏe mạnh cường tráng; khôn ngoan hơn, mạnh mẽ hơn, có vẻ sống lâu hơn, và đáp ứng được các mục đích của đời sống hơn tôi; một số trong họ, là bà con thân thích, và bạn hữu hữu ích của tôi; trong sự trò chuyện với họ tôi lấy làm vui thích, và hứa hẹn mình sẽ được lợi ích bởi bạn bè và gương mẫu của họ; nhưng họ đã bị cất đi, và tôi còn ở lại. Lạy Chúa! Ý thánh của Ngài đã được nên: và họ, là những người đã sẵn sàng, bởi sự mất mát của tôi nầy mà được lợi vô hạn. Xin thúc đẩy sự chuẩn bị của tôi bằng cách noi theo sự tin kính của họ, để gặp họ trong Vương quốc thiên thượng của Ngài. Xin sự nhịn nhục lâu dài của Ngài dẫn tôi đến sự ăn năn; và đừng để tôi coi thường lời cảnh cáo của Ngài bởi cái chết của người khác, để trông đợi cái chết của chính mình. Lạy Chúa! Xin chữa lành tâm trí trần tục, và sự vô tín trong thực hành của tôi; và bởi mọi lời nhắc nhở như vậy của sự quan phòng Ngài, xin dạy tôi sở hữu, và sử dụng thế gian nầy, như biết rằng tôi sẽ sớm phải lìa bỏ nó; và đừng để những ý nghĩ về sự chết của tôi phai mờ, ngay khi đám tang của bạn bè tôi vừa xong.
Mỗi năm một số người quen của chúng ta rơi xuống mồ, chúng ta đưa họ đến đó, và than khóc, có khi, vài ngày, sự ra đi và lìa bỏ của họ; nhưng không suy nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa người khác sẽ làm điều tương tự cho chúng ta; có khi trước khi năm nay kết thúc. Ôi chúng ta mau quên bạn hữu đã qua đời của mình, và chính mình, là những người cũng đang chết, biết bao! Và cứ tính toán về một đời sống dài lâu, mà chúng ta không thể hợp lý trông đợi; và ôm lấy những thú vui của thế gian chóng qua nầy, như thể tình trạng hiện tại của chúng ta sẽ còn mãi! Chẳng có gì ngoài chính sự tan rã của chúng ta mới có thể thuyết phục chúng ta một cách hiệu quả về sự lầm lẫn, và dại dột của mình, trong điều nầy sao?
Dầu những mũi tên của sự chết bay liên tục quanh chúng ta; đôi khi bay qua đầu chúng ta, khi những người trên bị cất đi; đôi khi rơi dưới chân chúng ta, khi con cái và tôi tớ, và những người dưới chết; đôi khi bên tay trái, khi một kẻ thù bị đốn ngã; và trong khi tôi vui thích về điều đó, thì ngay trong giờ ấy, có khi, một mũi tên khác bên tay phải đâm trúng bạn tâm tình và sự vui thích của lòng tôi. Và chúng ta có thể thấy tất cả điều nầy, rằng kẻ lớn và kẻ nhỏ, kẻ cao và kẻ thấp, bạn và thù đều là hư không, và ngã xuống chết quanh chúng ta; mà chúng ta sẽ không suy nghĩ, rằng chúng ta cũng hư không như họ, và sẽ sớm theo sau sao? Chúng ta sẽ không bởi một phép hóa học Cơ Đốc chưng cất ra những linh dược từ những xương khô nầy sao? Và bởi những gương mẫu nầy học được sự kết thúc của mọi người, và ghi khắc vào lòng sao?
Bất cứ khi nào tôi thấy đám tang của người khác, hãy để tôi tự nhủ như vầy; sao tôi lại không thể là người đàn ông hay người đàn bà ấy, là người nay đang được đưa đến mồ? Nếu chúng ta đã được so sánh vài ngày trước, có lẽ tôi sẽ được cho là có khả năng làm người nhắc nhở cho người ấy, bằng cách chết trước, như người ấy cho tôi. Bởi sự dùng những lời cảnh cáo nầy cho ích lợi như vậy, lời cầu xin của người giàu với Áp-ra-ham đã được nhậm phần lớn; vì ấy là một tiếng gọi từ kẻ chết vang dội đến chúng ta, để suy xét chính mình, và chuẩn bị kịp thời cho một sự thay đổi lớn lao như vậy: và nói, như đấng tiên tri nói với Ê-xê-chia, Hãy sắp đặt việc nhà ngươi, vì ngươi sẽ chết.
Chúng ta có thể nhìn một đầu lâu, mà không nhớ rằng chúng ta sẽ sớm như vậy sao? Há chẳng có thể học được nhiều điều từ châm ngôn thường khắc trên nó sao? Sum quod Eris, Fueramque quod Es. Ta là điều ngươi sẽ sớm trở nên, và đã từng là điều ngươi nay đang là: nghĩa là, ta đã từng vui vẻ và hớn hở, nhanh nhẹn và sảng khoái, kiêu ngạo và phù hoa, giàu sang và quyền thế, thờ ơ và an toàn, đáng kính và được trọng vọng, xinh đẹp và được yêu mến, dí dỏm và học thức, như ngươi đang là hay có thể là bây giờ. Ta đã từng tự hào về điền sản và buôn bán, và sức khỏe, và sắc đẹp của mình; về sự giáo dục, nghề nghiệp, việc làm, tài năng, bạn bè, gia đình, v.v. của mình, như ngươi đã từng làm, hay có thể làm: ta đã sống trong nhàn hạ và khoái lạc, trong vui cười và hớn hở; ta đã chú tâm vào thế gian nhiều như thế, và nuông chiều mình nhiều như thế trong sự dâm dục; và đã chăm sóc thân thể mình, vỗ béo và làm vui lòng xác thịt mình nhiều như ngươi, và nghĩ ít về một cái chết bất ngờ, và chuẩn bị ít cho một sự thay đổi như vậy, như ngươi đang làm: nhưng nay những xương khô của ta bị nhìn với sự khinh bỉ và chê cười, còn ngươi sẽ sớm trở về bụi đất, và sẽ hèn hạ như ta.
Há chẳng thể nào không động lòng chúng ta, nếu chúng ta suy xét, khi thấy nhiều người bị cất đi giữa tuổi trẻ, và sự thịnh vượng bên ngoài; và giữa tội lỗi và dại dột của họ, không có dấu hiệu tỏ tường nào của sự ăn năn thật: hoặc trong sự thống khổ và kinh hoàng khủng khiếp vì những tội lỗi đã qua của họ: mà lại có ít người biết bao nhận lấy lời cảnh cáo, cẩn thận ngăn ngừa sự bất hạnh tương tự? Lạy Chúa! Xin gìn giữ những sự cáo trách mạnh mẽ ấy, những ý nghĩ nghiêm túc ấy, những quyết tâm thánh khiết ấy, những sự nhận biết sống động ấy về đời sau, về sự ác của tội lỗi, và những sự kinh khiếp của cơn thạnh nộ Ngài, mà cảnh tượng những người hấp hối đã có lúc đánh thức trong linh hồn tôi! Ôi sự hùng biện của một tội nhân hấp hối, để thuyết phục người ta ăn năn! Ngay cả khi người ấy đã mất tiếng nói, và nằm thở hổn hển, và run rẩy, trên giường bệnh; trút hơi thở yếu ớt cuối cùng, và bước vào thế gian bên kia, để trả lời về những tội lỗi và dại dột của một đời sống gian ác! Lạy Chúa! Xin làm sống lại những ý nghĩ ấy trên linh hồn tôi, và để tôi cảm nhận quyền năng và ảnh hưởng của chúng, trong giờ cám dỗ, và trong mọi lúc cần thiết! Và xin sự suy ngẫm về cái chết của các tín đồ, sự phước hạnh mà họ nhờ đó đã bước vào, và sự thánh khiết mà họ đang sở hữu, thúc đẩy những ước muốn và sự siêng năng của tôi chuẩn bị để theo sau. Khi tôi nghĩ họ đang ở đâu, và họ đang làm gì, công việc của họ là gì, và tình trạng của họ là gì, việc làm liên tục của họ là gì, và những sự vui hưởng của họ là gì; và khác với chúng ta biết bao: tôi không thể không ước ao được ở với họ; được như họ, và làm như họ làm, được biết và yêu và ngợi khen Đức Chúa Trời như họ. Họ không bị cản trở bởi một gánh nặng như thân thể nầy đối với chúng ta; hay bị các giác quan, sự thèm muốn và trí tưởng tượng cám dỗ, phạm tội nghịch cùng Ngài: họ không than phiền về một xác thịt quyến rũ, những đam mê không kiềm chế, những ý nghĩ thấp hèn và rối loạn, về những hoạn nạn tạm thời, những sự Đức Chúa Trời lìa bỏ về mặt thuộc linh, những cạm bẫy của thế gian, và sự độc ác và xảo quyệt của ma quỷ: chúng ta là những kẻ lữ hành và khách bộ hành phải đương đầu với những khó khăn nầy, và những cơn bão mà họ đã được giải thoát khỏi. Nay họ đang vui mừng trong ánh sáng mặt Chúa, và sẽ chẳng còn nghi ngờ tình yêu của Ngài nữa, trong khi chúng ta đang khóc lóc và buồn rầu, than thở để được giải thoát.
Nhưng hỡi linh hồn ta, hãy nghĩ rằng họ mới đây cũng như chúng ta bây giờ. Họ đã là chi thể của Hội Thánh chiến đấu, trước khi bước vào sự vui mừng và đắc thắng. Họ đã có những cuộc chiến và khó khăn của họ, giờ cám dỗ của họ, và thời gian thử thách, như chúng ta có của mình. Họ đã bị vu khống, và bắt bớ, và buồn rầu, và thất vọng, như những người theo sau họ: họ đã lên Thiên Đàng cùng một con đường, và đã đắc thắng cùng một cách, bởi sự ăn năn, và đức tin, và sự vâng phục khiêm nhường bền đỗ. Họ đã từng bất toàn như chúng ta bây giờ; và đã than phiền về thân thể của tội lỗi và sự chết, và những sự vật lộn của dục vọng chưa bị đóng đinh, như chúng ta: và đã đôi khi tối tăm về phần mình trong lời hứa, và bước đi nặng nề bởi sự Đức Chúa Trời ẩn mặt, và đã chịu cám dỗ, y như chúng ta. Và như chúng ta chẳng có việc gì phải làm, hay chịu, mà họ chưa gặp; chúng ta có cùng một sự khích lệ, đã nâng đỡ họ; cùng một Đức Chúa Trời và Cứu Chúa, cùng một đường lối và luật lệ, cùng một sự giúp đỡ, bởi sự trợ giúp của Thánh Linh Ngài, ban cho chúng ta; cùng những lời hứa, và cùng những phần thưởng đề ra, mà họ đã hưởng, trước trong đức tin và hy vọng, và sau trong sự hưởng được. Phải, họ đã đi qua trũng tối tăm, và chúng ta cũng phải vậy: lều tạm trần thế của họ đã bị tan rã, và của chúng ta cũng phải vậy. Chúng ta phải trông đợi đi cùng một con đường đến sự yên nghỉ và vinh quang; và chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời cho sự tiếp nhận chúng ta. Chúng ta phải trước hết hoàn thành công việc mà Đức Chúa Trời có cho chúng ta làm và chịu, rồi thì mọi nước mắt sẽ được lau khỏi mắt chúng ta, chúng ta sẽ chẳng còn than khóc nữa, chúng ta sẽ chẳng còn phạm tội nữa, nhưng sẽ như các thiên sứ trên trời, hay như linh hồn của những người công bình đã được trọn vẹn.
XIII.
Sự suy ngẫm về cõi đời đời sẽ có ảnh hưởng gì trên lòng và đời sống chúng ta, nếu được tin chắc và suy xét kỹ.
Đặc biệt nếu giả định rằng mình sẽ chết trong năm nay được gắn thêm vào.
Với sự khiêm nhường, sự đóng đinh xác thịt, và sự tự bỏ mình nào, với sự nghiêm túc, tỉnh thức, và sự cương quyết bền vững nào, mỗi Cơ Đốc nhân sẽ sống trên đất, nếu người ấy luôn hành động dưới ảnh hưởng và quyền năng của một đức tin đã được xác lập về đời sau? Bấy giờ chúng ta sẽ không tiếc một chút lao khổ, hay ngập ngừng trước vài khó khăn trên đường. Dầu tôi gặp những sự tổn thương và sỉ nhục, gian khổ và bất tiện; tôi nay đang ở một xứ lạ, và mỗi ngày tôi sống, là một ngày đường gần hơn đến quê hương đời đời của tôi! Há tôi sẽ không nhẫn nhục chịu những nỗi buồn chốc lát, trong khi tin rằng tôi đang vội vã đến những niềm vui đời đời sao? Nếu tôi nhìn nhiều hơn đến thế gian đời đời, há tôi sẽ không lấy việc làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, để được phước đời đời, làm công việc lớn của đời tôi sao? Há tôi sẽ không hầu việc Chúa với sự sốt sắng hơn của tâm linh, và được vững vàng hơn chống lại sự sợ loài người, là kẻ chỉ có thể làm hại và giết thân thể, mà cũng chẳng được, nếu không có sự cho phép của Đức Chúa Trời sao? Há tôi sẽ không sắp đặt mọi việc của mình, trả lời mọi sự cám dỗ, đóng đinh những dục vọng bên trong, sống trong sự thực hành ân điển, và trong sự vâng phục thận trọng bền đỗ, vì cớ ấy sao? Há tôi sẽ không canh giữ lòng, và môi miệng và đường lối mình hơn, siêng năng hơn để thắp sáng đèn mình, bị đóng đinh hơn với thế gian nầy, cẩn thận hơn để thường xuyên gọi mình đến sự tự xét, và đổi mới sự ăn năn của mình sao? Há sự trò chuyện của tôi sẽ không hữu ích và gây dựng hơn, những lời nói của tôi không mặn mà và đầy dẫy tôn giáo hơn, những lời cầu nguyện của tôi với Đức Chúa Trời không khiêm nhường và tha thiết hơn, lòng nhân ái của tôi với loài người không chân thật và rộng rãi hơn, và những sự chuẩn bị của tôi mọi bề không xứng hợp hơn với một đức tin như vậy, và với những sự nhận biết như vậy về một tình trạng đời đời sao? Nếu chúng ta có thể mang những ý nghĩ về cõi đời đời theo mình mỗi ngày, và thường cho chúng vào trong những việc dân sự và thế tục của mình, nếu chúng ta thường lặp lại với chính mình, ít là mỗi buổi sáng, ngay khi vừa thức dậy, rằng chúng ta gần cõi đời đời; hạt hương nầy sẽ làm thơm cả đền thờ; và sẽ là thuốc giải chống lại dục vọng bên trong, và những ý nghĩ ô uế, chống lại sự lây nhiễm và ô uế của bạn bè xấu, và những cạm bẫy của công việc thế gian, và sẽ giúp nhiều để ngăn ngừa những hành động phù phiếm và xác thịt, và để chữa những tình cảm phù phiếm.
Nếu chúng ta tin, và tin rằng nó gần, há chúng ta sẽ không gắng sức để chắc chắn được sự sống đời đời, như chúng ta thấy người ta gắng sức để làm giàu sao? Há chúng ta sẽ không dùng cùng một sự siêng năng, cẩn thận, và thận trọng, cùng một sự khôn ngoan thấy trước, tỉnh thức, và bền đỗ, để ngăn ngừa sự hủy diệt đời đời như kẻ khác làm để phòng ngừa sự nghèo khổ, và sống sung túc một thời gian ngắn trên đất sao? Há chúng ta sẽ không vui mừng trong lời hứa và những hy vọng về nó, như kẻ khác vui mừng trong viễn cảnh và sự trông đợi về một lợi ích trần thế nào sao? Lạy Chúa! Con xưng ra và than khóc sự yếu đuối của đức tin con. Biết bao lần con đã kết luận, và nói, rằng chỉ có Thiên Đàng là nơi của hạnh phúc, mà lòng xác thịt của con vẫn quá bị những sự thuộc về đất chi phối! Biết bao lần con đã quyết tâm, (khi bị cáo trách về sự chắc chắn của thế gian đời đời,) chú tâm ít hơn vào thế gian nầy, và không còn yêu mến và tìm kiếm nó như con đã làm! Mà lòng dại dột của con vẫn còn đeo đuổi nó. Ôi xin đóng đinh những tình cảm của con với những sự ở dưới! Và xin để những ý nghĩ tin chắc về đời sau, khiến con đắc thắng trên mọi sự cám dỗ của đời nầy. Xin tha thứ và chữa lành những ý nghĩ run rẩy dao động của một lòng vô tín, bằng những mức độ lớn hơn của một đức tin sống động. Để những ước muốn của con được mạnh mẽ và khẩn thiết; và sự siêng năng và vững vàng của con trong đường lối lẽ thật, được phần nào tương xứng với điều quan trọng nầy. Xin để con chỉ sống vì cõi đời đời, chỉ hy vọng cõi đời đời, chẳng toan tính và chẳng định điều gì làm mục đích chính của mình, ngoài cõi đời đời, và chẳng tìm kiếm và chú tâm điều gì sánh với cõi đời đời! Nếu chúng ta tin, thì mọi sự trong thế gian nầy sẽ được xem là đáng chọn, hay đáng từ chối, tùy theo nó có vẻ là sự giúp đỡ, hay sự cản trở, đối với cõi đời đời! Bấy giờ chúng ta sẽ gắng sức chẳng làm điều gì không xứng hợp với một sự trông đợi như vậy. Xem thế gian nầy là đường đi qua của chúng ta, và thế gian vô hình tương lai là quê hương ở lại của chúng ta, nơi chúng ta sẽ ở đời đời; dầu chúng ta gặp điều gì ở đây, ngọt hay đắng, dễ chịu hay phiền toái, vừa ý hay khó chịu, chúng ta sẽ chẳng bận tâm nhiều, trừ khi nó liên quan đến đời sau.
Và nếu tôi chắc chắn rằng mình sẽ chẳng còn thời gian thử thách nào nữa để hướng đến tình trạng đời đời nầy, ngoài một năm nầy, là năm nay đã bắt đầu: nếu một sứ giả từ Đức Chúa Trời đến bảo đảm cho tôi một cách thuyết phục về điều ấy; tôi sẽ không làm gì để chuẩn bị cho sự chết, và chắc chắn những lợi ích của cõi đời đời? Với sự hối hận và sự ăn năn sâu xa nào tôi sẽ suy ngẫm về những dại dột của đời quá khứ của mình? Với những tiếng kêu van khẩn thiết nào tôi sẽ xin sự tha thứ? Với sự nhẫn nhục nào tôi sẽ chịu tai họa, trong một thời gian ngắn như vậy? Tôi sẽ coi thường những ân huệ hay những cái nhăn mặt của loài người biết bao? Tôi sẽ thận trọng biết bao để dùng mọi mùa thuận tiện làm và nhận điều lành? Tôi sẽ cẩn thận biết bao để tránh sự cám dỗ, và cương quyết biết bao trong việc chống cự nó? Nếu tôi thật sự tin rằng mình chẳng còn thời gian nào để sống trên đất, ngoài một năm nầy là cùng: thì lời mời của sự vui cười xác thịt, trò tiêu khiển phù phiếm, những sự giải trí dâm dục, bạn bè nhàn rỗi, v.v., sẽ nhạt nhẽo biết bao? Tôi sẽ quý trọng mỗi giờ, mỗi tấc thời gian ngắn ngủi của mình biết bao, dưới sự nhận biết rằng cõi đời đời đã kề cận? Hỡi linh hồn ta! Há ta sẽ không lo liệu gì chống lại khả năng của một trường hợp như vậy sao? Sự thay đổi của ta há chẳng chắc chắn, như thể là năm nay, như thể là ngày mai sao? Dầu ta không chắc nó gần như vậy, cũng không chắc rằng nó có thể không gần. Vậy hãy để ta trước hết tìm kiếm Vương quốc Đức Chúa Trời, và sự công bình của Ngài: hãy để ta xác lập nó cho vững, và làm cho rõ ràng, rằng ta đã chắc chắn được mối quan tâm lớn của mình, và đã sẵn sàng cho một tiếng gọi bất ngờ.
XIV.
Một người lành có thể dùng cho ích lợi và khích lệ mình thế nào dưới giả định rằng mình sẽ chết trong năm nay
Ngay cả trong những hoàn cảnh khó chịu và không mong muốn nhất.
Tôi có thể chết trong năm nay: bấy giờ mọi lo lắng và sợ hãi của tôi, nếu tôi giàu, mọi nỗi buồn và tai họa của tôi về thế gian nầy, nếu tôi nghèo, cũng sẽ chết theo. Tôi có thể chết trong năm nay: bấy giờ tôi sẽ chẳng còn kẻ thù nữa, chẳng còn bệnh tật nữa, và điều tốt hơn vô cùng, tôi sẽ chẳng còn phạm tội nữa. Tôi sẽ sớm phải chết, có khi, là năm nay: nhưng chẳng có con đường nào khác để đến một đời sống phước hạnh ngoài sự chết; và Cứu Chúa của tôi đã chết vì tôi, và kẻ nào tin Ngài, sẽ chẳng hề thấy sự chết. Đấng đã từng chết nay đang sống, phải, Ngài sống đời đời, và đã hứa, rằng tôi sẽ ở với Ngài để thấy sự vinh hiển của Ngài. Ngài cầm chìa khóa của sự chết và âm phủ: Ngài là sự sống lại và sự sống; Ngài đã cất đi nọc của sự chết; và tôi chẳng cần sợ một kẻ thù đã bị chinh phục. Nếu tôi chết trong năm nay, tôi phải lìa bỏ bạn bè của mọi người thân yêu nhất của tôi trên đất; nhưng tôi sẽ đến với bạn bè tốt hơn ở trên: và nếu họ là bạn của Đấng Christ, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau, và yêu nhau theo một cách tốt hơn bây giờ, và chẳng còn lìa nhau nữa. Tôi có thể chết trong năm nay: bạn bè và kẻ thù của tôi cũng có thể chết. Hãy để tôi vui hưởng người nầy như những người hay chết phải chết, là những người sẽ chẳng bao lâu lìa bỏ tôi, hay tôi lìa bỏ họ: và đừng sợ kẻ kia, là kẻ có thể sớm hư mất, và mau chóng không còn khả năng làm hại tôi hay kẻ khác. Tôi có thể chết trong năm nay: vậy hãy để tôi đừng nghĩ nhiều về những sự khổ tạm thời, về bất cứ điều ác nào có thể sớm qua đi. Ôi những tội nhân bị định tội trong thế gian bên kia sẽ cho gì để có thể tin và nói như vậy về những sự khổ của họ! Tôi có thể chết trong năm nay: và tôi có thể lấy làm lạ rằng đôi khi tôi đau ốm và đau đớn, và thân thể tôi rối loạn sao? Há tôi chẳng phải là người hay chết, và ở trong một cái nhà bằng đất sét, sẽ sớm mục nát thành bụi đất sao? Và có gì lạ, khi một tòa nhà xiêu vẹo như vậy đôi khi rung chuyển, và cần sửa chữa, và đe dọa tan rã? "Điều kỳ lạ hơn, là thỉnh thoảng tôi lại khỏe mạnh: một thân thể như vậy, hợp thành bởi biết bao phần nhỏ, và dễ bị rối loạn bởi vô số tai nạn, mà được khỏe mạnh, thì chẳng kém đáng ngưỡng mộ, như một nhạc cụ có ngàn dây được giữ cho đúng điệu." Lạy Cha trên trời! Con cảm tạ Ngài vì nhiều lợi ích của bệnh tật, để làm yếu quyền năng của tội lỗi, để hạ sự kiêu ngạo của con, và chữa sự trần tục và dâm dục của con, để kéo con khỏi sự lang thang, để làm trống con khỏi sự tự phụ, để đánh thức sự suy ngẫm về sự chết và sự phán xét, để khắc sâu những ý nghĩ về sự hư không của thế gian nầy, và cõi đời đời của thế gian tới, để giúp con đóng đinh xác thịt, để cai trị những đam mê của con, để thực hành sự nhẫn nhục, và thúc đẩy sự cầu nguyện, và thử đức tin và tình yêu của con, và giục giã sự siêng năng của con chuộc lại thì giờ, và thuyết phục con về giá trị và sự không chắc chắn của nó, và nhờ đó thúc đẩy những sự chuẩn bị của con cho sự thay đổi cuối cùng của mình. Vị Sứ đồ lớn bởi hằng ngày chết, đã có bấy nhiêu chiến thắng trên thế gian nầy, như bấy nhiêu ngày người đã sống. Ôi ước gì tôi có thể noi theo cùng một luật lệ đến nỗi, mỗi ngày nghĩ đến việc lo liệu cho sự cuối cùng của mình! Và trong lúc khỏe mạnh làm điều mà trong lúc đau ốm tôi sẽ ước mình đã làm!
Tôi có thể chết trong năm nay: có khi bởi một cơn bệnh đau đớn kéo dài, một thứ bệnh phiền toái và ghê tởm nào đó. Nhưng Đức Chúa Trời đã hứa ân điển của Ngài sẽ đủ cho tôi; Ngài sẽ dọn giường tôi nằm trong cơn bệnh; và đặt cánh tay đời đời của Ngài dưới tôi để nâng đỡ tôi; và chẳng để tôi bị cám dỗ quá sức mình: Ngài sẽ gia tăng sự nhẫn nhục của tôi và đưa tôi qua những cơn đau của sự chết, và trũng tối tăm, và khi lòng và xác thịt tôi hao mòn, Ngài sẽ là sức lực của lòng tôi, và là phần cơ nghiệp của tôi đời đời.
Tôi có thể chết trong năm nay: nếu là bởi bàn tay bạo lực thì sao; nếu vì sự công bình, để bênh vực lẽ thật, vì một cớ tốt lành, và một lương tâm tốt, và sự bình an của tôi đã được lập với Đức Chúa Trời, và tôi bị cáo vì làm điều lành, hay vô tội về điều ác bị gán cho tôi; thì có đủ cớ để khích lệ và nâng đỡ. Hàng ngàn người tốt hơn tôi đã gặp điều tương tự, là những người có danh quý báu và lừng lẫy. Vô số Cơ Đốc nhân đã chết bởi bản án của quan tòa, với sự vui vẻ và mừng rỡ hơn kẻ khác, hay có khi, hơn chính họ, đã từng có, bởi bản án của thầy thuốc. Sự tra tấn của nhiều bệnh tật, chỉ về sự đau đớn, thì đáng sợ hơn không kể xiết, và về mọi điều khác, Chúa công bình là Đấng yêu sự công bình, sẽ minh oan cho sự ngay thẳng của tôi, nếu điều ấy có thể phục vụ tốt nhất cho những mục đích lớn lao và thánh khiết của chính Ngài: ít nhất Ngài sẽ đứng bên và giúp tôi, khi mọi người lìa bỏ tôi; và nếu Ngài phán sự bình an, và ban sự an ủi bên trong, thì ai có thể phán sự bối rối? Và sự phán xét cuối cùng của Ngài, đã kề cận, sẽ phân phát phần thưởng và hình phạt cho mọi người, tùy theo việc làm của họ.
Giả sử thêm, rằng sau khi chết tôi không có mồ mả. Chẳng có gì tôi có thể thiếu mà tốt hơn. Nếu Đức Chúa Trời tiếp nhận linh hồn tôi, và sẽ khiến thân thể tôi sống lại trong ngày sau rốt, thì nó mục nát và tiêu tan dưới đất, hay trên đất, chẳng phải là điều hệ trọng. Những người còn sống sẽ quan tâm đến điều đó hơn tôi; mồ mả là vì kẻ sống hơn là vì kẻ chết. Mặt trời, mưa, không khí, chim, thú, sâu, đều sẽ góp phần chôn cất tôi, nếu loài người từ chối. Sự khác biệt duy nhất là, tôi sẽ phải đợi lâu hơn một chút mới được chôn. Nếu linh hồn tôi nghỉ ngơi trong lòng Cứu Chúa tôi, và bởi sự bền đỗ trong tình yêu và sự thực hành lẽ thật, tôi đã chắc chắn được danh tiếng của mình với những người khôn ngoan và tốt lành, tôi chẳng cần lo lắng thân thể tôi sẽ ra sao. Đấng Phán Xét toàn năng của tôi sẽ khiến tôi sống lại một thân thể vinh hiển, giống như thân thể Ngài, và hiệp nó lại với linh hồn tôi; dễ dàng, chắc chắn, như đối với bất cứ ai trong những người mà thân thể được giữ trong hang đá và hầm mộ, trong những mồ mả kiêu hãnh, và dưới những bia đá lộng lẫy.
Tôi có thể chết trong năm nay; và bấy giờ sẽ chẳng có sự thỏa mãn được thấy con cái hay bà con thân thích nhất của mình được giáo dục và lo liệu, được ổn định và sắp đặt. Nhưng há Đức Chúa Trời hằng sống chẳng phải là Đấng như vậy sao? Há Ngài chẳng thể chăm sóc họ khi tôi đã đi, như bây giờ sao? Đáp lời mọi lời cầu nguyện của tôi sau khi tôi qua đời sao? Và thực hành sự chăm sóc, khôn ngoan, và yêu thương của người Cha, để sắp đặt hoàn cảnh của họ, cứu họ khỏi những sự cám dỗ, và cung ứng mọi nhu cầu của họ, và vượt quá mọi ước muốn của tôi, đối với họ sao? Và làm trọn lời hứa giao ước của Ngài từ đời nầy sang đời kia, đến con cháu của những kẻ kính sợ Ngài sao? Ôi đức tin của tôi yếu đuối biết bao, chẳng thể tin cậy Đức Chúa Trời trong một trường hợp thông thường và rõ ràng như vậy!
Cuối cùng, tôi có thể chết trong năm nay: và chẳng sống để thấy sự sụp đổ của Vương quốc phản Đấng Christ, và lợi ích, và sự ứng nghiệm của nhiều lời hứa tuyệt vời, liên quan đến sự yên nghỉ, và bình an, và sự trong sạch và vinh quang của các Hội Thánh của Đấng Christ trên đất trong những ngày sau rốt. Nhưng há tôi chẳng đáng, bởi sự vô tín, vong ân, và bất tuân chọc giận của mình, phải chết trong đồng vắng, và chẳng được thấy xứ hứa, hay thấy sự bình an của Giê-ru-sa-lem sao? Và há những sự vật lộn của Sa-tan để nâng đỡ Ba-by-lôn, chẳng suy ra một đêm tối tăm và khốn khổ ảm đạm, trước buổi sáng giải cứu đã trông đợi sao? Đến nỗi nay, nếu bao giờ, có thể thật sự nói rằng, Từ rày về sau, phước thay cho những kẻ chết trong Chúa. Và nếu Đức Chúa Trời đem tôi về với chính Ngài trong thế gian bên kia, tôi chẳng thể nào bị thiệt: dầu tôi chẳng được thấy sự khởi đầu của một trời mới, và một đất mới, trong đời nầy. Dầu vậy tôi vui mừng trong hy vọng, và cầu nguyện không ngớt cho sự sống lại của các nhân chứng, và sự xây lại Si-ôn, và sự tuôn đổ dồi dào hơn của Thánh Linh, (lời hứa lớn bao quát của những thời sau) để thực hiện một Vương quốc vinh hiển cho Đấng Christ trên đất: và đức tin tôi bảo đảm rằng, tôi sẽ về sau thấy Con Đức Chúa Trời được tỏ ra từ trời, mặc lấy sự oai nghi, ngồi trên đám mây, dẫn đầu đạo binh thiên thượng, khiến kẻ chết sống lại bởi tiếng phán quyền năng của Ngài, triệu tập cả thế gian đến ứng hầu sự phán xét, nhóm các kẻ được chọn của Ngài, và cuối cùng hủy diệt sự chết, và kẻ cầm quyền sự chết, là ma quỷ, định tội kẻ ác chịu sự hủy diệt đời đời, nhưng tha bổng, tôn vinh, và thưởng cho những chi thể nghèo hèn của Ngài, bằng sự phước hạnh vô hạn và đời đời.
XV.
Về việc chết ở xứ lạ, và chết lúc còn trẻ.
Những sự suy ngẫm thích hợp để khiến tâm trí hòa thuận với cả hai.
Tôi có thể chẳng sống đến cuối năm nay; Đức Chúa Trời trong sự quan phòng của Ngài đã gọi tôi ra nước ngoài, tôi có thể chẳng bao giờ thấy quê hương mình nữa. Hỡi linh hồn ta, hãy còn nhớ rằng, dầu tôi ở đâu, tôi đang hành trình về mồ, và bước sang một thế gian khác: để tôi có thể sống ở mọi nơi, như một kẻ lữ hành và khách lạ ở đây trên đất; với những tình cảm thích hợp với tình trạng của mình, xứng với một người đang hành trình trong đất lạ. Hãy để tôi chịu những bất tiện có thể gặp trong thế gian nầy, như những kẻ lạ trong chuyến đi thường làm. Đừng để tôi phàn nàn về chỗ trọ tồi tàn của một quán trọ, nơi tôi chỉ ở một hai đêm: nhưng hãy khích lệ mình bằng sự bảo đảm về sự tiếp đãi tốt hơn ở nhà, khi cuộc hành hương của tôi kết thúc, và chuyến đi của tôi xong. Một trong những bạn thánh yêu dấu nhất của tôi; và bạn đồng hành, (là người có kỷ niệm sẽ mãi quý báu, với những ai đã biết người) đã mau chóng đến cuối chuyến đi của mình, và đã bước vào sự yên nghỉ sớm. Người bạn đồng hành nào trong họ sẽ theo sau kế tiếp, chúng ta không biết, hay sớm chừng nào. Lạy Chúa! Xin khiến con nhận biết sự gần kề của sự thay đổi của mình ở mọi nơi: và nếu con đã sẵn sàng cho sự chết, thì chết ở đâu cũng chẳng hệ gì. Chẳng có xứ nào xa cách sự hiện diện của Đức Chúa Trời hơn xứ nào. Cả thế gian có thể được xem như một ngôi nhà lớn, và các vương quốc và xứ sở của nó, chỉ như những phòng khác nhau trong cùng một nhà: và những kẻ ở nhà cũng chẳng được miễn khỏi sự chết, hơn những kẻ đi xa.
Đất và muôn vật trên đất đều thuộc về Đức Giê-hô-va; tôi chẳng thể đi đâu để ra khỏi lãnh thổ của Ngài, tôi vẫn sẽ bước trên đất của Cha tôi. Tôi thà làm một người Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng với sự hiện diện của Đức Chúa Trời, hơn làm một cận thần trong xứ Ê-díp-tô thờ hình tượng. Áp-ra-ham, tổ phụ của những kẻ có đức tin, và bạn của Đức Chúa Trời, đã bị đày khỏi xứ mình; và dầu tôi chẳng bao giờ đặt chân lại trên đất quê hương, cũng chẳng có cớ gì oán trách Đức Chúa Trời của tôi, là Đấng đã đối đãi như vậy với nhiều người được Ngài yêu dấu. Và trong khi tôi ở xứ lạ, Ngài đã chẳng để tôi cảm thấy những thiếu thốn và cần thiết, và tấm lòng của một kẻ lạ. Giữa một dân nói tiếng lạ Ngài có thể, và đã, cung ứng cho tôi mọi sự dư dật để hưởng. Tôi có thể dựng Ê-bên-Ê-xe của mình, Cho đến bây giờ Đức Chúa Trời đã cung ứng mọi nhu cầu của tôi.
Sự hiện diện của Cha nhân từ của tôi ở khắp nơi đều như nhau: ngợi khen Đức Chúa Trời của tôi, cho đến nay tôi đã kinh nghiệm được phần nào như vậy. Và há tôi chẳng được vui mừng trong Đức Chúa Trời trong đồng vắng, dầu cả thế gian lìa bỏ tôi; dầu cả thế gian chống nghịch tôi sao? Nếu tôi chẳng còn bạn hay đấng giúp đỡ nào khác; há Đức Chúa Trời, một Đức Chúa Trời vô hạn, chẳng đủ sao? Và nếu không có ân huệ và sự hiện diện của Ngài, cả thế gian nầy có thể làm gì cho tôi? Nếu tôi đau ốm, và nguy hiểm đến sự chết, giữa bà con và bạn hữu, nếu những sự an ủi của Đấng Toàn Năng chẳng làm tươi mới và vui thích linh hồn tôi, họ cũng chẳng làm được: và nếu trong những cơn hấp hối cuối cùng của tôi tôi chẳng thiếu những điều ấy, thì tôi trút hơi thở cuối cùng ở góc nào của đất cũng chẳng hệ gì. Nếu lời và lời hứa của Đức Chúa Trời là nền tảng của tôi, một hy vọng thánh là neo của tôi, Đấng Christ là người lái của tôi, và Thiên Đàng là quê hương của tôi, tôi sẽ chẳng hề không được đưa đến đó cuối cùng. Xin đừng để con lìa bỏ Ngài, hỡi Cha trên trời! Khi con còn sống; và xin Ngài đừng lìa bỏ con trong giờ cuối cùng của con; và xin nó đến khi nào, và ở đâu Ngài muốn! Nếu Cứu Chúa phước hạnh của tôi sẽ tiếp nhận linh hồn lìa đời của tôi lúc chết, tôi chẳng bận tâm ở xứ nào, hay phần nào của đất.
Và để tôi không miễn cưỡng trong bông hoa của tuổi và thì giờ tôi, trong tuổi trẻ và sức mạnh, lìa bỏ thế gian nầy; hãy để tôi thường nghĩ rằng, chẳng có tuổi nào hay phần nào của đời sống được đặc ân hơn phần khác chống lại đòn của sự chết. Nếu tôi đã làm xong công việc của mình sớm, như người bạn đồng hành đã qua đời của tôi đã làm, há chẳng tốt hơn nhận phần thưởng phước hạnh, hơn ở lại lâu hơn, trong một thế gian của tội lỗi và đau khổ, xa cách Chúa sao? Há tôi sẽ chẳng nhờ đó thoát khỏi vô số sự cám dỗ, tội lỗi, và nỗi buồn, mà kẻ khác bởi sống lâu hơn phải đương đầu sao? Nếu sự bình an của tôi đã được lập với Đức Chúa Trời, điều gì nên khiến tôi muốn sống ở khoảng cách xa Ngài như vầy? Điều gì nên khiến thế gian nầy đáng ao ước như vậy, nơi Đức Chúa Trời bị mất tôn kính nhiều, nơi tôi thường bị cám dỗ làm mất lòng Ngài, và thường sa ngã trước những sự cám dỗ như vậy? Và há tôi chẳng nên sợ e mình sẽ sa vào những tội lỗi tai tiếng và nặng nề, có thể đem sự sỉ nhục công khai trên Phúc Âm của Đấng Christ, và làm buồn lòng mọi người quen của tôi là những người yêu Chúa Giê-xu cách thành thật sao? Bởi chết sớm, tôi sẽ mang ít tội hơn, và phạm ít tội hơn, và thấy và cảm ít nỗi buồn hơn kẻ khác sống lâu hơn. Và dầu tôi giữ được sự ngay thẳng của mình, thế mà trong thế gian nầy tình yêu và sự vâng phục cao nhất của tôi đối với Đức Chúa Trời, và sự thông công ngọt ngào nhất của tôi với Ngài, cũng chỉ là bất toàn. Biết bao trở ngại và sự phân tâm tôi hằng ngày gặp, làm cho lòng tôi nguội lạnh đối với những sự suy ngẫm và tình cảm thiên thượng? Biết bao sự thất vọng, và tai họa buồn rầu, để thuyết phục tôi rằng đây chẳng phải là nơi yên nghỉ và hạnh phúc? Biết bao sự đau đớn cay đắng mà một số bà con của tôi có thể gây ra? Biết bao cạm bẫy nguy hiểm có thể chờ đợi tôi trong phần còn lại của thì giờ tôi? Biết bao sự chống đối và ghen ghét từ loài người mà sự xưng nhận lẽ thật vững vàng, và sự trung tín với Đức Chúa Trời có thể khiến tôi phải đương đầu? Biết bao tai họa quốc gia công khai mà tôi có thể có phần trong đó, v.v.
Nhưng nếu tôi suy xét chính tuổi già, là điều chúng ta mong ước đạt đến; thì những sự yếu đuối và buồn rầu, và những hoàn cảnh phiền toái nào và bao nhiêu đi theo tình trạng ấy, mà chết trẻ sẽ ngăn ngừa? Há chẳng phải hầu hết những người đạt đến tuổi già rất cao, đều là những vật đáng thương bất lực sao? Là gánh nặng cho chính mình, và cho mọi người xung quanh? Và (điều thường xảy ra,) há tôi bấy giờ lại chẳng miễn cưỡng chết, như hiện nay sao? Há bấy giờ lại chẳng tiếc lìa bỏ thế gian như bây giờ, dầu thế gian đã hầu như lìa bỏ tôi? Vì biết bao ông già, đã qua khỏi sự ham thích những khoái lạc xác thịt, mà vẫn còn ham muốn quá độ một đời sống dài hơn!
Há tôi chẳng được người ngoại, cũng như Cơ Đốc nhân, bảo rằng chẳng phải độ dài của thì giờ, nhưng sự dùng nó cho ích lợi, mới thật sự làm nên một đời sống dài sao? Nếu tôi đã đáp ứng được những mục đích mà tôi được sanh ra, thì chết chẳng phải là quá sớm. Chẳng ai từng hư mất về lợi ích đời đời của mình, vì đời sống mình ngắn, nhưng vì nó ác. Kẻ nào đã sẵn sàng cho sự chết, kẻ nào chết trong Chúa đã sống đủ lâu, và nên cảm tạ Đức Chúa Trời vì một tiếng gọi mau chóng đến sự hưởng được hạnh phúc ấy, mà những thánh đồ thánh khiết nhất trên đất mong ước và khát khao. Ghi-đê-ôn chẳng mất gì bởi trở về từ chiến thắng, trong khi mặt trời còn cao. Kẻ nào đã đắc thắng thì đã chiến đấu đủ lâu. Nếu tôi chỉ làm việc vài giờ trong vườn nho, và chỉ làm một ít việc cho Chúa và Chủ tôi; mà lại được cho về, và được thưởng, trước những bạn làm công còn lại của tôi; há tôi sẽ phàn nàn, và nghĩ Chúa tôi chẳng hậu đãi tôi sao? Nếu Ngài còn việc gì nữa cho tôi, Ngài sẽ kéo dài ngày tôi, và khiến tôi siêng năng, tôi hy vọng, và thỏa lòng. Bằng không tôi cầu xin Ngài khiến tôi sẵn sàng chết, và khiến tôi muốn, và khao khát lìa bỏ đời nầy. Vì chỉ bằng lòng chết, để được hoàn toàn thánh khiết, và đầy dẫy phước hạnh, thì tôi thấy là quá thấp cho một Cơ Đốc nhân hành động xứng với mình, tin sự chắc chắn của những nguyên tắc và hy vọng mình xưng nhận, và biết rằng khi chúng ta ở trong thân thể nầy, thì cách xa Chúa.
XVI.
Sự suy ngẫm về sự thay đổi đang đến gần của chúng ta có thể giúp chúng ta đóng đinh những dục vọng của xác thịt, sự mê tham của mắt, và sự kiêu ngạo của đời; để chữa sự tham vọng, và thúc đẩy sự thỏa lòng.
Phàm sự gì trong thế gian, như sứ đồ nói, là sự mê tham của xác thịt, sự mê tham của mắt, và sự kiêu ngạo của đời. Bụi và tro của chính sự chết của chúng ta được suy xét đúng đắn và áp dụng, sẽ giúp làm nguội và dập tắt từng thứ ấy. Bởi sự kiêu ngạo của đời, chúng ta tự tôn mình nghịch cùng trời, và khinh dể Đấng Tạo Hóa mình: bởi sự mê tham của xác thịt, chúng ta quá yêu và nuông chiều thân thể, và học cách làm vui lòng sự thèm muốn xác thịt: bởi sự mê tham của mắt, những ước muốn của chúng ta quá độ theo những của cải tạm thời và bên ngoài. Ý nghĩ về sự cuối cùng đang đến gần của chúng ta có khuynh hướng chống lại và đóng đinh những dục vọng ấy; hạ mình chúng ta trước Đức Chúa Trời; kéo chúng ta khỏi tình yêu quá độ đối với thân thể; và điều độ những đam mê của chúng ta đối với những sự thuộc về đất. Nó có thể giúp chúng ta chống lại sự kiêu ngạo, bằng cách cho chúng ta thấy khoảng cách vô hạn giữa Đức Chúa Trời đời đời tự hữu, và những bụi đất hèn mọn như chúng ta; là những kẻ chỉ mới hôm qua, và nếu Ngài chẳng nâng đỡ chúng ta, và gìn giữ linh hồn chúng ta trong sự sống, thì ngày mai sẽ bị đặt vào bụi đất. Nó sẽ nhắc chúng ta về sự công bình của Ngài nghịch cùng tội lỗi, là mẹ đẻ của sự chết, và về mọi khốn khổ của tình trạng hay chết của chúng ta; và thuyết phục chúng ta về sự yếu đuối của mình trong việc chống cự ý muốn Ngài, hay tránh cơn thạnh nộ Ngài. Về tình cảm âu yếm của chúng ta đối với thân thể, nó có thể dạy chúng ta, rằng nó chẳng đáng được kể là nhiều như vậy; nó sẽ mở mắt chúng ta để nhận ra sự ưu tiên của linh hồn bất tử của chúng ta, và những gì liên quan đến chúng, hơn lợi ích của một thân thể hay hư nát. Nó có thể thuyết phục chúng ta, rằng chúng ta tàn nhẫn và bạc đãi chính thân thể mình, bởi quá yêu chúng, vì chúng ta nhờ đó góp phần vào những sự khổ đời đời của chúng: và như vậy dạy chúng ta yêu và dùng thân thể mình, như những tôi tớ cho linh hồn mình trong thế gian nầy; và như trông đợi được dự phần vinh quang với chúng, sau sự sống lại. Nó cũng có thể giúp điều độ những ước muốn của chúng ta theo của cải trần thế, và như vậy chữa sự mê tham của mắt, bằng cách cho chúng ta thấy sự hư không, không chắc chắn, và chóng qua của những sự ấy, và sự bất lực của chúng trong việc khiến chúng ta hạnh phúc, và ban cho chúng ta sự thỏa lòng thật.
Những ý nghĩ về một sự thay đổi đang đến gần, nếu có điều gì làm được, có thể làm tắt niềm vui cười của kẻ ăn chơi xa xỉ theo Epicure, và đánh người vào một cơn run rẩy, như chữ viết tay của Bên-xát-sa trên tường đã làm. Nó có thể tỏ ra sự điên rồ của việc sống trong khoái lạc, và của sự lo làm vui lòng các giác quan, và sự thèm muốn xác thịt, khi sự cuối cùng đã gần như vậy. Nó cũng có thể kìm hãm sự dại dột của những toan tính tham vọng: rằng loài người nên làm ầm ĩ nhiều như vậy để leo lên những chỗ trơn trượt, từ đó họ có thể dễ dàng ngã xuống. Nơi được thổi phồng lên bởi những lời khen ngợi phù hoa, họ quên mình, và sự cuối cùng của mình, cho đến khi đời sống, và vinh quang của họ cùng tắt. Những kẻ lớn, và quyền thế, và đáng kính, là những người đã làm ầm ĩ như vậy trong thế gian, nay ở đâu? Nay có gì khác biệt giữa bụi của một A-léc-xan-đơ hay Sê-sa, và bụi của những nô lệ hay tù binh hèn mọn nhất của họ? Những phẩm tước và vinh quang trần thế của họ có thể gìn giữ ai trong họ, khỏi đòn của sự chết, hay sự phán xét của Đức Chúa Trời, hay khỏi án định tội của Ngài, nếu không có sự ăn năn, không?
Hỡi linh hồn ta, hãy nghĩ! Chẳng bao lâu nữa sẽ có nghĩa lý gì, tôi đã được biết và tôn trọng giữa loài người hay không; ngoài điều Đức Chúa Trời có thể được tôn vinh bởi đó. Há nó chẳng nên dập tắt sự khoe mình phù hoa sao? Nghĩ đến việc một ngày được những người hay chết tôn trọng, và thờ lạy, kính nể, và khen ngợi, rồi ngày mai bị đặt vào mồ? Hãy để tôi thà tìm kiếm sự vinh quang và tôn trọng ấy, mà sự bất tử được gắn liền: và gắng sức được Đức Chúa Trời chấp nhận, tại tòa án của Ngài tôi phải chịu phán xét, gắng giữ chứng cớ của một lương tâm tốt; rồi thì chẳng hệ gì nhiều tôi đi qua sự khen ngợi hay chê bai: chẳng sự khinh dể, hay những cái nhăn mặt, hay những lời đe dọa của loài người nào bấy giờ cần làm tôi nản lòng. Dầu tôi bị giày đạp dưới chân kiêu ngạo, trong khi kẻ khác hạnh phúc trong một giấc mơ một thời gian ngắn; và có khi có một lối đi thịnh vượng đến sự hư mất; tôi sẽ thà cảm tạ Đức Chúa Trời vì đã giải cứu tôi khỏi những sự cám dỗ của họ, và ban cho tôi cơ hội, và tiếng gọi, để vội vàng chuẩn bị cho một thế gian tốt hơn. Xin Đức Chúa Trời định đoạt tình trạng của tôi ở đây, và cả danh tiếng của tôi nữa, theo ý Ngài đẹp lòng nhất, là ý chí tể trị của Ngài: chỉ xin Ngài vui lòng giữ tôi ngay thẳng, và gìn giữ tôi khỏi sự hổ thẹn đời đời và sự sỉ nhục mặt mày, sau sự sống lại chung, và sự phán xét cuối cùng. Xin ban cho tôi một phần bây giờ trong tình yêu chấp nhận của Ngài, và nhận tôi là của Ngài cuối cùng, trong ngày lớn và đáng sợ của sự tính sổ; để bấy giờ tôi được nghe tiếng Euge phước hạnh, và bước vào sự vui mừng của Chúa tôi!
XVII.
Cùng một luận cứ được suy xét thêm, như khuyên can khỏi sự trần tục, và sự chú tâm vào đất:
Và như thích hợp để bác bỏ sự hư không của những kế hoạch dài, và những toan tính lớn cho thế gian nầy.
Những năm tháng của đời tôi há chẳng phải là ít ỏi, và đang vội vã tiến đến hồi kết thúc, và biết đâu năm nay lại là năm cuối cùng của tôi? Vậy thì, chớ để tôi tham lam thèm khát của cải và sự dư dật, mà phung phí chút ít thời gian mình có để vơ vét những của dự trữ lớn lao cho nhiều năm về sau; trong khi tôi chẳng có gì chắc chắn mình sẽ còn sống để thấy hết những năm ấy. Với một niềm tin như thế, tôi nhọc nhằn từ ngày này qua ngày khác để tích trữ điều mà mình sẽ sớm phải lìa bỏ, há có xứng đáng sao? Như thể tôi sẽ sống một cõi đời đời tại thế gian này, mà trong khi ấy lại bỏ bê chỉ một điều cần mà thôi. Há tôi chẳng đang đứng trên bờ cõi của cõi đời đời sao? Há con sóng thủy triều kế tiếp lại không thể cuốn tôi đi sao? Và tôi sẽ tiêu phí cả đời mình trong những sự tiêu khiển khiến mình sao lãng công việc chính của đời mình sao? Tôi há chẳng còn việc gì khác để làm, ngoài việc nhặt những vỏ ốc, (dẫu chúng có là ngọc trai đi nữa, thì sự lố bịch vẫn y nguyên như thế,) rồi chất chúng thành từng đống, cho đến khi tôi bị giật đi không còn đường cứu vãn sao?Tôi sẽ dửng dưng với một trạng thái đời đời, và liều mình hư mất đời đời, chỉ vì những lo toan phiền muộn về những cái gọi là nhu yếu cho một nơi cư trú lâu dài trên đất sao? Huống chi là những của dư thừa; khi mà ngay trong một năm này, tôi cũng chẳng chắc mình sẽ được sở hữu chúng? Tôi sẽ tôn cao và ngưỡng mộ những điều mà mình sẽ sớm phải chia lìa sao? Lấy những điều ấy mà tự đánh giá mình, để rồi khinh dể những kẻ có ít hơn, và ghen tị với những kẻ có nhiều hơn sao? Và để tâm trí mình bị rối loạn, cùng những tình cảm của mình mất chừng mực trước mỗi lần biến động của những điều ấy sao? Dẫu tôi biết, ngoài sự phải chết của chính mình, rằng để làm cho lý lẽ thêm phần mạnh mẽ, có một nguyên tắc của sự hư nát trong mọi điều ấy; rằng chính ma-na của chúng ta ở đây ít lâu nữa cũng sẽ hôi thối; và bánh, vốn là cây gậy của sự sống, cũng sẽ mốc meo; những áo xống sang trọng nhất của chúng ta cũng sẽ cũ đi và mục nát; bạc và vàng cũng rỉ sét, và vẻ đẹp tuyệt vời nhất cũng tàn héo, và mọi điều thuộc về đất đều suy tàn và hư mất. Và điều này há chẳng dạy tôi sống buông lỏng khỏi mọi điều như thế sao? Tôi có thể tưởng tượng rằng, trong giờ phút cuối cùng của mình, việc lìa bỏ nhiều sẽ dễ dàng hơn việc lìa bỏ ít sao? Hay trong ngày phán xét, có một gia tài lớn để phải khai trình sẽ tốt hơn có một gia tài nhỏ sao? Chúng ta đọc về tổ phụ Áp-ra-ham, (người đã hiểu đúng bản chất chóng qua của của cải, và tình trạng hay đổi thay của chính mình,) rằng điều duy nhất ông mua bằng của cải của mình, là một ngôi mộ: chọn việc chiếm hữu đất đã hứa cho ông bằng một dấu hiệu của sự lìa bỏ nó, hơn là bằng dấu hiệu của sự sở hữu nó. Hỡi linh hồn ta! Giá như ta suy nghĩ thường xuyên hơn và nghiêm túc hơn về việc mình chỉ tạm trú ở đây ít lâu; ta hẳn sẽ dễ dàng bị thuyết phục hơn rằng một chút của thế gian này cũng đủ để đưa ta đi qua nó. Ta hẳn sẽ suy xét nhiều hơn rằng linh hồn từ trời sinh ra của ta được dựng nên và được định cho một thế giới khác, một thế giới vô tận: và vì thế sẽ không quên dân sự của chính mình, và nhà của Cha mình, đến nỗi hăng hái đuổi theo và tìm kiếm những điều chỉ thích hợp với thân thể, trong ít lâu, mà một chút với lòng thỏa lòng cũng đã là đủ.
Cùng một sự suy ngẫm ấy cũng có thể hữu ích để thu hẹp tư tưởng chúng ta vào bổn phận hiện tại; hầu cho chúng ta không làm rối trí mình bằng những mưu định và dự án dài lâu; mà nếu chúng ta chết trong năm nay, sẽ thành ra hư không. Công việc lớn của chúng ta trong thế gian này đã được điều chỉnh cho thích hợp với phần thời gian ít ỏi được ban cho chúng ta. Không phải là những mưu định tốt lành vì lợi ích công cộng, không thể được một người khởi sự, rồi được những người khác hoàn thành: hay là chúng ta không bị buộc phải khôn ngoan lo liệu cho những kẻ sẽ đến sau chúng ta, bằng cách thử làm nhiều điều có thể đem lại lợi ích cho hậu thế. Nhưng xét đến sự ngắn ngủi, và sự không chắc chắn của đời sống, thì không những những điều cần thiết nhất phải được quan tâm trước hết, và không bị gác lại vì cứ theo đuổi những mưu định như thế, là những điều có thể có ý nghĩa phần nào cho người khác, khi chúng ta đã chết: Mà chúng ta cũng không nên bỏ qua điều mà mình còn hy vọng tự mình làm trọn; để khởi sự những việc mà sự hoàn thành chúng hẳn phải lệ thuộc vào ý muốn của những người kế tiếp chúng ta. Sự suy xét và lời khuyên trung tín trong trường hợp này hẳn đã ngăn ngừa được sự hao phí vô ích thời gian và tiền bạc của nhiều người; mà nếu được dùng vào việc khác, hẳn đã sinh lợi tốt cho chính họ và cho người khác.
Và điều này càng làm cho sự dại dột của chúng ta thêm trầm trọng, ấy là trong khi chúng ta theo đuổi những dự án lớn lao liên quan đến thế gian này, rồi chết đi mà không thực hiện được chúng, thì những sự sửa soạn của chúng ta cho cõi đời đời lại bị bỏ bê; và thế là chúng ta bỗng chốc bị cất đi ngay giữa sự dại dột của mình, và mọi tư tưởng của chúng ta đều hư mất. Chúng dễ dàng, và mau chóng hư mất là dường nào! Sự khác biệt và khoảng cách giữa sự chết và sự sống, chẳng hơn gì khoảng cách giữa một cây nến đang cháy, với lúc nó bị thổi tắt; và nếu nó bị phơi ra trước mọi ngọn gió, thì điều ấy có thể xảy ra mau chóng là dường nào?
XVIII.
Sự suy xét về việc một trạng thái đời đời chắc chắn đang đến gần được mở rộng, và nhấn mạnh, để thúc giục một đời sống thánh khiết.
Trong thế gian này chúng ta khởi đầu một năm, và mau chóng đi đến cuối năm ấy; và chẳng bao lâu nữa số ít ỏi những năm tháng, và những ngày của chúng ta, sẽ mãn hạn. Nhưng khi sự chết đưa chúng ta vào thế giới của các thần linh, thì ngày của cõi đời đời sẽ chẳng bao giờ khép lại bằng một buổi chiều tà. Sự chết mà bởi đó một cõi đời đời phải được định đoạt, có hậu quả đáng sợ là dường nào! Sự quyết định một vấn đề trọng đại như thế đòi hỏi biết bao sự chú ý, biết bao sự nghiêm túc, biết bao sự siêng năng, biết bao sự cẩn trọng! ĐỜI ĐỜI! Hỡi linh hồn ta! Chữ tiếp theo sẽ là chữ gì! Ta quan tâm biết bao được biết điều ấy! Sẽ là Phước Hạnh, hay Khốn Khổ? Sẽ là Sự Sống hay Sự Chết? Một chữ này là niềm vui của các thiên sứ, và là sự kinh hoàng của các quỷ; là niềm vui khôn xiết của các thánh đồ được phước, và là sự bối rối cùng tuyệt vọng của những tội nhân bị định tội.
Lúc sáng tạo thế gian, Thời Gian đã khởi đầu trước chúng ta, và lớn hơn chúng ta năm ngày: nhưng linh hồn bất tử của chúng ta sẽ còn tồn tại vượt quá những giới hạn tột cùng của Thời Gian, và sẽ còn lâu dài như Cha Đời Đời của các thần linh, Đấng mà sự tồn tại của Ngài không có cuối cùng. Vậy thì tôi sẽ tồn tại và sống, dẫu thân thể tôi hư nát và thấy sự mục rữa sao? Linh hồn tôi, chính tôi sẽ tồn tại bên kia nấm mồ, trong phước hạnh hay khốn khổ, và điều ấy là đời đời, tùy theo những việc làm hiện tại của tôi sao? Vậy thì điều gì tôi quan tâm nhất phải để tâm? Tôi phải chọn điều gì? Tôi phải sợ điều gì nhất, ước ao điều gì, làm điều gì? Một cái bóng của danh dự và tiếng tăm giữa những con người đang chết có là gì? Vài giọt vui thú xác thịt trong một khoảnh khắc, so với những sông vui sướng đời đời ở bên hữu Đức Chúa Trời, có là gì? Những sự chịu khổ trong một hai giờ, so với những đau đớn và thống khổ của cõi đời đời, có là gì? Thế gian, xác thịt, hay ma quỷ có thể cho tôi điều gì sánh được với sự sống đời đời? Tôi có thể chịu điều gì trên con đường của sự thánh khiết, mà có thể đặt lên bàn cân đối với một hỏa ngục đời đời? Ấy thế mà biết bao lần, hỡi linh hồn ta! Ta liều lĩnh một đàng, và đánh mất một đàng, một cách táo bạo, một cách dửng dưng, một cách dại dột là dường nào, vì những tội lỗi và những sự hư không của thế gian này! Trong khi chỉ một viễn cảnh của cõi đời đời cũng đủ khiến mọi điều thuộc về thời gian, trở nên nhỏ bé trong mắt ta: sự nâng cao tột bậc của sự vĩ đại trần gian, sự dư dật của cải, những việc lớn, công việc, và nghề nghiệp của thế gian, sự phô trương, và huy hoàng, và tiếng tăm, cùng mọi điều hiện đang nịnh hót các giác quan, và sự hư không của loài người.
Ôi, ước gì tôi có thể sống như một người tin và trông đợi một trạng thái đời đời! Như người luôn để nó trước mắt mình, điều hành mọi công việc của mình với một sự quy chiếu rõ ràng về nó; bày tỏ cho cả thế gian biết qua cách cư xử và thái độ của mình, rằng tôi thật lòng tin nó là chắc chắn; vì dẫu nó có chắc chắn đến đâu, nếu tôi không nắm bắt, và không suy xét nó như là chắc chắn, thì nó cũng chẳng tác động đến tôi hơn một câu chuyện hoang đường. Mà cũng chưa đủ khi suy xét nó như là chắc chắn, nhưng phải như là gần kề: vì những điều nặng nề nhất, những điều khủng khiếp nhất, khi được nhận thức như còn ở một khoảng cách xa xôi, sẽ ít lay động lòng người. Việc nghĩ đến khoảng thời gian dài xen giữa, trong đó mình được miễn khỏi những điều ác ấy trong một thời gian lâu dài, sẽ làm tôi vui thích hơn là những tai họa xa xôi kia làm tôi sợ hãi.
Vậy thì, hãy để tôi cố gắng khắc sâu sự suy xét về cõi đời đời, như đang ở ngay trước mắt, sâu đậm hơn vào lòng tôi, hầu cho tôi bước đi, và sống, trò chuyện, và cầu nguyện, và cư xử trong mọi sự, như một người đang ở gần một trạng thái không hề thay đổi. Há tôi chẳng bị thuyết phục rằng điều này là chắc chắn, từ bản chất và những hoạt động của linh hồn tôi, từ những suy xét của lương tâm, từ sự công bình của Đức Chúa Trời, trong sự cai trị thế gian của Ngài, từ sự phân phát không đều hiện nay của điều lành, và điều ác bởi sự quan phòng của Ngài, và từ những lời khẳng định rõ ràng và thường xuyên của ý muốn được bày tỏ của Ngài sao? Tôi chẳng có gì để phản đối, chẳng có gì để đáp lại; nhưng tôi thấy cần phải nhắc đi nhắc lại và thúc giục sự suy xét về nó để nó có ảnh hưởng đến tôi. Tôi thấy cần phải thường xuyên suy ngẫm, tôi đang gần một trạng thái vô tận như thế là dường nào: rằng trong một khoảnh khắc, bởi sự chết, tôi sẽ bước vào nó: và khoảnh khắc ấy có thể gần tôi, như ý nghĩ kế tiếp của tôi. Rằng Kinh Thánh mô tả hai tình trạng trái ngược nhau sau sự chết, (và mọi người nam cùng người nữ trên thế gian đều sẽ dự phần một trong hai tình trạng ấy) đều là đời đời: một đàng, bằng sự sống đời đời, vinh hiển đời đời, mão triều thiên không hay hư nát, chẳng hề tàn héo, cơ nghiệp chẳng hư đi, chẳng ô uế, chẳng suy tàn, nhà đời đời ở trên các tầng trời, v.v. đàng kia, bằng lửa chẳng hề tắt, một nhà tù không lối thoát, sự định tội đời đời, sự thiêu đốt đời đời, hình phạt đời đời, sự hư mất đời đời, sâu bọ chẳng hề chết, cơn thạnh nộ ngày sau, sự tối tăm mờ mịt đời đời, đời đời, v.v.
Hỡi linh hồn ta, hãy suy nghĩ! Rằng trong một trong hai trạng thái trái ngược nhau này, ta phải ở lại đời đời; trong niềm vui, hay nỗi buồn vô tận: được phước trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, hoặc bị đuổi khỏi sự hiện diện ấy đời đời. Và hỡi bất cứ ai ngươi là người đang đọc những dòng này, hãy nghiêm túc áp dụng nó cho chính mình, ấy là trường hợp của chính ngươi. Phải, ta nói với ngươi từ Đức Chúa Trời rằng, sự thánh khiết của lòng và của đời sống là tuyệt đối cần thiết cho trạng thái thứ nhất, và nếu không có nó, ngươi sẽ chẳng bao giờ thấy mặt Ngài, nhưng sẽ bị phạt bằng sự hư mất đời đời, xa cách mặt Ngài và sự vinh hiển của quyền phép Ngài.
Đây há chẳng phải là một lẽ thật không thể nghi ngờ sao? Ôi, hãy để tôi suy xét nó, cho đến khi tôi cảm nhận được quyền năng và hiệu lực của một nguyên tắc trọng đại như thế! Hãy để ấn tượng ấy sâu đậm và bền lâu! Hãy để nó đâm thấu và đi vào chính linh hồn tôi! Để làm nguội những cơn nóng của dục vọng, để dập tắt những ham muốn nhục dục và trần gian, và để giết chết mọi tình cảm quá độ đối với thế gian này; và để định chắc những quyết tâm của tôi trong việc để tâm và tìm kiếm sự sống đời đời với cả tấm lòng tôi!
Đây không phải là những điều tinh tế khó khăn và rối rắm, mà những người khôn ngoan và thánh khiết còn khác biệt và bất đồng với nhau. Chúng cũng không phải là những điều huyền nhiệm siêu hình, mà ít người có thể hiểu được; nhưng là Lời rõ ràng của Đức Chúa Trời, và những lời chỉ dạy hằng ngày của chính lý trí và lương tâm tôi, mà mọi Cơ Đốc nhân, và hầu hết mọi người còn tỉnh táo, trừ phi trong một giờ cám dỗ lớn, đều xưng nhận và thừa nhận; hoặc dẫu họ muốn hay không, cũng bị buộc phải trông đợi và sợ hãi, nếu họ không ở trong tình trạng có thể suy xét những điều ấy với một hy vọng vui mừng.
Lạy Chúa! Xin chữa lành những nghi ngờ vô tín về những điều vĩ đại này, mà bất chấp bằng chứng rõ ràng nhất, ma quỷ vẫn có thể gieo vào bất cứ lúc nào! Xin cho một đức tin vững chắc, trở nên thực tại của những điều còn ở tương lai như thế, hầu cho linh hồn tôi được chúng tác động, như nó vẫn thường bị tác động bởi những điều hiện tại! Xin cho đức tin ấy là sự biết chắc vững vàng của những điều mình đang trông mong, là bằng cớ của những điều mình chẳng xem thấy, và còn ở xa; như thể ngày phán xét đã đến rồi, và chẳng còn khoảng thời gian xen giữa nào phải trôi qua giữa lúc này và lúc ấy.
Ôi cõi đời đời! Cõi đời đời! Tôi càng suy xét nó, càng thấy nó vẫn khôn lường. Phước hạnh không hề thay đổi, hay những cực hình không phương cứu chữa, vô tận! Một ngày phước hạnh đời đời, hay sự kinh hoàng, tối tăm, và tuyệt vọng đời đời! Sự sống hay sự chết, vinh hiển hay sự hủy diệt, sẽ còn lâu dài như Đức Chúa Trời hằng sống không hề thay đổi! Không một tổ phụ nào trong những người sống lâu nhất, đạt đến con số một ngàn năm, mà so với sự đời đời của Đức Chúa Trời thì chỉ được kể như một ngày. Nhưng xét cho chặt chẽ, hàng triệu năm và nhiều thời đại cũng không tương xứng với nó; vì không một phép nhân nào của chúng có thể thành ra cõi đời đời. Trong khi một giờ đồng hồ cũng có phần nào tương xứng với một trăm ngàn năm, vì một số giờ nhất định sẽ thành ra bấy nhiêu năm. Nhưng không một số năm hay thời đại nào, dẫu được nhân lên bao nhiêu lần, có thể làm nên cõi đời đời: cũng như không một phép trừ nào của hàng triệu năm có thể làm nó giảm bớt: và toàn bộ cõi đời đời vẫn còn ở phía trước, và sẽ mãi mãi ở phía trước. Khi vô số muôn vàn năm đã qua đi, cõi đời đời lúc ấy dường như mới chỉ bắt đầu; vì khi bấy nhiêu năm nữa trôi qua, nó vẫn còn xa kết thúc như thế. Ôi, ước gì những tư tưởng về cõi đời đời được mạnh mẽ và thắng hơn mọi tư tưởng khác! Để tôi có thể xét đoán mọi sự theo mối liên hệ của nó với cõi đời đời, theo ảnh hưởng của nó đối với cõi đời đời! Hỡi linh hồn ta, hãy chọn ngay bây giờ! Những niềm vui đời đời, hay những khốn khổ, sẽ là phần của ngươi: nhưng hãy suy xét kỹ, rằng cõi đời đời của ngươi có liên quan đến sự lựa chọn hiện tại của ngươi: và sự lựa chọn ấy phải được theo đuổi với lòng kiên định và bền chí, bao lâu tôi còn sống: Và vài năm có là gì để sửa soạn cho một trạng thái đời đời? Giá như chúng ta bị buộc phải dành ra vài trăm năm sửa soạn nghiêm túc khiêm nhường cho nó, với sự nghiêm khắc và khắt khe nhất của đời sống, trong suốt thời gian ấy; thì điều ấy vẫn vô cùng ít ỏi hơn việc dành ra một hai giờ để sửa soạn cho chức vị và công việc lớn nhất trên đất, mà dù sao cũng chỉ được hưởng lâu nhất là vài năm. Vì đối với những điều sau, một giờ đồng hồ cũng có phần nào tương xứng; nhưng một trăm hay một ngàn năm cũng chẳng tương xứng gì, với một thời gian đời đời vô tận. Vì vậy, việc suy xét xem biết bao năm nhọc nhằn, đau đớn, và siêng năng, mà nhiều người dành cho viễn cảnh có thể đạt được của một điều tốt lành tạm thời nào đó, hẳn phải quở trách và làm hổ thẹn sự cẩu thả và lười biếng của tôi trong việc lo liệu cho cõi đời đời.
XIX.
Những hình phạt của kẻ bị định tội được suy xét, như là không thể chịu nổi, và đời đời, và chắc chắn không thể nghi ngờ.
Sự suy ngẫm về những cực hình của hỏa ngục, có thể và phải dạy chúng ta điều gì.
Sự kính sợ Đức Giê-hô-va, ấy là khởi đầu sự khôn ngoan, là lối vào con đường của sự sống, vì nó thường là một trong những phương tiện đầu tiên đánh thức linh hồn quan tâm nghiêm túc đến cõi đời đời: Vậy thì, trước khi bước vào viễn cảnh say mê của phước hạnh thiên đàng, đã hứa cho kẻ công bình, hãy để tôi suy xét trước hết hình phạt vô tận của kẻ ác, trong thế giới bên kia. Và tôi phải nghĩ đến những sự kinh hoàng của một sự hủy diệt đời đời, mà Chúa chúng ta sẽ từ trời hiện đến để thi hành, cho mọi kẻ không biết Đức Chúa Trời, và không vâng phục Phúc Âm, với lòng run sợ nghiêm túc là dường nào. Khi kẻ ác sẽ đi vào hình phạt đời đời; còn kẻ công bình sẽ vào sự sống đời đời. Sự ghê gớm của hình phạt ấy, thời gian vô tận của nó, cộng với sự suy xét về tính chắc chắn không thể nghi ngờ của nó, xứng đáng với những tư tưởng chăm chú nhất của mọi người, là người yêu linh hồn mình, và muốn tỏ ra mình yêu như thế, bằng cách bảo đảm lợi ích lớn nhất của mình.
Sự mô tả về nỗi khốn khổ ấy, dưới những cực hình không thể chịu nổi và đời đời, đòi hỏi hơn một cái nhìn thoáng qua: vì không lời nào có thể diễn tả đầy đủ sự kinh hoàng của trạng thái ấy. Hỡi linh hồn ta! Bị đuổi khỏi cái nhìn phước hạnh và sự hiện diện của Đức Chúa Trời đời đời, cùng mọi ấn tượng về hình ảnh và sự giống Ngài thánh khiết của Ngài, là điều gì! Và biết rằng đây là hoa trái của chính sự lựa chọn của mình, rằng mình đã đánh mất nó bởi chính lỗi lầm và sự dại dột của mình; rằng mình đáng phải mất nó; rằng bản án ấy công bình cũng như không thể đảo ngược, là điều gì? Ai có thể tưởng tượng đầy đủ sự tuyệt vọng thảm sầu của một tội nhân bị định tội, dưới nỗi thống khổ của một tâm trí có tội tự cáo trách mình? Trong khi ở dưới đòn của sự công bình báo thù toàn năng của Đức Chúa Trời, với một cái nhìn và sự hiểu biết rõ ràng hơn bây giờ, về Đức Chúa Trời và những sự tuyệt vời của Ngài, về chính mình và sự hèn hạ cùng độc ác của mình, điều ấy hẳn phải làm tăng thêm cơn giận và cực hình của hắn là dường nào. Thêm vào đó, hắn bị chọc giận bởi những lời tố cáo và tiếng kêu la của những kẻ quen biết, và bà con gian ác; và bị chế nhạo, bị sỉ nhục, và bị hành hạ, bởi những thần linh bị định tội độc ác; với một sự hiểu biết rõ ràng về vinh hạnh huy hoàng mà hắn đã khinh dể, từ chối, và đánh mất; với một cảm nhận sâu sắc về sự điên rồ trước kia của mình khi đã chọn những vui thú và lợi lộc tội lỗi của thế gian này; và điều này sau bao nhiêu lời cảnh cáo, và lời mời, và lời kêu gọi từ Đức Chúa Trời, để ngăn ngừa nó; chẳng bao giờ được rời khỏi một khoảnh khắc nào khỏi sự suy xét, cảm nhận và cảm giác về nỗi khốn khổ của mình, và thời gian của nó; để mọi tình cảm của mình được buông lỏng với sự dữ dội tột cùng, mà chẳng có gì thỏa mãn chúng; và liên tục gìn giữ một hỏa ngục của sự gian ác và kinh hoàng trong chính mình; và phải chịu đựng những lời quở trách, cáo trách, hối tiếc, và những suy ngẫm nhức nhối của lương tâm, con sâu gặm nhấm, chẳng hề chết; ai có thể hình dung được nỗi khốn khổ khôn xiết của một trạng thái bị rủa sả như thế?Tai họa lớn là dường nào, mà lại đời đời! Một ngày hay một đêm hiện nay dường như dài là bao, đối với một người đang ở dưới cơn đau hành hạ dữ dội, ở bất cứ một bộ phận nào trong thân thể mình, dẫu người ấy đang được dùng phương tiện chữa trị, và có bạn bè quanh mình để thương xót, an ủi, giúp đỡ mình, với hy vọng được nhẹ nhõm trong ít lâu, và sự biết chắc rằng nó không thể kéo dài lâu? Ôi, vậy thì trạng thái thảm sầu của những tội nhân bị hành hạ trong hỏa ngục sẽ là gì! Nó hẳn phải vượt xa vô cùng ý tưởng khủng khiếp nhất mà hiện nay chúng ta có thể hình thành về nó! Để mòn mỏi qua một cõi đời đời dài trong vực thẳm của tối tăm và tuyệt vọng ấy, dưới những cực hình không thể chịu nổi mà chẳng ai thương xót, không gián đoạn, hay hy vọng kết thúc! Những khốn khổ không lường! Sự đoán xét không thương xót! Những đau đớn và buồn thảm khốc liệt, mà lại vô tận! Không một chút cứu giúp hay nhẹ nhõm, nới lỏng hay phương thuốc, giảm bớt hay thay đổi! Không một giọt an ủi, không một khoảnh khắc nghỉ ngơi, không một tia sáng nhỏ nhất, hay một ánh le lói nhỏ nhất của hy vọng! Mãi mãi chết dần, mà chẳng bao giờ chết hẳn! Ở dưới cơn thạnh nộ không thể chịu nổi, mà cơn thạnh nộ ấy sẽ mãi mãi là cơn thạnh nộ ngày sau! Tìm sự chết, mà chẳng bao giờ tìm được, nhưng phải đời đời chịu đựng mọi tai họa ấy, mà sự kết hợp của sự chết và sự sống với nhau có thể khiến cho ghê gớm! Những tư tưởng này, và những sự chịu khổ này sẽ vắt ra từ lòng chúng những tiếng rên rỉ và kêu la nào? Nhưng bấy giờ sẽ chẳng tìm được nơi ẩn náu, chẳng lời bào chữa nào được chấp nhận, chẳng lời cầu nguyện, chẳng lời van xin nào được nhậm, chẳng giọt nước mắt nào lay động lòng thương xót. Đấng đã làm nên chúng nó sẽ không thương xót chúng nó, và Đấng đã dựng nên chúng nó sẽ không ban ơn cho chúng nó. 'Chính là Không Bao Giờ, Không Bao Giờ là lời giết người làm tan nát lòng những tù nhân tuyệt vọng ấy trong nơi cực hình.' Một khi đã bị giao phó cho nhà tù của cơn thạnh nộ Đức Chúa Trời ấy, chúng sẽ không còn là những tù nhân của hy vọng nữa. Sự đoán xét sẽ được đem đến cho đến khi công bình được thắng: và sự chuộc linh hồn sẽ đời đời không sao làm nổi.
Những hy vọng hão huyền của các tội nhân bấy giờ sẽ kết thúc trong sự tuyệt vọng đời đời: hỏa ngục sẽ đầy những kẻ đã từng hy vọng mình sẽ chẳng bao giờ đến đó, và đầy những kẻ tuyệt vọng được giải cứu khỏi đó; nhưng sẽ phải chịu những đau đớn khốc liệt không thể đếm, hay lường, hay chịu đựng nổi, đến nỗi mỗi phút trong một giờ sẽ dường như cả một năm, mà những tội nhân khốn khổ, là những kẻ không chịu khôn ngoan kịp thời để ngăn ngừa một phần không thể chịu nổi như thế, vẫn phải đời đời chịu đựng. Vậy thì, hỡi linh hồn ta, hãy để ta xuống hỏa ngục bằng sự suy ngẫm khi ta còn sống, hầu cho ta không phải xuống đó khi ta chết, và bị nhốt đời đời trong nhà tù ấy, nơi của cực hình vô tận.
Giá như chúng ta có thể giả định, rằng một trong những linh hồn khốn khổ ấy chỉ nhỏ xuống một giọt lệ, trong một trăm ngàn năm; và nếu sau khi bằng cách ấy đã khóc nhiều đến nỗi nước mắt của hắn bằng những giọt nước trong cả biển, mà nỗi khốn khổ của hắn sẽ có hồi kết thúc; thì đây là hy vọng, đây là an ủi. Nhưng than ôi! Sau khoảng thời gian ấy, nỗi khốn khổ của hắn vẫn còn xa kết thúc, như lúc hắn mới bắt đầu cảm nhận nó. Bấy giờ nó chỉ mới là khởi đầu của những nỗi buồn, mà sẽ chẳng bao giờ, chẳng bao giờ, chẳng bao giờ kết thúc.
Hỡi linh hồn ta, hãy suy nghĩ rằng đây là phần trong chén của tội nhân; đây là tiền công của tội lỗi, và là số phận chắc chắn của sự không ăn năn và vô tín đến cuối cùng. 'Đây không phải là một trò lừa bịp chính trị, hay một giấc mộng u sầu, nhưng là lời rõ ràng được lặp lại của Đức Chúa Trời, và của Đấng Christ, các tiên tri và sứ đồ thánh, và cũng là tiếng nói của lý trí, giả định chỉ riêng sự bất tử của linh hồn, và quyền năng tự suy xét, thì hình phạt của các tội nhân hẳn phải là đời đời, vì chúng luôn mang một hỏa ngục trong mình; trừ phi Đức Chúa Trời làm một phép lạ để ngăn ngừa nó, mà chẳng có cơ sở nào để tưởng tượng Ngài sẽ làm, hay một chút lý do nào để Ngài phải làm.' Đức Chúa Trời đã đem lẽ thật, và sự đời đời của Ngài ra bảo đảm, để thi hành bản án của cơn thạnh nộ đã đe dọa của Ngài. Ngài là Đức Chúa Trời của lòng thương xót vô hạn, điều ấy đúng; nhưng Ngài đã phán cho chúng ta biết lòng thương xót của Ngài sẽ mở rộng đến đâu. Ngài sẽ không thi hành một thuộc tính nào đến nỗi làm ô danh và hạ thấp các thuộc tính còn lại. Việc những tội nhân cứng cổ và không ăn năn, sẽ hư mất như thế, không phải vì sự nhân từ và lòng thương xót của Đức Chúa Trời không phải là vô hạn, nhưng vì những sự trọn vẹn khác của Ngài cũng vô hạn, tức là sự thánh khiết, sự công bình, lẽ thật, chủ quyền tể trị, và sự khôn ngoan của Ngài. Gắn một hình phạt như thế vào sự vi phạm luật pháp của Ngài là khôn ngoan và nhân từ; thì việc giáng cơn thạnh nộ đã đe dọa của Ngài có thể nào lại không phù hợp với chúng? Chúng ta sẽ cho rằng Đức Chúa Trời duy trì quyền thống trị và sự cai trị của Ngài bằng một điều giả dối sao? Để giữ thế gian trong sự kính sợ bằng những lời đe dọa về những hình phạt như thế, mà sẽ chẳng bao giờ, không ở đâu, được thi hành sao? Đức Chúa Trời thi hành sự nghiêm khắc dường ấy là điều khó tin sao? Và lời và lời thề được lặp lại của Ngài hóa ra là giả dối, há chẳng phải cũng khó tin như thế sao? Với Đức Chúa Trời, là Đấng Cai Trị thế gian, việc phạt những kẻ khinh dể ân điển của Ngài một cách cứng cổ như thế, há chẳng phải là một điều công bình sao? Những kẻ đã khinh thường thẩm quyền của Ngài, bất tuân luật pháp Ngài, xúc phạm chủ quyền tể trị của Ngài, nhạo báng quyền năng Ngài, chối bỏ lẽ thật Ngài, chống nghịch sự thánh khiết Ngài, và liên kết với ma quỷ, để kéo Ngài xuống khỏi ngai Ngài; những kẻ đã lạm dụng sự nhẫn nại và nhịn nhục của Ngài, và khinh dể mọi lời đe dọa của Ngài; những kẻ đã xua đuổi hạnh phúc của chính mình, và không chịu nghe lời cảnh cáo; những kẻ đã bứt đứt mọi dây trói của Ngài, và phá vỡ mọi chướng ngại; và không chịu dừng lại trong đường lối hư không và dại dột của mình, hay thậm chí suy xét sự nguy hiểm của mình; những kẻ đã từ chối những lời kêu gọi ăn năn của Ngài, và từ chối lòng thương xót của Ngài, khi nó được ban cho; và đã chọn một dục vọng hơn là ơn của Ngài, và những vui thú cùng lợi lộc của thế gian này hơn là vinh hiển thiên đàng; và bất chấp mọi phương cách của ân điển Ngài, và những sự ngăn cản của sự quan phòng Ngài, và của chính lương tâm mình, chúng vẫn cứ bước đi, chúng sẽ chết?Hỡi linh hồn ta! Hãy để ta tôn thờ sự công bình đầy chủ quyền tể trị của Đức Chúa Trời trong mọi sự đoán xét của Ngài; và run sợ trước những lời đe dọa của cơn thạnh nộ đời đời ấy, mà quá ít người suy xét hay tin, cho đến khi quá muộn. Hãy để sự thấy trước và sự sợ hãi về một hình phạt vô tận không thể chịu nổi như thế, trở nên phương tiện cứu tôi khỏi nó! Hãy để tôi đọc thấy trong đó sự ác của tội lỗi, và học ghê tởm cùng tránh xa nó. Hãy để tôi thương xót, và cảnh cáo, và khuyên bảo, và cầu nguyện cho những bà con và người quen của tôi, là những kẻ sống trong tội lỗi, và đang liều mình trước sự hủy hoại đời đời này. Chớ để tôi ghen tị với niềm vui dại dột, và sự thịnh vượng chốc lát của kẻ ác, mà niềm vui hiện tại của chúng hẳn sẽ sớm tắt, và một sự hủy diệt đời đời sẽ thay vào chỗ nó. Sự vui mừng của kẻ giả hình ngắn là bao! Và sự đắc thắng của kẻ ác chỉ trong một lúc. Hãy để tôi sợ hãi và kinh khiếp mọi điều dẫn đến kết cục thảm sầu này, và tận dụng mọi điều có thể giúp tôi thoát khỏi nó. Và do đó, hãy để tôi ít coi trọng mọi điều lành và điều dữ của đời này; xét đoán mọi sự theo ánh sáng này; kiên nhẫn dưới những tai họa tạm thời, và cảm tạ Đức Chúa Trời rằng đó không phải là hỏa ngục; và càng cảm tạ Ngài hơn, rằng những sự chịu khổ hiện tại giúp cứu tôi khỏi những sự chịu khổ đời đời.
Bất cứ điều gì tôi có thể chịu trong thế gian này, dẫu tình trạng của tôi có tối tăm và buồn thảm cùng khốn khổ đến đâu, thì nó cũng không, không thể đến nỗi mà mỗi một kẻ bị định tội lại không cho rằng được đổi chỗ với tôi, và được như tôi bây giờ, là một hạnh phúc vô hạn. Hãy để tôi nghĩ đến những ngọn lửa khốc liệt và đời đời ấy, để chữa sự thiếu kiên nhẫn của tôi dưới những thử thách và hoạn nạn gay gắt nhất mà hiện nay tôi có thể chịu.
Nếu tôi suy xét một hỏa ngục đời đời bằng đức tin, tôi hẳn sẽ không cho điều gì được đòi hỏi để ngăn ngừa nó là quá nhiều. Những sự rèn tập nghiêm khắc nhất của tôn giáo, sự tiết độ chặt chẽ nhất, sự trinh khiết tinh tế nhất, lòng bác ái rộng lớn nhất, sự từ bỏ mình lớn nhất, mọi gian khổ của sự ăn năn và sự khắc kỷ, cùng sự bền đỗ trong đó cho đến chết, dẫu trong nhiều năm hơn những năm tôi có thể sống, cũng sẽ được kể là dễ dàng, cũng như là công bình, nếu đặt lên bàn cân đối với những tai họa đời đời của kẻ bị định tội.
Người ta sẽ không làm và chịu điều gì để ngăn ngừa một cái chết tạm thời? Họ sẽ chịu đựng một liệu trình thuốc men đau đớn; xé toạc cả ruột gan mình, bằng thuốc xổ và thuốc gây nôn: và bằng lòng để bị cắt xẻ và rạch da, và chịu đựng hầu như bất cứ điều gì để cứu mạng sống mình: Nhưng họ sẽ làm ít ỏi là dường nào để được cứu khỏi cơn thạnh nộ ngày sau! Người ta hẳn nghĩ, họ phải không được nghỉ ngơi, hay bình an, hay sống được một giờ yên tĩnh, cho đến khi họ đã lo liệu phần nào chống lại sự nguy hiểm của sự hủy diệt đời đời này: và coi mọi người là bạn, hay là thù của mình, tùy theo sự giúp đỡ, hay sự cản trở, mà họ nhận được từ những người ấy, liên quan đến nó. Nhưng điều hoàn toàn trái ngược lại hiển nhiên khắp mọi nơi. Người ta thờ ơ và tự mãn, vui vẻ và hớn hở trên con đường dẫn đến hỏa ngục; và quý trọng, và yêu mến, và chọn lấy bầu bạn là những kẻ sẽ giúp đưa họ đến nơi cực hình này: Phải, sự ngu đần, và sự ngang bướng lạ lùng của họ đến nỗi, họ không chịu để ai nói cho mình biết về sự nguy hiểm của mình. Nếu bạn nói với họ rằng, bởi một đường lối như thế, hay một hành động như thế, họ sẽ mất bấy nhiêu tiền bạc, hay mạng sống họ sẽ nguy hiểm; họ cho đó là một ơn, sẽ nhận lấy cách tử tế, và cảm ơn bạn: Nhưng khi họ được bảo rằng, bởi những đường lối và hành động như thế họ sẽ mất linh hồn mình, và ơn của Đức Chúa Trời, và hy vọng thiên đàng, và phải hư mất đời đời; thì điều này họ không chịu nhận, họ khinh dể sứ điệp, và khinh thường cùng ghét bỏ sứ giả; bực bội và giận dữ trước sự trung tín như thế.
Hỡi linh hồn ta, hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va! Vì bất cứ hy vọng tốt lành nào nhờ ân điển, để thoát khỏi nỗi khốn khổ không thể chịu nổi và vô tận này. Và mọi điều trong tôi hãy ngợi khen danh thánh của Ngài. Tôi đã đáng chịu cùng một cơn thạnh nộ vô tận và không thể chịu nổi ấy, mà hàng ngàn người hiện đang ở dưới, và sẽ ở dưới đến đời đời; nhưng Ngài đã không để tôi sa vào đó. Được giải cứu khỏi những cực hình ấy sau nhiều năm khốn khổ, hẳn sẽ được cho là một sự nhân từ đáng khâm phục, khôn xiết; và chẳng phải không bao giờ bị quăng vào hỏa ngục, mà tôi đã bao lần đáng chịu, là một ơn lớn hơn sao? Một người bị định tội sẽ biết ơn là dường nào, nếu được giải thoát khỏi những ngọn lửa ấy, và được đặt vào cùng tình trạng tôi hiện đang ở? Hắn sẽ sống một đời vâng phục nghiêm túc, từ bỏ mình là dường nào? Và Đức Chúa Trời há chẳng đã làm nhiều hơn cho tôi sao? Há tôi chẳng mắc nợ sự nhân từ của Ngài nhiều hơn sao? Ngài đã giữ tôi khỏi hỏa ngục, và ban cho tôi vinh hiển thiên đàng với những điều kiện hợp lý, tôn trọng, và dễ dàng. Ngợi khen Đức Chúa Trời, tôi vẫn còn có thể thoát khỏi cơn thạnh nộ ngày sau.
Hãy để tôi hết lòng thương xót sự mê hoặc của những đoàn lũ đông đảo những linh hồn bị lừa dối, đang hư mất, mà mắt bị chúa đời này làm mù; những kẻ sẽ không tin điều ấy, cho đến khi chúng bị thuyết phục bởi ánh sáng của ngọn lửa chẳng bao giờ tắt. Phải, khi tôi đọc, hay nghe nói về mười hay hai mươi ngàn người bị giết trong một cuộc chiến, (dù là người ngoại đạo hay Cơ Đốc nhân) hãy để tôi nghĩ về nó, với những nhận thức khác hơn những nhận thức tôi vẫn thường có trước kia. Xét rằng nhiều người, có thể là hầu hết những người này sẽ chẳng bao giờ còn được an ủi hay thương xót nào nữa; e rằng chính thanh gươm hay viên đạn đã gây cho họ vết thương chí mạng, đã định họ ở dưới cơn thạnh nộ đời đời của Đức Chúa Trời; và rằng bởi sự chết, họ bị hư mất đời đời. Trong rất nhiều trường hợp khác, đức tin nơi điều này hẳn sẽ sửa ngay ý kiến của tôi, và hướng dẫn những hành động của tôi, nếu được suy xét nghiêm túc và vận dụng. Điều này hẳn sẽ khiến tôi nghĩ về sự chết dưới một quan niệm khác, hơn quan niệm người ta thường nghĩ về nó. Vì nếu không có sự suy xét về hỏa ngục gắn liền với nó, thì nó không đến nỗi ghê gớm lắm, đến nỗi những người ngoại giáo đã có thể khinh dể nó. Những phái trái ngược nhau nhất trong bọn họ, trên những căn cứ khác nhau đã có thể làm được điều ấy; nhưng hãy xem sự chết như một lối đi đến khốn khổ đời đời, như cửa hỏa ngục, như sự chấm dứt mọi an ủi đối với một kẻ ác, và là khởi đầu của một tai họa vô tận, thì không gì có thể tưởng tượng được ghê gớm hơn đối với một linh hồn có tội không thánh khiết. Một vài người quen của tôi, có thể là, những người đã chết trong năm vừa qua, hiện đang ở giữa những kẻ khốn khổ tuyệt vọng, không hy vọng ấy, là những kẻ trông đợi sự phán xét cuối cùng của Đức Chúa Trời, để hoàn tất nỗi khốn khổ không thể chịu nổi của mình. Nếu chúng được phép đến, và nói cho chúng ta biết chúng đang chịu điều gì, và chúng biết điều gì; Đức Chúa Trời là đám lửa hay thiêu đốt đáng sợ là dường nào; sự hư không, dục vọng và dại dột nào, đã đưa chúng đến nơi cực hình này; chúng sẽ khuyên chúng ta siêng năng là dường nào, khi còn ở trong trạng thái của hy vọng, để ngăn ngừa điều tương tự; nếu chúng ta có chút yêu thương và nhân từ nào đối với chính mình, chút lòng thương xót nào đối với linh hồn mình; chúng ta nghĩ điều ấy sẽ tạo ra một sự thay đổi nào nơi chúng ta? Nhưng nếu chúng ta không chịu nghe Môi-se và các đấng tiên tri, Đấng Christ, và các sứ đồ của Ngài, thì dẫu có người từ kẻ chết sống lại, chúng ta cũng chẳng tin.
XX.
Phước hạnh đời đời của thiên đàng được suy xét, như là sự trọn vẹn của sự thánh khiết.
Để làm sống động những ước ao và nỗ lực của chúng ta theo đuổi sự xứng hợp lớn hơn để sở hữu nó.
Há năm này qua năm khác đang vội đưa tôi đến cuối thời gian sao? Và phước hạnh của cõi đời đời há lại lệ thuộc vào những sự thông truyền mà hiện nay tôi nhận được từ Đức Chúa Trời sao? Vào những sự sửa soạn mà hiện nay tôi đang làm, và sự xứng hợp mà hiện nay tôi có thể đạt được cho hạnh phúc đời đời trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời và Cứu Chúa tôi sao? Ôi, tôi phải theo đuổi đối tượng vinh hiển ấy với sự chuyên tâm của tâm trí là dường nào! Tôi phải chạy cuộc đua đã bày ra cho tôi với sự siêng năng không mệt mỏi là dường nào, kẻo tôi hụt mất mão triều thiên không hay hư nát của sự sống? Mọi điều sẽ làm tôi sao lãng, làm chậm trễ, hay ngăn trở tôi theo đuổi mục đích này, phải bị coi là rẻ rúng và bị loại bỏ là dường nào? Lạy Chúa! Xin đừng xa lạ với linh hồn tôi trong tình trạng đồng vắng xa cách này! Xin cho tôi thấy nhiều hơn ánh sáng Ngài! Xin cho tôi được biến hóa nhiều hơn ra hình ảnh Ngài! Xin cho tôi kinh nghiệm nhiều hơn tình yêu Ngài! Xin cho tôi cảm nhận nhiều hơn sự hiện diện ban sự sống, và Thánh Linh làm cho sống động của Ngài! Xin cho sự sống thiêng liêng trong linh hồn tôi được mạnh mẽ hơn! Và những nét của sự giống Ngài được khắc rõ ràng hơn trên nó! Bởi sự rèn tập hằng ngày của đức tin, và hy vọng, và những tình cảm thánh khiết, xin đưa tôi đi qua thế gian này! Cho đến khi tình trạng lữ khách của tôi qua đi, và Ngài đã đưa tôi đến sự thánh khiết đời đời trọn vẹn! Và xin cho những tư tưởng trước bằng đức tin về nó, cày xới mọi năng lực của linh hồn tôi bằng niềm vui, và sự kinh ngạc, ước ao và yêu mến!
Lạy Chúa, xin ban cho tôi suy nghĩ đúng về vinh hiển thiên đàng; như một trạng thái đã được xác lập của sự thánh khiết trọn vẹn tích cực; của ánh sáng, tình yêu, tự do và niềm vui thiên đàng; với sự chiêm ngưỡng Đức Chúa Trời làm thỏa lòng, trong mặt của Đấng Christ, và sự giống Ngài được khắc ấn; đời đời cư ngụ trong cái nhìn trực tiếp và vững vàng về vinh hiển biến hóa của Ngài; với sự hòa hợp trọn vẹn của linh hồn với sự nhân từ, lẽ thật và tình yêu đời đời, như sự trọn vẹn của nó; không coi trọng điều gì, không ước ao điều gì ngoài việc Đức Chúa Trời và Đấng Christ được tôn vinh với sự hoàn toàn phục tùng ý muốn Ngài, gắn bó với Ngài; nghỉ ngơi và tin cậy nơi Ngài, bị nuốt mất trong tình yêu, sự khâm phục, và sự ngợi khen Đức Chúa Trời, và Chúa Giê-xu chúng ta, sống trong những hành động vui mừng được lặp đi lặp lại của sự phục tùng, thờ phượng, và sự lệ thuộc được thừa nhận; say mê chiêm ngưỡng vinh hiển của Đức Chúa Trời, trong mặt của Đấng Christ, để thấy hình ảnh phước hạnh của Ngài được trọn vẹn trong mỗi một thánh đồ, v.v. Khi mọi sự mù lòa hiện tại của tâm trí chúng ta, những sai lầm của sự phán đoán chúng ta, sự ngang bướng của ý chí chúng ta, sự rối loạn và phản nghịch của những tình cảm chúng ta, sự còn quay lưng khỏi Đức Chúa Trời, và sự bất mãn với Ngài, mà trong thế gian này chúng ta than phiền, đều sẽ bị cất đi: Xác thịt sẽ không còn có những điều ưa muốn trái với Thánh Linh nữa; hay luật trong chi thể nghịch cùng luật trong trí; nhưng một sự yên tĩnh đời đời và bình an thánh khiết sẽ ngự trị; một sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết, không có sự quấy nhiễu nào từ bên ngoài, hay nguyên nhân bất an nào từ bên trong.
Bản chất hư hoại của chúng ta sẽ không còn phun ra bùn và đất như bây giờ; chúng ta sẽ không còn những tư tưởng hư không hay gian ác, không còn những nỗi sợ tội lỗi, hay những hy vọng dại dột; những cơn nóng không xứng hợp, những ham muốn không chế ngự, những khuynh hướng nhục dục, những tình cảm trần gian, những bổn phận yếu ớt, lười biếng, thiếu linh, những lời cầu nguyện chết và vô tâm, những lời cảm tạ lạnh nhạt, v.v. nhưng như bấy giờ chúng ta sẽ biết Đức Chúa Trời không sai lầm, và thấy Chúa Giê-xu chúng ta mặt đối mặt, thì chúng ta sẽ yêu mến Ngài không dè dặt, hơn điều hiện nay chúng ta có thể nghĩ, và hầu việc Ngài không uể oải và sao lãng, và ngợi khen Ngài không mệt mỏi; những hoạt động thuộc linh của linh hồn chúng ta sẽ không còn chút pha trộn nào của cặn bã. Và như thế chúng ta sẽ ở với Ngài, và khâm phục cùng vui hưởng Ngài, không bao giờ hết.
Như thế khi sự chết đã bị nuốt mất trong sự thắng; và điều không trọn vẹn đã qua đi, và điều hay hư nát và hay chết, đã mặc lấy sự không hay chết; Đức Chúa Trời trong Đấng Christ sẽ là mọi sự trong mọi sự: Và khi điều ấy thật sự và trọn vẹn như thế, bấy giờ ấy là thiên đàng. Phước hạnh của nó khôn xiết. Một người được phước không được người Hê-bơ-rơ diễn đạt bằng số ít, nhưng bằng cách trừu tượng, và bằng số nhiều. Những lời chúc phước thay vì được phước, vì các phước lành nhiều và lớn, như chính các năng lực và khả năng của họ để dự phần phước hạnh; ở trên trời cũng sẽ như vậy. Một chữ, dẫu thường được dùng mà ít được hiểu, như sự thánh khiết; vốn là một trong những điều mầu nhiệm lớn nhất trên thế gian. Nhưng về sau sẽ được các thánh đồ được phước hiểu đầy đủ và vui thích; như sự độc ác và điều ác nội tại của tội lỗi sẽ được hiểu, bởi các thần linh bị định tội.
Ôi, ước gì hiện nay tôi cảm nhận được nhiều hơn sự sống thiên đàng này, đã khởi đầu và đang được tiếp tục trong linh hồn tôi, bởi sự dự phần thêm nữa vào hình ảnh thánh của Ngài, và sự hòa hợp với ý muốn Ngài! Bởi những hiệu quả ban sự sống nhiều hơn của Thánh Linh ngự trong lòng tôi, hình thành nó thành một đền thờ cho chính Ngài, để Ngài vui ngự! Rằng quên lửng điều mình đã nhận được, tôi vẫn còn tham lam, và ước ao thêm nữa; quên lửng điều mình đã đạt được, tôi nhắm mục đích mà chạy với lòng sốt sắng và nhiệt thành thánh khiết!
Khi tôi nghiêm túc tra xét lòng mình, giá như tôi chẳng còn gì khác để chứng tỏ sự yếu ớt của ân điển trong tôi, và những tàn dư tội lỗi của sự vô tín, ngoài những ước ao thấp hèn, và ít tư tưởng an ủi, cùng viễn cảnh vui mừng hiếm hoi về trạng thái phước hạnh này; thì đó sẽ là một bằng chứng buồn thảm là dường nào về những đạt được thấp kém của tôi, rằng tôi khao khát chẳng mấy tha thiết, về sự nghỉ ngơi phước hạnh, thánh khiết ấy, trong sự vui hưởng Đức Chúa Trời và Đấng Christ; và nhọc nhằn chẳng mấy trong việc sửa soạn cho nó? Khi chúng ta xưng mình tin rằng mọi ước ao của linh hồn chúng ta sẽ được đặt nơi Ngài, và được đầy dẫy Ngài, như điều thiện vô hạn và tối cao của chúng ta; và mọi trông đợi của đức tin và hy vọng, bị nuốt mất trong sự khâm phục, biết ơn và vui mừng vô tận; được hoàn toàn thỏa lòng, và nghỉ ngơi trong sự hiện diện và sự chiêm ngưỡng Đức Chúa Trời; không còn chút khuynh hướng hay ước ao thay đổi nào. Và do đó,
Sẽ không cần sự mới lạ, như bây giờ, để thêm hương vị cho hạnh phúc của chúng ta. Mọi hạnh phúc trong thế gian này là nhờ so sánh tình trạng hiện tại của một người, với quá khứ của mình, hay với tình trạng của một vài kẻ thấp kém hơn. Nhưng điều thiện nội tại, hạnh phúc, và niềm vui của thiên đàng, sẽ không cần một tấm nền như thế để tôn nó lên; không cần một sự so sánh như thế để nó được quý trọng. Các thần linh được phước sẽ chẳng bao giờ mất đi cảm nhận sống động về tình trạng thấp hèn và khốn khổ ấy, mà từ đó chúng được nâng lên một vinh hiển lớn dường ấy; và vì thế sẽ luôn vui mừng như nhau trong hạnh phúc của sự dời đổi và biến đổi diệu kỳ của mình. Và điều ban đầu đã vui thích, sẽ mãi mãi vui thích; và sẽ không bị khinh dể hay giảm bớt bởi sự kéo dài; như vẫn xảy ra trong thế gian này, bởi sự trống rỗng, nông cạn, và hư không của loài thọ tạo. Một sự ưa chuộng đa dạng, và ước ao thay đổi, luôn phát xuất từ một cảm nhận về sự thiếu thốn. Nhưng các linh hồn thánh sẽ chẳng bao giờ chán việc thấy, yêu mến và vui hưởng Đức Chúa Trời; sự hiện diện phước hạnh của Ngài sẽ ban cho chúng ta sự thỏa lòng không tàn héo và vô tận; niềm vui, chẳng bao giờ bị gián đoạn, hay giảm bớt, và chẳng bao giờ dứt. Đối tượng phước hạnh là vô hạn tuyệt đối, và vì thế sẽ luôn mới mẻ đối với một trí hiểu hữu hạn; và những sự thông truyền tươi mới liên tục từ sự đầy dẫy vô hạn của Ngài, hẳn phải khiến hạnh phúc chủ quan của chúng ta luôn mới mẻ, và đời đời như thế.
Hãy để tôi nhờ những tư tưởng như thế mà làm sống động và khích lệ những nỗ lực siêng năng của mình, theo đuổi sự xứng hợp lớn hơn để vui hưởng một phước hạnh lớn dường ấy. Và vì mục đích ấy, hãy suy xét xem có linh hồn hạnh phúc nào trong những linh hồn đã xong cuộc chạy, và đã được giải thưởng, hiện đang hối tiếc về sự siêng năng, kiên nhẫn, và bền đỗ tột cùng của mình, trong thời gian tạm trú ngắn ngủi ở đây, để bảo đảm phước hạnh của một đời sống vô tận chăng: Không, không, họ còn xa mới hối tiếc thời gian họ đã dùng, sự khó nhọc họ đã chịu, sự cẩn trọng họ đã dùng, những khó khăn họ đã gặp, những sự chịu khổ họ đã chịu đựng; để giao chiến với thế gian, và xác thịt, để chống cự cám dỗ, để canh giữ lòng, và lời nói, và đường lối mình, để làm nên sự cứu chuộc mình, để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và trung tín với Ngài, v.v. Họ nhận thấy, để được an ủi khôn xiết, và vui mừng đời đời, rằng thiên đàng đền bù cho mọi điều họ đã có thể làm hay chịu để đến được đó. Phải, họ nhận thấy rằng mình đã không siêng năng, và khiêm nhường, và kiên nhẫn, và thận trọng đủ. Rằng mình đã không yêu mến Đức Chúa Trời, và tìm kiếm vinh hiển Ngài, lợi dụng thì giờ, và tận dụng mọi ta-lâng cùng cơ hội làm và nhận điều lành, và phó mình hoàn toàn để sửa soạn cho thiên đàng, đến mức độ mình phải làm. Họ nhận thấy bởi sự vượt trội của phần thưởng phước hạnh, rằng nó xứng đáng vô cùng hơn mọi điều mà Cơ Đốc nhân tích cực, sốt sắng nhất trên đất đã từng làm, vì cớ nó.
Lạy Chúa! Xin làm sống động những quyết tâm và nỗ lực của tôi bằng những tư tưởng như thế! Xin ban sinh khí cho lòng uể oải, xác thịt của tôi, bằng ánh sáng, và sự sống, và lòng sốt sắng, và nhiệt thành thánh khiết! Để nhìn chăm những sự không thấy được, là những sự đời đời: tôi chứa cho mình một cái nền tốt và bền vững cho ngày sau, và như thế được cầm lấy sự sống đời đời!
Nhưng than ôi! Tôi đã bỏ bê bổn phận lớn của sự suy ngẫm thánh là dường nào? Tôi có ít kỹ năng và kinh nghiệm trong đó là dường nào? Những tư tưởng của tôi về Đức Chúa Trời thường nhạt nhẽo và vô vị là dường nào! Rối rắm và không vững vàng là dường nào! Tôi được ít vui thích hay lợi ích là dường nào khi chiêm ngưỡng những sự tuyệt vời cao nhất của Ngài? Ấy thế mà, tôi tưởng, giá như tôi có thể giữ lại những tư tưởng tỉnh thức, sống động về thiên đàng, và sự sống đời đời, mà thỉnh thoảng tôi đã có; giá như tôi có thể liên tục cảm nhận ảnh hưởng ngọt ngào và thánh khiết, như trong một thời gian ngắn tôi đã thỉnh thoảng cảm nhận được; thì cả thế gian này sẽ nhỏ bé là dường nào, sẽ thật là hư không là dường nào, đối với tôi! Những cạm bẫy mạnh nhất và quyến rũ nhất của nó, để kéo tôi lìa khỏi Đức Chúa Trời, sẽ yếu ớt một cách tương đối là dường nào! Với một tâm trí không lay chuyển là dường nào tôi có thể từ chối và chống cự chúng! Với một sự dửng dưng không bận tâm là dường nào tôi có thể nhìn mọi vinh hiển quyến rũ nhất của nó!
Giá như tôi có thể duy trì một tâm trạng như thế, mà thỉnh thoảng tôi đã có trong ít lâu, trong sự chiêm ngưỡng nghiêm túc các điều mầu nhiệm thiêng liêng, trong những lời cầu nguyện sốt sắng, và các bổn phận trang nghiêm khác của tôn giáo; khi những hành động của đức tin mạnh mẽ và sống động, lòng tôi được đốt cháy bằng tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và những hơi thở thánh khiết khao khát Ngài; khâm phục ân điển vô song của Ngài đối với những tội nhân sa ngã, (và đối với linh hồn tôi cách đặc biệt) khi Ngài đưa tôi đến tận ngoại ô thiên đàng, (dẫu than ôi! hiếm hoi là dường nào!) bởi tư tưởng vui thích về điều mà các thần linh được phước ở trên vui hưởng, trong việc ở nơi Đấng Christ ở, và chiêm ngưỡng vinh hiển Ngài; khi tôi sẵn sàng nói trong lòng mình, 'Ở đây thật tốt lành; đây chẳng phải là gì khác hơn cửa trời; ôi, chừng nào sự hay chết mới bị sự sống nuốt mất!' Nhưng khi tôi có lúc tưởng mình sẽ an định và ổn định trong những sự chiêm ngưỡng ngọt ngào như thế, thì lòng lười biếng thoái lui của tôi đã bay đi mau chóng là dường nào! Ngọn lửa đã tàn lụi và tắt ngúm mau chóng là dường nào! Tôi đã thấy mình lại sa xuống đất mau chóng là dường nào! Chìm xuống khỏi lòng Chúa tôi, liền quên mất mình và thiên đàng, để cư ngụ giữa những cái nồi, và ôm ấp một đống phân!Không phải trên đôi cánh của chính mình, lạy Chúa! Mà tôi đã bay cao dường ấy; nhưng tôi hy vọng là bởi những hơi thở của Thánh Linh thánh khiết của ánh sáng và tình yêu, Đấng thổi khi nào, ở đâu, và bao lâu tùy ý Ngài. Đấng đã ban cho tôi bất cứ lúc nào những trái đầu mùa nào của Thánh Linh như thế; Đấng đã thuyết phục tôi về sự chắc chắn của cơ nghiệp thiên đàng, bởi một sự thấy trước sống động bằng đức tin về nó; Đấng đã khiến tôi thiết tha ước ao có cánh như chim bồ câu để bay đi, và ra mắt Đức Chúa Trời tại Si-ôn; đã khiến tôi khao khát và rên siết để được giải cứu, và để ở với Đức Chúa Trời và Đấng Christ, với ước ao và niềm vui khôn xiết, pha lẫn cách khôn lường với những tiếng thở dài và rên siết. Ôi Đức Chúa Trời tôi! Xin cho kinh nghiệm này đừng chỉ là một sự nếm trải các quyền phép của đời sau, mà vẫn tương hợp với sự bội đạo cuối cùng! Chỉ là vẻ sốt sắng của đất có đá! Niềm vui ngây ngất của một kẻ giả hình! Từ quyền năng của trí tưởng tượng, và một trí tưởng tượng bị nung nóng; từ những hoạt động của tình yêu mình hoàn toàn tự nhiên; trên những nhận thức sai lầm về Đức Chúa Trời, và một quan niệm sai về thiên đàng; nhưng bởi những hiệu quả thánh, xin cho tôi được chắc chắn về nguyên nhân và nguyên tắc; rằng nó đến từ Đức Chúa Trời!
Xin dạy tôi từ sự ngọt ngào của một sự thông công thuộc linh với Đức Chúa Trời hiện nay trong bất cứ nghi thức thánh nào Ngài đã định, để tự suy luận cho mình rằng sự thỏa mãn say mê nhất ấy sẽ là gì, mà sự vui hưởng Đức Chúa Trời trên thiên đàng sẽ ban cho linh hồn. Sự thánh khiết của chúng ta hiện nay còn không trọn vẹn, so với điều nó sẽ là: và vì thế sự an ủi, bình an và niềm vui của chúng ta, chỉ là một phần, và kém xa khôn sánh với điều chúng ta được chắc chắn nó sẽ là, khi chúng ta được nhận vào chiêm ngưỡng vinh hiển của Chúa. 'Hiện nay cùng lắm, nó chỉ như lúc rạng đông, so với sự rực rỡ của mặt trời giữa trưa. Nhưng nếu trong tình trạng thấp hèn không trọn vẹn này, chúng ta đôi khi có thể đạt được một cái nhìn gần vinh hiển Ngài dường ấy, và cảm nhận những sự thông truyền ngọt ngào dường ấy của ân điển Ngài; thì biết bao sự an ủi và niềm vui này được dành cho thiên đàng? Nếu trong tình trạng lữ khách này, những ân tứ và ân điển, cùng những sự an ủi của Đức Thánh Linh làm cho tươi mới dường ấy: Ôi! Đức Chúa Trời đã sắm sẵn điều gì bên kia nấm mồ, cho những kẻ yêu mến Ngài? Nếu hiện nay Ngài đôi khi đổ tình yêu Ngài ra trong lòng chúng ta, theo cách như thế; thì tôi sẽ yêu mến Ngài tốt hơn là dường nào, và cảm nhận ảnh hưởng, cùng bằng chứng về tình yêu của Ngài đối với tôi, khi tôi sẽ ở với Ngài, và thấy Ngài mặt đối mặt? Nếu những sự nhận thức về phước hạnh tương lai này, hiện nay khích lệ, nâng đỡ, và làm sống động linh hồn rũ rượi của tôi: Ôi, tôi sẽ biết và thấy điều gì? Và tôi sẽ vui mừng là dường nào, khi bức màn được cất đi?Nếu một sự thông công trong nghi thức thánh với Đức Chúa Trời và Chúa Giê-xu Christ, đôi khi ngọt ngào, và cảm động dường ấy; thì sự thông công phước hạnh với Đức Chúa Trời, và mọi thánh đồ của Ngài ở trên sẽ là gì! Khi tôi sẽ ngồi xuống với mọi con cái của Đức Chúa Trời, trong sự hiện diện của Chàng Rể, tại bữa tiệc cưới Chiên Con lớn cuối cùng trong vinh hiển! Nếu của bảo chứng về cơ nghiệp chúng ta làm cho sống lại dường ấy, thì sự chiếm hữu trọn vẹn nó sẽ là gì? Nếu những hy vọng về ngày vinh hiển ấy, bởi sự suy ngẫm thánh, làm cho say mê dường ấy; thì sự cuối cùng của đức tin và hy vọng chúng ta sẽ là gì? Nếu một hai trái nho trong đồng vắng, là một liều thuốc bổ dường ấy; thì cả mùa nho trong đất hứa sẽ là gì?
Sau tất cả những điều nầy, lẽ nào ta quên đi chính kinh nghiệm của mình, mà chạy khỏi Đức Chúa Trời và Thiên Đàng, để ôm lấy hay tìm kiếm một đồ chơi hư nát? Lẽ nào ta trốn với Sau-lơ, giữa đống đồ đạc và gỗ vụn của thế gian nầy, trong khi Đức Chúa Trời đang gọi ta đến một Vương Miện Vinh Quang? Hỡi linh hồn ta ơi! Ngươi há chẳng phải là hoàng tử, là kẻ thừa kế Thiên Đàng, là người đang trông đợi một hạnh phúc lớn lao dường ấy, mà lại hạ mình xuống thấp hèn đến thế sao? Trông đợi Thiên Đàng, mà lại nắm chặt lấy đất nầy, ôm ấp những vẻ ngoài hư không của sự thiện trần thế? Trông đợi được nên giống như Đức Chúa Trời; (ôi, hy vọng đó vinh hiển biết bao!) được dự phần hình ảnh Ngài, và sống đời đời với Ngài; mà lại lo âu, bồn chồn, xao xuyến về danh dự và tiền bạc, và lợi lộc đời tạm? Và bận tâm nhiều về những thỏa mãn chốc lát của xác thịt, và những sự hưởng thụ của đời nầy? Ngươi há chẳng phải là lữ khách và khách lạ ở đây, đang trên đường về quê hương Thiên Đàng, mà lại ham muốn và đam mê những điều thuộc về đất sao? Một tấm lòng đã đặt nơi Thiên Đàng (hay có thể như vậy, và phải như vậy) há lại có thể cháy lên bởi thứ lửa bếp núc tầm thường như thế? Và bỏ quên những của cải và thú vui khôn lường, và những tôn vinh bất diệt của đời sau, và những tia bình minh của vinh quang ấy trên linh hồn ta, bởi những sự nếm trước nó trong đời nầy? Sự chênh lệch giữa Trời và Đất lớn biết bao? Chu vi của cái nầy rộng lớn dường nào, và điểm của cái kia nhỏ bé dường nào? Mặt trời đi bao nhiêu nghìn dặm trên trời, trong khi nó chỉ đi qua một tấc trên mặt đồng hồ? Ước gì tình cảm của ta hướng về những điều trên trời, với tốc độ tương xứng phần nào với đối tượng vinh hiển. Và ước gì chuyển động của chúng về những điều thuộc đất thì chậm và khó nhận thấy, như mặt trời trên mặt đồng hồ. Vì ta tuyên xưng tin và trông đợi vinh quang trên trời, há ta không nên sống như người tìm kiếm những điều ấy, như người trông đợi một vinh quang như vậy? Và những tư tưởng thờ ơ vô tâm, những lời cầu nguyện buồn ngủ vô hồn, những nỗ lực yếu ớt và bạc nhược, có xứng hợp trong trường hợp như vậy không? Lẽ nào ta không bước nhanh hơn, và gấp đôi sự siêng năng trong công việc chuẩn bị của mình? Khi ta có thể tin chắc mà nhìn thấy trước phần thưởng phước hạnh; trông đợi ánh sáng đời đời của Mặt Trời Công Chính, mà không nhật thực nào có thể làm tối hay che khuất; trông đợi ngày vinh quang đời đời, sẽ không bao giờ khép lại với buổi chiều tà. Khi ta sẽ thấy mặt Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, và được nên giống như Ngài, dự phần hình ảnh Ngài nhiều hơn, nghỉ ngơi trong tình yêu Ngài, và ở đời đời trong ánh sáng mặt Ngài, theo lời cầu nguyện và lời hứa của Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của ta.
XXI.
Suy gẫm sốt sắng về Thi Thiên 73, câu 25.
Ngoài Chúa, tôi có ai trên trời? Trên đất nầy, tôi không ước ao ai khác.
Hỡi Chúa! Có gì trên trời hay dưới đất đáng được coi trọng, yêu mến, ước ao, chọn lựa, tìm kiếm, hay vui thích, ngoài sự hiện diện của Ngài? Không có gì trong cả hai thế giới là đáng ước ao nếu không có Ngài, chắc chắn không có gì cao hơn Ngài, không có gì sánh được với Ngài. Trong Ngài mà thôi tôi đặt lòng tin; nơi Ngài tôi nương cậy; trong Ngài tôi đặt sự tin cậy và hy vọng của mình; từ Ngài tôi trông đợi mọi hạnh phúc và sự cứu rỗi của tôi. Dù tôi có mất mọi sự, nhưng với sự tiếp tục của ân huệ Ngài, là sự sống của tôi, tôi vẫn còn đủ. Với điều đó tôi giàu có, không có nó tôi nghèo nàn và khốn khổ. Và nếu tôi thiếu tình yêu của Đức Chúa Trời, mọi sự trời đất có thể ban cho ngoài ra, cũng không làm tôi hạnh phúc. Trong Ngài, vì vậy, tôi muốn đặt trọn mọi tình cảm, mọi sự sùng kính của tôi! Không có gì thuộc về thiên đàng có thể có được trên đất, ngoại trừ trong ân huệ, hình ảnh và tình yêu của Ngài, và cảm thức sống động về điều đó. Và mọi thiên đàng tôi trông đợi sau nầy, chính là trong sự thông truyền đầy trọn và trực tiếp hơn của những điều ấy trong sự hiện diện phước hạnh của Ngài. Trên đất tôi không ước ao gì; trên trời tôi không hưởng gì, ngoài Ngài! Cả ở đây và ở đó, Ngài là, và sẽ mãi mãi là phần đầy đủ thỏa mãn của tôi, là tất cả đời đời của tôi! Không ai khác có thể là phần của linh hồn tôi. Không gì khác có thể lấp đầy mọi nhu cầu của nó, đáp ứng mọi khao khát của nó, thích hợp với mọi khả năng của nó, làm yên và xoa dịu mọi chuyển động bất an của nó, và làm cho mọi ước muốn của nó được thỏa lòng, và là đối tượng xứng đáng của mọi tình cảm của nó.
Ngoài Đức Chúa Trời, có gì khác có thể xứng đáng đòi hỏi tình yêu của tôi, hay dám tranh giành tình cảm tối cao của tôi khi so sánh với Ngài? Một mình Ngài là trung tâm xứng đáng của nó. Những sự tuyệt hảo vô hạn và vô song của Ngài, (Ngài chính là Tình Yêu) xứng đáng với tình yêu chọn lọc nhất của tôi; và vô số sự thương xót và ơn lành của Ngài, đòi hỏi nó như một món nợ chính đáng; như một phần tôn kính phải dâng từ mọi người, và cũng là lòng biết ơn đặc biệt từ tôi. Ôi, ước gì tôi có thể yêu Ngài trên hết mọi sự! Ngài một mình xứng đáng với mọi tình yêu của tôi! Ôi, ước gì tình yêu thiêng liêng là nguyên tắc cai trị trong tôi! Để soi sáng mọi tư tưởng của tôi, để điều chỉnh mọi ước muốn của tôi, để đặt mọi năng lực của linh hồn tôi vào công việc! Ôi, ước gì nó chiếm lấy trọn vẹn tấm lòng tôi, và linh hoạt và sắp đặt mọi hành động của tôi để làm đẹp lòng Đấng mà linh hồn tôi yêu mến! Nếu cho đến nay tôi chưa thể nói với sứ đồ của Ngài rằng, Lạy Chúa! Chúa biết mọi sự, Chúa biết rằng tôi yêu Chúa. Nhưng tôi có thể nói, Lạy Chúa, Chúa biết rằng tôi muốn yêu Chúa! Ngài đã lo liệu cho hạnh phúc của chúng tôi, bởi điều răn đầu tiên và lớn nhất là yêu Ngài hết lòng, hết linh hồn, hết sức. Nhưng than ôi! Tấm lòng xác thịt lười biếng của tôi chậm chạp biết bao trong bài tập vui thỏa nầy? Dù tôi đã bao lần được nghe rằng Đức Chúa Trời là tình yêu thương, và ai ở trong sự yêu thương, ở trong Đức Chúa Trời, và Đức Chúa Trời ở trong người ấy. Ôi, xin đổ tình yêu Ngài vào linh hồn tôi! Để tôi cảm nhận quyền năng và ảnh hưởng sống động của nó, và sống liên tục trong tình yêu của Đức Chúa Trời, và không gì có thể phân rẽ tôi khỏi nó.
Trên trời hay dưới đất, tôi còn có ai để trông cậy, ngoài Ngài? Tôi trông đợi ở loài thọ tạo nhiều hơn những gì chúng có thể hay sẽ làm; nhưng Đức Chúa Trời có thể làm cho tôi dư dật hơn mọi điều tôi cầu xin hay suy tưởng; vượt quá tư tưởng lớn nhất của tôi, vượt xa kỳ vọng cao nhất của tôi. Và không ai từng thất vọng, khi đặt Ngài làm hy vọng của mình. Khi tôi gặp thập tự giá, và sự bất công, sự bất trung, sự khinh miệt, sự căm ghét, và sự bắt bớ từ loài người, tôi không cần ngạc nhiên; Đức Chúa Trời chưa bao giờ bảo tôi rằng ở đây sẽ khác đi. Nếu tôi trông đợi ít hơn từ loài thọ tạo, và trông đợi nhiều hơn từ Đức Chúa Trời; nếu tôi coi đời nầy là thời kỳ thử thách, chứ không phải nơi nghỉ ngơi và thỏa mãn; đức tin và ước muốn của tôi đối với Đức Chúa Trời và Thiên Đàng sẽ mạnh mẽ hơn; và những tai họa và thất vọng đời tạm sẽ ít đau buồn và khó chịu hơn.
Và hỡi Chúa! Trên trời hay dưới đất, linh hồn tôi còn có thể ước ao gì ngoài Ngài? Có gì đáng ước ao, ngoài điều thuộc về Ngài, từ Ngài, và bởi Ngài? Và mang dấu ấn nào đó của sự tuyệt hảo Ngài, hay đem đến một dấu hiệu nào đó của tình yêu Ngài? Và tôi có thể ước ao điều gì cách hợp lý; điều gì đáng ước ao, hay đáng có, mà Ngài không thể là, không thể làm, và không thể ban cho?
Tôi sẽ vui mừng trong ai, hay trong điều gì, ngoài Ngài, hỡi Chúa! Tôi sẽ tìm sự an ủi trong những của cải chóng qua, tuột khỏi ngón tay tôi, và hư mất trong khi dùng? Hay nếm những niềm vui xác thịt, làm ô uế và hạ thấp linh hồn? Trong khi tôi có thể và phải vui mừng trong Ngài mọi lúc, là nguồn duy nhất của niềm vui trọn vẹn đời đời. Vậy hãy để tôi khuấy động tấm lòng rũ rượi, ngã lòng, vô tín của mình, để vui mừng trong Đức Chúa Trời; Đấng vui thích trong sự hầu việc và vâng lời vui vẻ của con cái Ngài; Đấng vui thích nơi những kẻ vui thích trong Ngài. Há vui thích trong Đức Chúa Trời không phải là phần thiết yếu, sống động nhất của đạo sao? Há nó không nên là trạng thái thường xuyên của tôi sao? Há Đức Chúa Trời chưa lo liệu đủ để điều đó xảy ra sao? Tôi có thể nói và tin rằng Đức Chúa Trời là phần của linh hồn tôi; rằng Ngài là Đức Chúa Trời của tôi, và tôi hy vọng sống với Ngài đời đời, mà lại không vui mừng sao? Hay tôi có thể suy ngẫm ân điển của giao ước mới, tình yêu vô song của Đấng Christ, và những lời hứa quý báu của Phúc Âm, mà lại không thấy lý do để vui mừng sao? Phải, linh hồn tôi có yêu Đức Chúa Trời, và cố gắng làm đẹp lòng Ngài; và chính hành động và bài tập của tình yêu thánh không phải được trộn lẫn với sự ngọt ngào khôn tả sao?
Trên trời, hay dưới đất, hay dưới âm phủ, có ai mà tôi phải sợ, ngoài Ngài? Đấng có tiếng nói phủ quyết trong mọi mưu đồ của loài người và ma quỷ; có móc trong lỗ mũi chúng; có hàm thiếc trong miệng chúng; để bắt chúng làm theo ý muốn Ngài, và trong mọi sự hoàn thành mạng lệnh chủ quyền tể trị của Ngài.
Hỡi Chúa! Có ai khác mà tôi có thể đặt lòng tin cậy, ngoài Ngài? Hòn Đá của các thời đại? Quyền năng hùng mạnh của Ngài, sự khôn ngoan không thể dò của Ngài, sự công chính của bản tính Ngài, sự vững chắc của lẽ thật Ngài, sự giàu có của ân điển Ngài, và sự bất biến của lời hứa Ngài, là nền tảng chắc chắn, để linh hồn tôi tin cậy và nương dựa. Lời Ngài đứng vững đời đời: và lẽ thật về khả năng và sự sẵn lòng giúp đỡ của Ngài, trong mọi lúc cần kíp, tồn tại như vậy qua mọi thế hệ. Mọi lúc, mọi nơi, linh hồn tôi có thể tin cậy nơi Ngài, và tìm được sự cứu giúp. Và những kẻ biết danh Ngài sẽ làm như vậy: vì trong Giê-hô-va Đức Chúa Trời có lòng nhân từ đời đời và sức mạnh. Để đáp mọi nghi ngờ của tôi, để cung ứng mọi nhu cầu của tôi, để làm đầy mọi ước muốn của tôi. Há Đức Chúa Trời không lấy làm buồn, khi tôi tin cậy Ngài quá ít sao? Và há chẳng phải là sự bất nhân đáng trách, khi tôi không dâng cho Ngài vinh quang của mọi thuộc tính tuyệt hảo nầy, là nền tảng của lòng tin; bởi sự nương cậy liên tục, vững vàng, trọn vẹn nơi Ngài về mọi điều tôi cần?
Hỡi Chúa! Tôi không có ai trên trời ngoài Ngài, là đối tượng của lời kêu cầu và sự thờ phượng của tôi. Hãy để các Cơ Đốc nhân khác tìm đến những đấng trung bảo mới, và kêu cầu những thần khác: tôi sẽ nhắc đến danh Ngài, và sự công chính Ngài mà thôi. Và cầu xin Ngài mọi điều tôi cần, vì cớ Đấng Christ của Ngài, đấng trung bảo đáng tôn thờ duy nhất của tôi. Ngài, Ngài luôn nhậm lời; nơi Ngài, Ngài luôn đẹp lòng. Tôi tôn kính các thiên sứ thánh, như những kẻ hầu vinh hiển quanh ngai Ngài: và chúc tụng Ngài vì họ, là những thần hầu việc, vì ích lợi của các tôi tớ Ngài; nhưng tôi không dám kêu cầu, hay thờ phượng họ, vì họ là bạn tôi tớ. Vì cùng lý do đó tôi tôn kính ký ức của các thánh đã qua đời, nhưng không kêu cầu họ, hay dâng cho họ sự thờ phượng tôn giáo. Vinh quang đó, Ngài sẽ không ban cho kẻ khác. Tôi không có mạng lệnh nào trong Kinh Thánh để hướng dẫn, không lời hứa nào để khích lệ, không gương nào để cho phép việc kêu cầu bất cứ ai khác ngoài Ngài; Đấng mà tôi tin, và tin cậy, Rô-ma 10:14.
Có một Đức Chúa Trời như vậy trên trời, tôi còn cần gì trên đất? Mắt Ngài trông thấy tôi, cánh Ngài che phủ tôi, tay Ngài có thể cung ứng tôi, ân điển Ngài lo liệu cho tôi. Tôi không thể thiếu điều gì là tốt: trừ khi tôi cần điều gì đó mà Đức Chúa Trời, Đức Chúa Trời phước hạnh vô hạn và đầy đủ mọi sự, không thể ban cho. Nếu Ngài là phần của linh hồn tôi; mọi kẻ thù của tôi không thể làm tôi khốn khổ: trừ khi chúng có thể làm cho thiên đàng trống vắng sự hiện diện của Đức Chúa Trời, ngăn cản sự chăm sóc Ngài, trói tay Ngài, hay cản trở tình yêu Ngài. Nhưng dù kẻ thù tôi không thể, tôi sợ tội lỗi tôi có thể. Chỉ chúng mới có thể phân rẽ giữa Đức Chúa Trời và linh hồn tôi. Và xét đến số lượng và sự trầm trọng của chúng, và sự thánh khiết không tì vết và sự công chính của Ngài; tôi hẳn có quá nhiều lý do để sợ hãi và run rẩy, phải, và hoàn toàn tuyệt vọng, nếu tôi không có ai trên trời ngoài Ngài. Nhưng lời Ngài bảo đảm với tôi rằng, tôi có một đấng trung bảo ở đó: một thầy tế lễ thượng phẩm trung tín và đầy lòng thương xót, là Đức Chúa Jêsus Christ Đấng Công Chính: Đấng mà Ngài đã tôn cao làm Vua, và làm Đấng Cứu Thế, để ban sự ăn năn và sự tha tội. Đấng sống đời đời trên trời, để cầu thay, cho đến khi Ngài đã đưa tôi đến đó, để chiêm ngưỡng vinh quang Ngài, và dự phần nó.
Hỡi Chúa! Vinh quang đó Ngài đã dành cho thiên đàng: trong đời nầy chúng ta chỉ ước ao, tin, và hy vọng được hưởng nó. Trên trời tôi có ai? Đó là nơi hưởng trọn. Trên đất tôi có thể ước ao gì? Đời nầy là nơi của những ước ao, như đời kia là nơi hưởng trọn. Hầu hết điều mà người ta gọi là hưởng thụ trong đời nầy, chỉ gồm trong ước ao. Ước ao hay dục vọng là tất cả những gì có trong thế gian gian ác. [NEEDS REVIEW: ký hiệu "1 Giăng 2. c. 13" khó hiểu; có lẽ chỉ 1 Giăng 2:16] Sự giàu có của kẻ tham lam thế gian làm hắn ước ao thêm: và bí ẩn lớn của sự phóng đãng là tạo ra và gia tăng ước ao: và những ước ao thuộc loại khác là phần của người lành trong đời nầy. Ôi, ước gì tôi có thể khao khát một trạng thái hưởng trọn vẹn trên trời với những ước ao khẩn thiết hơn! Ai sẽ cho tôi được ở trên trời với Ngài? Trên đất tôi không ước ao gì. Một bản dịch chép như vậy. Hỡi linh hồn ta! Hãy nghĩ về thiên đàng, như một nơi, hay trạng thái hưởng phước như thế! Hãy nói về nó, tìm kiếm nó, khao khát nó, chuẩn bị cho nó, như vậy. Và hãy để Đức Chúa Jêsus Christ, Đấng là sự ước ao của muôn dân, (qua Ngài mọi sự thông truyền thiêng liêng được ban cho tội nhân sa ngã) là đối tượng lớn của những ước ao và tình yêu hiện tại của tôi! Hãy để tôi không ước ao gì ngoài điều trong Ngài; và vì Ngài; để bởi tin lời Ngài, vâng giữ luật Ngài, tôn thờ thân vị Ngài, noi gương Ngài, tin cậy lời hứa Ngài, bị tình yêu Ngài thúc giục, dự phần hình ảnh Ngài, được đầy dẫy ân điển Ngài, và được Đức Thánh Linh Ngài an ủi; sự suy gẫm của tôi về Ngài có thể ngọt ngào hơn, và tình yêu tôi mạnh mẽ hơn; và tôi không còn gì để ước ao cho mình, ngoài Đức Chúa Trời Đấng đã khiến Ngài sống lại và tôn cao Ngài, sẽ giữ cho đức tin, hy vọng, và những ước ao thánh của tôi được sống động, cho đến khi Ngài làm tôi xứng đáng ở với Ngài; và sau khi đã dẫn dắt tôi bởi ân điển, và Thánh Linh, và sự khuyên bảo của Ngài, ở đây trên đất, sẽ tiếp tôi vào sự hiện diện phước hạnh và vinh quang nhất của Ngài trên trời. A-men, A-men.
XXII.
Sự hiện đến vinh quang của Đấng Christ để phán xét được xem là chắc chắn.
Sự kinh khiếp, và sửng sốt, bối rối, và tuyệt vọng của những người Giu-đa và Cơ Đốc nhân gian ác, khi thấy Đấng Phán Xét của mình: và nghe bản án định tội của Ngài đến sự hủy diệt đời đời.
Khi Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta sẽ hiện đến để phán xét thế gian, tôi đọc rằng điều đó sẽ là, trong vinh quang của chính Ngài, vinh quang của Cha Ngài, và của các thiên sứ thánh. Nếu bởi vinh quang của Cha Ngài, được hiểu là vinh quang của thần tính, là nguồn gốc và tác giả của mọi sự trong thiên nhiên, là Đấng Sáng Tạo toàn năng của thế gian; và bởi vinh quang của các thiên sứ thánh Ngài, được hiểu là vinh quang của sự quản trị luật pháp, luật pháp được ban bởi sự sắp đặt của các thiên sứ; và bởi vinh quang của chính Ngài, là vinh quang của Phúc Âm, vì Ngài là Đấng Mê-si; rằng trong vinh quang của cả ba, Ngài sẽ đến để phán xét: chúng ta có một bản tóm tắt về ba sự mặc khải khác nhau mà Đức Chúa Trời đã bày tỏ chính Ngài cho loài người; bởi ánh sáng của thiên nhiên; bởi luật pháp, và sự mặc khải rõ ràng hơn của Phúc Âm. Theo đó mỗi người sẽ bị phán xét trong ngày sau rốt.
Dù chúng ta không thể nói rõ ràng vinh quang của Chúa chúng ta khi đó sẽ là gì hay lớn dường nào; chúng ta có thể chắc chắn rằng, nó sẽ xứng với phẩm giá của thân vị vương giả Ngài; xứng với sự uy nghi của Cha Ngài; với sự huy hoàng của một Hoàng Tử khải hoàn, là Đấng thừa kế mọi sự, và đã được giao mọi quyền phép trên trời và dưới đất; là Chúa vĩ đại của cả hai thế giới, Đầu của các thiên sứ và loài người: và xứng với chức vụ vinh quang của Ngài, là Đấng Trung Bảo, và là Đấng Phán Xét đã được chỉ định của kẻ sống và kẻ chết.
Nếu tại sự hóa hình của Ngài mặt Ngài chiếu sáng, và áo Ngài trắng và lấp lánh, thì lần hiện đến sau rốt của Ngài sẽ huy hoàng hơn biết bao? Khi thân thể của các thánh Ngài sẽ sáng hơn bảy lần ánh chói của mặt trời? Và nếu các chi thể Ngài khi đó sẽ vinh quang như vậy, thì Đầu, Chúa của họ sẽ hiện ra vinh quang siêu việt hơn biết bao? Nếu việc ban bố và công bố luật pháp, trên núi Si-na-i, đã kèm theo những cảnh tượng uy nghi đáng sợ như vậy, thì chúng ta có thể đoán Đại Phiên Tòa sẽ kèm theo những cảnh tượng lớn hơn biết bao? Khi Ngài đến để phán xét vì sự vi phạm luật pháp, và sự khinh miệt Phúc Âm. Và nếu ngay cả Môi-se khi đó đã run rẩy và sợ hãi quá đỗi, thì sự kinh hoàng và run rẩy của thế gian gian ác sẽ ra sao trước sự đến của Đấng Christ? Khi Ngài sẽ được tỏ ra từ trời, trong lửa cháy, với đoàn tùy tùng vinh quang của các thiên sứ hùng mạnh Ngài, như bao ngôi sao sáng quanh Mặt Trời Công Chính càng vinh quang hơn. Các đèn trời sẽ bị che khuất; mặt trời hữu hình sẽ che đầu hổ thẹn vì bị vượt sáng vô hạn: vinh quang hiện tại của tạo vật sẽ hoàn toàn bị đêm tối bao phủ, bởi sự chói sáng siêu việt của Ngài. Phải, các tầng trời sẽ bị cuốn lại như cuốn sách; các nguyên tố sẽ tan chảy với tiếng động lớn: đất và mọi công việc trên nó sẽ bị thiêu đốt; và toàn vũ trụ như một đống lửa lớn, để tô điểm chiến thắng của sự hiện đến của Chúa chúng ta. Và điều nầy được mở đầu bởi tiếng của một thiên sứ trưởng, loan báo sự đến gần của Ngài: và tiếng của Đức Chúa Trời thay cho tiếng kèn, để khiến kẻ chết sống lại, và khiến loài người đầy lòng kính sợ Đấng Phán Xét của mình.
Như vậy trong chiến thắng, như một Đấng Chinh Phục, và một Đấng Phán Xét, Ngài sẽ lại đến, Đấng đã một lần hiện ra trong hình tôi tớ để bị loài người phán xét và định tội. Khi đó Ngài bị gọi là Vua trong sự nhạo báng: nay Ngài sẽ hiện ra cao hơn mọi sự vĩ đại trần thế và loài người, như xưa Ngài đã hạ mình vì chúng ta dưới nó. Khi đó là sự khinh miệt của các dân tộc, và không có vẻ gì đáng ước ao, khi Ngài ra từ lòng trinh nữ mẹ Ngài: nay là sự kinh khiếp của thế gian, khi Ngài lại đến từ bên hữu Cha Ngài. Không còn phải chịu trạng thái hèn hạ nữa, nhưng để báo trả mọi kẻ không biết Đức Chúa Trời, và không vâng phục Phúc Âm: và để được tôn vinh trong các thánh Ngài, và được mọi kẻ tin ngưỡng mộ, và bởi mọi kẻ tin.
Ngài đã bị sỉ nhục trong những ngày xác thịt Ngài, tự hạ mình không danh tiếng, và bị coi là không đáng sống; nhưng khi Ngài lại đến, Ngài sẽ mặc áo báo thù, để trả cơn giận cho kẻ thù của thập tự giá Ngài, và khiến những kẻ khinh miệt gian ác Ngài sống lại để chịu hổ thẹn, và sự khinh miệt đời đời. Những kẻ đã một lần quỳ gối trước Ngài trong sự nhạo báng, và lắc đầu trước Ngài trong sự chế giễu, khi đó sẽ thấy mọi đầu gối quỳ trước Ngài, của những vật trên trời, những vật dưới đất, và những vật dưới đất; các thiên sứ, loài người, và ma quỷ phục tùng Ngài là Chúa và Vua. Phi-lát, kẻ đã định tội Ngài như tù nhân của mình, sẽ hiện ra trước Ngài như Đấng Phán Xét công chính của mình; và biết rằng Ngài là một Vua và Quân Vương khác hẳn Hoàng Đế La Mã. Những kẻ làm chứng dối, đã tố cáo Ngài phạm thượng, sẽ bị nhau tố cáo, và lương tâm tội lỗi của chính chúng, trước tòa Ngài, cùng với những người Giu-đa khác, đã một lần lôi Ngài ra trước tòa án của chúng; và bị bối rối đứng trước ngai phán xét Ngài. Những kẻ đóng đinh Ngài sẽ thấy Ngài trên ngai vinh quang, Đấng mà chúng đã đóng đinh trên thập tự giá ô nhục. Chúng sẽ sửng sốt thấy Ngài ngồi bên hữu Đức Chúa Trời, Đấng mà tay chúng đã trói, thân thể chúng đã đánh đòn, sườn chúng đã đâm. Những kẻ đã đội mão gai cho Ngài, sẽ (cùng cả thế gian) thấy Ngài với mão vinh quang. Những kẻ đã khạc nhổ vào Ngài, và vả mặt Ngài bằng nắm đấm gian ác, sẽ thấy mặt mình bị bao phủ bởi sự hổ thẹn. Những kẻ đã tán thành việc định tội Ngài đến chết, như một tội phạm, sẽ bị bản án từ miệng Ngài, là Đấng Phán Xét của chúng, đến sự hủy diệt đời đời. Những kẻ đã đánh đòn Ngài, như một kẻ ác, sẽ bị đánh nhiều roi. Những kẻ đã bắt Ngài lảo đảo dưới sức nặng thập tự giá Ngài, sẽ chìm dưới tội lỗi và hình phạt vì đã khinh miệt nó. Những kẻ đã đóng đinh Ngài trên cây rủa sả, giữa những kẻ trộm cướp, sẽ bị án đến hình phạt vô tận trong đoàn bạn còn tệ hơn. Những kẻ đã cho Ngài uống mật đắng và giấm, sẽ không thể có được một giọt nước để làm mát lưỡi mình. Vậy thì những kẻ gian ác và vô đạo của thế giới Cơ Đốc sẽ hiện ra ở đâu? Những kẻ đóng đinh Con Đức Chúa Trời lại, vì Ngài đã tuyên bố chính Ngài như vậy, bởi sự sống lại của Ngài, và sự sai phái của Đức Thánh Linh, và việc Ngài thực hiện sự báo thù đã đe dọa trên dân tộc Giu-đa, v.v.?
Nếu người Giu-đa sẽ chịu án nặng hơn những dân ngoại dốt nát, những kẻ chưa từng nghe về Đấng Christ, chưa từng thấy phép lạ Ngài, hay được dạy về đạo Ngài; thì chúng ta sẽ trốn thoát sao? Vì Ngài sẽ lại đến như một Đấng Chinh Phục, và một Đấng Phán Xét, chứ không như một Đấng chịu khổ và bảo lãnh, như Ngài đã đến lần đầu; và dù Ngài đã bị kể vào hàng kẻ phạm tội, và đặt mồ Ngài với kẻ ác, trong lần hiện đến đầu tiên; Ngài sau nầy sẽ được hộ tống bởi tiếng reo của các thiên sứ mạnh sức, và những tiếng tung hô vui mừng của các thánh Ngài, lấp lánh như ánh sáng, và dâng sự tôn kính cho Ngài là Đấng Phán Xét kẻ sống và kẻ chết. Đấng mà chúng ta đã khinh miệt, khi đó sẽ được bao quanh bởi vinh quang chói lòa làm chúng ta bối rối. Đấng mà chúng ta đã xúc phạm, sẽ mặc lấy uy nghi làm chúng ta sửng sốt. Đấng mà chúng ta đã phạm tội cùng, sẽ được trang bị quyền năng, và cơn thịnh nộ để phạt chúng ta; và mọi kẻ cứ giơ gót lên nghịch cùng Ngài, khi đó sẽ bị làm bệ chân Ngài: mọi kẻ từ chối hôn vương trượng ân điển Ngài, sẽ bị đập vỡ ra từng mảnh bởi cây gậy sắt Ngài.
Kinh Thánh thường xuyên và rõ ràng bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ lại đến như vậy, và vì những mục đích nầy. Ngài được tôn cao, và đã lên trời, là Đầu của Hội Thánh Ngài, và là Vua Vinh Quang; và khi Ngài báo trước sự thăng thiên của Ngài, Ngài đã ban lời hứa về sự trở lại của Ngài. Các tầng trời phải chứa Ngài cho đến kỳ muôn vật được phục hồi. Bởi sự quan phòng Ngài, và bởi Đức Thánh Linh, nay Ngài tiến hành những ý định của sự chết Ngài: và khi những điều nầy được hoàn thành, Ngài sẽ hiện ra, để làm vui lòng kẻ tin, và làm bối rối kẻ ác. Ngài đã vào, là Đấng tiên phong của chúng ta, trong màn, để dọn chỗ ở, và để chiếm hữu cho chúng ta, và sẽ không luôn để chúng ta trong thế gian tối tăm và ô uế nầy. Ngài biết nỗi buồn chúng ta, nghe lời cầu nguyện chúng ta, đựng nước mắt chúng ta trong ve, để ý tiếng than thở chúng ta, và trong mọi hoạn nạn chúng ta Ngài cũng hoạn nạn. Đã được hòa thuận bởi sự chết Ngài, trong lần đến đầu tiên, chúng ta sẽ được cứu bởi sự sống Ngài, vì Ngài sống để giữ lời Ngài về sự lại đến.
Tin tức về điều đó an ủi biết bao? Cuộc gặp gỡ sẽ vui mừng biết bao, đối với những kẻ trông đợi và chuẩn bị thấy Ngài? Khi biển và mồ mả sẽ nhả kẻ chết của chúng, và mọi tù nhân của hy vọng ngẩng đầu lên, trỗi dậy, đi lên, và gặp Chúa trên không trung, và lên với Ngài đến vinh quang trên trời. Nhưng ai có thể diễn tả cảnh tượng thê thảm nầy sẽ ra sao đối với những kẻ an toàn giả tạo, và kẻ không ăn năn, đối với mọi kẻ chết trong tội lỗi mình? Để thấy Đấng Phán Xét của mình (Đấng trước kia đã dâng mình làm Đấng Cứu Rỗi của chúng) trên ngai vinh quang, và mọi con cháu A-đam bị triệu tập trước tòa án Ngài! Không có gì để đáp lại lời buộc tội Ngài, và không lối nào để trốn khỏi bản án định tội Ngài! Chúng đã khinh miệt Ngài như Chiên Con dâng trong của lễ để cất tội lỗi thế gian đi: nhưng sẽ không còn làm vậy nữa, khi Ngài đến như Sư Tử của chi phái Giu-đa, để xé và hủy diệt kẻ thù của thập tự giá Ngài. Nay chúng không chịu nhận Ngài làm Chúa mình, nhưng khi đó sẽ thấy Ngài quả thật là vậy, bởi sự báo thù Ngài sẽ thi hành. Là Jêsus, là Đấng Cứu Rỗi, chúng đã từ chối Ngài, coi thường sự cứu rỗi Ngài, khinh miệt lòng thương xót Ngài, từ chối ân điển Ngài: nhưng Phúc Âm bị bỏ quên khi đó sẽ là một bức thư giết chóc hơn cả luật pháp. Đấng mà bởi các sứ giả Ngài nay nài xin tội nhân được hòa thuận, khi đó sẽ điếc trước lời nài xin của chúng, như chúng đã điếc trước lời Ngài: Vì chúng không chịu trở lại khi Ngài quở trách, không nghe tiếng kêu gọi của lời Ngài, và không vâng theo tiếng nó, chúng phải nghe bản án định tội, và chịu sự thi hành nó, dù muốn hay không; phải, huyết của thập tự giá Ngài sẽ quở trách, tố cáo, và kiện cáo nghịch cùng chúng. Và dù nay chúng viện những cớ dại dột nào để cứ ở trong sự an toàn giả tạo, khi đó chúng sẽ câm lặng, và tự định tội mình. Không gì có thể giấu chúng khỏi sự hiện diện kinh ngạc của Đấng Phán Xét mình, hay khỏi cơn thịnh nộ của Chiên Con. Khi đó Ngài sẽ giáng một sự báo thù khôn chịu và công chính, một sự hủy diệt đời đời, trên mọi thế gian dốt nát và vô đạo: những kẻ lớn nhất, cứng cỏi nhất, táo bạo nhất trong chúng, khi đó sẽ bị hạ xuống, và đứng trước tòa án Đấng Christ, trên một mức bình đẳng với kẻ hèn mọn nhất; bị sự kinh hoàng chiếm lấy, đầy tội lỗi, đau đớn, và tuyệt vọng; và thấy, để sự bối rối đời đời của mình, rằng Đấng Phán Xét không tây vị ai, nhưng mỗi người sẽ nhận theo công việc mình. Kẻ hùng mạnh sẽ không được tha vì sự lớn của mình, kẻ hèn mọn cũng không vì sự nghèo của mình. Hỡi kẻ dại! Hỡi kẻ khốn nạn là ta! Khi đó nhiều người sẽ nói như vậy, những kẻ nay vênh vang trong kiêu ngạo và hư không, vô tâm về sự phán xét tương lai! Không chịu bị thuyết phục bởi những sự kinh khiếp của Chúa, mà tôi đã bao lần được cảnh báo và báo trước! Bây giờ tôi có thể chạy trốn đến nơi ẩn náu nào của hy vọng? Tôi có thể nói gì cho mình? Tôi có thể làm gì để trốn thoát, để chết, để không còn hiện hữu nữa? Tôi đã không thương xót linh hồn mình; tôi thậm chí không xét đến sự nguy hiểm của nó; nay tôi sẽ không tìm được sự thương xót nào từ Đấng Christ, tôi không thể trông đợi gì! Lòng thương xót Ngài đã qua, và qua đời đời! Tôi bị hư mất, bị hủy hoại, bị hành hạ, và phải đời đời như vậy! Ôi sự sửng sốt, kinh hoàng, và tuyệt vọng của những tội nhân tự định tội trong ngày báo thù đó!
Hỡi linh hồn ta! Có gì hệ trọng hơn, hay chắc chắn hơn từ lời Đức Chúa Trời, hơn là ta phải hiện ra để chịu phán xét, khi Đấng Christ sẽ lại đến? Lạy Chúa, xin dạy tôi tin chắc điều đó, suy ngẫm nó thường xuyên, đặt nó nghiêm túc trong lòng, hành động dưới ảnh hưởng và quyền năng của nó bao lâu tôi còn sống; để trong sự sống lại lớn từ kẻ chết tôi có thể ngẩng đầu lên với hy vọng vui mừng, và thấy Đấng Phán Xét là Bạn tôi, là Đấng Biện Hộ tôi, là Jêsus của tôi, chứ không phải kẻ thù và Đấng Hủy Diệt tôi.
XXIII.
Suy gẫm về vinh quang của Đấng Christ trong các thánh được vinh hiển của Ngài.
Và về sự ngưỡng mộ biết ơn của kẻ tin khi Ngài sẽ lại đến từ trời, sẽ tiếp tục đến đời đời.
Sự kinh khiếp của sự hiện đến của Chúa chúng ta để phán xét không thể lớn hơn đối với kẻ ác, bằng sự an ủi và vui mừng của nó đối với các thánh. Khi họ sẽ thấy Đấng mà linh hồn họ yêu mến, lên với Ngài đến trời, và được chào đón, theo lời hứa Ngài, với những lời âu yếm nầy, Hãy đến, hỡi những kẻ được phước của Cha Ta, hãy thừa hưởng vương quốc đã dọn sẵn cho các ngươi từ trước khi sáng thế.
Chính vì các ngươi mà Ta đã mang lấy xác thịt, sống trên đất, và chết trên thập tự giá, để mua vương quốc vinh quang nầy cho các ngươi, mà nay Ta đến để ban cho các ngươi sự chiếm hữu nó. Chính vì điều nầy Ta đã cầu nguyện và chịu khổ trên đất, vì điều nầy Ta đã cầu thay từ đó trong trời: Ta đã được nhậm trong lời cầu nguyện đó, được chấp nhận trong những sự chịu khổ đó, và lời cầu thay Ta được ban cho, để nơi Ta ở, các ngươi cũng ở đó, để chiêm ngưỡng vinh quang Ta. Vậy hãy đến, hỡi đầy tớ lành và trung tín, hãy vào sự vui mừng của chủ các ngươi.
Ôi những lời say đắm nào sẽ là như vậy! Sự ngây ngất nào của tình yêu và lòng nhân từ được hàm ý trong chúng! Điều đó có thể cho tôi bao nhiêu cớ vui mừng nay, khi nuôi hy vọng rằng Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của tôi sẽ nói những lời như vậy với tôi, và bảo tôi đứng bên hữu Ngài, giữa bầy chiên Ngài! Ôi một tâm trạng linh hồn hân hoan nào những lời diễn tả như vậy sẽ dấy lên! Mọi nghi ngờ và sợ hãi và buồn rầu của tôi sẽ tan biến trong chốc lát, và dứt hẳn đời đời! Ôi Ngày Vinh Quang! Khi Chúa phước hạnh của tôi sẽ công khai nhận tôi là của Ngài, và biện hộ cho cớ tôi chống lại mọi lời tố cáo của Sa-tan, và những lời vu khống độc ác của mọi công cụ hắn! Khi tôi sẽ có thể nói về mọi tội lỗi và sự chịu khổ của tôi, như Chúa tôi trên thập tự giá, Mọi việc đã được trọn, mọi việc đã được trọn! Cuộc chiến của tôi đã hoàn thành, được hơn kẻ thắng mọi sự, nhờ Đấng đã yêu tôi, và chết vì tôi, và nay đã đến để lau mọi nước mắt khỏi mắt tôi, như thể bằng chiếc khăn đã quấn quanh đầu Ngài, khi đặt trong mồ; mọi sự là trái của sự chết có công chuộc tội của Ngài. Khi đó tôi sẽ không còn gì để sợ, hay ước, hay xin. Tôi sẽ không còn xúc phạm, chọc giận, và làm ô danh Ngài nữa; hay bởi sự dại dột và gương xấu của tôi làm mất uy tín danh thánh Ngài và Phúc Âm: nhưng bởi sự thánh khiết trọn vẹn được thích hợp để vui mừng trong sự hiện diện và tình yêu Ngài, và tôn vinh Ngài đời đời. Tôi sẽ không bao giờ than khóc sự vắng mặt Ngài, hay phàn nàn về cơn giận Ngài nữa; không bao giờ thấy một đám mây trên mặt Ngài, hay một cái chau mày trong ánh mắt Ngài nữa. Nay tôi phải chờ đợi và cầu nguyện, vật lộn và cố gắng, lao nhọc và chịu khổ, ước ao và trông đợi, tin và hy vọng, v.v. nhưng khi đó sự nghỉ ngơi và thánh khiết trọn vẹn, tình yêu và vui mừng, sự chiêm ngưỡng và hưởng trọn, phước hạnh và vinh quang, khôn tả và đời đời, sẽ ngự trị.
Mọi thuộc tính của Đức Chúa Trời, mọi sự toàn hảo kỳ diệu của Đấng Christ, khi đó sẽ được tôn vinh trong kẻ tin, và được chúng ngưỡng mộ. Lẽ thật bất biến của Ngài khi đó sẽ được tôn trọng, mà chúng đã tin cậy, và chờ đợi; vì nay chúng sẽ biết và thấy chúng đã không chờ đợi luống công: Chúng đã hy vọng trong lời Ngài, và liều sự cứu rỗi mình trên nó; và nay chúng sẽ nhận được kết quả của đức tin và hy vọng mình, vô hạn vượt quá mọi điều chúng từng trông đợi hay tin.
Vinh quang của sự khôn ngoan thiêng liêng khi đó sẽ hiện ra, khi hiến pháp, sự quản trị, và ý định của vương quốc Đấng Trung Bảo sẽ được biết đầy đủ, trong trật tự và vẻ đẹp đáng ngưỡng mộ của mọi phần, với xu hướng chính xác của mọi chi tiết đến một Kết Quả Vinh Quang, và toàn bộ công cuộc được đội vương miện với một kết thúc phước hạnh như vậy. Điều nay là huyền nhiệm ngay cả đối với chính kẻ tin, và có màn che trên nó, khi đó sẽ không còn như vậy nữa; mọi câu đố của ân điển và sự quan phòng Đức Chúa Trời sẽ được hiểu rõ ràng. Ôi một quang cảnh lôi cuốn nào phải cần, khi vinh quang của mọi thuộc tính thiêng liêng mà Đức Chúa Trời định hoàn thành, trong và bởi Đấng Christ, sẽ tỏ ra cho các thánh được chuộc của Ngài. Toàn bộ phương pháp cứu rỗi chúng ta khi đó sẽ hiện ra là trái của sự khôn ngoan không thể dò, khi chúng ta sẽ thấy thực tại và bản chất, và toàn bộ kế hoạch, của mọi điều Đức Chúa Trời đã định trong và bởi Ngài; mọi điều đã được hình bóng về Ngài, và báo trước về Ngài, trong Cựu Ước. Tất cả sẽ hiện ra là sự khôn ngoan muôn mặt của Đức Chúa Trời! Ê-phê-sô 3:10.
Như trong việc hiệp nhất trời và đất với nhau trong thân vị Đấng Trung Bảo của chúng ta; làm trọn lẽ thật của một lời đe dọa đáng sợ trong sự chết Ngài, và bởi cùng một cách hoàn thành nhiều lời hứa đầy ân điển; thỏa mãn sự công chính, và đồng thời bày tỏ lòng thương xót; tỏ ra ân điển và lòng nhân từ vô hạn bởi sự đổ huyết; chinh phục sự chết bởi sự chết, và tước vũ khí luật pháp bởi sự vâng phục nó, v.v. sau đó khuất phục thế gian cho đức tin của Phúc Âm, bởi sự dại dột của sự giảng; khiến loài người khôn ngoan cho sự cứu rỗi bởi sự hiểu biết thập tự giá; và lan truyền đức tin đó càng hơn bởi mọi sự chống đối nghịch cùng nó, v.v. Một cái nhìn rõ ràng về những điều nầy sẽ tỏ ra, và tôn vinh sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời cách kỳ diệu biết bao.
Nhưng tình yêu và ân điển của Đấng Christ; sự nhân lành và lòng thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời, khi đó sẽ được tôn cao cách đặc biệt. Có gì ngoài tình yêu chủ quyền tể trị trong toàn bộ sự sắp đặt và mưu luận của Đức Chúa Trời về sự cứu chuộc chúng ta? Có tình yêu và ân điển đáng ngưỡng mộ nào trong toàn bộ sự quản lý của ý định đó? Có lòng nhân từ vô song nào trong sự hoàn thành nó, bởi của lễ của Con Đức Chúa Trời? Và tình yêu nầy sẽ vinh quang biết bao, khi Ngài sẽ lại đến để ban cho chúng ta mùa gặt đầy trọn của mọi sự Ngài đã mua? Với lòng biết ơn ngưỡng mộ nào kẻ tin khi đó sẽ chiêm ngưỡng sự giàu có không thể dò của ân điển Ngài? Trong mọi phần và trường hợp của sự hạ mình Ngài, từ sự thai dựng đến sự đóng đinh và chôn Ngài; trong mọi bằng chứng và sự tỏ ra của nó, từ lời hứa đầu tiên đến sự hoàn thành; phải, từ trước khi sáng thế, trong giao ước hòa bình giữa Cha và Con, cho đến lần đến thứ hai của Ngài, để phán xét thế gian, và giao vương quốc lại cho Cha Ngài.
Khi đó chúng ta sẽ ngưỡng mộ và tôn thờ ân điển quyền năng của Ngài biết bao, đã giật chúng ta như những thanh củi khỏi sự thiêu đốt đời đời; đã chiếu sáng cách hiệu quả vào tâm trí chúng ta bởi ánh sáng thiên thượng; đã chinh phục sự chống đối của ý chí cứng cỏi chúng ta; đã thánh hóa tấm lòng xác thịt chúng ta, đã giải cứu chúng ta khỏi ách thống trị của Sa-tan, và quyền cai trị của dục vọng; đã ban, nuôi dưỡng, và gìn giữ hạt giống thánh của ân điển, và khiến nó nảy mầm lên sự sống đời đời; đã đánh bại những mưu toan độc ác và quỷ quyệt của ma quỷ để hủy diệt nó; đã khiến chúng ta có thể chịu hoạn nạn, và bền đỗ đến cùng; đã ban cho chúng ta sự thắng hơn sự chết; đã dẫn chúng ta qua trũng tối tăm; đã khiến thân thể chúng ta sống lại, làm cho chúng sống lại và hiệp lại với linh hồn chúng ta, và khiến chúng vinh hiển như thân thể Ngài; và cuối cùng thưởng cho những sự hầu việc không trọn của chúng ta bằng sự sống đời đời. Phải, dù những sự hầu việc tốt nhất của chúng ta đã pha trộn với tội lỗi, những bổn phận thánh nhất của chúng ta đã vấy bẩn, những sự chịu khổ dũng cảm nhất của chúng ta đã pha trộn với sự vô tín, nhưng được thưởng bằng một phước hạnh không pha tạp chất ác, mà có mọi thành phần của một hạnh phúc trọn vẹn, và không gì làm giảm và gián đoạn nó: Khi đó chúng ta sẽ ngưỡng mộ sự rộng rãi của Chúa đầy ân điển của chúng ta biết bao, sự tự do, dịu dàng, giàu có, và sự vĩ đại và vinh quang tột bậc, của sự nhân lành và ân điển vô hạn Ngài đối với kẻ tin nghèo nàn?
Với những ngây ngất nào của vui mừng và biết ơn chúng ta có thể tưởng tượng rằng Chúa chúng ta khi đó sẽ được mọi kẻ được chuộc của Ngài ngưỡng mộ?
Nói rằng, Nầy là Đấng đã làm hòa chúng ta với Đức Chúa Trời, và đảo ngược bản án định tội mà chúng ta ở dưới; Đấng đã mua chúng ta bằng giá huyết cực kỳ quý báu của Ngài, đã mang cơn thịnh nộ của Cha Ngài, và đã chịu một sự chết ô nhục và rủa sả vì chúng ta. Ngài đã mang lấy bản tính chúng ta, để chúng ta có thể dự phần bản tính Ngài; đã trở nên Con Loài Người, để chúng ta có thể được làm con cái Đức Chúa Trời; vì cớ chúng ta Ngài đã trở nên nghèo, để chúng ta bởi sự nghèo của Ngài có thể trở nên giàu: Ngài đã hạ mình chịu sự ô nhục và sỉ nhục lớn nhất, để ban tôn vinh cho chúng ta: Ngài đã một thời bị Cha Ngài lìa bỏ, để chúng ta không bị như vậy đời đời: Ngài đã cảm nhận đòn thịnh nộ của Ngài nghịch cùng tội lỗi, để chúng ta không bị hư mất dưới nó. Ngài là người đau khổ, và từng trải sự buồn bực, để chúng ta có thể vui mừng: Những cơn hấp hối và mồ hôi máu của Ngài là vì sự tươi mát chúng ta, và bởi lằn roi Ngài chúng ta được lành bệnh: Ngài đã gục đầu trên thập tự giá, để chúng ta có thể ngẩng đầu lên trong chiến thắng; và vì chúng ta đã ăn trái cấm, Ngài đã treo trên cây rủa sả. Chính vì chúng ta mà Ngài đã chịu những cái chau mày của thiên đàng, sự thù nghịch của địa ngục, cơn giận của ma quỷ, sự căm ghét và bắt bớ của thế gian: Ngài đã bị phán xét, để chúng ta không bị định tội: Ngài đã bị đóng đinh, để chúng ta được vinh hiển; và nay Ngài đã lại đến cuối cùng và đầy đủ để hoàn thành nó.
Ôi chiều cao, và chiều sâu, và chiều dài, và chiều rộng của tình yêu Đấng Christ, vượt quá sự hiểu biết, nhưng kêu gọi sự ngưỡng mộ, và lòng biết ơn đời đời! Nầy là Ngày Phước Hạnh, mà chúng ta đã khao khát và chờ đợi, và cầu nguyện! Nầy là Chúa đầy ân điển, vinh quang của chúng ta, Đấng mà tình yêu Ngài đã làm tan chảy lòng chúng ta, lời hứa Ngài là sự nâng đỡ chúng ta, lời Ngài là luật lệ chúng ta, Thánh Linh Ngài là Đấng An Ủi chúng ta, thập tự giá Ngài là vương miện chúng ta, và hy vọng về sự hiện đến Ngài là sự an ủi chính của chúng ta!
Lạy Chúa! Tôi là gì, tôi đã là gì, mà Con phước hạnh đời đời của Đức Chúa Trời phải làm và chịu, và mua mọi điều nầy cho tôi? Tôi có thể nhớ khi tôi dốt nát về Đức Chúa Trời, xa lạ với Ngài, thù nghịch cùng Ngài, dưới quyền tối tăm, và ma quỷ, hầu việc đủ thứ dục vọng và thú vui, vội vã đến địa ngục, và đáng chịu cơn thịnh nộ Ngài. Nhưng Ngài đã chọn tôi ra khỏi thế gian, đã đóng ấn hình ảnh Ngài trên tôi, đã tha tội lỗi tôi, và ôm tôi trong vòng tay tình yêu bất biến của Ngài. Ôi sự thay đổi hạnh phúc! Mà tôi đã ít coi trọng ân điển Ngài, ngưỡng mộ tình yêu Ngài, và bày tỏ tình yêu tôi, hay đề cao vinh quang Ngài, và tôn vinh Ngài trong mắt người khác biết bao? Tôi đã làm ô danh nghề nghiệp và sự kêu gọi thánh của tôi, là môn đồ Ngài, bởi sự bội đạo trầm trọng biết bao? Nhưng Ngài đã phục hồi tôi bởi sự ăn năn, và chữa lành những sự lui đi của tôi, và tiếp nhận tôi cách đầy ân điển, vì Ngài yêu tôi cách tự do. Ôi ân điển đáng ngưỡng mộ! Để tha thứ, và cứu, và đưa đến vinh quang một kẻ vô ơn như tôi đã từng! Để tạo một sự khác biệt như vậy giữa Tôi và Người Khác, những kẻ tôi biết trên đất! Rằng cùng một quyền năng, khiến chúng khốn khổ, nay khiến tôi phước hạnh! Rằng khi chúng bị đuổi khỏi sự hiện diện Ngài vào sự hủy diệt đời đời, tôi được nhận để chiêm ngưỡng vinh quang Ngài, và sẽ ở với Ngài đời đời!
Ôi, nay tôi thấy và tìm được nhiều hơn biết bao, hơn mọi điều tôi từng tin, về tình yêu của Đấng Christ, và sự cứu rỗi đã hứa của Ngài! Thân vị của Đấng Cứu Chuộc tôi vinh quang hơn biết bao! Trạng thái trên trời tuyệt hảo hơn biết bao, hơn mọi điều tôi từng nghĩ hay trông đợi! Tôi không thể tưởng tượng được một phần ngàn của ngàn phần của điều mà nay tôi thấy và cảm. Tôi không thể không ngưỡng mộ, và dùng một cõi đời đời để ngưỡng mộ, và ngợi khen ân điển và vinh quang vô song của Đấng Cứu Chuộc phước hạnh của tôi.
Sự ngưỡng mộ thánh như vậy chắc chắn sẽ sinh ra những sự tôn thờ biết ơn nhất của Chúa Jêsus chúng ta. Nói với nhau rằng, Ôi Hãy chúc tụng Chúa của Tình Yêu và Vinh Quang! Đấng đã hạ mình xuống thấp, là Đấng Trung Bảo của chúng ta, và đã tôn cao chúng ta lên cao, là trái phước hạnh của nó! Làm sao chúng ta có thể tôn thờ và ngợi khen Ngài cho đủ, Đấng đã hạ mình xuống xa, và đã làm và chịu nhiều vì chúng ta? Hãy xem các thiên sứ thánh thờ phượng Vua Vinh Quang nầy! Và mỗi người chúng ta há chẳng có nhiều lý do hơn để làm vậy sao? Ôi hãy để mọi ca đoàn trên trời tôn vinh tình yêu vinh quang Ngài! Và hãy để chúng ta là kẻ được chuộc Ngài, là kẻ được vinh hiển Ngài nói liên tục, Nguyện Đức Chúa Trời được tôn cao; Đấng đã yêu chúng ta, và đã rửa sạch chúng ta khỏi tội lỗi mình trong huyết Ngài, và đã làm chúng ta nên nước Ngài, nên thầy tế lễ cho Đức Chúa Trời là Cha Ngài, và qua Ngài là Cha chúng ta.
Ôi Đấng Cứu Rỗi đầy thương xót! Ôi sự thay đổi vinh quang! Ôi hội chúng hạnh phúc! Đấng mà chúng ta sẽ đời đời tôn thờ Chúa chung của chúng ta. Một số chúng ta có thể nhớ khi chúng ta sống với nhau trên đất, chúng ta đã khóc và cầu nguyện, và kiêng ăn và than khóc với nhau ra sao, chúng ta đã chịu khổ, và phàn nàn, và phạm tội với nhau ra sao. Ôi sự thay đổi kỳ diệu Đấng Cứu Chuộc chúng ta nay đã làm cho chúng ta, và trong chúng ta! Những thân thể nầy, những linh hồn nầy, sự sống nầy, nơi nầy, hội chúng nầy, những sự hưởng thụ nầy, không giống những điều trong thế gian bên kia. Nhưng than ôi, ai có thể diễn tả điều kẻ tin khi đó sẽ nghĩ và nói để tôn cao Đấng Cứu Rỗi mình! Chúng ta hiểu được bao nhiêu phần nhỏ của thế giới đó? Tôi có thể quan niệm được bao ít, và diễn tả được còn ít hơn bao nhiêu? Phước thay Đức Chúa Trời chúng ta biết nhiều như vậy, là cớ của hy vọng vui mừng chúng ta; và đời đời phước thay Đức Chúa Trời, Đấng đã hứa và đã sắm sẵn một vinh quang như vậy cho chúng ta, mà nay không thể biết đầy đủ.
Kẻ tin có thể nếm sự ngọt ngào khôn tả nào bởi vui mừng trong hy vọng, nếu một đức tin sống động hơn hiện thực hóa mọi điều nầy cho linh hồn chúng? Chúng ta có thể lắng nghe như thể tiếng reo và tung hô của các thánh trên cao, và nói A-men với những lời tạ ơn của họ. Chúng ta có thể thấy họ quanh ngai Đức Chúa Trời, và của Chiên Con, với những nhành cọ chiến thắng trong tay, mão vinh quang trên đầu, và bài ca khải hoàn trong miệng, nói rằng, A-lê-lu-gia; Chúa chúng tôi ơi, Chúa đáng được vinh hiển, tôn quí và uy quyền, vì Chúa đã dựng nên muôn vật, và bởi ý muốn Chúa, chúng hiện có và đã được dựng nên. Và Chiên Con đã chịu giết đáng được quyền phép, giàu có, khôn ngoan, năng lực, tôn quí, vinh hiển và chúc tụng. Và lại rằng, Chúc tụng, tôn quí, vinh hiển và quyền phép cho Đấng ngự trên ngôi, và cho Chiên Con, đời đời kiếp kiếp.
Hỡi linh hồn ta! Nếu quả thật, ta tin và trông đợi mọi điều nầy; thì sao ta có thể nghe, và đọc, và nghĩ, và nói về những điều lớn nầy, với tình cảm không nồng cháy hơn, sự chuẩn bị không xứng hợp hơn, lời cầu nguyện không khẩn thiết hơn, và ước muốn không mạnh mẽ hơn? Những tư tưởng tin về ngày đó há không nên đề cao tâm trí thiên thượng của ta, sự từ bỏ mình, sự khinh miệt thế gian, sự nhịn nhục và bền đỗ sao? Làm cho lòng sốt sắng ta nhanh nhẹn, bảo đảm sự vững vàng ta, và ban sự sống và thần cho lời cầu nguyện ta để ngày đó mau đến? Linh hồn ta há không nên vươn lên thiên đàng, bởi tình yêu và ước ao thánh? Lên và gặp Ngài, đến gần Ngài hết sức có thể, khao khát sự hiện diện Ngài nhiều hơn, và xin Ngài chiếm lấy lòng ta trước, để đón trước lần đến thứ hai của Ngài bởi những sự tỏ ra rõ ràng hơn của tình yêu Ngài, và những sự thông truyền đầy dẫy hơn của ân điển Ngài? Nguyện vậy, Xin Chúa Jêsus hãy đến!
XXIV.
Về việc xét tấm lòng và đời sống của một người.
Sự hợp lý, ích lợi, và cần thiết của nó. Một vài hướng dẫn và lời khuyên về thời giờ và cách thức. Để chúng ta biết mình đang ở trong sự chuẩn bị nào cho cõi đời đời.
Tôi đang vội vã tiến về, mỗi năm, mỗi ngày, tới thời hạn của đời nầy: chẳng bao lâu nữa tôi phải ra mắt trước Đấng Phán Xét vinh hiển của tôi; và nếm trải những nỗi kinh hoàng hay sự yên ủi, sự phước hạnh hay sự khốn khổ nầy, mà tôi vừa đọc thấy. Vậy há tôi chẳng nên hỏi, trong hai điều ấy, điều nào thuộc về tôi sao? Há chẳng đáng để suy xét, rằng tôi sẽ đi về đâu, và sẽ ra thể nào, khi tôi lìa khỏi thân thể nầy sao? Nơi ở kế tiếp của tôi có thể sẽ như thế nào? Tôi sẽ bị phán vào trong hai tình trạng bất biến ấy, tình trạng nào? Há một sự tra xét có hệ trọng đến thế lại có thể hoãn lại, đến một tương lai không xác định nào đó sao? Há tôi chẳng muốn biết điều tệ nhất, trong khi vẫn còn có thể tìm được phương thuốc chữa sao? Hay tôi bằng lòng chết, chỉ vì không muốn khám phá ra rằng mình đang đau ốm? Câu hỏi cần được giải đáp, có trọng lượng vô cùng. Há tôi chẳng nên dành ra vài giờ để biết điều gì sẽ xảy đến cho tôi đời đời sao? Sai lầm không những có thể xảy ra, mà còn dễ xảy ra lắm; và sự nguy hiểm của việc sai lầm ấy thì lớn khôn xiết. Biết bao ngàn người hư mất đời đời, ngay cả dưới ánh sáng của Phúc Âm, mà chưa bao giờ nghi ngờ sự nguy hiểm của mình! Việc người ta bị lừa dối như vậy là điều thường tình, phổ biến biết bao! Ma quỷ thành công biết bao trong mưu chước nầy chống lại linh hồn loài người! Vậy há chẳng phải là sự ngu dại đáng tội lắm sao, khi bằng lòng sống trong sự dốt nát, và chưa quyết định, rằng mình đã được hòa thuận với Đức Chúa Trời hay chưa; rằng mình đang bị xác thịt dẫn dắt hay bị Thánh Linh dẫn dắt; rằng mình đang ở trong con đường rộng hay con đường hẹp, là hai con đường dẫn đến hai đầu đối nghịch nhau; tức là, nếu tôi chết trong tình trạng nầy, tôi sẽ được cứu, hay sẽ hư mất? Một sự tra xét như thế há có thể là phù phiếm hay không quan trọng sao? Đề tài của nó há đáng khinh đến thế, hay mối quan tâm của tôi trong đó há nhỏ đến thế, mà không đáng được xem xét cách chăm chú sao? Há tôi sẽ chẳng bao giờ hỏi linh hồn mình, cho đến khi tôi lìa bỏ thế gian nầy (là thời điểm bất tiện nhất để bắt đầu một công việc hệ trọng như vậy), rằng tôi là gì? Tôi thuộc về ai? Tôi mang hình ảnh của ai? Tôi đã sống thế nào, và tôi đang làm gì? Tôi yêu mến điều gì nhất? Tôi hằng ao ước, chọn lựa, và tìm kiếm điều gì nhất? Mạch đập của linh hồn tôi đập thế nào? Nó đập nhanh nhất về hướng Đức Chúa Trời, hay về hướng thế gian? Tôi đang đi về đâu? Kết cục và hậu quả sau cùng của đường lối hiện tại của tôi sẽ ra sao? Khi chết, tôi sẽ được dời sang thiên đàng hay địa ngục? Tôi đã có được sự bảo đảm nào cho sự sống đời đời? Tôi đã sắm sửa những gì? Tôi đã đặt nền móng nào?
Người ta mê muội cách lạ lùng biết bao, khi nói về sự sống đời đời như một điều trong bản tín điều của mình, và nói rằng họ chắc chắn rằng mình phải ở trong sự phước hạnh hay sự khốn khổ đời đời; mà hiếm khi hay chẳng bao giờ nghiêm túc suy nghĩ trong một thời gian, với sự vận dụng tư tưởng cách điềm tĩnh vững vàng, rằng trong hai điều ấy, điều nào có thể là phần của mình. Hoặc nếu họ bắt đầu tra xét và thử mình, họ chẳng đi đến kết luận nào, hoặc kết luận quá vội vàng; họ giựt miếng dán ra ngay khi nó vừa bắt đầu rát; họ hoặc bị khiếp sợ bởi viễn cảnh kinh hoàng của những tội lỗi quá khứ, hoặc, vì đã thoát khỏi những ô uế thô tục của thế gian, thì phán đoán quá tốt về sự dễ chịu của mình. Họ thường chỉ làm việc ấy nửa vời, rồi rời khỏi tấm gương, và quên mất mình là hạng người thế nào.
Vậy, hỡi linh hồn ta! Hãy tách mình khỏi thế gian, để trò chuyện với lòng mình, để suy ngẫm về đời quá khứ, và xem xét tình trạng hiện tại của mình, để nhớ lại và duyệt xét những biến cố đáng kể nhất trong đường lối và thời gian của mình cho đến nay. Ôi, một thói quen bị bỏ bê và ít thực hành biết bao, là thói quen đòi hỏi và yêu cầu sự quan tâm chính yếu và nghiêm túc nhất của chúng ta về nó! Và biết bao người bắt đầu nó, rồi nản lòng, và bỏ dở mà chưa đạt đến cuối của một sự tra xét như vậy!
Về điểm nầy, con cái của thế gian nầy, trong đời của chúng, khôn ngoan hơn con cái của sự sáng biết bao? Ai là người tính toán sổ sách giữa Đức Chúa Trời và linh hồn mình cách chính xác, như những người buôn bán tính toán với nhau trong việc làm ăn? Ai chịu khó ghi chép tội lỗi và sự thương xót của mình? Những cớ của sự sợ hãi, và những sự khích lệ của sự trông cậy mình? Hay giữ một nhật ký và sổ ghi chép hằng ngày về tình trạng thuộc linh của mình? Ai vào những thời điểm đã định, mỗi tháng một lần, hay mỗi quý một lần, hay thậm chí mỗi năm một lần, xem xét cách công bằng về chính mình, lòng mình, đời sống mình, và tình trạng mình, như một Cơ Đốc nhân; để thấy mình đã nhận được gì và đã làm gì, mình nợ gì, và mình có thể trông đợi gì; để biết mình đang thịnh vượng hay suy tàn; mình tăng trưởng hay giảm sút; mình đi thụt lùi hay tiến tới; mình giàu hơn hay nghèo hơn năm nay so với năm ngoái? Và há chẳng phải là một triệu chứng cho thấy bạn đang suy tàn, khi bạn không thích xem xét sổ sách của mình sao? Há chẳng có cớ để ghen tị và nghi ngờ, rằng bạn đang chậm trễ, vì bạn ngại hỏi, rằng mình có phải hay không? Và không muốn biết điều tệ nhất về tình trạng của mình? Dầu vậy, nếu không có những sự tra xét như vậy, và đưa vấn đề đến một sự quyết định, chúng ta phải sống trong những điều không chắc chắn nào? Và tất cả những kẻ giả hình và tội nhân chưa được đổi mới phải chạy một sự nguy hiểm khôn lường biết bao? Và việc chúng ta nên biết, và để biết, nên tự thử mình, là hợp lý và cần thiết biết bao? Vậy chúng ta phải dành thì giờ và sự siêng năng nghiêm túc về việc ấy, để xem xét mọi việc đến tận gốc rễ, và đi đến một kết quả nào đó; hầu cho chúng ta có thể hình thành một sự phán đoán đúng đắn về trường hợp của chính mình.
Kẻ nào muốn làm việc ấy cho có ích, phải cố gắng hiểu rõ các điều khoản của giao ước về phía Đức Chúa Trời, và về phía chúng ta: và cẩn thận đừng phán đoán về mình theo những quy tắc sai lầm; theo một tiêu chuẩn sai, mà bởi đó Đức Chúa Trời sẽ không xưng nghĩa cho ai; hay theo bất cứ những đặc điểm nào không thể kết luận được. Nhưng hầu hết người ta không muốn đem mình đến một sự thử nghiệm, hay để lương tâm đối xử cách ngay thẳng và thành thật với mình. Họ an tâm cách ngu dại, và không thấy sự cần thiết của bổn phận nầy. Hay không nghi ngờ chính mình. Họ cho rằng mình chẳng cần phải nhọc công như vậy: hay bị thế gian chiếm hết, đến nỗi không tìm được thì giờ và sự rảnh rỗi cho việc ấy. Và nhiều người không dám đem lòng mình và đường lối mình đến một sự thử nghiệm. Thường có một sự ham muốn kín đáo nào đó được nuông chiều, mà họ ngại buông bỏ. Nhưng hầu hết cứ tiếp tục trong tội lỗi, và hư mất đời đời, vì họ nghĩ rằng không có nguy hiểm gì về việc hư mất: và chẳng bao giờ ăn năn, và làm hòa với Đức Chúa Trời, vì họ tưởng tượng và cho rằng việc ấy đã xong rồi.
Vậy, hỡi bạn là người đọc những dòng nầy, dù bạn là ai, xin hãy đặt trường hợp cho chính mình, hãy nghiêm túc chấp nhận sự nghi ngờ, rằng bạn có thể đã lầm chăng; hãy giả thiết rằng, cho đến nay bạn chưa suy xét đầy đủ về tình trạng linh hồn mình. Bạn chắc chắn rằng mọi sự đều tốt đẹp; và vì vậy không muốn tra xét thêm nữa: nhưng chính vì lý do ấy bạn nên hỏi, rằng có phải như vậy hay không? Chỉ xin bạn hãy nghiêm túc tự hỏi mình, rằng cớ của ý kiến tốt đẹp của bạn về chính mình là gì? Vì lý do nào bạn có thể kết luận như vậy?
Há bạn đã bao giờ nghiêm túc để lòng về những đặc điểm, và sự mô tả, mà Kinh Thánh đưa ra, về những người mà Đấng Christ sẽ nhận biết trong ngày sau rốt; và về những kẻ mà Ngài sẽ từ chối và loại bỏ chăng? Với sự áp dụng không giả dối vào trường hợp của chính mình, há bạn đã dùng đó mà tự thử mình chăng? Và đã đi đến một sự phán đoán vững vàng, sau một sự tra xét kỹ lưỡng chăng? Và kết luận ấy có đem lại sự yên ủi và vui mừng cho bạn chăng? Nếu vậy, nó đã có ảnh hưởng gì trên lòng bạn và đời sống bạn từ đó đến nay? Nó có thúc đẩy sự trong sạch, lòng biết ơn, tâm trí hướng về thiên đàng, sự khinh dể thế gian nầy, và những ao ước mạnh mẽ hơn về hình ảnh, tình yêu, và sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và sự vinh hiển của Đấng Christ chăng? Hơn nữa, xin hãy suy xét,
Há điều ấy đã xảy ra cách đây đã lâu rồi sao? Từ đó đến nay bạn đã cư xử thế nào? Há bạn không có lý do để nhìn lại với sự hổ thẹn sao? Nếu trước đây bạn chỉ tra xét mình cách hời hợt, hãy quyết tâm làm việc ấy cách hiệu quả hơn bây giờ: Hãy duyệt xét những tội lỗi bạn đã phạm từ đó đến nay. Và nếu bạn chưa làm điều gì đáng kể thuộc loại nầy, bạn nên bắt đầu ngay bây giờ. Thật là phải thì để bắt đầu năm mới bằng một sự thực hành như vậy, và nó sẽ được thấy là có ích lớn, trong mọi phần tiếp theo của năm: nhất là khi bạn đến để tra xét mình lại, nhằm dự Lễ Tiệc Thánh. Vì chúng ta nên thường xuyên làm mới sự nhớ lại buồn rầu về những tội lỗi trước đây của mình; để thỉnh thoảng chúng ta có thể làm mới sự ăn năn của mình, là công việc của cả đời chúng ta, chứ không phải của một ngày. Và kẻ nào đến với nghi thức thánh, mà chỉ nhìn lại đến lần hiệp thông trước, có thể cho rằng quá nhiều, rằng mọi sự lúc ấy đều như phải lẽ, và không đủ khiêm nhường.
Vậy nếu có ai quyết tâm cách thành thật về một đời sống thánh khiết, và nghiêm túc định ý chuẩn bị cho cõi đời đời, thì như cần phải có một sự duyệt xét tổng quát về đời mình, tôi cũng mong đem lại cho người ấy lời khuyên tốt nhất mà tôi có thể, nhằm mục đích ấy.
Có thể nên khuyên rằng, nếu bạn chưa từng bắt đầu công việc nầy, hãy dành ít nhất một giờ mỗi ngày, trong nhiều ngày liên tiếp, để viết ra những biến cố đáng kể nhất trong đời mình mà bạn có thể nhớ được, cầu xin sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời trong đó; và giữ mắt mình chăm vào mục đích của bạn, trong toàn bộ việc ấy; tức là, nghiêm túc suy nghĩ rằng chính là vì cõi đời đời, mà bạn bây giờ tự tra xét mình. Hãy chọn một nơi vắng vẻ, và thời gian thuận tiện nhất, để bạn không bị quấy rầy, và khi lòng bạn nghiêm túc nhất. Mỗi người có thể chia đời mình thành nhiều phần, như từ thuở ấu thơ cho đến khi thôi đi học, hay được gửi đi học nghề, hay được định cư trong một đường học vấn nào. Từ đó, cho đến khi ổn định trong một nghề nghiệp nào: Nếu là người đã lập gia đình, cho đến khi bước vào tình trạng ấy. Và từ đó đến một thời kỳ đáng nhớ khác, hay đến thời hiện tại. Có thể giúp trí nhớ của một số người tốt hơn, khi suy xét về các nơi mình đã ở, và tính toán theo đó. Trong mỗi khoảng thời gian, hãy nhớ lại những tội lỗi nào bạn nghiện nhất: trong những trường hợp nào, với tần suất nào, và với những sự tăng nặng khác nhau nào, bạn đã phạm chúng: và những tội lỗi ấy đã có những hậu quả và kết quả nào, cho chính bạn, và cho người khác, nhằm sự ăn năn, và sự buồn rầu theo ý Đức Chúa Trời. Điều nầy không được phán đoán theo nước mắt, mà theo sự đau buồn, và sự ghét tội lỗi từ trong lòng. Hãy nhớ rằng không ai tốt hơn chỉ vì được tra xét, nếu sau đó chẳng có gì tiếp theo. 'Ấy là nhằm một sự phán đoán sẽ được tuyên ra trên chính chúng ta. 'Ấy là để tìm ra sự gian ác của chính mình, tội lỗi yêu dấu của mình, nhằm sự giết chết nó. Gô-li-át ấy phải bị giết trước đã, thì những người Phi-li-tin khác mới bị chinh phục được. Ở một số người đó là sự kiêu ngạo, ở những người khác là sự ham mê thế gian, ở một số là sự ô uế, ở những người khác là sự say sưa, sự tham ăn, v.v. Để bạn có thể khám phá ra nó, hãy quan sát,
Tội lỗi nào là tội mà bạn không muốn lìa bỏ nhất: là tội mà bạn thậm chí ước gì nó chẳng bị cấm.
Tội nào trước đây bạn hay bênh vực nhất, giảm nhẹ hay bào chữa, và che giấu.
Những tư tưởng về tội nào thường xảy đến nhất; nhất là khi ở một mình: đầu tiên vào buổi sáng, và cuối cùng vào ban đêm: và gây xao lãng nhất trong sự cầu nguyện và thờ phượng.
Tội nào mà một lương tâm đã được đánh thức đã nói rõ ràng nhất với bạn; dưới một bài giảng, hay tại một nghi thức thánh, hay dưới một hoạn nạn nặng nề, hay trên giường bệnh, v.v.
Tội nào bạn ít chịu nổi bị quở trách về nó nhất.
Tội nào mà khí chất của thân thể bạn nghiêng về nhất.
Tội nào mà nghề nghiệp, công việc, bạn bè, và sự giao tiếp của bạn, đem lại những sự cám dỗ lớn nhất cho nó.
Nhất là tội nào chiếm ngai vàng của lòng, và khiến mọi năng lực đều hoạt động để mưu tính nhiên liệu và cơ hội cho sự thỏa mãn của nó.
Cũng hãy quan sát xem sự đam mê nào đã chiếm ưu thế nhất trong mỗi thời kỳ, hay vẫn còn như vậy; và nó đã sinh ra những hậu quả xấu nào. Hãy suy xét thêm về những sự cám dỗ nguy hiểm nào bạn đã gặp: bạn đã sa ngã bởi chúng thế nào, hay đã được ban sức để kháng cự thế nào. Cũng hãy suy xét về thời gian, và phương tiện, mà qua đó Đức Chúa Trời đã có lần đánh thức, cáo trách và hạ mình bạn trước đây; những mục đích sửa đổi, và những lời hứa cải cách nào bạn đã từng lập; và bạn đã thực hiện chúng được bao xa, hay đã không thực hiện. Cũng hãy nhớ lại mọi sự thương xót đặc biệt bạn đã nhận được từ Đức Chúa Trời trong mọi tình trạng và thời kỳ của đời mình, nhằm lòng biết ơn. Phần cuối của những bài viết nầy có thể giúp bạn phần nào trong đó, và hãy suy xét xem bạn đã đáp lại Đức Chúa Trời thế nào, về mọi sự nhân từ của Ngài.
Bạn cũng nên xem xét mình trong các mối quan hệ bạn đã đứng với người khác; như kẻ dưới, kẻ ngang hàng, hay kẻ trên; trong gia đình, Hội Thánh, hay nhà nước; trong nghề nghiệp, chức nghiệp, công việc của bạn, v.v. Và tra xét xem trong những trường hợp nào rõ rệt hơn, bạn đã lỗi trong các bổn phận tương quan của mình. Bạn thường cư xử thế nào trong địa vị và chức vụ của mình; vì đó là bức chân dung tốt nhất, chân thật nhất của một con người, là bức giống y như người ấy trong thói quen hằng ngày thường lệ. Nhất là hãy suy ngẫm về những tội lỗi bạn đã phạm khi ở với người khác. Bởi gương của ai bạn đã bị lôi kéo vào tội lỗi; ai có lẽ đã bị cám dỗ bởi gương của bạn, và hãy than khóc về điều ấy; và nếu những người ấy còn sống, hãy khuyên họ ăn năn; và nếu bạn đã làm hại và làm thiệt hại ai, hãy xưng nhận lỗi mình, và hết sức mình, hãy mau chóng bồi thường. Nếu có bạn đồng hành nào trong tội lỗi của bạn đã chết, và bạn e rằng họ đã chết mà không ăn năn; hãy hạ mình cách đặc biệt trước mặt Đức Chúa Trời vì đã góp phần vào sự hư mất của họ. Tôi biết có một số người đã lập một danh mục tội lỗi của mình như vậy, với những sự tăng nặng dễ thấy nhất của chúng; mà họ hằng giữ gìn, và thường xuyên duyệt xét, để giữ mình khiêm nhường, ăn năn, tỉnh thức, và biết ơn; và trong một số dịp hạ mình kín nhiệm, đã trải chúng ra trước mặt Chúa (như Ê-xê-chia đã trải bức thư của kẻ thù mình ra) phủ mình bằng sự hổ thẹn và sỉ nhục mặt mày, khi suy xét xem mình đã là gì, và từ đó ngưỡng mộ sự giàu có của ân điển nhưng không, trong sự tha thứ những tội ác như vậy, qua huyết của Đấng Christ.
Hỡi Đức Giê-hô-va, xin hãy tra xét và thử thách tôi; xin hãy rèn luyện lòng dạ tôi. Vì sự nhân từ của Ngài ở trước mặt tôi, và tôi sẽ bước đi trong lẽ thật của Ngài. Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài đã dò xét tôi, và biết tôi; Ngài biết tư tưởng tôi từ đàng xa; mọi tội lỗi kín nhiệm của tôi đều ở trong ánh sáng mặt Ngài; và Ngài biết hết các đường lối tôi; xin hãy sắp đặt tội lỗi tôi có thứ tự trước mặt tôi, để tôi ăn năn, và lìa bỏ chúng. Xin hãy tỏ cho tôi thấy những sự yếu đuối và kém cỏi của tôi, để tôi tỉnh thức chống lại chúng. Và xin dạy tôi tự phán đoán và định tội chính mình, để tôi khỏi bị Chúa phán xét, hay bị định tội với thế gian.
XXV.
Các Cơ Đốc nhân nên tra xét sự suy giảm ân điển và lòng tin kính của mình thế nào.
Sự lớn lao của tội lỗi họ, và của sự mất mát họ chịu dưới một sự suy sụp như vậy: Sự không đẹp lòng của Đức Chúa Trời, và sự Ngài lìa khỏi họ, được suy xét, để đánh thức những nỗ lực phục hồi. Đức tin bám víu có thể được thực hành thế nào bởi một người không có sự bảo đảm.
Việc các tín đồ, vào những thời điểm đã định, cũng tự tra xét mình, về sự héo hon và suy giảm trong ân điển, sa khỏi tình yêu ban đầu, đến một tinh thần thờ ơ và hâm hẩm, bước đi lộn xộn hay không kết quả; rằng tóc bạc há chẳng đây đó trên mình họ, mà họ không biết sao, hẳn không thể không có ích. Vì Đức Chúa Trời có thể dần dần rút lui, đến nỗi sự Ngài lìa đi không bị nhận thấy ngay. Và một thứ hoạt động nào đó trong bổn phận có thể được tiếp tục theo những nguyên tắc sai lầm, và từ sự giúp đỡ chung, trong khi một Cơ Đốc nhân, về tình trạng thuộc linh của mình, có thể đang trong một sự hao mòn nguy hiểm. 'Người khác đôi khi không khó nhận thấy điều ấy, và chính họ cũng sẽ thấy rõ, nếu họ dành ra vài giờ để tra xét vấn đề. Sự đoán phạt những sự sa ngã như vậy, sự mất mát sự hiện diện làm sống lại và yên ủi của Đức Thánh Linh, cũng đáng được tra hỏi, nhằm một phương thuốc chữa mau chóng, và nên thúc ép lời khuyên.
Tôi không chỉ nói về sự rút xuống của tình cảm trong các bổn phận tôn giáo, hay sự thiếu sự sống, và sự làm sống lại từ những sự yên ủi cảm nhận được, mà những người mới trở lại (nhất là những người đã được cứu khỏi một đường lối gian ác khét tiếng) có nhiều hơn lúc đầu so với về sau. Những Cơ Đốc nhân hay nghi ngờ nên đặc biệt lưu ý điều nầy, qua gương của đứa con hoang đàng, là người đã được đãi tiệc cách đặc biệt khi mới trở về, nhưng chắc chắn về sau đã bằng lòng với những đồ ăn thường lệ trong nhà cha mình. Đức Chúa Trời cũng không ban cùng một lượng cho mọi người như nhau, cũng không cho một người nào như nhau trong mọi lúc: Một số người, là những người được kêu gọi đến những sự hầu việc và chịu khổ lớn hơn những người khác, hay đã có những tranh chiến lớn hơn trước khi trở lại, có thể có phần lớn hơn những anh em còn lại của mình. Cũng không phải cùng một mức độ ân điển ban cho một số người, sẽ lay động và yên ủi cách dễ thấy, như nó sẽ làm cho một số người khác có khí chất khác. 'Vậy điều tra xét của chúng ta không nên quá chú vào (nếu cần phải chú vào chút nào) việc chúng ta có nhiều hay ít sự vui mừng cảm nhận được trong sự làm bổn phận hay không. Nhưng
Há chúng ta đã sa ngã và suy giảm, về những hành động sống động bên trong của ân điển, và trong những bông trái bên ngoài của sự thánh khiết chăng. Há chúng ta có những sự nhận thức rõ ràng thuyết phục về những lẽ thật thiêng liêng và thuộc linh, và những sự mầu nhiệm của Phúc Âm, như trước đây chăng; há tâm trí chúng ta đã chẳng trở nên hư không và vô tâm hơn chăng; há sự hiểu biết của chúng ta về Đức Chúa Trời, và về những sự tỏ ra của ý muốn Ngài, có quyền năng và hiệu quả trên lòng và đời sống chúng ta, như trước đây chăng; há chẳng có ít sự thường xuyên hơn, ít sự nhất quán hơn, ít sự thỏa lòng bên trong hơn trong những tư tưởng thánh khiết nghiêm túc, so với trước đây chăng. Trước đây bạn thường cầu nguyện và cố gắng, để Đức Chúa Trời được đứng đầu và đứng cuối trong tư tưởng bạn mỗi ngày, và bởi những lời cầu nguyện ngắn thường xuyên trong các công việc thường, để duy trì một sự tương giao hằng ngày với Đức Chúa Trời; nhưng bây giờ bạn chẳng màng đến việc có phải như vậy hay không; phải, bạn không thể không biết, rằng bây giờ không còn như vậy với bạn nữa. Trước đây bạn lấy làm gánh nặng khi bị quấy rầy bởi những tư tưởng dại dột, ô uế, thế gian, hư không, nhất là trong ngày của Chúa, hay trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời; bạn đã từ chối và không nhận chúng, bạn đã than khóc và cầu nguyện chống lại chúng; hãy tra xét xem, bây giờ còn như vậy chăng.
Hãy suy xét mọi tình cảm của bạn, và các đối tượng khác nhau của chúng; và xem một sự hâm hẩm đáng tội há đã chẳng lan ra khắp mọi tình cảm ấy chăng. Hãy tra xét mọi ân điển; và xem đức tin, sự trông cậy, tình yêu, những ao ước thánh, và sự vui thích trong Đức Chúa Trời của bạn há chẳng suy giảm cách đáng thương chăng; về sức mạnh và sinh lực, hiệu quả, và sự thực hành thường xuyên của mỗi ân điển ấy; đến nỗi những tư tưởng của bạn về Đức Chúa Trời thì ít ỏi, lạnh lùng, và vô hồn, không ao ước, không vui thích và không yêu mến.
Hãy suy xét những cơ hội thờ phượng công cộng, và những dịp trọng thể đến gần sự hiện diện thiêng liêng: Há chúng vẫn là sự ao ước của linh hồn bạn, và sự vui mừng của lòng bạn như xưa chăng? Há bạn chẳng dễ bị xao lãng khỏi chúng hơn, ít thỏa lòng và được tươi mới bởi chúng hơn chăng? Há mọi nghi lễ Phúc Âm chẳng kém quyền năng và sự làm sống lại, và lợi ích cùng sự tấn tới của bạn bởi đó chẳng ít hơn xưa cách khôn xiết chăng? Há bạn có đói khát, và thở than như con nai cái thèm khát khe nước, để đến gần Đức Chúa Trời, và vào trong hành lang Ngài chăng? Há bạn có giữ lương tâm về việc chuẩn bị trước chăng? Há bạn có đến với một ao ước thật, một ý định, và một sự trông đợi được lợi ích, và được tấn tới trong tâm linh chăng? Há bạn có dự vào mọi phần của sự thờ phượng thiêng liêng, với sự chú ý, nghiêm túc, và điềm tĩnh của tâm trí ấy, và nếm sự ngọt ngào và lợi ích của những lễ trọng thể như vậy, như xưa chăng? Những sự hầu việc như vậy há được làm với sự kính sợ Đức Chúa Trời ấy, với sự khiêm nhường, sốt sắng, và mãnh liệt của tâm linh ấy, như đôi khi chúng đã được làm chăng? Há bạn chẳng thờ ơ và vô tâm hơn trước và sau, về việc mình có nhận được chút gì trong điều nầy hay không chăng? Dẫu ao ước bạn yếu ớt, lòng bạn phẳng lặng, tư tưởng bạn lang thang, tâm linh bạn tầm thường, miễn là công việc được làm xong, và bổn phận được qua đi, (dù được làm cách hình thức, theo thói quen, và bất cẩn đến đâu) bạn chẳng suy xét, bạn chẳng để lòng, bạn chẳng suy ngẫm về nó, bạn chẳng than khóc về nó, hay ít ra bạn bằng lòng hơn và sớm yên lặng hơn, và ít để ý đến tình trạng lòng mình trong những bổn phận như vậy, so với trước đây chăng?
Hãy tra xét thêm, về tình trạng của bạn đối với những bổn phận phân biệt lớn của một Cơ Đốc nhân ngay thẳng, (nếu được làm như phải lẽ) tôi muốn nói sự cầu nguyện kín nhiệm và sự suy gẫm: Há bạn nghiêm nhặt và cẩn thận, kiên trì và có lương tâm, thường xuyên và dồi dào trong những điều nầy, như xưa chăng? Há phòng riêng và những nơi vắng vẻ của chúng ta chẳng làm chứng nghịch cùng chúng ta sao? Chúng ta ở đó hiếm hoi biết bao? Chúng ta ra đi mau chóng biết bao? Chúng ta dễ bị xao lãng biết bao? Chúng ta mau mệt mỏi biết bao? Chúng ta đùa giỡn trong công việc ấy thế nào, và làm cho qua loa, và bằng lòng với cái bóng và hình ảnh của sự cầu nguyện? Những lời cầu nguyện khiêm nhường và khẩn thiết trước đây của chúng ta, những lời tạ ơn vui mừng, và sự suy ngẫm ngọt ngào về những sự mầu nhiệm của đạo, đem so với sự thực hành hằng ngày hiện tại của chúng ta, sẽ làm chứng rằng chúng ta đã suy giảm và sa ngã.
Hơn nữa hãy suy xét sự ác của tội lỗi, và lòng bạn đối với nó ra sao. Há sự ghét tội lỗi, và lòng sốt sắng chống lại nó của bạn, đã suy giảm nhiều chăng? Nhất là đối với những tội lỗi thuộc linh bên trong, như những sự vận hành kín nhiệm của sự vô tín, và sự nghi ngờ, sự kiêu ngạo, sự ghen ghét, sự không có lòng thương người, v.v. Há bạn còn than khóc về nó, tranh chiến chống lại nó, và tránh những dịp, và sợ những sự cám dỗ có thể dẫn bạn vào tội lỗi, như xưa bạn đã làm chăng? Há bạn đã mất nhiều sự mềm mại ấy, và sự ghen thánh khiết trên lòng và đường lối bạn mà trước đây bạn đã có chăng? Há bây giờ bạn chẳng cả gan với sự cám dỗ hơn chăng? Há bạn chẳng bị chinh phục thường xuyên hơn chăng? và ít miễn cưỡng hơn chăng? Và bởi những sự cám dỗ nhỏ hơn chăng? v.v.
Há bạn chẳng vô dụng hơn chăng? Gốc và trái trong tình trạng héo hon? Đức Chúa Trời ít được tôn vinh hơn, và người khác ít được lợi ích, và được gây dựng bởi gương và đời sống bạn hơn chăng? Há bạn chẳng bám víu vào thế gian hơn chăng? Làm theo nó, và chiều theo nó trong nhiều điều, mà trước đây bạn không dám làm chăng? Và mỗi ngày càng trở nên tệ hơn chăng? Hãy dừng lại một lúc, và suy nghĩ xem, điều nầy cuối cùng sẽ ra sao? Khi ngay cả chút điều lành còn lại, cũng gần chết.
Há tôi không thể hỏi những Cơ Đốc nhân như vậy, hay xin họ tự hỏi mình chăng; Điều đã là hậu quả và kết quả của sự suy giảm nầy là gì? Há Thánh Linh của Đức Chúa Trời đã lìa đi, và ánh sáng mặt Ngài đã bị che khuất chăng? Phải, đối với nhiều người trong họ, há họ chẳng ở dưới những sự lo sợ buồn rầu về sự không đẹp lòng của Đức Chúa Trời chăng? Há họ chẳng cảm thấy những nỗi kinh hoàng của Chúa chăng? Há họ chẳng bước đi nặng nề từ ngày nầy qua ngày kia chăng? Những kẻ đã có lần trò chuyện với Đức Chúa Trời trong mọi dịp như với một người Bạn, và một người Cha, bây giờ nghĩ đến Đức Chúa Trời và bị bối rối: Bóng tối dày đặc bao quanh họ khắp mọi phía: Họ đã mất cảm giác về tình yêu của Ngài, những sự yên ủi của sự hiện diện Ngài, và bài ca của họ trong ban đêm, và không thấy sự cứu giúp nào. Tuy nhiên đây là một trường hợp còn hy vọng hơn, so với trường hợp của những kẻ ở dưới những sự sa ngã lớn và sự bị bỏ rơi, mà hầu như không cảm biết. Để đánh thức và giúp đỡ cả hai; Xin hãy suy xét, tôi nài xin bạn, bạn đã sa khỏi đâu, và bạn đã mất gì, và hậu quả của điều nầy sẽ ra sao; nếu bệnh tật, hay một hoạn nạn nặng nề nào xảy đến cho bạn; hay nếu bạn chết trong tình trạng nầy. Và hãy tra xét cách nghiêm túc, và ngay bây giờ, vào nguyên nhân của mọi sự ác nầy: vì vài tư tưởng thoáng qua sẽ không lay động lòng và thuyết phục đến hành động. Và hãy làm ngay bây giờ, vì mỗi lần trì hoãn công việc bạn sẽ khó hơn, sự nguy hiểm bạn sẽ lớn hơn, và sự phục hồi bạn sẽ khó khăn hơn. Hãy suy ngẫm về sự tội lỗi cũng như sự khốn khổ của trường hợp nầy. Hãy biết rằng bạn đã làm Đức Chúa Trời không đẹp lòng, và đã chạy trốn khỏi Ngài, đã bỏ bê sự hiện diện Ngài, và đã làm buồn Thánh Linh Ngài, và trong những trường hợp nào bạn đã làm như vậy; điều gì đã khiến Ngài chán nơi ở của mình? Những nghi lễ nào bạn đã khinh dể; những bổn phận nào bạn đã bỏ sót; những tội lỗi nào bạn đã chiều theo; nhằm sự ăn năn và sự hạ mình sâu sắc.
Há bạn có thể bằng lòng ngồi yên, với tình trạng ảm đạm của mọi sự nầy chăng? Trong khi Đức Chúa Trời có điều gì đó (phải, thật ra rất nhiều) nghịch cùng bạn, vì bạn đã lìa bỏ tình yêu ban đầu? Há bạn sẽ chẳng cố gắng cất đi điều đã gây nên sự phân cách giữa Đức Chúa Trời và bạn, và đã hạ bạn xuống thấp như vậy chăng? Sự tương giao với Đức Chúa Trời nào, những sự thông công ân điển của Ngài nào, những ảnh hưởng của Thánh Linh Ngài nào, và những bằng chứng về ân huệ của Ngài nào bạn đã mất? Và há bạn sẽ chẳng xưng nhận sự gian ác của mình, và hạ mình trong bụi đất, và trở về cùng Chúa, và làm lại những công việc ban đầu chăng? Để Ngài chữa lành những sự sa ngã của bạn, và tiếp nhận bạn cách nhân từ; để bạn lại nắm lấy giao ước của Ngài, và được hòa thuận với Ngài.
Nhưng được hòa thuận với Đức Chúa Trời, không phải là toàn bộ mối quan tâm của bạn, bạn không những cần một sự tha thứ, mà còn cần một thầy thuốc để chữa lành bạn; như một kẻ phạm tội, là kẻ không những phải chịu luật pháp, mà còn đau ốm tuyệt vọng. Tình trạng bạn vừa tội lỗi, vừa nguy hiểm, cũng như khốn khổ. Từ việc làm các bổn phận theo cách bạn bây giờ đang làm, bạn có thể mau chóng bị cám dỗ để bỏ hẳn chúng. Đức Chúa Trời có thể bị chọc giận đến nỗi để Sa-tan thử thách bạn theo cách ấy: (và hắn sẵn lòng lắm để dùng một cơ hội như vậy, để thử mọi cạm bẫy và mưu chước của hắn nghịch cùng bạn:) cho đến khi hắn thắng được bạn, khiến bạn nghĩ xấu về chính Đức Chúa Trời, vô ơn bỏ qua mọi sự nhân từ trước đây của Ngài, giải thích xấu nhất có thể về mọi sự quan phòng của Ngài; nghi ngờ và cãi cọ với Ngài, như thể sự thành tín của Ngài đã thất bại, và sự thương xót của Ngài đã hết sạch đời đời, và không còn hy vọng nào, cho một người trong trường hợp bạn: và như vậy chạy vào sự tuyệt vọng, và qua sự tinh quái và hung bạo của những sự cám dỗ của Sa-tan, thử những phương tiện dại dột và bất hợp pháp nhất để được nhẹ nhõm và chữa lành; hoặc sự phóng túng công khai, hoặc có thể là sự tự sát.
Vậy sự ăn năn mau chóng ngay bây giờ là cần thiết, để tìm ra, và giết chết mọi sự hư hoại, và nhất là sự mà lương tâm bảo chúng ta, bạn đã nuông chiều nhất; là nơi mà sự khốn khổ của bạn chủ yếu phát ra: Xưng nhận tội mình cách tự do, đầy đủ, và không dè dặt, và chờ đợi Đức Chúa Trời trong sự siêng năng dùng mọi phương tiện, để phục hồi điều bạn đã mất: và xưng Đức Chúa Trời là công bình trong sự công bình, lẽ thật, khôn ngoan, sự thánh khiết của Ngài, trong mọi sự quở trách của Ngài. Để bạn có thể lấy lại được tinh thần cầu nguyện, và nếm sự ngọt ngào, đức hạnh, và hiệu quả của mọi bổn phận, và của mọi nghi lễ; và Đức Chúa Trời ban cho bạn áo ngợi khen thay vì lòng nặng nề, và sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va làm sức mạnh bạn, cho sự hầu việc và chịu khổ trong tương lai.
Trong khi chờ đợi, đừng vứt bỏ sự trông cậy của bạn, nhưng dầu bạn đã (cách công bình lắm) tự tước đi đức tin chắc chắn của mình, hãy cố gắng duy trì và thực hành đức tin bám víu. Hãy thưa với Đức Chúa Trời, rằng vì có sự tha thứ nơi Ngài, nên Ngài đáng được kính sợ. Tội lỗi tôi không quá lớn đến nỗi không được tha thứ. 'Nó không phải là tội không thể tha thứ: vì tôi ao ước ăn năn, và đã quyết tâm trở về. Tôi vẫn sẽ bám víu lấy Chúa, và chờ đợi Ngài, và theo sát Ngài, và không đi con đường nào khác để được giải cứu và yên ủi. Trường hợp của tôi không phải là duy nhất: Tôi không phải là linh hồn duy nhất đã khốn khổ như vậy, mà vẫn tìm được sự cứu giúp, bởi tìm kiếm Đức Chúa Trời. 'Vậy thật tốt cho tôi trông mong, và yên lặng đợi chờ sự cứu rỗi của Đức Giê-hô-va. Tôi sẽ đến gần Đức Chúa Trời; tôi sẽ nằm dưới chân Ngài; và cứ ở trong mọi đường lối thờ phượng và bổn phận, là nơi tôi có thể hy vọng gặp được sự làm sống lại, và sự yên ủi, của Thánh Linh Ngài: Tôi sẽ không tìm sự cứu giúp nơi nào khác; tôi sẽ ở gần Ngài hết sức có thể; tôi còn đi đâu nữa, Ngài một mình có những lời của sự sống đời đời; Ngài một mình có thể dựng nên (là trái của chính môi miếng Ngài) Bình an, bình an.
Tôi sẽ khích lệ mình trong sự suy xét về ân điển chung của Ngài, và những khả năng của tình yêu đặc biệt của Ngài: Tôi sẽ nhớ lại những kinh nghiệm trước đây của mình, khi tôi có sự trông cậy tốt nào đó, qua ân điển, về sự làm con nuôi của mình: Tôi sẽ nhớ những năm về tay hữu của Đấng Chí Cao. Nếu Đức Chúa Trời ban cho tôi đủ ân điển để cứ chờ đợi, tôi vẫn sẽ trông cậy: và dầu tôi bước đi trong tối tăm, và thấy ít hay không thấy ánh sáng, tôi sẽ nương cậy nơi Chúa. Và nếu bởi sự thiếu sự yên ủi cảm nhận được Ngài khiến tôi khiêm nhường hơn, và giữ tôi trong sự phục tùng ý muốn Ngài lớn hơn, tôi sẽ chúc tụng danh thánh Ngài; và rút ra sự trông cậy yên ủi hơn từ đó, so với những sự suy xét ngọt ngào và cảm nhận được nhất mà tôi đã từng có; và xem sự khiêm nhường, sự từ bỏ mình, sự nương cậy Đức Chúa Trời, sự phục tùng Ngài, và sự ghét tội lỗi, là một dấu hiệu tốt hơn về tình yêu của Ngài, so với những sự sốt sắng cao nhất của tình cảm trong sự hầu việc Ngài.
Ôi ước gì trước đây tôi đã làm cho sự thánh khiết nhiều bằng tôi đã làm cho sự yên ủi! Bởi sự hưởng thụ điều trước, tôi đã có được nhiều điều sau hơn: Sự thực hành ân điển đã tỏ ra lẽ thật của nó. Vậy xin cho tôi cáo buộc và định tội chính mình; nhưng vẫn tin cậy, và yêu mến Đức Chúa Trời, và chờ đợi Ngài. Xin cho tôi quyết tâm chẳng bao giờ chọn một chủ hay chúa mới. Hay bằng lòng với một phần nào kém hơn chính Đức Chúa Trời; hay một đường trông cậy hay cứu rỗi nào, ngoài bởi Đức Chúa Jêsus Christ, Cứu Chúa duy nhất của tôi; cũng đừng để tôi lìa bỏ đường đức tin và sự thánh khiết, vì mọi sự trông cậy và hạnh phúc của thế gian nầy, nếu đặt cho tôi chọn. Nhưng hãy luôn có thể nói, (Ngợi khen Đức Chúa Trời, bây giờ tôi có thể) rằng tôi sẽ trở về cùng chồng trước tôi, vì lúc đó tôi sung sướng hơn bây giờ. Trước đây tôi đã có sự bình an và tươi mới trong đường lối mình, tôi sẽ trở về cùng chúng. Lạy Chúa, xin chớ lìa bỏ tôi hẳn! Xin chớ giữ cơn giận Ngài đời đời: Xin chớ từ bỏ tôi khỏi mặt Ngài, và chớ cất Đức Thánh Linh Ngài khỏi tôi: Xin hãy ban lại cho tôi sự vui vẻ về sự cứu rỗi của Ngài, để lòng tôi được mở rộng mà ngợi khen danh Ngài, và chạy theo đường lối các điều răn Ngài.
XXVI.
Sự xưng tội, sự hạ mình, và sự ăn năn phải theo sau sự tự tra xét.
Lời khuyên về sự ăn năn của một sự sa ngã đặc biệt nào đó. Sự bối rối và khốn khổ lớn của một tội nhân ăn năn được mô tả, như một lời cảnh cáo chống lại việc trở lại sự dại dột.
Để chúng ta trở về cùng Chúa, là mục đích của việc tìm kiếm và thử các đường lối mình. Lạy Chúa! Con đã tìm kiếm lòng con, và suy xét đường lối con, nhưng tìm được ít hay không có điều lành nào; con cũng không thể khám phá hết điều ác trong cả hai. Nhưng con tìm đủ để khiến chính lòng con định tội con, và Ngài, là Đấng lớn hơn lòng con, và biết mọi sự, càng có thể định tội con hơn. Con hoàn toàn ô uế, bị ô nhiễm, và đáng ghê tởm.
Nếu con liệt kê những tội lỗi trong tư tưởng, lời nói, và hành động của con, trong mọi thời kỳ của đời con cho đến nay; nếu con suy xét những sự bỏ sót bổn phận, và những tội lỗi hằng ngày bởi sự phạm tội thật sự; nếu con suy ngẫm về những tội lỗi con theo đối tượng tương ứng của chúng, như hoặc nghịch cùng Ngài, ôi Đức Chúa Trời, và nghịch cùng người lân cận con, và nghịch cùng chính linh hồn hay thân thể con; và so sánh lòng con và đời sống con với luật pháp nghiêm nhặt và thánh khiết của Ngài, và nghĩ xem trong bao nhiêu trường hợp con đã phạm mọi điều răn công bình của Ngài: con thấy chúng nhiều hơn tóc trên đầu con, không thể đếm được. Ai có thể nói mình đã phạm tội bao nhiêu lần? Nhiều tội lỗi của con ít gây ấn tượng trên trí nhớ con, (con không quan sát chúng, con không nhớ chúng): nhưng điều nầy không ngăn trở, rằng chúng có thể gây ấn tượng sâu đậm trên lương tâm con, là lương tâm một ngày kia sẽ tỉnh thức, và sắp đặt chúng có thứ tự trước mặt con; và tất cả đều được ghi trong sách ghi nhớ của Ngài, nhằm sự phán xét sau cùng của con. Mọi tội lỗi con đều ở trước mặt Ngài: nhưng Ngài đòi hỏi sự xưng nhận khiêm nhường của con về chúng, nhằm sự ăn năn; và như một phần của sự ấy, rằng con tự do thừa nhận những sự tăng nặng ghê gớm của chúng để hổ thẹn, và hạ mình càng hơn trước mặt Ngài, là Đấng con đã phạm đến và chọc giận.
Con đã hầu việc những sự ham muốn và vui thú khác nhau bao lâu, với sự bỏ bê và quên lãng Đức Chúa Trời? Con có thể lấy một viễn cảnh buồn rầu biết bao về phần lớn nhất của đời quá khứ của con? Nhất là về những năm tuổi trẻ của con, đã bị phung phí trong sự hư không và dại dột? Và từ khi con biết đường lẽ thật, con đã tráo trở với Đức Chúa Trời cách hổ thẹn biết bao? Con bối rối khi suy xét, con đã khinh dể điều răn bao nhiêu lần, và đã phản nghịch cùng sự sáng; nghịch cùng những nguyên tắc giáo dục, và những sự kiểm soát của lương tâm, những lời cảnh cáo thường xuyên từ Đức Chúa Trời, và những lời quở trách từ người khác; trái với sự xưng nhận của con, và kinh nghiệm, trái với sự bó buộc của những sự thương xót đặc biệt, những lời hứa long trọng, những quyết tâm, và những sự cam kết, và một mối quan hệ gần gũi hơn với Đức Chúa Trời so với nhiều người khác; Những tội lỗi ấy đã làm nhục Chúa con nhiều hơn, làm mất uy tín Phúc Âm của Ngài, làm vui lòng ma quỷ, làm gương xấu cho thế gian, và làm mạnh tay những kẻ không tin kính, hơn những tội lỗi của người khác. Và than ôi! Bao nhiêu thì giờ quý báu của con đã qua đi như vậy, mà nếu được dùng đúng, bây giờ đã đem lại sự yên ủi cho con khi duyệt xét.
Con đã chuốc lấy bao nhiêu tội lỗi mỗi năm, nhất là trong năm vừa qua? Bây giờ con bắt đầu một năm khác, sẽ sớm qua đi như năm đã kết thúc hôm qua. Và há con sẽ chỉ thêm tuổi, để tăng số tội lỗi của con, và nâng cao sổ tính của con nghịch cùng ngày đoán xét sao? Trong các việc thuộc đời và thuộc dân sự, ngày nầy giảng sự khôn ngoan cho ngày kia, đêm nầy tỏ sự tri thức cho đêm nọ. Chúng ta được dạy bởi kinh nghiệm nhiều bài học hữu ích mà nếu không chúng ta đã chẳng học được; để sửa đổi nhiều lỗi lầm và sai sót, để sửa chữa nhiều hành động và lời nói hấp tấp và dại dột, v.v. Và há con sẽ chẳng học sự khôn ngoan bởi kinh nghiệm của một năm nữa, trong điều liên quan đến lợi ích lớn nhất, lợi ích đời đời của con sao? Há sự suy ngẫm về những tội lỗi quá khứ của con sẽ chẳng ngăn con phạm những tội tương tự sao? Nhất là khi suy xét tội lỗi con bị tăng nặng bởi mọi sự thương xót con đã nhận; bởi mọi hoạn nạn con đã trải qua; mọi bài giảng đánh thức con đã nghe; mọi sự vận hành của Thánh Linh Đức Chúa Trời, và mọi sự kiểm soát của chính lương tâm con mà con đã kháng cự; mọi sự ban cho ân điển của Ngài; mọi lời cảnh cáo của sự quan phòng Ngài; mọi lời mời gọi và kêu gọi của Lời Ngài; mọi mục đích ăn năn, và mọi quyết tâm con đã lập để lìa bỏ tội lỗi: Sự hiểu biết lớn hơn con đã có về sự nguy hiểm của mình, thời gian dài hơn con đã suy tính về nó; con đã xưng tội mình càng thường xuyên, và đã buồn rầu về nó; mọi lời quở trách con đã nhận từ người khác, và mọi lời hứa con đã hứa với mình, đều tăng nặng và gia tăng tội lỗi con.
Đức Chúa Trời đã ban cho con bao nhiêu năm để làm nên sự cứu rỗi của con? Nhưng con đã làm được bao ít về nó? Nếu con đã chết trong năm vừa qua, con đã phải ra mắt trước tòa án Ngài cách không chuẩn bị biết bao? Những cơ hội làm điều lành và nhận điều lành nào con đã để tuột mất? Há con đã chẳng lấy việc tỏ ra tin kính làm công việc của mình nhiều hơn là thật sự tin kính sao? Con đã lạm dụng sự nhịn nhục của Đức Chúa Trời bao nhiêu? Từ chối những lời kêu gọi ăn năn của Ngài, kháng cự những sự tranh chiến của Thánh Linh Ngài, dập tắt những sự cáo trách của con, và biến ân điển của Đức Chúa Trời thành sự phóng đãng? Thay vì đáp lại lòng biết ơn về mọi tình yêu của Ngài, con đã lặp lại những sự vi phạm của con sau khi được tha thứ: và đi trong một vòng tròn ăn năn và phạm tội, cho đến ngày nay. Lạy Chúa, con hổ thẹn, và nằm trong bụi đất trước mặt Ngài. Thuộc về con chẳng có gì ngoài sự hổ thẹn và sỉ nhục mặt mày. Nếu Đức Chúa Trời định tội và đoán phạt con như một kẻ phản loạn, và một kẻ phản bội, và ban cho con phần của những kẻ giả hình, con không thể không xưng nhận sự công bình của Ngài; ngay cả trong địa ngục con cũng phải làm như vậy, với lưỡi và hơi thở rực lửa của con.
Ôi xin tha cho con vì cớ sự thương xót của Ngài! Xin chớ vào sự phán xét với tôi tớ Ngài, vì trước mặt Ngài chẳng người sống nào được kể là công bình: nếu Ngài lấy sự đoán xét làm dây mực, và sự công bình làm dây chuẩn. Xin ban cho con sự ăn năn dẫn đến sự sống, chẳng bao giờ phải ăn năn lại, chẳng bao giờ phải rút lại nữa. Xin đem con đến huyết của Đức Chúa Jêsus, là huyết tẩy sạch mọi tội lỗi. Xin đoái xem những tiếng than thở của một tâm linh thống hối: Vì con xưng nhận những sự vi phạm của con cùng Ngài, là Đấng con đã phạm tội nghịch cùng: Hỡi Đức Chúa Trời, xin tha thứ sự gian ác của tội lỗi con. Con không đáng ngước tay và mắt con lên trời, không đáng được gọi là con trai Ngài, hay tôi tớ Ngài: Con hèn mạt trong mắt chính con, vì con đã làm cho mình hèn mạt trong mắt Ngài. Vì điều nầy con bối rối, và than khóc, và linh hồn con buồn rầu trong con.
Ôi hỡi thầy thuốc thiên thượng của các linh hồn! Chỉ từ lòng thương xót của Ngài con trông đợi sự chữa lành của con. Con khốn khổ và hư mất nếu không có lòng thương xót của Ngài; và không trông đợi sự cứu giúp nào ngoài kho tàng ân điển của Ngài. Con sẽ hư mất, và chìm dưới gánh nặng tội lỗi, nếu bàn tay thương xót của Ngài không cứu con, và nâng con lên. Con bị rối rắm và bị bẫy bởi ma quỷ và những sự ham muốn của con, và không có sự cứu giúp của Ngài con chẳng bao giờ hy vọng được tự do. Hỡi Đức Chúa Trời, xin tha tội con, và chữa lành linh hồn con: Xin giải cứu và cứu con vì cớ sự thương xót của Ngài.
Há con chưa thể trông cậy nơi sự thương xót của Ngài sao? Ngài đã nhân từ chịu đựng con cho đến nay: Ngài kêu gọi con ăn năn; Ngài truyền cho con trở về, và hứa tha thứ những tội lỗi nào được xưng ra và lìa bỏ: Ôi xin chớ ném con ra khỏi tầm mắt và sự hiện diện Ngài, bây giờ con ao ước từ đáy lòng con trở về cùng Ngài! Con ghê tởm chính mình trong bụi đất và tro tàn, vì những sự gian ác quá khứ của con. Nhưng than ôi! Lòng chai cứng không ăn năn của con đến nỗi, con thậm chí hổ thẹn về sự ăn năn khiêm nhường nhất của con: huống chi Đức Chúa Trời có thể khinh dể và từ chối nó? Nhưng há Ngài đã chẳng ban Con được phước của Ngài chết vì những tội nhân sao? Và tôn Ngài lên chính vì mục đích nầy, để làm Vua và Cứu Chúa, ban sự ăn năn, và sự tha tội? Và bởi lời của ân điển Ngài, Ngài nài xin mọi người, (ngay cả những tội nhân lớn nhất) hãy nhận lấy sự thương xót; và Ngài sẵn lòng tha thứ hơn chúng ta sẵn lòng ăn năn. 'Ấy là sự vui thích và vinh hiển của Ngài, hợp với bản tánh Ngài, và danh đã được tỏ ra của Ngài, như một Đức Chúa Trời nhân từ, và thương xót, chậm giận; và có lòng nhân từ lớn, tha thứ sự gian ác, sự vi phạm, và tội lỗi. Ôi xin tha sự gian ác của con vì nó lớn lắm; và xin tiếp nhận một kẻ ăn năn khiêm nhường, là kẻ nài xin ân điển Ngài, theo thể lệ của giao ước mới của Ngài, chạy trốn vào vòng tay thương xót của Ngài, qua công lao của Đức Chúa Jêsus Christ, là Đấng có thể cứu đến cùng mọi kẻ đến cùng Đức Chúa Trời bởi Ngài.
Lạy Chúa, xin nghe lời cầu nguyện của con, và xin đừng để sự pha trộn những yếu đuối và không xứng đáng của con biến nó thành tội lỗi: nhưng xin nhân từ đoái xem một đứa con hoang đàng trở về; và khiến con nghe tiếng vui mừng hớn hở, để lòng buồn rầu của con được yên ủi, và đời sống con được hướng đến sự ngợi khen Ngài. Xin dẫn con vào đường sự sống, để con không còn lầm lạc khỏi đường các điều răn Ngài nữa: Xin dạy con làm theo ý muốn Ngài, hỡi Đức Chúa Trời, và viết luật pháp Ngài trên lòng con, để con chẳng bao giờ trở lại sự dại dột nữa. Con đã tin chắc về sự ác của tội lỗi, về quyền cai trị con của Ngài, về sự công bình và công chính của luật pháp Ngài, về sự ngọt ngào và phần thưởng của việc giữ các điều răn Ngài: Ôi xin làm cho lòng con nên thánh, và khiến con trọn vẹn trong các luật lệ Ngài, để con ghét mọi đường dối trá, và dâng mình cho sự kính sợ Ngài, trong phần đời còn lại của con.
Nếu có một sự ham muốn, hay sự gian ác đặc biệt nào, mà qua quyền lực của sự cám dỗ, và sự lừa dối của tội lỗi bạn đã sa vào; đã làm hao mòn lương tâm, và cướp mất sự bình an của bạn, và chọc giận Đức Chúa Trời viết những điều đắng cay nghịch cùng bạn; hãy chắc chắn hạ mình không trì hoãn cách đặc biệt vì sự sa ngã ấy: Hãy xưng nó ra cách tự do, với những sự tăng nặng của nó. Hãy suy xét xem há chẳng phải sau một sự tỏ ra đặc biệt nào của tình yêu Đức Chúa Trời, sau một lời cảnh cáo đặc biệt nào, một sự cáo trách mạnh mẽ nào, dưới hay ngay sau một hoạn nạn lớn nào từ Đức Chúa Trời, hay một sự nhân từ nào hơn thường của sự quan phòng Ngài, v.v. Và hãy ghi khắc những tư tưởng như vậy, để hạ mình càng thấp hơn, hãy tìm kiếm vào những nền tảng và nguyên nhân của sự bội đạo như vậy, như sự giảm sút sự tỉnh thức của bạn, sự bỏ bê sự cầu nguyện kín nhiệm nghiêm túc, sự cả gan với sự cám dỗ, sự chiều theo quá đáng với bạn bè hư không, sự mạo hiểm quá xa trong những điều hợp pháp hay không quan trọng, sự tin cậy quá nhiều vào sự khôn ngoan, sức mạnh, và sự vững vàng của chính mình, không sợ đủ những sự đến gần và khởi đầu của tội lỗi, hay tránh nhiên liệu, những sự khích động, và những dịp của nó, v.v. Đừng giảm nhẹ và che giấu điều gì, là điều có thể khiến tội lỗi bạn thành tội lỗi quá đỗi, e rằng bởi một mưu nhỏ nào của ma quỷ, bạn tự lừa dối mình bởi một sự ăn năn nửa vời; và tà linh, mà bạn tưởng đã bị đuổi ra, trở lại với bảy quỷ dữ hơn nó, và như vậy sự cuối cùng của bạn tệ hơn sự khởi đầu. Vì nếu tội lỗi không thật sự bị ghét, mà chỉ được phủ lên bằng tro ăn năn, nó sẽ mau chóng bùng cháy lại, khi nó gặp vật dễ cháy, và một cơn gió mạnh của sự cám dỗ.
Nhưng nếu bạn đau buồn đến tận đáy lòng, và ghê tởm tội lỗi, và quyết tâm lìa bỏ nó, bạn chẳng cần nghi ngờ sự sẵn lòng của Đức Chúa Trời tiếp nhận bạn vào sự thương xót. Thánh Linh Ngài vẫn đang tranh chiến với bạn, nếu bạn sẵn lòng ăn năn, và trở về cùng Đức Chúa Trời. Ngài đã tìm kiếm bạn, và kêu gọi bạn trở về, khi bạn đang lang thang như một con chiên lạc trong con đường rộng; và há bạn có thể nghĩ, Ngài sẽ không được bạn tìm thấy, nếu bạn tìm kiếm Ngài hết lòng sao? Vậy hãy làm mới sự ăn năn của bạn, và nài xin cách khẩn thiết hơn một tâm linh khiêm nhường, kính sợ thánh, và tỉnh thức: Và mỗi buổi sáng hãy cầu khẩn sự cứu giúp thiêng liêng chống lại tội lỗi ấy, và mọi sự cám dỗ về nó. (Mà, hết sức có thể, bạn phải tránh.) Sự cầu nguyện kiên trì và sốt sắng, sau sự ăn năn, phải là nơi nương náu, và phương thuốc chữa của bạn. Nếu bạn buông tay xuống, A-ma-léc nầy sẽ thắng lại: Hễ bạn sớm và xa chừng nào trong sự kiên trì, và sốt sắng của bổn phận ấy, tội lỗi bạn sẽ được sức chừng ấy, và sẽ tấn công bạn thành công một lần nữa. Nhưng bởi sự thực hành nầy, Đức Chúa Trời có thể khiến sự ác làm việc cho điều lành, khiến bạn được lợi bởi sự mất mát, đứng vững hơn bởi những lần sa ngã, và trở nên mạnh mẽ hơn bởi sự khám phá ra sự yếu đuối của mình, và như vậy được vững lập hơn cho tương lai.
Nhưng hãy coi chừng bạn lạm dụng ân điển của Đức Chúa Trời, và tự khích lệ mình phạm tội nữa bởi sự giả thiết, rằng nếu bạn sa ngã, 'chỉ cần ăn năn, và làm mới những quyết tâm của bạn, thì mọi sự sẽ tốt đẹp. Đây là một mưu chước tinh vi của Sa-tan, nhưng theo tôi nghĩ, chẳng nên lừa được ai, là những người đã từng biết bởi kinh nghiệm, ăn năn là gì. Là những người đã cảm thấy gánh nặng tội lỗi nặng hơn cối đá; hơn trọng lượng của một ngọn núi. Là những người đã nếm biết, rời bỏ Đức Chúa Trời là một điều ác và đắng cay dường nào. Là những người đã ghê tởm và ghét chính mình, với sự ăn năn sâu sắc, và buồn rầu, và đau đớn tâm linh: ao ước hết lòng, rằng mình đã chẳng phạm tội; và nếu trong quyền mình sẽ cho cả thế gian để lấy lại; và thà chết còn hơn phạm lại sự dại dột ấy nữa, là sự họ đã ăn năn. Xin những kẻ không có kinh nghiệm của chính mình để xác nhận điều nầy, hãy đọc lại (và suy xét trường hợp của Đa-vít, khi ông viết) các Thi Thiên ăn năn. Biết bao người như ông đã gầm thét và kêu la dưới cảm giác tội lỗi, về những sự châm chích và cuồng nộ trong lương tâm họ, về những mũi tên độc trong linh hồn họ, và những nỗi kinh hoàng của Ngài bao quanh họ bất cứ nơi nào họ đi: từ cảm giác về sự độc ác của tội lỗi, những sự lo sợ về cơn giận của Đức Chúa Trời, và những nỗi sợ hậu quả về cơn thạnh nộ của Ngài. Sự ăn năn nghiêm túc sau những sự vi phạm lớn là một điều khác hẳn điều hầu hết người ta tưởng tượng. Khi những tội lỗi tăng nặng của họ vây quanh họ đằng sau, và đằng trước, được đặt có thứ tự trước mắt họ, và dàn trận nghịch cùng họ. 'Luôn luôn là một công việc khó khăn cũng như quan trọng, để đóng đinh những tình cảm hư hoại, để xé một sự ham muốn yêu dấu khỏi lòng, với sự phẫn nộ chính mình mà ghét và vứt bỏ điều mà trước đây bạn đã yêu và vui thích. Tội lỗi của Đa-vít đã nhìn chằm chằm vào mặt ông thế nào? Nó hằng ở cùng tôi, nó hằng ở trước mặt tôi, ông nói vậy. Nó ám ảnh ông như một bóng ma, hay như chữ viết tay của Bên-xát-sa trên tường, nó vẫn hiện ra trước mặt ông trong một hình dạng kinh khiếp nào đó.
Dù tội lỗi có mỉm cười trong lần chào đón đầu tiên, dùng lời nịnh hót mà ngỏ lời với chúng ta, hứa hẹn sự vui thú, lợi ích, những điều tốt đẹp và sự thỏa mãn lớn lao; thì tất cả chỉ là những vẻ bề ngoài đẹp đẽ; đó chỉ là mặt ngoài của cái chén, và màu sắc của chất rượu: nó sẽ hóa ra mật đắng và ngải cứu, một hỗn hợp thuốc độc chết người, nếu Đức Chúa Trời đặt nó về trên lương tâm, và đánh thức chúng ta nhận biết đúng đắn về nó. Và sự tiếp tục ăn năn tội lỗi hằng ngày, điều mà mọi Cơ Đốc nhân đều được kêu gọi, cũng chẳng phải là việc dễ dàng gì. Luôn tự hạ mình và khiêm nhường trước Đức Chúa Trời, từ ý thức về sự uy nghiêm và sự thánh khiết của Ngài, cùng nhiều tội lỗi của chúng ta và sự ô uế bởi đó: sự bất toàn của những bổn phận tốt nhất của chúng ta phải luôn được than khóc; những tình cảm quá độ phải luôn được đóng đinh; luôn chống cự và đối nghịch với tội lỗi, từ gốc đến ngọn; xung đột với toàn bộ quyền lợi của xác thịt, thế gian và ma quỷ; tìm kiếm sự thánh khiết càng hơn; để được truyền đến chúng ta bởi ân điển của Đấng Christ, được tác thành trong chúng ta bởi Thánh Linh Ngài, và được duy trì bởi quyền năng Ngài; và hằng ngày nương cậy nơi Suối Nguồn của mọi ân điển, để có sức mạnh thuộc linh, tiếp tục chiến trận chống lại tội lỗi, trong mọi trường hợp bổn phận bề ngoài và hành động ân điển bên trong, cho đến trọn đời; tất cả đều bao hàm trong đó. Những nhận thức đúng đắn về sự ăn năn, như một bổn phận bao quát và khó khăn như vậy, sẽ dạy chúng ta phải tránh xa tội lỗi.
XXVII.
Sự cần thiết của quyết tâm Cơ Đốc để vâng phục ngay thẳng, bền đỗ
Quyết tâm ấy phải đầy đủ và sâu rộng thế nào, mà vẫn khiêm nhường; chúng ta có thể được giúp đỡ bằng những phương tiện nào để thực hiện điều mình đã quyết định.
Sau khi đã xưng nhận các sự vi phạm của mình với Đức Chúa Trời, và cầu xin sự tha thứ, và học biết một cách thực nghiệm sự ác của tội lỗi qua sự cay đắng của sự ăn năn, tôi quyết định từ nay sẽ canh chừng chống lại nó cẩn thận hơn, và chống lại mọi điều dẫn đến nó; gắng sức làm vui lòng và tôn vinh Đức Chúa Trời và Cứu Chúa của tôi bằng một tấm lòng và đời sống ngay thẳng, vâng phục. Và về sự tha thứ cho tội lỗi đã mắc trước đây, tôi trông cậy nơi Chúa Giê-xu Christ, theo sự mặc khải trong Phúc Âm về Đấng Ngài là, việc Ngài đã làm, đã chịu, và vẫn đang làm trên trời, cho sự cứu rỗi của những tội nhân ăn năn, là những kẻ muốn đến cùng Đức Chúa Trời bởi Ngài.
Nhưng hỡi linh hồn ta ơi! Ta đã bao lần chế nhạo Đức Chúa Trời, và tự lừa dối mình, bằng những mục đích sửa đổi hình thức và yếu ớt? Mọi quyết tâm tốt lành của ta đều như mây buổi sáng, và như sương ban mai, chóng qua đi. Một cơn tấn công mới của sự cám dỗ đã quét sạch mọi mục đích tốt lành của ta như mạng nhện. Ta đã bội tín biết bao lần, và đã thất hứa biết bao lần, đến nỗi ta không dám tin cậy vào điều gì mình hiện quyết định, hay nương dựa vào lời hứa nào mình sẽ còn hứa nữa. Vì vậy, xin cứu giúp tôi, hỡi Chúa, bằng ân điển đầy năng quyền của Ngài, để điều gì còn thiếu sót trong những quyết tâm vô ích trước đây của tôi, nay được sửa lại. Xin cho tôi càng khiêm nhường hơn trong ý thức về sự yếu đuối của mình, càng nương cậy ân điển Ngài hơn, và càng hết lòng tìm kiếm ân điển ấy theo từng thời điểm. Xin thêm sức cho linh hồn tôi bằng sức mạnh, với quyền năng trong con người bề trong của tôi, để tôi quyết định và định chí sao cho thực hiện được; để tôi không hôm nay nóng, ngày mai lạnh; sốt sắng lúc khởi đầu, nhưng yếu ớt và hâm hẩm trong tiến trình; chỉ sốt sắng và nghiêm túc trong lúc quyết định, nhưng yếu đuối và bất lực trong lúc thi hành.
Sau khi đã đổi Chủ, đổi mục đích và đổi hy vọng, bằng cách trở về cùng Đức Chúa Trời, Đấng mà tôi đã lầm lạc xa cách, tôi vững vàng quyết định, nhờ sự giúp đỡ của ân điển Ngài, đổi đường lối đời sống; để những sự cũ qua đi, mọi sự đều trở nên mới; để được tự do khỏi tội lỗi, bởi sự thương xót tha thứ, và trở nên tôi tớ của Đấng Christ, tôi được kết quả đến sự thánh khiết, để cuối cùng của tôi là sự sống đời đời. Trong khi chờ đợi, hoặc sống hoặc chết, xin cứ vì Chúa, quyết định cả trong sự sống lẫn sự chết hoàn toàn thuộc về Ngài. Và vì mục đích ấy, hỡi linh hồn ta ơi! Ta hãy tìm kiếm sự tiếp trợ ân điển liên tục từ Đấng Christ là Đầu của ta, để có thể dâng sự vâng phục sẵn sàng, trong những bổn phận khó khăn, nguy hiểm, đau đớn và hạ mình nhất. Tôi quyết định điều ấy thật vô ích, nếu không có sự giúp đỡ của quyền năng lớn lao của Ngài, để thêm sức cho lòng và tay tôi, mỗi khi tôi được kêu gọi đến một sự thử thách lòng chân thành như vậy. Không có nó, tôi sẽ chẳng bao giờ khôi phục được sự tự do, hay bẻ gãy những dây trói mà trước đây tôi đã bị giam cầm, như tôi tớ của tội lỗi và Sa-tan. Sự yếu đuối và phản trắc của lòng tôi là thế, ảnh hưởng của những gương xấu là thế, và sự tinh vi xảo quyệt của kẻ cám dỗ là thế, nên nếu không thì tôi sẽ chóng đổi ý, và trở lại sự điên dại, như chó liếm lại đồ nó đã mửa ra. Tâm thần thì yếu đuối, mà xác thịt thì mỏng giòn; cạm bẫy của thế gian thì nhiều, quyền lực của sự hư hoại còn sót lại thì mạnh; và tự mình tôi thì bất định và dao động, hay thay đổi và không vững vàng, và dễ sa ngã, đến nỗi mọi mục đích mạnh mẽ nhất của tôi đều không đủ, nếu không có sức mạnh từ trên ban cho hằng ngày. Các giác quan của tôi thật lừa dối; các tình dục của tôi thật khó kìm hãm; quy tắc và luật pháp tôi phải bước đi theo thì nghiêm ngặt, thuộc linh và sâu rộng: những sự bỏ sót đáng tội có thể thường xuyên xảy ra, và dễ bị bỏ qua; biết bao bổn phận khác nhau và khó khăn phải thực hiện; và bởi mỗi sự thay đổi hoàn cảnh của tôi, hay sự quan phòng của Đức Chúa Trời, biết bao nguy hiểm mới và bổn phận mới có thể phát sinh, đến nỗi tôi lo sợ cho kết cục của những quyết tâm vững chắc nhất của mình. Phải luôn giữ sự canh chừng nghiêm ngặt như vậy; phải thực hành sự khiêm nhường và thận trọng ở mọi nơi; phải ăn năn nhanh chóng sau mỗi lần vấp ngã; với lòng biết ơn và thỏa lòng trong mọi tình trạng, dưới mọi tai ương, dù nhiều đến đâu hay gay gắt đến đâu; và phải bền đỗ trong đó là điều tuyệt đối cần thiết, dù có bao nhiêu mưu chước được dùng để làm tôi nản lòng không tiến bước, hay để lôi kéo tôi quay lại, hay rẽ sang con đường khác; đến nỗi nếu Đức Chúa Trời đã không hứa với tôi sự hiện diện liên tục của Ngài, và rằng ân điển Ngài đủ cho tôi, và tôi sẽ không bị cám dỗ quá sức chịu đựng; thì tôi đã hoàn toàn tuyệt vọng về việc thực hiện điều mình hiện quyết định.
Nhưng ngoài những lời hứa ấy để khích lệ sự vâng phục quyết tâm của tôi, Ngài còn để lại trong Lời Ngài nhiều gương sáng chói về việc Ngài giúp đỡ và ban thưởng cho lòng can đảm và quyết tâm của các tôi tớ Ngài để tiếp tục trung tín; như trong trường hợp của Giô-sép, Đa-ni-ên, và ba người bạn của ông, v.v. Nếu Đấng Christ ở cùng, và thêm sức cho tôi, tôi biết tôi sẽ làm được mọi sự; tôi sẽ không bị nịnh hót, hay bị đe dọa mà lìa khỏi đường lối bổn phận của mình; không có cơn gió nào thổi có thể xoay tôi sang hướng khác; không điều gì có thể thắng được để tôi đồng ý cố ý và suy tính mà lìa bỏ Đức Chúa Trời; không luận cứ nào, không sự cám dỗ nào, dù sự kín đáo, cơ hội, sự thoát khỏi hình phạt của loài người, cùng phần thưởng của lợi lộc và danh vọng thế gian, đều hiệp lại để tăng cường sự cám dỗ. Nhưng, nhờ sự giúp đỡ từ trời ấy, tôi sẽ được giữ gìn khiêm nhường, tiết độ, trong sạch, nhẫn nhục, biết ơn, từ bỏ mình, đóng đinh với thế gian, và giữ vững sự liêm chính cho đến khi tôi chết; vẫn làm cho sự thánh khiết trọn vẹn trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, tấn tới trong ân điển, và trong sự hiểu biết Chúa và Cứu Chúa tôi là Chúa Giê-xu Christ, càng ngày càng mạnh mẽ hơn, ít bị bất ngờ hơn, ít phạm tội hơn, và ăn năn nhanh hơn, và canh chừng cẩn thận hơn về sau, cho đến cuối cùng tôi nhận được mão triều thiên.
Đặc biệt, xin cho tôi canh chừng chống lại những tội lỗi thuộc bản tánh của mình, là những tội tôi dễ nghiêng về nhất, và là nơi sự cám dỗ dễ xâm nhập nhất; nơi ma quỷ có thể nắm chặt nhất, mà ít bị nghi ngờ nhất; nơi trước đây nó đã đào hầm, và phá vỡ thành lũy: Tôi đã biết một số Cơ Đốc nhân khiêm nhường, tỉnh thức, sau khi được khôi phục khỏi sự sa ngã, là những người ghê tởm mọi sự cám dỗ đến tội lỗi mà bởi đó họ đã bị ô uế và bị thương: họ khó có thể dâng một lời cầu nguyện, mà không nhắc đến nó; khó có lòng cảm động trong bất kỳ nghi thức thánh nào, mà không hổ thẹn trong lòng về nó; khó nghe nói có ai phạm tội tương tự, mà không sẵn sàng bật khóc.
Vì vậy, lạy Đức Chúa Trời đầy nhân từ, tôi nài xin Ngài, xin lập vững những quyết tâm chân thành của tôi trong việc gắn bó với Ngài, với trọn ý định của lòng: và tỏ sức mạnh Ngài trong sự yếu đuối của tôi, bằng cách ban năng lực cho tôi làm điều tôi hiện quyết định. Vì mục đích ấy, xin dạy tôi canh chừng lòng mình, giữ nó với mọi sự siêng năng, thường xuyên trò chuyện với tư tưởng mình, tra xét những động cơ dấy lên trong lòng, xem chúng từ đâu đến, đi về đâu, và hướng đến điều gì, để tôi dập tắt những khởi đầu của tội lỗi. Sự lừa dối khó dò của lòng người, sự lang thang, tản mạn và phiêu dạt của các tư tưởng, những động cơ và xao động khó kìm hãm của các tình dục và cảm xúc, cùng những khuynh hướng hư hoại sẵn sàng thuận theo sự cám dỗ, khiến sự tỉnh thức liên tục như vậy là cần thiết. Xin cho tôi không còn sống như người xa lạ với chính mình, nhưng nhờ sự tự phản tỉnh mà ở nhà nhiều hơn, xem công việc chính của tôi là trong nhà, giữ vườn nho của riêng mình. Xin dạy tôi canh chừng các giác quan, canh giữ cửa môi miệng, cai trị các tình dục; thận trọng trong việc chọn bạn bè, và trong việc dùng bạn bè đúng cách; cẩn trọng trong mọi bước đi hằng ngày, thường xuyên gọi mình đến tính sổ, quyết toán sổ sách dưới chân mỗi trang, bằng sự xét lại hằng ngày các hành động của mình, luôn sống như trước mặt Đức Chúa Trời, và kính sợ ở mọi nơi bởi ý nghĩ về con mắt thánh của Ngài, tránh xa những dịp và hình thức của sự ác, v.v.
Bởi sự sao nhãng điều này, những bệnh tật thuộc linh sẽ len lỏi đến với chúng ta một cách vô hình. Tội lỗi có chất độc và sự ác độc như vậy, để làm thương tổn và làm suy yếu linh hồn, để làm chúng ta trật khỏi bản lề, để làm chúng ta rối loạn và không xứng hợp cho bất kỳ sự phục vụ thuộc linh nào, để làm lòng chúng ta hư không và xốp xỉnh, lười biếng và uể oải, đến nỗi chúng ta sẽ dễ dàng để tuột mất các cơ hội, mất các mùa vụ, và héo hon tàn tạ, bất chấp mọi phương tiện để thịnh vượng và tăng trưởng. Và bởi đó mà biết bao người xưng mình là tín đồ than van và kêu ca, liếm bụi đất, và nằm giữa những cục đất, chết cứng dưới chức vụ đánh thức mạnh mẽ nhất, và khô cằn dưới những phương tiện sinh nhiều trái nhất. Bởi đó mà họ làm ít điều lành, cũng như nếm ít sự an ủi; một số bổn phận bị bỏ bê, và những bổn phận khác được thực hiện hời hợt; và trong không bổn phận nào họ gặp được sự ngọt ngào và thỏa mãn, sự tươi mới, lợi ích, kết quả và ích lợi như trước. Và tất cả đều từ sự sao nhãng tỉnh thức, liều mình với sự cám dỗ, và không đứng vững trong việc dùng áo giáp Cơ Đốc của mình.
Và vì không nơi nào, không hoàn cảnh nào, không nghề nghiệp nào được miễn khỏi sự cám dỗ, xin cho tôi mỗi buổi sáng tự củng cố mình chống lại mọi cuộc tấn công trong ngày ấy, bằng lời cầu nguyện nghiêm túc, như Đa-vít thánh xưa vẫn thường làm. Ngài phán: Hỡi Đức Giê-hô-va, buổi sáng Ngài sẽ nghe tiếng tôi; buổi sáng tôi sẽ trình bày duyên cớ tôi trước mặt Ngài, và trông đợi, Thi-thiên 5:3, 4. Xin cho luật pháp Đức Chúa Trời là sự học hỏi hằng ngày và vui thích của tôi: để tôi có thể lập tức đem lời nói và hành động của mình đến hòn đá thử; và biết cách sử dụng gươm của Thánh Linh, trong mọi dịp, chống lại những tên lửa của ma quỷ: để khi biết luật, tôi không còn nghi ngờ, hay lúng túng, mỗi khi bị cám dỗ: tôi không dừng lại để thương lượng, nhưng lập tức triệu tập mọi lực lượng để kháng cự, và loại bỏ cạm bẫy; vì được Đức Chúa Trời bảo đảm rằng, sự tiếp tục của cuộc chiến này sẽ kết thúc trong một chiến thắng vinh hiển nhất. Ngài sẽ kíp giày đạp quỉ Sa-tan dưới chân tôi. Tôi cảm tạ Đức Chúa Trời, nhờ Đức Chúa Jêsus Christ, là Chúa tôi!
XXVIII.
Ý nghĩa và bổn phận của giao ước báp-têm của chúng ta.
Sự đổi mới giao ước ấy bằng việc dâng mình cách long trọng cho Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con, và Đức Thánh Linh, được minh họa và khuyên nhủ.
Tất cả những điều này, hỡi linh hồn ta ơi, điều mà ta hiện đã quyết định, chẳng qua là điều ta có bổn phận phải làm, bởi lời thề của ta trong lễ báp-têm; là từ bỏ ma quỷ và các việc của nó, xác thịt và những dục vọng của nó, thế gian, và sự đồng hóa với nó, để ta yêu mến và hầu việc Chúa: phù hợp với quyền không thể chối cãi mà Đức Chúa Trời có trên ta bởi sự sáng tạo, sự cứu chuộc, và vô số ân huệ khác của Ngài. Nhưng sự rửa bề ngoài của lễ báp-têm, và một lời xưng nhận vâng phục bề ngoài, sẽ không cứu được ta, nếu không có lời thệ nguyện của một lương tâm tốt trước mặt Đức Chúa Trời; 1 Phi-e-rơ 3:21. Há tôi không thể, qua sự suy ngẫm về giao ước báp-têm của mình, tưởng tượng Đức Chúa Trời phán với lương tâm tôi, như sau chăng?
Ngươi có nhận ta làm phần và hạnh phúc trọn vẹn của ngươi chăng? Và nhận luật pháp ta làm quy tắc hằng định cho sự vâng phục của ngươi chăng? Và chiến đấu chống lại thế gian, xác thịt, và ma quỷ, cho đến cuối đời ngươi chăng? Ngươi có tin nơi Chúa Giê-xu Christ, và tiếp nhận Ngài làm Vua và Cứu Chúa chăng? Và giữ vững đức tin và sự vâng phục của Phúc Âm, dù việc xưng nhận và thực hành nó có nguy hiểm và khó khăn đến đâu chăng? Ngươi có tiếp nhận Đức Thánh Linh ban phước làm Thầy, Đấng nên thánh, và Đấng Yên ủi của ngươi chăng? Và trân trọng mọi sự cảm động của Ngài, để soi sáng, thanh tẩy, làm vững chắc, an ủi, và giúp đỡ ngươi chăng?
'Chính sự đồng ý hết lòng của tôi với những điều khoản này, và sự tuân theo đã quyết định với chúng, là điều mà lễ báp-têm bắt buộc phải có; và đó là lời thệ nguyện của một lương tâm tốt trước mặt Đức Chúa Trời.
Tôi đã nhiều lần đổi mới giao ước này trong nhiều dịp; nhưng tôi đã bao giờ suy xét đúng đắn về nội dung và bổn phận của nó chưa? Tôi đã nói dối với Đức Chúa Trời của lẽ thật thể nào? Đã đối xử gian dối với Ngài thể nào? Và đã giả dối và hay thay đổi, phản trắc và bất trung với điều tôi đã hứa thể nào? Ôi, xin cho tôi nay lặp lại một lần nữa, và một lần nữa phó mình để thuộc về Chúa, chân thành hơn, vững chắc hơn bao giờ tôi đã làm từ trước đến nay! Để những dây trói của Đức Chúa Trời trên tôi được thắt chặt, và linh hồn tôi càng triệt để cam kết thuộc về Chúa. Ôi, xin giúp tôi làm điều ấy với sự nghiêm túc lớn nhất, như công việc quan trọng nhất của cả đời tôi! Chỉ bởi sự giúp đỡ và ân điển Ngài tôi mới có thể chân thành và hết lòng trong sự phó mình, và dâng mình này. Ôi, xin hãy thổi trên linh hồn tôi, hỡi Đức Thánh Linh chí thánh, (quyền năng của Đấng Chí Cao) để không có sự giả hình, hay giữ lại điều gì, trong giao dịch trọng đại và long trọng này giữa Đức Chúa Trời và tôi!
Ôi Đức Chúa Trời Ba Ngôi chí phước và vinh hiển! Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con, và Đức Thánh Linh, ân huệ Ngài là sự sống tôi, và sự nhân từ Ngài tốt hơn sự sống: ý muốn Ngài đáng lẽ đã là quy tắc của tôi, lời Ngài là luật pháp tôi, vinh quang Ngài là mục đích tôi, làm vui lòng Ngài là công việc chính của tôi, và hưởng tình yêu và sự hiện diện của Ngài là hạnh phúc tối hậu của tôi. Nhưng tôi là một trong những tạo vật phản nghịch của Ngài, đã mất hình ảnh Ngài, và nổi loạn chống lại luật pháp Ngài, khinh rẻ thẩm quyền Ngài, và chối bỏ ân điển Ngài, và đáng bị đuổi khỏi mặt Ngài, và bị đày khỏi sự hiện diện Ngài đời đời. Dầu vậy, hỡi Đức Chúa Trời chí từ bi, và Đức Chúa Cha, theo lời mời và sự kêu gọi đầy ân điển của Ngài, tôi nay trở về cùng Ngài là Chúa hợp pháp của tôi: thừa nhận Ngài, là Đấng Sáng tạo toàn năng, khôn ngoan, và rộng rãi của tôi, là Chủ tuyệt đối của tôi, là Đấng Cai trị công bình của tôi, là mục đích, hạnh phúc và điều thiện tối cao của tôi. Tôi nay tiếp nhận sự thương xót Ngài ban cho; tôi nay phục dưới vương trượng ân điển Ngài; và phó mình cho Ngài, làm Vua, và Đức Chúa Trời của tôi; để cai trị và làm nên thánh tôi bây giờ, và làm phần đời đời của tôi. Tôi không muốn còn thuộc về mình nữa, nhưng thuộc về Ngài, Đấng mà theo lẽ phải tôi thuộc về, và phải tận hiến. Tôi phó mình cho Ngài, hỡi Chúa tôi! Xin tiếp nhận và chiếm hữu điều thuộc về chính Ngài. Tôi sấp mình dưới chân Ngài, trong mọi lúc, và mọi hoàn cảnh, để tùy Ngài định đoạt, và trong mọi sự vâng theo ý tốt lành của Ngài. Quyết định một cách chín chắn, với sự đồng ý chân thành và tự do của ý chí tôi, bước đi trước mặt Ngài trong sự thánh khiết và công bình trọn các ngày đời tôi. Bởi đây tôi biệt riêng và tận hiến mình làm tôi tớ công khai đời đời của Ngài: Lạy Chúa, tôi là tôi tớ Chúa, tôi là tôi tớ Chúa, là con trai của con đòi Chúa. Dù các chủ khác đã cai trị tôi, tôi nay sẽ nhắc đến danh Ngài, và sự công bình Ngài mà thôi, bởi Chúa Giê-xu Christ.
Ôi Chúa Giê-xu ban phước, Cứu Chúa đầy đủ mọi sự của tôi! Tình yêu chịu chết của Ngài, sự hạ mình vô hạn, và ân điển vô song cuối cùng đã thắng hơn tôi, và buộc tôi quyết định hoàn toàn thuộc về Ngài, Đấng đã chuộc và mua tôi bằng huyết rất quý báu của Ngài. Tôi nay thừa nhận và nhận Ngài, làm Chúa, và Chúa Giê-xu của tôi, làm Tiên tri, Thầy tế lễ, và Vua của tôi; làm của lễ, Đấng bảo lãnh, và giá chuộc của tôi, để đền tội cho tôi, và hòa giải tôi với Đức Chúa Trời, để dạy dỗ tôi trong ý muốn Ngài, và dạy tôi các mầu nhiệm của vương quốc Ngài, và đường đến cùng Cha. Ngài đã bao lần mở rộng vòng tay, và kêu gọi tôi, phải, nài xin tôi đến cùng Ngài, và tiếp nhận sự sống? Nhưng tôi đã từ chối đến. Tôi tôn thờ sự hạ mình đầy thương xót của Ngài, rằng Ngài vẫn tiếp nhận tôi với những điều khoản dễ dàng như vậy. Ôi Chúa của sự sống và vinh quang, nay xin tiếp nhận một tội nhân bất xứng, vô vọng, là kẻ chạy đến cùng Ngài làm nơi nương náu và hy vọng duy nhất! Là kẻ đã tin chắc, rằng không ai khác ngoài Đấng Christ, không ai khác ngoài Đấng Christ có thể làm hòa tôi với Đức Chúa Trời, và cứu khỏi cơn thạnh nộ hầu đến. Tôi thừa nhận quyền của Ngài trên tôi, và trên sự vâng phục của tôi, và trên mọi điều tôi có, bởi Ngài đã chịu chết vì tôi. Tôi muốn mang ách của Ngài, vì ách ấy dễ chịu; và gánh của Ngài, vì gánh ấy nhẹ nhàng. Tôi muốn hoàn toàn, và đời đời thuộc về Ngài, trong một giao ước đời đời, không bao giờ bị phá vỡ: vác thập tự giá, và theo Ngài, Ngài dẫn tôi đi đâu cũng theo; qua cửa hẹp, và đường chật. Tôi sẽ không giữ lại dục vọng nào, không từ chối lao khổ nào, không tiếc nuối sự chịu khổ nào, không chùn bước trước khó khăn nào, miễn là tôi làm vui lòng, và tôn vinh Ngài, và ở trong tình yêu Ngài. Ôi, xin tuôn đổ thêm tình yêu Ngài trong lòng tôi, để mọi sự trở nên dễ dàng vì Đấng đã yêu tôi, và rửa tôi khỏi tội lỗi trong huyết Ngài.
Hỡi Đức Chúa Trời là Đức Thánh Linh, tôi thừa nhận Ngài là Thầy vĩ đại và Đấng làm nên thánh của tôi, và phó mình cho Ngài, là Tác giả của mọi sự hiểu biết cứu rỗi và sự thánh khiết: bởi Ngài tôi đã bị cáo trách về tội lỗi mình, nghịch lại luật pháp Đức Chúa Trời, và Phúc Âm của Đấng Christ, và về sự cần thiết công đức, sự đền tội, và sự công bình của Ngài, để xưng nghĩa cho linh hồn có tội của tôi, bằng cách đem lại sự tha thứ tội lỗi, và sự được Đức Chúa Trời chấp nhận; và về sự tự do của tình yêu Ngài, sự giàu có và đầy đủ mọi sự của ân điển Ngài, đối với mọi người đến cùng Đức Chúa Trời bởi Ngài. Tôi tôn thờ Ngài, hỡi Đức Thánh Linh chí phước, là Đấng ra từ, và được sai đến từ Đức Chúa Cha và Đức Chúa Con, để đổi mới mọi năng lực của linh hồn tôi, và phục hồi hình ảnh thiêng liêng trong đó; để soi sáng tâm trí tôi, biết và tiếp nhận lẽ thật, như trong Chúa Giê-xu, và thanh tẩy lòng tôi: và để làm nên thánh mọi chi thể của thân thể tôi, và khiến chúng thành những khí cụ của sự công bình cho sự thánh khiết, là những chi thể trước đây là tôi tớ của tội lỗi; và dần dần giải cứu tôi khỏi quyền lực, sự ô uế, và nơi ở của tội lỗi; cũng như khỏi tội lỗi và hình phạt bởi huyết của Chúa Giê-xu. Và là Đấng làm chứng của Đức Chúa Trời về lẽ thật của Kinh Thánh; và là Đấng Yên ủi vĩ đại, để an ủi và làm vững lòng các tín đồ, đóng ấn họ cho đến ngày cứu chuộc, và ban cho họ của cầm của cơ nghiệp trên trời. Hỡi Đức Thánh Linh ban phước, xin làm chứng cho tôi, rằng dù tôi đã vi phạm luật pháp Đức Chúa Trời, và làm mờ hình ảnh Ngài, và trước đây đã coi thường tình yêu của Đấng Christ, và ân điển của Phúc Âm, nhưng nhờ sự giúp đỡ của Ngài, tôi nay tiếp nhận điều tôi đã lâu bỏ bê: và biết ơn tận hiến mình từ nay về sau thuộc về Chúa trong mối quan hệ giao ước.
Nhưng vì sợ hãi và không tin cậy chính mình, tôi phó mình hoàn toàn cho sự dẫn dắt của ân điển Ngài, nương cậy nơi ân điển ấy cho sự vững lập và bền đỗ của tôi. Ôi, xin uốn nắn lòng tôi thành một khuôn vâng phục! Để trong mọi sự tôi gắng đáp ứng các mục đích và bổn phận của địa vị tận hiến này.
Cho Đức Chúa Trời duy nhất này tôi đã một lần nữa tận hiến và phó mình; để hầu việc, làm vui lòng, và tôn vinh Ngài, trong tư tưởng, lời nói, và việc làm, cho đến giây phút cuối cùng của đời tôi: trong việc thực hiện mọi bổn phận, ngay cả những bổn phận tôi đã từng ghét nhất; trong việc đóng đinh mọi dục vọng, và lìa bỏ mọi tội lỗi, ngay cả những tội tôi đã từng nghiện ngập nhất: quyết định một cách chín chắn không cho phép mình điều gì, lớn hay nhỏ, kín hay lộ, điều mà tôi biết hay tin là nghịch với ý muốn thánh của Ngài; lấy làm công việc của mình là sinh nhiều trái trong các việc lành, để ngợi khen Đấng Cứu chuộc tôi; chờ đợi trong việc dùng mọi phương tiện Ngài đã định để có thêm ân điển và sự thánh khiết, để càng thắng hơn các dục vọng bên trong, và sự cám dỗ bên ngoài, vẫn nhắm mục đích mà chạy để giật giải của sự kêu gọi cao và thánh, tức là sự sống đời đời.
Tôi lấy trời đất, hỡi Chúa, làm chứng ngày nay, rằng tôi thừa nhận và công khai điều này là ý định của tôi, và mục đích vững vàng, thắng thế của linh hồn tôi. Điều này tôi lại xác nhận và củng cố, không có điều khoản, hay ngoại lệ nào. Xin giúp tôi, hỡi Đức Chúa Trời tôi. Ngợi khen thuộc về Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con, và Đức Thánh Linh.
XXIX.
Những suy ngẫm thực tiễn và an ủi về sự dâng mình, hay giao ước với Đức Chúa Trời nói trên.
Ngày nay tôi đã long trọng nhận Chúa làm Đức Chúa Trời tôi, để bước đi trong đường lối Ngài; nhờ đó củng cố các quyết tâm của tôi, rằng tôi và nhà tôi, (và mọi người tôi có thể thuyết phục đồng ý với tôi) sẽ hầu việc Chúa. Tôi có ý định, mong muốn, và hy vọng không bao giờ cố ý vi phạm đức tin, điều mà tôi hiện đã thề nguyện trước mặt Đức Chúa Trời; nhưng tiếp tục vững vàng, không lay chuyển; luôn dư dật trong công việc Chúa, v.v.
Nếu tôi đảm nhận bất kỳ công việc mới nào, hay bước vào bất kỳ hoàn cảnh mới nào, hay đổi chỗ ở, nơi tôi có thể thấy sự sỉ nhục Đức Chúa Trời nhiều hơn, và gặp nhiều sự cám dỗ tội lỗi hơn và mạnh hơn, và được kêu gọi thực hiện những bổn phận khó khăn hơn, sự tỉnh thức và từ bỏ mình lớn hơn, v.v. tôi sẽ hy vọng nhờ đây mà có được sự hiện diện của Đức Chúa Trời cùng tôi, và sự ban phước của Ngài trên mọi công việc của tôi, (sự thành công của mọi điều tôi đảm nhận tùy thuộc vào đó:) và sẽ hy vọng càng giữ gìn sự liêm chính của mình tốt hơn, không chỉ năm nay, mà trong mọi phần còn lại của thời gian tôi, bởi ý thức thường trực về giao ước của tôi với Đức Chúa Trời; được đổi mới một cách nghiêm túc như vậy.
Đây là phương pháp tôi đã thường được khuyên dùng, để có sự bình an lương tâm, dưới những nghi ngờ và băn khoăn về tình trạng thuộc linh của mình: là dứt khoát vấn đề, bằng cách một lần nữa tiếp nhận sự thương xót và ân điển đã ban cho của Phúc Âm; và hết lòng đồng ý với giao ước mới: phó mình cho Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, để được Ngài cai trị và cứu rỗi. Phước cho Đức Chúa Trời, tôi nay đã làm như vậy. Lạy Chúa, xin phán A-men về phần Ngài trong giao ước, rằng Ngài là và sẽ là Đức Chúa Trời tôi; như tôi hết lòng mong muốn làm về phần tôi, rằng tôi sẽ là tôi tớ Ngài.
Nhưng vì các điều khoản dễ được đồng ý hơn là được thực hiện; (dù tôi nghiêm túc có ý định không bao giờ chối bỏ hành động và việc làm long trọng này của mình, nhưng vững vàng giữ nó cho đến trọn đời; rằng đã thề nguyện, tôi sẽ gắng thực hiện nó, rằng đây sẽ là lựa chọn đời đời của tôi, không bao giờ rút lại hay thay đổi, nhưng) xét đến những trường hợp đáng buồn về sự yếu đuối trước đây của tôi, và sự tỉnh thức cùng ác ý tinh vi của Kẻ Thù lớn của tôi, tôi lại nài xin sự cứu giúp của ân điển thiêng liêng, để giữ nó mãi mãi trong mục đích của lòng tôi, để nó như luật của người Mê-đi và người Phe-rơ-sơ, không bao giờ bị đảo ngược. Tôi đã dâng danh mình để thuộc về Ngài; ôi, xin đặt sự kính sợ Ngài vào lòng tôi, để tôi không bao giờ lìa khỏi Ngài! Xin khắc luật pháp Ngài trên lòng tôi, để sự vâng phục của tôi được đồng đều và phổ quát, không dao động và bền vững; xứng với mối quan hệ danh dự và gần gũi như vậy với Ngài! Tôi cảm biết mình thiếu sự khôn ngoan và sức mạnh cho mục đích ấy, nhưng Ngài đã bảo tôi cầu xin Ngài, là Đấng ban cho cách rộng rãi, cho mọi người không phân biệt công đức, và không trách móc, về sự bất xứng hiện tại, hay lỗi lầm trước đây. Xin chớ để tôi bị cám dỗ, mà cứu tôi khỏi điều ác. Xin ở cùng và thêm sức cho tôi trong giờ thử thách, kẻo tôi quên lời thề, và chối Ngài. Ôi, ước gì linh hồn tôi không bao giờ thối lui, kẻo linh hồn Ngài không vui lòng về tôi. Tôi không thể hầu việc một Chủ tốt hơn; ôi, xin cho tai tôi bị xỏ vào cửa nhà Ngài, làm dấu hiệu và sự bảo đảm tôi là tôi tớ Ngài cho đến chết. Tôi biết đó là bổn phận của tôi, tôi cảm biết đó là đặc ân và vinh dự của tôi; tôi tin chắc, đó là lợi ích và hạnh phúc của tôi; linh hồn tôi, sự sống tôi, sự an sinh hiện tại và đời đời của tôi, và mọi sự đều tùy thuộc vào đó, rằng Ngài phải là Đức Chúa Trời tôi đời đời: ôi, xin dẫn dắt tôi bởi Đức Thánh Linh đầy ân điển của Ngài, để tôi bước đi và hành động, như người đã hết lòng đồng ý Ngài là như vậy: và hướng lòng tôi vào tình yêu Ngài, và sự trung tín giữ các điều răn Ngài. Để khi biết bao người xưng mình là tín đồ đắm tàu về đức tin, và lương tâm tốt, và làm ô danh đạo của Chúa tôi, bởi những lần sa ngã đáng hổ thẹn của họ, Ngài có thể khiến tôi đứng vững, và dùng sự cảnh báo của các gương của họ, để bước đi khiêm nhường; và trong khi đứng, hãy giữ kẻo ngã.
Sau khi đã phó mình cho Đức Chúa Trời như vậy, hỡi linh hồn ta ơi! Có điều gì có thể thắng hơn ta để quay lại, và phản nghịch cùng Ngài? Có phải sự thỏa mãn một dục vọng, sự bảo đảm một tài sản, sự chiều theo một người bạn, sự làm vui lòng một bậc bề trên, sống trong sự dễ dàng và danh dự, và sự thịnh vượng bề ngoài trong một thời gian ngắn, sự cứu thân thể khỏi chịu khổ, hay cứu mạng sống khỏi bạo lực, (hay bất cứ điều gì khác là động cơ cho sự bất trung của ta với Đức Chúa Trời, và sự bội đạo khỏi Ngài) có điều nào, có tất cả những điều ấy có đáng kể gì, so với phước hạnh được Đức Chúa Trời làm Đức Chúa Trời của mình? Vì nhờ đó tôi được tha thứ mọi tội lỗi, và sự bảo đảm về ân huệ Ngài; sự chắc chắn về sự bảo vệ, và chu cấp hiện tại; mọi tạo vật hòa thuận với tôi, và được dùng cho ích lợi tôi, như bạn của Đức Chúa Trời; mọi sự hiệp lại làm lợi cho tôi; và bởi bằng chứng về sự làm con nuôi của tôi, một hy vọng vững chắc về sự sống đời đời. Đức Chúa Trời làm mặt trời và cái thuẫn của tôi, sẽ ban ân điển và vinh quang, và không từ chối điều tốt lành nào. Các đặc ân của mối quan hệ gần gũi như vậy với Đức Chúa Trời trong Đấng Christ bao quát khôn tả xiết là dường nào. Ôi, phước cho dân nào được như vậy! Phước cho những người nào có Giê-hô-va làm Đức Chúa Trời mình.
Tôi có quyết định giữ vững lựa chọn của mình, và trông cậy nơi Đấng Christ, về ân điển bền đỗ chăng? Và tôi há chẳng nên, há không nên lấy làm an ủi trong đó sao? Há tôi chẳng nên tôn vinh Đức Chúa Trời về sự nhân từ vô hạn của Ngài, bằng cách gắn bó với Ngài, và vui mừng trong Ngài, bất chấp mọi sự cám dỗ ngược lại sao? Đem mọi sự lo lắng mình trao cho Ngài, và yên lặng mình trong sự đầy đủ mọi sự của Cha trên trời của tôi: có một Đức Chúa Trời trong giao ước, Đấng sẽ cung ứng mọi nhu cầu của tôi, và chăm sóc tôi như của riêng Ngài. Há tôi chẳng nên tôn vinh Ngài về lẽ thật và quyền năng Ngài, bằng cách tin cậy Ngài trong mọi hoàn cảnh sao? Bằng sự tin chắc nơi lời hứa Ngài, nương cậy nơi lời Ngài, trung tín với quyền lợi Ngài, và bền đỗ trong sự hầu việc Ngài cho đến cuối cùng? Đó há chẳng phải là một ý nghĩ khích lệ nhất, rằng Đức Chúa Trời không bao giờ lìa bỏ ai, là người không trước hết lìa bỏ Ngài sao? Và sau những cam kết nghiêm ngặt như vậy, điều mà tôi đã tự đặt trên mình, há tôi sẽ tự tay giáng đòn chí mạng sao? Há tôi sẽ lúc thế này lúc thế khác, nói rồi lại rút, hứa rồi lại thu sao? Và sau khi tôi đã tiến xa đến thế, há tôi sẽ lìa bỏ Suối Nước Sống, và trở lại các hầm chứa nước nứt vỡ sao?
Sau khi tôi đã tự tra xét mình, suy xét đường lối mình, xưng nhận tội lỗi mình, và sau khi suy tính nghiêm túc đã đi đến một quyết định, và theo đuổi nó đã dâng mình với sự long trọng như vậy để thuộc về Chúa, há sau đây tôi sẽ lìa bỏ Ngài, và sự thương xót của chính mình, và khinh rẻ Vầng Đá của sự cứu rỗi tôi sao? Nay tôi đã học biết phần nào tội lỗi là gì, bởi những nỗi buồn và đau đớn của một sự ăn năn chân thành; nay tôi đã khám phá nhiều về những cạm bẫy và mưu chước của Sa-tan, bởi đó tôi đã trước đây bị phản bội: nay tôi cảm biết ảnh hưởng và sự lây nhiễm nguy hiểm và mạnh mẽ của bạn bè xấu; sự phản trắc của các dục vọng xác thịt; những sự cám dỗ mê hoặc của thế gian; và đã nếm một chút, bởi kinh nghiệm của chính mình, về sự vui thích của các nẻo đường khôn ngoan, sự bình an và thỏa mãn của sự tận hiến cho Đức Chúa Trời, bởi những phần thưởng hiện tại của một lương tâm bình tĩnh, sự thông công của ân điển thiêng liêng, và sự khích lệ của một hy vọng thánh, v.v. và tin chắc về sự vững bền của lời Ngài, và sự chắc chắn của sự sống đời đời cho mọi người tiếp tục làm lành; há sau tất cả những điều này, tôi sẽ lại đoạn tuyệt với Đức Chúa Trời sao? Há tôi sẽ hủy bỏ cam kết này sao? Vi phạm lời thề này của tôi sao? Và bội tín biết bao lời hứa và quyết tâm đã lặp lại sao? Ôi, ước gì quyền năng Ngài ngự trên tôi! Và ân điển Ngài tác thành trong tôi cả sự muốn lẫn sự làm! Để Đức Chúa Trời này là Đức Chúa Trời tôi đời đời, và Đấng dẫn dắt tôi cho đến chết. Xin cho tôi không bao giờ lấy lại món quà này, và sự phó mình này, hay lừa dối Đức Chúa Trời về quyền và sở hữu của Ngài. Tôi thuộc về Ngài, và tôi sẽ hầu việc Ngài: sống hoàn toàn cho Ngài; dùng mọi điều tôi có cho Ngài: sẵn lòng để Ngài làm điều Ngài muốn với của riêng Ngài, và do đó định đoạt về tôi, và về mọi điều thuộc về tôi cách nào, như có vẻ tốt trong mắt Ngài. Tôi thuộc về Ngài, hỡi Chúa, xin cứu tôi. Xin truyền cho tôi công việc tôi, chỉ định cho tôi bổn phận tôi, hướng dẫn địa vị tôi, sắp đặt hoàn cảnh tôi. Xin cho tôi thuộc về Ngài, dù được dùng trong sự phục vụ hèn mọn nhất, và công việc từ bỏ mình cực nhọc nhất. Dù tôi chỉ là người giữ cửa trong nhà Ngài, kẻ đốn củi, hay người xách nước; dù tôi phải ép xác thịt, và bơi ngược dòng, và từ bỏ điều trước đây tôi quý trọng: nhưng Đức Chúa Trời này sẽ là Đức Chúa Trời tôi đời đời.
Nhờ phương tiện này khi tôi đến lúc chết, (nếu Đức Chúa Trời thêm cho tôi nhiều năm nữa ngoài số ít tôi đã qua, bên cạnh năm tôi hiện đã bắt đầu) tôi có thể nói với Ê-xê-chia ngay thẳng, rằng: Hỡi Đức Giê-hô-va, xin nhớ lại rằng tôi đã lấy sự thành thật đi trước mặt Chúa. Để trước mặt sự chết, và mồ mả, trước viễn cảnh một thế giới khác, và viễn cảnh gần kề của cõi đời đời, tôi có thể vui mừng trong hy vọng, và nói, Lạy Đức Chúa Jêsus, xin tiếp lấy linh hồn tôi. Ngài là Cứu Chúa tôi, và tôi đã trông đợi sự cứu rỗi của Ngài. Tôi đã tìm kiếm Ngài với cả lòng tôi; tôi đã chọn ân huệ Ngài hơn sự huy hoàng và thịnh vượng thế gian; tôi đã quý trọng tình yêu Ngài, và gắng vâng phục Ngài, (như sự bày tỏ tốt nhất của chính tôi) dù với nhiều sự bất toàn, điều tôi than khóc; tôi đã vui thích trong sự hầu việc và hiện diện của Ngài hơn, hơn là trong những sự vui thú của tội lỗi và hư không; các chứng cớ Ngài là sự vui mừng của lòng tôi; tôi không vui thích trong sự giao du với kẻ ác, sau khi tôi đã tận hiến cho Ngài; ôi, xin cho tôi không có phần với chúng trong thế giới bên kia! Xin củng cố tôi nay chống lại Vua của sự kinh khiếp, thêm sức cho tôi trong cuộc xung đột cuối cùng này của tôi, ban năng lực cho tôi thắng hơn sự chết bởi thập tự giá của Đấng Christ, (Đấng Cứu chuộc đắc thắng của tôi) và đưa tôi qua trũng tối tăm, lúc linh hồn và thân thể lìa nhau; và ban cho tôi sự vào đầy dẫy trong vương quốc trên trời của Ngài; xin cho tôi được kể giữa những người được chọn của Ngài, và thân thể tôi chờ đợi trong hy vọng, cho đến sự sống lại chung, để tôi bấy giờ thấy vinh quang Ngài, và ở với Ngài đời đời.
Tôi đã phó mình cho Ngài, và không hối tiếc về lựa chọn của mình; xin thừa nhận tôi nay là của Ngài, và đừng để mất điều thuộc về chính Ngài. Lạy Chúa Giê-xu! Ngài đã trả giá chuộc tôi, để giải cứu tôi khỏi Sa-tan, và khỏi cơn thạnh nộ đời đời, ôi, xin đừng nay chối bỏ tôi, và đuổi tôi đi. Đó há chẳng phải là chức vụ và giao ước của Ngài để cứu những kẻ tin cậy nơi Ngài sao? Ôi, xin nhớ lại lời Ngài phán cùng tôi tớ Ngài, là lời Ngài đã khiến tôi trông cậy, khi tôi liều sự cứu rỗi mình trên lời hứa Ngài, và tin cậy lời đầy ân điển của Ngài về sự sống đời đời. Tình yêu Ngài đã thắng hơn những trở ngại lớn nhất của sự cứu rỗi tôi. Nay tiếp nhận tôi cũng dễ như yêu tôi vậy. Ngài đã sắm sẵn vinh quang cho những người được chuộc của Ngài; và đã bảo tôi tin mà theo Ngài, và trông đợi sự cứu rỗi Ngài. Ngài đã sinh tôi lại cho một hy vọng sống, bởi hột giống không hư nát của Lời; xin cho tôi nay không bị tước mất cơ nghiệp. Tình yêu đã thương xót tôi trong huyết tôi, và đem tôi ra khỏi cửa âm phủ, há nay lại để tôi sa vào đó sao? Ôi, xin đội mão ân điển Ngài, và làm trọn sự thương xót chuẩn bị của Ngài, bằng sự thương xót đời đời.
Bởi sự đồng ý tự nguyện và lựa chọn, Ngài là Đức Chúa Trời tôi; và sự hiện diện Ngài trên trời, là hạnh phúc tối hậu của tôi; tôi đã tin cậy lời hứa đầy ân điển của Ngài, để chuẩn bị tôi cho nó, và đem tôi đến đó; ôi, xin làm trọn lời Ngài phán cùng tôi tớ Ngài, là lời Ngài đã khiến tôi trông cậy; và thương xót tiếp nhận linh hồn sắp lìa đời của tôi, là linh hồn tìm kiếm Ngài, yêu mến Ngài, khao khát Ngài, và không muốn gì khác ngoài biết Ngài càng hơn, và yêu Ngài càng hơn, và càng hoàn toàn được đồng hình với hình ảnh Ngài, và luôn sống trong sự hiện diện ban phước của Ngài. Ngài đã gọi tôi ra khỏi thế gian, đặt hình ảnh Ngài trên tôi, ban năng lực cho tôi lấy làm công việc của mình, dù với nhiều sự bất toàn, để hầu việc, làm vui lòng, và tôn vinh Ngài; ôi, xin tiếp nhận tôi vào sự đầy dẫy của tình yêu và ân điển Ngài, và trình tôi không chỗ trách được trước sự hiện diện vinh quang Ngài, với sự vui mừng rất lớn. A-men, lạy Cha thánh, xin cho tôi được như lời Ngài; nhờ công đức và sự cầu thay của Cứu Chúa đầy đủ mọi sự của tôi, là Chúa Giê-xu Christ, Đấng làm chứng thành tín và chân thật, trong Đấng mọi lời hứa của Ngài đều là có, và A-men.
XXX.
Tạ ơn Đức Chúa Trời về vô số ân huệ và sự thương xót của Ngài, đặc biệt trong năm qua
Với một số hướng dẫn và lời khuyên về điều ấy.
Các tư tưởng về các ân huệ Ngài quý báu và vui thích dường bao? Hỡi Chúa, số các tư tưởng ấy lớn dường bao? Nếu tôi muốn đếm các tư tưởng ấy, thì nhiều hơn các ngôi sao. Há tôi chẳng nên quan sát và suy ngẫm chúng sao? Duy trì một ý thức biết ơn về chúng, và công khai thừa nhận chúng trong mọi dịp sao? Để tôi chúc tụng Chúa trong mọi lúc, và sự ngợi khen Ngài hằng ở nơi miệng tôi. Đặc biệt tôi nên kết thúc và bắt đầu năm, bằng những lời ngợi khen long trọng dâng Đấng Ân nhân và Đấng Bảo tồn vĩ đại của tôi. Tôi phải bắt đầu và kết thúc mỗi ngày bằng điều ấy, nhờ đó làm cho buổi sáng ra và buổi tối vào đều vui mừng trong Đức Chúa Trời. Mỗi năm, mỗi ngày, mỗi giờ, mỗi phút đều cho tôi một dịp để ngợi khen Ngài: vì Ngài nhân từ trong từng phút: và đã như vậy từ khi Ngài ban cho tôi sự hiện hữu.
Gần một nửa thời gian của tôi đã tiêu trong giấc ngủ, khi tôi không nhớ đến Đức Chúa Trời, cũng chẳng nhớ đến mình; nhưng Đấng không hề buồn ngủ hay ngủ, vẫn nhớ đến tôi trong sự thương xót, và canh chừng tôi để làm điều lành. Phải, dù trong nửa còn lại, ban ngày, tôi đã quên Ngài theo nghĩa tệ hơn, bằng cách cởi bỏ sự kính sợ Ngài, và không nhớ rằng con mắt thánh của Ngài ở trên tôi, nhưng Ngài đã không quên làm ơn. Vì vậy tôi sẽ lấy bài hát mà ngợi khen danh Đức Chúa Trời, và lấy sự cảm tạ mà tôn cao Ngài, và không bao giờ quên các ân huệ Ngài. Của lễ ấy làm đẹp lòng Ngài hơn con bò đực hay con bò tơ, là con có sừng và móng.
Ngài đã kéo dài sự sống tôi trong năm qua, khi biết bao tôi tớ hữu ích hơn của Ngài, đã bị sự chết cất đi: và ban cho tôi thêm thời gian và cơ hội để ăn năn, khi vô số người đã bị bất ngờ trong sự không ăn năn. Phải, chính Ngài, Đấng đã tạo nên tôi trong lòng mẹ, và đem tôi bình an vào đời, bởi sự quan phòng Ngài tôi đã được cung ứng cho đến nay: trong Ngài tôi sống, cử động, và hiện hữu liên tục; đối với sự nhân từ không đáng được của Ngài tôi mang ơn về mọi điều lành thuộc mọi loại, điều tôi từng hưởng: đối với sự rộng rãi Ngài tôi mắc nợ về mọi điều tôi hiện có; và phải nương cậy nơi đó, về bất cứ điều gì tôi có thể trông đợi về sau.
Qua thời thơ ấu và niên thiếu Ngài đã vui lòng gìn giữ tôi; ưu đãi tôi với nhiều lợi thế trong sự sinh ra và giáo dục; cung cấp cho tôi một kế sinh nhai đầy đủ; sắp đặt các hoàn cảnh về tình trạng, thân nhân, nơi cư trú, v.v. của tôi, thuận lợi hơn Ngài đã làm cho hàng ngàn người: ban cho tôi nhiều sự giúp đỡ, cho sự trau dồi tâm trí tôi, và sự tăng thêm tri thức: và đi trước các nhu cầu của tôi, và ngay cả các ước muốn của tôi, với vô số phước lành, điều tôi chưa hề cầu xin. Ngài đã khiến nhiều thân nhân của tôi đem lại sự an ủi cho tôi, trong khi họ có thể đã là những sự sầu khổ nặng nề. Ngài đã dấy lên những người xa lạ để kết bạn với tôi, và tỏ lòng nhân từ với tôi. Tôi đã nhận được bao nhiêu ân huệ từ Đức Chúa Trời, bởi trung gian của người khác? Là những người mà Đức Chúa Trời ban cho ý muốn, và quyền năng, cơ hội, và khuynh hướng?
Ngài đã bao lần giải cứu linh hồn tôi khỏi sự chết, mắt tôi khỏi giọt lệ, và chân tôi khỏi vấp ngã, bởi những sự bảo tồn đúng lúc? Đến nỗi tôi còn bước đi trước mặt Ngài trong đất của kẻ sống. Ngài đã cứu tôi khỏi bờ của nhiều vực thẳm, điều mà, vì vô tri hay bất cẩn, tôi đã không nhận thấy hay sợ hãi. Khi tôi không biết quay về đâu, Ngài đã làm cho đường lối tôi bằng phẳng. Dưới những thất vọng suy sụp Ngài đã truyền sự cứu giúp; và là sự giúp đỡ hiện diện trong lúc gian truân. Trong những sự bối rối lớn, mắt Ngài đã là Đấng dẫn dắt tôi, và chính cánh tay Ngài đã đem lại sự cứu rỗi: có thể bởi chức vụ của các thiên sứ thánh của Ngài, vâng theo mạng lệnh Ngài, và ban những điềm báo bất thường về những nguy hiểm rất lớn, và không thể ngờ được: hay sai sự cứu giúp và giải cứu, bởi những phương tiện nhỏ bé, không chắc, và bất ngờ, đến nỗi mang danh Đức Chúa Trời khắc rõ trên chúng. Vô số tai ương Ngài cứu tôi khỏi, điều mà người khác rên siết dưới đó: và bấy nhiêu phước lành tôi được ưu đãi, điều mà họ thiếu thốn. Ngài dọn bàn tôi, và làm đầy chén tôi, và ban cho tôi mọi sự dư dật để hưởng, khi nhiều người xuất sắc, là những người mà thế gian không xứng đáng có, được nuôi bằng bánh hoạn nạn, và nước hoạn nạn. Người khác chỉ có những điều cần thiết, hay chỉ ít tiện nghi, so với những sự cung ứng dồi dào Đức Chúa Trời đã sắm cho, cho sự vâng phục vui vẻ của tôi đối với Ngài. Và há tôi chẳng nên ngợi khen Ngài về những vật quý của các từng trời, các phước lành của đất, sương móc, và vực sâu sao? Và đặc biệt hơn về thiện ý của Đấng ngự trong bụi gai, để thánh hóa và làm ngọt ngào mọi sự: nhờ đó các sự thương xót thông thường trở thành của cầm và điềm báo của những điều tốt hơn; như trái của lòng nhân từ đặc biệt của Ngài, chứng cớ của lẽ thật Ngài, và hột giống của sự bình an và vui mừng, và sự công bình, và sự ngợi khen; bởi phước lành Ngài trên mọi điều tôi sở hữu, điều mà nếu không thì sẽ thành cạm bẫy, và sự cám dỗ, và bị pha trộn với sự rủa sả.
Và ngoài sự rộng rãi thông thường và liên tục mỗi ngày, trong bao nhiêu khó khăn và nguy hiểm tôi đã cảm nhận những bổn phận quý báu của sự thương xót bảo tồn của Ngài? Ở ngoài và ở nhà; trong các nước xa lạ, cũng như nước mình; giữa kẻ thù, và giữa bạn bè; trong mọi nơi, và mọi lúc.
Ngài đã kéo dài sức khỏe tôi, hay sửa soạn giường tôi trong lúc đau ốm. Ngài đã thường ban cho những ước muốn của lòng tôi mỗi khi điều ấy vì vinh quang Ngài; và đã nghịch lại những mong ước của tôi, và làm thất bại những nỗ lực của tôi, trong những trường hợp khác, khi điều ấy có lợi hơn cho tôi. Ngài đã cứu tôi khỏi bao nhiêu tai họa, bởi những điều tôi đã khước từ, và muốn ngăn cản? Ngài đã biến bao nhiêu điều ác thành điều lành? Ngài đã nghe tiếng kêu của tôi trong ngày gian truân, và đặt chân tôi nơi rộng rãi. Ngài đã sửa phạt tôi vì ích lợi tôi: cây trượng và cây gậy Ngài đã an ủi tôi: Ngài đã phán êm dịu với tôi trong đồng vắng. Hoạn nạn đã là thuốc bổ hữu ích và cần thiết; được làm thành khí cụ của nhân đức, và như vậy là dấu hiệu của tình yêu Ngài. Vì vậy tôi sẽ hát về sự thương xót của Chúa đời đời, và lấy tiếng cảm tạ tôi sẽ rao truyền sự thành tín Ngài.
Ngài đã luôn dẫn dắt tôi bởi sự khôn ngoan Ngài, hướng dẫn tôi bởi sự quan phòng Ngài, và thiên sứ của sự hiện diện Ngài đã chỉ đường lối tôi, và sắp đặt mọi bước đi của tôi. Ngài đã là đám mây cho tôi ban ngày, và trụ lửa ban đêm: Ngài đã giúp tôi trong lúc túng ngặt, và cung ứng những nhu cầu của tôi, và an ủi tôi trong mọi nỗi buồn: sự hiện diện đầy năng quyền và đầy ân điển của Ngài đã là sự canh giữ liên tục của tôi: và sự nhân từ tối cao không hề thất bại của Ngài đã bao phủ tôi bằng sự thương xót mọi bề. Vì điều ấy, hỡi Cha chí từ bi, linh hồn tôi, và mọi điều trong tôi, mong muốn nói ra sự ngợi khen Ngài.
Những hoàn cảnh thuận lợi của nhiều ân huệ thiêng liêng làm tăng giá trị chúng, và đáng được đặc biệt quan sát và thừa nhận. Ngài đã ban các ân huệ Ngài phù hợp, đúng lúc, khôn ngoan dường bao? Với sự dịu dàng và nhân từ nào? Với sự tự do và sẵn lòng nào? Bởi sự rộng rãi và thiện ý của chính Ngài, không có sự cần thiết, hay bổn phận nào về phần Ngài; không có công đức nào, và đôi khi không có cả một lời cầu nguyện nào về phần tôi. Và hơn nữa, bất chấp sự vô ơn và quên lãng Ngài của tôi, và những sự chọc giận lớn, càng tăng thêm bởi sự lạm dụng quá nhiều sự thương xót: sau tất cả chỉ đòi hỏi, để đáp lại quá nhiều lòng nhân từ, sự tiếp nhận tình yêu Ngài của tôi, và ý thức biết ơn về sự nhân từ Ngài, và những sự bày tỏ ngọt ngào và hợp lý nhất của nó, bởi sự vâng phục biết ơn.
Đặc biệt hơn, tôi muốn chúc tụng Chúa, vì đã soi sáng tâm trí tôi trong các mầu nhiệm lớn của đạo: sắp đặt trong sự khôn ngoan lạ lùng các phương tiện và phương pháp khác nhau, bởi đó Ngài đem tôi đến sự hiểu biết lẽ thật, bởi cha mẹ, các mục sư, bạn bè, người quen, sách vở, hoạn nạn, v.v. Bắt đầu với tôi từ thời thơ ấu, đánh thức và vun trồng những khái niệm bẩm sinh về Đức Chúa Trời, và đạo tự nhiên, về điều thiện và điều ác, phần thưởng và hình phạt, bởi những lời dạy dỗ cẩn thận của cha mẹ, hay những người khác lo việc giáo dục tôi: ban cho tôi lợi thế của những gương tốt, lời khuyên, và sự khích lệ, để biết và làm điều lành; với nhiều sự giúp đỡ hơn, và ít trở ngại, và sự xao lãng hơn, so với nhiều người khác. Đặc biệt, vì đặc ân tuyệt vời và phước lành vô giá của Lời thánh và các nghi thức thánh của Ngài; sự tự do của đạo Cơ Đốc, trong sự tinh sạch của nó, trong hầu hết những nơi, mà Đức Chúa Trời đã vui lòng đặt phần tôi. Khiến tôi nằm nghỉ nơi đồng cỏ xanh tươi, và dẫn tôi đến mé nước bình tĩnh: dạy dỗ tôi trong sự mặc khải về ý muốn và ân điển Ngài bởi Chúa Giê-xu Christ: cho tôi biết các nguyên tắc và tín điều cao siêu, các giới răn và quy tắc, các lời hứa và hy vọng của Phúc Âm, để được sự sống đời đời.
Tôi chúc tụng Ngài, ôi Chúa, và sẽ mãi mãi làm như vậy, vì với bất cứ hay tất cả những Ưu thế và sự Trợ giúp nầy, Thánh Linh của Ngài đã dạy tôi biết lẽ thật như ở trong Đức Chúa Jêsus, hết lòng tin và vâng theo lẽ thật ấy. Vì bởi ân điển của Ngài, tôi đã được cáo trách về tội lỗi, và được đem đến sự ăn năn; cho tôi thấy sự cần thiết của một Đấng Cứu Chuộc, để hòa thuận với Ngài, sự đầy đủ trọn vẹn của ân điển Ngài, sự đầy dẫy của công đức Ngài, sự nhưng không của tình yêu Ngài, và sự sẵn lòng tiếp nhận tôi vào sự thương xót, mời gọi và kêu gọi tôi đến với Ngài, và ban năng lực cho tôi tiếp nhận lời mời đầy ân điển của Ngài, và vâng theo tiếng gọi đầy thương xót của Ngài; khiến tôi bằng lòng, bởi một ân điển đầy quyền năng và đắc thắng, kéo tôi bằng dây tình yêu, và thuyết phục tôi cách hiệu quả mà ưng thuận giao ước của Ngài, và thuận theo sứ điệp của Ngài, trên những điều khoản đầy ân điển của Phúc Âm. Ngợi khen Đức Chúa Trời, là Cha của Chúa Jêsus Christ chúng ta, Đấng bởi lòng thương xót dư dật của Ngài đã khiến tôi được lại sanh, đặng có sự trông cậy sống; Đấng đã hạ lòng kiêu ngạo của tôi xuống, thắng sự ngang bướng của ý chí cứng cỏi tôi, và đem linh hồn tôi đến sự thuận phục hoàn toàn chính Ngài: Đấng đã thương xót tôi khi thấy tôi nằm trong máu mình, giăng vạt áo Ngài trên tôi, khoác áo choàng che sự lõa lồ của tôi, rửa tôi sạch khỏi tội lỗi mình, và lấy chính vẻ đẹp của Ngài mà khoác cho tôi, bởi sự nên thánh: Đấng đã mở mắt tôi, khi tôi đang bịt mắt lao mình xuống hố hủy diệt: Đấng đã chữa lành linh hồn tôi, khi tôi đau ốm đến chết: Đấng đã giải cứu và phục hồi tôi khỏi ách nô lệ của ma quỷ, khi tôi bị nó bắt làm phu tù theo ý muốn nó. Há chẳng phải một kẻ nô lệ được chuộc, được cứu chuộc, phải biết ơn Đấng Giải cứu mình sao? Há chẳng phải một tội nhân khốn khổ hư mất, được tiếp nhận vào sự thương xót, phải biết ơn về sự tha thứ sao? Hỡi linh hồn ta, hãy tỉnh thức! Hãy cất tiếng hát ngợi khen Đấng tha thứ mọi tội ác ngươi, và chữa lành mọi bịnh tật ngươi; Đấng cứu chuộc mạng sống (linh hồn) ngươi khỏi chốn hư nát, và lấy sự nhân từ cùng sự thương xót mà làm mão triều đội cho ngươi.
Há Ngài đã chẳng khiến ngươi được dự phần vào hình ảnh và hình tượng được đổi mới của chính Ngài sao? Đã ban cho ngươi Con Ngài, ân điển Ngài, Thánh Linh Ngài sao? Và đã đem một tạo vật khốn khổ như thế vào mối quan hệ gần gũi với chính Ngài; và hứa sẽ làm Đức Chúa Trời và Đấng Dẫn dắt ngươi, Phần và Cơ nghiệp ngươi, Bạn hữu và Thầy thuốc ngươi, Mặt trời và Cái khiên ngươi, và Phần thưởng rất lớn của ngươi? Và há linh hồn ta sẽ chẳng lớn tiếng ngợi khen Ngài sao? Há Ngài đã chẳng thương xót sự bất nghĩa của ta, và xóa sạch tội lỗi ta sao? Há Ngài đã chẳng nhóm họp ta bằng cánh tay Ngài, và ẵm ta trong lòng Ngài sao? Há Ngài đã chẳng làm Đấng Cứu Chuộc và Đấng Cứu Rỗi của ta, nhận ta làm con nuôi vào gia đình Ngài, và hứa sẽ khiến ta được phước trong vinh quang Ngài, cùng với các thiên sứ thánh sao? Lời nguyền rủa đã được cất đi, và tờ khế nghịch cùng ta đã bị xóa bỏ, giá đã được trả, sự rạn nứt đã được hàn gắn, miệng của sự công bình đã bị bịt lại, và bản án định tội của luật pháp đã được đổi lấy sự tha thứ đầy ân điển, nhờ sự hy sinh của Chúa Jêsus phước hạnh của ta? Há ta sẽ chẳng ngợi khen tình yêu và ân điển không thể dò lường của Ngài sao?
Tôi cũng cảm tạ Ngài, lạy Cha chí thánh, vì đã cứu tôi khỏi tội lỗi và sự hư mất, khi bị những sự cám dỗ mạnh mẽ và nguy hiểm tấn công; vì bởi sự thương xót ngăn ngừa, hay ân điển kiềm giữ, Ngài đã giữ tôi khỏi nhiều tội lỗi ô nhục và kiêu căng. Tôi cảm tạ Ngài, vì đã khiến tội lỗi của người khác trở nên lời cảnh báo và sự răn dạy cho tôi, một lý lẽ cho sự khiêm nhường, và một động lực cho sự tỉnh thức; vì đã gìn giữ sự phán đoán của tôi khỏi nhiều sai lầm và sự mê hoặc, mà bởi đó người khác bị quyến rũ; vì đã ban năng lực cho tôi tận dụng mọi cơ hội làm điều lành, và khiến tôi trở nên hữu ích cho người khác trong bất cứ điều gì: phải, tôi cảm tạ Ngài về mọi sự thương xót của Ngài đối với các Cơ Đốc nhân khác; về mọi ân tứ và ân điển cùng sự hữu ích của bất cứ đầy tớ nào của Ngài, mà trong đó, như một chi thể của cùng một Thân thể, tôi ao ước được vui mừng; về bất cứ sự nâng đỡ và an ủi nào cho tôi, hay cho bất cứ ai trong họ, dưới những sự chịu khổ vinh dự vì cớ danh Ngài.
Tôi thành thật ao ước chúc tụng Ngài, vì bất cứ sự cứu giúp, sự giải cứu và sự đắc thắng nào, đối với những cạm bẫy và sự đánh đập của Sa-tan, cùng những sự cám dỗ đê hèn nhất của nó. Khi nó đã cám dỗ tôi bỏ đạo, và bất trung trong suy luận lẫn thực hành; nghi ngờ lẽ thật của Kinh Thánh, và sự sống đời sau; nghi ngờ những nền tảng của đức tin Cơ Đốc, hay tuyệt vọng về sự thương xót của Đức Chúa Trời, và buông cương cho những dục vọng xác thịt; hay lôi kéo tôi xa cách Đức Chúa Trời, bởi tình yêu thế gian, và sự khen ngợi của loài người, bởi bạn bè xấu, sự không tiết độ, sự gian ác kín giấu, v.v.
Tôi chúc tụng Ngài với cả linh hồn tôi, vì đã gọi tôi trở lại khỏi những sự lang thang của tôi, và bởi sự nhân lành vô hạn phục hồi tôi sau những lần sa ngã lớn, ban năng lực cho tôi trở về khi tôi đã đi lạc, và tìm kiếm ân huệ đã đánh mất của Ngài, để Ngài chữa lành sự bội nghịch của tôi; ban cho tôi, để làm điều ấy, một ý thức sâu xa về tội lỗi của chính tôi, và về ân điển có chủ quyền tể trị của Ngài; dẫn tôi đến một Đấng Cứu Chuộc, mà huyết Ngài làm sạch mọi tội lỗi, khi linh hồn đầy tội và ô uế của tôi đang rất cần năng quyền tha thứ và tẩy sạch của huyết ấy; đánh thức tôi lập những lời thệ nguyện thánh, và kêu gọi tôi bởi Lời Ngài, Thánh Linh Ngài, và sự quan phòng Ngài, mà làm trọn chúng.
Tôi chúc tụng Ngài, Đấng đã dẫn chân tôi vào đường bình an, khi bởi những sự kinh hãi của một lương tâm cáo trách, và ý thức về tội lỗi chưa được tha, cùng sự lo sợ về cơn thạnh nộ đáng chịu của Ngài, tôi đã gần như tuyệt vọng: rằng dẫu Ngài có rất công bình giấu mặt Ngài lúc nào, thì cũng chỉ trong một lúc mà thôi; nhưng đã kịp thời, và trong sự thương xót trở lại, lau ráo nước mắt tôi, phục hồi sự vui mừng về sự cứu rỗi của Ngài, và xua tan mây mù và sự tối tăm trên tâm linh tôi, bởi sự hiện diện làm sống lại của chính Ngài. Ngài là Đấng Khởi đầu, sẽ là Đấng Hoàn tất đức tin của tôi; và vì vậy, dẫu Ngài đã thăm viếng những tội ác tôi bằng roi của người Cha, nhưng sự nhân từ Ngài đã chẳng cất khỏi tôi, hay để sự thành tín Ngài thất bại, hay giao ước bình an của Ngài bị dời đi; nhưng đã làm tươi mới tôi bằng ma-na đương giấu kín, sau những sự bối rối lớn, phán cùng linh hồn tôi rằng: Ta là Đức Chúa Trời, tức là Đức Chúa Trời của ngươi; khiến tôi nghe tiếng Ngài, vốn êm dịu, và nếm trải tình yêu Ngài, vốn ngon hơn rượu; ban năng lực cho tôi nói cùng sứ đồ Thô-ma của Ngài rằng: Lạy Chúa tôi và Đức Chúa Trời tôi; và được thông công với Ngài từ đó về sau, trong những bổn phận công cộng hay riêng tư.
Về mọi sự thương xót vô số nầy tôi ao ước ngợi khen Ngài, mà những điều nầy chỉ là để dẫn đến những điều lớn lao hơn, đến sự nhân từ đời đời trên thiên đàng. Những điều nầy chỉ là sự nếm trước và của tin về điều Ngài sẽ ban sau nầy. Ôi, sự nhân lành Ngài dành cho những kẻ kính sợ Ngài, lớn lao thay! Và bây giờ, lạy Chúa, tôi trông đợi điều gì? Sự trông cậy tôi ở nơi Ngài. Tôi cảm tạ Ngài, Đấng đã đặt vào lòng tôi như thế, để dâng lên Ngài sự ngợi khen trang trọng, và một lần nữa lập mới giao ước tôi với Ngài.
Linh hồn tôi ngợi khen Chúa, Tâm thần tôi mừng rỡ trong Đức Chúa Trời, là Cứu Chúa tôi. Hỡi linh hồn ta, hãy trở về nơi an nghỉ ngươi; Vì Đức Giê-hô-va đã làm ơn cho ngươi. Trọn đời sống tôi, tôi sẽ hát ngợi khen Đức Giê-hô-va; Hễ tôi còn sống chừng nào, tôi sẽ hát xướng cho Đức Chúa Trời tôi chừng nấy. Ôi, hãy đến xem các công việc của Đức Chúa Trời, điều Ngài đã làm cho linh hồn tôi! Đức Giê-hô-va hằng sống; đáng ngợi khen hòn đá tôi! Nguyện Đức Chúa Trời về sự cứu rỗi tôi được tôn cao. Nguyện lòng tôi vui mừng, và vinh hiển tôi mừng rỡ, vì Đức Chúa Trời chẳng hổ thẹn xưng mình là Đức Chúa Trời của tôi. Tạ ơn Đức Chúa Trời, Đấng khiến tôi được thắng trong Đức Chúa Jêsus Christ. Hỡi các thánh của Đức Giê-hô-va, hãy hát ngợi khen Ngài, Cảm tạ sự kỷ niệm thánh của Ngài! Tôi kêu cầu cùng Ngài, và Ngài đã chữa lành, và cứu tôi: Tôi sẽ cảm tạ Ngài đến đời đời. Buổi sáng tôi sẽ tỏ ra sự nhân từ Ngài, Và ban đêm tỏ ra sự thành tín của Ngài. Vì Đức Giê-hô-va là thiện; sự nhân từ Ngài hằng có mãi mãi, Và sự thành tín Ngài còn đến đời đời. Hãy cảm tạ mà vào các cửa Ngài, Hãy ngợi khen mà vào hành lang Ngài. Khá cảm tạ Ngài, chúc tụng danh của Ngài. Hỡi các công việc của Đức Giê-hô-va, trong mọi nơi nước Ngài, Hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va! Hỡi linh hồn ta, hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va!
Để kết luận, tôi xin thêm rằng: những sự giải cứu, nâng đỡ, và an ủi đặc biệt, mà Đức Chúa Trời đã ban trong những lúc nhu cầu khẩn thiết, hay để đáp lời những lời cầu nguyện nài xin thiết tha, chẳng bao giờ nên bị quên lãng. Nhiều Cơ Đốc nhân từng trải thường có thói quen ghi chép lại những sự hiện ra đáng chú ý của Đức Chúa Trời cho họ, cùng những hoàn cảnh đặc biệt làm nổi bật và tăng thêm sự thương xót, (dù thuộc linh hay thuộc thể) như một sự khích lệ để tin cậy Đức Chúa Trời trong những khó khăn tương lai; và về sau đã thấy sự an ủi và ích lợi của việc có thể tìm đến những ghi chép như vậy. Thói quen nầy tôi khuyến khích như điều đã hữu ích và an ủi cho nhiều Cơ Đốc nhân, trong nhiều năm về sau; và cho một số người khác, là những bạn hữu thân thiết hơn của họ, mà những ghi chép ấy có thể được chia sẻ không chút khoe khoang. Biết bao kinh nghiệm có thể được ghi lại về những lời đáp cầu nguyện rõ rệt, và những sự bày tỏ đúng lúc về lẽ thật, sự nhân lành, và sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời, nếu mọi trường hợp ấy được nhớ lại và lưu giữ đúng đắn! Và công việc cầu nguyện và ngợi khen sẽ ngọt ngào và vui thú dường nào! Chúng ta sẽ bắt đầu và sống trong đó với sự vui mừng và hân hoan biết bao, nếu sự nhân lành và tình yêu thúc bách của Đức Chúa Trời, cùng một ý thức biết ơn về những sự thương xót không thể tả xiết của Ngài, đem chúng ta đến với Ngài, và soạn nên cùng làm cho mọi lời lẽ được sống động! Chúng ta có thể rút ra biết bao sự nâng đỡ, an ủi, và hy vọng chắc chắn (ít nhất) về tình yêu đặc biệt của Đức Chúa Trời, từ những chặng đường khác nhau của lòng thương xót và nhân từ Ngài! Và nhờ đó chúng ta có thể hết lòng cảm tạ Ngài về sự tha thứ, sự nên thánh, và sự làm con nuôi, mà chúng ta thường nhắc đến với quá nhiều nghi ngờ và sợ hãi.
Cũng nên xem xét và ghi lại những hoạt động của chính tâm linh mình, dưới những sự phân phát như vậy: lúc ấy bạn đã có những ý tưởng gì về Đức Chúa Trời? Bạn đã bày tỏ những hành động nào của đức tin, tình yêu, sự biết ơn? Bạn đã có những bằng chứng nào về ân huệ của Đức Chúa Trời, và khám phá nào về sự chân thành của chính mình, trong những lúc như vậy? Khi nào, và bằng cách nào, bởi phương tiện gì bạn đã được chữa khỏi sự vô tín gây bất an cho mình, và được nhấc lên khỏi sự ngã lòng? Bạn đã nương cậy vào những lời hứa nào để được giải cứu? Những sự suy xét nào đã giúp ích cho bạn nhất? Bạn đã giữ tâm trạng nào trong sự cầu nguyện, trước và sau? Bạn đã lập những quyết tâm và cam kết nào với Đức Chúa Trời, để yêu mến, tin cậy, ngợi khen, và hầu việc Ngài, và phó thác mọi sự cho sự định đoạt của Ngài trong tương lai? Và bổn phận tiếp theo nào có thể suy ra từ đó, để thuận theo ý muốn của Đức Chúa Trời, và hoàn toàn phó thác chính mình cho Ngài, mà nói rằng: Đức Chúa Trời nầy là Đức Chúa Trời chúng tôi đến đời đời vô cùng, và Ngài sẽ dẫn dắt chúng tôi cho đến kỳ chết.
HẾT.