Cardiphonia: Tiếng Nói Của Tấm Lòng
John Newton · Cardiphonia
Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
Cardiphonia: Tiếng Nói Của Tấm Lòng
CARDIPHONIA: TIẾNG NÓI CỦA TẤM LÒNG
John Newton
CARDIPHONIA:
hay, TIẾNG NÓI CỦA TẤM LÒNG;
trong suốt quá trình một cuộc thư tín chân thật.
Bởi TÁC GIẢ của [NEEDS REVIEW: source ambiguity].
GỒM HAI TẬP.
TẬP I.
"Haec res et jungit, junctos et servat amicos."
(Điều ấy kết hợp bạn bè với nhau, và gìn giữ những người bạn đã được kết hợp.)
Hor. Quyển i. Sat. 3. câu 83.
"Mặt dọi mặt trong nước thế nào, lòng người đối với người cũng thế ấy."
Châm Ngôn 27:19.
In tại J. Buckland, số 57, phố Pater-noster,
và J. Johnson, số 72, sân nhà thờ St. Paul.
MDCCLXXXI.
LỜI NÓI ĐẦU
Sự kính trọng dành cho công chúng dường như đòi hỏi một lời xin lỗi khi đem những bức thư tín riêng tư ra xuất bản, trong khi người viết vẫn còn sống. Ông ý thức rằng việc gửi chúng ra ngoài mà không đề tên mình ở đầu, tự nó sẽ không đủ để tránh khỏi lời buộc tội tự phụ. Cách diễn đạt và cách suy nghĩ, nơi một tác giả đã nhiều lần ra mắt công chúng, sẽ khiến những độc giả tinh tường nhận ra ông khi gặp lại ông, đến nỗi không cần thêm bất cứ lời mô tả nào nữa.
Lời nài xin của bạn bè, dù là một lý do quen thuộc, cũng không phải lúc nào cũng là một lý do không chính đáng, và có lẽ trong trường hợp hiện tại sẽ được chấp nhận, nếu ông đã không quyết định giấu kín cả tên của những người thư tín với mình, và loại bỏ, trong khả năng có thể, mọi chi tiết nào có thể dẫn đến việc nhận ra họ. Vì họ chắc chắn đã khuyên ông xuất bản, và đã gửi trả lại những bức thư của ông với mục đích rõ ràng là để ông chọn lựa. Nhưng vì ông không cho rằng mình được tự do nêu tên họ, ông đành phải từ bỏ lợi thế được che chở dưới uy tín của họ.
Những bức thư được xuất bản sau khi tác giả qua đời thường bị thiệt thòi. Nếu người ta cho rằng tác giả có những người bạn mà lòng quý mến dành cho ký ức của ông sẽ khiến họ sẵn lòng mua bất cứ thứ gì xuất hiện dưới tên ông, thì hoàn cảnh ấy đôi khi đã dẫn đến việc xuất bản bừa bãi và thiếu khôn ngoan những bức thư thu thập từ khắp nơi, trong đó người ta chú ý đến số lượng hơn là giá trị. Vì trong số nhiều bức thư viết cho những người bạn thân thiết, có những bức quá tầm thường không đáng được nhắc đến, và những bức khác có thể đan xen quá nhiều chi tiết về chuyện riêng tư hay gia đình, đến nỗi có thể gây đau lòng cho những người liên quan khi họ thấy chúng được in ra. Người viết những bức thư sau đây cho rằng mình hiện tại có khả năng phán đoán hơn, xem trong số giấy tờ trước mặt có những gì và bao nhiêu phần không hoàn toàn bất xứng đáng được công chúng đọc, hơn là một người xa lạ có thể làm sau khi ông qua đời. Và vì ông thấy mình bị kẹt giữa một bên là công việc ngày càng tăng, một bên là những hậu quả không thể tránh khỏi của tuổi già ngày càng cao, ông chỉ có thể mong đợi rất ít thời gian rảnh hay khả năng để viết thư trong tương lai, ngoại trừ những việc cần thiết. Bằng cách gửi đến mỗi người thư tín với mình nhiều bức thư cùng một lúc như thế này, ông từ biệt họ với ít tiếc nuối hơn, tin chắc rằng mình đã truyền đạt được thực chất của mọi điều mình có thể cống hiến, nếu ông có thể viết cho từng người thường xuyên và đầy đủ như những năm tháng trước.
Dù đã có chút quan tâm đến sự đa dạng, nhưng không thể hoàn toàn tránh khỏi điều có thể bị coi là lặp lại, mà không phá vỡ cấu trúc và mạch liên kết của nhiều bức thư; đặc biệt là trong những bức thư bàn về hoạn nạn. Nhưng khi cùng một đề tài được nhắc lại, nó thường được đặt dưới một góc nhìn hơi khác, hoặc được minh họa theo một cách khác.
Bấy nhiêu để mong độc giả dành cho những gì nay được đặt vào tay mình một sự đọc thiện chí và công tâm. Nhưng người viết đứng trước một tòa án cao hơn; và ông thật đáng thương nếu không ý thức rằng trong việc xuất bản này, ông không có mục đích nào được phép, ngoài việc phục vụ những ý định đầy ân điển của Đức Chúa Trời qua Phúc Âm, và để đem lại ích lợi cho những người đồng loại của mình.
MỤC LỤC
của
TẬP THỨ NHẤT
Hai bức thư gửi ông [NEEDS REVIEW: source ambiguity].
Hai mươi sáu bức thư gửi một vị Quý tộc — Trang 1.
Tám bức thư gửi Mục sư S——.
Mười một bức thư gửi [NEEDS REVIEW: source ambiguity].
Bốn bức thư gửi Mục sư [NEEDS REVIEW: source ambiguity].
[NEEDS REVIEW: source ambiguity].
Bảy bức thư gửi Mục sư [NEEDS REVIEW: source ambiguity].
Ba bức thư gửi bà G——.
Hai bức thư gửi cô K——.
LỖI IN
Trang 8, dòng 18. Xin đọc là The.
NHỮNG BỨC THƯ GỬI MỘT VỊ QUÝ TỘC
THƯ I.
Thưa Ngài, 1765.
Ngài còn nhớ, khi một lần tôi có hân hạnh được hầu chuyện Ngài, Ngài đã vui lòng mở đầu một cuộc trò chuyện thú vị, mà đáng tiếc cho tôi là đã sớm bị gián đoạn. Đề tài ấy là về nguyên nhân, bản chất và dấu hiệu của sự suy giảm trong ân điển; làm sao chúng ta lại đánh mất ấn tượng ấm áp về những điều thuộc Đức Chúa Trời, điều mà trong những khoảnh khắc được ưu ái nào đó, chúng ta tưởng như không thể nào quên được; sự thay đổi trong tâm trạng này tương thích đến mức nào với sự tăng trưởng thuộc linh ở những phương diện khác; làm sao để hình thành một sự phán đoán so sánh về sự tiến bộ của chúng ta trên tổng thể; và bằng những bước nào, những mất mát chúng ta phải chịu do sự liên hệ cần thiết với một bản tính tội lỗi và một thế gian tội lỗi có thể được bù đắp lại theo thời gian. Xin Ngài cho phép tôi được dùng trang giấy này để trình bày những điều tôi tìm hiểu được.
Tôi không có ý định trình bày một bài luận công phu về những điều ấy, mà chỉ là những suy nghĩ nảy ra trong khi cây bút còn trên tay tôi.
Linh hồn, khi sau một thời kỳ khốn khổ và kinh hãi, bắt đầu nếm biết Chúa là nhân từ, thấy mình như ở trong một thế giới mới. Không có sự thay đổi nào trong đời sống bề ngoài có thể rõ rệt và cảm động đến thế. Chẳng có gì lạ khi vào lúc ấy người ta khó nghĩ đến điều gì khác — sự chuyển đổi từ tối tăm sang ánh sáng, từ cảm thức về cơn thịnh nộ sang hy vọng về vinh quang, là sự chuyển đổi lớn lao nhất có thể tưởng tượng, và thường đột ngột cũng như kỳ diệu. Do đó, những đặc điểm chung của các tân tín hữu là lòng sốt sắng và tình yêu thương. Như dân Y-sơ-ra-ên tại Biển Đỏ, họ vừa mới chứng kiến những công việc kỳ diệu của Chúa, và không thể không hát ngợi khen Ngài; họ cảm động sâu sắc trước hiểm nguy mình vừa thoát khỏi, và trước cảnh ngộ của vô số người xung quanh đang yên ổn và thờ ơ trong cùng một tình trạng đáng báo động, và cảm thức về những thương xót mình đã nhận, cùng lòng trắc ẩn đối với linh hồn người khác, khiến họ xúc động đến nỗi khó mà không rao giảng cho mọi người họ gặp. Cảm xúc này hết sức chính đáng và hợp lý, xét về những nguyên nhân sinh ra nó, và chắc chắn đó là một bằng chứng không chỉ về sự bất toàn, mà còn về sự đồi bại của bản tính chúng ta, rằng chúng ta không luôn luôn được cảm động như vậy — tuy nhiên nó chưa hoàn toàn chân thật. Nếu chúng ta xem xét kỹ tính cách này, thoạt nhìn dường như là một mẫu mực và một lời quở trách đối với các Cơ Đốc nhân lâu năm, chúng ta sẽ thấy, phần lớn, nó đi kèm với những khiếm khuyết đáng kể.
1. Những người như vậy rất yếu đuối trong đức tin. Sự tự tin của họ phát sinh từ những cảm xúc sống động bên trong, hơn là từ một sự nhận thức rõ ràng và phân biệt về công việc của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ. Những sự an ủi vốn được ban để làm thuốc bổ lòng, khích lệ họ đương đầu với sự chống đối của một thế gian vô tín, thì họ lại lầm tưởng và nương cậy vào đó như những bằng chứng chính đáng cho hy vọng của mình. Và do đó, khi Chúa thay đổi cách Ngài đối đãi và giấu mặt Ngài đi, họ sớm bối rối và cùng đường.
2. Những người đang ở trong tình trạng này hiếm khi thoát khỏi một chút tinh thần hay xét đoán người khác. Họ chưa cảm nhận hết sự dối trá của lòng mình, chưa hiểu rõ những mưu chước hay cám dỗ của Sa-tan, và do đó không biết cảm thông hay châm chước nơi cần châm chước và đáng châm chước, và khó mà chịu đựng được bất cứ ai không tỏ ra cùng một sự sốt sắng như mình.
3. Họ cũng ít nhiều chịu ảnh hưởng của sự tự công chính và ý riêng. Họ có ý tốt, nhưng vì chưa hiểu rõ ý nghĩa thuộc linh và cách dùng đúng đắn của luật pháp, cũng chưa được vững vàng trong đời sống đức tin, nên một phần (thường là một phần rất đáng kể) trong lòng sốt sắng của họ tiêu hao vào những điều bề ngoài và những điều không thiết yếu, xui khiến họ thực hành những điều không được truyền dạy, kiêng cữ những điều không phải là bất hợp pháp, và tuân giữ nhiều sự khắc khổ và lập dị không cần thiết, tùy theo tính khí và hoàn cảnh khác nhau.
Tuy nhiên, với tất cả những lỗi lầm của họ, tôi thấy có điều gì đó rất đẹp đẽ và lôi cuốn trong sự nhiệt thành chân thật của một tân tín hữu. Một số vị quan tòa lạnh lùng và nghiêm khắc sẵn sàng loại bỏ những triển vọng đầy hứa hẹn này vì những tì vết ngẫu nhiên.
Nhưng liệu một người làm vườn có vứt bỏ một trái đào ngon chỉ vì nó còn xanh, chưa đạt được hết vẻ đẹp và hương vị mà vài cơn mưa và vài ngày nắng nữa sẽ ban cho nó không? Có lẽ điều này đúng trong ân điển cũng như trong tự nhiên (dù có một vài ngoại lệ). Nếu tuổi trẻ không có chút lửa nào, chúng ta khó mà mong đợi sự ấm áp thích đáng khi về già.
Nhưng Người Chăn Chiên vĩ đại và nhân từ trông nom điều chính tay Ngài đã trồng, và tiếp tục công việc của Ngài bằng nhiều cách đối đãi khác nhau, thậm chí trái ngược nhau. Khi núi của họ còn đứng vững chắc như thế, họ tưởng mình sẽ chẳng bao giờ bị lay động, nhưng cuối cùng họ thấy có sự thay đổi. Đôi khi sự thay đổi đến dần dần không nhận ra. Phần tình cảm vốn thuần túy tự nhiên sẽ giảm bớt khi sức hấp dẫn của sự mới lạ không còn; họ sẽ bắt đầu nhận ra, trong một vài trường hợp, những thiếu khôn ngoan của mình, và nỗ lực sửa chữa những thái quá của lòng sốt sắng thiếu thận trọng thường kéo họ về thái cực ngược lại là sự lơ là; những điều ác trong lòng họ, dù đã bị chế ngự nhưng chưa bị nhổ tận gốc, sẽ sống lại; kẻ thù sẽ rình rập cơ hội để đón họ bằng những cám dỗ thích hợp, và vì ý định của Chúa là họ phải học biết và cảm nhận bằng kinh nghiệm sự yếu đuối của chính mình, nên trong một vài trường hợp hắn sẽ được phép thành công. Khi lương tâm bị kết tội như vậy, lòng trở nên cứng cỏi, tay chân rã rời và đầu gối yếu ớt; bấy giờ sự tự tin bị lung lay, tinh thần cầu nguyện bị gián đoạn, áo giáp mất đi, và thế là mọi sự ngày càng tệ hơn, cho đến khi Chúa vui lòng can thiệp. Vì dù chúng ta có thể tự mình sa ngã, chúng ta không thể tự mình đứng dậy nếu không có sự giúp đỡ của Ngài. Thật vậy, mỗi tội lỗi theo bản chất đều có xu hướng dẫn đến sự bội đạo cuối cùng; nhưng trong giao ước của ân điển đã có sự dự phòng, và Chúa đến lúc của Ngài sẽ trở lại để cáo trách, hạ mình, tha thứ, an ủi và đổi mới linh hồn. Ngài chạm vào vầng đá và nước tuôn chảy. Qua những kinh nghiệm và rèn luyện lặp đi lặp lại như thế (vì sự khôn ngoan này hiếm khi học được qua một hay vài bài học), cuối cùng chúng ta bắt đầu học biết rằng chúng ta chẳng là gì, chẳng có gì, chẳng làm được gì ngoài tội lỗi. Và như vậy chúng ta dần được chuẩn bị để sống ít nương cậy vào chính mình hơn, và nhận mọi sự đầy đủ đủ loại từ Chúa Giê-xu, nguồn của ân điển. Chúng ta học bước đi thận trọng hơn, ít tin cậy vào sức riêng mình hơn, có những suy nghĩ thấp hơn về bản thân và những suy nghĩ cao hơn về Ngài; mà hai điều sau cùng này, tôi cho rằng, chính là điều Kinh Thánh muốn nói về sự tăng trưởng trong ân điển. Cả hai đều gia tăng nơi Cơ Đốc nhân sống động — mỗi ngày cho người ấy thấy thêm về lòng mình, và thêm về quyền năng, sự đầy đủ, lòng trắc ẩn và ân điển của Đấng Cứu Chuộc đáng tôn thờ của mình, nhưng cả hai sẽ không trọn vẹn cho đến khi chúng ta về thiên đàng.
Do đó, tôi cho rằng dù chúng ta thấy sự nồng ấm cảm xúc mà lúc đầu mới bước đi mình đã cảm nhận có phần giảm bớt, nhưng nếu quan điểm của chúng ta mang tính Phúc Âm hơn, sự phán đoán chín chắn hơn, lòng chúng ta thường xuyên hạ mình hơn dưới cảm thức về sự đồi bại bên trong, tính khí chúng ta mềm mại hơn thành sự cảm thông và dịu dàng, nếu những ước muốn chủ yếu của chúng ta là thuộc linh, và chúng ta thực sự quý trọng các điều răn, các lễ nghi thánh và con dân của Đức Chúa Trời, thì chúng ta có thể kết luận một cách có cơ sở rằng công việc tốt lành của ân điển Ngài trong chúng ta, xét trên tổng thể, đang gia tăng.
Nhưng đáng buồn thay, sự gia tăng trong tri thức và kinh nghiệm lại thường đi kèm với sự suy giảm lòng sốt sắng. Nếu không phải vì những gì đã diễn ra trong lòng tôi, tôi đã sẵn sàng cho rằng điều đó là không thể. Nhưng chính hoàn cảnh này lại cho tôi một sự xác tín mạnh mẽ hơn về sự hèn hạ và đồi bại của chính mình. Sự thiếu hạ mình làm tôi hạ mình, và chính sự thờ ơ của tôi đánh thức tôi dậy để sốt sắng. Tuy nhiên, cũng có những mùa tươi mới, những tia sáng và quyền năng khôn tả chiếu trên linh hồn, mà vì bắt nguồn từ những sự bày tỏ rõ ràng hơn về ân điển của Đức Chúa Trời — dù không ồn ào như những niềm vui ban đầu — lại thấm thía hơn, biến đổi hơn và truyền sinh lực hơn. Một tia sáng như thế, khi so sánh với sự đờ đẫn chậm chạp của chúng ta lúc chúng bị cất đi, khiến lòng lìa bỏ tình trạng tội lỗi và cám dỗ khốn khổ này, và làm cho ý nghĩ về sự chết và cõi đời đời trở nên đáng ao ước. Nơi đó cuộc chiến này sẽ chấm dứt — tôi sẽ không còn phạm tội và lang thang nữa, sẽ thấy Ngài như Ngài vốn có, và sẽ giống như Ngài đời đời. Nếu câu hỏi là, làm sao để kéo dài, đổi mới hay lấy lại những khoảnh khắc tươi sáng ấy? Chúng ta được hướng dẫn đến đức tin và sự siêng năng. Việc cẩn thận dùng những phương tiện của ân điển đã được chỉ định, nỗ lực tỉnh thức để tránh những dịp và hình thức của sự ác, và đặc biệt là sự chuyên cần trong cầu nguyện thầm kín, sẽ đem đến cho chúng ta bấy nhiêu phần như Chúa thấy là tốt cho chúng ta. Ngài biết rõ nhất tại sao chúng ta không được tin cậy để giữ chúng liên tục. Ở đây chúng ta phải bước đi bởi đức tin, để được rèn luyện và thử thách; rồi chẳng bao lâu chúng ta sẽ được đội mão triều thiên, và những ước vọng Ngài đã ban cho sẽ được thỏa mãn dư dật. Tôi là,
Thưa Ngài,
kẻ tôi tớ khiêm nhường và vâng phục nhất của Ngài. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
THƯ II.
Thưa Ngài, ngày 19 tháng Tư, 1766.
Tôi xin tận dụng sự cho phép của Ngài để lấp đầy trang giấy — về đề tài, đó là điều thường xuyên là chủ đề của lòng tôi gần đây. Tôi xin mạo muội trình bày trước Ngài — ý tôi là sự khác biệt đáng chú ý và đáng hạ mình mà tôi cho rằng mọi người biết mình đều có thể nhận thấy, giữa tri thức họ thu thập được và tri thức họ trải nghiệm, hay nói cách khác, giữa sự phán đoán và thực hành của họ.
Nghe một tín hữu nói về những nhận thức của mình về sự ác của tội lỗi, sự hư không của thế gian, tình yêu của Đấng Christ, vẻ đẹp của sự thánh khiết, hay tầm quan trọng của cõi đời đời, ai mà chẳng cho rằng người ấy miễn nhiễm với cám dỗ? Nghe người ấy dùng những lý lẽ mạnh mẽ để khuyên răn sự tỉnh thức, cầu nguyện, nhẫn nhịn và vâng phục, khi đang dạy dỗ hay khuyên bảo người khác, ai mà chẳng cho rằng người ấy cũng có thể dạy chính mình và chi phối cách cư xử của mình. Nhưng than ôi, Quam dispar sibi (khác xa với chính mình biết bao)! Người vừa mới rời khỏi đầu gối mình trước khi ra khỏi phòng, một tạo vật nghèo nàn, thiếu thốn, dễ sai lầm và lệ thuộc — đã thấy và thừa nhận rằng mình không xứng đáng để hít thở không khí hay nhìn thấy ánh sáng — có thể gặp nhiều dịp trước khi ngày tàn để khám phá những sự bại hoại trong lòng mình, và cho thấy những nguyên tắc tốt nhất và những xác tín rõ ràng nhất của mình yếu ớt và mờ nhạt đến mức nào trong thực hành. Và nhìn như thế, con người thật hư không biết bao, một tín hữu tự mâu thuẫn với chính mình biết bao! Người ấy được gọi là Tín Hữu một cách đầy ý nghĩa, vì người ấy hết lòng tán đồng lời của Đức Chúa Trời, nhưng than ôi, biết bao lần người ấy bất xứng với danh hiệu ấy! Nếu tôi mô tả người ấy theo tính cách của Kinh Thánh, tôi sẽ nói, người ấy là người có lòng khao khát Đức Chúa Trời, khao khát vinh quang, hình ảnh và sự hiện diện của Ngài; tình cảm của người ấy gắn chặt vào một Đấng Cứu Rỗi vô hình, kho báu và do đó cả tư tưởng của người ấy ở trên cao, vượt khỏi giới hạn của giác quan. Đã kinh nghiệm được tha thứ nhiều, người ấy đầy lòng thương xót đối với mọi người xung quanh, và vì đã nhiều lần bị lòng mình lừa dối, người ấy không dám tin cậy nó nữa, mà sống bởi đức tin nơi Con Đức Chúa Trời, để nhận sự khôn ngoan, sự công chính và sự nên thánh, và nhận từ Ngài ân điển nối theo ân điển, ý thức rằng ngoài Ngài, người ấy chẳng đủ sức để nghĩ một điều tốt lành. Tóm lại — người ấy đã chết đối với thế gian, đối với tội lỗi, đối với bản ngã, nhưng sống đối với Đức Chúa Trời, và sống động trong sự phục vụ Ngài. Cầu nguyện là hơi thở của người ấy, lời Đức Chúa Trời là thức ăn của người ấy, và các lễ nghi thánh quý hơn đối với người ấy so với ánh sáng mặt trời. Đó là một tín hữu — trong sự phán đoán và những ước muốn chủ yếu của người ấy.
Nhưng nếu tôi mô tả người ấy từ kinh nghiệm, đặc biệt là vào những lúc nào đó, bức tranh sẽ khác biết bao. Dù biết rằng thông công với Đức Chúa Trời là đặc ân cao nhất của mình, người ấy quá hiếm khi cảm thấy như vậy; trái lại, nếu bổn phận, lương tâm và sự cần thiết không ép buộc, người ấy sẽ bỏ ngai ân điển không thăm viếng từ ngày này qua ngày khác. Người ấy cầm Kinh Thánh lên, ý thức rằng đó là nguồn sự sống và sự an ủi chân thật, nhưng có lẽ ngay khi đang suy ngẫm điều ấy, người ấy cảm thấy một sự chán ghét thầm kín xui mình đặt nó xuống, và dành sự ưu ái cho một tờ báo. Người ấy không cần ai nhắc về sự hư không và bất định của mọi sự dưới mặt trời, thế mà lại gần như bị một chuyện vặt vãnh làm cho phấn chấn hay chán nản, chẳng khác gì những người có phần mình trong đời này. Người ấy tin rằng mọi sự sẽ hiệp lại làm ích cho mình, và rằng Đức Chúa Trời chí cao chỉ định, sắp đặt và tể trị mọi việc liên quan đến mình, thế mà lại cảm thấy những lo sợ, băn khoăn và bất mãn dấy lên, như thể điều ngược lại mới là thật. Người ấy thừa nhận mình dốt nát và dễ bị lừa dối bởi ngàn sự sai lầm, thế mà dễ dàng sa vào tính quả quyết và tự phụ. Người ấy cảm thấy mình là một đầy tớ vô ích, bất trung, vô ơn, và do đó xấu hổ khi nuôi ý muốn được người ta kính trọng và khen ngợi, thế mà không thể dập tắt nó. Cuối cùng (vì tôi phải giữ chừng mực), vì những sự bất nhất này và nhiều điều khác, người ấy câm lặng trước mặt Chúa, bị tước hết mọi hy vọng và mọi lời biện hộ, ngoại trừ điều được dự phòng trong ân điển nhưng không của Đức Chúa Trời, thế mà lòng người ấy cứ liên tục nghiêng về và quay lại với một giao ước của việc làm.
Hai câu hỏi tự nhiên nảy sinh từ cách nhìn như vậy về chính mình. Thứ nhất — làm sao những điều này có thể xảy ra, hay tại sao chúng được phép xảy ra? Vì Chúa ghét tội lỗi, dạy dân Ngài ghét nó và kêu cầu chống lại nó, và đã hứa nhậm lời cầu nguyện của họ, thì tại sao họ vẫn mang gánh nặng như vậy? Chắc chắn nếu Ngài không thể khiến sự ác phục vụ điều lành, Ngài đã không để nó tiếp tục. Qua những sự rèn luyện này, Ngài dạy chúng ta biết và cảm nhận chân thật hơn sự đồi bại và bại hoại hoàn toàn của toàn bộ bản tính chúng ta, rằng chúng ta thật sự bị ô uế trong mọi phần. Phương cách cứu rỗi của Ngài cũng nhờ đó mà trở nên vô cùng quý giá đối với chúng ta; chúng ta thấy rằng nó là và phải là bởi ân điển, hoàn toàn bởi ân điển; và rằng Chúa Giê-xu Christ và sự công chính trọn vẹn của Ngài là và phải là tất cả trong tất cả của chúng ta. Quyền năng của Ngài trong việc duy trì công việc của chính Ngài, bất chấp những yếu đuối, cám dỗ và kẻ thù của chúng ta, cũng nhờ đó được bày tỏ trong ánh sáng rõ ràng nhất; sức mạnh của Ngài được bày tỏ trọn vẹn trong sự yếu đuối của chúng ta. Sa-tan cũng bị thất vọng và hổ thẹn một cách rõ rệt hơn, khi thấy có giới hạn đặt ra cho cơn thịnh nộ và mưu chước của hắn, mà hắn không thể vượt qua; và rằng những người mà hắn thấy có quá nhiều điều để lợi dụng, và những người mà hắn thường thắng thế trong một thời gian, cuối cùng lại thoát khỏi tay hắn. Hắn xô họ ngã, nhưng họ lại được đỡ dậy; hắn làm họ bị thương, nhưng họ được chữa lành; hắn đạt được ý muốn sàng sảy họ như lúa mì, nhưng lời cầu nguyện của Đấng Biện Hộ vĩ đại của họ thắng thế để duy trì đức tin họ. Hơn nữa, qua những gì tín hữu cảm nhận trong chính mình, họ dần học biết cách cảnh báo, thương xót và chịu đựng người khác. Một tinh thần mềm mại, nhẫn nại và trắc ẩn, cùng sự sẵn sàng và khéo léo trong việc an ủi những người ngã lòng, có lẽ không thể đạt được bằng con đường nào khác. Và cuối cùng, tôi tin rằng không có gì khiến con cái Đức Chúa Trời hòa giải với ý nghĩ về sự chết hơn là sự mệt mỏi của cuộc chiến này. Sự chết không được bản tính chào đón — nhưng bấy giờ, và chỉ bấy giờ, cuộc xung đột mới chấm dứt. Bấy giờ chúng ta sẽ không còn phạm tội nữa. Xác thịt với mọi điều ác đi kèm sẽ được đặt nằm trong mồ — bấy giờ linh hồn đã dự phần vào sự sinh ra mới và thuộc thiên đàng sẽ được giải thoát khỏi mọi gánh nặng, và đứng trọn vẹn trong sự công chính của Đấng Cứu Chuộc mình trước mặt Đức Chúa Trời trong vinh quang.
Chúng ta không thể bằng sức riêng mình thắng được những chướng ngại trên đường đi, nhưng chúng ta có thể nhượng bộ chúng, và nếu làm vậy, đó là tội lỗi của chúng ta, và sẽ là nỗi buồn của chúng ta. Nhưng dù những điều ác này không thể bị loại bỏ hoàn toàn, cũng đáng để tìm hiểu, thứ hai, làm sao chúng có thể được giảm nhẹ. Chúng ta được khích lệ để hy vọng điều này. Lời Đức Chúa Trời hướng dẫn và thúc giục chúng ta tăng trưởng trong ân điển. Và dù chúng ta không thể tự mình làm điều gì thuộc linh, vẫn có một phần được giao cho chúng ta.
Những tranh luận về quyền năng nội tại nơi loài thọ tạo đã bị đẩy đi quá xa; về phần mình, tôi cho rằng dùng ngôn ngữ của Kinh Thánh là an toàn — các sứ đồ khuyên chúng ta hãy hết sức siêng năng, chống cự ma quỷ, tẩy sạch mình khỏi mọi sự ô uế của xác thịt và tâm linh, chuyên tâm đọc, suy ngẫm và cầu nguyện, tỉnh thức, mặc lấy toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời, và tránh mọi hình thức của sự ác. Sự trung tín với ánh sáng đã nhận, và nỗ lực chân thành để vâng theo những phương tiện đã được quy định trong lời Đức Chúa Trời, cùng với sự nương cậy khiêm nhường nơi huyết rảy ra và nơi Đức Thánh Linh đã hứa, chắc chắn sẽ được đáp lại bằng những mức độ gia tăng của ánh sáng, đức tin, sức mạnh và sự an ủi; và chúng ta sẽ biết, nếu chúng ta gắng sức nhận biết Đức Giê-hô-va.
Tôi không cần nói với Ngài rằng tôi là một người viết tùy hứng. Từ đoạn đầu tôi đã quên mất mình đang viết cho ai; nhưng giờ tôi xin trở lại và ký tên với lòng kính trọng sâu sắc nhất,
Thưa Ngài,
kẻ tôi tớ khiêm nhường và vâng phục nhất của Ngài.
THƯ III.
Tôi có ý muốn lấp đầy trang giấy, và do đó phải dùng đến cách thức tôi mới nhắc đến. Những điều vinh hiển được nói về thành của Đức Chúa Trời, hay (như tôi cho là) tình trạng vinh quang, trong Khải Huyền chương 21, từ câu 10 ad finem (đến cuối chương). Sự mô tả chắc chắn mang tính huyền nhiệm, và có lẽ không gì ngoài kinh nghiệm và sự dự phần hạnh phúc mới có thể cung cấp một lời giải thích thỏa đáng. Một cách diễn đạt cụ thể, tôi tin rằng đã làm bối rối những cái đầu khôn ngoan hơn tôi nhiều trong việc giải thích. Đường phố của thành bằng vàng ròng, như thủy tinh trong suốt. Cấu trúc trong tiếng Hy Lạp cũng khó. Một số dịch là vàng ròng trong như thủy tinh; đó là ý nghĩa, nhưng nếu vậy thì phải là διαυγές ở giống trung để hòa hợp với χρυσίον. Nếu cách đọc của chúng ta đúng, chúng ta phải hiểu hoặc là vàng ròng sáng và trong như thủy tinh trong suốt hảo hạng nhất (vì không phải thủy tinh nào cũng trong suốt), hoặc là hai sự so sánh riêng biệt, rực rỡ và bền vững như vàng ròng tinh khiết nhất, trong và suốt như thủy tinh hảo hạng nhất. Trong thế giới hạnh phúc ấy, những vẻ đẹp và lợi ích mà ở đây bị chia rẽ và không tương hợp, sẽ hiệp nhất và hòa hợp. Thủy tinh của chúng ta trong nhưng dễ vỡ, vàng của chúng ta sáng và chắc, nhưng lại mờ đục, chỉ cho thấy một bề mặt. Và tâm trí chúng ta cũng vậy. Năng lực của trí tưởng tượng sống động và rộng lớn, nhưng chóng qua và bất định. Năng lực của trí hiểu biết vững chắc và có quy củ hơn, nhưng đồng thời chậm chạp và hạn hẹp hơn, bị giới hạn trong những thuộc tính bề ngoài của vài đối tượng xung quanh. Nhưng khi chúng ta vào trong bức màn, những sự hoàn hảo của thủy tinh và của vàng sẽ được kết hợp, và những sự bất toàn của mỗi thứ sẽ hoàn toàn chấm dứt. Bấy giờ chúng ta sẽ biết nhiều hơn những gì hiện nay chúng ta có thể tưởng tượng. Thủy tinh sẽ hoàn toàn là vàng. Và bấy giờ chúng ta sẽ nắm bắt Chân Lý trong các mối liên hệ và hệ quả của nó, không phải (như hiện tại) bằng quá trình tẻ nhạt và dễ sai lầm mà chúng ta gọi là lý luận, mà bằng một cái nhìn thoáng qua của tư tưởng, như ánh mắt xuyên qua trong nháy mắt khối trong suốt lớn nhất. Vàng sẽ hoàn toàn là thủy tinh.
Tôi không đưa ra điều này như ý nghĩa của đoạn Kinh Thánh, mà như một suy nghĩ từng nảy ra với tôi khi đọc nó. Hằng ngày tôi rên xiết dưới một trí tưởng tượng rời rạc, không thể kiểm soát, và một sự tối tăm rõ rệt của trí hiểu biết, điều cản trở tôi rất nhiều trong những nỗ lực suy ngẫm các chân lý của Đức Chúa Trời. Có lẽ những lời than phiền này, ở mức độ nhiều hay ít, là chung cho cả loài người sa ngã chúng ta, và cho thấy những bằng chứng đáng buồn rằng bản tính chúng ta về căn bản là đồi bại: ân điển của Đức Chúa Trời ban một vài sự trợ giúp để sửa sự hoang dại của trí tưởng tượng, và mở rộng khả năng của tâm trí, nhưng hiện tại sự chữa lành chỉ là tạm thời. Nhưng chẳng bao lâu nữa nó sẽ trọn vẹn, và những lời than phiền của chúng ta sẽ chấm dứt đời đời. Hiện nay chúng ta phải tốn nhiều công sức mới thu thập được một chút tri thức vững chắc và hữu ích, và những ý tưởng chúng ta thu thập được còn xa mới nằm trong sự điều khiển của sự phán đoán; và như những người trong đám đông, chúng cứ mãi chen lấn và cản trở lẫn nhau. Nhưng sẽ không như vậy khi chúng ta được giải thoát hoàn toàn khỏi những hậu quả của tội lỗi. Sự hỗn loạn và tối tăm sẽ không theo chúng ta vào thế giới nơi ánh sáng và trật tự ngự trị. Bấy giờ, và chỉ bấy giờ, tri thức của chúng ta mới trọn vẹn, và sự sở hữu tri thức của chúng ta mới chắc chắn và an toàn.
Vì những năng lực suy luận của linh hồn đã suy yếu và rối loạn như vậy, chẳng có gì lạ khi những người tốt nhất, ngay cả dưới những mức đạt được cao nhất, đã thấy có lý do để thốt lên lời thú nhận của sứ đồ: Khi tôi muốn làm điều lành, thì điều dữ dính dấp theo tôi. Nhưng, ngợi khen Đức Chúa Trời, dù chúng ta phải hằng giờ cảm thấy lý do để hổ thẹn và hạ mình vì những gì chúng ta vốn có, chúng ta có lý do để vui mừng liên tục trong Đấng Christ Giê-xu, Đấng, như được bày tỏ cho chúng ta dưới những danh hiệu, tính cách, mối liên hệ và chức vụ khác nhau mà Ngài mang trong Kinh Thánh, đưa ra cho đức tin chúng ta một phương thuốc cho mọi vết thương, một liều thuốc bổ lòng cho mọi sự nản lòng, và một câu trả lời đầy đủ cho mọi sự phản đối mà tội lỗi hay Sa-tan có thể gợi lên chống lại sự bình an của chúng ta. Nếu chúng ta có tội, Ngài là sự công chính của chúng ta; nếu chúng ta đau yếu, Ngài là vị lương y không bao giờ sai lầm; nếu chúng ta yếu đuối, bất lực và không có gì che chở, Ngài là Người Chăn Chiên đầy trắc ẩn và thành tín đã nhận trách nhiệm trông nom chúng ta, và sẽ không để điều gì làm thất vọng hy vọng của chúng ta, hay phân rẽ chúng ta khỏi tình yêu của Ngài. Ngài biết chúng ta được nắn nên bởi giống gì, Ngài nhớ lại rằng chúng ta bằng bụi đất, và đã hứa sẽ dẫn dắt chúng ta bằng sự khuyên dạy của Ngài, nâng đỡ chúng ta bằng quyền năng Ngài, và cuối cùng tiếp nhận chúng ta vào vinh quang của Ngài, để chúng ta ở với Ngài đời đời.
Tôi là, với lòng kính trọng sâu sắc nhất,
Thưa Ngài,
kẻ tôi tớ khiêm nhường và vâng phục nhất của Ngài.
THƯ IV.
Thưa Ngài, [NEEDS REVIEW: source ambiguity].
Tôi đã ngồi có lẽ được một khắc đồng hồ với cây bút trên tay và ngón tay đặt trên môi trên, nghĩ cách mở đầu bức thư — một bản liệt kê những suy nghĩ hỗn độn, rời rạc đã lần lượt đi qua tâm trí tôi hẳn đã lấp đầy cả trang giấy, nhưng sự kiên nhẫn của Ngài, thậm chí lòng nhân từ của Ngài đối với người viết, hẳn đã bị thử thách đến tột cùng, nếu tôi có thể viết hết chúng ra. Cuối cùng sự phân vân của tôi nhắc tôi nhớ đến lời của sứ đồ, Ga-la-ti 5:17: Anh em chẳng làm được điều mình muốn làm. Đây là một lời tường thuật đáng hạ mình nhưng chân thật về những gì Cơ Đốc nhân đạt được trong đời này, và áp dụng như nhau cho người mạnh nhất cũng như người yếu nhất.
Người yếu nhất không cần nói ít hơn, người mạnh nhất khó dám nói nhiều hơn. Chúa đã ban cho dân Ngài một ước muốn và ý chí hướng đến những điều lớn lao; không có điều này họ sẽ bất xứng với danh Cơ Đốc nhân, nhưng họ không thể làm như mình muốn; những ước muốn tốt nhất của họ yếu ớt và không hiệu quả, không phải tuyệt đối như vậy (vì Đấng hành động trong họ để muốn, cũng ban cho họ khả năng làm trong một mức độ), mà là khi so sánh với mục tiêu họ nhắm đến. Vì vậy, trong khi họ có lý do lớn để tạ ơn vì ước muốn Ngài đã ban cho họ, và vì mức độ ước muốn ấy được đáp ứng, họ cũng có lý do ngang nhau để hổ thẹn và hạ mình dưới cảm thức về những khiếm khuyết liên tục của mình, và những sự pha trộn xấu xa làm ô uế và hạ thấp những nỗ lực tốt nhất của họ. Thật dễ để lập một danh sách dài những điều cụ thể mà một tín hữu sẽ làm nếu có thể, nhưng từ đầu đến cuối người ấy thấy một sự bất lực đáng hổ thẹn. Xin cho phép tôi nhắc đến vài điều, mà tôi không cần chép lại từ sách vở, vì chúng luôn hiện diện trong tâm trí tôi.
Người ấy sẵn lòng vui hưởng Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện — người ấy biết cầu nguyện là bổn phận của mình, nhưng trong sự phán đoán của mình, người ấy cũng coi đó là vinh dự và đặc ân lớn nhất của mình. Dưới ánh sáng này, người ấy có thể khuyên người khác, và có thể nói với họ về sự hạ mình kỳ diệu của Đức Chúa Trời vĩ đại, Đấng hạ mình xuống để nhìn xem những vật trên trời, đến nỗi Ngài cúi xuống thấp hơn nhiều, để nghiêng tai nhân từ nghe những lời khẩn cầu của những con sâu tội lỗi trên đất. Người ấy có thể bảo họ mong đợi một niềm vui trong việc chờ đợi Chúa, khác về loại và lớn hơn về mức độ so với mọi điều thế gian có thể ban cho. Nhờ cầu nguyện, người ấy có thể nói, anh em được tự do trút mọi lo lắng mình lên Đấng hay săn sóc anh em. Nhờ một giờ thông công mật thiết với ngai ân điển, nơi Chúa khiến vinh quang Ngài đi qua trước linh hồn tìm kiếm Ngài, anh em có thể thu thập được tri thức thuộc linh chân thật và sự an ủi nhiều hơn so với một ngày hay một tuần trò chuyện với những người tốt nhất, hay nghiền ngẫm kỹ lưỡng nhiều pho sách. Và dưới ánh sáng này, người ấy sẽ coi trọng nó và tận dụng nó cho chính mình. Nhưng, than ôi, người ấy hiếm khi làm được như mình muốn biết bao. Người ấy thường thấy đặc ân này chỉ là một công việc nặng nhọc, mà người ấy mừng rỡ nếu có một lý do chính đáng để bỏ qua, và niềm vui chính người ấy nhận được từ việc cầu nguyện là nghĩ rằng công việc của mình đã xong — người ấy đã đến gần Đức Chúa Trời bằng môi miệng, trong khi lòng thì xa cách Ngài; chắc chắn đây không phải là làm như mình muốn, khi (mượn cách nói của một bà cụ ở đây) người ấy bị lôi đến trước mặt Đức Chúa Trời như một tên nô lệ, và ra về như một tên trộm.
Điều tương tự có thể nói về việc đọc Kinh Thánh. Người ấy tin đó là lời Đức Chúa Trời; người ấy ngưỡng mộ sự khôn ngoan và ân điển của các giáo lý, vẻ đẹp của các điều răn, sự phong phú và thích hợp của các lời hứa. Và do đó, cùng với Đa-vít, người ấy coi nó quý hơn hàng ngàn vàng bạc, và ngọt hơn mật hay tàn ong. Thế mà trong khi nghĩ như vậy, và ước ao lời ấy ở đầy trong mình, và là sự suy ngẫm của mình ngày đêm, người ấy không thể làm như mình muốn. Sẽ cần một chút quyết tâm để kiên trì đọc một phần Kinh Thánh mỗi ngày, và ngay cả lúc ấy lòng người ấy thường ít gắn bó hơn khi đọc một tờ rơi. Ở đây một lần nữa đặc ân của người ấy thường teo lại thành một công việc. Khẩu vị của người ấy đã hư hỏng đến nỗi người ấy ít còn cảm thấy ngon miệng với thức ăn của linh hồn mình.
Người ấy sẵn lòng có những suy nghĩ bền vững, ngưỡng mộ về con người và tình yêu của Chúa Giê-xu Christ. Người ấy thật sự vui mừng về những dịp nhắc nhở mình nhớ đến Đấng Cứu Rỗi, và với mục đích này, bất chấp mọi sự nản lòng, người ấy kiên trì cố gắng cầu nguyện và đọc Kinh Thánh, và chờ đợi trong các lễ nghi thánh. Thế mà người ấy không thể làm như mình muốn. Dù người ấy có thể có những lý do nào để thực hành lòng biết ơn và sự cảm kích đối với những người đồng loại, người ấy phải thú nhận một cách buồn bã rằng mình vô ơn và vô cảm đối với Người Bạn và Đấng Ân Nhân tốt nhất của mình. Than ôi, những chuyện vặt vãnh nào có thể ngăn Ngài ra khỏi tâm trí chúng ta, Đấng mà chúng ta nói rằng, Ngài là Đấng Được Yêu Dấu của linh hồn chúng ta, Đấng đã yêu chúng ta và phó chính mình vì chúng ta, và là Đấng chúng ta đã chủ tâm chọn làm điều thiện hảo nhất và phần cơ nghiệp của mình. Điều gì có thể bù đắp cho sự mất mát chúng ta phải chịu ở đây? Thế mà chắc chắn nếu có thể, chúng ta sẽ đặt Ngài luôn trước mặt mình, tình yêu Ngài sẽ là đề tài thú vị cho bài ca của chúng ta, từ sáng đến trưa, từ trưa đến chiều buông sương (From morn to noon, from noon to dewy eve).
Nhưng dù chúng ta nhắm đến điều thiện, điều ác vẫn hiện diện với chúng ta; chúng ta thấy mình chỉ được đổi mới một phần, và vẫn có lý do để nài xin lời hứa của Chúa, cất bỏ lòng bằng đá khỏi chúng ta, và ban cho chúng ta lòng bằng thịt.
Người ấy sẽ sẵn lòng thuận phục mọi sự sắp đặt của sự quan phòng thiêng liêng. Người ấy tin rằng mọi biến cố đều dưới sự điều khiển của sự khôn ngoan và nhân từ vô hạn, và chắc chắn sẽ đưa đến vinh quang của Đức Chúa Trời và ích lợi của những người kính sợ Ngài. Người ấy không nghi ngờ rằng mọi sợi tóc trên đầu mình đều đã được đếm, rằng những phước lành đủ loại mình sở hữu đã được ban cho mình và được gìn giữ cho mình bởi sự rộng rãi và ân huệ đặc biệt của Chúa mà người ấy phục vụ — rằng hoạn nạn không mọc lên từ đất, mà là hoa trái và dấu hiệu của tình yêu thiêng liêng chẳng kém gì những sự an ủi của mình — rằng có sự cần thiết phải có, mỗi khi trong một thời gian người ấy buồn rầu. Những nguyên tắc này người ấy không thể nghi ngờ hơn những gì mình thấy bằng mắt, và có những lúc người ấy tưởng chúng sẽ đủ để giúp mình hòa giải với những thử thách gay gắt nhất. Nhưng thường khi người ấy cố áp dụng chúng trong giờ phút khốn khổ hiện tại, người ấy không thể làm như mình muốn. Người ấy cảm thấy một luật trong chi thể mình giao chiến với luật trong tâm trí mình, đến nỗi bất chấp những xác tín rõ ràng nhất, như thể không thấy gì, người ấy sẵn sàng than phiền, lầm bầm và ngã lòng. Than ôi, con người thật hư không biết bao trong tình trạng tốt nhất của mình! Biết bao yếu đuối và bất nhất, ngay cả nơi những người có lòng ngay thẳng với Chúa, và chúng ta có lý do gì để thú nhận mình là những đầy tớ bất xứng, vô ích.
Thật dễ để khai triển thêm theo cách này, nếu giấy và thời gian cho phép; nhưng, ngợi khen Đức Chúa Trời, chúng ta không ở dưới luật pháp, mà ở dưới ân điển. Và ngay cả những hậu quả đau buồn này của những tàn dư của tội lỗi nội tại cũng được khiến phục vụ điều lành. Qua những kinh nghiệm này, tín hữu càng lìa bỏ bản ngã hơn, và được dạy dỗ càng quý trọng hơn và càng tuyệt đối nương cậy hơn vào Đấng đã được Đức Chúa Trời chỉ định cho chúng ta làm sự khôn ngoan, sự công bình, sự nên thánh, và sự cứu chuộc. Chúng ta càng hèn hạ trong mắt mình, Ngài sẽ càng quý giá đối với chúng ta, và một cảm thức sâu sắc, lặp đi lặp lại về sự ác trong lòng chúng ta là cần thiết để loại trừ mọi sự khoe mình, và khiến chúng ta sẵn lòng dâng trọn vinh quang của sự cứu rỗi mình cho nơi xứng đáng. Một lần nữa, cảm thức về những điều ác này sẽ (khi khó có điều gì khác làm được) hòa giải chúng ta với ý nghĩ về sự chết, thậm chí khiến chúng ta ao ước được ra đi để không còn phạm tội nữa, vì chúng ta thấy sự đồi bại đã ăn sâu trong bản tính mình đến nỗi (như căn nhà bị phung) toàn bộ công trình phải được dỡ xuống, trước khi chúng ta được giải thoát khỏi sự ô uế của nó. Bấy giờ, và chỉ bấy giờ, chúng ta mới có thể làm điều mình muốn: khi thấy Chúa Giê-xu, chúng ta sẽ được biến hóa nên giống như hình ảnh Ngài, và chấm dứt tội lỗi và buồn rầu đời đời. Tôi là, với lòng kính trọng sâu sắc,
Thưa Ngài,
kẻ tôi tớ khiêm nhường và vâng phục nhất của Ngài.
THƯ V.
Thưa Ngài, 177—. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
Tôi nghĩ bức thư trước của tôi xoay quanh ý tưởng của sứ đồ, Ga-la-ti 5:17: Anh em chẳng làm được điều mình muốn làm. Trong đoạn song song, Rô-ma 7:19, có thêm một mệnh đề nữa: Vì tôi không làm điều lành mình muốn, nhưng làm điều dữ mình không muốn. Điều này, cộng với điều trước, sẽ hoàn thành bức tranh tối tăm về kinh nghiệm của tôi. Xin cho phép tôi kể với Ngài một phần nhỏ (vì có những điều không được, không thể kể ra) không phải về những gì tôi đã đọc, mà về những gì tôi đã cảm nhận, để minh họa đoạn Kinh Thánh này.
Tôi không muốn làm trò đùa và mồi cho những tưởng tượng hoang dại, hư không, dại dột và tệ hơn nữa; nhưng điều ác này hiện diện với tôi: lòng tôi như một con đường cái, như một thành phố không tường không cổng. Không có gì sai lầm, phù phiếm, vô lý, không thể, hay kinh khủng đến đâu mà không thể lọt vào, bất cứ lúc nào hay bất cứ nơi nào: cả phòng đọc sách, bục giảng, hay thậm chí bàn tiệc của Chúa cũng không miễn cho tôi khỏi sự xâm nhập của chúng. Đôi khi tôi ví lời nói của mình như bè cao của một nhạc cụ, mà tư tưởng của tôi đệm theo bằng một thứ bè trầm, hay đúng hơn là bè phản trầm, trong đó mọi quy tắc hòa âm đều bị phá vỡ, mọi sự kết hợp có thể của bất hòa và hỗn loạn đều được đưa vào, hoàn toàn không phù hợp và mâu thuẫn với giai điệu định sẵn. Than ôi, việc cầu nguyện và giảng dạy của tôi thường sẽ tạo ra thứ âm nhạc gì trong tai của Đức Giê-hô-va vạn quân, nếu Ngài lắng nghe chúng đúng như chúng vốn là của riêng tôi!
Loài người chỉ nghe được phần trên (nếu tôi được phép nói vậy), và ít có lý do để tự mãn nếu họ tình cờ khen ngợi, khi lương tâm bảo tôi rằng họ sẽ sửng sốt và ghê tởm nếu có thể nghe được toàn bộ.
Nhưng nếu hậu quả đáng sợ này của sự đồi bại trong lòng không thể hoàn toàn tránh được trong tình trạng hiện tại của bản tính con người, thì ít nhất tôi cũng không muốn dung túng và nuông chiều nó; thế mà tôi thấy mình vẫn làm vậy. Bất chấp sự phán đoán tốt nhất và những ước muốn tốt nhất của mình, tôi thấy có điều gì đó bên trong mình ấp ủ và bám víu những điều ác, mà lẽ ra tôi phải giật mình tránh xa và chạy trốn, như thể có một con cóc hay một con rắn bị bỏ vào thức ăn hay giường ngủ của mình. Than ôi, lòng (ít nhất là lòng tôi) phải hèn hạ đến mức nào, mới có thể thương thuyết với những sự gớm ghiếc như vậy — trong khi tôi biết quá rõ bản chất và xu hướng của chúng. Chắc chắn người nào thấy mình có khả năng như vậy, có thể không chút giả vờ khiêm nhường nào (dù cách cư xử bề ngoài của người ấy có vẻ tốt đẹp đến đâu), ký tên mình là nhỏ hơn kẻ nhỏ nhất trong mọi người, và là kẻ đứng đầu trong các tội nhân.
Tôi không muốn bị chi phối bởi một nguyên tắc của bản ngã trong bất cứ dịp nào, thế mà điều ác này tôi thường làm. Tôi thấy sự thấp hèn và vô lý của cách cư xử như vậy rõ như thấy ánh sáng ban ngày. Tôi không giả vờ được coi là cao mười thước: và tôi biết rằng ước muốn được coi là khôn ngoan hay tốt lành cũng trái với lý trí và chân lý như vậy. Tôi sẽ buồn hay giận nếu những người đồng loại cho rằng tôi có ước muốn ấy, và do đó tôi e rằng chính nguyên tắc của bản ngã mà tôi than phiền cũng góp phần đáng kể xui khiến những ước muốn che giấu nó của tôi; sự kiêu ngạo của người khác thường làm tôi khó chịu, và khiến tôi cố gắng che giấu sự kiêu ngạo của chính mình, vì ý kiến tốt của họ về tôi phụ thuộc nhiều vào việc họ không nhận ra nó. Nhưng Chúa biết con ruồi chết này làm ô uế và hư hỏng những việc làm tốt nhất của tôi ra sao, và khiến chúng chẳng hơn gì những tội lỗi có vẻ tốt đẹp bề ngoài.
Tôi không muốn nuông chiều những suy nghĩ hão huyền về những mưu định, đường lối và sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Thế mà tôi dễ làm vậy. Rằng Đấng Phán Xét cả đất sẽ làm điều đúng là điều đối với tôi hiển nhiên và cần thiết như hai cộng hai bằng bốn. Tôi tin rằng Ngài có quyền tối thượng để làm điều Ngài muốn với những gì thuộc về Ngài, và quyền tối thượng này chỉ là một tên gọi khác cho sự thực thi không giới hạn của sự khôn ngoan và nhân từ. Nhưng những suy luận của tôi thường như thể tôi chưa từng nghe về những nguyên tắc này, hay đã chính thức từ bỏ chúng. Tôi cảm thấy những hoạt động của một tinh thần tự phụ muốn giải thích mọi sự, và dám tranh luận bất cứ điều gì nó không hiểu thấu. Thật là một điều ác, khi một mảnh sành dưới đất dám tranh cãi với Đấng Tạo Hóa mình! Tôi không cư xử như vậy đối với những người đồng loại; tôi không chê trách những phán quyết của một quan tòa, hay những sự sắp đặt của một vị tướng, vì dù tôi biết họ có thể sai lầm, tôi vẫn cho rằng họ khôn ngoan hơn tôi trong các lĩnh vực tương ứng của họ. Nhưng tôi thường sẵn sàng tự cho mình sự tự do này khi nó vô lý và không thể bào chữa nhất.
Tôi không muốn bám víu vào một giao ước của việc làm: từ những điều cụ thể đã kể trên và nhiều điều khác tôi có thể nhắc đến, dường như tôi đã có đủ lý do để tránh xa điều này: thế mà ngay cả điều này tôi vẫn làm. Không phải là tôi không nói, và tôi hy vọng từ lòng mình, rằng: Xin chớ đoán xét kẻ tôi tớ Ngài, hỡi Đức Giê-hô-va; và rằng tôi biết rõ Đấng Trung Gian giữa Đức Chúa Trời và loài người đã đến thế gian để cứu tội nhân, và niềm vui chính cùng công việc chính của đời tôi là trình bày sự cần thiết và sự đầy đủ mọi mặt của Đấng Trung Gian giữa Đức Chúa Trời và loài người, và nhắc đến sự công chính của Ngài, thậm chí chỉ của một mình Ngài. Nhưng ở đây, như trong mọi điều khác, tôi thấy một sự khác biệt lớn giữa sự phán đoán và kinh nghiệm của mình. Tôi được mời đến lấy nước sự sống cách nhưng không, thế mà thường nản lòng vì không có gì để trả cho nó. Nếu đôi khi tôi được ưu ái với một chút tự do khỏi những điều ác đã kể trên, điều ấy lại khiến tôi có ý kiến tốt hơn về chính mình, hơn là làm tăng sự ngưỡng mộ của tôi đối với lòng nhân từ của Chúa dành cho một tạo vật bất xứng như tôi; và khi dòng thủy triều trở lại của những sự bại hoại thuyết phục tôi rằng tôi vẫn như cũ, một tinh thần luật pháp vô tín sẽ xui tôi kết luận rằng Chúa đã thay đổi. Ít nhất tôi cảm thấy mệt mỏi vì phải chịu ơn Ngài về sự tha thứ liên tục, nhân lên mãi, và tôi e rằng một phần trong sự tranh chiến của tôi chống lại tội lỗi, và những ước ao của tôi về sự gia tăng trong sự nên thánh, phát sinh từ một ước muốn thầm kín rằng mình đừng phải hoàn toàn và tuyệt đối chịu ơn Ngài.
Thưa Ngài, đây chỉ là một phác thảo mờ nhạt về lòng tôi, nhưng được vẽ từ thực tế; sẽ cần một cuốn sách chứ không phải một bức thư để tô đầy những đường nét. Nhưng tôi tin Ngài sẽ không tiếc rằng tôi chọn không nói thêm về một đề tài như vậy. Nhưng dù bệnh tật của tôi trầm trọng, nó không phải là vô vọng; tôi có một vị Lương Y đầy ân điển và không bao giờ sai lầm. Tôi sẽ chẳng chết đâu, nhưng được sống, thuật lại những công việc Đức Giê-hô-va. Tôi vẫn là, thưa Ngài, v.v.
THƯ VI.
Thưa Ngài, [NEEDS REVIEW: source ambiguity].
Hai bức thư trước của tôi xoay quanh một đề tài buồn thảm, sự đồi bại của tấm lòng, điều làm ô uế những việc phục vụ có ý tốt đẹp nhất của chúng ta bằng sự ác. Vì lý do này, chúng ta có cớ để bước đi nhẹ nhàng suốt đời mình, nhưng chúng ta không cần buồn rầu như những người không có hy vọng. Chúa đã dự phòng cho dân Ngài sự cứu giúp dưới những lời than phiền ấy, và dạy chúng ta rút ra sự cải thiện từ chúng.
Chắc chắn nếu Ngài không thể khiến sự ác phục vụ điều lành, Ngài đã không để chúng còn lại trong chúng ta; điều này chúng ta có thể suy ra từ sự ghét tội lỗi của Ngài, và tình yêu Ngài dành cho dân Ngài.
Về phương thuốc, cả tình trạng của chúng ta lẫn vinh dự của Ngài đều không bị ảnh hưởng bởi những hoạt động của tội lỗi nội tại trong lòng những người mà Ngài đã dạy dỗ để vật lộn, tranh chiến và than khóc về những gì họ cảm nhận. Dù tội lỗi giao chiến, nó sẽ không cai trị; và dù nó phá vỡ sự bình an của chúng ta, nó không thể phân rẽ chúng ta khỏi tình yêu của Ngài. Việc Ngài bày tỏ ân huệ cho những tạo vật nghèo nàn, ô uế như vậy, hay cho họ được thông công với chính Ngài, cũng không mâu thuẫn với sự thánh khiết và hoàn hảo của Ngài. Vì họ không được xem xét như chính họ, mà như một với Chúa Giê-xu, Đấng mà họ đã chạy đến để nương náu, và nhờ Đấng ấy họ sống một đời sống đức tin. Họ được chấp nhận trong Đấng được yêu dấu; họ có một Đấng Biện Hộ với Đức Chúa Cha, Đấng đã một lần dâng sự chuộc tội cho tội lỗi họ, và hằng sống để cầu thay cho chính con người họ. Dù họ không thể làm trọn luật pháp, Ngài đã làm trọn nó thay cho họ. Dù sự vâng lời của các chi thể bị ô uế và bất toàn, sự vâng lời của Đầu là không tì vết và trọn vẹn. Và dù có nhiều điều ác trong họ, vẫn có điều gì đó tốt lành, là hoa trái của chính Đức Thánh Linh đầy ân điển của Ngài. Họ hành động từ một nguyên tắc của tình yêu, họ nhắm đến không gì ít hơn vinh quang của Ngài, và những ước muốn thường xuyên của họ gắn chặt tuyệt đối vào chính Ngài.
Có một sự khác biệt về loại giữa những nỗ lực yếu ớt nhất của đức tin nơi một tín hữu chân thật, trong khi người ấy phủ đầy hổ thẹn khi nghĩ đến những thất bại của mình, và những mức đạt được cao nhất và có vẻ tốt đẹp nhất của những người khôn ngoan trong mắt mình và thận trọng trong mắt mình. Cuộc xung đột này cũng sẽ không kéo dài, hay kẻ thù cuối cùng thắng thế họ. Họ được nâng đỡ bởi quyền năng toàn năng, và được dẫn đến chiến thắng chắc chắn. Họ sẽ không mãi như bây giờ; chỉ một thời gian ngắn nữa họ sẽ được giải thoát khỏi thân thể hèn hạ này, mà như căn nhà bị phung thì đã ô uế không chữa được, và phải được dỡ bỏ hoàn toàn. Bấy giờ họ sẽ thấy Chúa Giê-xu như Ngài vốn có, sẽ giống như Ngài và ở với Ngài đời đời.
Những mục đích đầy ân điển mà Chúa khiến cảm thức và cảm nhận về sự đồi bại của chúng ta phục vụ thì nhiều mặt. Nhờ đó, quyền năng, sự khôn ngoan, sự thành tín và tình yêu của chính Ngài được bày tỏ rõ rệt hơn. Quyền năng Ngài trong việc duy trì công việc của chính Ngài giữa quá nhiều sự chống đối, như một tia lửa cháy trong nước, hay một bụi gai không bị thiêu rụi trong ngọn lửa. Sự khôn ngoan Ngài trong việc đánh bại và kiểm soát mọi mưu chước mà Sa-tan, từ sự hiểu biết của hắn về sự ác trong bản tính chúng ta, được khích lệ để thực hành chống lại chúng ta. Hắn đã lật đổ nhiều kẻ xưng đạo tốt đẹp bề ngoài, và, như Gô-li-át, hắn thách thức cả đạo quân Y-sơ-ra-ên, thế mà hắn thấy có những người mà dù hắn xô đẩy mạnh mẽ, hắn không thể thắng thế; bất chấp bất cứ lợi thế bề ngoài nào hắn giành được trong một vài thời điểm, họ vẫn được giải cứu, vì Chúa ở về phía họ. Sự bất biến của tình yêu Chúa, và sự giàu có của lòng thương xót Ngài cũng được minh họa rõ hơn bởi những lần tha thứ nhân lên mà Ngài ban cho dân Ngài, hơn là nếu họ chẳng cần tha thứ chút nào.
Nhờ đó, Chúa Giê-xu Christ càng trở nên quý giá đối với linh hồn; mọi sự khoe mình bị loại trừ một cách hiệu quả, và vinh quang của một sự cứu rỗi đầy đủ và nhưng không được quy về một mình Ngài. Nếu một thủy thủ bị bão bất ngờ ập đến, và sau một đêm trong hiểm nguy được nhanh chóng đưa vào bến an toàn, dù người ấy có thể vui mừng vì được giải cứu, nó sẽ không tác động đến người ấy sâu sắc bằng việc, sau khi bị bão tố vùi dập một thời gian dài, và trải qua vô số lần thoát chết trong gang tấc đủ loại, cuối cùng người ấy cập được bến bờ mong ước. Người công bình được nói là khó được rỗi, không phải về sự chắc chắn của kết quả, vì mục đích của Đức Chúa Trời dành cho họ không thể bị thất bại, mà về những lo sợ của chính họ và những khó khăn lớn họ phải trải qua. Nhưng khi sau một kinh nghiệm dài về lòng dối trá của chính mình, sau những bằng chứng lặp đi lặp lại về sự yếu đuối, cứng lòng, vô ơn và vô cảm của mình, họ thấy rằng không điều nào trong những điều ấy có thể phân rẽ họ khỏi tình yêu của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ Giê-xu, Chúa Giê-xu càng trở nên quý giá hơn đối với linh hồn họ.
Họ không dám, họ sẽ không quy bất cứ điều gì cho chính mình, mà vui mừng thừa nhận rằng họ hẳn đã phải hư mất (nếu có thể) cả ngàn lần, nếu Chúa Giê-xu đã không là Đấng Cứu Rỗi, Người Chăn Chiên và Cái Khiên của họ. Khi họ lang thang, Ngài đem họ trở về; khi ngã, Ngài đỡ họ dậy; khi bị thương, Ngài chữa lành họ; khi ngất đi, Ngài làm họ hồi sinh. Nhờ Ngài, từ sự yếu đuối họ đã được làm cho mạnh mẽ; Ngài đã dạy tay họ đánh giặc, và che phủ đầu họ trong ngày chiến trận. Tóm lại, một số bằng chứng rõ ràng nhất họ từng có về sự tuyệt vời của Ngài là do những bằng chứng đáng hổ thẹn họ từng có về sự hèn hạ của chính mình. Họ đã không biết nhiều về Ngài như vậy, nếu họ đã không biết nhiều về chính mình như vậy.
Họ yêu nhiều, vì đã được tha nhiều.
Hơn nữa, một tinh thần hạ mình, vừa là Decus et Tutamen (vẻ đẹp và sự che chở) của sự xưng đạo chúng ta, được thúc đẩy rất nhiều khi chúng ta cảm nhận cũng như đọc rằng khi chúng ta muốn làm điều lành thì điều dữ dính dấp theo chúng ta. Một tâm linh tan vỡ và thống hối đẹp lòng Chúa; Ngài đã hứa ở cùng những người như vậy. Nhưng chúng ta đồi bại hoàn toàn là một chân lý mà không ai từng thực sự học được chỉ bằng cách được nghe nói. Thật vậy, nếu chúng ta có thể tiếp nhận và duy trì thường xuyên một sự phán đoán đúng đắn về chính mình, qua những gì được tuyên bố rõ ràng trong Kinh Thánh, có lẽ nó sẽ giúp chúng ta khỏi nhiều giờ phút buồn thảm; nhưng kinh nghiệm là trường học của Chúa, và những người được Ngài dạy dỗ thường học biết rằng mình không có sự khôn ngoan qua những sai lầm mình phạm, và rằng mình không có sức mạnh qua những lần trượt ngã mình gặp. Mỗi ngày lôi ra một vài sự bại hoại mới mà trước đây ít được để ý, hay ít nhất cũng bày tỏ nó dưới một ánh sáng mạnh hơn trước. Như vậy, dần dần họ được cai khỏi việc nương cậy vào bất cứ sự khôn ngoan, quyền năng hay tốt lành giả định nào trong chính mình; họ cảm nhận chân lý của lời Chúa chúng ta: Ngoài Ta, các ngươi chẳng làm chi được; và sự cần thiết phải kêu cầu cùng Đa-vít: Vì cớ danh Chúa, xin dẫn dắt và hướng dẫn tôi. Chính nhờ tâm trạng này mà một Cơ Đốc nhân khác với Cơ Đốc nhân khác. Vì dù đó là một cảm nhận bên trong, nó có những hiệu quả bề ngoài rất dễ nhận thấy, được ám chỉ một cách đầy ý nghĩa trong Ê-xê-chi-ên 16:63: Ngươi sẽ câm và không mở miệng nữa, trong ngày ta đã tha thứ mọi sự ngươi đã làm, Chúa Giê-hô-va phán vậy. Sự nhận biết về sự tha thứ đầy đủ và nhưng không của Ta, về những lần bội nghịch và vi phạm vô số của ngươi sẽ khiến ngươi hổ thẹn, và làm im lặng những hoạt động ngang bướng của lòng ngươi. Ngươi sẽ mở miệng ra trong sự ngợi khen, nhưng ngươi sẽ không còn khoe mình, hay xét đoán người khác, hay lầm bầm về những sự sắp đặt của Ta nữa. Về những điều này, chúng ta rất dễ nói năng thiếu suy nghĩ bằng môi miệng mình. Nhưng cảm thức về sự bất xứng lớn lao và sự tha thứ nhiều đã kiềm chế những điều ác này. Ai thật sự hạ mình sẽ không dễ nổi giận, sẽ không quả quyết và hấp tấp, sẽ trắc ẩn và dịu dàng đối với những yếu đuối của những người đồng loại tội nhân, biết rằng nếu có sự khác biệt thì đó là ân điển đã tạo ra, và rằng mình có mầm mống của mọi điều ác trong lòng mình.
Và dưới mọi thử thách và hoạn nạn, người ấy sẽ nhìn xem tay của Chúa, và đặt miệng mình trong bụi đất, thừa nhận rằng mình chịu khổ ít hơn nhiều so với những gian ác mình đã đáng chịu. Đó là một vài lợi ích và hoa trái tốt lành mà Chúa ban cho chúng ta thu được từ cái rễ đắng ấy, tội lỗi nội tại.
Tôi là, với lòng kính trọng sâu sắc,
Thưa Ngài, v.v.
Phần cuối của cùng một bức thư.
Tình yêu thúc bách của Đấng Christ có một xu hướng trực tiếp và kỳ diệu, tương xứng với mức độ đức tin, để làm chết đi nguyên tắc bại hoại, là Bản Ngã, vốn trong một thời gian là động lực chính cho cách cư xử của chúng ta, và là điều khiến chúng ta quá bị thiên lệch ngay cả sau khi chúng ta đã biết Chúa. Nhưng khi ân điển thắng thế, bản ngã bị từ bỏ. Chúng ta cảm nhận rằng mình không thuộc về chính mình, rằng mình đã được mua bằng giá cao, và rằng bổn phận, vinh dự và hạnh phúc của chúng ta là làm đầy tớ của Đức Chúa Trời và của Chúa Giê-xu Christ. Dâng linh hồn và thân thể, mọi tài năng, quyền năng và năng lực, cho sự phục vụ mục đích và ý muốn của Ngài; để ánh sáng chúng ta chiếu sáng (trong những vị trí khác nhau của mình) cho sự ngợi khen ân điển Ngài; đặt niềm vui cao nhất của mình trong việc suy ngẫm những sự hoàn hảo đáng tôn thờ của Ngài; vui mừng ngay cả trong hoạn nạn và khốn khổ, trong sỉ nhục và yếu đuối, nếu nhờ đó quyền năng của Đấng Christ có thể ở trên chúng ta và được tôn cao trong chúng ta; bằng lòng, thậm chí vui mừng được chẳng là gì, để Ngài là tất cả trong tất cả; — vâng lời Ngài, bất chấp những lời đe dọa hay cám dỗ của loài người, tin cậy Ngài dù mọi bề ngoài dường như chống lại chúng ta, vui mừng trong Ngài dù chúng ta (như sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra) chẳng còn gì khác để vui mừng; sống vượt lên thế gian và có cách ăn ở mình ở trên trời; giống như các thiên sứ, tìm niềm vui của mình trong việc thực hiện ý Ngài: Thưa Ngài, đây là giải thưởng — là đích của sự kêu gọi cao cả của chúng ta, mà chúng ta được khích lệ bằng một tham vọng thánh khiết để không ngừng vươn tới. Đúng là chúng ta vẫn sẽ thiếu sót, chúng ta sẽ thấy rằng khi chúng ta muốn làm điều lành, điều ác sẽ hiện diện với chúng ta. Nhưng nỗ lực ấy là vinh quang, và sẽ không hoàn toàn vô ích. Đấng ban cho chúng ta muốn như vậy sẽ ban cho chúng ta làm được với thành công ngày càng tăng, và dạy chúng ta rút ích ngay cả từ những sai lầm và bất toàn của mình.
Ôi, phước cho người kính sợ Đức Giê-hô-va, rất ưa thích điều răn Ngài, và lấy những nguyên tắc, động cơ, châm ngôn và sự an ủi của mình từ nguồn ánh sáng và sức mạnh không bao giờ cạn ấy! Người ấy sẽ như cây trồng gần dòng nước, lá luôn xanh và trái dồi dào. Sự khôn ngoan từ trên sẽ hướng dẫn những kế hoạch của người ấy, truyền cảm hứng cho những lời khuyên của người ấy, và quyền năng của Đức Chúa Trời sẽ canh giữ người ấy mọi bề, và dọn đường cho người ấy qua mọi khó khăn; người ấy sẽ thấy núi non sụp thành đồng bằng, và suối phun lên trong đồng vắng khô cằn. Những kẻ thù của Chúa sẽ là kẻ thù của người ấy, và chúng có thể được phép giao chiến với người ấy, nhưng chúng sẽ không thắng thế, vì Chúa ở cùng người ấy để giải cứu người ấy. Cách cư xử của một người như vậy, dù trong một phạm vi đời sống hẹp hòi và ẩn dật, cũng có sự xuất sắc và tầm quan trọng thật sự hơn những hành động rực rỡ nhất của các vua chúa và những kẻ chinh phục, vốn lấp đầy biên niên sử, Châm Ngôn 16:32: Người chậm nóng giận thắng hơn người dõng sĩ; và ai cai trị lòng mình thắng hơn kẻ chiếm lấy thành. Và nếu Đức Chúa Trời mà người ấy phục vụ vui lòng đặt người ấy vào một nơi công khai hơn, những lao nhọc và lo lắng của người ấy sẽ được đền bù dư dật, bằng những cơ hội vượt trội được ban cho, để bày tỏ quyền năng và tính chân thật của đạo thật, và thúc đẩy ích lợi của nhân loại.
Tôi hy vọng mình có thể nói rằng tôi ước ao được hoàn toàn dâng mình cho Chúa; tôi chắc chắn phải nói rằng những gì tôi đã viết còn xa mới là kinh nghiệm thực tế của tôi. Than ôi, tôi có thể bị kết án bởi chính miệng mình, nếu Chúa đánh dấu những gì sai trái. Nhưng ôi sự an ủi, chúng ta không ở dưới luật pháp mà ở dưới ân điển. Phúc Âm là một sự ban phát dành cho tội nhân, và chúng ta có một Đấng Biện Hộ với Đức Chúa Cha. Đó là nền tảng hy vọng không lay chuyển. Một Người Cha đã hòa giải, một Đấng Biện Hộ thắng thế, một Người Chăn Chiên đầy quyền năng, một Người Bạn đầy trắc ẩn; một Đấng Cứu Rỗi có thể và sẵn lòng cứu đến tột cùng. Ngài biết chúng ta được nắn nên bởi giống gì, Ngài nhớ lại rằng chúng ta bằng bụi đất, và đã mở cho chúng ta một con đường mới rảy huyết để đến ngai ân điển, hầu cho chúng ta được thương xót và tìm được ân điển, để giúp chúng ta trong thì giờ cần dùng. Tôi là,
Thưa Ngài,
kẻ tôi tớ của Ngài, v.v.
THƯ VII.
Thưa Ngài, ngày 1 tháng Tư, 1773. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
Trong năm sáu tuần qua tôi đã khá khó ở. Nguyên nhân than phiền của tôi là một cơn cảm lạnh, kèm theo sốt nhẹ, và một thời gian ho, khiến tôi cảm thấy bất tiện khi giảng; tiếp theo là chứng điếc, nặng đến nỗi cắt đứt tôi khỏi mọi cuộc trò chuyện, vì tôi không thể nghe được tiếng nói trừ khi người ta nói to vào tai tôi. Nhưng Chúa đã thương xót cất đi cơn sốt và cơn ho, mở tai tôi, và giờ tôi gần như khỏe như thường.
Tôi có lý do để tạ ơn đặc biệt về hai điều trong sự sắp đặt này; thứ nhất, tôi được ban cho, dù đôi khi có chút khó khăn, tiếp tục công việc công khai của mình. Đó là một ân huệ đặc biệt tôi phải thừa nhận, rằng trong khoảng gần chín năm, từ khi tôi vào chức vụ, những buổi nhóm ngày Sa-bát và hằng tuần của chúng tôi chưa một lần bị gián đoạn: trong khi tôi đã thấy nhiều đầy tớ của Chúa phải nằm liệt một thời gian đáng kể trong khoảng thời gian ấy. Ân huệ lớn lao khác của tôi là Chúa vui lòng gìn giữ tôi trong một tâm trạng bình an, thuận phục, đến nỗi khi tôi bị điếc, và không thể chắc rằng mình sẽ còn nghe lại được nữa, tôi nhìn chung vẫn vui vẻ và thảnh thơi như những lúc khác. Đó là hiệu quả của lòng nhân từ Ngài — vì dù tôi biết đủ về quyền tối thượng, sự khôn ngoan và sự thành tín của Ngài, về quyền Ngài được làm điều Ngài muốn, và sự chắc chắn rằng Ngài làm mọi sự tốt lành, để cung cấp cho tôi đủ lý lẽ chứng minh rằng thuận phục ý Ngài là bổn phận tuyệt đối của chúng ta, tôi vẫn ý thức rằng khi thử thách thật sự đến, bất chấp mọi lời khuyên tôi đã đưa ra cho người khác, chính tôi sẽ giãy giụa như con bò rừng mắc lưới, phản nghịch và lầm bầm, quên rằng mình là tội nhân và Ngài là Đấng tối thượng; tôi nói điều này sẽ luôn luôn và bất biến xảy ra, trừ khi Ngài vui lòng làm ứng nghiệm lời Ngài, rằng sức lực ngươi ngày nào, ngày ấy sẽ có. Tôi hy vọng chứng điếc của tôi đã dạy dỗ tôi. Việc sử dụng các giác quan của chúng ta được thực hiện dễ dàng và liên tục đến nỗi nó dường như là điều đương nhiên; nhưng bấy giờ tôi được nhắc nhở rằng quyền sở hữu mà chúng ta nắm giữ những phước lành dường như thuộc về mình nhất, và cần thiết nhất cho sự hưởng thụ thoải mái cuộc sống, thật bấp bênh biết bao. Các giác quan bề ngoài, năng lực tinh thần, sức khỏe thân thể và sự bình an trong tâm trí cực kỳ quý giá, nhưng sự tiếp tục của chúng dù chỉ một khoảnh khắc cũng phụ thuộc vào Đấng mà nếu Ngài mở thì chẳng ai đóng được, và khi Ngài đóng thì chẳng ai mở được. Một phút là quá đủ để tước khỏi chúng ta điều chúng ta yêu quý nhất, hay ngăn chúng ta nhận được chút an ủi nào từ nó dù nó không bị lấy đi. Tôi không dám cho rằng mình đang cung cấp thông tin cho Ngài, mà chỉ nhắc đến những suy nghĩ đã chiếm nhiều trong tâm trí tôi, khi tôi không thể trò chuyện. Đây thật sự là những chân lý rõ ràng và hiển nhiên, mà tôi từ lâu đã thừa nhận là không thể chối cãi; nhưng tôi có lý do để tạ ơn khi Chúa khắc chúng với nét tươi mới vào lòng tôi, dù Ngài thấy hợp để làm điều ấy qua trung gian của hoạn nạn.
Gần đây tôi đã thấy phần nào sức nặng và tầm quan trọng của lời khuyên răn ấy, Giê-rê-mi 9:23-24: Đức Giê-hô-va phán như vầy: Người khôn chớ khoe sự khôn mình; người mạnh chớ khoe sự mạnh mình; người giàu chớ khoe sự giàu mình; nhưng kẻ nào khoe, hãy khoe về điều này: mình hiểu biết Ta, và biết Ta là Đức Giê-hô-va. Một đoạn Kinh Thánh mà dù được gửi đến những người khôn ngoan, quyền thế và giàu có, lại có tính áp dụng phổ quát; vì bản ngã, trừ khi được ân điển sửa trị và làm chết đi, sẽ tìm được điều gì đó để khoe mình, trong những tính cách hèn mọn nhất và hoàn cảnh thấp kém nhất. Và thật vậy, khi mọi sự được cân trên cái cân của nơi thánh, những kẻ điên trong nhà thương Bedlam, một số người khoe khoang về rơm rạ hay xiềng xích của mình như dấu hiệu của sự huy hoàng, hay phù hiệu của vương quyền, cũng có lý lẽ chẳng kém gì bất cứ ai trên đất khoe mình. Chỉ riêng điều này là nền tảng chính đáng cho sự khoe mình và vui mừng, nếu chúng ta biết Chúa — bấy giờ mọi sự đều an toàn hiện tại, và mọi sự sẽ hạnh phúc đời đời. Bấy giờ, dù những thay đổi nào ảnh hưởng đến những việc thuộc đời tạm của chúng ta, những lợi ích và hy vọng tốt nhất của chúng ta được bảo đảm vượt khỏi tầm với của sự thay đổi. Và bất cứ điều gì chúng ta có thể mất hay chịu trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, sẽ được đền bù dư dật trong tình trạng đời đời ấy, vốn đã gần kề. Tôi là, thưa Ngài,
kẻ tôi tớ của Ngài, v.v.
THƯ VIII.
Thưa Ngài, ngày 5 tháng Mười hai, 1772.
Gần đây tôi đã dùng một vài giờ rảnh rỗi của mình (mà khi tôi không lười biếng thì cũng chẳng có bao nhiêu) để đọc Hồi ký của Công tước Sully, tình cờ đến tay tôi. Nó cho tôi nhiều điều để suy ngẫm. Tôi thương hại Công tước Sully, người mà sự gắn bó với danh xưng Tin Lành dường như chỉ là một điểm danh dự, người rút mọi nguồn lực từ chính mình, và mục đích chính dường như là chứng tỏ mình trung thành với một chủ trần gian. Ông đã hành động tốt như có thể mong đợi từ những nguyên tắc tự nhiên, và Chúa, Đấng đã dùng ông như một công cụ của sự quan phòng Ngài, đã thưởng cho sự trung tín của ông bằng thành công, danh dự và giàu có. Một phần thưởng mà dù tự nó nghèo nàn, lại phù hợp với những ước muốn của những người đặt hạnh phúc mình trong những sự thuộc thế gian, và chừng ấy cũng là một sự đền bù cho những phục vụ của họ. Ngài được ban cho hành động từ những nguyên tắc cao quý hơn, và với những quan điểm rộng lớn hơn. Ngài phục vụ một Chủ mà ân huệ, sự che chở và sự giúp đỡ của Ngài, Ngài không thể bị tước mất, Đấng sẽ không bỏ qua hay hiểu lầm việc phục vụ nhỏ nhất Ngài cố gắng làm cho Ngài, Đấng sẽ không nghe bất cứ lời xúi giục nào chống lại Ngài, Đấng luôn gần kề để an ủi, hướng dẫn và thêm sức cho Ngài, và Đấng đang chuẩn bị cho Ngài những vinh dự và phước lành mà chỉ Ngài mới có thể ban, một cơ nghiệp (trái ngược với mọi điều tốt lành thuộc đất) ἄφθαρτον καὶ ἀμίαντον καὶ ἀμάραντον (không hư nát, không ô uế, không phai tàn). Được khích lệ và nâng đỡ như vậy, lại được hàng ngàn lời cầu nguyện hỗ trợ, chúng ta há chẳng có thể hy vọng một cách có cơ sở rằng Ngài sẽ là một công cụ cho điều thiện lớn lao, và rằng cả Hội Thánh lẫn quốc gia sẽ được lợi từ gương mẫu, lời khuyên và sự chăm sóc của Ngài.
Nhìn theo một khía cạnh khác, Lịch sử của Công tước Sully bày tỏ một lời bình luận về những lời của người viết Thi Thiên: Mỗi người, dầu đứng vững, chỉ là hư không. Nhìn ông dưới một ánh sáng, ông dường như đã sở hữu mọi điều mà tâm trí tham vọng nhất có thể nhắm đến: ân huệ và sự tin cậy của hoàng tử mình, của cải tích lũy, những vinh dự lớn lao, và quyền lực lớn lao nhờ các chức vụ và ảnh hưởng với nhà vua, đến nỗi ông gần như có thể làm điều gì mình muốn. Thế mà ông đã phải chịu đựng quá nhiều từ những mệt nhọc và khó khăn của địa vị mình, cùng những âm mưu và ác ý của kẻ thù, đến nỗi giữa mọi sự huy hoàng ấy, một tâm trí điềm tĩnh thà thương hại ông hơn là ghen tị với ông. Và những kế hoạch của ông đã bị phá vỡ đột ngột biết bao bởi cái chết của nhà vua. Bấy giờ ông mất người bạn, người bảo vệ, ảnh hưởng của mình. Những ngày còn lại của ông bị đắng cay bởi nhiều lo âu; ông quả có sống (nếu điều ấy có thể an ủi được chút nào) trong nhiều nghi thức và phô trương sau đó, nhưng sau khi vất vả qua hơn tám mươi năm, cuối cùng qua đời, gần như vì một tấm lòng tan vỡ bởi những bất an trong gia đình. Và đây có phải là tất cả những gì thế gian có thể làm cho những người được coi là thành công nhất không! Than ôi,
Họ xây quá thấp, những kẻ xây dưới bầu trời,
(Too low they build who build below the skies.)
Và chúng ta có một bức tranh về sự bất ổn của những sự thuộc loài người trong Chủ của ông, vua Henry! Được ngưỡng mộ, được yêu mến, bị khiếp sợ. Đầy những mưu đồ lớn lao, ngây thơ cho rằng mình sinh ra để làm trọng tài của châu Âu, trong một khoảnh khắc kinh khiếp, và giữa những người bạn của mình, đột ngột bị hất khỏi đỉnh cao huy hoàng, và bị giật vào thế giới vô hình, bất biến. Trong khoảnh khắc ấy mọi tư tưởng của ông đều tiêu tan.
Sự chuyển đổi như vậy đáng kinh khiếp biết bao! Những linh cảm của chính ông về giờ phút đang đến gần thật đáng chú ý biết bao! Hỡi Chúa, Ngài đổ sự khinh bỉ trên các vương hầu dường nào, và dạy chúng con rằng kẻ lớn và kẻ nhỏ đều ở trong tay Ngài và tùy ý Ngài định đoạt, như đất sét trong tay thợ gốm. Tội nghiệp nhà vua! Trong khi mong đợi người ta vâng lời những mệnh lệnh của mình, ông đã sống trong sự thách thức thường xuyên những mệnh lệnh của Đức Chúa Trời. Người ta có thể kính trọng ký ức về ông, vì sự chân thành, lòng nhân từ và những phẩm chất đáng mến khác của ông; nhưng ngoài việc ông bị cuốn vào một vòng khoái lạc giác quan (khi việc quốc gia không xen vào), đời ông đã bị hoen ố bởi tội ngoại tình. Thật hạnh phúc, nếu trong những giờ ông dành cho sự ẩn dật, khi linh cảm về cái chết đè nặng lên tâm trí ông, Chúa đã hạ mình và làm mềm lòng ông, và ban cho ông sự ăn năn để được sống. Tôi ước gì lịch sử cho thấy một bằng chứng về điều này. Tuy nhiên, trong cái chết của ông, chúng ta thấy một bằng chứng cảm động rằng không phẩm giá hay quyền lực nào của loài người có thể ngăn được đòn của Đấng Toàn Năng, Đấng bằng những sự sắp đặt đột ngột và bất ngờ như vậy thường tỏ mình đáng kinh sợ đối với các vua và những người vĩ đại trên đất. Ôi, ước gì họ có thể thấy tay Ngài, và khôn ngoan suy xét việc làm của Ngài trong những điều ấy.
Nhưng hạnh phúc thay người kính sợ Đức Giê-hô-va, rất ưa thích điều răn Ngài. Người đặt Đức Chúa Trời luôn trước mặt mình, và hành động dưới ảnh hưởng thúc bách của tình yêu cứu chuộc. Người ấy là người bạn chân thật và là nhà vô địch tốt nhất của đất nước mình, người lấy, không phải những quan niệm mơ hồ về sự khôn ngoan và danh dự của loài người, mà là các điều răn và gương mẫu của Chúa Giê-xu đáng chúc tụng, làm khuôn mẫu và động cơ cho cách cư xử của mình. Người ấy truyền đạt (khi có dịp) những chân lý lớn lao của đạo trong cuộc trò chuyện, và chứng minh chúng bằng thực hành; thế mà phần tốt nhất trong đời người ấy chỉ có Đức Chúa Trời và chính người ấy biết. Thời gian của người ấy được chia giữa việc phục vụ đất nước nơi công cộng, và vật lộn cho nó trong nơi kín nhiệm. Những lao nhọc và lời cầu nguyện của người ấy sẽ không bị mất đi. Hoặc người ấy sẽ được điều lòng mình ao ước, và sẽ thấy đạo và tự do mà người ấy quý trọng cao được truyền lại cho hậu thế; hoặc, nếu người ấy sống vào lúc cơn thịnh nộ đã được định và không còn phương cứu chữa, lời hứa và sự quan phòng của Đức Chúa Trời sẽ đóng ấn người ấy như của cải riêng được các thiên sứ canh giữ, giữa hoạn nạn chung. Và khi mọi sự chìm trong hỗn loạn, khi lòng kẻ ác run rẩy như lá rừng, người ấy sẽ được giữ trong sự bình an trọn vẹn vì nhờ cậy Đức Giê-hô-va. Tôi là,
với lòng kính trọng sâu sắc nhất,
Thưa Ngài,
kẻ tôi tớ khiêm nhường và vâng phục nhất của Ngài.
THƯ IX.
Thưa Ngài, ngày 15 tháng Ba, 1773.
Thường thì trong vài ngày trước khi tôi định viết thư cho Ngài, tư tưởng tôi căng ra để tìm một đề tài; ý tôi không phải là suốt cả ngày, nhưng ít nhiều là vậy; nhưng tôi cũng nên dành những tìm kiếm của mình, tôi không thể đi đến quyết định nào, và phần lớn bắt đầu viết trong sự hoàn toàn không chắc chắn mình sẽ tiến hành ra sao. Vì tôi không thể suy nghĩ trước, lòng tôi cầu nguyện rằng trong giờ đó sẽ được ban cho điều tôi phải trình bày. Một sự nương cậy đơn sơ vào sự dạy dỗ và ảnh hưởng của Đức Thánh Linh nhân lành, sao cho không loại bỏ việc dùng những phương tiện đã được chỉ định, nếu có thể duy trì đều đặn, sẽ khiến mọi phần của bổn phận trở nên dễ dàng và thành công. Nó sẽ giải thoát chúng ta khỏi nhiều lo âu, và ngăn ngừa nhiều sai lầm. — Tôi thấy mình đã có một đề tài trong tầm mắt, một đề tài rất quan trọng đối với chính tôi, và có lẽ sẽ không làm Ngài khó chịu. Làm sao để bước đi với Đức Chúa Trời trong những việc xảy ra hằng ngày của đời sống, để làm mọi sự vì cớ Ngài, và nhờ sức Ngài.
Khi chúng ta được xưng công chính bởi đức tin và được chấp nhận trong Đấng được yêu dấu, chúng ta trở nên những người thừa kế sự sống đời đời, nhưng chúng ta không thể biết hết giá trị của đặc ân mình cho đến khi bước vào tình trạng vinh quang. Vì điều này, hầu hết những người được cải đạo phải chờ đợi một thời gian sau khi đã dự phần ân điển. Dù Chúa yêu thương họ, ghét tội lỗi, và dạy họ ghét nó, Ngài chỉ định họ ở lại một thời gian trong một thế gian tội lỗi, và rên xiết dưới gánh nặng của một bản tính đồi bại. Ngài có thể đặt họ ngay vào sự sở hữu thiên đàng mà Ngài đã ban cho họ sự xứng hợp, nhưng Ngài không làm vậy. Ngài có một sự phục vụ dành cho họ ở đây, một vinh dự đáng giá mọi điều họ có thể chịu đựng, và là điều mà cõi đời đời sẽ không cho cơ hội, đó là, làm những công cụ thúc đẩy những ý định của Ngài, và bày tỏ ân điển Ngài trong thế gian. Nói đúng ra, đây là toàn bộ công việc của chúng ta ở đây, là lý do duy nhất khiến sự sống được kéo dài, hay khiến nó thật sự đáng ao ước, là chúng ta làm trọn các mối liên hệ và hoàn cảnh của mình, tận dụng những sự an ủi và những thập tự giá của mình theo cách mà Đức Chúa Trời được tôn vinh trong chúng ta và qua chúng ta. Vì Ngài là một Chủ rộng rãi và một Người Cha nhân từ, Ngài vui lòng ban nhiều phước lành thuộc đời tạm, làm ngọt ngào sự phục vụ của chúng ta, và vì đến từ tay Ngài nên rất quý giá, nhưng tự chúng tuyệt đối không đáng để sống vì, vì chúng không thể thỏa mãn những ước muốn của chúng ta, giữ chúng ta khỏi hoạn nạn, hay nâng đỡ chúng ta dưới hoạn nạn. Ánh sáng mặt Chúa có thể xuyên qua những bức tường và xua tan bóng tối của ngục tù, thì tốt hơn vô cùng so với mọi điều có thể hưởng trong một cung điện mà không có nó.
Mục đích chân thật của đời sống là sống không phải cho chính mình, mà cho Đấng đã chết vì chúng ta, và trong khi dâng mình cho sự phục vụ Ngài trên đất, vui mừng trong triển vọng được hạnh phúc với Ngài đời đời trên thiên đàng. Những điều này nhìn chung được những người xưng đạo biết và thừa nhận, nhưng chỉ một số ít được ưu ái hành động nhất quán với những nguyên tắc họ công khai tuyên xưng, là những người chân thật, siêng năng và không ngừng nỗ lực tận dụng tối đa tài năng và sức lực của mình để thúc đẩy sự phục vụ Chúa, và không cho phép mình có những quan điểm hay mưu đồ nào ngoài những điều rõ ràng phụ thuộc và phục vụ cho nó. Phải, tôi tin rằng những đầy tớ tốt nhất của Chúa thấy đủ lý do để thú nhận rằng họ không chỉ vô ích so với những gì họ ước ao, mà trong nhiều trường hợp còn bất trung nữa. Họ thấy quá nhiều cạm bẫy, trở ngại và cám dỗ dấy lên từ bên ngoài, và quá nhiều sự lúng túng từ tội lỗi cư ngụ bên trong, đến nỗi họ có nhiều lý do để hạ mình hơn là tự mãn, khi họ dường như sốt sắng và hữu ích nhất. Tuy nhiên, chúng ta không có bằng chứng nào trong Kinh Thánh rằng chúng ta phục vụ Chúa chút nào, ngoài việc chúng ta thấy một ước muốn và mục đích thường xuyên là phục vụ Ngài trọn vẹn. Ngài đầy ân điển đối với những bất toàn và yếu đuối của chúng ta, nhưng Ngài đòi hỏi cả tấm lòng, và sẽ không được phục vụ nửa vời, cũng không chấp nhận điều được thực hiện bởi một tinh thần chia rẽ. Gần đây tôi gặp một vài lời nhạo báng phạm thượng của Voltaire về quan điểm làm mọi sự vì vinh quang của Đức Chúa Trời (những lời như có thể mong đợi từ một con người như vậy); tuy nhiên, đây là môn giả kim chân thật biến mọi sự thành vàng, và nâng những hành động thường ngày của đời sống thành những hành vi thờ phượng. 1 Cô-rinh-tô 10:31: Vậy, anh em hoặc ăn, hoặc uống, hay là làm sự chi khác, hãy vì sự vinh hiển Đức Chúa Trời mà làm. Cũng chẳng có một hạt nào của sự tốt lành thật sự trong những hành động có vẻ tốt đẹp nhất được thực hiện mà không quy về vinh quang của Đức Chúa Trời. Thế gian không thể hiểu điều này, nhưng nó sẽ có vẻ hết sức hợp lý đối với những người lấy những ý tưởng của mình về Đức Chúa Trời từ Kinh Thánh, và là những người đã cảm nhận sự cần thiết và thấy những ích lợi của sự cứu chuộc — chúng ta là những kẻ mắc nợ nhiều cách. Chúa có quyền trên chúng ta bởi sự sáng tạo, bởi sự cứu chuộc, bởi sự chinh phục, khi Ngài giải thoát chúng ta khỏi quyền lực của Sa-tan, và chiếm lấy lòng chúng ta bởi ân điển Ngài; và cuối cùng, bởi sự đầu phục tự nguyện của chính chúng ta trong ngày Ngài ban cho chúng ta đặt sự chọn lựa mình nơi chính Ngài làm Chúa và phần cơ nghiệp của mình. Bấy giờ chúng ta cảm nhận sức mạnh của những bổn phận mình, chúng ta thấy vẻ đẹp và vinh dự của sự phục vụ Ngài, và rằng không điều gì đáng đứng ở mức độ cạnh tranh nhỏ nhất với nó. Điều này luôn luôn đúng như nhau, dù những nhận thức của chúng ta về nó không phải lúc nào cũng mạnh mẽ như nhau. Nhưng nơi nào nó đã một lần được biết thật sự, nó không thể bị quên hoàn toàn, hay ngừng là nguyên tắc chi phối đời sống; và Chúa đã hứa sẽ làm mới ấn tượng ấy nơi những người chờ đợi Ngài, và nhờ đó đổi mới sức lực họ. Vì tương xứng với mức độ chúng ta cảm nhận mình thuộc về Ngài bởi những mối dây nào, chúng ta sẽ đón nhận sự phục vụ Ngài như sự tự do trọn vẹn. Một lần nữa, khi con mắt được đơn thuần như vậy, cả thân thể sẽ đầy dẫy sự sáng. Nguyên tắc hành động đơn thuần vì Đức Chúa Trời, nhìn chung sẽ khiến con đường bổn phận trở nên rõ ràng, giải quyết ngàn câu hỏi vốn còn nghi ngờ, dẫn đến những phương tiện thích hợp và hiển nhiên nhất, và ngăn ngừa nỗi lo âu đau đớn về
những sự kiện mà theo bất kỳ chương trình nào khác cũng không thể nào tránh khỏi.
Tình yêu của Đức Chúa Trời là bậc thầy phân xử lương tâm tuyệt vời nhất, nhất là khi nó dẫn chúng ta đến sự cẩn thận tuân giữ các điều răn của Ngài, nương cậy vào các lời hứa của Ngài, và vâng phục ý muốn của Ngài. Hầu hết những bối rối của chúng ta đều phát sinh từ sự bám víu quá mức vào bản ngã, dù có lẽ chính chúng ta cũng không nhận ra. Hoặc là chúng ta có một kế hoạch riêng quá gắn chặt với cái nhìn chung của mình về việc phụng sự Chúa, hoặc là chúng ta đặt sự tin cậy vào cách xoay xở của chính mình, mà dù nghi ngờ rằng nó có thể làm chúng ta thất vọng, chúng ta vẫn không thể hoàn toàn thôi tin cậy vào nó. Về những điều này, Chúa cho phép các tôi tớ Ngài thỉnh thoảng cảm nhận sự yếu đuối của chính mình; nhưng nếu họ thật lòng dâng mình cho Ngài, Ngài sẽ dạy họ biết rút ra ích lợi từ đó, và dần dần đưa họ đến sự đơn sơ trong nương cậy, cũng như đơn sơ trong ý định. Bấy giờ mọi sự đều trở nên dễ dàng. Hành động vì tình yêu và bước đi bởi đức tin, họ chẳng thể nào thất vọng hay nản lòng. Bổn phận là phần của họ, lo lắng là phần của Ngài, và họ được ban sức để trút mọi lo lắng lên Ngài. Họ biết rằng khi các mưu chước của mình dường như thất bại, Ngài vẫn là Đấng đầy đủ mọi bề. Họ biết rằng khi đã dấn thân vào sự nghiệp của Ngài, họ không thể nào thất bại, và rằng dù trong một số việc họ dường như chẳng đạt được thành công, họ chắc chắn sẽ được Ngài chấp nhận, và Ngài sẽ đánh giá công việc của họ không theo hiệu quả thực tế, mà theo nguyên tắc đầy ân điển và ước muốn mà Ngài đã đặt trong lòng họ. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
THƯ XI.
Thưa Ngài thân mến, Olney, tháng 6 năm 1773.
Người bạn quen cũ đã bị tôi xếp xó từ lâu, Horace, sáng nay tình cờ lọt vào tay tôi. Tôi mở ra đúng quyển 3, bài thơ 29. Giá như tôi không biết lời đề nghị ấy hoàn toàn không thể thực hiện được, thì tôi đã vui lòng bắt chước ông, và gửi đến Ngài, bằng văn xuôi mộc mạc chứ không bằng thơ trau chuốt, một lời mời. Nhưng tôi đành phải bằng lòng với ý tưởng về niềm vui mà tôi sẽ có được, nếu được ngồi với Ngài nửa ngày dưới gốc cây lớn mà tôi yêu thích, và trò chuyện với Ngài, không phải về những việc chính trị tầm thường của loài người, mà về những điều thuộc về vương quốc của Đức Chúa Trời. Biết bao đề tài thú vị sẽ nảy sinh trong một cuộc trò chuyện tự do và riêng tư. Sự tuyệt vời của Vua chúng ta, sự vững bền và vinh hiển của vương quốc Ngài, vẻ đẹp trong cách Ngài cai trị, các đặc ân của thần dân Ngài, việc ôn lại những gì Ngài đã làm cho chúng ta, và viễn cảnh về những gì Ngài đã sắm sẵn cho chúng ta trong tương lai; — và nếu trong lúc chúng ta đang trò chuyện, Ngài vui lòng đến cùng chúng ta (như Ngài đã đến với các môn đồ khi họ đi đường Em-ma-út) thì lòng chúng ta sẽ nóng cháy biết dường nào. Thật vậy, dù chúng ta ở một mình hay giữa đám đông, những đề tài thú vị nhất cũng chỉ chạm đến chúng ta một cách mờ nhạt, trừ khi Ngài vui lòng ban cho ảnh hưởng đầy ân điển của Ngài; nhưng khi Ngài hiện diện, ánh sáng, tình yêu, sự tự do và niềm vui bừng lên trong tấm lòng biết Ngài. — Điều này nhắc tôi nhớ (vì đã nhắc đến Horace) phải trả lại cho những câu thơ tuyệt đẹp kia ý nghĩa đúng đắn của chúng. Khi Horace dùng chúng thì thật là phạm thượng và thờ hình tượng, nhưng trong miệng một tín hữu, chúng lại mang một ý nghĩa tuyệt vời:
Lucem redde tuae, Dux bone, patriae,
Instar veris enim vultus ubi tuus
Affulsit populo, gratior it dies
Et soles melius nitent.
(Xin hãy đem ánh sáng trở lại cho quê hương, hỡi vị thủ lĩnh tốt lành; vì khi gương mặt ngài, như mùa xuân, rạng ngời trên dân chúng, ngày trôi qua càng thêm tươi đẹp, và mặt trời càng thêm rực rỡ.)
Nhưng chúng ta không thể gặp nhau. Tất cả những gì còn lại cho tôi, là dùng sự tự do mà Ngài cho phép, để gửi đến Ngài vài gợi ý về những đề tài này qua thư từ, không phải vì Ngài chưa biết chúng, mà vì Ngài yêu mến chúng. Giờ ấy đang đến, khi mọi chướng ngại sẽ bị dẹp bỏ — mọi phân biệt đặt nền trên những sự thuộc về đời tạm này sẽ chấm dứt, và đất cùng mọi công trình trên nó đều sẽ bị đốt cháy. Ngày vinh hiển thay! Ước gì lòng chúng ta được đầy dẫy tư tưởng ấy, và học cách đánh giá mọi sự quanh mình ngay bây giờ, theo cái nhìn mà chúng sẽ hiện ra với chúng ta khi ấy. Bấy giờ, ai là Hoàng tử và ai là kẻ Ăn mày trong đời này sẽ chẳng còn quan trọng — mà điều quan trọng là, trong hoàn cảnh riêng của mình, ai đã tìm kiếm, yêu mến, kính sợ và tôn vinh Chúa. Than ôi! Biết bao vua chúa trên đất, bao người giàu, bao tướng lĩnh, bao người quyền thế, khi ấy sẽ nói (nhưng vô ích) với núi và đá rằng: Hãy sập xuống trên chúng tôi và giấu chúng tôi đi! Trong đời này, phần lớn họ quá bận rộn để đoái hoài đến các mạng lệnh của Đức Chúa Trời, hoặc quá sung sướng để tìm kiếm ơn Ngài; họ hưởng những điều tốt lành của mình tại đây, vui thú với chính mình một thời gian, rồi trong chốc lát đi xuống mồ: trong khoảnh khắc ấy, mọi điều tốt lành của họ đều tiêu tan, các kế hoạch còn dang dở, họ bị giật khỏi mọi sở hữu, và bước vào một trạng thái hiện hữu mới mẻ, chưa từng trải, không hề thay đổi, chẳng bao giờ kết thúc. Than ôi, đó là tất cả những gì thế gian có thể ban cho sao! Tôi xin chúc mừng Ngài, thưa Ngài, không phải vì Đức Chúa Trời đã định cho Ngài xuất hiện trong một địa vị cao sang (điều này, nếu tách khỏi cơ hội làm ích nhiều hơn mà nó mang lại, có lẽ lại là một đề tài đáng chia buồn hơn), nhưng vì Ngài đã cho Ngài được dự phần vào những vinh dự và đặc ân chỉ đến từ một mình Ngài, mà rất ít người trong các tầng lớp cao sang của đời này cho là đáng để tâm đến. Tôi không nghi ngờ rằng Ngài thường xuyên cảm động trước ý thức về lòng thương xót đặc biệt này.
Nhưng dù chúng ta biết mình là những kẻ mắc nợ, những kẻ mắc nợ lớn đối với ân điển của Đức Chúa Trời, là ân điển duy nhất đã khiến chúng ta khác biệt, thì hiện nay chúng ta cũng chỉ biết điều ấy một cách chưa trọn vẹn. Hiện nay chưa bày tỏ chúng ta sẽ ra thể nào, chúng ta cũng không thể hình dung đúng đắn về sự khốn khổ mà mình đã được cứu chuộc khỏi; càng không thể hình dung về giá đã trả cho sự cứu chuộc của chúng ta. Chúng ta biết quá ít về sự cao trọng của Đấng Cứu Chuộc, và về nỗi thống khổ khôn tả mà Ngài đã chịu khi linh hồn Ngài được dâng làm của lễ chuộc tội, và Đức Chúa Cha đã vui lòng để Ngài bị tổn thương, hầu cho bởi lằn đòn Ngài mà chúng ta được lành. Những điều này sẽ chạm đến chúng ta theo một cách hoàn toàn khác, khi chúng ta nhìn chúng trong ánh sáng của cõi đời đời. Bấy giờ, để trở lại với ý tưởng mà tôi đã lan man, bấy giờ và tại nơi ấy, tôi tin chúng ta sẽ gặp nhau trong hoàn cảnh tốt đẹp nhất, và cùng nhau trải qua một ngày đời đời trong hạnh phúc và ngợi khen. Với ý tưởng này, tôi cố gắng tự an ủi mình trước nỗi tiếc nuối mà đôi khi tôi cảm thấy, vì trong đời này tôi được giao thiệp với Ngài quá ít ỏi.
Nguyện sự suy ngẫm đầy khích lệ về niềm hy vọng đặt trước chúng ta nâng đỡ và thúc giục chúng ta biết tận dụng khoảng thời gian ở giữa, và đổ đầy lòng chúng ta một khát vọng thánh khiết được chiếu sáng như đuốc trong thế gian, để ngợi khen và tôn vinh ân điển của Đấng đã gọi chúng ta ra khỏi nơi tối tăm, đến nơi sáng láng lạ lùng của Ngài. Dẫu bị vây quanh bởi cạm bẫy, cám dỗ và yếu đuối, chúng ta vẫn có thể (nhờ sự giúp đỡ mà Ngài đã hứa) sống phần nào vượt trên thế gian trong khi còn ở trong thế gian; vượt trên ảnh hưởng của những lo toan, những nụ cười hay những cái cau mày của nó. Tư cách công dân (πολίτευμα, politeuma) của chúng ta ở trên trời. Chúng ta không ở nhà, mà chỉ tạm trú tại đây một thời gian, để làm trọn một công việc đã định. Và Chúa, Đấng chúng ta phụng sự, đã khích lệ chúng ta hy vọng rằng Ngài sẽ dẫn dắt chúng ta bằng sự khôn ngoan của Ngài, thêm sức cho chúng ta bằng quyền năng của Ngài, và an ủi chúng ta bằng ánh sáng từ mặt Ngài, là điều tốt hơn cả sự sống. Mỗi phước lành chúng ta nhận từ Ngài đều là một dấu hiệu của ơn Ngài, và là một lời bảo đảm cho sự vinh hiển cao trọng đời đời mà Ngài đã dành sẵn cho chúng ta. Ôi, được nghe Ngài phán lúc cuối cùng: "Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, được lắm; hãy vào hưởng sự vui mừng của chúa ngươi!" sẽ là sự đền bù phong phú cho mọi điều chúng ta có thể mất mát, chịu đựng hay kiêng cữ vì cớ Ngài.
Tôi xin tự xưng, với lòng chân thành sâu sắc, thưa Ngài, v.v.
THƯ XII.
Thưa Ngài, — năm 1774. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
Câu đầu tiên trong thư của Horace gửi Hoàng đế Augustus, khi được áp dụng đúng đắn, gợi lên một ý tưởng lớn lao và đầy khích lệ. Khi nhà thơ gửi cho Augustus, không gì có thể phạm thượng, thờ hình tượng và phi lý hơn; nhưng một Cơ Đốc nhân có thể ngước nhìn lên Đấng mà mọi quyền phép trên trời dưới đất đã được giao phó, và nói với sự an ủi và thích hợp biết bao rằng: Cum tot sustineas et tanta negotia Solus! (Trong khi một mình Ngài gánh vác biết bao công việc lớn lao dường ấy!) Chắc chắn chưa từng có câu nào nặng ký và bao quát hơn thốt ra từ một ngòi bút không được linh cảm. Và câu ấy được kết lại thật đẹp và đầy biểu cảm bằng chữ Solus (Một mình). Chính phủ đặt trên vai Ngài, và dù Ngài bị che khuất bởi bức màn của các nguyên nhân thứ hai khỏi con mắt thường, đến nỗi họ chỉ nhận thấy những phương tiện, công cụ và sự tình cờ mà Ngài dùng, và vì thế tưởng rằng Ngài chẳng làm gì, thì trong thực tế Ngài làm mọi sự, theo mưu định và ý muốn Ngài trong các cơ binh trên trời và giữa dân cư trên đất.
Ai có thể kể hết những tot et tanta (bao nhiêu điều lớn lao) không ngừng ở trước mắt Ngài, được điều chỉnh bởi sự khôn ngoan Ngài, lệ thuộc vào ý muốn Ngài, và được cai quản bởi quyền năng Ngài trong vương quốc quan phòng và vương quốc ân điển của Ngài? Nếu chúng ta ngắm xem các tầng trời, là công việc của ngón tay Ngài, mặt trăng và các ngôi sao mà Ngài đã đặt — nếu chúng ta nhờ đến sự trợ giúp của các nhà thiên văn và kính viễn vọng, để giúp mình hình dung về số lượng, khoảng cách, kích thước và chuyển động của các thiên thể; chúng ta càng tìm kiếm, chúng ta càng được xác nhận rằng những điều này chỉ là một phần trong đường lối Ngài — Nhưng Ngài gọi hết thảy chúng nó bằng tên, nâng đỡ chúng bằng quyền năng Ngài, và nếu không có năng lực liên tục của Ngài, chúng sẽ lao vào hỗn loạn, hoặc chìm vào hư không. Nếu chúng ta nói về các bậc thông sáng, Ngài là sự sống, là niềm vui, là mặt trời của mọi loài có khả năng hưởng hạnh phúc. Dù những ngai, những quyền cai trị, những thế lực trong các nơi sáng láng ấy có nghĩa gì đi nữa, tất cả đều lệ thuộc vào quyền năng Ngài và vâng phục mạng lệnh Ngài; đối với các thiên sứ cũng như đối với loài người, điều này đều đúng: ngoài Ngài, họ chẳng làm chi được. Các quyền lực của sự tối tăm cũng ở dưới sự khuất phục và cai quản của Ngài. Dù Kinh Thánh nói rất ít về chúng, chúng ta cũng đọc đủ để chắc chắn rằng số lượng chúng hẳn phải vô cùng lớn, và sức mạnh, sự quỷ quyệt cùng lòng ác độc của chúng là những điều khiến chúng ta phải run sợ khi nghĩ về chúng như kẻ thù của mình, và có lẽ chúng ta đã run sợ rồi, nếu không vì sự vô cảm kỳ lạ của chúng ta đối với mọi điều không thuộc phạm vi nhận biết của các giác quan bên ngoài. Nhưng Ngài giữ tất cả chúng trong xiềng xích, đến nỗi chúng chẳng thể làm hay toan tính điều gì ngoài sự cho phép của Ngài, và bất cứ điều gì Ngài cho phép chúng làm (dù chúng chẳng có ý gì khác), thì điều ấy đều có chỗ đã định trong việc hoàn thành các ý định của Ngài.
Nhưng để đến gần hơn với chúng ta, và nói về điều dường như phù hợp hơn với sự hiểu biết ít ỏi của chúng ta — chúng ta vẫn có thể ngỡ ngàng đến lạc lối — Trước mặt Đấng có một không hai đầy quyền năng này, mọi dân tộc trên đất chẳng qua như bụi trên cân và như hạt bụi nhỏ trong thùng — và loài người (nếu đem so với sự vĩ đại trong các công việc của Ngài) hầu như chẳng đáng để Ngài đoái hoài. Thế mà tại đây Ngài cai trị, thấm nhuần, chu cấp, bảo vệ và cai quản. Trong Ngài, các tạo vật của Ngài được sống, động, và có; từ Ngài mà có thức ăn và sự bảo tồn của chúng. Mắt của mọi loài đều hướng về Ngài; điều gì Ngài ban, chúng nhặt lấy, và chẳng thể nhặt hơn được nữa; và theo lời Ngài, chúng chìm xuống bụi đất — Chẳng có một con sâu nào bò trên mặt đất, một bông hoa nào mọc trong đồng hoang không lối, hay một vỏ sò nào trên bờ biển, mà không mang dấu ấn của sự khôn ngoan, quyền năng và lòng nhân từ của Ngài. Đối với loài người, Ngài cai trị với quyền tối thượng không ai cưỡng lại được trên mọi vương quốc, mọi gia đình và mọi cá nhân. Tại đây chúng ta có thể kinh ngạc trước sự khôn ngoan của Ngài, khi dùng những tác nhân tự do, mà phần lớn là kẻ thù của Ngài, để hoàn thành các mục đích của Ngài. Nhưng dù miễn cưỡng đến đâu, tất cả đều phụng sự Ngài. Sự nhịn nhục của Ngài cũng thật lạ lùng. Vô số người, phải, gần như cả loài người chúng ta, tiêu phí sự sống và sức lực mà Ngài ban cho, và lạm dụng mọi ơn phước mà Ngài chất đống trên họ trong các đường lối tội lỗi. Các mạng lệnh của Ngài bị coi thường, danh Ngài bị phạm thượng, lòng thương xót Ngài bị khinh dể, quyền năng Ngài bị thách thức, thế mà Ngài vẫn dung thứ. Một phần nổi bật trong sự cai trị của Ngài là kiềm chế sự đồi bại của bản tính loài người, và bằng nhiều cách ngăn chặn những hậu quả của nó, mà nếu cứ để mặc cho sự kiểm soát quan phòng của Ngài, thì nó sẽ ngay lập tức biến trái đất thành hình ảnh của địa ngục. Vì những kẻ gian ác nhất cũng không được phép thực hiện đến một phần nghìn điều ác mà lòng chúng xui giục. Đất, dù nằm trong tay kẻ ác, vẫn đầy dẫy sự nhân từ của Đức Giê-hô-va. Ngài bảo tồn loài người và loài thú, nuôi dưỡng sư tử con trong rừng, cho chim trời ăn, dù chúng chẳng có kho thóc hay vựa lúa, và trang điểm cho côn trùng cùng hoa đồng bằng vẻ đẹp và duyên dáng vượt xa mọi điều có thể tìm thấy trong cung điện các vua.
Càng lạ lùng hơn nữa là sự cai quản của Ngài trong vương quốc ân điển của Ngài. Ngài hiện diện với mọi tạo vật của Ngài, nhưng hiện diện một cách đặc biệt với dân riêng của Ngài. Mỗi người trong số họ đều là một tượng đài của sự bày tỏ quyền năng rực rỡ hơn cả quyền năng đã giăng các tầng trời như bức màn và đặt nền móng của đất. Vì Ngài thấy tất cả họ đều ở trong tình trạng phản nghịch và thù nghịch, và khiến họ trở nên một dân sẵn lòng. Và từ giây phút Ngài bày tỏ tình yêu Ngài cho họ, Ngài bênh vực sự nghiệp của họ và nhận lấy mọi việc liên quan đến họ vào tay Ngài. Ngài ở gần và chăm chú đến từng người trong họ, như thể chỉ có một người ấy mà thôi. Đấng cao cả và tôn nghiêm, Đấng ngự trong cõi đời đời, Đấng mà trước mặt Ngài các thiên sứ che mặt mình, lại hạ mình xuống để thông công với những kẻ bị loài người khinh dể. Ngài chẳng xem như loài người xem.
Ngài cưỡi trên đám mây mà khinh dể đi qua, như một vị vua hay hoàng đế, để hiện ra với một linh hồn khiêm nhường trong túp lều vách đất. Ngài an ủi họ khi gặp hoạn nạn, thêm sức cho họ khi yếu đuối, sửa soạn giường họ khi đau ốm, làm họ tươi mới khi ngất xỉu, nâng đỡ họ khi ngã quỵ, và lo liệu cho họ thật đúng lúc và hiệu quả, đến nỗi dù họ bị bắt bớ và cám dỗ, dù kẻ thù của họ đông đảo và hùng mạnh, cũng không có điều gì họ cảm thấy hay lo sợ có thể phân rẽ họ khỏi tình yêu của Ngài.
Và tất cả những điều này Ngài làm một mình (Solus). Mọi khả năng, quyền năng và bản năng tìm thấy nơi các tạo vật, đều là những dòng chảy từ sự đầy dẫy của Ngài. Mọi biến đổi, mọi thành công, mọi thất vọng — mọi điều đáng ghi nhớ trong biên niên sử, mọi sự dấy lên và sụp đổ của các đế quốc, mọi khúc quanh trong đời người, đều diễn ra theo chương trình của Ngài. Loài người toan tính và liên kết với nhau để hoàn thành mưu định riêng của mình đều vô ích, trừ khi những mưu định ấy cũng là một phần trong mưu định của Ngài — những nỗ lực bằng sức mạnh và sự khôn ngoan tột cùng của họ đều bị đảo ngược bởi những hoàn cảnh yếu ớt và không ngờ nhất. Nhưng khi Ngài có một công việc phải hoàn thành, và giờ của Ngài đã đến, dù phương tiện Ngài dùng có vẻ thiếu thốn và yếu ớt thế nào trước con mắt xác thịt, sự thành công vẫn được bảo đảm chắc chắn. Vì mọi sự đều phụng sự Ngài và nằm trong tay Ngài như đất sét trong tay thợ gốm. Lớn lao và lạ lùng thay các công việc Ngài, lạy Chúa là Đức Chúa Trời Toàn Năng, công bình và chân thật thay đường lối Ngài, hỡi Vua của các thánh đồ.
Đây là Đức Chúa Trời mà chúng ta thờ phượng. Đây là Đấng mời gọi chúng ta nương dựa vào cánh tay toàn năng của Ngài, và hứa sẽ dẫn dắt chúng ta bằng con mắt không hề sai lầm của Ngài. Ngài phán với Ngài, thưa Ngài, và ngay cả với tôi: Đừng sợ, vì ta ở với ngươi; chớ kinh khủng, vì ta là Đức Chúa Trời ngươi! Ta sẽ bổ sức cho ngươi; phải, ta sẽ giúp đỡ ngươi, lấy tay hữu công bình ta mà nâng đỡ ngươi. Vậy nên, khi còn ở trong đường lối của bổn phận, và bước theo tiếng gọi của Ngài, chúng ta có thể vui vẻ tiến bước, chẳng màng đến những khó khăn bề ngoài, vì Chúa, Đấng mà chúng ta thuộc về, và Đấng đã dạy chúng ta lấy sự vinh hiển Ngài làm mục đích cao nhất, sẽ đi trước chúng ta, và theo lời Ngài, những điều cong queo trở nên ngay thẳng, ánh sáng chiếu ra từ sự tối tăm, và núi non sụp xuống thành đồng bằng. Đức tin có thể và phải được rèn luyện, kinh nghiệm phải và sẽ xác nhận điều mà lời Ngài tuyên bố, rằng lòng người là dối trá, và loài người trong tình trạng tốt nhất của mình cũng chỉ là hư không. Nhưng các lời hứa của Ngài cho những kẻ kính sợ Ngài cũng sẽ được ứng nghiệm, và họ sẽ thấy Ngài, trong mọi hoàn cảnh, là nơi nương náu, là thuẫn đỡ, và là phần thưởng rất lớn của họ.
Tôi vừa mất đi một người nữa trong đoàn chiên của mình. Một người mẹ trong Y-sơ-ra-ên của chúng ta. Một người có nhiều kinh nghiệm, ân điển, sự khôn ngoan và sự hữu ích nổi bật. Bà đã bước đi với Đức Chúa Trời bốn mươi năm. Bà là một trong những người nghèo của Chúa, nhưng sự nghèo khó của bà thật đàng hoàng, được thánh hóa và đáng tôn trọng. Bà sống được mọi người kính trọng, và cái chết của bà được xem như một mất mát chung. Đó là một mất mát lớn đối với tôi, tôi sẽ nhớ lời khuyên và gương mẫu của bà, là những điều đã thường xuyên gây dựng và khích lệ tôi. Nhưng Chúa Giê-xu vẫn sống. Gần như những lời cuối cùng của bà là: Đức Giê-hô-va là cơ nghiệp ta, linh hồn ta nói vậy.
Tôi là, thưa Ngài, người thuộc về Ngài, v.v.
THƯ XIII.
Thưa Ngài, ngày 10 tháng 3 năm 1774.
Trong khoảng sáu tuần qua, tôi đã có dịp dành nhiều giờ gần như mỗi ngày bên cạnh những người đau ốm và hấp hối. Những cảnh tượng này đối với một mục sư cũng giống như việc đi thăm các bệnh viện đối với một sinh viên y khoa trẻ tuổi. Những trường hợp khác nhau xảy đến minh họa, làm sáng tỏ và giải thích, với một năng lực đầy thuyết phục, nhiều lẽ thật mà người ta quả có thể học được ở nhà, nhưng không thể hiểu rõ, hay cảm nhận sâu sắc sức mạnh của chúng, nếu thiếu lợi thế của kinh nghiệm và quan sát. Như các thầy thuốc, ngoài kiến thức tổng quát vững chắc về nghề nghiệp mà tất cả đều phải có, thường có những chuyên ngành nghiên cứu ưa thích riêng, người thì chuyên tâm vào thực vật học, người vào hóa học, người vào giải phẫu học. Các mục sư cũng vậy, tùy theo khuynh hướng và ân tứ khác nhau, được dẫn dắt để suy ngẫm kỹ hơn về một nhánh đặc biệt nào đó trong hệ thống lẽ thật của Đức Chúa Trời. Người thì được hướng đến việc trình bày và bênh vực các giáo lý của Phúc Âm, người có tài làm sáng tỏ những câu Kinh Thánh khó; người có khuynh hướng giải thích các phần tiên tri, và cứ thế. Còn về phần tôi, nếu được phép nói về chính mình, và theo như tôi có thể xét đoán, thì giải phẫu học là chuyên ngành ưa thích của tôi, ý tôi là nghiên cứu về tấm lòng con người, với những vận hành và phản vận hành của nó, khi nó bị tác động khác nhau trong tình trạng bản tính tự nhiên hay trong ân điển, trong những mùa khác nhau của thịnh vượng, nghịch cảnh, cám dỗ, bệnh tật, và khi cái chết đến gần. Chúa đã sắm sẵn cho tôi một trường học tốt cho những mục đích này khi sai tôi đến đây. Tôi không biết nơi nào tôi có thể có một trường tốt hơn, hay một nơi mang lại sự đa dạng lớn hơn về tính cách so với số lượng dân cư; và vì họ phần lớn là dân nghèo, xa lạ với cách ăn nói lịch thiệp là kết quả của giáo dục và giao thiệp với đời, nên có một sự đơn sơ trong những gì họ nói hay làm, giúp tôi có lợi thế khi xét đoán trường hợp của họ.
Nhưng tôi định nói về sự chết. Dù bằng chứng lớn lao của những lẽ thật mà niềm hy vọng của chúng ta được xây dựng trên đó phát xuất từ thẩm quyền của Đức Chúa Trời khi Ngài phán chúng trong lời Ngài, và bày tỏ chúng bởi Đức Thánh Linh của Ngài cho tấm lòng đã được đánh thức (vì cho đến khi tấm lòng được đánh thức, nó không thể tiếp nhận bằng chứng này), thì một số lẽ thật trong đó thật huyền nhiệm, hoàn toàn trái ngược với sự phán đoán của bản tính đồi bại, đến nỗi qua ảnh hưởng còn sót lại của sự vô tín và lý luận hư không, những cám dỗ của Sa-tan, và những lập luận xảo quyệt mà một số người được xem là khôn ngoan dùng để tấn công nền tảng đức tin của chúng ta, tâm trí của ngay cả các tín hữu đôi khi cũng có thể bị lung lay. Tôi không biết bằng chứng củng cố nào tốt hơn để nâng đỡ tâm trí trước những cuộc tấn công như thế, bằng lời chứng của những người hấp hối, nhất là những người đã sống xa khỏi tiếng ồn của tranh luận, và có lẽ chưa từng nghe một lời nào về những điều đã được khơi lên trong những ngày gian ác này, chống lại thần tính của Đấng Christ, sự chuộc tội của Ngài, và các tín điều quan trọng khác. Xin Ngài cho phép tôi, thưa Ngài, nhân dịp này kể lại một vài điều đã khiến tôi vô cùng xúc động trong cuộc trò chuyện với một thiếu nữ mà tôi đã đến thăm trong cơn bệnh cuối cùng của cô, khoảng hai năm trước. Cô là một người điềm đạm, thận trọng, có óc phán đoán giản dị, biết đọc Kinh Thánh, nhưng ngoài ra đọc rất ít; sự hiểu biết của cô về thế gian gần như chỉ giới hạn trong giáo xứ, vì tôi cho rằng suốt đời cô hiếm khi, nếu có, đi xa nhà quá mười hai dặm. Cô đã biết Phúc Âm khoảng bảy năm trước khi Chúa đến thăm cô bằng một chứng lao dai dẳng, cuối cùng đã đưa cô về một thế giới tốt đẹp hơn. Vài ngày trước khi cô qua đời, tôi đã cầu nguyện bên giường cô, và trong lời cầu nguyện, tôi tạ ơn Chúa vì Ngài cho cô được thấy rằng mình đã chẳng đi theo những chuyện khéo đặt. Khi tôi cầu nguyện xong, cô lặp lại cụm từ ấy: "Không, cô nói, chẳng phải những chuyện khéo đặt, đây là những thực tại thật; tôi cảm nhận được lẽ thật của chúng, tôi cảm nhận được sự an ủi của chúng. Ôi, xin hãy nói với bạn bè tôi, nói với người quen của tôi, nói với những linh hồn đang tìm kiếm, nói với những tội nhân khốn khổ, nói với hết thảy các con gái Giê-ru-sa-lem (ám chỉ Nhã Ca chương 5 câu 16, là câu mà cô vừa yêu cầu tôi giảng trong lễ tang của cô) về những gì Chúa Giê-xu đã làm cho linh hồn tôi. Hãy nói với họ rằng ngay trong giờ cần kíp này, tôi thấy Ngài là Đấng tôi yêu dấu và là bạn tôi, và với tư cách ấy, tôi giới thiệu Ngài cho họ." Rồi cô nhìn chằm chằm vào tôi và tiếp tục, theo như tôi còn nhớ, như sau: "Thưa ông, ông được ơn lớn lắm khi được gọi đến rao giảng Phúc Âm. Tôi đã thường nghe ông giảng với niềm vui; nhưng xin cho tôi được nói với ông rằng, giờ đây tôi thấy mọi điều ông đã nói, hay có thể nói, cũng chỉ là quá ít ỏi. Mãi đến khi ông bước vào hoàn cảnh của tôi, và thấy sự chết cùng cõi đời đời ngay trước mắt, ông mới có thể hình dung được sức nặng và tầm quan trọng lớn lao của những lẽ thật mà ông rao giảng. Ôi thưa ông, chết là một việc nghiêm trọng, không lời nào diễn tả được điều cần thiết cho giờ phút ấy."
Tôi tin là hôm sau tôi lại đến thăm cô; sau vài lời trò chuyện như thường lệ, cô nói với một giọng khẩn thiết lạ thường: "Ông có chắc tôi không thể nhầm lẫn chăng?" Tôi đáp không chút do dự: "Có, tôi chắc chắn; tôi không ngại nói rằng, tôi lấy linh hồn mình bảo đảm cho linh hồn cô rằng cô đúng." Cô lặng đi một lúc rồi đáp: "Ông nói đúng, tôi biết mình đúng. Tôi cảm thấy niềm hy vọng của tôi được đặt vững trên vầng đá của muôn đời, tôi biết tôi đã tin Đấng nào. Nhưng nếu ông có thể thấy bằng con mắt của tôi, ông sẽ chẳng ngạc nhiên về câu hỏi của tôi. Vì sự đến gần của cái chết bày ra một viễn cảnh mà cho đến lúc ấy vẫn bị che khuất khỏi chúng ta, và không thể nào diễn tả được." Cô còn nói nhiều điều nữa cùng một ý, và trong mọi điều cô nói đều có một sự trang trọng, sức nặng và bằng chứng mà tôi cho rằng ít có giáo sư thần học nào, khi giảng từ bục giảng, từng sánh kịp. Chúng ta có thể nói với Ê-li-hu rằng: Ai dạy dỗ giống như Ngài? Tôi đã gặp nhiều trường hợp tương tự tại đây. Tôi có một cô gái nghèo gần nhà trông như người khờ dại, và năng lực tự nhiên của cô quả thật rất nhỏ bé; nhưng Chúa đã vui lòng cho cô biết, lúc thì những cám dỗ lớn lao, lúc thì những sự tỏ bày tương xứng về tình yêu và lẽ thật của Ngài; đôi khi khi lòng cô được mở rộng, tôi lắng nghe cô với lòng kinh ngạc. Tôi nghĩ không sách vở hay mục sư nào tôi từng gặp đã để lại trong tôi ấn tượng sâu sắc như thế, và sự hiểu biết như thế, về những điều mà sứ đồ gọi là sự sâu nhiệm của Đức Chúa Trời, như cuộc trò chuyện với cô đã mang lại cho tôi trong một vài dịp.
Nhưng tôi lại đang lan man. Việc tôi thăm viếng người bệnh không phải lúc nào cũng an ủi như nhau, nhưng nếu tôi biết học cho đúng, nó cũng có thể dạy dỗ tôi như nhau. Một số người xác nhận với tôi sự quý giá của Đấng Cứu Thế, bởi sự vui vẻ mà nhờ đức tin nơi danh Ngài, họ đối diện với Vua của mọi kinh hoàng. Những người khác cũng xác nhận điều ấy không kém, bởi nỗi kinh khiếp và miễn cưỡng mà họ bộc lộ khi thấy mình phải chết. Vì dù có quá nhiều người đáng buồn thay coi thường Phúc Âm phước hạnh khi còn khỏe mạnh, thì tại nơi này, hầu hết đều đã được soi sáng quá nhiều để có thể hoàn toàn vô tâm về linh hồn mình, nếu họ còn tỉnh táo trong cơn bệnh cuối cùng. Bấy giờ, như những trinh nữ dại, họ nói: Xin hãy sẻ dầu của các chị cho chúng tôi. Bấy giờ họ sẵn lòng để các mục sư và tín hữu cầu nguyện với họ và nói chuyện với họ. Nhờ lòng nhân từ của Chúa, một số người tôi đã thăm viếng trong những hoàn cảnh ấy đã cho tôi niềm hy vọng tốt đẹp; họ đã được biến đổi một cách cứu rỗi nhờ phước lành của Ngài trên những gì đã diễn ra vào giờ thứ mười một. Tôi đã thấy một sự thay đổi kỳ diệu và phước hạnh diễn ra trong lời nói, quan điểm và tính tình của họ, chỉ trong vài ngày. Hiện tôi đang thăm một thiếu nữ bị cắt ngắn ở tuổi mười chín bởi chứng lao, và tôi nghĩ cô không thể sống được bao nhiêu ngày nữa. Lúc đầu tôi thấy cô rất dốt nát và vô cảm, và cô vẫn như vậy một thời gian dài, nhưng gần đây tôi hy vọng lòng cô đã được chạm đến. Cô cảm nhận được tình trạng hư mất của mình, dường như cô có một vài ước muốn đúng đắn, cô bắt đầu cầu nguyện, và cầu nguyện theo cách khiến tôi không thể không hy vọng rằng Chúa đang dạy dỗ cô, và sẽ bày tỏ chính Ngài cho cô trước khi cô ra đi — nhưng đôi khi mọi sự lại khác.
Tuần trước tôi đã chứng kiến một thiếu nữ qua đời; tôi đã thường ở bên cô, nhưng đêm cô được đem đi, cô chỉ có thể nói: Ôi, tôi không sống được, tôi không sống được! Cô lặp đi lặp lại lời than thở thảm não ấy cho đến khi còn nói được, vì khi các sức sống càng bị đè nén, giọng cô biến thành tiếng rên rỉ; tiếng rên càng lúc càng yếu dần, và khoảng một khắc sau khi cô thôi nói, cô trút hơi thở cuối cùng. Tội nghiệp, tôi nghĩ thầm khi đứng bên giường cô, nếu cô là một nữ công tước, trong hoàn cảnh này, thế gian có thể làm gì cho cô bây giờ? Tôi cũng nghĩ, có biết bao điều hiện đang đem lại cho chúng ta niềm vui hay nỗi đau, và mang một tầm quan trọng lớn lao trong mắt chúng ta, mà trong giờ lâm tử, sẽ chẳng còn ý nghĩa gì với chúng ta hơn những đám mây bay qua đầu mà chẳng ai để ý. Bấy giờ lẽ thật trong châm ngôn của Chúa chúng ta sẽ được thấy, được cảm nhận và được công nhận: nhưng cần chỉ có một điều mà thôi. Và chúng ta sẽ sẵn sàng áp dụng lời xưng nhận lúc lâm tử của Grotius cho (than ôi!) một phần lớn đời sống chúng ta — Ab vitam perdidi, nihil agent laboriose. (Than ôi, tôi đã phí hoài đời mình, vất vả mà chẳng làm nên điều gì.)
Ngài cho phép tôi gửi những bức thư không soạn trước — tôi chẳng cần phải quả quyết với Ngài rằng đây là một bức như thế.
Tôi là, thưa Ngài, người thuộc về Ngài, v.v.
THƯ XIV.
Thưa Ngài,
Thật là một ơn thương xót lớn lao khi được phân rẽ khỏi thế gian chẳng biết Đức Chúa Trời, ngay từ trong tâm linh, trong nếp sống và trong quyền lợi! Nơi mà xét về bản tính, mọi người đều như nhau. Ân điển tạo nên một sự khác biệt hạnh phúc và khôn tả. Các tín hữu đã từng ở dưới cùng một ảnh hưởng của thần hiện đang hành động trong các con bạn nghịch, theo đuổi những con đường khác nhau, nhưng đều xa cách lẽ thật và sự bình an như nhau. Kẻ thì ấp trứng rắn độc, người thì dệt màng nhện. Hai cái đầu chung của sự gian ác và hư không này bao gồm mọi mưu đồ, mục đích và thành tựu mà loài người có thể làm được, cho đến khi Đức Chúa Trời vui lòng đến thăm tấm lòng bằng ân điển Ngài. Những kẻ bận rộn trong loài người thì bận nhân lên những điều ác và khốn khổ; những kẻ sống ẩn dật, trầm tư và tò mò hơn thì tiêu khiển với những điều mà sau này sẽ hiện ra là phù du, không vững bền và vô dụng như màng nhện. Sự chết sẽ sớm quét sạch mọi điều mà các triết gia, các nhà sưu tầm, các nhà toán học, các nhà khảo cổ và những kẻ tầm thường có học khác đang dệt nên với bao tài khéo tự đắc. Những bộ áo dệt tinh xảo mà nhà đạo đức và kẻ tự cho mình là công bình khoác lên mình cũng chẳng ích lợi gì cho họ, dù để trang điểm hay để phòng thủ, hơn sản phẩm của con nhện. Nhưng chỉ một số ít được ban cho biết tình trạng hiện tại và định mệnh tương lai của mình — Những người này xây dựng trên vầng đá muôn đời không lay chuyển, cho cõi đời đời. Họ là những cây mọc lên từ một rễ sống, và sinh bông trái công bình, là bông trái đến bởi Đức Chúa Jêsus Christ, làm cho sáng danh và khen ngợi Đức Chúa Trời. Chỉ những người này là thức tỉnh trong khi cả thế gian còn lại đang ngủ, đắm mình trong những giấc mộng hão mà họ cũng sẽ sớm tỉnh dậy; nhưng ôi, họ sẽ tỉnh dậy với nỗi kinh hoàng biết bao, khi thấy mình bị phân rẽ không thể cứu vãn khỏi mọi sự bám víu dối trá, và bị bắt buộc phải ra trước mặt Đức Chúa Trời, Đấng mà họ đã sống như người xa lạ, và Đấng mà họ phải khai trình. Ôi, ước gì có ngàn lưỡi để rao vào tai những kẻ phàm tục vô tâm châm ngôn quan trọng của Chúa chúng ta: nhưng cần chỉ có một điều mà thôi. Thế mà ngàn lưỡi cũng sẽ vô ích. Nhà thơ cho chúng ta biết rằng Cassandra được ban ơn báo trước đúng đắn các biến cố tương lai, nhưng sau đó nàng phải chịu một nỗi đau đớn, là chẳng ai tin lời nàng nói. Đó, đối với phần lớn thính giả của họ, cũng là số phận của các mục sư Phúc Âm; họ được soi sáng để thấy, và được sai đi để rao báo những hậu quả kinh khiếp của tội lỗi; nhưng than ôi, có mấy ai tin lời họ báo cáo. Để minh họa nỗi buồn và thất vọng của chúng tôi, đôi khi tôi giả sử có một dòng nước nguy hiểm chắn ngang đường lữ khách, trên đó có một cây cầu, mà những ai chịu nghe lời khuyên đều có thể đi qua an toàn. Ở đầu cầu này có đặt những người canh gác, để cảnh báo hành khách về sự nguy hiểm của dòng nước, quả quyết với họ rằng ai toan lội qua dòng nước ấy ắt phải chết, để mời gọi, nài xin và van lơn họ, nếu họ quý mạng sống mình, hãy đi qua cầu. Tôi tưởng đây hẳn là một việc dễ dàng. Thế mà nếu chúng ta thấy trong thực tế phần lớn bịt tai trước lời nài nỉ thân tình, nhiều người còn bực bội đến nỗi cho rằng sự quan tâm của người canh gác là vô duyên, chỉ đáng khinh bỉ và đối xử tệ bạc, hiếm hoi một trong năm mươi người chịu bước lên cây cầu thân thiện, còn lại hăm hở lao mình xuống dòng nước, nơi không ai trở về, như thể họ quyết xem ai sẽ chết đuối trước. Cảnh tượng này hẳn là một hình ảnh không tồi về sự đón nhận mà Phúc Âm gặp được từ một thế gian mù lòa. Các mục sư bị khước từ, bị chống đối, bị bôi nhọ; họ bị xem là kẻ gây rối cho thế gian, vì họ không dám, không thể im lặng đứng nhìn, trong khi những tội nhân đang hư mất ngay trước mắt họ; và nếu trong suốt nhiều bài giảng họ chỉ có thể thuyết phục được một linh hồn biết nghe lời cảnh báo kịp thời, và tìm đến Chúa Giê-xu, là đường đi, lẽ thật, và sự sống, họ có thể xem đó là một ơn thương xót và một vinh dự, đủ để bù đắp mọi lao khổ và sỉ nhục mà họ được gọi phải chịu đựng. Từ phần đông, họ chẳng thể mong đợi sự đón nhận nào tốt hơn điều dân Giu-đa đã dành cho Giê-rê-mi, là người đã nói thẳng vào mặt nhà tiên tri rằng: Còn về lời ông đã nhân danh Đức Giê-hô-va phán cùng chúng tôi, chúng tôi quyết không nghe ông; nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ làm mọi điều đã ra từ miệng chúng tôi. Chắc chắn, nếu Chúa đã ban cho chúng ta một ý thức nào về giá trị của linh hồn mình, một lòng thương xót nào đối với chúng, thì đây hẳn là một sự rèn luyện đau đớn, và kinh nghiệm hẳn sẽ dạy chúng ta phần nào ý nghĩa của lời than thở thiết tha của Giê-rê-mi: Ôi! ước gì đầu tôi là suối nước, mắt tôi là nguồn lệ! Tôi sẽ khóc suốt ngày đêm vì những kẻ bị giết của con gái dân ta! Bổn phận của chúng ta là phải xúc động như vậy. Sự an ủi của chúng ta nằm trong sự khôn ngoan và quyền tể trị của Đức Chúa Trời. Ngài bày tỏ sự cứu rỗi Ngài cho ai Ngài muốn, phần lớn là cho những con trẻ; còn phần đông những kẻ khôn ngoan và thông sáng thì bị che khuất. Ngài đã vui lòng như vậy, nên điều ấy hẳn là đúng. Phải, một ngày kia Ngài sẽ hạ mình xuống để biện minh cho sự thích đáng và công bằng trong đường lối Ngài trước các tạo vật; bấy giờ mọi miệng đều phải ngậm lại, và không ai có thể cãi lại với Đấng phán xét mình. Sự sáng đã đến trong thế gian, mà người ta ưa sự tối tăm hơn sự sáng. Họ ghét ánh sáng, chống cự nó, và phản nghịch cùng nó. Quả thật mọi người đều như vậy, nên nếu tất cả đều phải hư mất dưới sự đoán phạt, sự hư mất ấy sẽ là việc làm của chính họ. Được cứu là bởi ân điển, và trong việc phân phát ân điển ấy, Ngài làm điều Ngài muốn với những gì thuộc về Ngài. Một quyền mà phần đông khá sẵn lòng đòi hỏi trong việc riêng của mình, dù họ lại rất miễn cưỡng công nhận quyền ấy cho Chúa của muôn loài. Nhiều cuộc tranh luận rối rắm và cay đắng đã được khơi lên về đề tài này; nhưng những kẻ được Đức Giê-hô-va cứu chuộc được gọi không phải để tranh luận, mà để chiêm ngưỡng và vui mừng; để yêu mến, thờ phượng và vâng lời. Được biết rằng Ngài đã yêu chúng ta, và phó chính mình vì chúng ta, là lý lẽ và động cơ thúc bách chúng ta yêu mến Ngài, và dâng mình cho Ngài, coi mình chẳng còn thuộc về chính mình nữa, mà dâng hiến mình, với mọi năng lực, quyền năng và tài năng, cho sự phụng sự và vinh hiển Ngài. Ngài đáng được mọi sự của chúng ta, vì Ngài đã lìa bỏ mọi sự vì chúng ta. Ngài đã tự bỏ mình đi, chịu đau đớn, sỉ nhục, sự chết và lời rủa sả vì chúng ta, hầu cho nhờ Ngài mà chúng ta được hưởng sự sống đời đời. Than ôi, lòng tôi sao cứng cỏi, mà tôi chẳng xúc động, kinh ngạc, choáng ngợp hơn trước tư tưởng này!
Tôi là, thưa Ngài, đầy tớ rất vâng phục và mang ơn của Ngài.
Ngày 24 tháng 5 năm 1774. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
THƯ XV. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
Tôi đã suy nghĩ khá lâu để tìm một đề tài, cuối cùng đành bắt đầu mà không có đề tài nào, hy vọng rằng (như đã thường xảy ra) trong khi tôi đang viết một dòng, điều gì đó sẽ đến để lấp đầy dòng khác. Quả thật tôi có sẵn một kho tàng vô tận trong tay, nhưng đối với tôi nó thường như một giải thưởng trong tay kẻ dại, tôi thiếu khéo léo để khai thác nó. Ôi, ước gì có một dòng tư tưởng ấm áp, thích hợp, đúng lúc, có thể sưởi ấm chính lòng tôi, và không đến nỗi không xứng đáng để Ngài đọc. Tôi tưởng các nhà thơ hẳn chỉ nhận được sự an ủi lạnh lẽo, khi họ cầu khẩn một nàng thơ hư cấu; nhưng chúng ta có một bảo chứng, một quyền được ngước trông ảnh hưởng của Đức Thánh Linh, Đấng định sức mạnh cho chúng ta, và đã hứa sẽ hành động trong chúng ta cả ý muốn lẫn việc làm. Thật là một sự an ủi, một vinh dự lớn lao dường nào, khi những con sâu đất được tự do ngước nhìn lên Đức Chúa Trời, và Đấng cao cả và thánh khiết, Đấng ngự trong cõi đời đời, lại vui lòng đoái nhìn xuống chúng ta, để giữ gìn sự bình an chúng ta, chu cấp mọi nhu cầu chúng ta, dẫn dắt chúng ta bằng mắt Ngài, và truyền cảm hứng cho chúng ta bằng sự khôn ngoan và ân điển, thích hợp với từng hoàn cảnh. Những ai xưng mình biết đôi chút về sự tương giao này, và nương cậy nơi nó, thì bị thế gian xem là những kẻ cuồng tín, chẳng biết mình nói gì, hoặc có lẽ là những kẻ giả hình; là kẻ vờ vịt có điều mình không có, để che đậy một vài ý đồ đê hèn — Nhưng chúng ta đã học biết chịu đựng lời sỉ nhục của họ trong bình an. Kẻ hà tiện có thể nói:
Populus me sibilat, at mihi plaudo
Ipse domi, simul ac nummos contemplor in arca. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
(Dân chúng huýt sáo nhạo cười tôi, nhưng ở nhà tôi tự vỗ tay khen mình, mỗi khi ngắm nhìn tiền bạc trong rương.)
Vậy thì, người [Cơ Đốc nhân] có thể nói: Cứ để họ huýt sáo, cứ để họ giận dữ, cứ để họ, nếu họ muốn, chỉ vào tôi như một kẻ khờ khi tôi đi trên phố, miễn là tôi cầm Kinh Thánh lên, hay duyệt qua trong tâm trí bản kê khai những phước lành mà Chúa đã làm giàu cho tôi — tôi đã được đền bù đầy đủ. [NEEDS REVIEW: source ambiguity] Chúa Giê-xu thuộc về tôi; trong Ngài tôi có sự khôn ngoan, sự công bình, sự nên thánh và sự cứu chuộc, được dự phần trong mọi lời hứa và trong mọi đức tính toàn hảo của Đức Chúa Trời; Ngài sẽ dẫn dắt tôi bằng mưu định Ngài, nâng đỡ tôi bằng quyền năng Ngài, an ủi tôi bằng sự hiện diện Ngài, trong khi tôi còn ở đây, và về sau, khi thịt và lòng tôi tiêu hao, Ngài sẽ tiếp rước tôi vào vinh hiển Ngài. Họ muốn nói gì thì nói, họ sẽ chẳng thể tranh cãi hay cười nhạo để cướp mất tri giác thuộc linh của chúng ta. Nếu mọi người mù trong vương quốc hợp sức đè bẹp tôi, rằng mặt trời không sáng, hay cầu vồng không có màu sắc, tôi vẫn sẽ tin vào chính mắt mình. Tôi đã thấy cả hai, họ thì chưa; tôi không thể chứng minh cho họ điều tôi quả quyết, vì họ thiếu thị giác, là phương tiện cần thiết; thế mà những lời bắt bẻ của họ chẳng gây chút nghi ngờ nào trong tâm trí tôi; họ đã chẳng, họ đã không thể do dự một giây nào nếu họ không mù. Cũng vậy, những ai đã được Đức Chúa Trời dạy dỗ, đã nếm biết Chúa là nhân từ, có một sự nhận biết lẽ thật bằng kinh nghiệm, khiến họ đứng vững trước mọi lời bắt bẻ của kẻ dốt nát. Tôi tin chắc chúng ta có nhiều người dân quê chất phác tại đây, mà nếu một người khôn ngoan đời này gợi ý rằng Kinh Thánh là sáng chế của loài người, họ sẽ hoàn toàn lúng túng chẳng biết đáp lại thế nào, bằng những lập luận rút từ các bằng chứng bên ngoài; thế mà họ đã nhận được những hiệu quả từ sách phước hạnh này, đến nỗi họ sẽ chẳng hề lay chuyển trước lời xúi giục ấy, cũng như khi có ai bảo họ rằng một thầy phù thủy hay một nhóm người nào đó đã sáng chế ra mặt trời và đặt nó trên bầu trời. Cũng vậy, nếu một người Socinus khôn ngoan bảo họ rằng Đấng Cứu Thế chỉ là một người như họ, họ sẽ đánh giá khả năng thần học của ông ta cũng như một triết gia đánh giá khả năng thiên văn của một anh nông dân, khi anh ta quả quyết rằng mặt trời chẳng to hơn một bánh xe bò. Vậy thì vẫn còn đó một lẽ thật, bất chấp mọi lời bắt bẻ của kẻ dốt nát, rằng Đức Thánh Linh quả có tác động trên tấm lòng của mọi con cái Đức Chúa Trời, nói cách khác, họ được linh cảm, không phải bằng những sự mặc khải mới, mà bằng ân điển và sự khôn ngoan để hiểu, áp dụng và nuôi mình bằng những điều lớn lao đã được mặc khải trong Kinh Thánh, mà nếu thiếu chúng, Kinh Thánh cũng vô dụng như cặp kính đối với người mù. Nếu chẳng phải vậy, khi chúng ta biết được sự nghèo nàn, dốt nát và gian ác của tấm lòng mình, chúng ta hẳn phải ngồi xuống trong tuyệt vọng hoàn toàn, chẳng bao giờ có thể nghĩ được một ý tưởng tốt, dâng được một lời cầu nguyện cho phải, hay bước được một bước an toàn trên đường đời. Nhưng giờ đây chúng ta có thể bằng lòng với sự yếu đuối đích thực của mình, vì quyền năng và Đức Thánh Linh của Đấng Christ đã cam kết ngự trên chúng ta; và trong khi chúng ta được giữ gìn trong sự nương cậy đơn sơ nơi sự giúp đỡ này, dù tự mình chẳng làm được điều gì, chúng ta sẽ thấy mình có khả năng làm mọi điều mà hoàn cảnh và bổn phận đòi hỏi. Có gì yếu hơn con sâu? Thế mà những con sâu của Chúa, trong sức mạnh Ngài, sẽ đập núi non, và khiến đồi gò như trấu. Nhưng đời sống đức tin này, sự sống và hành động bởi một quyền năng trên quyền năng của chính mình, là một sự mầu nhiệm khôn tả, cho đến khi kinh nghiệm làm cho nó trở nên rõ ràng. Tôi đã thường ngạc nhiên rằng Phao-lô lại được một số người nể nang đến thế, để họ xem ông là một người có lý trí. Vì chắc chắn phần lớn các thư tín của ông, theo nguyên tắc của họ, hẳn phải là điều phi lý và khó hiểu đến tột cùng. Họ hẳn sẽ thấy biết bao mâu thuẫn, ví dụ, nếu họ chú ý đến điều mình đọc, chỉ trong một câu này, Ga-la-ti 2:20: Tôi đã bị đóng đinh vào thập tự giá với Đấng Christ, mà tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi; nay tôi còn sống trong xác thịt, ấy là tôi sống trong đức tin của Con Đức Chúa Trời, là Đấng đã yêu tôi, và đã phó chính mình Ngài vì tôi.
Và như các tín hữu được Đức Thánh Linh linh cảm như vậy, Đấng ban cho họ những ước muốn, động cơ và khả năng, để làm điều đẹp ý Ngài, thì tôi cũng cho rằng, những kẻ sống mà không có Đức Chúa Trời trong thế gian, là những kẻ mà sứ đồ gọi là thuộc về xác thịt, không có Đức Thánh Linh, thì ở mức độ nhiều hay ít, tùy theo khả năng tiếp nhận của người nhận (ad captum recipientis), đang ở dưới điều mà tôi có thể gọi là một sự linh cảm đen tối. Sau khi đã châm chước hết mức có thể, cả về phạm vi của thiên tài loài người, lẫn về sự gian ác đáng thương của tấm lòng loài người, tôi không thể cho rằng đến một nửa sự dí dỏm gian ác, mà một số người rất tự hào, là thực sự của chính họ. Có lẽ một người như Voltaire, đã chẳng viết được, hay được đọc và ngưỡng mộ nhiều đến thế, nếu ông ta đã chẳng là thư ký cho một bàn tay tài giỏi hơn trong đường lối của chính nó. Sa-tan luôn ở gần, khi tấm lòng sẵn sàng đón nhận nó, và Chúa rút lại những sự kiềm chế của Ngài, để tăng thêm khả năng phạm tội một cách rực rỡ của tội nhân, và tiếp trợ cho nó những cú đánh của sự phạm thượng, ác độc và dối trá, mà có lẽ tự mình nó chẳng bao giờ đạt được. Vì vậy, tôi chẳng ngạc nhiên khi họ khéo léo và lanh lợi, khi họ chọc cười thiên hạ, và được đón nhận với tràng pháo tay giữa những kẻ đồng tư tưởng với mình. Nhưng trừ khi Chúa vui lòng ban cho họ sự ăn năn, (dù đáng lo ngại hơn, một số người trong họ đã bị phó cho sự cứng lòng theo sự đoán phạt) thì thà họ sinh ra đã là kẻ ngu đần hay điên loạn còn tốt hơn, thay vì được nổi danh là những công cụ tự nguyện, siêng năng và thành công của các quyền lực tối tăm, trong việc lừa dối, làm hư hỏng và hủy hoại linh hồn loài người. Than ôi, tài năng và năng khiếu, hay bất kỳ sự phân biệt nào đem lại sự vượt trội trong đời, có nghĩa lý gì, trừ khi chúng được thánh hóa bởi ân điển của Đức Chúa Trời, và được hướng đến việc hoàn thành ý muốn và vinh hiển Ngài. Từ câu nói: Hãy bó chúng lại thành bó mà đốt đi, tôi đã nghĩ rằng, kẻ lừa dối và kẻ bị lừa, những kẻ đã bán rẻ ân tứ hay ảnh hưởng của mình để xúi giục người khác phạm tội, và những kẻ đã hư mất bởi phương tiện của họ, có lẽ trong thế giới bên kia sẽ có một mối liên hệ đặc biệt và không thể tách rời, và sẽ trải qua cõi đời đời trong những lời than khóc vô ích, rằng họ đã từng liên hệ với nhau tại đây. Ngài, tôi tin, cảm nhận được sức mạnh của câu:
Ôi, đối với ân điển, tôi là kẻ mắc nợ lớn dường bao! ——
Giá như Chúa đã chẳng phân rẽ Ngài cho chính Ngài — Địa vị, tài năng, ảnh hưởng của Ngài, mà hiện nay Ngài quý trọng nhất, như những cơ hội mở rộng cho sự hữu ích, có lẽ, không, chắc chắn đã bị chuyển hướng sang con đường đối nghịch.
Tôi là, thưa Ngài, người thuộc về Ngài, đầy tớ rất vâng phục và mang ơn của Ngài.
THƯ XVI.
Thưa Ngài,
Tôi chưa từng mấy khi dùng đến cách giảng luận trên một câu Kinh Thánh, nhưng tôi tin đó là phương pháp tốt nhất tôi có thể dùng để tránh lặp đi lặp lại vài đề tài hiển nhiên, mà tôi cho là luôn hiện ra trong tâm trí mình mỗi khi sắp viết thư cho Ngài. Vừa rồi câu nói ngọt ngào của Đa-vít chợt đến trong tư tưởng tôi: Đức Giê-hô-va là Đấng chăn giữ tôi. Xin cho phép tôi, không dàn bài hay soạn trước, đưa ra vài nhận xét về câu ấy; và nguyện Ngài cảm nhận được sự bình an, sự an ủi, cùng phước hạnh mà việc áp dụng những lời ấy bằng đức tin có thể truyền cảm hứng.
Những người theo Socinus và những kẻ khác, trong những nỗ lực đáng buồn nhằm làm mờ đi vinh quang chính và sự an ủi nền tảng của Phúc Âm, dùng những lời ngụy biện phê bình chống lại các câu Kinh Thánh tuyên bố rõ ràng và có tính giáo lý về thân vị của Đấng Cứu Chuộc, và vờ đắc thắng, nếu trong một bản thảo hay bản dịch cổ nào họ tìm được một chỗ khác với các bản được công nhận, mà dường như ủng hộ phe họ. Nhưng chúng ta có thể mạnh dạn bỏ qua thẩm quyền của mọi câu Kinh Thánh bị tranh cãi hay có thể tranh cãi, mà vẫn giữ vững lẽ thật trước những lời bắt bẻ của họ, dựa trên ngôn ngữ chung và mạch văn của toàn bộ Kinh Thánh. Riêng lời của Đa-vít trong Thi Thiên 23 đã là một bằng chứng quyết định rằng Chúa Giê-xu chính là Đức Giê-hô-va. Nếu họ chịu thừa nhận hai điều, mà tôi nghĩ họ không thể chối cãi — 1. Rằng Đấng Cứu Thế của chúng ta tự nhận lấy cho mình thân vị của Đấng Chăn giữ dân Ngài — và 2. Rằng Ngài đã không đến thế gian để cắt bớt những lợi ích mà các tôi tớ Đức Chúa Trời đã hưởng trước khi Ngài nhập thể. Trên những tiền đề này, mà không thể bác bỏ nếu không gạt bỏ toàn bộ Tân Ước, kết luận là không thể chối cãi: vì nếu Đức Giê-hô-va là Đấng chăn giữ Đa-vít, thì trừ khi Chúa Giê-xu chính là Đức Giê-hô-va, chúng ta là những người sống dưới Phúc Âm sẽ chịu một thiệt thòi khôn tả, khi bị giao phó cho sự chăm sóc của một đấng mà theo những người Socinus, chỉ là một người phàm; và theo thuyết Arius, cùng lắm cũng chỉ là một tạo vật, và còn kém xa vô cùng những sự toàn hảo mà Đa-vít đã chiêm ngưỡng nơi Đấng Chăn giữ mình. Ông đã có một Đấng Chăn giữ mà sự khôn ngoan và quyền năng là vô hạn, và vì vậy ông có thể kết luận một cách chính đáng rằng mình sẽ chẳng thiếu thốn gì, và chẳng cần sợ hãi gì. Và chúng ta cũng có thể kết luận như vậy, nếu Đấng Chăn giữ chúng ta là Chúa, hay Đức Giê-hô-va, chứ không thể khác được. Hơn nữa, chính bản chất của chức vụ chăn chiên đối với tình trạng của những tạo vật mỏng manh như chúng ta, đòi hỏi những thuộc tính để chu toàn chức vụ ấy, mà những thuộc tính ấy chỉ thuộc về thần tính không thể truyền đạt được. Ngài phải biết rõ từng cá thể trong bầy — mắt Ngài phải ở trên từng con, tai Ngài phải mở ra với lời cầu nguyện của chúng, và cánh tay Ngài phải giơ ra để giải cứu chúng, ở mọi nơi và trong mọi thời đại. Mọi ý tưởng trong mọi tấm lòng đều phải phơi bày trước mắt Ngài, và sự khôn ngoan Ngài phải thấu suốt, cánh tay Ngài phải kiểm soát và cai quản mọi mưu chước ẩn giấu và phức tạp của các quyền lực tối tăm — Ngài phải nắm quyền cai quản quan phòng phổ quát trên mọi dân tộc, mọi gia đình trên đất, bằng không Ngài chẳng thể lo liệu hiệu quả cho những kẻ đặt lòng tin nơi Ngài, trong muôn vàn trường hợp và hoàn cảnh khác nhau mà họ gặp phải. Lý trí cũng như Kinh Thánh đều có thể thuyết phục chúng ta rằng, Đấng nhóm hiệp những kẻ bị tản lạc của Y-sơ-ra-ên, Đấng chữa lành những tấm lòng tan vỡ, Đấng nâng đỡ mọi kẻ ngã, dựng dậy mọi kẻ cong khom, và là Đấng mà mắt của mọi loài trông đợi để được nuôi dưỡng, chẳng thể là ai khác ngoài Đấng đếm số các ngôi sao và gọi từng ngôi bằng tên, Đấng có quyền năng cả thể, và sự thông sáng Ngài vô cùng vô tận. Với cùng ý đó, nhà tiên tri Ê-sai cũng mô tả Đấng Chăn Chiên quyền năng này, trong Ê-sai 40:9–11, [NEEDS REVIEW: source ambiguity] cả về thân vị lẫn chức vụ của Ngài.
Nhưng đây chẳng phải quả là sự mầu nhiệm lớn của sự tin kính sao! Lời nhận xét của sứ đồ thật chí lý dường nào, rằng nếu không cảm Đức Thánh Linh, cũng chẳng ai xưng Đức Chúa Jêsus là Chúa! Thật kinh ngạc thay tư tưởng rằng Đấng Tạo Hóa của trời và đất, Đấng Thánh của Y-sơ-ra-ên, Đấng mà trước sự hiện diện Ngài đất rúng động, các tầng trời đổ sương, khi Ngài bày ra một hình ảnh mờ nhạt về sự uy nghi Ngài trên núi Si-na-i, mà sau đó lại hiện ra trong hình tôi tớ, và bị treo trên cây thập
tự, làm trò cười và sỉ nhục cho những kẻ gian ác. Tôi chẳng ngạc nhiên khi đối với những người khôn ngoan đời này, điều ấy có vẻ phi lý, vô lý và không thể nào! Thế mà đối với lý trí đúng đắn, lý trí được soi sáng và thánh hóa, dù mệnh đề ấy kinh ngạc đến đâu, nó vẫn hiện ra là đúng và cần thiết — với giả định rằng một Đức Chúa Trời thánh khiết vui lòng tha thứ tội nhân, theo cách thích hợp để bày tỏ những vinh quang đáng kính của sự công bình Ngài. Những lập luận chứng minh huyết của bò đực và dê đực không đủ để cất tội lỗi đi, cũng sẽ kết luận chống lại huyết của loài người hay thiên sứ. [NEEDS REVIEW: source ambiguity] Đấng Cứu Chuộc tội nhân hẳn phải là Đấng quyền năng. Ngài phải có một phẩm giá cá nhân để đóng dấu một giá trị như thế lên công việc Ngài làm, đến nỗi nhờ đó Đức Chúa Trời có thể hiện ra là công bình cũng như thương xót, khi xưng công chính kẻ không tin kính vì cớ Ngài. Và Ngài phải là Đấng đầy đủ mọi bề để ban phước, và toàn năng để bảo vệ những ai đến cùng Ngài để được an toàn và sự sống.
Đấng Chăn Chiên của chúng ta là như vậy. Đây là Đấng mà nhờ ân điển, chúng ta được ban sức để nói: chúng ta là dân Ngài, và là chiên của đồng cỏ Ngài. Chúng ta thuộc về Ngài bởi mọi mối dây và mọi quyền; Ngài đã dựng nên chúng ta, Ngài đã cứu chuộc chúng ta, Ngài đã đòi lại chúng ta khỏi tay kẻ thù, và chúng ta thuộc về Ngài bởi sự dâng mình tự nguyện của chính chúng ta; vì dù chúng ta đã từng khinh dể, khinh bỉ và chống đối Ngài, Ngài đã khiến chúng ta sẵn lòng trong ngày quyền năng Ngài. Ngài đã gõ cửa lòng chúng ta, nhưng chúng ta (ít nhất là tôi) đã cài then và chốt cửa chống lại Ngài hết sức và lâu nhất có thể. Nhưng khi Ngài bày tỏ tình yêu Ngài, chúng ta chẳng thể cố thủ được nữa. Như chiên, chúng ta yếu đuối, thiếu thốn, không có gì tự vệ, dễ đi lạc, không thể quay về, và luôn bị sói vây quanh. Nhưng mọi sự đều được bù đắp trong sự đầy dẫy, khả năng, khôn ngoan, thương xót, chăm sóc và thành tín của Đấng Chăn Chiên vĩ đại của chúng ta. Ngài dẫn dắt, bảo vệ, cho ăn, chữa lành và phục hồi, và sẽ là Đấng dẫn dắt chúng ta và là Đức Chúa Trời chúng ta cho đến khi chết. Bấy giờ Ngài sẽ gặp chúng ta, tiếp rước chúng ta và dâng chúng ta lên cho chính Ngài, và chúng ta sẽ ở gần Ngài, giống như Ngài, và ở với Ngài đời đời.
Than ôi, thưa Ngài, đây là một đề tài lớn lao dường nào! Tôi tin đó là niềm vui của lòng Ngài. Được đặt bởi tay Ngài vào một địa vị cao sang, Ngài thấy và cảm nhận rằng những vinh dự cao nhất, cùng những việc quan trọng và bận rộn nhất mà chỉ chấm dứt với đời này, đều tầm thường như trò chơi của trẻ con, so với những viễn cảnh và đặc ân mà Ngài nhận được từ Phúc Âm vinh hiển. Và hoàn cảnh sống của Ngài khiến ân điển ban cho Ngài càng thêm nổi bật và đặc biệt. Tôi đã từng đọc được một suy ngẫm tương tự của Henri IV nước Pháp với ý rằng, dù nhiều người chào đời cùng ngày với ông, có lẽ ông là người duy nhất trong số họ được sinh ra để làm vua. Ngài quen biết nhiều người, mà dù không sinh cùng ngày với Ngài, cũng được sinh ra để hưởng tước vị, điền sản và vinh dự. Nhưng có mấy ai trong họ được sinh ra để hưởng vinh dự công khai và nhất quán xưng nhận Phúc Âm vinh hiển! Giờ ấy đang đến, khi mọi vinh dự và sở hữu sẽ bị lu mờ và tiêu tan, và như cái khung rỗng của một giấc mộng, chẳng để lại một mảnh vụn nào: Bấy giờ những kẻ phải lìa bỏ mọi sự của mình sẽ khốn khổ biết bao! Horace đã đặt một tư tưởng khiến hổ thẹn biết bao trước mặt những kẻ khinh dể đọc Kinh Thánh:
Linquenda tellus et domus et placens
Uxor, neque harum, quas colis, arborum
Te, praeter invisas cupressos,
Ulla brevem dominum sequetur.
(Ngươi phải lìa bỏ ruộng đất, nhà cửa, và người vợ yêu dấu; và trong những cây cối ngươi chăm sóc, chẳng cây nào sẽ theo ngươi, hỡi người chủ đoản mệnh, ngoại trừ những cây bách đáng ghét.)
Về điều trước, tôi có nhiều bằng chứng và nhân chứng còn sống quanh mình. Về điều sau, tôi tin Ngài sẽ có kinh nghiệm ngọt ngào, khi sau khi đã làm trọn ý muốn Đức Chúa Trời trong thế hệ mình, Ngài sẽ được gọi (tôi hy vọng vào một ngày còn xa) để vào hưởng sự vui mừng của Chủ mình. Trong lúc này, sự sống, tài năng, ảnh hưởng và mọi cơ hội thật quý giá biết bao, nếu chúng ta được ban sức để tận dụng và đầu tư tất cả cho Đấng đã yêu chúng ta như vậy, đã sắm sẵn cho chúng ta như vậy. Còn về phần tôi, tôi hy vọng ít ai có ý thức rõ ràng về bổn phận mình đối với Ngài như tôi, mà lại đáp lại một cách bất xứng và lạnh nhạt như tôi. Tôi tưởng mình có ước muốn phụng sự Ngài tốt hơn; nhưng than ôi, điều ác vẫn ở trong tôi. Chắc chắn tôi sẽ cảm thấy điều gì đó như hổ thẹn và hối tiếc vì sự lạnh nhạt của mình, ngay cả trên thiên đàng; vì tôi thấy mình chẳng bao giờ hạnh phúc hơn là khi tôi [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
THƯ XVII.
Thưa Ngài, [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
Sự nhịn nhục của Đức Chúa Trời đối với tội nhân thật lạ lùng dường nào! Trong Ngài họ được sống, động, và có; và nếu Ngài rút lại sự nâng đỡ của Ngài chỉ trong một khoảnh khắc, họ hẳn phải hư mất. Ngài duy trì sự sống họ, gìn giữ thân thể họ, chu cấp mọi nhu cầu họ, trong khi họ dùng những quyền năng và năng lực nhận từ Ngài, theo một đường lối cố định chống đối ý muốn Ngài. Họ giày đạp luật pháp Ngài, sỉ nhục chính quyền Ngài và khinh dể ân điển Ngài; thế mà Ngài vẫn dung thứ. Để khiến mọi kẻ thù Ngài phải im lặng trong một khoảnh khắc, chẳng cần Ngài phải vận dụng quyền năng cách phi thường; nhưng sự nhịn nhục của Ngài đối với họ bày tỏ vinh quang Ngài, và cho chúng ta cớ để nói: Ai là Đức Chúa Trời giống như Ngài! Tuy nhiên, đôi khi cũng có những trường hợp nổi bật về sự bất bình của Ngài đối với tội lỗi. Khi những biến cố như thế xảy đến ngay sau một sự khinh dể công khai và có tính toán, dành cho Đấng ngự trên các tầng trời; tôi thú nhận chúng nhắc tôi nhớ về sự nguy hiểm của việc đứng, nếu tôi có thể nói như vậy, chắn đường Chúa; vì dù sự nhịn nhục lâu dài của Ngài thật kinh ngạc, và nhiều người hằng ngày dám thách thức Ngài ngay trước mặt mà dường như chẳng hề hấn gì, thế mà đôi khi Ngài giáng một đòn kinh khiếp và bất ngờ, và minh họa cho lời nghiêm trọng ấy: Ai cứng cỏi đối cùng Ngài mà lại được may mắn? Nhưng tôi là ai mà dám [phán xét]? [NEEDS REVIEW: source ambiguity] Điều này tôi phải làm với lòng hạ mình sâu sắc nhất, nhớ rằng tôi đã từng đứng (theo tuổi tác và khả năng của mình) ở hàng đầu trong những kẻ công khai chống đối Ngài, và với lòng thù hận quyết liệt không mệt mỏi, đã từ bỏ, thách thức và phạm thượng cùng Ngài. Nhưng Ngài sẽ làm ơn cho kẻ Ngài làm ơn, nên tôi đã được dung thứ và giữ lại để rao về sự nhân từ Ngài.
Josephus, khi nói về cái chết của Hê-rốt Agrippa, cho rằng đó là do nguyên nhân tự nhiên, và nói rằng ông bị những cơn đau quặn thắt trong ruột; nhưng Lu-ca cho chúng ta biết nguyên nhân thật. Một thiên sứ của Chúa đánh vua. Giá như chúng ta có một bộ sử hiện đại, được viết bởi một ngòi bút được linh cảm, có lẽ chúng ta sẽ thường được nhắc nhớ về những sự can thiệp như thế ở những nơi mà bình thường chúng ta không hề hay biết. Vì dù những nguồn mạch của các hành động và biến cố phần lớn bị che khuất khỏi chúng ta, và những kẻ hư không cứ tự tin theo đuổi mưu đồ của mình, như thể Chúa đã lìa bỏ đất, thì chúng vẫn ở dưới mắt và sự kiểm soát của Ngài, và đức tin, ở một mức độ nào đó, được dạy dỗ bởi những mẫu mực về sự cai trị của Ngài được ghi lại trong Kinh Thánh, có thể dò theo và chiêm ngưỡng bàn tay Ngài, và có thể thấy Ngài bắt kẻ khôn ngoan trong chước gian của chúng, làm ô nhục sự kiêu ngạo của vinh quang loài người, và cho thấy Ngài cao vượt trên chúng dường nào, và chúng phải cúi đầu hay gãy đổ trước Ngài ra sao. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
Trong khi chúng ta than khóc về sự gia tăng của chủ nghĩa vô tín độc hại, và thấy những kẻ gian ác cùng những kẻ lừa dối càng chìm đắm luôn trong điều dữ, làm lầm lạc kẻ khác mà cũng lầm lạc chính mình; thì lòng chúng ta phải đầy dẫy biết bao lòng biết ơn đối với Đấng đã vui lòng gọi chúng ta ra khỏi sự tối tăm, nơi vô số người đang hoang mang và hư mất, vào ánh sáng vinh hiển của Phúc Âm Ngài? Những khái niệm ấm áp nhất của chúng ta về ơn thương xót này cũng thật mờ nhạt. Để hiểu nó đầy đủ, chúng ta phải có một ý thức đầy đủ và xứng đáng về điều ác mà mình đã được giải thoát khỏi, về vinh quang mà mình được gọi đến, và nhất là về phương tiện lạ lùng mà chúng ta nợ sự sống và niềm hy vọng của mình, là sự hạ mình, đau khổ và chết của Con Đức Chúa Trời. Nhưng những cái nhìn của chúng ta về các điểm này, trong tình trạng hiện nay, đều và hẳn phải cực kỳ yếu ớt và không tương xứng. Chúng ta chỉ biết một phần, chúng ta chỉ thấy như trong gương một cách mập mờ, thấy hình bóng hơn là thực thể, và dù chúng được phản chiếu trung thực trong tấm gương của lời Đức Chúa Trời, đối với chúng ta chúng vẫn hiện ra mờ nhạt, vì chúng ta nhìn chúng qua một môi trường thô kệch của sự dốt nát và vô tín. Về sau mọi màn che sẽ được cất bỏ; chúng ta sẽ biết, theo một cách khác với bây giờ, sự gian ác khôn tả của tội lỗi, và sự kinh khiếp không chịu nổi của cơn thịnh nộ Đức Chúa Trời đối với nó, khi chúng ta thấy thế gian trong ngọn lửa, và nghe bản án cuối cùng tuyên trên kẻ không tin kính. Chúng ta sẽ có những ý tưởng khác hẳn về Chúa Giê-xu khi chúng ta thấy Ngài như Ngài vốn có, và bấy giờ chúng ta sẽ có thể đánh giá một cách cảm động hơn về tình yêu đã thúc giục Ngài trở nên Đấng thay thế và chịu rủa sả vì chúng ta, và bấy giờ chúng ta sẽ biết những điều lớn lao mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho những kẻ yêu mến Ngài. Bấy giờ với niềm vui khôn xiết, chúng ta sẽ mượn lời của nữ hoàng Sê-ba: Quả thật những điều tôi đã nghe nói trong thế gian tối tăm đằng kia là đúng, nhưng kìa, người ta đã chẳng thuật cho tôi được một nửa, một phần nghìn! Trong lúc này, nguyện những khái niệm mà chúng ta được ban sức để hình dung về các lẽ thật lớn lao này đổ đầy lòng chúng ta với ý thức về tính thực tại và tầm quan trọng của những điều chưa thể thấy được; bấy giờ chúng ta sẽ được ban sức để sống vượt trên thế gian trong khi còn ở trong thế gian, chẳng bị ảnh hưởng bởi những lời dụ dỗ hay những cái cau mày của nó, và với một sự đơn sơ và khác biệt cao thượng, công khai và giữ vững sự nghiệp của Đức Chúa Trời trong lẽ thật, giữa một dòng dõi hung ác ngang nghịch. Đấng chúng ta phụng sự có thể nâng đỡ và bảo vệ chúng ta, và Ngài thật xứng đáng để chúng ta sẵn lòng chịu đựng, vì cớ Ngài, nhiều hơn những gì Ngài sẽ cho phép chúng ta phải trải qua. Tiếng gọi, bổn phận và đặc ân của tín hữu được trình bày một cách đẹp đẽ và mạnh mẽ trong nhân vật Abdiel của Milton, ở cuối quyển thứ năm:
Among the faithless, faithful only he:
Among innumerable false, unmov'd,
Unshaken, unseduc'd, unterrify'd,
His loyalty he kept, his love, his zeal;
Nor number, nor example, with him wrought
To swerve from truth, or change his constant mind
Though single.
(Giữa những kẻ bất trung, chỉ một mình chàng trung tín: Giữa vô số kẻ dối trá, không lay chuyển, Không lung lay, không bị dụ dỗ, không kinh hãi, Chàng giữ lòng trung thành, tình yêu, lòng sốt sắng; Chẳng số đông, chẳng gương xấu nào khiến chàng Sai khỏi lẽ thật, hay đổi ý chí kiên định Dù chỉ một mình.)
Tôi tưởng hoàn cảnh của Ngài đặc biệt giống với hoàn cảnh mà nhà thơ đã đặt Abdiel vào. Quả thật Ngài không được gọi để phụng sự Đức Chúa Trời hoàn toàn một mình. Nhưng trong số những người cùng địa vị với Ngài, và những người mà vị trí Ngài được đặt vào bắt buộc Ngài phải giao thiệp, có mấy ai hiểu được, tán thành được, hay chấp nhận được những nguyên tắc mà Ngài hành động theo, hay dễ dàng chịu đựng một nếp sống mà ắt phải khiến họ bị cáo trách, hay tự chuốc lấy sỉ nhục cho mình! Nhưng Ngài không đơn độc; dân của Chúa (nhiều người trong họ Ngài sẽ chẳng biết cho đến khi gặp họ trong vinh quang) đang giúp đỡ Ngài tại đây bằng lời cầu nguyện, các thiên sứ của Ngài được sai phái để gìn giữ và dẫn dắt từng bước Ngài — Phải, chính Chúa đặt con mắt thương xót của Ngài trên đường lối riêng tư và công khai của Ngài, và ở gần Ngài bên tay hữu Ngài, để Ngài chẳng bị rúng động. Nguyện Ngài an ủi Ngài bằng ánh sáng từ mặt Ngài, và nâng đỡ Ngài bằng cánh tay quyền năng Ngài, là lời cầu nguyện thường xuyên của tôi.
Tôi là, thưa Ngài, v.v.
Ngày 8 tháng 12 năm 1774.
THƯ XVIII.
Thưa Ngài, ngày 20 tháng 6 năm 1775.
Chúng ta đã bước sang một năm khác! — Hàng nghìn, có lẽ hàng triệu người cũng vậy, nhưng sẽ chẳng thấy nó khép lại! Một tư tưởng đáng báo động cho kẻ ham mê đời này, ít nhất nó phải như vậy. Tôi còn nhớ mang máng một câu chuyện tôi đã đọc hồi còn nhỏ, về một cung điện băng, được xây một mùa đông tại Petersburg; tường, mái, sàn, đồ đạc, tất cả đều bằng băng, nhưng được hoàn thiện rất tinh tế, và mọi thứ người ta mong đợi trong một cung điện hoàng gia đều có ở đó; băng khi còn ở thể nước đã được nhuộm màu, nên nhìn vào mọi sự dường như được làm bằng vật liệu thích hợp, nhưng tất cả đều lạnh lẽo, vô dụng, và chóng tàn. Giá như giá rét kéo dài đến nay, cung điện có lẽ vẫn còn đứng đó, nhưng khi mùa xuân trở lại, nó tan chảy như cái khung rỗng của một giấc mộng. Tôi tưởng phải có một viên đá trong tòa nhà ấy, để khắc dòng chữ Sic transit gloria mundi (Vinh hoa thế gian chóng tàn), vì không một sự sắp đặt nào có thể minh họa thích hợp hơn cho sự hư không của đời người. Loài người xây dựng và tính toán như thể công việc của mình sẽ tồn tại đời đời, nhưng gió thổi qua chúng và chúng chẳng còn nữa. Giữa mọi sự chuẩn bị của mình, hoặc xa nhất là khi họ tưởng mình vừa hoàn thành công trình, hơi thở tắt đi, họ trở về bụi đất mình; trong chính ngày đó các mưu mô họ liền tiêu mất. Biết bao người đang ngủ mà đã từng khiến cả thế gian thức! Thế mà ngôi nhà băng ấy còn có một sự tan rã từ từ, dù khi nó bắt đầu hư hoại, mọi tài nghệ của loài người đều không thể chống đỡ; nhưng sự chết thường đến vội vàng, và như hầm mìn phát nổ, [NEEDS REVIEW: source ambiguity] phá hủy đến tận nền móng mà không báo trước. Bấy giờ mọi điều chúng ta đã bận tâm tại đây, (ngoại trừ hậu quả của nếp sống chúng ta, là điều sẽ còn lại đến đời đời) sẽ chẳng còn ý nghĩa gì với chúng ta hơn ký ức về một giấc mộng. Lẽ thật này quá rõ ràng để có thể chối cãi, nhưng phần lớn loài người hành động như thể họ tin chắc nó là sai; họ tiêu phí ngày tháng trong hư không, và trong chốc lát đi xuống mồ. Những kẻ được giải thoát khỏi sự mê hoặc này, và nhờ sự hiểu biết về Phúc Âm vinh hiển, đã học biết tình trạng và kết cục thật của mình, được cứu khỏi tình yêu đời hiện tại, khỏi nỗi sợ chết xé lòng, và biết rằng nếu nhà tạm đất này bị phá hủy, như cung điện băng, họ có nhà đời đời tại trên trời, bởi Đức Chúa Trời, không phải bởi tay người làm ra, thì có cớ biết ơn dường nào! Thế mà ngay cả những người này cũng rất cần nhận thức rõ sự ngắn ngủi và bấp bênh của tình trạng hiện tại, để được thúc giục tận dụng nó nhiều nhất và tốt nhất, chuộc lại thời gian, và quản lý những cơ hội mong manh của mình sao cho đem lại nhiều nhất sự ngợi khen và vinh hiển cho Đấng đã gọi họ ra khỏi nơi tối tăm, đến nơi sáng láng lạ lùng của Ngài. Vì sao một người đã nếm biết Chúa là nhân từ lại muốn sống thêm một ngày nữa, nếu không phải để được vinh dự làm bạn cùng làm việc với Ngài, làm công cụ thúc đẩy các ý định Ngài, và dốc hết khả năng cùng ảnh hưởng của mình ra trong sự phụng sự Ngài! Được cảm nhận lòng nhân từ của Ngài, và được ánh sáng từ mặt Ngài chiếu rọi trên linh hồn chúng ta, quả thật, đối với chính chúng ta, là phần tốt nhất của sự sống, phải, tốt hơn cả sự sống; nhưng chúng ta sẽ có điều ấy với lợi thế khôn tả hơn, khi chúng ta đã xong cuộc chạy, và được hoàn toàn giải thoát khỏi thân thể tội lỗi. Và vì vậy, điều đáng khao khát lớn nhất khi còn ở đây, dường như là ân điển, để chúng ta phụng sự Ngài và chịu khổ vì Ngài trong thế gian. Dù ước muốn đầu tiên, xét về phần riêng chúng ta, có lẽ là được lìa bỏ và ở với Chúa Giê-xu, là điều tốt hơn rất nhiều, thế mà một ý tưởng sống động về bổn phận lớn lao của chúng ta đối với tình yêu cứu chuộc của Ngài, có thể khiến chúng ta bằng lòng ở lại đây lâu hơn nữa, nếu chúng ta có thể bằng cách nào đó góp phần lan tỏa vinh quang danh Ngài, và các phước lành của sự cứu rỗi Ngài, là mục đích lớn lao và chính yếu của Đức Chúa Trời trong việc bảo tồn chính thế gian này. Khi các sử gia và chính trị gia bàn luận về sự dấy lên và sụp đổ của các đế quốc, với mọi sự khôn ngoan mà họ tự nhận, trong việc truy tìm mối liên hệ giữa nguyên nhân và kết quả, họ hoàn toàn không biết đến bánh xe chủ chốt vĩ đại điều khiển toàn bộ cỗ máy; đó là ý định của Chúa dành cho Hội Thánh và vương quốc Ngài; mọi biến cố đều lệ thuộc vào đó, mọi quyền lợi xen vào đều phải cúi đầu trước đó. Vị trí này có thể được chứng minh dễ dàng biết bao, bằng cách ôn lại lịch sử của thời kỳ Cải Chánh. Không biết tiến sĩ Robertson có xem xét sự việc dưới ánh sáng này, trong bộ sử về Charles V của ông không, vì tôi chưa đọc sách của ông, nhưng nếu không, dù công trình của ông có công phu đến đâu trong các phương diện khác, tôi cũng phải mạnh dạn nói rằng, nó thiếu sót một cách căn bản, và không thể đem lại cho độc giả thuộc linh sự sáng tỏ và niềm vui mà đề tài ấy có thể mang lại. Và tôi không nghi ngờ rằng một số người chưa sinh ra, về sau sẽ thấy rõ và nhận xét rằng, những tranh chấp đáng buồn hiện nay giữa Anh Quốc và Mỹ Châu, cùng hậu quả của chúng, dù là gì, cũng là một phần trong chuỗi biến cố mà sự mở rộng và lợi ích của Hội Thánh Đấng Christ là những nguyên nhân cuối cùng chính yếu. Nói tóm lại, để Chúa Giê-xu được biết đến, được tin cậy và được thờ phượng, và tội nhân nhờ quyền năng Phúc Âm Ngài được giải cứu khỏi tội lỗi và Sa-tan, là một cách tương đối [toàn bộ công việc] — là công việc vĩ đại duy nhất mà vì cớ đó sự nối tiếp của ngày và đêm, mùa hạ và mùa đông vẫn được duy trì; [NEEDS REVIEW: source ambiguity] và khi chương trình cứu chuộc được hoàn thành, tội lỗi, là điều hiện nay gần như lấp đầy trái đất, bấy giờ sẽ đốt cháy nó, và lợi ích hợp nhất của mọi người còn lại, khi tách khỏi lợi ích của dân Đức Chúa Trời, sẽ chẳng thể biện hộ cho sự tồn tại của nó thêm một ngày nào. Theo cái nhìn này, tôi xin chúc mừng Ngài, rằng dù những nỗ lực tốt nhất của Ngài để phụng sự lợi ích trần thế của quốc gia có thể chưa đạt như lòng chúng ta mong ước, thì [câu bị hư hại trong bản quét — NEEDS REVIEW: source ambiguity] Chính địa vị và ảnh hưởng của Ngài đã đưa tôi vào chức vụ này. Và dù tôi chẳng là gì, Đấng đã đặt vào lòng Ngài ý muốn bảo trợ tôi, đã vui lòng không để điều Ngài đã làm vì cớ Ngài khi ấy trở nên hoàn toàn vô ích. Ngài đã vui lòng, trong suốt nhiều năm, dùng một công cụ bất xứng như tôi, để đánh thức một số người, là những kẻ khi ấy đã chết trong tội lỗi mình; nhưng nay một số trong họ đang nhắm mục đích mà chạy, để giựt giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Jêsus Christ, và một số đã ở trước ngai. Nếu tôi gợi ý trong một số nhóm người rằng sự trở lại cùng Đức Chúa Trời của một trăm tội nhân (hơn kém), là một biến cố có tầm quan trọng thực sự lớn hơn sự thịnh vượng trần thế của quốc gia vĩ đại nhất trên đất; tôi hẳn sẽ bị buộc tội dốt nát và kiêu ngạo; nhưng Ngài thông thạo phép tính theo Kinh Thánh, là phép tính duy nhất có thể dạy chúng ta đánh giá giá trị của các linh hồn, và sẽ đồng ý với tôi rằng một linh hồn đáng giá hơn cả thế gian, vì giá cứu chuộc nó, vì khả năng lớn lao của nó, và vì sự tồn tại đời đời của nó. Giả sử một quốc gia gồm bốn mươi triệu người, toàn thể và từng cá nhân được hưởng bao nhiêu điều tốt lành mà đời này có thể ban cho, không suy giảm, trong thời hạn 50 năm — thì điều tốt lành ấy, hay một lượng tương đương, cũng có thể bị một người duy nhất hưởng hết trong hai nghìn triệu năm; mà điều ấy cũng chỉ là một khoảnh khắc, so với cõi đời đời vẫn còn tiếp diễn sau đó — Và nếu điều tốt lành ấy chỉ là điều tốt lành thuộc về đời tạm, thì toàn bộ tổng số ấy cũng chỉ là điều ác và khốn khổ, so với hạnh phúc trong Đức Chúa Trời, mà chỉ những ai được dự phần vào sự sống thần thượng mới có thể hưởng được. Mặt khác, giả sử cả một quốc gia bị hủy diệt bởi những khốn khổ chồng chất như đã xảy đến trong cuộc vây hãm Giê-ru-sa-lem, thì tổng số những tai họa ấy cũng chỉ là chuyện nhỏ, nếu đem so với điều mà mỗi một người chết trong tội lỗi phải đón nhận, khi bản án hư mất đời đời, xa cách mặt Chúa và sự vinh hiển của quyền phép Ngài, được thi hành. Tôi đã lan man biết bao kể từ khi khởi hành từ cung điện băng. [NEEDS REVIEW: source ambiguity] Đã đến lúc thôi làm phiền Ngài và ký tên dưới đây.
THƯ XIX.
Thưa Ngài, tháng 2 năm 1775. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
"Ngoài ta, các ngươi chẳng làm chi được"; không chỉ dựa trên thẩm quyền của Đấng đã phán, mà còn từ cùng một bằng chứng không thể cưỡng lại và đã được kinh nghiệm, như thể Ngài đã bảo tôi rằng tôi không thể khiến mặt trời chiếu sáng, hay thay đổi vòng quay của các mùa. Dù ngòi bút và lưỡi tôi đôi khi chuyển động tự do, thế mà sự bất lực hoàn toàn và trì trệ trong tư tưởng mà tôi phải chịu vào những lúc khác, thuyết phục tôi rằng tự mình tôi không có đủ khả năng để nghĩ được một ý tưởng tốt, và tôi tin trường hợp cũng sẽ như vậy, nếu chút kiến thức và tài năng ít ỏi, mà tôi quá dễ xem là của riêng mình, có lớn hơn gấp nghìn lần hiện nay. Vì cho mỗi công việc mới, tôi cần một sự tiếp trợ mới, và chẳng thể đem điều gì từ kho tàng tưởng tượng của mình ra thực hành, nếu không có sự giúp đỡ trực tiếp của Ngài. Ảnh hưởng đầy ân điển của Ngài đối với những người được trang bị ân tứ tốt nhất cũng như nước đối với cối xay, hay gió đối với thuyền buồm, mà thiếu chúng thì toàn bộ máy móc đều bất động và vô dụng. Tôi cho rằng chúng ta đánh mất nhiều sự an ủi có thể đến từ ý thức về sự nương cậy liên tục nơi Ngài, và do đó không công nhận, như chúng ta phải làm, những gì chúng ta nhận từ Ngài, vì chúng ta hiểu lầm cách thức Ngài hành động. Có lẽ chúng ta quá dễ cho rằng những sự truyền đạt từ chính Ngài hẳn phải mang một dấu ấn cảm nhận được nào đó cho thấy chúng là của Ngài, và vì vậy chúng ta sẵn sàng ghi công cho sự siêng năng hay tài trí của mình, về những việc làm mà chúng ta không nhận thấy dấu ấn ấy; thế mà rất có thể chúng ta đang ở dưới ảnh hưởng của Ngài khi chúng ta ít hay biết nhất; và dù điều chúng ta nói, viết, hay làm, có vẻ chẳng có gì phi thường, thì việc chúng ta được dẫn đến một chiều hướng tư tưởng đặc biệt như thế vào lúc này hơn lúc khác, trong những việc riêng của tôi, đã thường hiện ra là đáng chú ý, từ những hoàn cảnh đi kèm, hay những hậu quả tiếp theo. Đã bao lần trong việc chọn một câu Kinh Thánh, hay trong tiến trình một bài giảng, hay trong một bức thư gửi bạn hữu, tôi đã được dẫn dắt để nói một lời đúng lúc; và điều tôi đã diễn đạt một cách rộng rãi và tổng quát, lại thích hợp chính xác với một trường hợp mà tôi hoàn toàn không hề biết, đến nỗi dù được báo trước tôi cũng khó mà nói trúng đến thế. Một vài trường hợp như vậy đã nổi bật đến nỗi khó mà nghi ngờ về một tác động siêu nhiên. Và quả thật, nếu các tín hữu trong Chúa Giê-xu, dù tự mình chẳng xứng đáng, là đền thờ của Đức Thánh Linh; nếu Chúa sống, ngự và đi lại trong họ; nếu Ngài là sự sống và ánh sáng của họ; nếu Ngài đã hứa sẽ dẫn dắt họ bằng mắt Ngài, và hành động trong họ cả ý muốn lẫn việc làm theo ý tốt của Ngài; thì tôi tưởng điều tôi đã nói, và còn hơn nữa, đều có thể trông đợi.
Câu trong bài thánh ca:
Help I ev'ry moment need,
(Tôi cần sự giúp đỡ mỗi một phút giây,)
không phải là một cách nói cường điệu, mà là đúng một cách nghiêm ngặt và theo nghĩa đen, [NEEDS REVIEW: source ambiguity] không chỉ trong những thử thách lớn lao, mà cả trong những giờ phút êm đềm và những nẻo đường quen thuộc nhất của chúng ta. Sự giúp đỡ đầy ân điển này được ban cho theo cách mà chính chúng ta không nhận biết được, để giấu sự kiêu ngạo khỏi chúng ta, và ngăn chúng ta trở nên biếng nhác và cẩu thả đối với việc dùng các phương tiện đã định. Và sự giúp đỡ ấy cũng sẽ được ban cho dồi dào hơn, và có lẽ cảm nhận được rõ hơn, nếu tâm linh chúng ta đơn sơ hơn trong việc chờ đợi Chúa. Nhưng than ôi, một tấm lòng chia hai, một sự bám víu quá mức vào một đối tượng thuộc về đời tạm, làm tâm linh chúng ta (tôi nói về chính mình) trở nên nặng nề một cách đáng buồn và làm buồn Đức Thánh Linh của Chúa; đến nỗi chúng ta bước đi trong tối tăm và xa cách, và dù được gọi đến những đặc ân lớn lao, chúng ta lại sống xa dưới mức ấy. Nhưng tư tưởng về Đấng luôn ở gần, và là Đấng mà chúng ta đang và phải không ngừng nương cậy, hẳn phải gợi lên một động cơ mạnh mẽ cho sự chú ý sát sao nhất đến ý muốn đã được mặc khải của Ngài, và sự vâng theo đúng giờ nhất. Vì Chúa rút lại đến đâu, chúng ta trở nên như người mù đến đó, và với ánh sáng rõ ràng nhất, trên mặt đất bằng phẳng nhất, chúng ta cũng dễ, hay đúng hơn chắc chắn, sẽ vấp ngã ở mỗi bước. Dù có một nguyên tắc hành động và một sự quyết định của ý chí, đủ để gọi những tư tưởng và hành động của chúng ta là của chính chúng ta, [NEEDS REVIEW: source ambiguity] thế mà tôi tin loài người nói chung chịu ảnh hưởng của một tác động vô hình nhiều hơn họ tưởng. Chúa, trực tiếp từ chính Ngài, và có lẽ qua chức vụ của các thiên sứ thánh Ngài, dẫn dắt, thúc giục, kiềm chế hay cảnh báo dân Ngài. Cũng vậy, chắc chắn có điều mà tôi có thể gọi là một sự linh cảm đen tối, là ảnh hưởng của các thần dữ hành động trong tấm lòng của những kẻ không vâng phục, chẳng những kích động ý chí chúng, mà còn tiếp trợ các năng lực chúng, [khiến chúng] càng siêng năng làm ác, và càng gây hại lan rộng, hơn những gì tự chúng có thể làm. [NEEDS REVIEW: source ambiguity] Hãy xem Voltaire, chẳng hạn, và nhiều nhà văn cùng một khuôn, chẳng qua chỉ là những thư ký và người chép thuê cho một kẻ có dí dỏm và khéo léo hơn họ khôn tả trong việc cổ vũ chủ nghĩa vô tín và vô đạo đức, hơn những gì tự họ có thể xưng nhận một cách chính đáng. Họ có được, trong một thời gian, danh tiếng (nếu tôi có thể gọi như vậy) của nguồn vốn mà họ rút ra; nhưng thế gian ít ngờ ai là tác giả thật và nguyên thủy của thứ triết học và thơ ca ấy, của những câu văn trau chuốt và những sáng kiến lanh lợi, mà được ngưỡng mộ rộng rãi đến thế. Có lẽ nhiều người, nay được ca ngợi vì thiên tài, đã chỉ là những kẻ đần độn tương đối, nếu họ đã chẳng dấn thân vào một sự nghiệp mà Sa-tan có nhiều lợi ích trong việc chống đỡ. Nhưng để trở lại với đề tài vui vẻ hơn. — Đặc ân của một tín hữu thật lớn lao và vinh dự dường nào! Việc người ấy tự mình chẳng có khôn ngoan hay sức mạnh nào cũng không phải là bất lợi, vì người ấy được nối kết với sự khôn ngoan vô hạn, và quyền năng toàn năng. Dù yếu như con sâu, cánh tay người ấy được thêm sức bởi Đức Chúa Trời quyền năng của Gia-cốp, và mọi sự đều trở nên có thể, phải, dễ dàng đối với người ấy, trong phạm vi bổn phận và tiếng gọi chính đáng của mình. Chúa, Đấng mà người ấy phụng sự, cam kết ban sức cho người ấy tùy theo ngày của người ấy, dù đó là ngày phụng sự hay ngày chịu khổ. Và dù người ấy có thể sai lầm và thiển cận, rất dễ nhầm lẫn và bị lừa dối, thế mà, trong khi còn giữ ý thức rằng mình là như vậy, và với sự đơn sơ của một đứa trẻ mà cầu xin Chúa ban mưu định và sự dẫn dắt, người ấy hiếm khi bước sai một bước, và những sơ suất của người ấy đều được cai quản để trở nên ích lợi. Nếu người ấy quên mất tình trạng thật của mình, và tưởng mình là điều gì đó, người ấy sẽ sớm thấy mình quả thật chẳng là gì. Nhưng nếu người ấy bằng lòng chẳng là gì, và chẳng có gì, người ấy chắc chắn sẽ nhận được sự truyền đạt đúng lúc và dồi dào mọi điều mình cần. Như vậy người ấy sống như Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng, nhờ ơn huệ thuần túy; nhưng đó là một ơn huệ không hề thay đổi, không mệt mỏi, không cạn kiệt và đầy đủ mọi bề. Môi-se, khi nói về những phương cách Chúa dùng để hạ Y-sơ-ra-ên xuống, có nhắc đến việc Ngài cho họ ăn ma-na, như một phương cách. Một thời gian tôi không hiểu được điều này. Tôi tưởng họ hẳn có nguy cơ kiêu ngạo, khi thấy mình được chu cấp theo một cách phi thường như vậy — Nhưng ma-na không để được; họ không thể tích trữ nó, và vì vậy họ ở trong tình trạng lệ thuộc tuyệt đối từ ngày này sang ngày khác: sự sắp đặt này rất thích hợp để hạ họ xuống. Với chúng ta trong các sự thuộc linh cũng vậy. Có lẽ chúng ta sẽ hài lòng hơn, nếu được cấp ngay một vốn liếng, hay một sự đầy đủ trọn vẹn. Một phần khôn ngoan và quyền năng nội tại như thế, mà chúng ta có thể nương cậy, ít nhất cho những dịp thông thường, mà không bị ép buộc bởi ý thức thiếu thốn, phải liên tục chạy đến cùng Chúa về mọi điều mình cần. Nhưng đường lối của Ngài là tốt nhất. Vinh quang riêng của Ngài được bày tỏ rõ nhất, và sự an toàn của chúng ta được bảo đảm tốt nhất, bằng cách giữ chúng ta hoàn toàn nghèo nàn và trống rỗng trong chính mình, và chu cấp cho chúng ta từ phút này sang phút khác, tùy theo nhu cầu. Điều này, nếu có điều gì, sẽ ngăn ngừa sự khoe mình, và giữ cho ý thức biết ơn luôn tỉnh thức trong lòng chúng ta. Điều này rất thích hợp để thúc giục chúng ta cầu nguyện, và cung cấp cho chúng ta ngàn cớ để ngợi khen mà nếu không chúng ta đã bỏ qua. Nhưng chúng ta là ai, là gì, mà Đấng Tối Cao lại đoái hoài đến chúng ta như vậy! Lại đến thăm chúng ta mỗi buổi sáng, và tưới chúng ta mỗi lúc. Thật là một tư tưởng kinh ngạc, rằng Đức Chúa Trời lại ngự với loài người như vậy! Rằng Đấng mà trước mặt Ngài những bậc quyền thế nhất trên đất còn kém hơn hư không và trống rỗng, lại hạ mình xuống và thích ứng với hoàn cảnh, nhu cầu và khả năng của những con cái yếu đuối, hèn mọn và nghèo khó nhất của Ngài! Nhưng Ngài đã vui lòng như vậy. Ngài chẳng xem như loài người xem.
Tôi là, thưa Ngài, v.v.
THƯ XX.
Thưa Ngài,
Tôi chẳng có lời mở đầu hay châm ngôn nào thích hợp trong tay, [NEEDS REVIEW: source ambiguity] và vì tôi đã gần như lấy làm quy tắc là không trau chuốt những gì dâng lên Ngài; nên xin cho phép tôi bắt đầu một cách đột ngột. Đặc ân đã hứa trong tương lai của các tín hữu trong Chúa Giê-xu là họ sẽ như các thiên sứ; và có một ý nghĩa mà chúng ta nên cố gắng để được như các thiên sứ ngay bây giờ. Điều này được ngụ ý cho chúng ta nơi chúng ta được dạy cầu nguyện: Ý Cha được nên, ở đất như trời! Đôi khi tôi đã tiêu khiển bằng cách giả sử một thiên sứ được chỉ định tạm trú trên đất một thời gian, trong một thân thể loài người; không phải trong xác thịt tội lỗi như chúng ta, mà trong một thân thể không còn yếu đuối, và vẫn giữ nguyên vẹn ý thức về hạnh phúc của mình trong ơn Đức Chúa Trời, và về bổn phận khôn tả của mình đối với sự nhân từ Ngài — Rồi tôi đã cố xét đoán, theo khả năng mình, một thiên sứ như thế sẽ cư xử ra sao trong hoàn cảnh ấy. Tôi không nhớ mình đã từng khai triển tư tưởng này, dù trong giảng dạy hay viết lách. Xin cho phép tôi theo đuổi nó đôi chút trong tờ giấy này. Giá như tôi được kết hợp với vị khách này, tôi sẵn lòng hy vọng mình sẽ hết sức kính trọng người; và, nếu được phép, sẽ vui lòng, trong một vài trường hợp, tham vấn người. Trong một vài trường hợp, nhưng không phải mọi trường hợp, vì tôi nghĩ nỗi sợ của tôi sẽ ngang bằng với tình yêu của tôi. Tôi tưởng mình chẳng bao giờ dám mở lòng mình ra một cách tự do với người, và bày tỏ với người vô số lời than thở và yếu đuối của mình; vì, khi chính người chẳng có kinh nghiệm gì về những điều tương tự, tôi cho rằng người sẽ chẳng biết thương xót tôi cho trọn, thật ra cũng khó mà chịu đựng tôi, nếu tôi kể hết mọi sự cho người nghe. Than ôi, tôi sẽ hiện ra là một tạo vật ngược ngạo, kỳ lạ, đê hèn dường nào trước mặt một thiên sứ, nếu người biết tôi như tôi vốn có. Thật may cho tôi rằng Chúa Giê-xu đã trở nên thấp hơn các thiên sứ một chút, và bản tính loài người mà Ngài đã mặc lấy chẳng khác với bản tính chung của loài người, dù được giữ khỏi sự đồi bại chung; và vì Ngài đã vâng phục ở dưới luật pháp thay cho chúng ta và vì chúng ta, dù chính Ngài không hề có tội, thế mà tội lỗi, cùng hậu quả của nó, đã (vì cớ chúng ta) bị đổ lên Ngài, nên trong những ngày Ngài hạ mình, Ngài đã có được một sự cảm thông bằng kinh nghiệm với dân nghèo khó của Ngài. Ngài biết những ảnh hưởng của tội lỗi và cám dỗ trên chúng ta, bởi sự hiểu biết mà Ngài biết mọi sự; nhưng Ngài cũng biết chúng theo một cách thích hợp hơn cho sự an ủi và cứu giúp chúng ta, bởi những đau khổ và rèn luyện mà Ngài đã trải qua vì chúng ta. Từ đó nảy sinh sự khích lệ. Chúng ta không có thầy tế lễ thượng phẩm chẳng có thể cảm thương sự yếu đuối chúng ta, bèn có một thầy tế lễ bị thử thách trong mọi việc cũng như chúng ta, song chẳng phạm tội. Khi tôi thêm vào đó sự suy ngẫm về quyền năng, các lời hứa và ân điển của Ngài, và rằng Ngài được tôn cao chính là để thương xót, cứu giúp và cứu rỗi, tôi lấy lại can đảm; với Ngài tôi dám tự do; và tôi chẳng buồn, mà vui mừng, vì Ngài biết tôi hoàn toàn; rằng chẳng một ý tưởng nào trong lòng tôi bị giấu khỏi Ngài. Vì nếu không có sự hiểu biết vô hạn và chính xác này về bệnh tật của tôi, làm sao Ngài có thể chữa trị cho tôi một cách hiệu quả? Nhưng tôi đang lan man đi đâu vậy? Tôi dường như đã lạc mất thiên sứ rồi. Giờ tôi quay lại, rằng nếu người không thể thương xót tôi một cách hiệu quả, thì ít nhất người có thể khuyên bảo và dạy dỗ tôi. Trước hết, tôi cho rằng thiên sứ này hẳn sẽ xem mình là khách lạ và lữ khách trên đất. Chàng hẳn sẽ không quên rằng quyền công dân (πολίτευμα, politeuma) của mình ở trên trời. Chắc chắn chàng sẽ nhìn mọi sự bận rộn của đời người (ngoài phạm vi mà mục đích của sứ mạng chàng có thể liên quan đến nó) với sự thờ ơ hơn cả cách chúng ta nhìn trò chơi của trẻ con, hay những trò tiêu khiển của kẻ ngu đần và điên loạn, là những điều gây cho chúng ta khó chịu, hơn là khơi dậy ước muốn tham gia vào. Chàng sẽ xét đoán mọi sự quanh mình, theo sự liên hệ và khuynh hướng của chúng trong việc thúc đẩy ý muốn của Đấng đã sai chàng; và những vẻ ngoài hào nhoáng hay lộng lẫy nhất, xét theo bất kỳ quan điểm nào khác, cũng sẽ chẳng gây ấn tượng gì với chàng. Do đó, về phần riêng chàng, mọi mục đích và ước muốn của chàng sẽ là làm trọn ý muốn Đức Chúa Trời. Mọi hoàn cảnh đều như nhau đối với chàng; dù chàng được truyền lệnh, như trong trường hợp San-chê-ríp, dùng một đòn đánh tan một đạo quân hùng mạnh; hay, như trong trường hợp A-ga, chăm sóc một người đàn bà, một đầy tớ, một nô lệ; cả hai công việc đều vinh dự và quan trọng như nhau đối với chàng, vì trong cả hai chàng đều làm đẹp lòng Chúa mình; đó sẽ là môi trường và niềm vui của chàng, dù chàng được chỉ định cầm cương đế quốc, hay quét đường phố. Hơn nữa, thiên sứ hẳn sẽ bày tỏ một gương sáng nổi bật về lòng nhân ái, vì không còn thiên vị ích kỷ, đầy dẫy ý thức về tình yêu của Đức Chúa Trời, và sự hiểu biết về các đức tính đáng tôn thờ của Ngài; cả tấm lòng, linh hồn, và sức lực chàng đều dấn thân và vận dụng, cả vì bổn phận lẫn vì khuynh hướng, để xoa dịu những khốn khổ và thăng tiến hạnh phúc của mọi người quanh mình. Và trong điều này chàng sẽ noi theo mẫu mực của Đấng làm ơn cho mọi người, khiến mặt trời Ngài mọc lên và mưa rơi xuống trên kẻ công bình lẫn kẻ bất công. — Dù theo cùng mẫu mực ấy, chàng sẽ bày tỏ một sự quan tâm đặc biệt đối với nhà đức tin. Một thiên sứ sẽ ít dính dáng đến những tranh cãi, tranh chấp, và ẩu đả, có thể xảy ra trong thời gian chàng tạm trú tại đây, mà sẽ là bạn của mọi người, trong phạm vi phù hợp với lợi ích chung. Ý muốn và vinh quang của Đức Chúa Trời là cái nhìn lớn lao, và có một ý thức sống động về những thực tại của thế giới vô hình, hơn những gì hiện nay chúng ta có thể hình dung, nên chắc chắn, trước hết và trên hết, chàng sẽ để tâm đến sự thành công và lan rộng của Phúc Âm vinh hiển. Các thiên sứ, dù không được cứu chuộc bằng huyết, vẫn cảm thấy mình liên quan mật thiết đến công việc cứu chuộc. Họ chiêm ngưỡng những sự mầu nhiệm của nó. Chúng ta có thể cho rằng họ am tường các công việc sáng tạo và quan phòng. Nhưng (không như quá nhiều người, bằng lòng với kiến thức về thiên văn, toán học hay lịch sử) họ tìm tòi và dò xét những mưu định của tình yêu cứu chuộc, vui mừng về sự trở lại của một tội nhân, và xem mình được dùng tốt đẹp khi làm thần hầu việc, được sai đi để giúp việc những người sẽ hưởng cơ nghiệp cứu rỗi. Vì vậy, niềm vui chính của chàng sẽ là bênh vực và thúc đẩy sự nghiệp của họ, và dùng mọi tài năng cùng ảnh hưởng của mình để lan tỏa hương thơm và sự hiểu biết về danh Chúa Giê-xu, là phương tiện duy nhất và hiệu quả để đem tội nhân ra khỏi ách nô lệ và sự tối tăm, vào sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời. Cuối cùng, dù lòng sốt sắng vì vinh quang của Chúa mình khiến chàng sẵn lòng ở lại đây, cho đến khi hoàn thành công việc đã giao cho mình; tôi tin chắc chàng sẽ mong mỏi đến khoảnh khắc được gọi về đã định, để được giải thoát khỏi việc chứng kiến và dự phần vào tội lỗi cùng hư không của những kẻ chẳng biết Đức Chúa Trời, dâng báo cáo mình với niềm vui, và được chào đón vào thiên đàng với lời: Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, được lắm. Chắc chắn chàng sẽ khao khát điều ấy, như người làm thuê mong mặt trời lặn, và sẽ chẳng tạo lập mối liên hệ nào với những sự thuộc về đời tạm, có thể khiến chàng muốn kỳ dời đi của mình bị kéo dài thêm một giờ nào ngoài thời hạn phụng sự đã định. Than ôi, vì sao tôi chẳng giống thiên sứ hơn! Theo sự phán đoán tốt hơn của tôi, quan điểm của tôi cũng như vậy. Động cơ và bổn phận của tôi còn mạnh mẽ hơn; một thiên sứ chẳng mắc nợ ân điển của Đức Chúa Trời sâu nặng bằng một tội nhân tin kính, là kẻ đã từng đứng bên bờ hủy diệt, đã được cứu chuộc bằng huyết, và đáng lẽ trước giờ này đã bị nhốt chung với các quyền lực tối tăm không còn hy vọng! Thế mà những điều tầm thường nhất cũng đủ làm hạ thấp quan điểm của tôi, làm nguội lạnh sự sốt sắng của tôi, và cản trở những nỗ lực của tôi trong sự phụng sự Chúa, dù tôi xưng mình chẳng có mục đích hay ước muốn nào khác, có thể khiến việc tiếp tục sống trở nên đáng mong ước.
Tôi là, v.v.
Tháng 8 năm 1775. [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
THƯ XXI.
Thưa Ngài,
Dum loquimur tempus fugit. (Trong khi chúng ta nói chuyện, thời gian trôi qua.) Giữa những vội vã và thay đổi của tình trạng bất định này, chúng ta lướt nhanh về một thế giới không hề thay đổi, và chẳng bao lâu nữa sẽ ít liên hệ với những cảnh tượng chúng ta đang trải qua bây giờ, như chúng ta ít liên hệ với những gì đã xảy ra trước cơn nước lụt. Mọi điều có vẻ vĩ đại và thú vị trong đời hiện tại, nếu tách khỏi ảnh hưởng của nó trên tính cách bên trong chúng ta, và trên phần định đời đời của chúng ta, sẽ sớm trở nên không thực như những ảo ảnh trong đêm. Chúng ta biết và xưng nhận điều này, nhưng dù sự phán đoán của chúng ta đã bị thuyết phục, hiếm khi tấm lòng chúng ta được tác động đúng mức bởi tư tưởng ấy. Và trong khi tôi thấy viết theo giọng đạo đức này thật dễ dàng, tôi lại cảm thấy mình có khuynh hướng nghiêm túc bận tâm về những điều tầm thường, và tầm thường hóa những việc nghiêm trọng nhất, như thể tôi tin điều hoàn toàn ngược lại. Chúa có lý do chính đáng khi đòi, như đặc quyền riêng của Ngài, sự hiểu biết đầy đủ về sự dối trá, gian ác tuyệt vọng và những chiều sâu tiềm ẩn của tấm lòng loài người, là tấm lòng có thể khiến ngay cả dân riêng Ngài cũng hổ thẹn vì không nhất quán với chính mình, và với những nguyên tắc mà mình đã xưng nhận. Nhưng tôi đã nhận thấy rằng khi tôi có điều gì vui vẻ đang mong đợi (giả sử đó là vài giờ trò chuyện với Ngài) thì trí tưởng tượng của tôi vẽ vời và chuẩn bị sẵn khung cảnh từ trước; nó vội vã đưa tôi qua khoảng thời gian ở giữa, như thể đó là một khoảng trống vô dụng, và hưởng trước niềm vui mà tôi đề ra. Nhiều tư tưởng của tôi thuộc loại này chỉ là những giấc mộng ban ngày, vì có lẽ cơ hội mà tôi hăm hở chờ đợi chẳng bao giờ đến, mà bị nuốt chửng bởi một thất vọng không lường trước; hoặc nếu không, điều gì đó từ bên trong hay bên ngoài ngăn nó đáp ứng được ý tưởng tôi đã hình dung về nó. Chẳng bị giới hạn trong ranh giới hẹp hòi của những điều có thể xảy ra, [NEEDS REVIEW: source ambiguity] nó có thể bận rộn hăm hở không kém trong việc rong ruổi theo những ảo tưởng và điều không thể, về những điều chẳng bao giờ có khả năng xảy ra. Về những phương diện này, trí tưởng tượng của tôi chắp cánh bay xa, đến nỗi nếu sự hoang dại, đa dạng, phù du của những bóng ma lướt qua tâm trí tôi
chỉ trong khoảng một ngày đông, mà được những đồng loại của tôi biết đến, thì hẳn họ sẽ cho tôi, như chính tôi vẫn thường sẵn sàng tự cho mình, chẳng qua là một kẻ điên tỉnh táo và vô hại hơn một chút mà thôi. Nhưng nếu tôi cố gắng đặt năng lực linh hoạt hay lang thang này vào đúng con đường, và tự hình dung cho mình những cảnh tượng mà, dù chưa hiện diện, tôi biết sẽ sớm trở thành hiện thực, và vĩ đại đến mức sự vận dụng rộng lớn nhất của các năng lực tôi cũng không thể hiểu thấu: nếu tôi muốn đặt tâm trí mình vào giờ chết, vào sự tận thế, vào sự đến của Đấng Phán Xét, hay những đề tài tương tự; thì trí tưởng tượng của tôi lập tức mau mệt mỏi trên con đường của lẽ thật, dù trong những cánh đồng thần tiên của sự bất định và dại dột, nó có thể nhảy từ núi này sang núi khác. Ông Addison cho rằng chỉ riêng trí tưởng tượng, khi bị tác động cách khác nhau, cũng có khả năng khiến chúng ta hoặc hạnh phúc khôn tả hoặc khốn khổ khôn tả. Tôi chắc chắn nó có khả năng khiến chúng ta khốn khổ, dù tôi tin nó hiếm khi mang lại cho chúng ta nhiều niềm vui, ngoài niềm vui có thể tìm thấy trong thiên đường của kẻ dại. Nhưng tôi chắc chắn rằng, dù đời sống và hành vi bên ngoài của tôi có hoàn toàn không đáng trách đi nữa, thì những rối loạn và ô uế của trí tưởng tượng tôi cũng đủ khiến tôi thành một tội nhân hàng đầu, trước mặt Đấng mà những tư tưởng và ý định của lòng vẫn luôn mở ra, và Đấng thanh khiết hơn đến nỗi không thể nhìn xem sự gian ác.
Về điểm này, tôi không khỏi than tiếc rằng hầu như khắp nơi, giáo dục lại được điều chỉnh, và như thể được thiết kế, để thêm chất kích thích cho bản tính bại hoại. Một trí tưởng tượng được trau dồi được ca ngợi và tìm kiếm như một tài năng rất đáng mong muốn, dù nó hiếm khi có nghĩa gì hơn là việc sử dụng một kho lớn những giấc mơ và truyện ngụ ngôn của người khác, với một sự nhanh nhạy nào đó trong việc pha trộn chúng, phóng đại chúng, và vượt qua chúng bằng những phát minh của chính chúng ta. Thi sĩ, họa sĩ, và thậm chí sử gia, được dùng để giúp chúng ta từ những năm tháng đầu đời, hình thành một thói quen ưa thích những bóng mờ và màu sắc, điều vừa khiến chúng ta không còn muốn tìm kiếm lẽ thật, vừa khiến chúng ta không đủ khả năng tiếp nhận nó, trừ khi nó được trình bày đúng theo cách của chúng ta. Tác động tốt nhất của văn chương tinh hoa (Belles Lettres) lên trí tưởng tượng dường như thường được diễn đạt bằng từ Thị hiếu. Và thị hiếu này là gì, nếu không phải là một khuynh hướng nào đó thích được chiều chuộng, được xoa dịu và được tâng bốc, và khó lòng tiếp nhận hay chịu đựng được những lẽ thật quan trọng nhất, nếu chúng không được trang trí và điểm tô với sự tinh tế và khéo léo như thị hiếu đòi hỏi. Tôi nói những lẽ thật quan trọng nhất: vì những lẽ thật có tầm quan trọng thế tục đánh quá mạnh vào các giác quan, đến nỗi phán quyết của thị hiếu có lẽ không được chờ đợi. Chẳng hạn, nếu một người được báo tin con mình chào đời, hay nhà mình đang cháy, thì tin tức ấy chiếm lấy tâm trí anh ta, và anh ta hiếm khi khó chịu nhiều về cách thức tin được truyền đạt. Nhưng thị hiếu tinh tế của nhiều người lại là một rào cản không thể vượt qua, ngăn họ hưởng lợi từ sự giảng Phúc Âm, hay thậm chí ngăn họ nghe nó. Dù đề tài của bài giảng có trọng lượng, và có sự trình bày đúng đắn về sự ác của tội lỗi, giá trị của linh hồn, và tình yêu của Chúa Giê-xu Christ; thế nhưng, nếu có điều gì đó không ổn trong cách diễn đạt, ngôn từ hay phong thái của người giảng, thì những người có thị hiếu cũng phải sở hữu, ở mức độ đáng kể, ân điển nữa, mới có thể nghe ông ta với sự kiên nhẫn vừa phải. Và có lẽ ba phần tư những người được coi là nhạy bén và sáng suốt nhất trong thính giả, sẽ nhớ rất ít về bài giảng, ngoài giọng điệu của tiếng nói, sự vụng về của dáng điệu, những cách diễn đạt lỗi thời và những thứ tương tự; trong khi những người nghèo khó và đơn sơ, không bị vướng bận bởi tài năng có hại này, đón nhận sứ giả như tôi tớ của Chúa, và lẽ thật như lời của Chúa, và được an ủi và gây dựng. Nhưng tôi xin dừng lại. Một số người sẽ nói rằng tôi hẳn cho rằng Ngài có ít thị hiếu, hoặc có nhiều ân điển, nếu không tôi đã chẳng dám làm phiền Ngài bằng những bức thư như của tôi. Tôi là,
Với lòng kính trọng và tôn kính sâu sắc nhất,
Thưa Ngài,
Người tôi tớ hèn mọn và vâng phục nhất của Ngài.
Tháng Mười một — 1775.
THƯ XXII.
Thưa Ngài,
Sứ đồ nói về một niềm vui mà mục đích của Phúc Âm là ban cho những người tiếp nhận nó. Người Ga-la-ti xưa kia từng có nó, và từng nói về nó. Sứ đồ nhắc họ nhớ về sự mất mát ấy, điều được ghi lại làm lời cảnh báo cho chúng ta. Lời diễn đạt của ông đã khiến tôi đôi khi suy ngẫm: phước hạnh hiện tại của một Cơ Đốc nhân gồm những gì — ý tôi là phước hạnh có thể đạt được trong trạng thái thử luyện này, mà sự cảm nhận và thực hành nó có thể bị, và quá thường xuyên bị, đình chỉ và lấy đi khỏi chúng ta. Đó là phước hạnh mà, nếu nói về con người trong trạng thái tự nhiên, mắt người chưa từng thấy, tai người chưa từng nghe để hiểu được, và ý tưởng về nó cũng không thể nảy sinh trong lòng người. Nó không hề lệ thuộc vào hoàn cảnh bên ngoài. Thịnh vượng không thể ban cho nó, giữ gìn nó hay bù đắp sự thiếu vắng nó. Nghịch cảnh cũng không thể khiến nó vượt khỏi tầm với của chúng ta. Người khôn ngoan không thể đoạt được nó bằng sức của tài năng vượt trội, và người đơn sơ cũng sẽ không đánh mất nó vì thiếu khả năng.
Trạng thái của các tín đồ thật, so với trạng thái của những người khác, luôn là phước hạnh. Nếu họ được sinh ra từ trên cao và hiệp một với Chúa Giê-xu, họ được giải thoát khỏi sự đoán phạt, và là người thừa kế sự sống đời đời, nên thật xứng đáng được gọi là hạnh phúc. Nhưng tôi xét đến đây, không phải mùa gặt của họ mà là trái đầu mùa của họ, không phải phần gia tài trong tương lai mà là của cầm hiện tại có thể đạt được trong đời này; không phải những gì họ sẽ là trên thiên đàng, mà là những gì, trong sự khiêm nhường chờ đợi Chúa, họ có thể là khi còn trên đất. Ngay hiện tại, đã có một giải thưởng của sự kêu gọi cao trọng đặt trước chúng ta. Thật đáng ao ước biết bao nếu chúng ta có một sự cảm nhận về giá trị của nó, để thúc giục chúng ta chạy sao cho được. Tôi đã nghĩ phước hạnh này có thể tóm gọn trong năm điểm, dù để có cái nhìn ngắn gọn về đề tài, một vài điểm trong số đó có thể chia thành nhiều nhánh nhỏ hơn; nhưng tôi không muốn, bằng quá nhiều sự chia nhỏ, khiến bức thư của mình mang vẻ của một bài giảng.
Trước hết, một sự tin chắc rõ ràng, vững nền, thường xuyên về sự chấp nhận của chúng ta trong Đấng Yêu Dấu, là điều có thể đạt được; và dù chúng ta có thể được an toàn, chúng ta cũng không thể nói là hưởng phước hạnh nếu thiếu nó. Ở trong trạng thái treo lơ lửng và bất định, trong một điểm quan trọng đến thế, là điều đau đớn; và vì thế Chúa đã chu cấp, để dân Ngài có thể có sự an ủi mạnh mẽ về điểm này. Vậy nên, phước cho những ai có cái nhìn như thế về ân điển và sự phù hợp của Chúa Giê-xu, và về sự chắc chắn và vững bền của sự cứu chuộc trong Ngài, cùng với một ý thức như thế rằng họ đã thả neo hy vọng của mình, và phó thác tất cả vào thân vị, công việc và lời hứa của Ngài, đến nỗi có sẵn câu trả lời cho mọi lời bắt bẻ của sự vô tín và của Sa-tan theo cách của sứ đồ, Rô-ma 8:31–37. Việc Phao-lô có thể thách thức và đắc thắng trên mọi lời tố cáo và kẻ thù như vậy, không phải là một phần phụ thêm của chức vụ sứ đồ của ông, mà là một phần trong kinh nghiệm của ông với tư cách một tín đồ, và nó cũng mở ra cho chúng ta như nhau. Vì chúng ta có cùng một Phúc Âm và cùng những lời hứa như ông đã có, và hiệu năng của sự dạy dỗ của Đức Thánh Linh cũng chẳng hề suy giảm vì thời gian dài lâu. Nhưng nhiều người dừng lại ở giữa đường. Họ có một hy vọng, nhưng nó nảy sinh từ những trạng thái và cảm xúc của họ hơn là từ một sự nhận biết thuộc linh về những cam kết và sự đầy dẫy của Đấng Cứu Chuộc, và vì thế nó dao động và thay đổi như thời tiết. Giá như họ được thuyết phục cầu nguyện với sự sốt sắng và khẩn thiết, như sứ đồ cầu nguyện cho họ, Ê-phê-sô 1:17–18 và 3:16–19; họ sẽ tìm được một phước hạnh mà họ chưa từng biết, vì có lời rằng: Hãy xin thì sẽ được — và cũng có lời rằng: Các ngươi không được, vì các ngươi không xin.
Nếu đặc ân này có thể được hưởng riêng lẻ, thì con người tự nhiên hẳn sẽ không phản đối nó. Hắn (theo hắn nghĩ) sẽ vui lòng biết rằng cuối cùng mình sẽ được cứu, miễn là khi ở đây hắn được sống trong tội lỗi. Nhưng tín đồ sẽ không; không thể cho mình là phước hạnh, trừ khi hắn cũng có một lương tâm không chỗ trách được. Đó là sự thực hành hằng ngày của sứ đồ, dù không ai xa lạ với tinh thần luật pháp hơn ông, hay lệ thuộc vào Chúa Giê-xu để được chấp nhận hơn ông. Nhưng nếu chúng ta sống trong một tội lỗi đã biết nào đó, hay cho phép mình thường xuyên bỏ qua một bổn phận đã biết nào đó, giả sử trong trường hợp như vậy vẫn có thể giữ được cảm giác về sự chấp nhận của mình (điều khó lòng giả định được, vì nếu Đức Thánh Linh bị buồn rầu thì bằng chứng của chúng ta đương nhiên suy giảm), thế mà chúng ta cũng không thể yên lòng. Nếu một lữ khách hoàn toàn chắc chắn sẽ đến đích an toàn, nhưng lại bước đi với một cái gai trong chân, thì mỗi bước đi của anh ta đều đau đớn. Một cái gai như thế sẽ đâm vào lương tâm, cho đến khi chúng ta được ban cho một tấm lòng đơn sơ, và được khiến cho sẵn lòng trong mọi sự, lớn hay nhỏ, vâng phục thẩm quyền của các điều răn của Chúa, và lấy chúng làm quy tắc thường xuyên của nếp sống mình, không cố ý cho phép một ngoại lệ nào. Trong trường hợp tốt nhất, chúng ta sẽ ý thức về vô số thiếu sót, và sự ô uế đáng hổ thẹn, nhưng những điều này sẽ không phá vỡ sự bình an của chúng ta, nếu lòng chúng ta ngay thẳng. Nhưng nếu chúng ta đùa giỡn với ánh sáng, và nhắm mắt trước điều mình biết là sai, chúng ta sẽ yếu đuối, bồn chồn và bất an. Biết bao người, mà chúng ta hy vọng là con cái của Vua, cứ gầy mòn từng ngày, vì một điều ác như tay phải hay mắt phải nào đó, mà họ không thuyết phục được mình từ bỏ, khiến họ khập khiễng giữa hai ý kiến, và họ xa hạnh phúc cũng như xa khả năng hòa giải hai sự phục vụ không thể dung hòa của Đức Chúa Trời và thế gian. Nhưng phước thay cho người không tự đoán xét mình trong điều mình cho phép.
Sự tương giao thật với Chúa trong các phương tiện ân điển mà Ngài đã định, cũng là một nhánh quan trọng của phước hạnh này. Chúng được lập ra vì mục đích ấy, và đủ sức, bởi quyền năng và Đức Thánh Linh của Ngài, đáp ứng mục đích ấy. Tôi không tin sự hưởng thụ này sẽ luôn bằng nhau. Nhưng tôi tin một cảm giác dễ chịu về nó ở mức độ nào đó, nói chung là có thể đạt được. Đọc Kinh Thánh, không phải như một luật sư đọc di chúc, chỉ để biết ý nghĩa, mà như người thừa kế của nó, như một bản mô tả và bằng chứng về phần gia tài của mình. Nghe Phúc Âm, như tiếng của Đấng Yêu Dấu của mình, đến nỗi chẳng còn mấy thời giờ rảnh để ngưỡng mộ tài năng, hay chê bai khuyết điểm của người giảng; và trong sự cầu nguyện cảm thấy được tự do trút đổ lòng mình trước mặt Chúa, được thấy vài tia sáng về sự tốt lành của Ngài đi ngang qua trước mặt mình, và thở ra trước mặt Ngài những tâm tình của một đứa trẻ, tinh thần của sự làm con nuôi: và như vậy, bằng cách chiêm ngưỡng vinh quang của Ngài, được biến đổi ngày càng giống hình ảnh Ngài, và đổi mới sức lực mình, bằng cách múc nước ra từ các giếng của sự cứu rỗi: trong đó có phước hạnh. Những ai đã nếm trải nó có thể nói: đến gần Đức Chúa Trời là điều tốt cho tôi. Linh hồn được tươi mới bởi nước sự sống như vậy, được giữ khỏi khát khao những hư không của thế gian; được dạy dỗ trong nơi thánh như vậy, từ trên núi xuống đầy dẫy sự khôn ngoan thiên thượng, được xức bằng sự xức dầu thánh, và nhờ đó có đủ tư cách để phán đoán, nói năng và hành động đúng phẩm cách, trong mọi mối quan hệ và dịp của đời sống thế tục. Bằng cách này, ngoài niềm vui, một thị hiếu thuộc linh được hình thành, có phần tương tự với ý nghĩa của từ thị hiếu, khi áp dụng cho âm nhạc hay cách cư xử tao nhã, nhờ đó những nốt lạc điệu và điều bất nhã được nhận ra và tránh né, như thể theo bản năng, và điều phải được cảm nhận và làm theo, không mấy bởi sức mạnh của các quy tắc, mà bởi một thói quen được hình thành cách không nhận thức, trong đó bản chất của mọi quy tắc cần thiết được, nếu tôi được phép nói vậy, tiêu hóa. Ôi, ước gì chính tôi biết nhiều hơn về điều này, và về những hiệu quả của nó!
Một nhánh khác của phước hạnh, là một năng lực để yên nghỉ chính mình và mọi sự thuộc về mình trên sự thành tín và sự chăm sóc của Chúa. Và có thể xét trong hai khía cạnh. Một sự nương cậy nơi Ngài rằng Ngài chắc chắn sẽ chu cấp cho chúng ta, dẫn dắt chúng ta, bảo vệ chúng ta, làm sự giúp đỡ của chúng ta trong cơn hoạn nạn, làm thuẫn của chúng ta trong cơn nguy hiểm; đến nỗi dù tự thân chúng ta nghèo nàn, yếu đuối và không được che chở thế nào, chúng ta cũng được yên nghỉ trong sự đầy đủ mọi đàng của Ngài như của chính mình — và xa hơn, như hệ quả của điều này, một sự vâng phục bình an khiêm nhường theo ý Ngài, dưới mọi biến cố mà, trong ấn tượng đầu tiên, trái ngược với quan điểm và ước muốn của chúng ta. Chắc chắn trong một thế gian như thế này, nơi mọi sự đều bất định, nơi chúng ta phải đối mặt với thử thách từ mọi phía, và không biết một giờ đồng hồ có thể mang đến điều gì đau đớn, thậm chí khủng khiếp cho cảm giác tự nhiên của chúng ta, thì không thể có phước hạnh nào, ngoại trừ mức độ chúng ta được khiến cho phó thác và giao phó mọi sự cho sự dẫn dắt và thành tín của Chúa là Đấng Chăn Chiên của chúng ta. Vì thiếu thêm tinh thần này, vô số Cơ Đốc nhân xưng mình làm rối và làm tổn thương chính mình, và làm nhục sự kêu gọi cao trọng của mình, bởi những lo âu, hoảng sợ và than phiền liên miên. Họ nghĩ không có gì an toàn dưới sự gìn giữ của Chúa, trừ khi mắt họ cũng đặt trên nó, và hiếm khi hài lòng với bất kỳ sự sắp đặt nào của Ngài. Vì dù Ngài làm thỏa lòng ước muốn của họ trong chín trường hợp, một sự từ chối trong trường hợp thứ mười, cũng làm hỏng vị ngon của tất cả, và họ cho thấy các lẽ thật của Phúc Âm chỉ có thể mang lại cho họ ít sự an ủi, nếu cái tôi bị trái ý. Nhưng phước cho người tin cậy Đức Chúa Trời, và Đức Chúa Trời là hy vọng của người. Người sẽ không sợ tin dữ, người sẽ được giữ trong sự bình an trọn vẹn, dù đất có dời đổi, và núi có bị quăng vào giữa biển.
Tờ giấy nhắc tôi rằng đã đến lúc giải thoát Ngài — và tôi không còn chỗ để giữ Ngài lâu về điểm thứ năm. Nó thuộc về phước hạnh của tín đồ, là cảm thấy lòng mình vui vẻ và năng động cho sự phục vụ Chúa, trong thế gian. Vì ngoài ra, hắn còn muốn sống vì mục đích nào khác? Nếu hắn chỉ nghĩ đến mình như thể thà lìa đời và ở với Chúa Giê-xu ngay lập tức còn hơn. Nhưng hắn là con nợ của ân điển và tình yêu của Ngài; và dù nói đúng ra hắn không thể đền đáp gì, hắn vẫn khao khát bày tỏ lòng biết ơn; và nếu Chúa ban cho hắn một tấm lòng biết chuộc lại thì giờ, biết dâng sức lực và ảnh hưởng của mình, và dốc hết mình cho sự phục vụ Ngài — để hắn có thể làm công cụ thúc đẩy công việc Ngài, an ủi dân Ngài, hay khiến hắn có thể để ánh sáng mình chiếu ra trước mặt người ta, hầu cho Đức Chúa Trời và Cha mình được tôn vinh — hắn sẽ cho đó là phước hạnh. Đây thật là mục đích lớn của đời sống, và hắn biết điều ấy sẽ hiện rõ ra khi giờ chết đến gần. Và vì thế trong khi những người khác bận rộn về nhiều việc, hắn coi đây là một việc cần mà thôi.
Tôi vẫn là, thưa Ngài,
Người thuộc về Ngài, v.v.
THƯ XXIII.
Thưa Ngài,
ĐỂ khỏi làm Ngài mệt mỏi vì một bức thư dài, tôi buộc mình phải lấy hướng đi của bức thư từ một đoạn Kinh Thánh, và tôi chọn đoạn vừa nảy ra trong tâm trí tôi, một mệnh đề trong mẫu cầu nguyện mà Đấng biết rõ tình trạng chúng ta hơn ai hết, đã vui lòng để lại để dạy dỗ dân Ngài, trong mối quan tâm lớn của họ là chờ đợi tại ngôi ân điển của Ngài, Ma-thi-ơ 6:13. Xin chớ để chúng con bị cám dỗ. Lời cầu xin này hợp thời trong mọi lúc, và cho mọi người, những ai có sự hiểu biết đúng đắn về chính mình hay về sự kêu gọi thuộc linh của mình. Từ cám dỗ, hiểu theo nghĩa rộng, bao gồm mọi loại thử thách. Cám dỗ là thử hay chứng nghiệm. Theo nghĩa này, có lời chép rằng Đức Chúa Trời thử Áp-ra-ham; nghĩa là Ngài thử nghiệm ông, vì Đức Chúa Trời không thể cám dỗ ai làm điều ác. Ngài đề xuất cho ông một hành động vâng lời như thế, làm bài kiểm tra cho đức tin, tình yêu, sự lệ thuộc và sự liêm chính của ông. Như vậy mọi hoạn nạn của chúng ta dưới sự quản trị đầy ân điển của Ngài đều được định để chứng nghiệm, bày tỏ, rèn luyện và tinh luyện các ân điển của con cái Ngài. Và không chỉ hoạn nạn, thịnh vượng cũng là một trạng thái cám dỗ, và nhiều người đã chịu đựng những đau khổ cay đắng và ra về cách vẻ vang, sau đó lại bị tổn thương nặng nề và bị vướng bẫy bởi thịnh vượng. Lịch sử của Đa-vít và Ê-xê-chia là những minh chứng đúng vào điểm này. Nhưng bởi cám dỗ, chúng ta thường hiểu hơn về những mưu chước và sức mạnh mà Sa-tan dùng để tấn công sự bình an của chúng ta, hay giăng bẫy dưới chân chúng ta. Hắn luôn mưu tính chống lại chúng ta, hoặc trực tiếp và từ chính hắn, bằng đường tiếp cận hắn có đến lòng chúng ta, hoặc gián tiếp bằng ảnh hưởng hắn có trên con người và sự vật của thế gian này. Những lời tiếp theo xác nhận ý nghĩa này — Xin chớ để chúng con bị cám dỗ, nhưng cứu chúng con khỏi điều ác, amo tou ponerou (từ kẻ ác), như có thể dịch đúng ở đây, và trong 1 Giăng 5:19. Sự xảo quyệt và quyền năng của kẻ thù này rất lớn; hắn mạnh hơn chúng ta, và chúng ta không có hy vọng an toàn nào ngoài sự bảo vệ của Chúa. Hành động của Sa-tan trên lòng người có thể minh họa bằng hành động của gió trên biển. Biển đôi khi có vẻ phẳng lặng, nhưng nó luôn sẵn sàng dâng lên và cuồng nộ, và vâng theo sự thúc đẩy của mọi cơn bão. Cũng vậy lòng người đôi khi có thể yên tĩnh, nhưng cơn gió cám dỗ sẽ đánh thức và khuấy động nó trong chốc lát; vì sự bất ổn và dễ xiêu lòng như nước là điều cốt yếu của bản tính bại hoại chúng ta; và khi nó ở dưới ấn tượng của kẻ thù, sự hung bạo của nó chỉ có thể được kiềm chế bởi Đấng phán với biển cuồng nộ: Hãy yên lặng, và sóng kiêu ngạo của ngươi sẽ dừng lại tại đây. Các nhánh của cám dỗ gần như vô số, nhưng những nhánh chính có thể quy về các năng lực khác nhau của linh hồn (như chúng ta thường nói) mà chúng phù hợp trực tiếp hơn.
Hắn có những cám dỗ cho sự hiểu biết. Hắn có thể làm mù tâm trí bằng những thành kiến và lý luận sai lầm, và dồn dập nó bằng những lập luận cho sự vô tín, cho đến khi những lẽ thật hiển nhiên nhất trở nên đáng ngờ. Ngay cả nơi Phúc Âm đã được tiếp nhận, hắn có thể gieo vào sự sai lầm, mà vì sự đột ngột và nhỏ nhặt trong ảnh hưởng của nó, có thể được ví đúng như thuốc độc. Một người khỏe mạnh có thể bị đầu độc trong chốc lát, và nếu bị, thì thứ thuốc độc hại ấy thường được trộn vào thức ăn của anh ta. Nhiều người một thời dường như vững vàng trong đức tin, đã có sự phán đoán bị bóp méo cách mạnh mẽ và lạ lùng, và bị xui khiến từ bỏ và chống đối những lẽ thật mà họ từng quý trọng và bảo vệ. Những trường hợp như thế là bằng chứng nổi bật về sự yếu đuối của con người, và là lời kêu gọi lớn hãy tỉnh thức và lệ thuộc, và coi chừng cậy vào sự hiểu biết của chính mình. Vì những mục đích này hắn dùng cả những người giảng và những tác giả, những kẻ bằng lời ngọt ngào và nói năng khéo léo lừa dối lòng những kẻ không coi chừng. Và bằng ảnh hưởng trực tiếp của hắn trên tâm trí, hắn có thể (nếu Chúa cho phép) vướng mắc những người được quan phòng đặt ngoài tầm với của những kẻ bại hoại và mưu mô.
Hắn cám dỗ lương tâm. Bằng cách tác động trên sự vô tín của lòng chúng ta, và làm mờ vinh quang của Phúc Âm, hắn có thể ghì linh hồn xuống trước số lượng, sức nặng và sự trầm trọng của tội lỗi mình, đến nỗi nó không thể ngước lên nhìn Chúa Giê-xu, cũng không rút được sự an ủi nào từ huyết Ngài, các lời hứa và ân điển của Ngài. Biết bao người cứ mang gánh nặng cách ấy, tìm sự giải thoát từ các bổn phận, và có lẽ hao phí sức lực mình trong những việc không được truyền dạy, dù họ nghe, và có lẽ công nhận Phúc Âm? Ngay cả những người khôn ngoan và vững vàng nhất cũng không thể chống lại những cuộc tấn công của hắn, nếu Chúa rút lui và để hắn tự do dùng quyền năng và sự xảo quyệt của mình không kiềm chế; Phúc Âm cung cấp nền tảng đầy đủ cho một sự bảo đảm hy vọng bền vững, và chúng ta cũng không nên nghỉ yên nếu thiếu nó. Tuy nhiên, sự sở hữu và giữ gìn đặc ân này lệ thuộc vào sự hiện diện của Chúa với linh hồn, và sự Ngài che chở chúng ta khỏi những cuộc tấn công của Sa-tan, vì tôi tin chắc hắn có thể sàng sảy và lay chuyển tín đồ mạnh mẽ nhất trên đất.
Hắn cũng có những cám dỗ phù hợp với ý chí. Vì dù Chúa Giê-xu khiến dân Ngài sẵn lòng trong ngày quyền năng của Ngài; thế nhưng vẫn còn một nguyên tắc đối nghịch bên trong họ, mà Sa-tan biết cách lợi dụng. Có những dịp hắn gần như thắng thế để đặt cái tôi trở lại trên ngai, như Đa-gôn được dựng lên sau khi đã ngã sấp trước hòm giao ước. Nếu không thì sao những người đã nếm biết Chúa là nhân từ, lại nhường bước cho một tinh thần oán trách, cho rằng sự sắp đặt của Ngài là khắc nghiệt, hay các điều răn của Ngài quá nghiêm ngặt, đến nỗi lùi bước khỏi việc vâng giữ chúng vì sợ loài người, hay vì quan tâm đến lợi ích thế gian của mình.
Hơn nữa, hắn có những cạm bẫy cho tình cảm. Trong việc điều khiển những thứ này, hắn được lợi thế lớn từ hoàn cảnh của chúng ta trong một thế gian không biết Đức Chúa Trời. Kinh Thánh ban cho Sa-tan danh hiệu chúa của đời này; và các tín đồ học biết, qua kinh nghiệm đau đớn, quyền năng của hắn lớn thế nào trong và trên con người cùng sự vật của nó. Đến nỗi để vững vàng trong đường lối của sự khôn ngoan, đòi hỏi những nỗ lực không ngừng, như chen qua một đám đông, hay bơi ngược dòng. Thật khó biết bao khi sống giữa hắc ín mà không bị vấy bẩn! Không khí của thế gian đầy tính lây nhiễm. Công việc và những mối quan hệ không thể tránh của chúng ta đan xen với những dịp phạm tội đến thế, và trong lòng chúng ta có quá nhiều điều phù hợp với chúng, đến nỗi trừ khi chúng ta được nâng đỡ liên tục bởi sức mạnh toàn năng, chúng ta không thể đứng vững một ngày hay một giờ. Những chiến thắng trong quá khứ không mang lại cho chúng ta sự an toàn nào lớn hơn chúng đã mang lại cho Sam-sôn, người đã bị những kẻ thù mà trước đây ông từng chinh phục bắt lấy cách hổ thẹn. Chúng ta cũng không chỉ bị cám dỗ bởi những sự chiều theo vốn tự chúng đã là ác. Về những điều này, có lẽ lương tâm còn tỉnh thức, và chúng ta đứng trong tư thế đề phòng; nhưng chúng ta vẫn đang ở trên đất của Sa-tan, và trong khi hắn có vẻ chịu thua, hắn có thể khéo léo đổi phương pháp, và ập đến nơi chúng ta không ngờ. Vì Perimus in licitis (chúng ta hư mất trong những điều hợp pháp), có lẽ mối nguy lớn nhất của chúng ta phát sinh từ những điều tự chúng là hợp pháp. Hắn có thể cám dỗ chúng ta qua những bạn bè gần gũi và thân yêu nhất, và biến mọi phước lành của sự quan phòng nhân từ thành dịp để kéo lòng chúng ta khỏi Đấng Ban Cho; phải, những phước lành thuộc linh, các ân tứ, sự an ủi và ngay cả các ân điển đôi khi là những cỗ máy mà hắn dùng để mưu tính chống lại chúng ta, để làm đầy chúng ta bằng sự tự tin hư không và tự mãn, hay ru chúng ta vào sự hình thức và lười biếng.
Năng lực kỳ diệu ấy, mà chúng ta gọi là trí tưởng tượng, theo tôi, là phương tiện của những nhận thức của linh hồn trong trạng thái hiện tại hiệp một với thân thể, hơn là một năng lực thuộc linh, nói đúng ra; nhưng nó dự phần lớn vào sự bại hoại mà tội lỗi đã mang đến cho toàn bộ cơ cấu chúng ta, và Sa-tan tìm thấy trong nó một lối vào để tấn công chúng ta bằng những cám dỗ đáng sợ nhất, nếu không phải là nguy hiểm nhất của hắn. Chúng ta không thể, bằng một hành động của ý chí mình, loại trừ cả ngàn ý tưởng đau đớn, hoang dại, mâu thuẫn và có hại, những ý tưởng luôn sẵn sàng xông vào tâm trí chúng ta; và một sự thay đổi nhẹ trong hệ thống thể chất, trong sự chuyển động của máu hay các thần kinh, cũng đủ để rút nó hoàn toàn khỏi quyền chỉ huy của chúng ta, và để chúng ta như một thành không tường không cổng, phơi bày trước sự xâm nhập của kẻ thù. Chúng ta được dựng nên cách đáng sợ và lạ lùng, và với tất cả kiến thức khoe khoang của mình về những thứ khác, chúng ta không thể hình dung được điều vô cùng hệ trọng đối với chúng ta, mối liên hệ huyền nhiệm giữa linh hồn và thân thể, và cách chúng tác động lẫn nhau. Những hiệu quả thì chúng ta cảm nhận quá rõ. Những người khôn ngoan nhất cũng sẽ bị coi là dại dột hay điên rồ, nếu họ diễn đạt bằng lời một phần nhỏ những gì diễn ra bên trong họ; và sẽ thấy rằng phần lớn đời sống tỉnh táo nhất, chẳng hơn gì một giấc mơ thức: nhưng những hậu quả thật đáng sợ biết bao, khi Chúa cho phép một chốt ẩn nào đó trong cỗ máy con người bị thay đổi. Ngay lập tức một cánh cửa bật mở, mà không bàn tay nào ngoài tay Ngài có thể đóng lại, và kẻ thù tràn vào như lũ; sự dối trá và kinh hoàng và sự đen tối của tối tăm, sự phán đoán bị đè bẹp và tê liệt, và những ảo tưởng đau đớn nhất chụp lấy chúng ta với tất cả vẻ bề ngoài của bằng chứng và sự chứng minh. Khi điều này xảy ra, ở một mức độ nào đó, chúng ta gọi đó là điên loạn; nhưng có nhiều mức độ khác nhau của nó khiến một người vẫn giữ được lý trí, đối với những việc của đời thường, mà vẫn đủ, đối với những mối quan tâm thuộc linh của mình, để lay chuyển tận nền tảng của hy vọng, và cướp đi mọi sự bình an và an ủi, và khiến hắn thành nỗi kinh hoàng cho chính mình. Không phải mọi dân Chúa đều được gọi để lèo lái trong những vùng nước sâu của sự đau đớn trong linh hồn này, nhưng tất cả đều có thể gặp. Ôi, giá chúng ta biết một số người phải chịu đựng những gì, thì những Horribilia de Deo, et Terribilia de Hias [NEEDS REVIEW: source ambiguity] hẳn sẽ hành hạ tâm trí của những người mà Sa-tan được phép cai trị cách tàn bạo như vậy; chắc chắn chúng ta sẽ sốt sắng và thường xuyên hơn trong việc cầu nguyện: Xin chớ để chúng con bị cám dỗ.
Từ chút ít cảm nhận tôi có về sự ác độc và xảo quyệt của những kẻ thù thuộc linh của chúng ta, và sự yếu ớt của những rào chắn chúng ta có để ngăn những cuộc tấn công của chúng, tôi hoàn toàn tin chắc rằng không gì kém hơn sự vận dụng liên tục của quyền năng toàn năng gìn giữ các ngôi sao trong quỹ đạo của chúng, có thể duy trì sự bình an trong tâm trí chúng ta được một giờ hay một phút. Theo cái nhìn này, mọi sự khác biệt tương đối trong hoàn cảnh bên ngoài dường như bị xóa bỏ; vì như sự hiện diện của Chúa có thể khiến dân Ngài hạnh phúc trong ngục tối, thì cũng có những cám dỗ mà, nếu chúng ta cảm nhận chúng, sẽ ngay lập tức khiến chúng ta không thể nhận được một khoảnh khắc thỏa lòng nào từ một tập hợp mọi phước lành trần gian, và khiến sự đồng hành của những bạn bè thân yêu nhất của chúng ta trở nên vô vị, nếu không nói là không thể chịu nổi.
Ôi, những kẻ vui vẻ và bận rộn ít nghĩ đến những điều này biết bao! Và những kẻ xưng mình tin chúng lại càng ít nghĩ đến biết bao! Cảm giác về những bổn phận của chúng ta đối với Đấng đã tự nguyện chịu những đợt tấn công dữ dội nhất của các quyền lực tối tăm, để giải thoát chúng ta khỏi hình phạt đáng phải chịu vì tội lỗi mình, mới mờ nhạt làm sao; nếu không, chúng ta hẳn đã phải bị nhốt đời đời với những linh hồn khốn khổ và không thương xót ấy, những kẻ vui thích trong sự hành hạ chúng ta, và ngay trong trạng thái hiện tại, nếu chúng tiếp cận được tâm trí chúng ta, cũng có thể khiến đời sống chúng ta thành gánh nặng!
Nhưng Chúa chúng ta, Đấng biết và xét đến sự yếu đuối của chúng ta, điều mà chính chúng ta ít nhận ra, cho phép và hướng dẫn chúng ta cầu nguyện: Xin chớ để chúng con bị cám dỗ. Chúng ta không nên mong đợi một sự tự do tuyệt đối khỏi...
khỏi cám dỗ; chúng ta được gọi làm chiến sĩ và đôi khi phải gặp kẻ thù, và có lẽ cả những vết thương. Thế nhưng xét rằng lời cầu nguyện này được Đấng biết chúng ta là ai, và chúng ta ở đâu, chu cấp, nó có thể mang lại cho chúng ta cả sự dạy dỗ lẫn sự an ủi.
Nó kêu gọi một sự suy ngẫm thường xuyên về sự yếu đuối của chính mình. Các tín đồ, nhất là những người mới, dễ cậy quá nhiều vào ân điển đã nhận. Họ cảm thấy lòng mình ấm áp, và như Phi-e-rơ sẵn sàng tự mãn khi nghĩ mình sẽ hành động thế nào trong hoàn cảnh thử thách này hay thử thách khác. Như thể Chúa đã phán: Hỡi những con sâu khốn khổ, đừng kiêu ngạo, nhưng hãy kính sợ và cầu nguyện rằng, nếu có thể, các ngươi được giữ khỏi phải học, bằng kinh nghiệm cay đắng, sự yếu đuối của sức mạnh mà các ngươi tưởng mình có. Nó ngọt ngào ngầm ý rằng mọi đường lối chúng ta, và mọi kẻ thù chúng ta, đều ở trong tay Đấng Chăn Chiên vĩ đại của chúng ta. Ngài biết đường chúng ta đi. Chúng ta thiển cận, và không thể nói một giờ đồng hồ sẽ mang đến điều gì; nhưng chúng ta ở dưới sự bảo vệ của Ngài, và nếu chúng ta nương dựa nơi Ngài, chúng ta không cần lo sợ cách bồn chồn. Ngài sẽ thành tín với sự tin cậy chúng ta đặt nơi Ngài, và sẽ không để cám dỗ nào ập đến chúng ta, mà Ngài không nâng đỡ chúng ta dưới nó và đưa chúng ta vượt qua. Nhưng chúng ta nên coi chừng sự an toàn giả tạo và sự tự phụ, giữ mắt mình trên Ngài, và đừng nghĩ mình an toàn một khoảnh khắc nào lâu hơn khi tâm linh mình còn cảm nhận và thở ra ý nghĩa của lời cầu xin này.
Nó cũng ngầm ý bổn phận tỉnh thức về phần chúng ta. Như Chúa chúng ta kết hợp chúng ở nơi khác: Hãy tỉnh thức và cầu nguyện. Nếu chúng ta mong không bị dẫn vào cám dỗ, chắc chắn chúng ta không nên chạy vào nó. Nếu chúng ta muốn được giữ khỏi sự sai lầm, chúng ta phải đề phòng một tinh thần tò mò và hay lý luận. Nếu chúng ta muốn giữ sự bình an của lương tâm, chúng ta phải coi chừng đùa giỡn với ánh sáng và những thúc giục của Đức Thánh Linh, vì không có sự giúp đỡ của Ngài, chúng ta không thể duy trì đức tin trong sự thực hành. Nếu chúng ta không muốn bị vướng bẫy bởi những người của thế gian, chúng ta phải giữ một khoảng cách thích hợp với họ. Chúng ta càng ít dính dáng đến họ càng tốt, trừ mức độ sự quan phòng của Đức Chúa Trời khiến đó thành bổn phận của chúng ta trong việc chu toàn ơn gọi và các mối quan hệ của mình, và nắm lấy cơ hội làm điều tốt cho họ. Và dù chúng ta không thể hoàn toàn ngăn Sa-tan khỏi trí tưởng tượng mình, chúng ta nên cẩn thận đừng cố ý cung cấp củi cho ngọn lửa của hắn, nhưng nài xin Chúa đặt lính canh trên mắt và tai chúng ta, và dạy chúng ta khước từ những chuyển động đầu tiên và những vẻ bề ngoài nhỏ nhất của điều ác.
Tôi đã quá chăm chú vào đề tài của mình, đến nỗi hết lần này đến lần khác quên mất mình đang viết cho Ngài. Nếu không tôi đã chẳng để cho sự suy ngẫm đêm khuya của mình chạy dài đến thế, điều mà khi bắt đầu tôi chắc chắn không có ý định. Tôi sẽ không làm tăng thêm lỗi này bằng một lời xin lỗi. Tôi đã chạm đến một đề tài rất quan trọng đối với chính mình. Tôi là một trong nhiều người đã chịu đau khổ nặng nề vì thiếu quan tâm hơn đến nhu cầu của mình về lời cầu nguyện này. Ôi, ước gì từ nay tôi khôn ngoan hơn, và luôn hành động và nói năng như người biết mình đang ở trên chiến trường, và bị bao vây bởi các đạo binh.
Tôi là, với lòng kính trọng sâu sắc,
Thưa Ngài,
Người tôi tớ hèn mọn và vâng phục nhất của Ngài.
THƯ XXIV.
Thưa Ngài,
KHÔNG cần lời mở đầu, tôi ngồi xuống ngay để hầu Ngài, với vài suy nghĩ về ý nghĩa của cái tên lần đầu tiên có được tại An-ti-ốt, nói cách khác, làm một Cơ Đốc nhân là gì? Những hiệu quả nào, (kể cả những sự yếu đuối không thể tránh khỏi đi kèm với trạng thái hay chết hiện tại) có thể mong đợi từ một sự hiểu biết Phúc Âm thật và có kinh nghiệm. Tôi không muốn ngầm ý rằng những ai không đạt đến phẩm cách tôi sẽ mô tả thì không phải là Cơ Đốc nhân, vì như vậy e rằng tôi sẽ tự tước bỏ danh hiệu Cơ Đốc nhân của chính mình, mà chỉ muốn xét xem Kinh Thánh khích lệ chúng ta nhắm đến điều gì, như giải thưởng của sự kêu gọi cao trọng trong đời này. Người ta thường thừa nhận và than tiếc rằng chúng ta quá dễ sống dưới mức đặc ân của mình, và dừng lại ở giữa đường so với điều mà Thánh Linh và các lời hứa của Phúc Âm chỉ ra cho chúng ta là có thể đạt được. Câu thơ được ngưỡng mộ của ông Pope: Người lương thiện là công trình cao quý nhất của Đức Chúa Trời; có thể được chấp nhận là lẽ thật, khi được giải thích đúng. Một Cơ Đốc nhân là công trình cao quý nhất của Đức Chúa Trời trong thế gian hữu hình này, và mang một ấn tượng sáng rỡ hơn nhiều về vinh quang và sự tốt lành của Ngài, hơn mặt trời trên bầu trời; và không ai ngoài Cơ Đốc nhân có thể lương thiện cách chặt chẽ và đúng nghĩa; tất cả những người khác đều quá bị quyền lực của cái tôi chi phối, để không thể đối xử với người khác cách phổ quát, như họ muốn người khác đối xử với mình, và không gì ngoài một nếp sống nhất quán theo nguyên tắc này xứng đáng với tên gọi lương thiện.
Cơ Đốc nhân là một tạo vật mới, được sinh ra và dạy dỗ từ trên cao. Anh ta đã bị cáo trách về tội lỗi và sự khốn khổ của mình với tư cách một tội nhân, đã chạy trốn để nương náu nơi hy vọng đặt trước mặt mình, đã thấy Con và tin nơi Ngài. Những thành kiến tự nhiên của anh ta chống lại vinh quang và ân điển của sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời, đã bị quyền năng toàn năng khuất phục và làm cho im lặng, anh ta đã tiếp nhận Đấng Yêu Dấu, và được làm cho đẹp lòng trong Ngài. Giờ đây anh ta biết Chúa, đã từ bỏ những quan niệm lộn xộn, xa vời, khó chịu mà anh ta từng hình thành về Đức Chúa Trời; và ngắm nhìn Ngài trong Chúa Giê-xu Christ, Đấng là đường đi, lẽ thật và sự sống; cánh cửa duy nhất mà qua đó chúng ta có thể bước vào bất kỳ sự hiểu biết thật, thỏa lòng nào về Đức Chúa Trời, hay sự tương giao với Ngài. Nhưng anh ta thấy Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ, đã được hòa giải, là Cha, là Đấng Cứu Rỗi và là Bạn, Đấng đã tự do tha thứ mọi tội lỗi cho anh ta, và ban cho anh ta tinh thần của sự làm con nuôi; giờ đây anh ta không còn là tôi tớ, càng không phải là người xa lạ, mà là con trai; và vì là con trai, là người thừa kế đã được dự phần trong mọi lời hứa, được cho đến gần ngôi ân điển, và là người chắc chắn trông đợi vinh quang đời đời. Phúc Âm được thiết kế để ban cho chúng ta không chỉ một sự may rủi hay một khả năng, mà một sự chắc chắn cả về sự chấp nhận của chúng ta lẫn sự bền đỗ của chúng ta, cho đến khi sự chết bị nuốt mất trong sự sống. Và dù nhiều người đang dao động và bối rối cách đáng buồn về điểm này, và có lẽ tất cả đều như vậy trong một thời gian, thế nhưng có những người có thể nói: chúng ta biết mình thuộc về Đức Chúa Trời, và vì thế họ vững vàng và không lay chuyển trong đường lối Ngài; vì họ tin chắc rằng công lao của họ sẽ không vô ích, nhưng khi họ lìa khỏi thân thể, họ sẽ ở với Chúa mình. Đây là trạng thái của Cơ Đốc nhân trưởng thành, có kinh nghiệm, người được khiến cho lấy sự xưng nhận của mình làm công việc chính của đời mình, được mạnh mẽ trong Chúa và trong quyền năng vĩ đại của Ngài. Ai có hy vọng này trong Chúa Giê-xu Christ, thì tự làm mình thanh sạch như Ngài là thanh sạch. Giờ đây tôi sẽ thử phác họa tính khí của Cơ Đốc nhân, được hình thành trên những nguyên tắc và hy vọng này, dưới các nhánh chính của bổn phận, đối với Đức Chúa Trời, đối với chính mình và đối với các tạo vật đồng loại.
Tính khí của Cơ Đốc nhân đối với Đức Chúa Trời, được đánh dấu bằng sự Khiêm Nhường. Anh ta đã nhận được từ Ghết-sê-ma-nê và Gô-gô-tha, một cảm giác như thế về sự ác của tội lỗi và về sự thánh khiết của Đức Chúa Trời, kết hợp với tình yêu không gì sánh được của Ngài đối với tội nhân, đến nỗi đã thấm sâu vào lòng anh ta; anh ta có một ký ức cảm động về trạng thái phản loạn và thù nghịch, trong đó anh ta từng sống chống lại Đức Chúa Trời thánh khiết và tốt lành này; và anh ta có một sự nhận biết nhanh nhạy về những ô uế và khuyết điểm vẫn còn làm hạ thấp những sự phục vụ tốt nhất của mình. Vì thế miệng anh ta bị bịt lại đối với sự khoe khoang, anh ta hèn mạt trong mắt chính mình, và đầy dẫy sự kinh ngạc rằng Chúa lại thăm viếng một tội nhân như thế bằng một sự cứu rỗi như thế. Anh ta thấy một sự chênh lệch quá lớn giữa những bổn phận mình mắc nợ ân điển, và những đền đáp mình dâng lên, đến nỗi anh ta sẵn lòng, phải, bị buộc phải, không chút giả tạo mà nhận lấy lời của sứ đồ, và coi mình kém hơn hết thảy các thánh đồ; và vì biết lòng mình, trong khi chỉ thấy bề ngoài của mọi người khác, anh ta không dễ bị thuyết phục rằng trên đất này có thể có một tín đồ nào yếu ớt, không kết quả, không xứng đáng như chính mình. Nhưng dù bị hạ thấp, anh ta không nản lòng, vì anh ta hưởng sự bình an. Phẩm vị, các chức vụ, huyết, sự công chính, sự thành tín và lòng thương xót của Đấng Cứu Chuộc, trong Đấng mà anh ta yên nghỉ, tin cậy và sống, cho sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc, đều đầy đủ cho mọi nhu cầu và ước muốn của anh ta, cung cấp cho anh ta câu trả lời cho mọi lời phản đối, và ban cho anh ta sự tin chắc nơi Đức Chúa Trời không kém gì nếu anh ta vô tội như một thiên sứ. Vì anh ta thấy rằng dù tội lỗi đã gia tăng trong anh ta, ân điển lại càng gia tăng hơn trong Chúa Giê-xu. Về quá khứ, mọi sự đều đã trở nên mới; về hiện tại và tương lai, anh ta nương dựa trên một cánh tay toàn năng, và tin cậy vào lời và quyền năng, đã dựng nên và nâng đỡ các tầng trời và đất. Dù cảm thấy mình không xứng đáng với những thương xót nhỏ nhất, anh ta vẫn nhận lấy và trông đợi những phước lành lớn nhất mà Đức Chúa Trời có thể ban. Và vì đã đâm rễ và lập nền trong sự hiểu biết và tình yêu của Chúa Giê-xu Christ, sự bình an của anh ta bền vững, và không bị ảnh hưởng nhiều, hoặc bởi sự thay đổi của những trạng thái của chính mình, hoặc bởi sự thay đổi trong các sự sắp đặt của Đức Chúa Trời đối với anh ta khi còn ở đây. Với một cảm giác như thế về chính mình, một sự bình an thấm vào lòng và một hy vọng thiên thượng như thế, làm sao tâm linh anh ta lại không thở ra Tình Yêu đối với Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của mình. Quả thật đó là sự hoàn hảo của phẩm cách và hạnh phúc của anh ta, rằng linh hồn anh ta được hiệp một bởi tình yêu với điều thiện tối cao. Tình yêu của Chúa Giê-xu Christ là niềm vui của lòng anh ta, và là nguồn của sự vâng lời anh ta. Với sự hiện diện của Đấng Cứu Rỗi mình, anh ta thấy một thiên đàng đã bắt đầu trên đất, và không có nó, mọi vinh quang khác của trạng thái thiên đàng cũng không làm anh ta thỏa lòng. Sự tuyệt vời của Chúa Giê-xu Christ, tình yêu của Ngài đối với tội nhân, nhất là tình yêu chịu chết của Ngài, tình yêu của Ngài đối với chính anh ta trong việc tìm kiếm và cứu anh ta khi anh ta bị mất, ép buộc anh ta đến tột cùng. Nhưng tôi phải dừng lại. Ngài có thể hình dung rõ hơn tôi có thể mô tả, Chúa Giê-xu đáng yêu thế nào và vì sao đối với tấm lòng biết Ngài. Phần đời của Cơ Đốc nhân không dùng trong sự phục vụ tích cực Chúa mình, chủ yếu được dành để tìm kiếm và duy trì sự tương giao với Ngài; vì điều này anh ta dốc lòng tại ngôi, và nghiên cứu lời ân điển, và thường xuyên đến các thánh lễ nơi Chúa đã hứa gặp gỡ dân Ngài. Đó là những giờ vàng của anh ta; và khi được dùng như vậy — mọi điều thế gian gọi là vĩ đại và quan trọng trở nên nghèo nàn và tầm thường biết bao trong mắt anh ta! Phải, anh ta tha thiết duy trì sự giao tiếp trong lòng với Đấng Yêu Dấu của mình, ngay trong những cảnh bận rộn nhất, và trong mức độ anh ta thành công, nó làm nhẹ bớt mọi lao nhọc của anh ta, và làm ngọt ngào mọi hoạn nạn của anh ta. Và khi anh ta không tương giao với Chúa mình, cũng không hành động cho Ngài, anh ta coi thì giờ mình đã mất, và xấu hổ và buồn rầu. Lẽ thật của tình yêu anh ta được bày tỏ bằng sự Vâng Phục: điều này có hai mặt, và tuyệt đối, không giữ lại trong mỗi mặt. Anh ta vâng phục ý muốn được bày tỏ của Ngài, như được cho anh ta biết bởi điều răn và bởi chính gương của Ngài. Anh ta nhắm bước theo dấu chân của Đấng Cứu Rỗi mình, và lấy mọi điều răn của Ngài làm lương tâm, không ngoại lệ và không do dự. Lại nữa, anh ta vâng phục ý muốn quan phòng của Ngài. Anh ta đầu phục quyền tể trị của Ngài, an nghỉ trong sự khôn ngoan của Ngài; anh ta biết mình không có quyền phàn nàn về bất cứ điều gì, vì mình là tội nhân; và anh ta không có lý do, vì anh ta chắc chắn Chúa làm mọi sự đều tốt lành. Vì thế sự vâng phục này không bị ép buộc, mà là một hành động của sự Tin Cậy. Anh ta biết mình không bất xứng hơn là mình bất lực trong việc chọn lựa cho chính mình, và vì thế vui mừng rằng Chúa đã đảm nhận quản trị thay cho anh ta; và nếu bị buộc phải tự chọn, anh ta chỉ có thể chọn rằng mọi sự thuộc về mình cứ ở trong bàn tay mà anh ta đã phó thác. Và như vậy anh ta phán đoán về việc công cũng như việc riêng của mình. Anh ta không thể là khán giả thờ ơ trước tội lỗi của quốc gia, cũng không thể không lo sợ về những hậu quả đáng phải chịu của chúng, anh ta cảm nhận và gần như run rẩy cho người khác, nhưng chính anh ta, ở dưới bóng của Đấng Toàn Năng, trong một nơi thánh không thể bị ép buộc, và vì thế dù anh ta thấy đất bị rung chuyển, và núi bị quăng vào giữa biển, lòng anh ta cũng không bị lay động nhiều, vì Đức Chúa Trời là nơi nương náu của anh ta. Chúa cai trị. Anh ta thấy bàn tay của Đấng Cứu Rỗi mình điều khiển mọi vẻ tối tăm, và cai quản mọi sự, để hoàn thành những mục đích lớn của chính Ngài; điều này làm anh ta thỏa lòng; và dù gió và sóng có cao, anh ta vẫn có thể mạo hiểm con thuyền nhỏ của mình trong cơn bão, vì anh ta có một hoa tiêu không thể sai lầm và toàn năng ở trên thuyền với mình. Và quả thật tại sao anh ta phải sợ, khi anh ta chẳng có gì để mất? Những mối quan tâm tốt nhất của anh ta đều an toàn, và những thứ khác anh ta giữ như những món quà từ Chúa mình, mà theo tiếng gọi của Ngài anh ta sẵn sàng từ bỏ, bằng bất cứ cách nào Ngài muốn, vì biết rõ rằng các tạo vật và công cụ không thể, tự chúng, chạm đến một sợi tóc trên đầu anh ta nếu không có sự cho phép của Chúa, và rằng nếu Ngài cho phép, hẳn là vì điều tốt nhất.
Tôi có thể mở rộng thêm, nhưng sẽ chỉ thêm rằng, xét tính khí của Cơ Đốc nhân đối với chính mình. Anh ta sống cách tin kính và điều độ. Bởi điều độ chúng ta có ý nhiều hơn là anh ta không phải kẻ say sưa. Tính khí của anh ta đối với Đức Chúa Trời đương nhiên hình thành nơi anh ta một sự tiết chế trong mọi sự thuộc đời này. Anh ta không câu nệ hay mê tín; anh ta hiểu sự tự do của Phúc Âm, rằng mọi vật Đức Chúa Trời dựng nên đều tốt, nếu được tiếp nhận với lòng tạ ơn: anh ta không nhắm trở nên khác biệt cách không cần thiết, cũng không thực hành những sự khắc khổ tự nghĩ ra. Cơ Đốc nhân không phải là người theo chủ nghĩa Khắc Kỷ cũng không phải người theo chủ nghĩa Hoài Nghi, thế nhưng anh ta thấy hằng ngày có lý do để tỉnh thức và kiềm chế. Sa-tan sẽ không thường cám dỗ một tín đồ phạm những tội thô bỉ; những cạm bẫy lớn nhất, và những xung đột đau đớn nhất của chúng ta thường thấy trong những điều tự chúng là hợp pháp, nhưng có hại cho chúng ta bởi sự lạm dụng, chiếm quá nhiều thì giờ của chúng ta, hay lòng chúng ta, hay bằng cách nào đó khiến chúng ta không còn sẵn sàng cho sự tương giao với Chúa. Cơ Đốc nhân sẽ ghen tương với bất cứ điều gì có thể vướng mắc tình cảm của mình, làm nguội lòng sốt sắng của mình, hay làm hẹp lại những cơ hội phục vụ Đấng Cứu Rỗi mình. Anh ta cũng bằng lòng với hoàn cảnh của mình, vì Chúa chọn nó cho anh ta; tâm linh anh ta không khao khát những thêm thắt và thay đổi trong hoàn cảnh. Nếu sự quan phòng của Đức Chúa Trời chỉ ra và dẫn đến một sự thay đổi, anh ta sẵn sàng theo, dù đó là điều thế gian gọi là từ tốt hơn đến tệ hơn. Vì anh ta là khách lữ hành và người xa lạ ở đây, và là công dân của thiên đàng. Như những người giàu có đôi khi, khi đi đường, vui vẻ chịu những chỗ ở bất tiện, rất khác với nhà mình, và tự an ủi bằng cách nghĩ rằng mình không phải luôn sống như vậy. Cũng vậy Cơ Đốc nhân không quá lo lắng về những sự bên ngoài. Nếu anh ta có chúng, anh ta sẽ dùng chúng cách điều độ — nếu anh ta chỉ có ít ỏi, anh ta có thể xoay xở tốt mà không cần chúng, anh ta chỉ đang trên đường đi và sẽ sớm về nhà. Nếu anh ta giàu, kinh nghiệm xác nhận lời của Chúa chúng ta, Lu-ca 12:15, và làm anh ta thỏa lòng rằng một căn phòng lớn, một đám đông đầy tớ, và hai mươi món ăn trên bàn mình, chẳng thêm gì vào hạnh phúc thật của đời sống. Vì thế anh ta sẽ không đặt lòng mình vào những điều như vậy. Nếu anh ta ở trong trạng thái khiêm tốn hơn, anh ta sẵn lòng thương hại hơn là ghen tị với những người ở trên mình, vì anh ta xét rằng họ hẳn phải có nhiều vướng bận mà anh ta được thoát khỏi: tuy nhiên ý muốn của Đức Chúa Trời và ánh sáng của mặt Ngài, là những điều chính mà Cơ Đốc nhân, dù giàu hay nghèo, quan tâm, và vì thế sự điều độ của anh ta được mọi người biết đến.
Một nhánh thứ ba của tính khí Cơ Đốc nhân liên quan đến các tạo vật đồng loại của mình. Và ở đây, tôi nghĩ, nếu tôi chưa viết đầy một tờ giấy, tôi có thể mở rộng với niềm vui. Trong thời suy đồi này, giữa những người nhận và được cho nhận danh hiệu Cơ Đốc nhân, chúng ta có quá nhiều người mang tinh thần hẹp hòi, ích kỷ, vụ lợi, nhưng lúc ban đầu không phải như vậy. Phúc Âm được thiết kế để chữa lành một tinh thần như thế, chứ không dung túng nó. Một Cơ Đốc nhân có tâm trí của Chúa Giê-xu Christ, Đấng đi khắp nơi làm việc lành, Đấng khiến mặt trời mình mọc trên kẻ lành và kẻ dữ, và ban mưa cho người công chính và kẻ bất chính. Gương của Chúa mình hình thành nơi anh ta thói quen Nhân Ái lan tỏa; anh ta thở ra một tinh thần thiện chí đối với nhân loại, và vui mừng trong mọi cơ hội được hữu ích cho linh hồn và thân thể của người khác, không phân biệt đảng phái hay quyền lợi. Anh ta thương xót, và nếu có thể sẽ làm nhẹ bớt những khốn khổ của mọi người xung quanh mình: và nếu những sự phục vụ thực tế của anh ta bị hạn chế vì thiếu khả năng, thì mọi người đều được dự phần trong sự cảm thông và lời cầu nguyện của anh ta. Hành động trong danh của Chủ mình, anh ta thường gặp một mức độ đối xử tương tự; nhưng nếu điều lành của anh ta bị báo đáp bằng điều ác, anh ta cố gắng lấy lành thắng ác. Anh ta cảm thấy mình là tội nhân, và cần nhiều sự tha thứ; điều này khiến anh ta sẵn sàng tha thứ. Anh ta không kiêu ngạo, hay bắt bẻ, dễ bị xúc phạm, hay khó hòa giải, vì dưới chân Chúa Giê-xu anh ta đã học được sự Nhu Mì; và khi gặp sự bạc đãi hay bất công, anh ta xét rằng dù mình không đáng phải chịu những điều như vậy từ loài người, họ là những công cụ được Cha Thiên Thượng của mình dùng, Đấng mà mình đã đáng phải chịu nhiều hơn thế, cho sự hạ mình và sửa phạt của mình; và vì thế anh ta quan tâm đến tội lỗi của họ hơn là đau khổ của chính mình, và cầu nguyện, theo mẫu của Đấng Cứu Rỗi mình: Lạy Cha, xin tha cho họ, vì họ không biết mình làm điều gì. Anh ta biết mình có thể sai lầm, vì thế không thể quả quyết. Anh ta biết mình yếu đuối, vì thế không dám xét đoán cay nghiệt. Là một thành viên của xã hội, anh ta Công Chính, đúng giờ trong việc chu toàn mọi bổn phận tương quan, trung tín với những cam kết và lời hứa của mình, trả cho mọi người những gì mình nợ, vâng phục thẩm quyền hợp pháp, và đối xử với mọi người theo luật vàng là làm như mình muốn người ta làm cho mình. Nếp sống của anh ta Đơn Sơ, không mưu mẹo và nhất quán, chu toàn mọi nhánh của bổn phận; và trong phòng riêng, trong gia đình, trong Hội Thánh, và trong những giao dịch của đời thường, anh ta vẫn là một con người, vì trong mọi hoàn cảnh anh ta phục vụ Chúa, và nhắm duy trì một lương tâm không chỗ trách được trước mặt Ngài. Không ít phần vẻ đẹp của sự xưng nhận của anh ta trong mắt người ta, gồm trong sự quản trị đúng đắn cái lưỡi của mình. Luật của lẽ thật và nhân từ và thanh sạch ở trên môi anh ta. Anh ta ghê tởm sự nói dối, và xa việc bịa đặt lời vu khống đến nỗi, anh ta sẽ không lặp lại một tin đồn gây bất lợi cho người lân cận, dù đúng đến đâu, nếu không có lý do chính đáng. Lời trò chuyện của anh ta vui vẻ, nhưng không xúc phạm, và anh ta sẽ không làm tổn thương người khác bằng sự dí dỏm của mình (nếu anh ta có tài đó) hơn là bằng dao. Lời nói của anh ta có ân điển, nêm thêm muối, và phù hợp để thúc đẩy sự bình an và sự gây dựng của mọi người xung quanh.
Cơ Đốc nhân trong đời sống dân sự là như vậy, nhưng dù yêu thương cả nhân loại, anh ta đứng trong một mối quan hệ gần hơn, và mang một Tình Yêu Huynh Đệ đặc biệt, đối với mọi người dự phần trong đức tin và hy vọng của Phúc Âm. Sự quan tâm này không bị giới hạn trong ranh giới của một đảng phái, mà mở rộng đến mọi người yêu mến Chúa Giê-xu Christ cách chân thành. Chính anh ta không gọi ai là Thầy, cũng không muốn áp đặt một khẩu hiệu Shibboleth của riêng mình lên người khác. Anh ta vui mừng trong hình ảnh của Đức Chúa Trời bất cứ nơi nào anh ta thấy nó, và trong công việc của Đức Chúa Trời bất cứ nơi nào nó được thực hiện. Dù kiên trì với những lẽ thật mà Chúa đã dạy mình, lòng anh ta mở ra với những người khác mình trong những điểm ít cốt yếu hơn, và cho người khác quyền phán đoán riêng mà anh ta nhận cho chính mình, và sẵn lòng giữ sự tương giao trong tình yêu, với mọi người giữ lấy Đầu. Quả thật anh ta không thể tán thành những kẻ gạt sang một bên nền tảng duy nhất mà Đức Chúa Trời đã đặt tại Si-ôn, và giữ những sai lầm làm giảm danh dự của Đấng Cứu Rỗi mình, hay lật đổ đức tin và kinh nghiệm của dân Ngài; thế nhưng anh ta chúc lành cho bản thân họ, thương xót và cầu nguyện cho họ, và sẵn sàng trong sự nhu mì dạy dỗ những kẻ chống đối mình, nhưng không có sự cay đắng trong lòng sốt sắng của anh ta, vì biết rằng sự chế nhạo và lời mắng nhiếc làm nhục cho chính nghĩa của lẽ thật, và hoàn toàn không phù hợp trong miệng của một tội nhân, người nợ mọi điều phân biệt mình với kẻ đê hèn nhất, cho ân điển nhưng không của Đức Chúa Trời. Nói tóm lại, anh ta được ảnh hưởng bởi sự khôn ngoan từ trên cao, mà như thanh sạch, thì cũng hòa thuận, hiền lành và dễ vâng phục, đầy dẫy lòng thương xót và việc lành, không thiên vị và không giả hình.
Tôi phải quay lại điểm đầu của mình, và nhận xét rằng với tinh thần và nếp sống này, Cơ Đốc nhân, trong khi được khiến cho duy trì một lương tâm không chỗ trách được đối với Đức Chúa Trời và loài người, vẫn ý thức và nhớ đến tội lỗi còn ở trong mình, anh ta để mắt mình trên luật lệ hơn là trên những thành tựu của mình, và vì thế thấy và xưng nhận rằng trong mọi sự mình đều thiếu sót quá nhiều, và rằng những sự phục vụ tốt nhất của mình không chỉ khiếm khuyết mà còn ô uế. Anh ta coi mình là đầy tớ vô ích, bị hạ thấp trong mắt chính mình, và rút mọi hy vọng và an ủi của mình, cũng như sức lực mình từ Chúa Giê-xu, Đấng mà anh ta đã biết, đã tiếp nhận và đã tin cậy, Đấng mà anh ta đã phó thác linh hồn mình, trong Đấng mà anh ta vui mừng, và thờ phượng Đức Chúa Trời trong tâm linh, từ bỏ mọi sự tin cậy trong xác thịt, và coi mọi sự như lỗ, vì sự tuyệt vời của sự hiểu biết Chúa Giê-xu Christ là Chúa mình.
Nếu gần đây tôi có hơi chậm trễ trong việc trả nợ cho Ngài, thì tôi đã tăng số lượng cách tương xứng. Đã đến lúc tôi nên giải thoát sự kiên nhẫn của Ngài. Tôi hy vọng mình khao khát thật sự là một Cơ Đốc nhân. Và tôi hy vọng bức phác họa vội vàng này về tấm lòng tôi sẽ đáp ứng với kinh nghiệm của Ngài tốt hơn điều tôi e sợ nó đáp ứng với kinh nghiệm của chính tôi. Xin tôi được nài xin một sự nhớ đến trong lời cầu nguyện của Ngài, để Đấng đã ban cho tôi muốn và ao ước, cũng hành động trong tôi để trở nên và làm theo ý tốt của chính Ngài.
Tôi là, thưa Ngài,
THƯ XXV.
Thưa Ngài,
CHUYẾN đi Luân Đôn của tôi, đã ngăn tôi viết thư trong tháng Mười, đã đền bù cho tôi bằng một cơ hội được hầu Ngài trực tiếp; những dịp như thế không chỉ dễ chịu lúc bấy giờ, mà còn mang lại cho tôi niềm vui khi nhớ lại. Ước gì nửa giờ chúng ta ở riêng với nhau đã được kéo dài thành nửa ngày. Đề tài mà Ngài vui lòng gợi ý đã thường ở trong tâm trí tôi, và tôi sẽ vui mừng nếu có thể dâng lên Ngài điều gì thỏa đáng về nó. Không nghi ngờ gì rằng những ấn tượng tôn giáo đầu tiên thường pha lẫn nhiều tinh thần luật pháp, và rằng lương tâm lúc ấy không chỉ mềm mại mà còn bị dạy dỗ sai và hay câu nệ: và tôi tin, như Ngài đã gợi ý, rằng khi tâm trí được soi sáng hơn, và chúng ta cảm thấy được tự do khỏi nhiều xiềng xích mà mình đã tự đặt lên, chúng ta có nguy cơ nghiêng quá xa về phía cực đoan bên kia. Theo tôi, không một ai có thể điều chỉnh mức trung dung, và vạch đường ranh chính xác cho người khác. Trong mỗi hoàn cảnh có quá nhiều chi tiết, mà một người ngoài không thể là quan tòa có thẩm quyền, và những lời khuyên và gương mẫu tốt nhất của loài người đều pha lẫn những khuyết điểm đến thế, nên không đúng khi mong người khác bị hướng dẫn tuyệt đối bởi các quy tắc của chúng ta, và cũng không an toàn cho chúng ta khi ngầm áp dụng những quyết định hay cách thực hành của người khác. Nhưng Kinh Thánh chắc chắn cung cấp những quy tắc đầy đủ và không thể sai lầm cho mọi người dù ở hoàn cảnh nào; và ngôi ân điển được định cho chúng ta chờ đợi Chúa để có sự giải thích tốt nhất về các điều răn của Ngài: Như vậy Đa-vít thường cầu nguyện được dẫn trong đường ngay thẳng, trong nẻo của sự phán xét. Bằng sự cầu nguyện thường xuyên và sự quen thuộc gần gũi với Kinh Thánh, và một sự chú ý thường xuyên đến tình trạng của lòng mình; có một sự tinh tế nào đó của thị hiếu và sự phân biệt thuộc linh cần được đạt tới, điều khiến một sự bàn luận tỉ mỉ về bản chất và giới hạn của những điều Adiaphora (những việc trung tính) như người ta gọi, hay chúng ta có thể đi gần đến ranh giới tận cùng của điều đúng đến đâu mà không sai, trở nên hoàn toàn không cần thiết. Tình yêu là nhà luận lý rõ ràng nhất và thuyết phục nhất, và khi tình yêu của chúng ta đối với Chúa đang vận hành cách sống động, và luật của lời Ngài ở trước mắt chúng ta, chúng ta hiếm khi phạm những sai lầm lớn. Và tôi tin những sự quá đà của một người mới tin, phát xuất từ một tấm lòng đơn sơ chân thành, và một ước muốn làm đẹp lòng Chúa, được Ngài chấp nhận hơn một nếp sống lạnh lùng và dè dặt hơn thường xảy ra sau đó, khi chúng ta dễ nhìn lại với sự thương hại về sự yếu đuối trước đây của mình, và thầm tự khen mình về những thành tựu lớn hơn hiện tại trong sự hiểu biết, dù có lẽ (than ôi, ước gì đừng bao giờ như vậy) chúng ta đã mất trong sự nồng ấm nhiều bằng chúng ta đã được trong ánh sáng.
Từ khi chúng ta biết Chúa, và được buộc vào Ngài bởi những dây tình yêu và lòng biết ơn, hai điểm chính chúng ta nên để trước mắt, theo tôi hiểu, là duy trì sự tương giao với Ngài trong linh hồn mình, và tôn vinh Ngài trước mắt người ta. Phù hợp với những quan điểm này, dù Kinh Thánh không liệt kê hay quyết định, totidem verbis (nói rõ bằng bấy nhiêu lời), thuận hay chống nhiều điều mà một số người bênh vực và những người khác lên án, thế nhưng nó cung cấp cho chúng ta một số quy tắc chung, mà, nếu được áp dụng đúng, có lẽ sẽ đi một chặng đường dài để giải quyết cuộc tranh luận, ít nhất là cho sự thỏa mãn của những người muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn là loài người. Một vài quy tắc trong số này tôi sẽ chỉ ra cho Ngài: Rô-ma 12:1–2; 1 Cô-rinh-tô 7:13, và 10:31; 2 Cô-rinh-tô 6:17; Ê-phê-sô 4:30; Ê-phê-sô 5:1, 15–16; 1 Tê-sa-lô-ni-ca 5:22; Ê-phê-sô 6:18. Tôi có thể thêm vào, như phù hợp với thời hiện tại, Ê-sai 22:12; Lu-ca 21:34. Tôi hiểu rằng tổng hợp của những đoạn Kinh Thánh này và những đoạn tương tự (vì dễ dàng đưa ra một số lượng lớn hơn) sẽ đặt một Cơ Đốc nhân dưới những hạn chế như sau.
Tránh xa và kiêng cữ, vì chính mình, bất cứ điều gì có khuynh hướng làm nguội lạnh và khiến tâm linh mình không sẵn sàng trong việc chờ đợi các phương tiện ân điển, vì những điều như vậy, dù không bị lên án là tội lỗi tự thân, dù không hoàn toàn bất hợp pháp, phải, dù khi được điều chỉnh đúng chúng là hợp pháp và đúng (vì thường những cạm bẫy lớn nhất của chúng ta đan xen với những phước lành của chúng ta); thế nhưng nếu chúng có một khuynh hướng lặp đi lặp lại và rõ ràng làm cho lòng chúng ta chai lì đối với những điều thiêng liêng, điều mà kinh nghiệm của mỗi người phải xác định; thì hẳn phải có điều gì đó trong chúng, hoặc về thời điểm, mức độ hay hoàn cảnh, là sai đối với chúng ta, và dù chúng hứa hẹn gì đi nữa, chúng chỉ cướp vàng của chúng ta để trả cho chúng ta bằng những đồng xu giả. Vì ánh sáng của mặt Đức Chúa Trời, và một sự vui vẻ cởi mở của tâm linh khi bước đi với Ngài trong nơi riêng tư là niềm vui chính của chúng ta; và chúng ta hẳn phải nghèo nàn lắm, nếu bất cứ điều gì có thể được theo đuổi, chọn lựa hay yên nghỉ trong đó như một vật thay thế tạm chấp nhận được cho nó.
Vì lợi ích của ảnh hưởng mà gương của mình có thể có trên các Cơ Đốc nhân đồng loại, luật của lòng nhân từ và sự khôn ngoan thường sẽ đòi hỏi một tín đồ kiêng cữ một số điều không phải vì chúng bất hợp pháp, mà vì không thích hợp. Như vậy sứ đồ, dù mạnh mẽ bênh vực quyền tự do Cơ Đốc của mình, cũng đã tự hạn chế mình đến nỗi thà không ăn thịt, còn hơn làm vấp phạm một anh em yếu đuối, còn hơn khiến người ấy làm trái với ánh sáng hiện tại của lương tâm mình. Theo nguyên tắc này, nếu tôi có thể, không hại gì cho mình, tham dự một vài cuộc vui công cộng, như một buổi hòa nhạc hay nhạc kịch tôn giáo, và trở về từ đó với một tấm lòng ấm áp vào phòng riêng (khả năng ấy trong trường hợp của chính tôi, tôi rất nghi ngờ) thế mà tôi vẫn nghĩ bổn phận mình là kiêng cữ, e rằng một số người yếu hơn tôi được tôi khích lệ làm thử điều tương tự, dù trong tâm trí họ có thể sợ rằng đó là sai, và không có lý do nào khác để nghĩ nó hợp pháp ngoài việc tôi đã làm: trong trường hợp ấy tôi sẽ nghi rằng dù tôi không bị hại gì thì họ sẽ bị hại. Và tôi đã biết và trò chuyện với một số người, mà tôi e rằng đã làm đắm tàu sự xưng nhận của mình; họ đã đánh dấu sự suy giảm đầu tiên của mình từ việc bắt chước người khác, những người họ cho là khôn ngoan và tốt hơn mình, trong những sự chiều theo như thế. Và dường như bổn phận từ bỏ mình kiểu này, tăng lên và được củng cố theo tỷ lệ với trọng lượng và ảnh hưởng của phẩm cách chúng ta. Nếu tôi ở trong đời sống tư, tôi không biết mình có cho rằng giết một con gà gô hay một con thỏ là tội lỗi không; nhưng với tư cách một Mục sư, tôi không dám làm điều đó hơn là dám tham gia một buổi khiêu vũ hay hội họp: vì tôi biết nó sẽ làm vấp phạm một số người, và bị người khác coi như giấy phép.
Có một bổn phận và một lòng nhân từ nữa mà chúng ta nợ thế gian nói chung, cũng như một sự trung tín với Đức Chúa Trời và ân điển của Ngài, trong sự giao tiếp cần thiết của chúng ta giữa họ. Điều này dường như đòi hỏi rằng, dù chúng ta không nên khác biệt cách không cần thiết, thế nhưng vì sự dạy dỗ họ, và vì danh dự của Chúa và Chủ chúng ta, chúng ta nên giữ một kiểu khác biệt nào đó, và cho thấy mình được gọi làm một dân riêng biệt. Rằng dù sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta những ơn gọi và mối quan hệ để chu toàn (trong đó chúng ta không thể quá cẩn thận) thế nhưng chúng ta không thuộc về thế gian, mà thuộc về một cộng đồng khác, và hành động từ những nguyên tắc khác, theo những luật lệ khác và hướng đến những mục đích khác hơn đại đa số những người xung quanh chúng ta. Tôi đã nhận thấy thế gian thường để các giáo sư yên ổn giữ những quan niệm và tình cảm cùng nơi thờ phượng của họ, miễn là họ không quá cứng nhắc trong vấn đề hòa hợp với những phong tục và cuộc vui chung hơn của họ — nhưng tôi e rằng nhiều người trong số họ đã có những thành kiến chống lại tôn giáo thánh của chúng ta được củng cố bởi những sự chiều theo như thế, và đã nghĩ rằng nếu có niềm vui và sự an ủi như thế trong đường lối của Đức Chúa Trời, như họ nghe từ các bục giảng của chúng ta, thì các giáo sư đã chẳng, với số lượng đông và thường xuyên như vậy, chạy đến giữa họ để xin một sự giải khuây khỏi gánh nặng của thì giờ đè trên tay họ. Như Chúa Giê-xu chúng ta là Đấng đại diện vĩ đại của dân Ngài trên thiên đàng, Ngài làm vinh dự cho họ khi tiếp tục một dòng dõi họ làm những người đại diện của Ngài trên đất. Phước cho những ai được ban cho sự xức dầu thánh, và có đủ tư cách nhất để bày tỏ cho mọi người xung quanh, bởi tâm linh, tính khí và nếp trò chuyện của mình, đâu là mục đích đúng đắn và hiệu quả chân thật của ân điển Ngài trên lòng những tội nhân.
Trong nếp sống nhỏ bé của chúng ta, những người nghèo thường than phiền về những cạm bẫy họ gặp từ những người thế gian, mà họ vẫn phải pha trộn với họ để kiếm sống. Tôi khuyên họ, nếu có thể, hãy làm công việc của mình với thế gian, như họ làm trong cơn mưa. Nếu công việc gọi họ ra ngoài, họ sẽ không bỏ dở nó vì sợ bị ướt một chút; nhưng rồi, khi xong việc, họ lập tức tìm chỗ trú, và sẽ không đứng dưới mưa cho vui. Cũng vậy những tiếng gọi quan phòng và cần thiết của bổn phận, dẫn chúng ta vào thế gian, sẽ không hại chúng ta nếu chúng ta thấy tinh thần của thế gian là khó chịu, và vui mừng rút lui khỏi nó, và tránh xa nó nhiều nhất có thể theo như các bổn phận tương quan cho phép. Điều là thập tự giá của chúng ta không dễ là cạm bẫy của chúng ta; nhưng nếu tinh thần ấy mà chúng ta phải luôn tỉnh thức và cầu nguyện chống lại, lây nhiễm và đồng hóa tâm trí chúng ta với chính nó, thì chúng ta chắc chắn sẽ chịu tổn thất và làm hoen ố phẩm giá của sự xưng nhận mình.
Giá trị của thì giờ cũng phải được tính đến. Đó là một ta-lâng quý giá, và sự xưng nhận Cơ Đốc của chúng ta mở ra một cánh đồng rộng cho việc dùng nó đúng cách. Phần lớn thì giờ đã mất rồi, và vì thế chúng ta được khuyên hãy chuộc lại nó. Tôi nghĩ nhiều điều mà phong tục bênh vực sẽ bị loại khỏi sự phù hợp với một Cơ Đốc nhân, chỉ vì một lý do này, là chúng không nhất quán với quan niệm đơn giản nhất về sự chuộc lại thì giờ. Người ta thường nói chúng ta cần nghỉ ngơi. Tôi đồng ý ở một nghĩa nào đó. Chính Chúa đã chu cấp nó, và vì tâm linh chúng ta quá yếu để luôn bay cao trong sự suy ngẫm và cầu nguyện, Ngài đã định cho mọi người, từ vua trở xuống, một việc gì đó để làm theo cách thế tục. Người nghèo phải lao động, người giàu cũng không được miễn một việc tương đương. Và khi mọi việc thuộc loại này trong hoàn cảnh của mỗi người được chu toàn đúng cách, tôi hiểu rằng, nếu lòng còn sống và ở trong trạng thái đúng, những mối quan tâm thuộc linh sẽ hiện ra, như mang lại sự nghỉ ngơi cao quý nhất, ngọt ngào nhất và thú vị nhất khỏi những lo toan và công việc của đời sống; như, mặt khác, công việc ấy sẽ là sự nghỉ ngơi và thư giãn tốt nhất của tâm trí khỏi những bài tập tôn giáo; và giữa hai điều, có lẽ chỉ nên có ít thì giờ nhàn rỗi thuần túy. Một đời sống theo nghĩa này được chia giữa Đức Chúa Trời và thế gian, là điều đáng mong — khi một phần của nó được dành trong sự lui về, tìm kiếm và trò chuyện với Đấng mà linh hồn chúng ta yêu mến, và phần còn lại của nó được dùng trong những sự phục vụ tích cực vì lợi ích của gia đình, bạn bè, Hội Thánh và xã hội, vì cớ Ngài. Mỗi giờ không rơi vào một trong hai quan điểm này, đều đã mất.
Thời đại chúng ta đang sống dường như cũng đòi hỏi một tinh thần đặc biệt nào đó nơi dân Chúa. Đó là thời đầy dẫy tội lỗi, và tôi e rằng là thời của sự phán xét sắp đến. Thế gian, như trong thời Nô-ê và Lót, đang yên ổn. Chúng ta sắp có một ngày hạ mình bề ngoài. Nhưng điều ác không chấm dứt với ngày ấy, mà sẽ tồn tại và rất có thể gia tăng mỗi ngày. Nếu tôi không lầm về các dấu hiệu của thời đại, chưa bao giờ, trong biên niên sử của lịch sử Anh, có một thời kỳ mà tinh thần và công việc được mô tả trong Ê-xê-chi-ên 9:4 lại phù hợp hơn hiện tại. Chúa kêu gọi than khóc và khóc lóc, nhưng lời của nhiều người lại cứng cỏi chống lại Ngài; những cảnh tiêu khiển mới được phát minh gần như hằng ngày, và ngôn ngữ của những người có ảnh hưởng lớn nhất trong cái gọi là giới thượng lưu, ý tôi là ngôn ngữ diễn giải của lòng họ, giống như của những người Giu-đa phản loạn, Giê-rê-mi 44:16–17, v.v. Còn về lời ngươi đã nói, chúng ta sẽ không nghe ngươi chút nào. Nói tóm lại, mọi sự đang đi đến điểm quyết định, và dường như gần như đưa ra bỏ phiếu xem Chúa hay Ba-anh là Đức Chúa Trời. Trong tình trạng này, tôi nghĩ, chúng ta không thể quá rõ ràng trong việc tuyên xưng sự gắn bó của mình với Chúa, cũng không thể quá cẩn thận trong việc tránh một sự giao thiệp không đúng với những kẻ đang liên minh chống lại Ngài. Chúng ta không biết mình có thể sớm cần đến dấu hiệu của sự bảo vệ quan phòng ấy đến mức nào, dấu hiệu chỉ dành cho những kẻ than thở và khóc lóc vì những sự gớm ghiếc của chúng ta. Xét chung, theo tôi, vinh dự hơn, dễ chịu hơn và an toàn hơn (nếu chúng ta không thể trúng đúng mức trung dung vàng) là bị một số người cho là quá câu nệ và khắt khe, còn hơn thực sự bị thấy quá chiều theo những điều mà, dù không hoàn toàn trái với một điều răn thiêng liêng, cũng khó tương thích với tinh thần của Phúc Âm, hay phù hợp với tâm trí đã có trong Chúa Giê-xu Christ, tâm trí cũng phải có trong dân Ngài. Những nơi chốn và cuộc vui mà thế gian lui tới và ngưỡng mộ, nơi những dịp và cám dỗ phạm tội được vun trồng, nơi luật của cái gọi là cách cư xử tao nhã, là luật duy nhất không thể vi phạm mà không bị trừng phạt, nơi những đam mê tội lỗi được khơi dậy và nuông chiều, nơi sự kính sợ Đức Chúa Trời ít được biết hay coi trọng đến nỗi những ai kính sợ Ngài phải ngậm miệng dù nghe danh Ngài bị phạm thượng, khó lòng là mảnh đất tự nguyện được chọn của một Cơ Đốc nhân. Thế mà tôi e rằng những đặc điểm này sẽ áp dụng cho mọi loại tiêu khiển hay hội họp tao nhã trong vương quốc.
Về những mối quan hệ gia đình, tôi không nghĩ chúng ta bị buộc phải cắt đứt hay coi nhẹ chúng. Nhưng vì các tín đồ và bạn bè của họ thường sống như thể trong hai môi trường, có một sự ngượng ngùng lẫn nhau khiến những cuộc gặp gỡ của họ khá khô khan và tẻ nhạt. Nhưng vì lý do ấy chúng ít thường xuyên hơn so với lẽ ra, điều dường như là một lợi thế. Cả hai bên giữ sự đáp lại của lịch sự và tình cảm, nhưng vì họ không thể hiệp một trong tình cảm và khuynh hướng chính, họ sẽ không sắp xếp ở với nhau quá thường, trừ khi có điều gì đáng kể được một bên hay bên kia từ bỏ. Và tôi nghĩ các Cơ Đốc nhân nên rất cẩn thận về những nhượng bộ mình làm vì lý do này. Nhưng, như tôi đã nói lúc đầu, không thể đặt ra những quy tắc tích cực chung nào.
Tôi chỉ đơn giản trình bày cho Ngài những suy nghĩ đã đến với tôi khi viết, không trau chuốt và không mạch lạc. Tôi không dám độc đoán, nhưng tôi nghĩ những gì mình đã viết phù hợp cả với những câu Kinh Thánh cụ thể lẫn với khuynh hướng chung của Kinh Thánh. Tôi xin trình nó cho sự phán xét của Ngài.
Tháng Mười một — 1776.
Tôi là, thưa Ngài,
GỬI MỤC SƯ S——.
THƯ I.
Thưa Ông,
TÔI còn nợ Ông một xấp giấy về ơn và niềm vui của chuyến thăm mới đây của Ông — và vì thế tôi phải bắt đầu và viết ngay: Gần đây tôi đã đọc Lịch Sử của Rô-bớt-sơn về Sác-lơ Đệ Ngũ, mà, như hầu hết các lịch sử khác, tôi coi như một bài chú giải về những đoạn Kinh Thánh dạy chúng ta sự bại hoại của con người, sự dối trá của lòng, những hiệu quả tàn phá của tội lỗi, và quyền cai trị mạnh mẽ nhưng kín nhiệm của sự Quan Phòng Thiêng Liêng, Đấng lay động, hướng dẫn, kiểm soát những mưu đồ và hành động của loài người, bằng một bàn tay không sai lầm, để hoàn thành những mục đích của chính Ngài, cả về thương xót lẫn phán xét. Không có manh mối và ánh sáng mà lời của Đức Chúa Trời cung cấp, lịch sử của nhân loại, của bất kỳ thời đại nào, của mọi thời đại, chỉ trình ra trước mắt chúng ta một mê cung và một hỗn độn; một bản liệt kê sự gian ác và khốn khổ khiến chúng ta run rẩy, và một mớ hỗn độn lộn xộn của những biến cố chen lấn nhau, thiếu sự vững bền, liên kết hay trật tự, như những đám mây bay trên đầu chúng ta. Theo cái nhìn này, Delirant reges, plectuntur Achivi (các vua điên loạn, người Hy Lạp chịu hình phạt), có thể dùng làm châm ngôn cho mọi lịch sử tôi đã thấy. Nhưng với chìa khóa Kinh Thánh, mọi sự đều rõ ràng, mọi sự đều dạy dỗ. Bấy giờ tôi thấy, quả thật có một Đức Chúa Trời cai trị đất, Đấng đổ sự khinh bỉ trên các vương hầu; bắt kẻ khôn trong sự quỷ quyệt của chính chúng, cai quản trên cơn giận và sự kiêu ngạo của loài người, để thực hiện những mưu đồ của chính Ngài, và kiềm chế mọi điều không cần thiết cho mục đích ấy, khi thì phá tan những kế hoạch được sắp đặt khéo nhất, bằng những phương tiện bề ngoài có vẻ nhẹ nhàng, và hoàn toàn bất ngờ, khi thì tạo ra những biến cố quan trọng nhất, từ những công cụ và hoàn cảnh mà lúc đầu nghĩ quá yếu ớt và tầm thường không đáng để ý. Tôi muốn thấy một nhà văn có tài năng như Tiến sĩ Rô-bớt-sơn cho chúng ta một lịch sử theo kế hoạch này, nhưng tôi nghĩ những suy ngẫm của ông thuộc loại này, quá chung chung, quá lạnh lùng và quá ít.
Những bậc vĩ nhân của thế gian theo đuổi một bóng ma trống rỗng biết bao — trong khi họ gây chiến với sự bình an của nhân loại, và tàn sát (trong suốt đời mình) có lẽ hàng trăm ngàn người, để duy trì cái bóng của quyền lực trên những dân tộc xa xôi, mà họ chỉ có thể chạm đến bằng ảnh hưởng của sự áp bức và tàn phá. Nhưng khi chúng ta xét những kẻ bị hiến tế cho tham vọng của họ, như đang chịu đau khổ cách công chính vì tội lỗi mình, thì các anh hùng và kẻ chinh phục hiện ra trong ánh sáng đúng của chúng, và xứng đáng được xếp chung với động đất và dịch bệnh, như những công cụ của sự Báo Thù Thiêng Liêng. Biết bao lo toan, biết bao đau đớn, biết bao tai họa — chỉ để duy trì ý tưởng mà một con sâu đã hình thành về sự vĩ đại của chính nó, là bằng chứng rằng con người theo bản tính không chỉ bại hoại, mà còn mê muội. Xin cho tôi trình bày suy nghĩ của mình dễ dàng hơn bằng lời của ông Ni-cô-lơ —
Un Grand dans son idée n'est pas un seul homme; c'est un homme environné de tous ceux qui sont à lui, & qui s'imagine avoir autant de bras qu'ils en ont tous ensemble, parce qu'il en dispose & qu'il les remue. Un Général d'armée se représente toujours à lui-même, au milieu de tous ses soldats. Ainsi chacun tâche d'occuper le plus de place qu'il peut dans son imagination, & l'on ne se pousse, & ne s'agrandit dans le monde, que pour augmenter l'idée que chacun se forme de soi-même. Voilà le but de tous les desseins ambitieux des hommes! Alexandre & César n'ont point eu d'autre vue dans toutes leurs batailles que celle-là. Et si on demande pourquoi le Grand Seigneur a fait depuis peu périr cent mille hommes devant Candie, on peut répondre sûrement, que ce n'est que pour attacher encore à cette image intérieure qu'il a de lui-même, le titre de Conquérant.*
(Một bậc vĩ nhân trong ý tưởng của mình không phải là một con người đơn lẻ; đó là một con người được bao quanh bởi tất cả những người thuộc về mình, và tưởng tượng mình có bấy nhiêu cánh tay như tất cả họ cộng lại, vì ông ta điều khiển và lay động họ. Một vị tướng quân luôn hình dung chính mình ở giữa tất cả binh lính của mình. Như vậy mỗi người cố chiếm càng nhiều chỗ càng tốt trong trí tưởng tượng của mình, và người ta chỉ chen lấn và phóng đại mình trong thế gian, để tăng thêm ý tưởng mà mỗi người hình thành về chính mình. Đó là mục đích của mọi mưu đồ tham vọng của loài người! A-lếch-xan-đơ và Xê-sa trong mọi trận chiến của họ cũng không có mục đích nào khác. Và nếu hỏi tại sao vị Đại Quân gần đây đã khiến một trăm ngàn người bỏ mạng trước Can-đi, có thể chắc chắn đáp rằng, chỉ để gắn thêm vào hình ảnh nội tâm mà ông ta có về chính mình, danh hiệu Kẻ Chinh Phục.)
Trường hợp của những kẻ sống và chết trong một tinh thần như thế, và đã nhân lên những khốn khổ trên các tạo vật đồng loại để duy trì và nuôi dưỡng nó, thật đáng sợ biết bao. Có lẽ khi bước vào một trạng thái khác, họ có thể bị vô số người chào đón, với ý nghĩa của thứ ngôn ngữ châm biếm trong bài ca chiến thắng cao siêu của đấng tiên tri về Vua Ba-by-lôn, Ê-sai 14:5–17.
Hic est, quem Fuga, quem Pavor
Praecessit? hic, quem terricolis gravem
Strages secuta est, Vastitasque? hic
Attoniti spoliator orbis?
(Đây có phải là kẻ mà sự Chạy trốn, sự Kinh hoàng đi trước? đây có phải là kẻ mà sự Tàn sát và Hoang tàn nặng nề đã theo sau trên những cư dân đất? đây có phải là kẻ cướp bóc của thế giới kinh ngạc?)
Nhưng dù những hiệu quả của nguyên tắc vị kỷ này, càng rộng lớn và tai hại, theo tỷ lệ những kẻ bị nó cai trị càng được nâng cao; bản thân nguyên tắc ấy đã ăn sâu trong mọi tấm lòng, và là nguồn của mọi hành động, cho đến khi ân điển truyền vào một nguyên tắc mới, và cái tôi, như Đa-gôn, ngã sấp trước Chúa của các đạo binh. Lớn và nhỏ chỉ là những từ tương đối, và những đam mê bất mãn, kiêu ngạo và ghen tị, mà, trong lòng một bậc quân vương, một nửa Âu Châu cảm nhận cách nặng nề, cũng vận hành với sức mạnh ngang nhau trong lòng một người nông dân, dù vì thiếu vật liệu và cơ hội, những hoạt động của chúng bị giới hạn trong những ranh giới hẹp. Chúng ta đã sa vào một trạng thái của bản tính; cái tôi là thần tượng chúng ta thờ lạy.
Tôi là, v.v.
Tháng Giêng — 1777.
* Các Tiểu Luận Luân Lý (Essais de Morale), Quyển I.
THƯ II.
Thưa Ông,
TÔI đã gặp [một dịp rảnh] cho đến nay, nếu không Ông đã nghe tin tôi sớm hơn. Suy nghĩ của tôi đã chạy nhiều về đề tài của bức thư cuối của Ông, vì tôi nhận thấy nó có liên hệ gần với sự bình an của Ông. Sự liêm chính của Ông làm tôi rất vui lòng; xin đừng để tôi lay chuyển nguyên tắc trong nếp sống của Ông. Thế nhưng, trong việc áp dụng, tôi nghĩ có khả năng Ông đẩy những ngoại lệ của mình đi quá xa. Từ lời kể Ông cho tôi về những tình cảm của mình, tôi không khỏi ngạc nhiên rằng Ông thấy khó chấp nhận Kinh Tin Kính A-tha-na-si-uýt đến thế, trong khi theo tôi Ông tin và tuyên xưng những gì kinh tin kính ấy chủ yếu trình bày. Giáo lý về Ba Ngôi, với một vài giải thích về các thuật ngữ được thêm vào, là Đức Tin Công Giáo, mà không tin điều ấy thì một người không thể được cứu. Mệnh đề đoán phạt này theo tôi được chứng minh bởi Mác 16:16. Ai tin sẽ được cứu; v.v. Đối tượng của đức tin phải là lẽ thật. Giáo lý về thần tính của Chúa Giê-xu Christ và của Đức Thánh Linh hiệp một với Cha, đến nỗi không phải là ba Đức Chúa Trời mà là một Đức Chúa Trời, không chỉ là một mệnh đề diễn đạt bằng lời mà sự đồng ý của chúng ta được đòi hỏi, mà là điều tuyệt đối cần phải biết, vì không có nó thì không một lẽ thật nào về sự cứu rỗi có thể được hiểu đúng; không một lời hứa nào được tin đúng; không một bổn phận nào được thực hiện cách thuộc linh. Tôi coi là đương nhiên rằng giáo lý này hẳn phải có vẻ phi lý và vô lý trong mắt của lý trí, nếu bởi lý trí chúng ta có ý nói lý trí của con người trong trạng thái sa ngã, trước khi nó được sửa lại và soi sáng bởi một Đấng Dạy Dỗ thiên thượng. Không ai có thể nói Chúa Giê-xu là Chúa, ngoài bởi Đức Thánh Linh. Tôi tin như Ông rằng một người có thể được cứu mà chưa từng nghe về Kinh Tin Kính, chưa từng đọc cuốn sách nào ngoài Tân Ước, hay có lẽ chỉ một sách Phúc Âm; nhưng người ấy phải được Đức Chúa Trời dạy những điều đi kèm với sự cứu rỗi, nếu không tôi không nghĩ người ấy có thể được cứu. Những thương xót của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ sẽ không cứu ai (theo tôi hiểu) ngoài theo phương pháp được bày tỏ trong lời Ngài, nghĩa là những người thật sự dự phần trong đức tin và sự thánh khiết. Vì như tôn giáo của Tân Ước quy mọi quyền năng cho Đức Chúa Trời, và coi mọi điều tốt lành trong chúng ta là hiệu quả của sự ban cho của Ngài, chúng ta theo bản tính thiếu sự sống hay ánh sáng thuộc linh, thì những ai được chính Đức Chúa Trời vui lòng dạy dỗ, sẽ không thể không đạt được sự hiểu biết về mọi điều họ quan tâm phải biết. Sự dạy dỗ này Ông đang chờ đợi, và nó sẽ được ban cho Ông, phải, tôi tin rằng Chúa đã bắt đầu dạy Ông rồi; nhưng nếu Ông coi mình là người học, và rằng có thể, dưới sự soi sáng ngày càng tăng của Đức Thánh Linh, Ông sau này sẽ chấp nhận một số điều mà hiện tại Ông chưa thể tiếp nhận, tôi nghĩ còn quá sớm để Ông tự đặt ra cho mình những quy tắc và quyết định cho sự cai quản đời sống tương lai của mình. Nếu ý muốn của Đức Chúa Trời định cho Ông một con đường phục vụ mới, Ngài có thể, sớm hơn Ông nhận ra, làm yên lòng Ông, và khiến Ông có thể ký tên với sự thỏa lòng trọn vẹn trong tâm trí, như hiện tại Ông phản đối việc ký tên. Nếu việc ấy lệ thuộc vào tôi, tôi có thể bằng lòng rằng Kinh Tin Kính cứ nằm dưới đáy biển, còn hơn làm vướng mắc một người có tâm tình như Ông. Tôi cũng không phải là người nhiệt thành bênh vực việc ký tên tự thân, nhưng một điều gì đó thuộc loại này dường như cần thiết trên nền tảng của một giáo hội quốc gia.
Khi tôi nghĩ về một khu đất có rào, một hàng rào, tường, bờ, hào, v.v. đương nhiên được bao hàm trong ý tưởng của tôi; vì ai có thể hình dung một khu đất có rào mà không có ranh giới? Cũng vậy trong một Hội Thánh Quốc Gia, theo tôi hiểu hẳn phải có một điều gì đó được đánh dấu, mà sự chấp thuận hay từ chối nó sẽ xác định ai thuộc hay không thuộc về nó. Và vì mục đích này những điều khoản thuộc loại nào đó dường như không phải là không thích hợp. Ông nghĩ sẽ tốt hơn nếu những điều khoản này dùng những cách diễn đạt của Kinh Thánh. Nhưng nếu việc cố gắng loại khỏi các bục giảng của chúng ta những người giữ những tình cảm trái nghịch nhất với lẽ thật là hợp pháp, tôi muốn Ông xét xem, liệu điều này có thể được bảo đảm ở mức độ nào bởi những điều khoản trong đó các giáo lý Kinh Thánh không được giải thích và trình bày rõ ràng cũng như được diễn đạt. Đề xuất này được nhiều người trong thời chúng ta biện hộ cách mạnh mẽ, dựa trên những quan điểm rất khác với của Ông. Chẳng hạn những người theo phái Sô-si-ni-uýt, sẽ sẵn lòng ký một bản tuyên bố theo Kinh Thánh về chức tế lễ thượng phẩm, sự chuộc tội và sự cầu thay của Chúa Giê-xu Christ, (trong khi họ được phép đặt ý nghĩa riêng của mình lên các thuật ngữ) dù ý nghĩa họ giữ hoàn toàn không nhất quán với điều mà những người được Đức Thánh Linh soi sáng học được từ cùng những cách diễn đạt ấy.
Quả thật tôi thừa nhận rằng mục đích không đạt được bằng phương pháp hiện tại; vì có quá nhiều người giống như người Ông nhắc đến, những kẻ sẽ dễ dàng ký 900 điều khoản, còn hơn làm hỏng sự thăng tiến của mình: thế nhưng sự trụy lạc của một số người dường như không phải là lý do chính đáng để Hội Thánh, để bất kỳ Hội Thánh nào, không được tự do xác định những điều kiện mà họ sẽ tiếp nhận thành viên hay giáo sư, hay để những người có lương tâm phản đối những điều kiện này, nếu họ cho chúng phù hợp với lẽ thật, chỉ vì chúng không được diễn đạt bằng những từ chính xác của Kinh Thánh. Nếu có thể châm chước cho sự yếu đuối của con người trong Sách Cầu Nguyện Chung, tôi không thấy tại sao các Điều Khoản lại không được hưởng cùng đặc ân ấy. Vì dường như cần thiết rằng chúng ta nên hài lòng với những cách diễn đạt mình dùng bằng môi miệng, trong sự cầu nguyện trang nghiêm thường xuyên với Đức Chúa Trời, cũng như với điều mình ký bằng tay. Tôi tin chắc rằng những người lãnh đạo của Hiệp Hội tại Quán Feathers, ít nhất một số trong họ, dù họ bắt đầu với việc ký tên, cũng sẽ không (nếu họ được toại nguyện) dừng lại ở đó, mà sẽ tiếp tục cuộc cải cách đã định của họ, cho đến khi lật đổ cả Sách Cầu Nguyện Chung, hay ít nhất nhổ sạch khỏi nó mọi cách diễn đạt mang chứng cớ về thần tính của Đấng Cứu Rỗi, và ảnh hưởng hiệu nghiệm của Đức Thánh Linh. Tôi tạ ơn Đức Chúa Trời rằng Ông có tâm trí khác hẳn.
Tuy nhiên tôi hy vọng, dù Ông không thấy mình được tự do ký lại, Chúa sẽ khiến Ông được dễ chịu và hữu ích trong cấp bậc hiện tại của Ông là Phó Tế. Sự thăng tiến không cần thiết cho sự bình an hay sự hữu ích của chúng ta. Chúng ta có thể sống và chết cách mãn nguyện, không cần những danh dự và bổng lộc mà những kẻ tham vọng khao khát, nếu Ngài vui lòng tôn vinh chúng ta bằng một sự phân công rao giảng Phúc Âm của Ngài, và đội vương miện trên những nỗ lực của chúng ta bằng một phước lành. Ai được linh hồn người ta là khôn ngoan. Khôn ngoan trong việc chọn mục đích cao nhất mình có thể đề ra trong đời này, khôn ngoan trong việc dùng phương tiện duy nhất, mà bởi đó mục đích đáng mong này có thể đạt được. Bất cứ nơi nào chúng ta đưa mắt nhìn, đại đa số dân chúng đều dốt nát, vô luân, thờ ơ. Họ sống không có Đức Chúa Trời trong thế gian. Họ không bị uy quyền của Ngài làm cho kính sợ, hay bị sự tốt lành của Ngài làm cho cảm động, hay được khiến cho tin cậy các lời hứa của Ngài, hay sẵn lòng nhắm đến vinh quang của Ngài. Nếu có lẽ họ có một khoảng nghiêm túc, hay một sự đứng đắn tương đối trong phẩm cách, họ đặt hy vọng mình trên những việc làm, nỗ lực hay ý định của chính mình, và đối xử với tình yêu không thể diễn tả của Đức Chúa Trời được bày tỏ trong Chúa Giê-xu Christ, và phương pháp Phúc Âm của sự cứu rỗi bởi đức tin trong danh Ngài, bằng sự thờ ơ, thường là sự khinh bỉ. Họ có những người giảng mà có lẽ họ nghe với chút vui thích, vì những người ấy không làm báo động lương tâm họ bằng cách nhấn mạnh tính thuộc linh và sự trừng phạt của Luật Thiêng Liêng, cũng không xúc phạm sự kiêu ngạo của họ bằng cách công bố những giáo lý hạ mình của Phúc Âm ấy, là quyền năng của Đức Chúa Trời qua đức tin cho sự cứu rỗi. Vì thế những gì họ nói, họ nói cách vô ích; thế gian ngày càng tệ hơn dưới sự dạy dỗ của họ, sự vô tín và trụy lạc càng ngày càng lan tràn, vì Đức Chúa Trời sẽ không công nhận giáo lý nào khác ngoài điều sứ đồ gọi là lẽ thật như trong Chúa Giê-xu. Giáo lý ấy đuổi tội nhân khỏi mọi lời bào chữa hư không của mình, và chỉ ra Chúa Giê-xu Christ là nền tảng duy nhất của hy vọng, đối tượng tối cao của ước muốn, như được Đức Chúa Trời định, làm sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc, cho mọi người tin trong danh Ngài. Khi chính các mục sư bị cáo trách về tội lỗi, và cảm thấy sự cần thiết của một Đấng Cứu Rỗi Toàn Năng, họ lập tức coi lợi lộc trước đây của mình chỉ là lỗ, và quyết định, với sứ đồ, không biết gì khác ngoài Chúa Giê-xu Christ, và Ngài bị đóng đinh. Trong mức độ họ làm điều này, họ chắc chắn sẽ bị ngạc nhiên, bị cười nhạo và bị mắng nhiếc, nếu sự quan phòng của Đức Chúa Trời và hiến pháp của đất nước họ bảo đảm họ khỏi sự đối xử khắc nghiệt hơn; nhưng họ có sự đền bù vô giá này, là họ không còn nói mà không có hiệu quả. Ở mức độ lớn hay nhỏ, một sự thay đổi diễn ra trong các thính giả của họ; kẻ mù được sáng mắt, kẻ điếc được nghe, người phong được sạch — những tội nhân được xoay từ tối tăm sang ánh sáng, và từ quyền lực của Sa-tan về với Đức Chúa Trời. Những thói quen tội lỗi bị từ bỏ, và một nếp sống mới trong những người tin, chứng tỏ rằng họ đã không đi theo những truyện ngụ ngôn khéo bịa đặt, hay nhận lấy những quan niệm bất định, nhưng rằng Đức Chúa Trời quả đã khiến họ sống lại bởi Đức Thánh Linh của Ngài, và ban cho họ sự hiểu biết để biết Đấng chân thật. Những người giảng cũng vậy, trong khi cố dạy người khác, chính họ được dạy. Một phước lành giáng xuống trên những nghiên cứu và lao nhọc của họ, trên việc đọc Kinh Thánh của họ, trên sự chú ý của họ đến những gì diễn ra bên trong...
bên trong họ và xung quanh họ. Những biến cố của mỗi ngày góp phần soi sáng lời của Đức Chúa Trời, những quan điểm của họ về lẽ thật thiêng liêng ngày càng mở rộng, liên kết và toàn diện. Nhiều khó khăn, từng làm họ bối rối lúc mới khởi đầu, không còn quấy rầy họ nữa. Đức Chúa Trời mà họ phục vụ, và Đấng mà họ chờ đợi, bày tỏ cho họ những điều lớn lao, mà, dù được diễn đạt rõ ràng trong chữ của Kinh Thánh, không thể được hiểu và thực chứng nếu không có sự dạy dỗ thiêng liêng, 1 Cô-rinh-tô 2:9–15. Như vậy họ đi từ sức mạnh này đến sức mạnh khác, những điều khó trở nên dễ, và một ánh sáng thiêng liêng chiếu trên đường họ đi. Sự chống đối từ loài người có lẽ có thể gia tăng, họ có thể mong bị miêu tả như những kẻ lật đổ thế gian. Tiếng hô "Great is Diana" (Lớn thay là Đi-anh)* sẽ được cất lên chống lại họ, những cánh cổng của đền thờ thăng tiến sẽ hiếm khi mở ra cho họ, nhưng họ sẽ có sự an ủi không thể diễn tả khi áp dụng cho chính mình những lời sống động của sứ đồ [NEEDS REVIEW: source ambiguity — văn bản Hy Lạp của 2 Cô-rinh-tô 6:10 không đọc được trong bản OCR]: như buồn rầu, mà luôn vui mừng; như nghèo khó, mà làm cho nhiều người giàu có; như chẳng có gì, mà lại có mọi sự.†
Chính giọng chân thành hiển nhiên chạy xuyên suốt các bức thư của Ông, mang lại cho tôi một sự tin chắc dễ chịu rằng Chúa ở với Ông. Một ước muốn vô tư biết lẽ thật, với sự sẵn lòng theo nó qua mọi bất lợi, là một sự chuẩn bị của lòng mà chỉ Đức Chúa Trời mới có thể ban. Ngài đã hướng Ông đến phương pháp đúng, tra xét Kinh Thánh với sự cầu nguyện. Hãy tiếp tục, và nguyện phước lành của Ngài đi cùng Ông; Ông có thể thấy từ những gì tôi đã viết trên đây, đâu là ước muốn của lòng tôi cho Ông. Nhưng tôi không nôn nóng; hãy theo Đấng Dẫn Dắt thiên thượng của Ông, và trong thời điểm và cách thức của chính Ngài, Ngài sẽ làm cho đường Ông bằng phẳng. Tôi đã đi con đường này trước Ông, tôi thấy điều Ông còn thiếu, tôi không thể truyền nó cho Ông, nhưng Ngài có thể và tôi tin Ngài sẽ làm. Linh hồn tôi sẽ vui mừng được giúp đỡ Ông bằng bất cứ cách nào, nhưng tôi e rằng mình sẽ chẳng mang lại cho Ông nhiều, hoặc lợi ích hoặc thỏa mãn, bằng cách bước vào một sự biện hộ khô khan cho các Kinh Tin Kính và Điều Khoản.
Những lẽ thật của Kinh Thánh không giống toán học, là môn trình bày những ý tưởng y hệt cho mọi người hiểu các thuật ngữ. Lời của Đức Chúa Trời được ví như một tấm gương, 2 Cô-rinh-tô 3:18. Nhưng đó là một tấm gương mà chúng ta càng nhìn lâu càng thấy nhiều; cái nhìn sẽ còn lớn dần trên chúng ta, và chúng ta vẫn chỉ thấy một phần, khi còn ở phía bên này của cõi đời đời. Khi Chúa chúng ta tuyên bố Phi-e-rơ được phước, phán rằng ông đã học được điều mà xác thịt và huyết không thể dạy ông, thế mà Phi-e-rơ lúc ấy vẫn còn trong tối tăm nhiều. Những đau khổ và sự chết của Chúa Giê-xu, dù là phương tiện duy nhất và cần thiết cho sự cứu rỗi của ông, lại là một sự vấp phạm đối với ông. Nhưng ông đã sống để tôn vinh điều mà xưa kia ông không chịu nổi khi nghe đến. Phi-e-rơ đã nhận ân điển để yêu mến Chúa Giê-xu, theo Ngài, mạo hiểm mọi sự, và từ bỏ mọi sự vì Ngài: những bước đầu tốt lành này đến từ Đức Chúa Trời, và chúng dẫn đến những tiến bộ xa hơn. Ngày nay cũng vậy. Theo bản tính, cái tôi cai trị trong lòng; khi thần tượng này bị hạ thấp, và chúng ta thật sự sẵn lòng thuộc về Chúa, và nài xin Ngài ban sức mạnh và sự hướng dẫn, để chúng ta phục vụ Ngài, thì công việc tốt lành đã bắt đầu; vì đó là một lẽ thật đúng phổ quát và không ngoại lệ, rằng một người không thể nhận gì, trừ khi điều ấy được ban cho người từ trên trời. Chúa trước hết tìm thấy chúng ta khi chúng ta đang nghĩ về điều gì khác, Ê-sai 65:1. Và rồi chúng ta bắt đầu tìm kiếm Ngài cách sốt sắng, và Ngài đã hứa sẽ để chúng ta tìm được Ngài. Người ta có thể, bằng sự siêng năng và tài năng tự nhiên, làm chủ những bằng chứng bên ngoài của Cơ Đốc giáo, và có nhiều điều để nói thuận và chống các mưu đồ và hệ thống quan điểm khác nhau; nhưng suốt thời gian ấy lòng vẫn không được chạm đến. Tôn giáo thật không phải là một khoa học của cái đầu, cho bằng một sự nhận biết nội tâm và thấm vào lòng, điều đánh đổ những tưởng tượng, và mọi sự tự cao trong tâm trí, và bắt mọi tư tưởng vào sự vâng phục ngọt ngào và sẵn lòng đối với Chúa Giê-xu Christ bởi đức tin. Ở đây người có học không có lợi thế thật nào hơn người dốt nát, cả hai đều thấy khi mắt của sự hiểu biết được soi sáng, cho đến lúc ấy cả hai đều mù lòa như nhau. Và bài học đầu tiên trong trường của Chúa Giê-xu Christ, là trở nên như một đứa trẻ, ngồi đơn sơ dưới chân Ngài, để chúng ta được làm cho khôn ngoan cho sự cứu rỗi.
Tôi không chỉ bị ngăn bắt đầu bức thư sớm như mình muốn, mà còn bị gián đoạn cách bất thường từ khi bắt đầu viết. Thường ngay khi tôi có thể cầm bút lên, tôi lại bị gọi đi để tiếp khách và những công việc xen vào. Dù tôi tự thuyết phục mình, sau những gì tôi đã nói trước đây, rằng Ông sẽ giải thích cách khoan dung về sự chậm trễ của tôi, thế mà nó đã khiến tôi đau lòng đôi chút. Tôi rất quý trọng lời đề nghị tình bạn của Ông, mà tôi tin sẽ không bị gián đoạn từ phía nào, bởi sự tự do mà chúng ta cùng bày tỏ sự khác biệt quan điểm, khi chúng ta bị buộc phải khác nhau. Ông làm tôi vui lòng khi tin cậy giao cho tôi bản thảo đầu tiên của [NEEDS REVIEW: source ambiguity]; Ông có thể dễ dàng nhận ra qua cách viết của tôi, rằng tôi đặt sự tin cậy ngang nhau vào lòng ngay thẳng của Ông. Tôi sẽ vui được trao đổi thư từ thường xuyên như thuận tiện cho chúng ta, không gò bó, nghi thức hay lời xin lỗi; và nguyện Đấng luôn hiện diện với lòng chúng ta khiến sự tương giao thư từ của chúng ta được hữu ích. Tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời làm mặt trời và thuẫn của Ông, ánh sáng và sức mạnh của Ông, dẫn dắt Ông bằng mắt Ngài, an ủi Ông bằng sự hiện diện đầy ân điển của Ngài trong linh hồn Ông, và khiến Ông thành một công cụ hạnh phúc để xoay chuyển nhiều người.
Tôi là, với lòng chân thành sâu sắc,
Thưa Ông, v.v.
Ngày 23 tháng Sáu, 1775.
* "Lớn thay là Đi-anh" — tiếng hô của đám đông tại Ê-phê-sô (Công vụ 19:28, 34).
† 2 Cô-rinh-tô 6:10.
THƯ III.
Thưa Bạn Thân Mến,
TÔI vui vẻ nhận cách xưng hô của Ông, và có thể đảm bảo với Ông rằng việc trao đổi mỗi bức thư càng gắn chặt lòng tôi với Ông hơn. Tôi vui mừng thấy rằng những quan điểm của Ông về các Điều Khoản và Kinh Tin Kính không có vẻ sẽ cản trở Ông tiến bước trong hoàn cảnh hiện tại của mình; và nếu, mà không thu hẹp sự hữu ích của Ông, chúng chỉ chứng tỏ là một rào cản cho sự thăng tiến của Ông, tôi chắc chắn rằng vào giờ chết hay ngày phán xét, Ông sẽ không đau buồn trong lòng vì mình đã được khiến cho theo những mệnh lệnh của lương tâm, chống lại mọi lời bào chữa của phong tục hay quyền lợi. Vì thế, khi tôi không có ý muốn lay chuyển những quyết tâm của Ông, chúng ta há không thể gác hẳn đề tài này sao? Vì quả thật tôi đóng một vai vụng về trong đó, vì chính tôi không hề là người ngưỡng mộ các Điều Khoản và Kinh Tin Kính, hay sẵn lòng làm người bênh vực nhiệt thành cho Quyền Lực Giáo Hội. Tính thích hợp của giáo hội quốc gia của chúng ta, hay của bất kỳ giáo hội nào khác, là điều tôi không có nhiều liên quan; tôi thấy nó như hiện tại, và tôi cũng không có ảnh hưởng để thay đổi nó, dù tôi muốn. Câu hỏi mà tôi quan tâm, chỉ đơn giản là: Liệu tôi, rebus sic stantibus (trong hoàn cảnh hiện tại), có thể vâng phục nó, để lương tâm cho phép nhận một sự chỉ định vào chức vụ dưới nó không? Tôi nghĩ mình có thể, tôi đã làm theo đó, và tôi tạ ơn rằng mình chưa bao giờ thấy lý do để hối tiếc.
Dường như Ông nhẹ nhàng trách tôi thiếu ngay thẳng trong điều tôi nhận xét về các quý ông của Quán Feathers. Nếu tôi không lầm (vì tôi không giữ bản sao các bức thư của mình) tôi đã diễn đạt mình với một sự hạn chế kép, bằng cách trước hết nói những người lãnh đạo của hội ấy, rồi thêm vào, hay ít nhất một số trong họ. Tôi hiểu rằng lòng ngay thẳng của Ông khó lòng khiến Ông cho rằng trong số họ không có ai sẽ kéo đổ toàn bộ công trình (ý tôi là trong mức độ nó trái với mưu đồ Sô-si-ni-uýt) nếu việc ấy được để cho họ chọn. Tôi hiểu rằng mình có thể, không vi phạm chút nào lòng ngay thẳng, cho rằng những ngoại lệ mà ông Lind-sây đã đưa ra đối với Sách Cầu Nguyện Chung, không phải chỉ riêng ông ta có. Trong trường hợp của ông ta, và từ chính những tác phẩm của ông ta, rõ ràng rằng chỉ việc dỡ bỏ các ký tên, là đối tượng trực tiếp và bề ngoài của đơn kiến nghị của giới giáo sĩ, không thể làm ông ta thỏa mãn. Và với tôi không còn nghi ngờ gì rằng có những giáo sĩ khác cùng tâm trí với ông ta. Quả thật tôi mong được Ông cho là ngay thẳng. Dù tôi thú nhận mình không phải là bạn của sự hâm hẩm và thờ ơ đối với lẽ thật, điều mang tên ngay thẳng giữa nhiều người trong thời hiện tại. Tôi ước ao duy trì một tinh thần ngay thẳng và nhân từ đối với mọi người, chúc lành cho họ, làm mọi việc tốt trong khả năng mình cho họ, và khen điều gì tôi thấy đáng khen trong một người Sô-si-ni-uýt, cũng sẵn lòng như trong một người Can-vin. Nhưng với một số người tôi chỉ có thể đi xa đến thế. Tôi phải phán đoán các nguyên tắc bởi lời của Đức Chúa Trời, và cây bởi trái của nó. Tôi không xen vào trạng thái cuối cùng của ai, vì tôi biết Đấng được tôn cao để ban sự ăn năn và sự tha tội, có thể làm điều đó bất cứ khi nào và cho bất cứ ai Ngài muốn. Thế nhưng tôi tin chắc, và tôi không ngần ngại công bố điều đó, rằng những kẻ thề thốt, say sưa, tà dâm, cứ tiếp tục như vậy, không thể hưởng vương quốc Đức Chúa Trời. Và tôi nhìn với không ít lòng thương xót những người mà phẩm cách trong đời thường có thể đáng kính, khi tôi thấy họ bất hạnh bị mù lòa bởi sự khôn ngoan của chính mình, và trong khi họ tự coi mình, và được nhiều người khác coi là những thợ cả trong Si-ôn, lại khước từ nền tảng duy nhất mà trên đó hy vọng của một tội nhân có thể được xây cách an toàn.
Tôi không hề nghĩ những người Sô-si-ni-uýt đều là kẻ giả hình, nhưng tôi nghĩ họ đều ở trong một sự sai lầm nguy hiểm nhất; và các nguyên tắc của họ cũng không bày ra trước mắt tôi chút nào nhiều hơn về những trái chân thật của Cơ Đốc giáo so với chính thuyết Tự Nhiên Thần Giáo. Ông nói: Nếu họ chân thành, và không thiếu sự siêng năng trong việc tìm kiếm, tôi không khỏi nghĩ rằng Đức Chúa Trời sẽ không đoán phạt họ vì một khiếm khuyết không thể tránh trong sự hiểu biết của họ. Quả thật, bạn tôi ơi, tôi có một ý kiến thấp về con người trong trạng thái bại hoại đến nỗi tôi tin không ai có sự chân thành thật trong những vấn đề tôn giáo cho đến khi Đức Chúa Trời ban nó. Và khi Ngài khiến một người chân thành trong những ước muốn về lẽ thật, Ngài chắc chắn sẽ dẫn người ấy đến sự sở hữu nó trong thời điểm thích hợp, như Chúa chúng ta phán, Giăng 6:44–45. Cho rằng có những người có thể chân thành tìm kiếm con đường cứu rỗi, mà vẫn bỏ lỡ nó vì một khiếm khuyết không thể tránh trong sự hiểu biết của họ, sẽ mâu thuẫn với những lời hứa rõ ràng của Phúc Âm, như Ma-thi-ơ 7:7–8; Giăng 7:16–17. Nhưng cho rằng không có gì cần phải biết, điều mà một số người xưng mình chân thành không thể tiếp nhận, thì thực chất là biến Kinh Thánh thành một cục sáp mềm, và mở một cánh cửa rộng cho chủ nghĩa hoài nghi. Tôi không phải là quan tòa của lòng người, nhưng tôi có thể chắc rằng ai lấy đá nền tảng làm đá vấp phạm, thì không thể chân thành trong những tìm kiếm của mình. Người ấy có thể nghiên cứu Kinh Thánh cách chính xác, nhưng người ấy mang theo những quan điểm định sẵn của mình, và thay vì vâng phục chúng trước đá thử của lẽ thật, người ấy lấy chúng làm luật để giải thích. Việc những kẻ cậy vào sự hiểu biết của chính mình vấp ngã và thất bại, tôi không lấy làm lạ, vì cùng một Đức Chúa Trời đã hứa làm cho kẻ đói được đầy dẫy những điều tốt, đã đe dọa đuổi kẻ giàu về tay không. Xem Ma-thi-ơ 11:25. Không phải vì khiếm khuyết của sự hiểu biết, mà vì thiếu sự đơn sơ và khiêm nhường, mà biết bao người vấp ngã như kẻ mù giữa trưa, và không thể thấy gì về những lẽ thật lớn lao được viết trong Phúc Âm như bằng một tia nắng mặt trời.
Ông muốn tôi giải thích mình về giáo lý Ba Ngôi. Tôi sẽ thử, thế nhưng tôi biết mình không thể, xa hơn mức Đấng đã dạy tôi, vui lòng làm chứng trong lòng Ông về điều tôi nói. Nguyên tắc đầu tiên của tôi trong Tôn Giáo là điều Kinh Thánh dạy tôi về sự bại hoại hoàn toàn của bản tính con người, liên kết với tính thuộc linh và sự trừng phạt của luật pháp Đức Chúa Trời. Tôi tin chúng ta theo bản tính là tội nhân, theo thực hành là những kẻ vi phạm cách phổ quát; rằng chúng ta đã chết trong những vi phạm và tội lỗi, và rằng khuynh hướng của tâm linh tự nhiên chúng ta là thù nghịch với sự thánh khiết, sự cai trị và ân điển của Đức Chúa Trời. Trên nền tảng này, tôi thấy, cảm nhận và công nhận sự cần thiết của một sự cứu rỗi như Phúc Âm đề xuất, sự cứu rỗi ấy trong khi loại trừ sự khoe khoang, và làm hoen ố sự kiêu ngạo của mọi vinh quang loài người, lại mang lại sự khích lệ cho những ai có thể bị coi, hay tự coi mình, là yếu đuối nhất hay đê hèn nhất trong nhân loại. Tôi tin rằng dù một người có thể nhận lấy những quan niệm nào từ giáo dục hay hệ thống, không ai đã từng hay sẽ từng cảm thấy mình và xưng mình là một tội nhân hư mất, khốn khổ, đáng ghét như thế, trừ khi người ấy được Đức Thánh Linh cáo trách cách mạnh mẽ và siêu nhiên. Có, khi Đức Chúa Trời muốn, một ánh sáng nào đó được chiếu vào linh hồn, ánh sáng ấy khác không chỉ về mức độ, mà về loại, toto genere (hoàn toàn khác về bản chất), với bất cứ điều gì có thể được thực hiện hay tạo ra bởi sự thuyết phục luân lý hay lập luận. Nhưng (để nhận thêm một thắc mắc khác của Ông) Đức Thánh Linh không dạy hay bày tỏ lẽ thật mới nào hoặc về giáo lý hoặc về điều răn, mà chỉ khiến chúng ta hiểu được điều đã được bày tỏ trong Kinh Thánh. Ở đây một sự thay đổi diễn ra, người xưa kia mù lòa thuộc linh bắt đầu thấy. Phẩm cách của tội nhân, như được mô tả trong lời của Đức Chúa Trời, người ấy thấy là một bản mô tả về chính mình, rằng mình ở xa, là người xa lạ, là kẻ phản loạn, rằng mình cho đến nay đã sống cách vô ích. Giờ đây người ấy bắt đầu thấy sự cần thiết của một sự chuộc tội, một Đấng Bào Chữa, một Đấng Chăn Chiên, một Đấng An Ủi: người ấy không còn có thể tin cậy vào sự khôn ngoan, sức mạnh và sự tốt lành của chính mình; nhưng, coi mọi lợi lộc trước đây của mình chỉ là lỗ, vì sự tuyệt vời của sự hiểu biết Chúa Giê-xu Christ, người ấy từ bỏ mọi nơi nương náu khác, và mạo hiểm mọi sự của mình trên thân vị, công việc và lời hứa của Đấng Cứu Chuộc. Bằng cách này, tôi nói, người ấy sẽ thấy giáo lý Ba Ngôi không chỉ là một mệnh đề, mà là một nguyên tắc; nghĩa là, từ chính những nhu cầu và hoàn cảnh của mình, người ấy sẽ có một sự tin chắc bền vững, rằng Con và Đức Thánh Linh là Đức Chúa Trời, và phải sở hữu những thuộc tính và quyền năng của thần tính, để nâng đỡ những chức vụ mà Kinh Thánh gán cho các Ngài, và để xứng đáng với sự tin cậy và tình yêu mà [các chức vụ ấy] đòi hỏi phải đặt nơi các Ngài.
Và không có trạng thái tâm trí tương tự này, một nhà thần học, được coi là chính thống, sẽ vấp ngã cách thảm hại ngay cả khi bênh vực những quan điểm của chính mình. Tôi đã thấy những sự biện hộ công phu cho Ba Ngôi mà chúng mang lại cho tôi không nhiều thỏa mãn hơn điều tôi có lẽ sẽ nhận được từ một bài luận về cầu vồng, do một người mù từ lúc sinh ra soạn. Thực chất, sự hiểu biết về Đức Chúa Trời, không thể đạt được bởi sự bàn luận siêng năng về phía chúng ta; nó phải bởi một sự bày tỏ về phía Ngài, Ma-thi-ơ 11:27 và 16:17. Một sự bày tỏ, không phải về mặt khách quan của lẽ thật mới, mà về mặt chủ quan của ánh sáng mới trong chúng ta. Bấy giờ kẻ chạy qua cũng có thể đọc. Có lẽ Ông chưa hoàn toàn hiểu ý tôi, hay chưa đồng ý với quan điểm của tôi hiện tại; tuy nhiên tôi ít nghi ngờ rằng thời điểm đang đến khi Ông sẽ hiểu. Tôi tin Đức Chúa Trời là Chúa đã ban cho Ông sự trung thực ấy mà Ngài không bao giờ làm thất vọng.
Xin đừng để tôi tự cho mình, hay cho bất kỳ nhà văn hay người giảng nào, sự không thể sai lầm. Phải, phước...
… Đức Chúa Trời, tôi không bị bỏ mặc để trôi nổi lên xuống theo làn sóng bất định của dư luận, trong những điểm liên quan mật thiết đến sự bình an của linh hồn tôi. Tôi biết, phải, tôi biết chắc chắn Đấng mà tôi đã tin. Tôi không còn nghi ngờ gì về con đường cứu rỗi hơn là về con đường đi Luân Đôn. Tôi không thể bị lừa dối, vì lời của Đức Chúa Trời không thể lừa dối tôi. Tuy nhiên, tôi không thể nào làm cho bạn hay bất cứ người nào khác hoàn toàn thỏa mãn về bằng chứng của mình, vì nó thuộc về bản chất trải nghiệm. Khải Huyền 2:17. Nói chung, nó phát xuất từ những cái nhìn tôi đã nhận được về quyền năng, lòng thương xót và ân điển của Chúa Giê-xu, và từ sự tin chắc [NEEDS REVIEW: source ambiguity] về tội lỗi và sự khốn khổ của tôi; tôi đã chạy đến Ngài để nương náu; phó thác và dâng hiến chính mình cùng mọi sự của tôi cho Ngài. Từ khi tâm trí tôi được soi sáng, mọi điều bên trong tôi và mọi điều chung quanh tôi đều xác nhận và giải thích cho tôi những gì tôi đọc trong Kinh Thánh: và dầu tôi có đủ lý do để ngờ vực sự phán đoán của chính mình mỗi giờ, song tôi không có lý do nào để nghi ngờ những lẽ thật lớn lao mà chính Chúa đã dạy tôi. Bên cạnh một lá thư dài, tôi gửi cho bạn một quyển sách lớn. Một phần trong đó (vì tôi không bắt bạn phải đọc cả quyển) có lẽ sẽ giải thích ý tôi tốt hơn là chính tôi có thời gian rảnh để làm; tôi đánh giá cao quyển sách của ông Halyburton này, đến nỗi trừ khi tôi có thể thay thế nó bằng một quyển khác, tôi không biết mình có chịu rời xa nó dù được trả bằng vàng nặng bằng nó không. Bài luận đầu tiên và dài nhất, theo phán đoán của tôi, là một kiệt tác. Nhưng điều tôi đặc biệt mong bạn đọc kỹ là bài Luận về Đức Tin, ở gần cuối sách. Tôi không cần phải năn nỉ bạn đọc nó cẩn thận, và đọc hết nó. Tầm quan trọng của chủ đề, mối liên hệ trực tiếp của nó với những thắc mắc của bạn, và sự chính xác của lập luận, sẽ khiến cho động cơ của lời yêu cầu này trở nên không cần phải giải thích. Tôi không thể gọi ông là một nhà văn văn hoa cho lắm, và vì là người Xcốt-len, ông viết đầy những thành ngữ Xcốt-len. Nhưng bạn sẽ chuộng lẽ thật hơn là sự trau chuốt. Tôi nóng lòng muốn nghe ý kiến của bạn về nó. Đối với tôi, nó dường như thích ứng với một vài điều đã qua lại giữa chúng ta, như thể được viết ra có chủ đích vậy.
Về bài "Nghiên cứu về [NEEDS REVIEW: source ambiguity] sự tái sinh và [NEEDS REVIEW: source ambiguity] sự xưng công chính", bài đứng cuối trong sách, tôi không dám, thậm chí cũng không muốn bạn đọc. Nhưng nếu bạn cứ đọc, và rồi cho rằng mình đã đọc một bài suy đoán [NEEDS REVIEW: source ambiguity — đoạn này bản OCR hỏng nặng, không đọc chắc được] … nhưng bài Luận về Đức Tin sẽ làm bạn hài lòng.
Tôi rất vui thích về sự thư từ của bạn, và còn hơn thế về ý nghĩ về tình bạn của bạn, mà tôi hy vọng sẽ vun đắp đến cùng, và tự chứng tỏ mình là người bạn chân thành và trìu mến của bạn.
GỬI ÔNG MỤC SƯ S—
THƯ VII
NGƯỜI BẠN THÂN MẾN,
Tuần sau tôi sẽ đi [NEEDS REVIEW: source ambiguity]. Tôi dự định (nếu không có gì bất ngờ ngăn trở) sẽ ở lại [NEEDS REVIEW: source ambiguity]. Nhiều việc, mà trước khi lên đường tôi buộc phải lo liệu, đã rút ngắn của tôi khoảng thời gian rảnh rỗi mà tôi ước ao được dùng để trả lời thư gần nhất của bạn. Tuy nhiên tôi sẽ dành cho bạn những gì tôi có thể.
Tôi cảm ơn bạn về thư của bạn. Những phản đối của bạn không làm tôi khó chịu cũng không làm tôi mệt mỏi. — Miễn là lẽ thật là đối tượng bạn tìm kiếm, bạn càng tự do với tôi bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Chúng cũng không làm tôi ngạc nhiên, vì trước đây chính tôi cũng đã từng đưa ra những phản đối tương tự, — đã từng đứng trên lập trường của bạn, và tôi vẫn tiếp tục hy vọng một ngày nào đó bạn sẽ đứng trên lập trường của tôi. Như tôi đã nói với bạn hơn một lần, tôi không có ý áp đặt cho bạn, cũng không mong bạn tiếp nhận điều gì chỉ vì ipse dixit (tức là: vì chính miệng người ấy phán), nhưng trong sự đơn sơ của tình bạn, tôi sẽ thỉnh thoảng cho bạn biết suy nghĩ của tôi về những điểm bạn nêu ra, và phó thác kết quả cho phước lành thiêng liêng.
Tôi mừng là bạn không xem những người theo phái Sô-si-ni là những bậc thầy xây dựng. Tuy nhiên họ tự xem mình như thế, và cũng được nhiều người xem như thế, không chỉ một vài người (như bạn nghĩ) mà là rất nhiều người. Tôi e rằng chủ nghĩa Sô-si-ni đang lan nhanh trong chúng ta, và có vẻ sẽ trở thành học thuyết thịnh hành ở xứ này, nhất là trong số những người tự xưng là giới trí thức. Thuật ngữ A-mi-ni, như hiện nay được dùng, rất bừa bãi, [NEEDS REVIEW: source ambiguity — mất động từ trong bản OCR] một loạt rất đa dạng những hạng người và quan điểm khác nhau, trong số đó, tôi tin, có nhiều người nắm giữ những lẽ thật nền tảng của Phúc Âm, và sống một đời sống đức tin nơi Con Đức Chúa Trời. Tôi không hề cho rằng Đức Chúa Trời sẽ dẫn dắt mọi người chân thành đều phải chấp nhận y hệt mọi quan điểm của tôi. Nhưng có một số quan điểm mà tôi tin là thiết yếu cho chính địa vị và bản chất của một Cơ Đốc nhân thật. Và những điều ấy làm cho người ấy thành Cơ Đốc nhân, không phải chỉ vì là những quan điểm được người ấy công nhận, mà vì một cách thức đặc biệt nào đó mà người ấy sở hữu chúng. Có một [NEEDS REVIEW: source ambiguity] sự thay đổi diễn ra trong lòng, bởi sự vận hành của Đức Thánh Linh, trước khi những quan điểm lành mạnh và chính thống nhất có thể có ảnh hưởng đúng đắn trên chúng ta. Công việc, hay sự thay đổi này, Kinh Thánh mô tả bằng nhiều tên gọi khác nhau, mỗi tên đều có ý dạy chúng ta những hiệu quả kỳ diệu mà nó tạo ra, và quyền năng toàn năng bởi đó nó được tạo ra. Đôi khi nó được gọi là sự tái sinh, Giăng 3:3. Đôi khi là một tạo vật mới hay sự sáng tạo mới, như II Cô-rinh-tô 5:17. Đôi khi là sự khiến ánh sáng chiếu ra từ bóng tối, II Cô-rinh-tô 4:6. Đôi khi là sự mở mắt kẻ mù, Công vụ các Sứ đồ 26:18. Đôi khi là sự khiến kẻ chết sống lại, Ê-phê-sô 2:5.
Cho đến khi một người đã kinh nghiệm sự thay đổi này, người ấy sẽ lúng túng không thể hình thành một quan niệm đúng đắn về nó. Nhưng nó có nghĩa là, không phải được cải đạo sang một ý kiến, mà là tiếp nhận một nguyên lý của sự sống và ánh sáng thiêng liêng trong linh hồn. Và cho đến khi điều này được tiếp nhận, những điều thuộc về Đức Chúa Trời, những lẽ thật của Phúc Âm không thể được nhận biết hay hiểu đúng bởi những khả năng tột bậc của con người sa ngã, là người với tất cả sự khôn ngoan, lý trí và tài năng, vẫn là điều mà Kinh Thánh [NEEDS REVIEW: source ambiguity] gọi là con người tự nhiên, cho đến khi quyền năng của Đức Chúa Trời thăm viếng lòng người ấy, I Cô-rinh-tô 2:14. Công việc này đôi khi được thực hiện cách đột ngột, như trong trường hợp của Ly-đi-a, Công vụ các Sứ đồ 16:14. Lúc khác thì rất từ từ. Một người mà trước đây còn xa lạ ngay cả với hình thức của sự tin kính, hoặc giỏi lắm cũng chỉ bằng lòng với một hình thức suông, bỗng thấy những ý nghĩ mới nảy sinh trong tâm trí, cảm thấy lo lắng về tội lỗi mình, khao khát làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, nghi ngờ rằng mọi sự chưa ổn. — Người ấy xem xét lại quan điểm của mình về tôn giáo, hy vọng điều tốt nhất về chúng, mà vẫn không thể an nghỉ thỏa lòng trong chúng. Hôm nay, có lẽ, người ấy tưởng mình đã vững vàng; ngày mai người ấy lại hoàn toàn hoang mang. Người ấy hỏi han người khác, cân nhắc, đo lường, suy xét, gặp những quan điểm mà mình chưa từng lưu ý, thấy chúng có vẻ hợp lý, nhưng rồi lại bị chấn động bởi những phản đối hay những hệ quả tưởng tượng, mà người ấy thấy mình không thể gỡ bỏ. Càng tiến sâu trong sự tìm kiếm, khó khăn của người ấy càng tăng. Những nghi ngờ mới nảy sinh trong tâm trí, ngay cả Kinh Thánh cũng làm người ấy bối rối, và dường như khẳng định những điều trái ngược nhau. Người ấy muốn dò độ sâu của lẽ thật bằng dây chì của lý trí mình, nhưng thấy dây mình quá ngắn. Thế mà ngay cả lúc này người ấy vẫn đang dưới một sự dẫn dắt, cuối cùng sẽ đưa người ấy đi đúng đường. Tầm quan trọng của vấn đề chiếm lấy suy nghĩ của người ấy, và lấy đi sự thích thú mà người ấy từng có đối với những sự thuộc về thế gian. Người ấy đọc, cầu nguyện, gắng sức, quyết tâm; đôi khi những vướng mắc bên trong và những cám dỗ bên ngoài đưa người ấy đến chỗ cùng đường. Người ấy gần như muốn đứng yên tại chỗ, và không tìm kiếm nữa. Nhưng người ấy không thể dừng lại — Cuối cùng người ấy bắt đầu cảm nhận sự bại hoại bên trong, điều mà trước đây người ấy chỉ thừa nhận như một ý kiến; một ý thức về tội lỗi và sự đáng tội mở ra cho người ấy một công việc mới. Tại đây lý trí sẽ chẳng giúp ích gì cho người ấy. Đây là một sự đổi thay đau đớn trong tâm trí, nhưng nó dọn đường cho một phước lành. Nó làm im lặng một số phản đối tốt hơn cả ngàn lập luận, nó chặt đứt cái mào kiêu căng của trí khôn và thành tựu riêng của người ấy, nó làm người ấy chán ngán việc làm lụng để được sống, và dạy người ấy, trong thời điểm của Đức Chúa Trời, ý nghĩa của câu Kinh Thánh này: "Vả, ai không làm việc chi hết, nhưng tin Đấng xưng người có tội là công bình, thì đức tin của người ấy kể là công bình cho người." Rồi người ấy học biết rằng, đức tin theo Kinh Thánh là một điều rất khác với sự tán thành Phúc Âm bằng lý trí — rằng nó là món quà trực tiếp của Đức Chúa Trời, Ê-phê-sô 2:8. Là sự vận hành của Đức Chúa Trời, Cô-lô-se 2:12. Rằng Đấng Christ không chỉ là đối tượng, mà còn là tác giả và Đấng hoàn tất đức tin, Hê-bơ-rơ 12:2. Và rằng đức tin không hẳn là một phần của sự vâng phục chúng ta nợ Đức Chúa Trời, mà là một ơn ích vô giá chúng ta nhận được từ Ngài vì cớ Đấng Christ, Phi-líp 1:29, là phương tiện của sự xưng công chính của chúng ta, Rô-ma 5:1. Và là nguyên lý bởi đó chúng ta được hiệp một với Đấng Christ (như cành với cây nho), Giăng 17:21 [NEEDS REVIEW: source ambiguity — văn cảnh nói về cành và cây nho, bản in có thể ghi nhầm câu tham chiếu]. Tôi biết rõ những nỗ lực đã được bỏ ra để gán một ý nghĩa khác cho những câu Kinh Thánh dường như huyền nhiệm này và những câu khác. Nhưng cho đến đây chúng ta nói điều chúng ta biết, và làm chứng điều chúng ta đã thấy. Tôi đã mô tả một con đường mà tôi đã biết nhiều người được dẫn đi, và là con đường mà chính tôi đã bước đi.
Phúc Âm, thưa ông thân mến, là một sự cứu rỗi được định sẵn cho những kẻ sẵn sàng hư mất, chứ không phải được thiết kế để đặt họ vào con đường tự cứu mình bằng các việc làm của chính mình. Nó phán với chúng ta như những kẻ đã bị định tội, và kêu gọi chúng ta tin vào một Cứu Chúa bị đóng đinh, để chúng ta nhận được sự cứu chuộc qua huyết Ngài, tức là sự tha thứ tội lỗi chúng ta. Và Đức Thánh Linh, qua Phúc Âm, trước hết cáo trách chúng ta về sự vô tín, tội lỗi và khốn khổ, rồi bằng cách bày tỏ những điều thuộc về Chúa Giê-xu cho tâm trí chúng ta, khiến chúng ta, là những tội nhân bất lực, có thể đến với Đấng Christ, tiếp nhận Ngài, chiêm ngưỡng Ngài, hay nói cách khác là tin vào Ngài, và trông đợi sự tha thứ, sự sống và ân điển từ Ngài, từ bỏ mọi hy vọng và mục đích mà chúng ta từng nương cậy, và xem mọi sự như lỗ và như phân vì sự xuất sắc của sự hiểu biết Đấng Christ, Giăng 3:35. Ê-sai 45:22 [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản OCR ghi "J. xly, 22"]. Với Giăng 6:40. Cô-lô-se 2:6.
Trong một vài lá thư của Omicron, bạn sẽ thấy suy nghĩ của tôi về những chủ đề này được trình bày rộng rãi hơn là lúc này tôi có thời giờ để viết. Để minh họa thêm, tôi xin giới thiệu với bạn các bản thảo gửi kèm theo đây. Phần đầu, viết bằng tốc ký, không liên quan trực tiếp đến điểm chúng ta đang bàn như phần thứ hai, mà bạn có thể đọc không cần chìa khóa giải mã. Nó thuật lại một sự việc không thể tranh cãi, liên quan đến một người mà (như bạn sẽ nhận thấy) tôi quen biết rõ. Bạn có thể tin chắc vào sự thật của từng chi tiết. Tôi giao phó nó cho bạn trong sự tin cậy của tình bạn, và xin rằng nó đừng ra khỏi tay bạn, và khi bạn đã đọc xong, xin bạn gửi trả lại, niêm phong kỹ, bằng một phương tiện chuyển phát an toàn đến nhà tôi. Bạn sẽ thấy trong đó những quan điểm của một người học rộng, lý luận vững chắc, tính tình đáng mến và không chỗ chê trách, và thấy ông đã xem nhẹ mọi ưu thế ấy ra sao, khi Chúa vui lòng soi sáng tâm trí ông.
Dầu chúng ta chưa hoàn toàn đồng quan điểm về sự bại hoại của con người, song vì cả hai chúng ta đều đồng ý lấy thước đo của mình từ lời của Đức Chúa Trời, tôi tin rằng chúng ta sẽ không mãi mãi bất đồng về nó. A-đam được dựng nên theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, trong sự công chính và sự thánh khiết thật, Ê-phê-sô 4:24. Hình ảnh đạo đức này, tôi tin, đã hoàn toàn mất đi bởi tội lỗi. Theo nghĩa đó, ông đã chết ngay trong ngày, ngay trong khoảnh khắc ông ăn trái cấm. Đức Chúa Trời không còn là niềm vui và sự thích thú của ông nữa, ông lánh xa ý nghĩ về sự hiện diện của Ngài, và nếu có thể, ông đã muốn ẩn mình khỏi Ngài. Những năng lực tự nhiên của ông, dầu chắc chắn đã suy yếu, nhưng không bị hủy diệt. Con người theo bản tính vẫn còn khả năng làm những việc lớn lao. Trí hiểu, lý trí, trí nhớ, trí tưởng tượng, v.v. của ông đủ để tuyên bố rằng bàn tay đã tạo nên ông là thiêng liêng. Ông, như Milton nói về Bê-en-xê-búp, uy nghi dầu trong đổ nát. Ông có thể suy luận, phát minh, và bằng sự chuyên cần đạt được một tri thức đáng kể trong những sự thuộc về tự nhiên. Những cố gắng của thiên tài con người, như được thể hiện nơi tính cách của một số triết gia, thi sĩ, hùng biện gia, v.v., thật kỳ diệu. Nhưng con người không thể biết, yêu, tin cậy hay phục vụ Đấng Tạo Hóa mình, trừ khi người được đổi mới trong tâm thần của tâm trí mình. Đức Chúa Trời cũng đã bảo tồn trong con người một vài cảm xúc nhân từ, thương xót, một vài ý thức về công lý và lẽ thật tự nhiên, v.v., mà nếu không có thì không thể có xã hội; nhưng theo tôi hiểu, những điều này chẳng hơn gì những bản năng, nhờ đó thế gian được giữ trong một mức độ trật tự nhỏ nhoi nào đó; nhưng vì chúng ở dưới sự điều khiển của kiêu ngạo và cái tôi, chúng không đáng được gọi là nhân đức và sự lành, bởi vì việc thực hành chúng không phát xuất từ một nguyên lý yêu mến Đức Chúa Trời, cũng không hướng đến vinh quang của Ngài, hay được điều chỉnh theo quy tắc của lời Ngài, cho đến khi một nguyên lý của ân điển được thêm vào. Bạn nghĩ, tôi sẽ không nói rằng, Đức Chúa Trời theo sự phán xét, để trừng phạt tội của một người, đã thêm những sự bại hoại này vào toàn thể dòng dõi ông. Chúng ta hãy giả sử rằng hình phạt gắn với việc ăn trái cấm là sự mất đi các năng lực lý trí của A-đam, và ông bị hạ xuống tình trạng và khả năng của một con thú. Trong tình trạng ấy, nếu sau khi sa ngã ông sinh con cái theo hình ảnh của mình, vì bản tính ông đã bị thay đổi trước đó, thì con cái ông hẳn nhiên cũng là thú như ông; vì ông không thể truyền cho chúng những năng lực nguyên thủy mà ông đã mất. Điều này có minh họa được ý tôi không? Tội lỗi không tước đi của ông tính lý trí, mà là tính thiêng liêng. Bản tính ông trở nên thuộc về đất, thuộc về nhục dục, phải, thuộc về ma quỷ; và bản tính sa ngã này, tâm trí xác thịt này, vốn là thù nghịch với Đức Chúa Trời, vốn không phục luật pháp của Ngài, thật cũng không thể phục được, Rô-ma 8:7, chúng ta đều nhận lãnh từ ông. Hãy nhìn những đứa trẻ, chúng liền tỏ ra lánh xa điều lành, mà lại hết sức nghiêng về điều ác. Điều này chúng có thể học được ngay cả không cần thầy, nhưng mười ngàn người dạy và lời dạy cũng không thể rót điều lành vào chúng, để dạy chúng yêu mến Đấng Tạo Hóa mình, trừ khi một quyền năng thiêng liêng cùng hợp tác. Cũng như với đất đai, tự nó sinh ra cỏ dại, nhưng nếu bạn thấy một cây bắp cải hay một cây táo, bạn chắc chắn nó đã được trồng hay gieo ở đó, chứ không phải tự mọc lên từ đất. Tôi biết nhiều câu hỏi hóc búa có thể được đặt ra về chủ đề này, nhưng Chúa trong thời điểm của Ngài sẽ làm sáng tỏ chính nghĩa của Ngài, và bênh vực đường lối của Ngài. Tôi phó thác mọi khó khăn cho Ngài. Đối với tôi, điều ấy đã đủ rằng Kinh Thánh khẳng định và kinh nghiệm chứng minh rằng trên thực tế là như vậy, Rô-ma 3:9–21. Gióp 14:4. Như vậy, chúng ta không những đã đánh mất hạnh phúc mình bởi sự vi phạm, mà bởi sự bại hoại của mình, chúng ta còn không có khả năng hưởng nó, và không còn ham muốn hay khẩu vị nào đối với một tình trạng như Kinh Thánh mô tả thiên đàng là, hơn là một người sinh ra đã điếc có thể có đối với một buổi hòa nhạc. Và vì vậy Chúa chúng ta phán rằng, nếu một người chẳng được tái sinh, người ấy không những sẽ không, mà còn không thể thấy vương quốc Đức Chúa Trời. Do đó có nhu cầu hai mặt về một Cứu Chúa — huyết Ngài để tha thứ tội lỗi chúng ta — sự sống, Thánh Linh và ân điển của Ngài để làm cho linh hồn chúng ta sống lại, và tạo dựng chúng ta mới lại cho chính Ngài, để chúng ta cảm nhận tình yêu của Ngài và rao truyền sự ngợi khen Ngài.
Sứ đồ Phao-lô, trước khi trở lại, đã không chân thành theo nghĩa mà tôi hy vọng bạn chân thành: ông tưởng mình đúng không chút nghi ngờ, như nhiều người đã từng khi họ giết các đầy tớ của Đức Chúa Trời, Giăng 16:2. Ông sốt sắng cách mù quáng và ngoan cố: tôi nghĩ ông đã không đi vào thực chất của vấn đề, hay tra xét các sự kiện với sự chú ý mà lòng chân thành hẳn đã thúc đẩy ông làm. Bạn nghĩ rằng chính sự chân thành và lòng sốt sắng của ông là điều làm cho ông thành một khí cụ được chọn; chính ông lại nói về chúng như những điều làm cho ông đặc biệt không xứng đáng với vinh dự ấy, I Cô-rinh-tô 15:9. Và ông cho chúng ta biết rằng ông đã được đặt ra làm gương về sự nhịn nhục và thương xót của Chúa, để chính kẻ đứng đầu các tội nhân cũng được khích lệ, I Ti-mô-thê 1:15, 16. Nếu ông đã chân thành khao khát biết Chúa Giê-xu có phải là Đấng Mết-si-a không, thì đã có đủ trong nhân cách, giáo lý, phép lạ của Ngài và những lời tiên tri về Ngài, để làm sáng tỏ vấn đề. Nhưng ông cứ cho là mình đúng trong ý kiến của mình, và vội vã tiến bước cách mù quáng, và (như chính ông đã nói) điên cuồng chống lại họ quá đỗi. Kiểu chân thành như thế khá phổ biến. Người ta tin mình đúng, và vì vậy đối xử với người khác bằng khinh bỉ hay giận dữ; viện đến Kinh Thánh, nhưng trước hết đặt những quan điểm có sẵn của mình làm lẽ thật, rồi sau đó xem xét mình có thể tìm được những câu Kinh Thánh nào để ủng hộ chúng. Chắc chắn việc một người tưởng mình đúng sẽ không thể ban cho mọi việc người ấy làm dưới sự thuyết phục ấy một sự chuẩn nhận.
Sự dốt nát và ngoan cố tự chúng đã là tội, và không lời biện hộ nào về sự chân thành có thể miễn trừ khỏi hiểm nguy của việc ở dưới ảnh hưởng của chúng, Ê-sai 27:1 [NEEDS REVIEW: source ambiguity]. Lu-ca 6:29 [NEEDS REVIEW: source ambiguity]. Theo tôi thấy, dầu bạn sẽ không mù quáng theo bất cứ người nào, bạn vẫn khao khát khám phá những sai lầm của mình, giả sử bạn sai lầm trong điểm nào quan trọng. Bạn đọc và tra xét lời của Đức Chúa Trời, không phải để tìm vũ khí mà bênh vực quan điểm mình bằng mọi giá, mà để biết chúng có thể bênh vực được hay không. Bạn cầu nguyện xin ánh sáng và sự dạy dỗ của Đức Chúa Trời, và trong cuộc tìm kiếm này, bạn sẵn lòng liều những điều mà người ta thường rất sợ phải đánh đổi — danh tiếng, lợi ích, sự thăng tiến, ân huệ, v.v. Kiểu chân thành như thế tôi ít khi gặp; khi gặp, tôi xem đó là một dấu hiệu tốt lành, và sẵn sàng nói: "Chẳng ai làm được điều này, nếu Đức Chúa Trời không ở cùng người ấy." Tuy nhiên, sự chân thành không phải là sự trở lại. Nhưng tôi tin nó luôn là điềm báo trước của sự trở lại.
Tôi không muốn thiếu lòng bác ái, vội vàng và độc đoán trong việc phán xét đồng loại mình. Nhưng nếu tôi công nhận lời của Đức Chúa Trời, tôi không thể tránh khỏi việc hình thành sự phán đoán của mình trên đó. Thật vậy, tôi không thể nhìn vào lòng người ta; nhưng lòng và nguyên tắc đã được vẽ rõ ra trước mắt tôi trong Kinh Thánh. Tôi đọc rằng kẻ giết người nào cũng chẳng có sự sống đời đời ở trong mình; tôi cũng đọc rằng: "Ví bằng có ai chẳng yêu mến Chúa Giê-xu Christ, thì phải bị rủa sả!" — Và vì vậy tôi kết luận rằng, có những sai lầm về mặt lý thuyết cũng ghê gớm trong tội lỗi, cũng hủy hoại trong hậu quả như tội giết người; và rằng người có đời sống bên ngoài đạo đức và nề nếp nhất, nếu chẳng yêu mến Chúa Giê-xu Christ, thì trước mặt Đức Chúa Trời, là Đấng Phán Xét của mọi người, cũng đáng ghê tởm như một kẻ giết người. Đức Chúa Trời đã vui lòng, vì sự bình an và nâng đỡ của xã hội, đặt một dấu đen lên những tội ảnh hưởng đến sự bình an và phúc lợi của người lân cận chúng ta, như tội tà dâm và tội giết người. Nhưng chắc chắn những tội phạm trực tiếp đến chính Ngài hẳn phải ghê gớm hơn bất cứ tội nào xúc phạm đến đồng loại chúng ta. Điều răn thứ hai, Ma-thi-ơ 22:39, giống như điều thứ nhất, nhưng nó lệ thuộc vào điều thứ nhất, và vì vậy thấp hơn điều thứ nhất — Người ta thường phán xét khác đi. Sống bất chấp Đức Chúa Trời và Phúc Âm được xem như một lỗi vặt vãnh so với những xúc phạm đến xã hội. Nhưng sớm hay muộn, mọi người sẽ thấy khác đi. Một bọn cướp có thể tự hào về sự công bằng, danh dự và chân thật mà chúng giữ với nhau; nhưng bởi vì chúng dựng lên một lợi ích nhỏ nhoi, trái với ích lợi chung, chúng đáng bị xem là kẻ gian ác và bị đối xử như thế, bất chấp thứ đạo đức nhỏ nhoi giữa chúng với nhau. Còn một bọn như thế, ấy là điều mà trái đất dâng lên trước Đức Chúa Trời vĩ đại. Sự lệ thuộc của chúng ta nơi Ngài là tuyệt đối, bổn phận của chúng ta đối với Ngài là vô hạn. Người ta sẽ vô ích viện đến việc mình đã làm tròn các bổn phận đạo đức đối với nhau, nếu họ thất bại trong mối quan hệ lớn lao không thể nói hết, mà họ đứng dưới trước Đức Chúa Trời. Và vì vậy, khi tôi thấy người ta sống không có Đức Chúa Trời trong thế gian, như mọi người đều vậy cho đến khi họ được trở lại; tôi không thể không xét đoán họ đang trong một tình trạng nguy hiểm — không phải vì tôi lấy làm vui thích trong việc chỉ trích, hay tưởng mình được phép tuyên án trên đồng loại mình, mà vì Kinh Thánh quyết định rõ ràng về trường hợp ấy, và tôi bị ràng buộc phải lấy quan điểm mình từ đó.
Người cai ngục chắc chắn đã là một Cơ Đốc nhân khi chịu báp-têm, như bạn nhận xét. Ông đã run sợ; ông kêu lên: "Tôi phải làm chi cho được cứu rỗi?" Phao-lô đã không bảo ông sửa đổi đời sống, mà hãy tin nơi Chúa Giê-xu — Ông đã tin và vui mừng. Nhưng Chúa đã ban phước cho lời của Sứ đồ để sinh ra trong ông đức tin cứu rỗi ấy, đức tin đã làm ông đầy dẫy vui mừng và bình an. Như tôi đã nhận xét trước đây, đó là điều gì đó hơn cả sự tán thành mệnh đề rằng Chúa Giê-xu là Đấng Christ; là sự an nghỉ nơi Ngài để được tha thứ và được chấp nhận, và sự gắn bó với Ngài trong tình yêu thương. Không đức tin nào khác sẽ làm thanh sạch lòng, hành động bởi tình yêu thương, và thắng hơn thế gian.
Tôi đã không cần phải viện cớ thiếu thời giờ cho một lá thư ngắn, vì tôi đã viết một lá thư dài. Tôi cảm thấy mình rất quan tâm đến những mối lo của bạn. Và việc bạn bất ngờ thẳng thắn tìm đến tôi (dầu bạn biết rõ tôi hiện ra dưới ánh sáng nào trước một số người) tôi xem như một tiếng gọi của sự quan phòng, ràng buộc tôi phục vụ bạn. Tôi hy vọng sự thư từ của chúng ta sẽ sinh ra những hiệu quả tốt đẹp, và cả hai chúng ta một ngày nào đó sẽ vui mừng về nó. Tôi là, thưa ông,
Ngày 11 tháng 11, 1775 [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản OCR ghi "775"]. Người bạn và đầy tớ chân thành của ông.
THƯ VIII
NGƯỜI BẠN THÂN MẾN,
Tôi bắt đầu e rằng mình sẽ bị nghi ngờ là thiếu tử tế và hay quên đối với bạn — và vì vậy, tôi sẵn lòng viết vài dòng để phòng ngừa, dầu tôi không có thời giờ để thử làm điều gì giống như trả lời lá thư bạn đã trao vào tay tôi, buổi tối trước khi tôi rời O—. Vậy tôi phải bằng lòng với lời bày tỏ tình cảm và sự kính trọng, cùng lời thăm hỏi về sự an khang của bạn. Thư của bạn sẽ cho tôi cơ hội để nói thêm điều gì đó khi thời giờ cho phép. Nhưng việc cố gắng trả lời mọi phản đối có thể nảy sinh giữa chúng ta, bằng con đường lý luận, sẽ cần cả một quyển sách, và cũng sẽ can thiệp vào nguyên tắc dẫn đầu, mà trên đó hy vọng của tôi về việc làm bạn thỏa mãn trong thời điểm thích hợp được đặt nền. Bạn dường như mong đợi tôi sẽ dẹp bỏ những khó khăn của bạn, nhưng phần của tôi chỉ là thỉnh thoảng góp một lời, như một nhân chứng về điều Chúa đã vui lòng dạy tôi từ Kinh Thánh, và chờ đợi phần còn lại, cho đến khi Ngài (là Đấng duy nhất có thể) vui lòng truyền đạt những cái nhìn ấy cho bạn. Vì cho đến khi chúng ta thấy và phán đoán bằng cùng một phương tiện, và đồng ý trong điểm nền tảng rằng đức tin không phải là hiệu quả của lý luận, mà là một ân tứ đặc biệt của Đức Chúa Trời, mà Ngài ban cho khi nào và cho ai Ngài muốn, thì tôi không thể nào thuyết phục bạn bằng sức mạnh của lập luận. Tôi tin, như tôi đã nhận xét trước đây, rằng Ngài đã ban cho bạn lòng khao khát biết ý muốn Ngài, và vì vậy tôi tin chắc Ngài sẽ không làm thất vọng sự tìm kiếm của bạn. Hiện tại tôi nghĩ bạn còn thiếu một điều, mà tôi không có quyền năng ban cho. Ý tôi là một ý thức như thế về sự bại hoại của bản tính con người, và tình trạng của toàn thể nhân loại được xem như những tội nhân, đến nỗi làm cho bạn cảm nhận sự bất khả tuyệt đối của việc đạt đến sự bình an và hy vọng của Phúc Âm, bằng bất cứ con đường nào khác, ngoài việc từ bỏ mọi hy vọng thành công bởi bất cứ nỗ lực nào của riêng mình, ngoài việc khiêm nhường chờ đợi tại ngai ân điển, để nhận quyền năng mà phó thác chính mình, không điều kiện không điều khoản, cho Đấng có thể cứu toàn vẹn. Chúng ta phải cảm thấy mình đau ốm, trước khi chúng ta có thể quý trọng đúng mức vị Đại Lương Y, và cảm thấy một án tử trong chính mình, trước khi chúng ta có thể tin cậy hiệu quả nơi Đức Chúa Trời là Đấng khiến kẻ chết sống lại.
Tôi đã không mang theo các bài giảng của bạn, tôi nghĩ mình sẽ không có thời giờ đọc chúng chăm chú, khi còn ở nơi vội vã này. Tôi dự định sẽ xem xét chúng cẩn thận, và cho bạn biết suy nghĩ của tôi cách thẳng thắn, khi tôi trở về. Tuy nhiên, nếu chúng theo kế hoạch đã ám chỉ trong thư của bạn, tôi xin mạn phép nói trước một điều, rằng chúng sẽ không đạt được mục đích bạn mong muốn. Tôi tin chắc bạn muốn được hữu ích — kéo tội nhân ra khỏi đường lối gian ác của họ, truyền cảm hứng cho họ một tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và một mục đích chân thành bước đi trong sự vâng phục ý muốn Ngài. Tôi có thể mạn phép kêu gọi chính bạn không, rằng bạn gặp rất ít thành công? Rằng những người bạn giảng cho, dầu có lẽ họ kiên nhẫn lắng nghe bạn, song vẫn y như cũ, không thay đổi và không thánh khiết. Hẳn phải như vậy — chỉ có một kiểu giảng mà Đức Chúa Trời ban phước cho những mục đích ấy — kiểu giảng khiến cả thiên hạ đều nhận tội trước mặt Đức Chúa Trời, và trình bày Chúa Giê-xu Christ (như con rắn bằng đồng đã được Môi-se treo lên), để những tội nhân đáng tội và đã bị định tội, bằng cách nhìn lên Ngài và tin nơi danh Ngài, được chữa lành và được cứu. Những lời thúc giục khẩn thiết nhất về sự ăn năn và sửa đổi đời sống, trừ khi chúng được củng cố theo một cách nào đó mà chỉ Đức Chúa Trời mới dạy được, sẽ để thính giả của chúng ta y như lúc họ đến. Khi chúng ta gặp nhau, hay khi tôi có thời giờ rảnh để viết từ nhà, tôi sẽ làm phiền bạn với suy nghĩ của tôi rộng rãi hơn. Cho đến lúc ấy, xin cho phép tôi đảm bảo với bạn về lòng quý trọng chân thành và những lời chúc tốt đẹp nhất của tôi, và rằng tôi là,
Thưa ông,
Người bạn trìu mến của ông, v.v.
Ngày 6 tháng 9, 1778.
THƯ VI
NGƯỜI BẠN THÂN MẾN,
Những cuộc thăm viếng và công việc mà tôi đã nói với bạn là đã chiếm hết và đón trước thời giờ của tôi, khi tôi viết thư lần trước, vẫn tiếp tục không gián đoạn cho đến nay, và tôi vẫn còn tụt hậu xa với công việc của mình. Tôi sẵn lòng hy vọng rằng trường hợp của bạn cũng tương tự, và việc thiếu thời giờ là nguyên nhân duy nhất khiến tôi chưa được vui thích nhận lấy dù chỉ một dòng chữ từ bạn kể từ khi tôi từ Luân Đôn trở về.
Vì lợi ích của chính mình, tôi ngại quy sự im lặng của bạn cho bất cứ sự miễn cưỡng nào trong việc tiếp tục mối giao thiệp mà tôi đã từng, và vẫn thấy mình, khao khát vun đắp về phần mình. Vì dầu chúng ta chưa đồng ý trong quan điểm, song khi thỏa thuận sơ khởi của chúng ta, cho phép tự do lẫn nhau, và thực hành sự thẳng thắn lẫn nhau, trong việc bày tỏ quan điểm, vẫn còn hiệu lực, chúng ta có thể và tôi hy vọng sẽ vui mừng nghe tin nhau. Có vẻ như tôi có ý kiến tốt về mình hơn là về bạn, khi tôi dường như tin chắc sự tự do của bạn sẽ không làm tôi phật ý; trong khi tôi thỉnh thoảng lại lo sợ, e rằng sự tự do của mình sẽ làm bạn khó chịu. Nhưng tình bạn hơi đa nghi khi đi đôi với sự im lặng kéo dài, và một lời tuyên bố thẳng thắn về quan điểm của tôi đã hơn một lần thử thách sự kiên nhẫn của những người đáng mến và đáng kính đến cùng cực.
Tôi nay xin gửi trả các Bài Giảng của bạn; tôi cảm ơn bạn đã cho tôi đọc. Tôi thấy nhiều điều trong đó mà tôi tán thành, và không có điều gì trong đó mà trước đây tôi chưa từng chủ trương. Nhưng trong dòng năm tháng, một sự thay đổi đáng kể đã diễn ra trong sự phán đoán và kinh nghiệm của tôi, tôi hy vọng, phải, tôi có thể mạnh dạn nói, tôi chắc chắn, không phải theo chiều hướng xấu đi. Khi ấy tôi đang tìm kiếm, và nay nhờ ơn thương xót tôi đã tìm được viên ngọc quý giá. Lời cầu nguyện và hy vọng của lòng tôi là, một ngày đang đến khi bạn sẽ có cùng một lời xác nhận; từ những Lá Thư và Bài Giảng của bạn, tôi được khích lệ để thưa với bạn bằng lời của Chúa chúng ta: "Ngươi chẳng cách xa nước Đức Chúa Trời đâu." Tôi tin chắc những cái nhìn bạn đã nhận được sẽ không để bạn ở yên nơi bạn đang đứng. Nhưng lòng trung tín buộc tôi phải thêm: "Nhưng ngươi còn thiếu một điều." "Điều còn thiếu ấy" tôi tin chắc Chúa sẽ vừa chỉ cho bạn thấy, vừa ban cho bạn, trong thời điểm của Ngài. Bạn có nói đâu đó về việc "chuộc tội bất tuân bằng sự ăn năn". — Ôi, thưa ông thân mến, khi chúng ta được đưa đến chỗ đánh giá sự bất tuân của mình, bằng cách so sánh nó với một ý thức như thế về sự uy nghi, thánh khiết và thẩm quyền của Đức Chúa Trời, cùng tính thiêng liêng, phạm vi và sự chuẩn nhận của luật thánh Ngài, như chỉ một mình Ngài mới có thể khắc ghi vào lòng một tội nhân, chúng ta sẽ tin chắc rằng không có gì ngoài huyết của Con Đức Chúa Trời mới có thể chuộc được ngay cả trường hợp bất tuân nhỏ nhất.
Tôi đã ám chỉ trong Thư tôi viết từ Luân Đôn, một khiếm khuyết trong kế hoạch của bạn, mà có lẽ sẽ là điều đầu tiên thu hút sự chú ý của bạn. Tôi chắc chắn bạn có lòng mong muốn được hữu ích cho linh hồn người ta, làm khí cụ kéo họ ra khỏi đường lối gian ác, hay sự hình thức chết chóc, mà tôi thấy họ đang bị nô lệ; và nói tóm lại, thuyết phục họ sống tiết độ, công bình và tin kính, theo nghĩa đúng đắn và toàn diện mà bạn đã trình bày về những lời ấy, trong Bài Giảng của bạn về Tít 2:11, 12. Nay kinh nghiệm bên trong, và một sự quan sát khá rộng rãi về những gì diễn ra bên ngoài, đã thuyết phục tôi hoàn toàn rằng chỉ có một cách giảng mà Đức Thánh Linh công nhận để sinh ra những hiệu quả này; đến nỗi tôi không ngại tuyên bố cách chắc chắn rằng, bạn sẽ không được toại nguyện lòng mong ước trên kế hoạch hiện tại của bạn; người ta sẽ lắng nghe bạn rồi vẫn y như cũ, cho đến khi Chúa dẫn bạn nói với họ như những tội nhân đã bị định tội, và bước đi thiết yếu đầu tiên của họ là tìm kiếm sự tha thứ bởi huyết của Chúa Giê-xu, và một sự thay đổi của lòng và địa vị, bởi ân điển Ngài, trước khi họ có thể sinh ra bất cứ bông trái nào đẹp lòng Đức Chúa Trời.
Vì tôi ít có thời giờ để viết, và ít hy vọng thành công bằng con đường tranh luận, tôi đã thay thế một lá thư dài hơn bằng đề cương của một vài Bài Giảng tôi đã giảng chín mười năm trước, về cuộc đàm đạo của Chúa chúng ta với Ni-cô-đem. Tuy nhiên, khi tôi được nghe rằng bạn vẫn khỏe, và bạn vẫn có ý muốn thư từ với tôi, tôi sẽ sẵn sàng trả lời cụ thể hơn những chủ đề bạn đã chỉ ra cho tôi, trong Lá Thư bạn đã ưu ái cho tôi ngày trước khi tôi rời Luân Đôn. Tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời ban phước cho bạn trong mọi đường lối bạn, và xin bạn tin rằng, tôi là, với lòng chân thành, v.v.
THƯ [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản OCR ghi "WMW", không xác định được số thư]
NGƯỜI BẠN THÂN MẾN,
Điều đó chưa bao giờ lọt vào pericranium của tôi (tức là: vào đầu tôi) rằng bạn mong đợi tôi sẽ trả lời đầy đủ và trực tiếp Lá Thư của bạn, trong khi tôi còn ở Luân Đôn, thế mà bạn cũng có lý khi mong đợi, vì bạn không biết gì về những công việc bận rộn của tôi; nhưng thật ra điều ấy là bất khả thi. Tôi chỉ có thể gửi cho bạn vài dòng vội vã, như một dấu hiệu rằng tôi nhớ đến bạn; tôi đã cho bạn biết khi tôi trở về rằng tôi vừa định ra ngoài lần nữa; từ khi tôi về nhà lần thứ hai, tôi đã bị cuốn vào những việc không thể trì hoãn, và cuối cùng, vì chẳng nhận được dù chỉ một dòng chữ từ bạn, tôi nghĩ mình sẽ đợi cho đến khi nghe thêm tin tức. Nhưng từ đầu đến cuối, ý định của tôi, và tôi nghĩ là lời hứa của tôi, là trả lời theo cách bạn đề xuất, ngay khi tôi có thể. Và ngay cả bây giờ tôi cũng phải xin thêm một ít thời gian nữa. — Xin bạn tin rằng, như sự quan phòng khôn ngoan và tốt lành của Đức Chúa Trời đã đưa chúng ta đến với nhau, ngoài mọi mong đợi của tôi, tôi sẽ làm hết sức mình để giữ gìn mối liên hệ này, nhất là bằng cách cho bạn biết suy nghĩ của tôi về những câu hỏi bạn nêu ra. Và dầu việc xem xét các câu hỏi của bạn theo cách bạn muốn, và chỉ ra sự phù hợp của từng câu Kinh Thánh rời rạc (khi chúng xuất hiện) với quan điểm của tôi, trông có vẻ sẽ cần cả một quyển sách hơn là một tờ giấy, song tôi không nản lòng; chỉ xin bạn châm chước cho những việc khác, và tin chắc rằng trước khi tôi được hân hạnh thư từ với bạn, tôi đã có rất ít thời giờ rảnh. Vậy hãy trông đợi sự thỏa mãn tốt nhất mà tôi có thể dành cho bạn, sớm nhất có thể. Để dọn đường, tôi sẽ cố gắng hết sức dành một chút thời giờ rảnh, để cho bạn vài suy nghĩ về thư của bạn, thư đã đến tối qua.
Bạn phàn nàn rằng cho đến nay tôi đã làm bạn thất vọng — Nếu bạn còn giữ những giấy tờ đầu tiên của tôi, tôi tin bạn sẽ thấy rằng tôi đã báo trước với bạn rằng đây có lẽ sẽ là kết quả, và chắc chắn phải như vậy, trừ khi Đức Chúa Trời vui lòng dùng những gì tôi viết làm phương tiện để ban cho bạn cùng những cái nhìn như tôi. Tôi chỉ đề xuất với tư cách một nhân chứng, làm một chứng đơn sơ về điều tôi đã thấy và đã biết. Trong chừng mực bạn tin tôi chân thành và không muốn lừa dối bạn, tôi nghĩ bạn có thể thừa nhận rằng có lẽ có một trọng lượng nào đó trong điều tôi trình bày, dầu hiện tại bạn chưa thể thấy sự việc dưới cùng một ánh sáng. Và nếu bạn cho phép khả năng rằng việc tôi thay đổi những quan điểm mà tôi từng cùng chung với bạn, có thể là trên những cơ sở đầy đủ; bạn sẽ, như tôi tin chắc bạn đang làm, chờ đợi nơi vị Thầy vĩ đại để nhận sự dạy dỗ của Ngài, bằng không tôi đã không mong thuyết phục được bạn, và đến nay cũng vậy, chỉ là tôi vui lòng đặt mình trong tay Ngài như một khí cụ.
Bạn đã hoàn toàn hiểu lầm điều tôi nói về ánh sáng và ảnh hưởng của Đức Thánh Linh. Ngài không bày tỏ cho tôi lẽ thật mới nào, mà chỉ cho tôi thấy ý nghĩa của chính lời đã được chép của Ngài; ánh sáng này cũng không phải là một sự mặc khải đặc biệt, nó chung cho mọi người được tái sinh. Và như vậy: dầu bạn và tôi chưa thể hoàn toàn đồng ý về nó, song hầu như hằng ngày tôi gặp những người từ Đông, Tây, Nam, Bắc, mà dầu chưa từng thấy họ trước đây, tôi thấy chúng tôi hiểu nhau ngay lập tức. Điều này (như bạn bảo tôi phải nói rõ) là điều duy nhất mà tôi nghĩ hiện tại bạn còn thiếu. Và tôi giới hạn cách diễn đạt mình trong một điều, vì đó là cách diễn đạt của Chúa chúng ta, và vì một điều ấy bao gồm nhiều điều. Như tôi đã nói trước đây, tôi không thể ban nó cho bạn, nhưng Chúa có thể; và từ lòng khao khát Ngài đã dấy lên trong lòng bạn, tôi có một hy vọng nồng ấm rằng Ngài sẽ ban. Bạn đặt toàn bộ trọng tâm của những tìm kiếm mình trên lý trí; tôi không hề gạt bỏ lý trí, khi nó được soi sáng và được nên thánh, nhưng những điều thiêng liêng phải được nhận biết cách thiêng liêng, và không thể được tiếp nhận và nhận biết bằng cách nào khác, vì đối với lý trí tự nhiên của chúng ta, chúng là sự dại dột, I Cô-rinh-tô 2:14, 15. Ma-thi-ơ 11:25. Điều chắc chắn nào đó này, tôi không thể mô tả cho những người chưa từng kinh nghiệm nó, hơn là tôi có thể mô tả vị của trái thơm cho một người chưa từng thấy nó. Nhưng những bằng chứng theo Kinh Thánh có thể được đưa ra dồi dào, song vẫn không thể tạo ra một sự tin chắc vững vàng về nó, cho đến khi chúng ta thực sự kinh nghiệm nó. Bạn tôi cũng vậy — người mà tôi đã gửi trường hợp của ông cho bạn. Khi Đức Chúa Trời ban cho ông chiếc chìa khóa (như ông diễn đạt), thì Kinh Thánh được mở khóa. Việc ông từng ước mình là một người theo thuyết tự nhiên thần giáo (Deist) một thời gian trước, không phải vì những phản đối phóng đãng nào ông đưa ra đối với các điều răn của Phúc Âm — mà vì những vướng mắc bối rối ông đã gặp, khi cố gắng hiểu các giáo lý bằng sức mạnh của lý trí, dầu lý trí nơi ông mạnh mẽ và sáng suốt như ở hầu hết những người tôi từng gặp.
Trên kế hoạch hiện tại của bạn, làm sao tôi hy vọng làm bạn thỏa mãn, dầu chính Sứ đồ Phao-lô khẳng định rằng tâm trí xác thịt là thù nghịch với Đức Chúa Trời; bạn sẽ sẵn lòng đồng ý với tôi về mệnh đề như nó đứng trong lời của Sứ đồ Phao-lô, nhưng tôi nghĩ bạn sẽ không sẵn lòng tán thành điều mà tôi không còn nghi ngờ gì hơn là sự hiện hữu của chính mình, chính là ý nghĩa của nó. Rằng lòng của con người, của bất cứ người nào, mọi người, dầu bề ngoài có vẻ đáng mến trong cách cư xử, dầu nhân từ với đồng loại, dầu dồi dào và sốt sắng trong sự thờ phượng, theo bản tính là thù nghịch với Đức Chúa Trời. Không phải thù nghịch với ý niệm mà chính người ấy hình thành về Đức Chúa Trời, mà thù nghịch với bản tính mà Đức Chúa Trời đã bày tỏ về chính Ngài trong Kinh Thánh. Con người là kẻ thù của sự công chính, quyền tể trị và luật pháp của Đức Chúa Trời, và của phương cách cứu rỗi duy nhất mà Ngài đã định trong Phúc Âm bởi đức tin mà thôi; bởi một đức tin như thế, mà người ấy không có quyền năng nào để góp phần tạo ra trong chính mình, hơn là người ấy có thể góp phần làm kẻ chết sống lại, hay tạo dựng một thế gian. Điều gì thuộc về xác thịt là xác thịt, và không thể vươn cao hơn nguyên lý của nó; nhưng Chúa có thể thuyết phục bạn về điều này bằng một tia sáng của tư tưởng.
Nhưng tôi phải dừng bút vì vừa hết giấy vừa hết giờ. Xin nhắc bạn về thỏa thuận của chúng ta, dùng và cho phép sự tự do lớn nhất, và đừng phật ý về điều mà cả hai bên đều có ý tốt. Có điều gì đó trong thư gần nhất của bạn làm tôi lo ngại rằng bạn hơi khó chịu với tôi. Đấng biết lòng tôi, biết rằng tôi chúc bạn được lành như chính linh hồn tôi.
Cách diễn đạt chuộc tội bất tuân bằng sự ăn năn, có trong một trong các bài giảng của bạn. Tôi xem nó là thiếu cẩn trọng; nhưng theo quan điểm của tôi về mọi sự, tôi hầu như không thể nào dùng cách diễn đạt ấy, dầu có lẽ chính tôi cũng thường thiếu cẩn trọng.
Tôi là, [NEEDS REVIEW: source ambiguity — lời chào kết không đọc rõ] của bạn,
Ngày 28 tháng 10.
NGƯỜI BẠN THÂN MẾN,
Cuối cùng tôi cũng cầm lấy thư ưu ái tháng Tám của bạn với ý định trả lời rõ ràng hơn. Việc tôi trì hoãn cho đến nay là không thể tránh khỏi; tôi tiếc đã để sự kiên nhẫn của bạn phải chịu thử thách lâu như vậy, và hẳn sẽ còn tiếc hơn, nếu tôi không xét rằng trong những giấy tờ trước đây, các bài giảng, những lá thư của Omicron, v.v. của tôi, bạn đã sở hữu toàn bộ (về thực chất) những gì tôi có thể trình bày. Phần của tôi hiện nay chỉ là actum agere (tức là: làm lại điều đã làm), lặp lại điều tôi đã bày tỏ nơi khác, chỉ với một vài đổi khác và mở rộng — Chính bạn đã trình bày đúng tình trạng cuộc tranh luận của chúng ta khi bạn nói: "Thật ra bạn cũng không đưa ra lập luận nào để thuyết phục tôi, và dường như làm thế cũng không nhất quán lắm với lập trường của bạn. Và nếu sự thay đổi quan trọng này phải được thực hiện bởi sự can thiệp của một xung động phi thường nào đó của Đức Thánh Linh, và không thể thực hiện được nếu không có nó, tôi không thấy mình còn việc gì khác phải làm ngoài việc giữ tâm trí mình càng không thiên vị càng tốt, và chờ đợi cầu nguyện cho nó." Tôi nghĩ lá thư tôi viết từ Luân Đôn đã có cùng nội dung với chính những lời của bạn, dầu bạn dường như không hài lòng về nó. Khi chúng ta còn nhìn qua một phương tiện khác nhau, bạn sẽ dễ dàng trả lời mọi câu Kinh Thánh tôi có thể đưa ra để ủng hộ quan điểm mình, như bạn đã làm với những câu tôi đã đưa ra: "Rằng bạn hiểu chúng cách khác." Để ủng hộ ý nghĩa của một câu Kinh Thánh, có lẽ tôi phải trích dẫn và lập luận từ hai mươi câu nữa, mà vẫn: "Bạn sẽ hiểu chúng cách khác." Đời người, phải, đời của Mê-tu-sê-la, cũng khó đủ để chứng minh, phản bác và bênh vực mọi điều có thể được đưa ra từ cả hai phía theo cách này; và cuối cùng chúng ta sẽ dừng lại như lúc bắt đầu, càng thêm vững chắc trong ý kiến riêng mình, trừ khi Chúa, bởi Đức Thánh Linh Ngài, vui lòng chỉ cho người bênh vực phía sai của cuộc tranh luận thấy sai lầm của mình ở đâu. Tuy nhiên, tôi định sẽ lưu ý đến những thắc mắc của bạn khi chúng xuất hiện.
Điều đầu tiên xuất hiện khá phức tạp — Thực chất tôi nghĩ là, liệu niềm tin và mục đích như bạn sở hữu có hoàn toàn vô ích cho bạn không, trừ khi bạn cũng tin rằng ân điển không thể cưỡng lại, sự tiền định là tuyệt đối, đức tin bởi những xung động siêu nhiên, v.v.? Bạn có thể đã nhận thấy, tôi đã mấy lần né tránh nói về sự tiền định hay sự tuyển chọn, không phải vì tôi xấu hổ về giáo lý ấy; bởi vì nếu nó thật sự là phi lý, kinh khủng và bất công, thì lỗi sẽ không đáng đổ lên tôi, vì tôi không phát minh ra nó, mà đổ lên Kinh Thánh, nơi mà, tôi chắc chắn, nó được trình bày bằng những lời rõ ràng như việc Đức Chúa Trời đã dựng nên trời và đất. Tôi thú nhận, tôi không khỏi ngạc nhiên rằng những người xưng mình có lòng tôn kính Kinh Thánh, lại công khai và mạnh mẽ tuyên bố ghê tởm điều mà Kinh Thánh dạy cách rõ ràng — Đó là, có một sự phân biệt giữa người này với người khác, bởi ân điển và ý chỉ tốt lành của Đức Chúa Trời, nơi mà theo bản tính không có sự khác biệt nào, và rằng mọi sự liên quan đến sự cứu rỗi của những người này được bảo đảm chắc chắn bởi một sự tiền định thiêng liêng.
Tôi không trình bày điều này như một giáo lý hợp lý (dầu đối với tôi nó rất hợp lý), nhưng nó thuộc về Kinh Thánh, bằng không Kinh Thánh chỉ là một cái mũi bằng sáp, không có ý nghĩa xác định. Cần biết bao khéo léo để giải thích nhiều đoạn Kinh Thánh, theo một nghĩa thuận lợi hơn cho những thành kiến tự nhiên của chúng ta chống lại quyền tể trị của Đức Chúa Trời! Ma-thi-ơ 11:25, 26 và 13:10–17. Mác 13:20, 22. Giăng 17 (khắp chương, passim). Giăng 10:26. Rô-ma 8:28–30, và 9:13–24, và 11:7. Ê-phê-sô 1:4, 5. I Phi-e-rơ 1:2. Nếu tôi thích tranh luận, mà tôi thì không, tôi nghĩ mình có thể làm cho một nhà lý luận sắc bén phải vất vả, để duy trì lẽ thật của những lời tiên tri trong Kinh Thánh, hay niềm tin vào một sự quan phòng đặc biệt, trừ khi người ấy chịu thừa nhận một Sự Tiền Định Thiêng Liêng về các nguyên nhân và biến cố làm nền tảng cho lập luận của mình. Tuy nhiên, như tôi đã nói, tôi đã chọn né tránh điểm này. Vì dầu nó đúng và cần thiết tự nó, sự hiểu biết và thấu triệt nó không cần thiết cho sự hiện hữu của một Cơ Đốc nhân thật, dầu tôi khó mà hình dung người ấy có thể là một tín đồ vững vàng, nhất quán mà không có nó. Giáo lý này không phải là điểm then chốt giữa bạn và tôi; bản chất của sự xưng công chính, và phương cách một tội nhân được Đức Chúa Trời chấp nhận, mới là điều quan trọng trực tiếp hơn nhiều; và vì vậy, nếu tôi phải nói thẳng, tôi phải nói rằng tôi xem những quan điểm, thành tựu và tiến bộ hiện tại của bạn, như bạn mô tả, cấu thành loại lợi lộc mà Sứ đồ nói đến, và về điều ấy tôi hy vọng một ngày nào đó bạn sẽ cùng tâm trí với ông, và vui lòng xem tất cả như lỗ, hầu cho được Đấng Christ, và được ở trong Ngài, chẳng có sự công chính riêng của mình, là sự công chính bởi luật pháp, mà có sự công chính bởi Đức Chúa Trời bởi đức tin, Phi-líp 3:4, 7, 8, 9, 10.
Vì, như bạn nói với tôi, bạn không nhớ có lúc nào mà bạn không ý thức trước mặt Đức Chúa Trời về sự bất xứng lớn lao của mình — và những khoảng thời gian cố gắng sốt sắng phục vụ Ngài, dầu không thành công như nhau, song vẫn đại khái, theo cùng một cách như hiện nay; điều này nói cách khác là, bạn không nhớ có lúc nào mà những sự cũ đã qua đi, và mọi sự đều trở nên mới; thế mà Sứ đồ rất nhấn mạnh điều này, II Cô-rinh-tô 4:6 và 5:17.
Những sự cáo trách của lương tâm tự nhiên, và những sự cáo trách được tạo ra trong lòng bởi Đức Thánh Linh, khác nhau không chỉ về mức độ, mà về bản chất; ánh sáng của con đom đóm và của mặt trời cũng không khác nhau về bản chất hơn thế. Những sự cáo trách trước thì cục bộ và hời hợt, để chúng ta vẫn nắm giữ một quyền năng tưởng tượng của riêng mình, được xoa dịu bởi một vài vẻ bề ngoài của sự thay đổi bên ngoài, và làm cho chúng ta ý thức về sự cần thiết một Cứu Chúa không hơn gì việc làm cho việc làm và bổn phận của chúng ta (nếu tôi có thể diễn đạt như vậy) đủ cân, những điều mà có lẽ sẽ hơi thiếu hụt khi đem lên cán cân của đền thánh.
Nhưng những sự cáo trách thật sự thiêng liêng cho chúng ta những cái nhìn rất khác về tội lỗi; chúng dẫn chúng ta đến một sự suy xét sâu sắc và đáng sợ về gốc rễ, về sự bại hoại tuyệt đối toàn diện của chúng ta, và sự bội nghịch hoàn toàn của chúng ta khỏi Đức Chúa Trời, bởi đó chúng ta không có khả năng làm điều lành, như một người chết không thể thực hiện các chức năng của sự sống. Chúng dẫn chúng ta đến quy tắc và tiêu chuẩn, luật pháp nghiêm khắc, thánh khiết, không lay chuyển của Đức Chúa Trời, luật thấu đến những ý tưởng và ý định của lòng, đòi hỏi sự vâng phục hoàn hảo, phổ quát, bền bỉ, tuyên án rủa sả trên mọi thất bại (Ga-la-ti 3:10), và không cho chỗ nào, hay sức nào cho sự ăn năn. Như vậy chúng quét sạch mọi hy vọng và nơi nương náu chúng ta từng có, và đặt trên chúng ta một ý thức về tội lỗi và sự định tội, mà từ đó không có sự giải cứu, cho đến khi chúng ta có thể nhìn lên Chúa Giê-xu, như những người Y-sơ-ra-ên bị cắn đã nhìn lên con rắn bằng đồng, con rắn ấy không phải để làm cho những thuốc men và cao dán do chính họ đắp có hiệu nghiệm, mà để chữa lành họ hoàn toàn bởi chính việc nhìn lên nó. Giăng 3:14, 15 và 6:40. Ê-sai 45:22 [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản OCR ghi "1/arah. xliii. 22"].
Bạn muốn tôi giải thích sự phân biệt của tôi giữa đức tin và sự tán thành của lý trí. Và dầu tôi không biết có hai điều nào trên đời khác biệt rõ ràng hơn tự chúng, hay được phân biệt rõ ràng hơn trong Kinh Thánh, song tôi e rằng mình không dễ làm cho bạn thấy rõ: bạn thừa nhận đức tin, theo nghĩa của bạn, là ân tứ của Đức Chúa Trời; nhưng theo nghĩa của tôi, nó cũng được tạo ra bởi sự vận hành của Đức Chúa Trời, Cô-lô-se 2:12. "orecCalKbs uiythos rn ,es avrou—xardh TIN EVERY EY TV ZpaTOUS THS IT YUos aurou" (nghĩa là: năng lực vượt trội của quyền năng Ngài, theo sự vận hành của sức mạnh quyền năng Ngài — Ê-phê-sô 1:19 [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản OCR tiếng Hy Lạp bị hỏng]); chính năng lực ấy của quyền năng sức mạnh Ngài, bởi đó thân thể đã chết của Chúa Giê-xu đã được khiến sống lại từ kẻ chết; những cách diễn đạt mạnh mẽ này có thể chỉ có ý nói không hơn một sự tán thành của lý trí, như sự tán thành chúng ta dành cho một mệnh đề trong Ơ-clít sao?
Tôi tin rằng lý trí sa ngã, tự nó, hoàn toàn không có khả năng ngay cả tán thành những lẽ thật lớn lao của sự mặc khải; nó có thể tán thành những từ ngữ mà chúng được trình bày, nhưng nó phải đặt diễn giải riêng của mình lên chúng, bằng không nó sẽ khinh dể chúng. Con người tự nhiên không thể tiếp nhận, hay nhận biết những điều thuộc về Đức Chúa Trời; và nếu ai muốn khôn ngoan, lời khuyên đầu tiên của Sứ đồ cho người ấy là: Hãy trở nên dại dột, để được khôn ngoan, vì sự khôn ngoan của thế gian là sự dại dột trước mặt Đức Chúa Trời.
Thật vậy, khi lòng được [NEEDS REVIEW: source ambiguity] và tâm trí được soi sáng, thì lý trí được nên thánh, và nếu tôi có thể nói vậy, được báp-têm, từ bỏ những tra vấn tò mò của mình, và bằng lòng khiêm nhường bước đi trong con đường của sự mặc khải. Đây là một điểm khác biệt: sự tán thành có thể là hành động của lý trí tự nhiên chúng ta; đức tin là hiệu quả của quyền năng toàn năng trực tiếp. Một điểm khác biệt nữa là, đức tin luôn có hiệu quả, "đức tin hành động bởi tình yêu thương"; trong khi sự tán thành thường được dành cho nơi nó ít hoặc không có ảnh hưởng gì trên cách cư xử. Chẳng hạn, mọi người sẽ tán thành lẽ thật này: mọi người đều phải chết. Thế mà phần lớn nhân loại, dầu sẵn lòng tán thành mệnh đề ấy, và sẽ là hết sức phi lý nếu làm khác, song vẫn sống như thể điều ngược lại mới đúng. Nhưng những người có đức tin thiêng liêng vừa cảm nhận vừa nói rằng, họ là những lữ khách và kẻ tạm trú trên đất. Lại nữa, đức tin ban cho sự bình an của lương tâm, đường vào cùng Đức Chúa Trời, và một bằng cớ chắc chắn cùng thực thể của những điều không thấy được, Rô-ma 5:1, 2. Hê-bơ-rơ 11:1. Trong khi một nhà lý luận điềm tĩnh, khách quan có thể bị buộc phải tán thành những lập luận bên ngoài ủng hộ Cơ Đốc giáo, mà vẫn hoàn toàn xa lạ với sự tương giao với Đức Chúa Trời, tinh thần làm con nuôi, sự nếm trước vinh quang, là đặc quyền và phần của những người tin. Cũng vậy, đức tin thắng hơn thế gian, điều mà sự tán thành của lý trí không làm được — Hãy chứng kiến đời sống và tính tình của hàng ngàn người, là những người sẽ bị xúc phạm nếu sự tán thành Phúc Âm của họ bị nghi ngờ. Tóm lại mọi sự trong một lời: "Ai tin sẽ được cứu." Nhưng chắc chắn nhiều người tán thành Phúc Âm bằng lý trí, sống và chết trong những tội loại trừ khỏi vương quốc Đức Chúa Trời, Ga-la-ti 5:19–21. Đức tin là hiệu quả của một nguyên lý sự sống mới được gieo vào linh hồn, linh hồn trước đây đã chết vì những vi phạm và tội lỗi; và nó trang bị không chỉ để vâng theo các điều răn của Cứu Chúa, mà trước hết và chủ yếu để tiếp nhận từ sự đầy dẫy của Ngài và vui mừng trong đó, ngưỡng mộ tình yêu Ngài, công việc Ngài, thân vị Ngài, vinh quang Ngài, sự biện hộ của Ngài. Nó làm cho Đấng Christ trở nên quý báu, tôn Ngài lên ngai trong lòng, trình bày Ngài như đối tượng thú vị nhất cho sự suy ngẫm của chúng ta, như sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sức mạnh của chúng ta; như gốc, đầu, sự sống, người chăn và chồng của chúng ta. Tất cả những điều này đều là những cách diễn đạt và hình ảnh theo Kinh Thánh, trình bày, trong chừng mực lời nói có thể tuyên bố, Chúa Giê-xu là Đấng như thế nào tự Ngài và đối với dân tin của Ngài. Nhưng lời bình luận mà sự tán thành của lý trí đặt lên rất nhiều đoạn Kinh Thánh, nơi Sứ đồ Phao-lô cố gắng (nhưng vô ích) bày tỏ sự đầy dẫy của lòng mình về chủ đề này, mới lạnh nhạt làm sao! Một người bạn rất quý của tôi, một mục sư còn sống, đã nhiều năm tán thành Phúc Âm bằng lý trí. Ông đã lao nhọc rất sốt sắng theo kế hoạch của bạn, rất gương mẫu trong toàn bộ cách cư xử, giảng hầu như không ngừng (hai ba lần mỗi ngày trong tuần suốt nhiều năm), có một giáo xứ ở vùng xa xôi của Yorkshire rất rộng lớn, gồm năm sáu thôn khác nhau cách xa nhau. Ông cũng thành công với dân mình, đến nỗi dứt họ khỏi những bất quy củ bề ngoài, và được nhắc đến trong một lá thư gửi Hội Truyền Bá Phúc Âm (mà tôi đã thấy in) như tấm gương hoàn hảo nhất của một mục sư xứ, mà quốc gia này, hay có lẽ thời đại này đã sản sinh. Ông cứ thế tiếp tục nhiều năm dạy dân mình điều ông biết, vì ông không thể dạy họ hơn thế. Ông sống ẩn dật và tách biệt đến nỗi không quen biết những người và nguyên tắc của bất cứ ai mà nay bị gán cho là kẻ cuồng tín và người theo phái Giám Lý. Một ngày kia, khi đọc Ê-phê-sô 3 trong Tân Ước Hy Lạp của mình, tư tưởng ông bị chặn lại ở từ "avetrywoarra" (tức là: "không dò thấu được" [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản OCR tiếng Hy Lạp bị hỏng]) trong câu 8. Ông bị đánh động, và tự suy nghĩ với mình theo ý này: "Sứ đồ, khi nói về tình yêu và sự giàu có của Đấng Christ, dùng những cách diễn đạt đáng chú ý; ông nói về chiều cao, chiều sâu, chiều dài, chiều rộng và những điều không dò thấu được, nơi mà tôi dường như thấy mọi sự đều rõ ràng, dễ dàng và hợp lý. Ông tìm thấy những điều huyền nhiệm nơi tôi không nhận thấy điều nào. Chắc chắn, dầu tôi dùng những từ Phúc Âm, đức tin và ân điển như ông, ý niệm của tôi về chúng hẳn khác với ý niệm của ông." Điều này dẫn ông đến một sự tra xét kỹ lưỡng mọi thư tín của ông, và, nhờ phước của Đức Chúa Trời, đã đem đến một sự thay đổi toàn diện trong quan điểm và cách giảng của ông. Ông không còn bắt dân mình giữ một luật pháp của đức tin, tin cậy nơi sự chân thành và nỗ lực của mình, trên một hy vọng chung chung rằng Đấng Christ sẽ giúp họ bù đắp chỗ họ thiếu sót — mà ông giảng chính Đấng Christ là sự cuối cùng của luật pháp để nên sự công chính cho mọi kẻ tin. Chính ông cảm nhận, và lao nhọc thuyết phục người khác, rằng không có hy vọng nào cho một tội nhân, ngoài huyết của Chúa Giê-xu mà thôi, và không có khả năng nào để người ấy làm những việc đẹp lòng Đức Chúa Trời, cho đến khi chính người ấy trước hết được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu. Ông cũng không lao nhọc vô ích. Nay cách giảng của ông không những đem đến một sự cải cách bề ngoài, mà một sự thay đổi thật của lòng trong rất nhiều thính giả của ông. Lời đã được tiếp nhận, như Phao-lô diễn đạt, không phải chỉ bằng sự tán thành của lý trí, mà bằng sự bày tỏ và quyền phép, trong Đức Thánh Linh, và trong sự tin quyết nhiều, và những nỗ lực của họ để tuân giữ các điều răn của Phúc Âm, đã trở nên rộng rãi hơn, đều đặn hơn và thành công hơn bội phần, khi họ được đưa đến chỗ nói với Sứ đồ: "Tôi đã bị đóng đinh vào thập tự giá với Đấng Christ, mà tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi; nay tôi còn sống trong xác thịt, ấy là tôi sống trong đức tin của Con Đức Chúa Trời."
Một sự thay đổi quan điểm và ý nghĩ như thế, tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời cho bạn tôi được kinh nghiệm. Những điều này hiện tại có thể có vẻ xa lạ với bạn, như chúng đã từng với nhiều người, là những người nay chúc tụng Đức Chúa Trời vì đã chỉ cho họ điều mà lý trí họ không bao giờ dạy được. Thần học của tôi hiện nay đủ lỗi thời, nhưng không phải lúc nào cũng vậy; bạn sẽ thấy ít sách nào được viết từ thời Cải Chánh cho đến một chút trước thời của Laud trình bày điều gì khác. Có ít bục giảng nào cho đến sau thời kỳ Phục quốc mà người ta nghe được điều gì khác. Một sự thay đổi đáng than tiếc thật sự đã diễn ra từ đó; nhưng Đức Chúa Trời đã không để mình không có nhân chứng. Bạn nghĩ rằng, dầu tôi từ chối sự không thể sai lầm, tôi đã tự cho mình quá nhiều khi nói với quá nhiều chắc chắn. Tôi quả là có thể sai lầm — nhưng tôi chắc chắn về những điểm chính của giáo lý mình nắm giữ. Tôi không chút nghi ngờ nào về việc sự cứu rỗi là bởi đức tin hay bởi việc làm. Đức tin là bởi quyền năng riêng chúng ta, hay bởi sự vận hành của Đức Chúa Trời. Sự vâng phục của Đấng Christ, hay của chính chúng ta, là nền tảng đúng đắn của hy vọng chúng ta. Một người có thể xưng Chúa Giê-xu là Chúa, ngoài bởi sự dạy dỗ của Đức Thánh Linh chăng… Tôi không còn do dự gì về những điểm này, hơn là tôi sẽ có nếu được hỏi: Đức Chúa Trời hay con người đã dựng nên trời và đất? Hơn nữa, như tôi đã nhận xét hơn một lần, quan điểm của bạn đã từng là của tôi. Vì vậy tôi, là người đã đi cả hai con đường, có lẽ có những lý do mạnh mẽ hơn để quyết định con đường nào là đúng, hơn là bạn, người mới chỉ đi một con đường.
Hai tờ giấy của bạn có thể dẫn tôi viết thành từng ấy xấp giấy, nếu tôi không kiềm chế mình. Tôi nay đến với hai câu hỏi bạn nêu ra; việc giải đáp chúng, theo bạn nghĩ, sẽ đánh dấu rõ ràng sự khác biệt trong quan điểm của chúng ta. Thực chất của chúng là, thứ nhất: Tôi có nghĩ rằng có tội nhân nào từng hư mất trong tội lỗi mình (là người mà Phúc Âm đã được rao giảng cho) vì Đức Chúa Trời đã từ chối cung cấp cho người ấy một phần trợ giúp của Ngài vốn tuyệt đối cần thiết để người ấy tin và ăn năn, hay mà người ấy chưa từng trước đó khước từ những thúc giục của Đức Thánh Linh Ngài không? Một câu trả lời đầy đủ cho điều này sẽ cần cả một tờ giấy — Nhưng nói vắn tắt, tôi tin rằng vì toàn thể nhân loại đều bại hoại và đáng tội trước mặt Đức Chúa Trời, Ngài đã có thể, mà không phương hại đến sự công chính của Ngài, bỏ mặc tất cả họ hư mất, như chúng ta được đảm bảo Ngài đã làm với các thiên sứ sa ngã. Nhưng Ngài đã vui lòng bày tỏ sự thương xót, và sự thương xót hẳn phải là nhưng không. Nếu tội nhân có bất cứ quyền nào đối với nó, thì trong chừng mực ấy đó là sự công chính, không phải sự thương xót. Đấng sẽ là quan án của chúng ta đảm bảo với chúng ta rằng ít kẻ tìm được cửa dẫn đến sự sống, trong khi nhiều kẻ chen nhau trên đường dẫn đến sự hư mất. Câu hỏi của bạn dường như ngụ ý rằng bạn nghĩ Đức Chúa Trời hoặc đã làm cho sự cứu rỗi [NEEDS REVIEW: source ambiguity] như nhau cho mọi người, hoặc rằng Ngài làm như vậy hẳn đã xứng hợp hơn với lòng nhân từ Ngài.
Nhưng Ngài là thợ gốm, chúng ta là đất sét: đường lối và ý tưởng Ngài cao hơn đường lối và ý tưởng chúng ta, như trời cao hơn đất. Đấng Phán Xét cả trái đất sẽ làm điều đúng. Ngài đã định một ngày, khi Ngài sẽ bày tỏ, để mọi người phải tin chắc, rằng Ngài đã làm điều đúng. Cho đến lúc ấy, tôi cho là tốt nhất nên nhận lấy mọi sự trên lời Ngài, và đừng quá khắc nghiệt quyết định điều gì xứng hợp cho Đức Giê-hô-va làm. Thay vì nói điều tôi nghĩ, xin nhắc bạn nhớ điều Sứ đồ Phao-lô đã nghĩ, Rô-ma 9:15–21. Nhưng hơn nữa, tôi nói rằng, trừ khi sự thương xót được ban cho những người được cứu, theo một cách riêng biệt thuộc về họ, và không được ban cho những người hư mất, tôi tin không một linh hồn nào có thể được cứu. Vì tôi tin con người sa ngã, được xem một cách phổ quát như thế, cũng không có khả năng làm điều nhỏ nhất nào cho sự cứu rỗi mình, cho đến khi được ân điển của Đức Chúa Trời đón trước (như điều khoản của chúng ta nói), như một thân thể chết không thể tự phục hồi sự sống cho mình. Bất cứ sự khác biệt nào diễn ra giữa người này với người khác về mặt này đều bởi Ân Điển, tức là bởi Đức Chúa Trời, không đáng được. Phải, những lần Ngài đến gần lòng chúng ta đầu tiên cũng không được ao ước nữa; vì cho đến khi Ngài tìm kiếm chúng ta, chúng ta không thể, chúng ta sẽ không tìm kiếm Ngài, Thi Thiên 110:3. Ấy là trong ngày quyền năng của Ngài, chứ không phải trước đó, dân Ngài được làm cho sẵn lòng. Nhưng tôi tin rằng nơi nào Phúc Âm được rao giảng, những kẻ hư mất đều cố ý chống cự ánh sáng, chọn lựa và bám víu bóng tối, và bóp nghẹt những sự cáo trách mà những lẽ thật của Đức Chúa Trời, khi Phúc Âm thật của Ngài quả được rao giảng, sẽ cưỡng ép vào tâm trí họ ở mức độ này hay khác. Những lo lắng đời này, sự lừa dối của giàu sang, lòng yêu những sự khác, sự dữ dội của những dục vọng tội lỗi, những thành kiến, kiêu ngạo và sự tự công chính của họ, hoặc ngăn cản sự tiếp nhận, hoặc bóp nghẹt sự tăng trưởng của hạt giống tốt: như vậy chính tội lỗi và sự ngoan cố của họ là nguyên nhân đích thực của sự hư mất họ; họ không muốn đến cùng Đấng Christ để được sự sống. Đồng thời cũng đúng rằng họ không thể, trừ khi họ được Đức Chúa Trời siêu nhiên kéo đến, Giăng 5:40; 6:44. Họ không muốn, và họ không thể đến, cả hai đều đúng như nhau, và chúng nhất quán với nhau. Vì cái "không thể" của con người không phải là sự bất năng tự nhiên mà là sự bất năng đạo đức. Không phải là sự bất khả trong bản chất sự vật, như việc tôi đi trên mặt nước, hay bay trên không trung; mà là một sự bất năng mà thay vì giảm nhẹ, lại càng làm tăng thêm và trầm trọng thêm tội của người ấy. Người ấy bị Sa-tan làm mù đến nỗi, bị xa cách Đức Chúa Trời bởi bản tính và việc làm gian ác đến nỗi, phó mình cho tội lỗi đến nỗi, lánh xa con đường cứu rỗi ấy đến nỗi, con đường trái với kiêu ngạo và sự khôn ngoan tự nhiên của người ấy, đến nỗi người ấy sẽ không đón nhận hay tìm kiếm nó. Và vì vậy người ấy không thể, cho đến khi ân điển của Đức Chúa Trời mạnh mẽ soi sáng tâm trí người ấy và thắng hơn những chướng ngại của người ấy. Nhưng điều này đưa tôi đến câu hỏi thứ hai của bạn.
II. Tôi có nghĩ rằng Đức Chúa Trời, trong đường lối thông thường của sự quan phòng Ngài, ban sự trợ giúp này theo cách không thể cưỡng lại, hay tạo ra đức tin và sự trở lại mà không có sự ưng thuận và cộng tác hết lòng của chính tội nhân không? Tôi muốn gọi ân điển là không thể bị thắng hơn là không thể bị cưỡng lại. Vì nó thường bị cưỡng lại ngay cả bởi những người tin; nhưng vì nó không thể bị thắng, nó chiến thắng mọi sự chống cự, khi Ngài vui lòng ban nó. Còn về phần còn lại, tôi tin không tội nhân nào được trở lại mà không có ý muốn và sự cộng tác hết lòng của chính mình. Nhưng người ấy không sẵn lòng cho đến khi được làm cho sẵn lòng. Tại sao người ấy lại từ chối? Vì người ấy không ý thức về tình trạng mình, vì người ấy không biết sự gian ác của tội lỗi, sự nghiêm khắc của luật pháp, sự uy nghi của Đức Chúa Trời mà người ấy đã xúc phạm, cũng không biết sự bội nghịch hoàn toàn của lòng mình. Vì người ấy mù lòa đối với cõi đời đời, và dốt nát về sự xuất sắc của Đấng Christ. Vì người ấy tương đối lành mạnh, và không thấy mình cần vị Đại Lương Y này; vì người ấy nương cậy nơi sự khôn ngoan, quyền năng và sự công chính tưởng tượng của riêng mình. Nay trong tình trạng sự việc như thế, khi Đức Chúa Trời đến với một mục đích thương xót, Ngài bắt đầu bằng cách cáo trách người ấy về tội lỗi, về sự công chính và về sự phán xét, khiến người ấy cảm nhận và biết rằng mình là một tạo vật hư mất, bị định tội, bất lực, rồi bày tỏ cho người ấy thấy sự cần thiết, sự đầy đủ và sự sẵn lòng của Đấng Christ để cứu những kẻ sẵn sàng hư mất, không cần tiền bạc, không đòi giá, không cần việc làm hay công đức — Rồi người ấy thấy đức tin rất khác với sự tán thành của lý trí, nhận ra rằng không có gì ngoài quyền năng của Đức Chúa Trời có thể sinh ra một hy vọng có nền tảng vững chắc trong lòng một tội nhân đã bị cáo trách; vì vậy người ấy nhìn lên Chúa Giê-xu, là Đấng khởi đầu và hoàn tất đức tin, để Ngài khiến người ấy có thể tin. Vì điều này người ấy chờ đợi trong điều chúng ta gọi là các phương tiện của ân điển, người ấy cầu nguyện, đọc lời Chúa, khao khát Đức Chúa Trời, như con nai thèm khát khe nước; và dầu có lẽ một thời gian người ấy bị khổ sở với nhiều nghi ngờ và sợ hãi, người ấy được khích lệ cứ chờ đợi, vì Chúa Giê-xu đã phán: "Kẻ đến cùng ta, ta không bỏ ra ngoài đâu." Sự ngoan cố của ý chí còn lại, khi sự hiểu biết còn tối tăm, và chấm dứt khi sự hiểu biết được soi sáng. Giả sử một người đang đi trong bóng tối, nơi có những hố sâu và vực thẳm mà người ấy không hay biết: Bạn ý thức được hiểm nguy của người ấy, và gọi theo người ấy, nhưng người ấy tưởng mình biết rõ hơn bạn, từ chối lời khuyên của bạn, và có lẽ giận bạn vì sự nài nỉ của bạn. Người ấy không thấy hiểm nguy, vì vậy sẽ không chịu tin là có hiểm nguy. Nhưng nếu bạn đi với một ngọn đèn, đến trước mặt người ấy và chỉ rõ ràng cho người ấy thấy rằng nếu bước thêm một bước nữa, người ấy sẽ rơi xuống ngoài khả năng cứu vãn — thì người ấy sẽ tự dừng lại, tự trách mình đã không nghe bạn trước đây, và sẵn sàng tuân theo những chỉ dẫn tiếp theo của bạn. Trong cả hai trường hợp, ý chí con người hành động với sự tự do như nhau, sự khác biệt trong cách cư xử phát sinh từ sự tin chắc. Trường hợp của những mối lo thiêng liêng của chúng ta cũng tương tự như thế. Tội nhân được gọi và được cảnh báo bởi lời Chúa, nhưng họ khôn ngoan theo mắt mình, và ít để ý cho đến khi Chúa ban cho họ ánh sáng, ánh sáng mà Ngài không bị ràng buộc phải ban cho ai, và vì vậy không thể bị ràng buộc phải ban cho mọi người. Những ai có nó có lý do để tạ ơn, và tán thành lời của Sứ đồ: "Vả, ấy là nhờ ân điển, bởi đức tin, mà anh em được cứu, điều đó không phải đến từ anh em, bèn là sự ban cho của Đức Chúa Trời."
Tôi vẫn chưa xong được một nửa tờ thứ nhất: tôi sẽ xem xét phần còn lại khi rảnh, nhưng gửi bấy nhiêu như một mẫu về sự sẵn lòng của tôi làm sáng tỏ quan điểm mình cho bạn trong chừng mực tôi có thể. Trừ khi Đức Chúa Trời vui lòng làm cho điều tôi trình bày được thỏa mãn, tôi đã biết trước những phản đối và câu trả lời nào sẽ xuất hiện trong bạn, vì những điểm này đã thường được tranh luận; và sau hai mươi bảy năm, trong đó tôn giáo là đối tượng chính của suy nghĩ và tìm kiếm của tôi, tôi không hoàn toàn xa lạ với điều có thể được đưa ra từ cả hai phía. Điều tôi viết, tôi viết đơn sơ và trong tình yêu thương, nài xin Đấng duy nhất có thể đóng ấn trên lẽ thật của chính Ngài, dẫn dắt bạn và ban phước cho bạn. Lá thư này đã hơn một tuần trong tay tôi; tôi đã bị gọi đi khỏi nó chắc mười lần, thường là giữa một câu hay một dòng. Thời giờ rảnh của tôi, trước đây đã ít, nay giảm xuống gần như không còn gì. Nhưng tôi khao khát duy trì sự thư từ với bạn, vì tôi cảm thấy một mối quan tâm trìu mến nơi bạn, và vì Đức Chúa Trời đã vui lòng đặt vào lòng bạn việc tìm đến tôi. Bạn không thể tưởng tượng lá thư đầu tiên của bạn đã đánh động tôi thế nào: nó quá bất ngờ, và dường như quá khó tin rằng bạn lại mở lòng mình với tôi. Tôi liền hình thành một hy vọng rằng nó sẽ hóa ra tốt lành. Tôi cũng chưa nản lòng.
Khi bạn có thời giờ và [NEEDS REVIEW: source ambiguity], xin hãy viết thư; tôi sẽ luôn vui mừng nghe tin bạn, và tôi sẽ tiếp tục trả lời những gì tôi đã có trong tay, nhanh nhất có thể — nhưng tôi có nhiều lá thư đang chờ trả lời phải được lo liệu.
Tôi giao phó bạn cho phước lành và sự chăm sóc của vị Chăn Chiên vĩ đại; và tôi là
Người bạn và đầy tớ chân thành của bạn,
Ngày 17 tháng 11, 1775.
NGƯỜI BẠN THÂN MẾN,
Bạn có còn muốn tôi gọi bạn như vậy không, hay bạn đã hoàn toàn chán ngán tôi. Sự im lặng của bạn làm tôi nghi ngờ điều sau. Tuy nhiên, phần của tôi là hoàn thành lời hứa, rồi phó thác kết quả cho Đức Chúa Trời. Vì tôi chỉ nhớ không hoàn hảo những gì tôi đã viết, tôi có thể lặp lại đôi chỗ; tôi không thể dừng lại để bình luận từng dòng trong Thư của bạn, nhưng tôi tiến hành lưu ý những đoạn dường như ảnh hưởng nhất đến chủ đề đang tranh luận. Khi bạn nói về việc Kinh Thánh duy trì một ý nghĩa nhất quán, điều mà, nếu là lời của Đức Chúa Trời, chắc chắn nó phải làm, bạn nói rằng bạn đọc và hiểu nó trong một ý nghĩa nhất quán này, phải, bạn không nhớ có lúc nào mà bạn không như vậy. Với tôi và với vô số người thì khác; chúng tôi nhớ khi nó còn là một quyển sách niêm phong, và chúng tôi chắc chắn nó vẫn còn như vậy nếu Đức Thánh Linh đã không mở sự hiểu biết chúng tôi. Nhưng khi bạn thêm rằng, dầu tôi không dám nói mình hiểu toàn bộ, song điều tôi hiểu có vẻ hoàn toàn nhất quán; tôi không biết ngoại lệ này có thể mở rộng đến đâu, vì có lẽ lý do bạn thừa nhận mình không hiểu một vài phần, là vì bạn không thể làm cho chúng nhất quán với ý nghĩa bạn đặt lên những phần khác. Bạn trích lời tôi: "Rằng khi chúng ta ý thức về sự bại hoại của mình, lý luận chẳng giúp ích gì cho chúng ta;" phải, lý trí sẽ luôn giúp ích phần nào cho những tạo vật có lý trí; nhưng ý tôi là, khi chúng ta bị cáo trách sâu sắc về tội lỗi, mọi lý luận trước đây của chúng ta về đường lối Đức Chúa Trời, khi chúng ta lấy quan niệm của mình làm tiêu chuẩn để phán đoán điều gì xứng hợp cho Ngài làm, như thể Ngài hoàn toàn giống như chúng ta — những lý luận mạng nhện ấy bị quét sạch, và chúng ta phục tùng thẩm quyền Ngài không lý luận, dầu không phải không có lý do. Vì chúng ta có lý do mạnh mẽ nhất có thể tưởng tượng để thừa nhận mình đê hèn và hư mất, không có sự công chính và sức mạnh, khi chúng ta thực sự cảm thấy mình như vậy. — Bạn nói về các điều khoản Phúc Âm của sự xưng công chính. — Điều khoản ấy là đức tin. Mác 16:16. Công vụ các Sứ đồ 13:39. Phúc Âm đề ra, không chấp nhận điều khoản nào khác. Nhưng đức tin này, như tôi đã cố gắng chỉ ra trong Thư trước của tôi, rất khác với sự tán thành của lý trí. Bạn cũng nói về luật pháp của đức tin; bởi đó, nếu bạn muốn nói điều mà một số người gọi là luật pháp cứu chữa, luật mà chúng ta phải vâng theo tốt nhất có thể, và sự vâng phục như thế cùng với đức tin chúng ta, sẽ cho chúng ta quyền được Đức Chúa Trời chấp nhận, tôi tin chắc Kinh Thánh không nói về điều gì như vậy. Ân điển và việc làm thuộc bất cứ loại nào, trong điểm được Đức Chúa Trời chấp nhận, được Sứ đồ nhắc đến, không chỉ như những điều đối lập, hay tương phản, mà như tuyệt đối mâu thuẫn nhau, như lửa và nước, ánh sáng và bóng tối — đến nỗi khẳng định điều này là phủ nhận điều kia. Rô-ma 4:5 và 11:6. Đức Chúa Trời xưng công chính cách nhưng không, xưng kẻ không tin kính và kẻ không làm việc chi hết là công chính. Dầu đức tin xưng công chính quả là một nguyên lý tích cực, nó hành động bởi tình yêu thương, song không phải để được chấp nhận. Những người mà Sứ đồ khuyên "hãy lấy lòng sợ sệt run rẩy mà làm nên sự cứu chuộc mình", ông xem họ như đã được xưng công chính rồi, vì ông xem họ như những người tin, nơi họ ông cho rằng Đức Chúa Trời đã bắt đầu một việc lành, và nếu vậy ông tin chắc Ngài sẽ hoàn tất nó. Phi-líp 1:6. Đối với họ, sự suy xét rằng Đức Chúa Trời (là Đấng ngự trong lòng những người tin) hành động trong họ để họ vừa muốn vừa làm, là một động cơ và sự khích lệ mạnh mẽ để họ làm việc; tức là, hết sức chuyên cần trong các phương tiện Ngài đã định; như một ý thức đúng đắn về tội lỗi cư ngụ trong chúng ta, cùng những cạm bẫy và cám dỗ chung quanh chúng ta, sẽ dạy chúng ta cứ lấy lòng sợ sệt run rẩy mà làm việc. Bạn cho rằng có một sự khác biệt giữa các Cơ Đốc nhân (gọi là như vậy) là những người đã dâng mình cho Đức Chúa Trời trong báp-têm, và những người trong các thời đại đầu đã được trở lại khỏi những mê tín gớm ghiếc và những thói xấu thờ hình tượng. — Thật vậy, trong các nước Cơ Đốc chúng ta không thờ lạy các thần ngoại giáo [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản OCR có thêm "0 nomine" không rõ nghĩa]. Và đây là điểm khác biệt chính tôi có thể tìm thấy. Cả lý trí lẫn quan sát đều không cho phép tôi nghĩ rằng bản tính con người nay tốt hơn chút nào so với thời của Sứ đồ. Tôi không biết loại hay mức độ gian ác nào đã thịnh hành trong dân ngoại, mà nay không thịnh hành trong các Cơ Đốc nhân hữu danh, là những người có lẽ đã chịu báp-têm từ thơ ấu; và vì vậy, khi những dòng suối trong đời sống đều thuộc về thế gian, nhục dục, ma quỷ như nhau, tôi không nghi ngờ gì rằng nguồn trong lòng cũng ô uế và độc hại như nhau. Và rằng điều này cũng đúng như trong thời của Đấng Christ và các Sứ đồ Ngài, rằng nếu một người chẳng được tái sinh, người ấy không thể thấy vương quốc Đức Chúa Trời. Bạn đã gửi cho tôi một Bài Giảng về sự tái sinh, hay sự sanh lại, và bạn có mấy bài của tôi về cùng chủ đề — tôi mong bạn so sánh chúng với nhau, và với Kinh Thánh, và tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời chỉ cho bạn thấy sự khác biệt ở đâu, và lẽ thật ở phía nào.
Khi bạn muốn tôi hòa giải việc Đức Chúa Trời là tác giả của tội lỗi với sự công chính Ngài; bạn cho thấy mình hiểu lầm toàn bộ mạch quan điểm của tôi, vì tôi tin chắc bạn sẽ không xuyên tạc chúng. Thật dễ quy những hệ quả khắc nghiệt, mà tôi không thừa nhận, và thật ra cũng không suy ra từ quan điểm của tôi. Đức Chúa Trời không thể là tác giả của tội lỗi, theo nghĩa bạn muốn gán cho tôi; nhưng có thể nào trên kế hoạch của bạn, bạn không thấy khó khăn nào trong điều Kinh Thánh dạy chúng ta về chủ đề này? Tôi cho rằng những kẻ dính líu đến sự chết của Đấng Christ là những tội nhân rất lớn, và trong việc đóng đinh Ngài lên thập tự giá, họ đã phạm sự gian ác tàn bạo. Thế mà nếu Sứ đồ đáng tin, tất cả điều này đã theo sự định trước và sự biết trước của Đức Chúa Trời, Công vụ các Sứ đồ 2:23, và họ đã không làm gì hơn điều mà tay Ngài và ý Ngài đã định trước phải xảy ra, Công vụ các Sứ đồ 4:28. Và bạn sẽ nhận thấy rằng hành động gian ác này (gian ác đối với những kẻ thực hiện) không những được cho phép, mà còn được tiền định theo nghĩa mạnh mẽ và tuyệt đối nhất của từ này; vinh quang của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của loài người tùy thuộc vào việc nó được thực hiện, và đúng theo cách ấy, với mọi tình tiết đã thực sự xảy ra. Thế mà Giu-đa và những kẻ còn lại đã hành động tự do, và sự gian ác của họ đích thực là của họ. Nay, bạn ơi, những lập luận làm bạn thỏa mãn rằng Kinh Thánh không trình bày Đức Chúa Trời là tác giả của tội lỗi này, trong sự định đoạt này, cũng sẽ bênh vực cho tôi đồng thời; và khi bạn tưởng mình dễ dàng thắng tôi bằng cách hỏi "Đức Chúa Trời có thể là tác giả của tội lỗi sao?" thì lời quy chụp của bạn rơi thẳng lên chính lời của Đức Chúa Trời… Đức Chúa Trời không phải là tác giả của tội lỗi, cũng như mặt trời không phải là nguyên nhân của băng — Nhưng bản tính của nước là đông thành băng, khi ảnh hưởng của mặt trời bị đình chỉ đến một mức độ nào đó. Cũng vậy, trong lòng loài người có đủ tội lỗi để làm cho trái đất thành hình ảnh thật của địa ngục, và để chứng tỏ rằng loài người chẳng tốt hơn những ma quỷ nhập thể, nếu Ngài đình chỉ ảnh hưởng và sự kiềm chế của Ngài. Đôi khi, và trong một vài trường hợp, Ngài vui lòng đình chỉ nó đáng kể, và trong chừng mực Ngài làm vậy, bản tính con người nhanh chóng hiện ra với màu sắc thật của nó. Những phản đối loại này đã được lặp lại và bác bỏ, trước khi bạn hay tôi ra đời, và Sứ đồ rõ ràng cho rằng chúng sẽ được đưa ra chống lại giáo lý của ông, khi ông đón trước câu hỏi: "Vậy thì sao Ngài còn quở trách? Vì có ai chống trả ý muốn Ngài được đâu?" Đối với câu hỏi ấy ông không đưa ra câu trả lời nào khác ngoài việc quy nó về quyền tể trị của Đức Chúa Trời, và quyền mà một thợ gốm có trên đất sét. Tôi nghĩ mình đã trong một Thư trước trả lời phần nào về lời buộc tội quả quyết trong ý kiến riêng mình. Tôi thừa nhận mình có thể sai lầm, song tôi phải một lần nữa nhận quyền chắc chắn về con đường cứu rỗi. Tôi chắc chắn về một vài điều như chắc chắn về sự hiện hữu của chính mình; tôi vẫn vậy dầu trên đất không có tạo vật loài người nào ngoài tôi. Tuy nhiên, quan điểm của tôi được xác nhận bởi sự tán thành của hàng ngàn người đã sống trước tôi, của nhiều người mà tôi đã đích thân trò chuyện ở những nơi và hoàn cảnh khác nhau, không quen biết nhau; song tất cả đều đã nhận cùng những cái nhìn, vì được cùng một Đức Thánh Linh dạy dỗ. Và tôi cũng được xác nhận rất nhiều bởi chứng cớ của nhiều người, mà tôi đã trò chuyện với họ trong giờ lâm chung. Tôi đã thấy họ vui mừng trước viễn cảnh sự chết, thoát khỏi sợ hãi, hít thở bầu không khí của sự bất tử; hết lòng từ bỏ các bổn phận và việc làm của mình, thừa nhận rằng những việc tốt nhất của họ cũng đi kèm điều ác đủ để định tội họ, từ bỏ mọi bóng dáng hy vọng, ngoài điều họ nhận được từ huyết của Đấng Christ, là nguyên nhân duy nhất của sự chấp nhận họ, song vẫn đắc thắng trong Ngài trên mọi kẻ thù và nỗi sợ, và chắc chắn về thiên đàng như thể họ đã ở đó rồi. Và những hy vọng của Sứ đồ cũng vậy, hoàn toàn đặt trên việc biết Đấng mình đã tin, và sự tin chắc của ông về khả năng Ngài giữ sự phó thác của ông. Đây là đức tin, từ bỏ mọi điều chúng ta thường gọi là của mình, và hoàn toàn nương cậy nơi huyết, sự công chính và sự biện hộ của Chúa Giê-xu. Tuy nhiên, tôi không thể truyền sự chắc chắn này của mình cho bạn, tôi chỉ nói với bạn rằng có một điều như vậy, với hy vọng rằng, nếu bạn không nghĩ tôi cố ý nói dối cả Đức Chúa Trời lẫn loài người, bạn sẽ sốt sắng tìm kiếm nó từ Đấng đã ban nó cho tôi, và là Đấng sẽ ban nó cho mọi người thành tâm tìm đến Ngài, và khiêm nhường chờ đợi Ngài vì nó.
Tôi không khỏi ngạc nhiên rằng, trong khi bạn xưng mình tin sự bại hoại của bản tính con người, bạn lại nói về những phẩm chất tốt vốn có trong nó. Lời của Đức Chúa Trời mô tả nó là gian ác, chỉ là điều ác, và điều ác hằng ngày. Rằng có những phẩm chất mà các nhà Khắc Kỷ và những kẻ vô tín gọi là nhân đức, tôi thừa nhận. Đức Chúa Trời đã không để con người thiếu những khuynh hướng cần thiết cho sự bình an của xã hội, nhưng tôi phủ nhận có bất cứ sự tốt lành đạo đức nào trong chúng, trừ khi chúng được đặt nền trên tình yêu tối thượng đối với Đức Chúa Trời, lấy vinh quang Ngài làm mục đích, và được sinh ra bởi đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ. Một người có thể phân phát hết gia tài để nuôi kẻ nghèo khó, và phó thân mình để chịu đốt trong lòng sốt sắng vì lẽ thật, mà vẫn chỉ là hư không, một cái chập chõa kêu vang trước mặt Đấng không xem như loài người xem, mà đoán xét trong lòng. Nhiều kẻ vô tín và những kẻ thù công khai của ân điển và Phúc Âm của Đấng Christ, đã phô bày khá đẹp về điều thế gian gọi là nhân đức, nhưng nhân đức Cơ Đốc là ân điển, hiệu quả của một bản tính mới, và một sự sống mới; và những việc làm được tạo ra trong Đức Chúa Trời như vậy, khác với những bắt chước mờ nhạt, cục bộ mà bản tính sa ngã có thể tạo ra, như một người sống khác với một pho tượng. Một pho tượng có thể diễn đạt những nét mặt và đường nét của người mà nó tượng trưng, nhưng không có sự sống,
Lời bình của bạn về phần sau của Rô-ma chương 7 [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản OCR ghi "the seventh to the OY"], mâu thuẫn với cảm nhận của tôi. Hoặc bạn có cấu tạo và bản tính khác với tôi, hoặc bạn chưa nhận thức đúng về tình trạng của chính mình, nếu bạn không thấy những lời than thở của Sứ đồ rất phù hợp với chính mình. Tôi tin nó áp dụng được cho Cơ Đốc nhân thánh khiết nhất trên đất. Nhưng những tranh luận loại này đã mòn sờn. Khi bạn nói về phần thiêng liêng của một con người tự nhiên, nghe với tôi như phần sống của một người chết, hay phần thấy của một người mù. Phao-lô cho tôi biết rằng con người tự nhiên (dầu phần thiêng liêng của người ấy là gì) không thể tiếp nhận hay nhận biết những điều thuộc về Đức Chúa Trời. Điều Sứ đồ nói về chính mình, Rô-ma 7, khi được hiểu đúng, chẳng hơn gì điều ông khẳng định về [NEEDS REVIEW: source ambiguity] những người dự phần vào sự sống thiêng liêng, hay những người thật sự tin, Ga-la-ti 5:17. Tâm trí xác thịt tự nhiên là thù nghịch với Đức Chúa Trời, không phục luật pháp của Đức Chúa Trời, thật cũng không thể phục được. Khi bạn thêm vào, cho đến khi nó được giải thoát khỏi luật pháp của tội lỗi, bạn đã không
bình luận về bản văn, nhưng lại thêm vào ý riêng của mình, điều mà bản văn hoàn toàn không bao giờ chịu đựng được. Tâm trí xác thịt chính là sự thù nghịch. Một kẻ thù có thể được hòa giải, nhưng sự thù nghịch tự nó thì không thể chữa lành. Tâm trí xác thịt, con người tự nhiên, con người cũ, xác thịt này — vì mọi cách diễn đạt ấy đều tương đương, và đều chỉ và bao hàm tấm lòng của con người như vốn có theo bản tính — có thể bị đóng đinh, phải bị giết chết, nhưng không thể được thánh hóa. Mọi điều tốt lành hay đầy ân điển đều là kết quả của một sự sáng tạo mới, một nguyên tắc siêu nhiên, được thực hiện trong lòng bởi Phúc Âm của Đấng Christ, và bởi sự hành động của Thánh Linh Ngài; và cho đến khi điều đó được thực hiện, thì [NEEDS REVIEW: source ambiguity — từ "To u" bị lỗi OCR, không đọc được] sự đạt tới cao nhất, những phẩm chất tuyệt vời nhất trong con người, dù chúng có nâng người ấy lên cao trong mắt chính mình đến đâu, hay có khiến người ấy được đồng loại của mình chú ý đến đâu, thì cũng chỉ là sự gớm ghiếc trước mặt Đức Chúa Trời mà thôi, Lu-ca 16:15.
Phúc Âm được tính toán và định ý để làm ô uế niềm kiêu hãnh của vinh quang loài người. Phúc Âm được ban cho, không phải cho những người khôn ngoan và công chính, cho những kẻ tưởng mình có tâm tính tốt và việc lành tốt để biện hộ, mà cho những kẻ có tội, những kẻ bất lực, những kẻ khốn khổ, cho những kẻ sẵn sàng hư mất; Phúc Âm làm cho kẻ đói được đầy thức ngon, nhưng đuổi kẻ giàu về tay không. Xin xem Khải Huyền 3:17, 18.
Ông hỏi, nếu con người không thể làm gì nếu không có một sự thúc đẩy phi thường từ trên cao, thì ông ta cứ ngồi yên mà thờ ơ sao? Hoàn toàn không — tôi còn lâu mới nói rằng con người không thể làm gì — dù tôi tin rằng người ấy không thể tự mở mắt mình, hay tự ban đức tin cho mình, tôi vẫn mong mỗi người hãy cẩn thận tránh xa bạn bè tội lỗi, và những hành động tội lỗi, hãy đọc Kinh Thánh, hãy cầu nguyện với Đức Chúa Trời xin Ngài dạy dỗ từ trời. Đối với sự chờ đợi Đức Chúa Trời này, người ấy có khả năng đạo đức; và nếu người ấy cứ bền chí tìm kiếm như thế, thì lời hứa chắc chắn rằng người ấy sẽ không tìm kiếm uổng công. Nhưng tôi không muốn người ấy lầm phương tiện với mục đích, tưởng mình là người tốt vì mình được gìn giữ khỏi những thói xấu và điều dại dột thô tục — hay tin cậy vào chuỗi bổn phận tôn giáo của mình để được chấp nhận, cũng đừng hài lòng cho đến khi Đấng Christ được bày tỏ trong người ấy, được hình thành trong người ấy, ngự trong lòng người ấy bởi đức tin, và cho đến khi người ấy có thể nói với cơ sở vững chắc rằng, Tôi đã bị đóng đinh vào thập tự giá với Đấng Christ, mà tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi — tôi không cần nói với ông rằng đó là những lời lẽ trong Kinh Thánh. Tôi tin chắc rằng, nếu không phải, chúng đã bị nhiều người bác bỏ như những lời vô nghĩa khó hiểu. Đức tin chân thật, thưa ông bạn thân mến, hiệp linh hồn với Đấng Christ, và nhờ đó mà cho linh hồn được đến cùng Đức Chúa Trời, và đổ đầy vào đó một sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết, một niềm hy vọng, một niềm vui không tả xiết và đầy vinh quang; dạy chúng ta rằng chúng ta yếu đuối trong chính mình, nhưng khiến chúng ta mạnh mẽ trong Chúa, và trong sức toàn năng của Ngài. Đối với những kẻ tin như thế, Đấng Christ là quý báu, là Đấng yêu dấu của họ, họ nghe và nhận biết tiếng Ngài; chính âm thanh của danh Ngài cũng làm vui lòng họ, và Ngài bày tỏ chính Ngài cho họ như Ngài không bày tỏ cho thế gian. Kinh Thánh nói như thế, các tín hữu đầu tiên đã kinh nghiệm như thế, và đó chính là thứ ngôn ngữ mà ngày nay bị khinh dể là sự cuồng tín và dại dột. Vì hiện nay cũng như khi xưa, dù những điều này được bày tỏ cho con trẻ, và họ chắc chắn về chúng như chắc chắn mình thấy mặt trời giữa trưa; chúng vẫn bị giấu kín khỏi những kẻ khôn ngoan và thông sáng, cho đến khi Chúa khiến họ sẵn lòng từ bỏ sự khôn ngoan riêng của mình, và trở nên dại dột để được thật sự khôn ngoan, 1 Cô-rinh-tô 1:18, 19; đoạn 3:8; đoạn 8:2.
Quan tâm đến sự giáo dục con cái là một bổn phận không thể chối cãi, và đó là một ơn thương xót khi sự giáo dục ấy thành công đến mức gìn giữ chúng khỏi sự gian ác thô tục, nhưng nó sẽ không thay đổi được tấm lòng. Những kẻ nhận Đấng Christ thì chẳng phải sanh ra bởi khí huyết, hoặc bởi tình dục, hoặc bởi ý người, nhưng sanh ra bởi Đức Chúa Trời. Giăng 1:13.
Nếu một người xưng mình yêu mến Chúa Giê-xu, tôi sẵn lòng tin người ấy, nếu người ấy không đưa ra cho tôi bằng chứng ngược lại. Nhưng đồng thời tôi chắc chắn rằng, không ai có thể yêu mến Ngài theo nghĩa trong Kinh Thánh mà lại không biết nhu cầu và giá trị của một Đấng Cứu Thế: nói cách khác, là người chưa được đưa đến, như một tội nhân hư mất bất lực, để sống nhờ Ngài mà được sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc. Những ai yêu mến Ngài như thế sẽ nói về Ngài cách cao trọng, và xưng nhận rằng Ngài là mọi sự trong mọi sự của họ. Và những ai yêu mến Ngài và nói về Ngài như thế, sẽ chẳng nhận được mấy lời cảm ơn cho công khó của mình — trong một thế gian như thế này.
Vả lại, hết thảy mọi người muốn sống cách nhân đức trong Đức Chúa Giê-xu Christ, thì sẽ bị bắt bớ; thế gian đã ghét Ngài, thì cũng sẽ ghét họ. Và dù nhờ ân điển Ngài mà có thể phần nào làm câm lặng sự ngu dốt của kẻ dại; và dù sự quan phòng của Ngài có thể bảo vệ dân Ngài, đến nỗi không một sợi tóc nào trên đầu họ có thể bị tổn hại nếu không có phép của Ngài, thế mà thế gian vẫn sẽ nhe răng, nếu chúng không được phép cắn. Các sứ đồ bị coi là những kẻ lắm lời, [NEEDS REVIEW: source ambiguity — tiếng Hy Lạp bị lỗi OCR nặng, không đọc được] tôi không cần chỉ cho ông sức mạnh của những lời lẽ này. Chúng ta chẳng tốt hơn các sứ đồ, cũng chẳng có lý do gì để mong được đối xử tốt hơn họ nhiều, chừng nào chúng ta còn bước theo dấu chân họ. Mặt khác, có một cách nói nghiêm trang, đàng hoàng về Đức Chúa Trời và lòng tốt, và lòng nhân từ và sự tiết độ, mà thế gian có thể chịu đựng được — phải, chúng ta có thể nói đôi chút về Chúa Giê-xu Christ, như một Đấng sẵn sàng bù đắp những thiếu sót trong những nỗ lực lương thiện và tốt lành của chúng ta, và điều này sẽ không làm chúng khó chịu. Nhưng nếu chúng ta rao giảng Ngài là nền tảng duy nhất — vạch trần những điều ác khủng khiếp của lòng người, bảo thính giả rằng họ đã chết trong những sự vi phạm và tội lỗi, và trong chính mình họ không có căn cứ hy vọng nào tốt hơn kẻ gian ác đê hèn nhất — để tôn cao vinh quang của Chúa Giê-xu như Đấng cứu những kẻ được cứu, hoàn toàn và nhưng không vì danh Ngài; nếu chúng ta bảo những người đức hạnh và đàng hoàng, cũng như những kẻ phóng đãng, rằng trừ khi họ được sanh lại, và trở nên dự phần của đức tin sống, và coi mọi sự như lỗ vì sự nhận biết Đấng Christ là quý báu, thì họ không thể được cứu, điều này thế gian không thể chịu đựng. Chúng ta sẽ bị gọi là kẻ lừa đảo hay kẻ dại, những kẻ cố chấp hẹp hòi vô tình, và hai mươi tên xấu xa khác. Nếu ông chưa từng gặp điều gì như thế; tôi mong điều đó khiến ông nghi ngờ xem mình đã nhận được chìa khóa đúng cho các giáo lý của Đấng Christ chưa, vì xin hãy tin chắc rằng, sự vấp phạm về thập tự giá chưa hề chấm dứt.
Tôi đau buồn và ngạc nhiên khi thấy ông dường như chẳng để ý gì trong câu chuyện về người bạn quá cố của tôi, ngoài việc ông ấy ước mình là một người theo thuyết tự nhiên, và việc ông ấy có những sách kịch quanh mình lúc ốm đau. Còn về những sách kịch, đó là kịch của Shakespeare, mà, xét như một người có khẩu vị, thì chẳng có gì lạ khi thỉnh thoảng ông ấy lại liếc qua. Nhận xét của ông về điểm kia cho thấy ông chưa mấy quen thuộc với những sự rèn luyện của tâm trí con người trong những hoàn cảnh nhất định. Tôi tin rằng trước đây tôi đã nhận xét rằng đó không phải là ước muốn của kẻ phóng đãng. Nếu ông biết ông ấy, ông hẳn đã biết một trong những tính cách đáng mến và không tì vết nhất. Ít ai được yêu mến và ngưỡng mộ hơn vì một nếp sống nhất quán về sự liêm chính, điều độ và nhân từ: nhưng ông ấy đã nản lòng. Ông ấy nghiên cứu Kinh Thánh, tin nói chung rằng đó là lời của Đức Chúa Trời, nhưng sự khôn ngoan của ông ấy, thiên hướng mạnh mẽ về lý luận, đã cản đường đến nỗi ông ấy không thể nhận được sự an ủi vững chắc nào từ đó. Ông ấy cảm thấy sự hư không của những mưu đồ do nhiều người được thế gian ngưỡng mộ làm thầy dạy thần học đề ra; và ông ấy cũng cảm thấy sự hư không của chính mình. Ông ấy cũng là một mục sư, và có ý định chân thành muốn làm điều tốt. Ông ấy muốn cải hóa kẻ phóng đãng, và an ủi người sầu khổ bằng sự giảng dạy của mình; nhưng vì ông ấy không quen thuộc với thứ giảng dạy duy nhất mà Đức Chúa Trời dùng để gây dựng thính giả, ông ấy thấy mình không làm được điều nào trong hai điều ấy. Cảm giác thất vọng như thế đã làm ông ấy đau khổ. Thấy trong mình chẳng có chút bình an nào như Kinh Thánh nói, và cũng chẳng thấy ảnh hưởng nào như mình hy vọng đi kèm chức vụ, đôi khi ông ấy bị dẫn đến nghi vấn lẽ thật của Kinh Thánh. Chúng ta có một kẻ thù thuộc linh luôn ở gần, để đè nặng lên một tâm trí trong tình trạng dao động như thế: tôi cũng chẳng ngạc nhiên khi ông ấy đôi khi tự hỏi mình có nên là một người theo thuyết tự nhiên hay không — vì, nếu có bất cứ hy vọng nào cho một tội nhân, ngoài đức tin nơi huyết của Chúa Giê-xu, thì ông ấy cũng có nhiều sự tốt lành riêng của mình để nương cậy như hầu hết những người tôi từng biết. Còn về phần còn lại, nếu ông không thấy điều gì đáng ngưỡng mộ và lạ lùng trong sự rõ ràng, sự cao quý, tính thuộc linh của những lời ông ấy bày tỏ, sau khi Chúa bày tỏ Phúc Âm cho ông ấy; tôi chỉ có thể nói rằng, tôi tiếc cho ông. Điều này tôi biết, rằng một số người có óc phán đoán, có khẩu vị, có học thức và lý trí, và còn xa mới đồng ý với quan điểm của tôi, đã rất xúc động vì những lời ấy. Ông nói, sự ăn năn trên giường bệnh là điều ông sẽ tiếc khi cho bất cứ hy vọng nào. Bạn thân mến, thật tốt cho những tội nhân khốn khổ khi ý tưởng và đường lối của Đức Chúa Trời cao hơn ý tưởng và đường lối của loài người, như các từng trời cao hơn đất vậy. Chúng ta đã đồng ý trao đổi quan điểm một cách tự do, và hứa sẽ không giận nhau vì sự thẳng thắn của nhau nếu có thể. Tôi e làm ông phật ý bởi một ý nghĩ vừa nảy ra trong tâm trí, nhưng tôi không dám vì lương tâm mà nén lại. Vì vậy tôi phải liều mà nói rằng, tôi hy vọng những ai nương cậy vào thứ ăn năn như mưu đồ của ông chỉ ra, sẽ ăn năn về chính sự ăn năn của mình trên giường bệnh ít nhất, nếu không phải sớm hơn. Có lẽ ông và tôi đã khuyến khích người thanh niên ăn nói khéo léo, người nói mình đã giữ mọi điều răn từ thuở nhỏ, và thà để tên trộm trên thập tự giá hư mất như một kẻ gian ác, như hắn đã sống. Nhưng Chúa Giê-xu nghĩ khác. Tôi không khuyến khích tội nhân hoãn sự ăn năn đến giường bệnh. Tôi thúc ép sự cần thiết của sự ăn năn ngay lúc này. Nhưng tôi cẩn thận bảo họ rằng sự ăn năn là món quà của Đức Chúa Trời, rằng Chúa Giê-xu được tôn lên để ban nó, và rằng mọi nỗ lực của họ theo hướng ấy, trừ khi họ tìm kiếm Ngài để được ân điển, sẽ vô ích như rửa một người da đen, và chóng qua như rửa một con heo, con heo ấy sẽ sớm trở lại bùn lầy. Tôi biết lòng dạ gian ác sẽ lạm dụng ân điển của Đức Chúa Trời; sứ đồ cũng biết điều này, Rô-ma 3:8 và 6:3. Nhưng điều đó không cám dỗ ông nén lại ân điển vinh hiển của Phúc Âm, quyền năng của Chúa Giê-xu để cứu đến cùng, và lời hứa đầy thương xót của Ngài, rằng kẻ đến cùng ta thì ta không bỏ ra ngoài đâu. Sự ăn năn của một tấm lòng tự nhiên, hoàn toàn xuất phát từ sự sợ hãi, giống như sự ăn năn của một số tên tội phạm, những kẻ tiếc, không phải vì mình đã phạm tội cướp bóc hay giết người, mà vì mình phải bị treo cổ vì điều đó; điều này chắc chắn chẳng đáng gì, dù trong lúc khỏe mạnh, hay trong giờ lâm chung. Nhưng sự thay đổi ân điển ấy, sự biến đổi ân điển của tấm lòng, quan điểm và tâm tính, điều luôn xảy ra, khi Chúa Giê-xu được bày tỏ cho linh hồn như Đấng đã chết để tội nhân được sống, và đã bị thương để tội nhân được lành. Điều này, vào bất cứ thời điểm nào Đức Chúa Trời vui lòng ban cho và thực hiện bởi Thánh Linh Ngài, đều đem theo một sự cứu rỗi chắc chắn và đời đời.
Tôi vẫn thấy mình chưa xong: ông hỏi ý kiến của tôi về các ẩn dụ Người có các ta-lâng và Người có các nén bạc: nhưng hiện tại tôi không thể viết thêm. Tôi chỉ vừa đủ thời gian để nói với ông rằng, khi tôi xin ông nhận Omicron, điều xa nhất khỏi mong đợi của tôi là một cuộc thư từ với ông. Cách ông viết thẳng thắn và tử tế đã nhanh chóng chiếm được lòng tôi. Trong quá trình thư từ về Việc Ký Tên, tôi nhận thấy nơi ông một sự liêm chính và vô tư, điều càng khiến ông thêm đáng mến đối với tôi. Từ đó, những cuộc tranh luận của chúng ta đã rẽ sang một hướng thú vị hơn nhiều; tôi đã coi đó như một tiếng gọi, và một cơ hội đặt vào tay tôi, bởi sự quan phòng đặc biệt của Đấng cai trị trên mọi sự. Tôi đã nắm lấy dịp để trình bày trước ông một cách đơn sơ, và theo cách làm chứng hơn là tranh luận, điều mà (về đại thể) tôi chắc chắn là lẽ thật. Tôi đã làm đủ để lương tâm mình được thanh thản, nhưng sẽ không bao giờ nghĩ mình làm đủ để đáp lại tình cảm tôi dành cho ông. Tôi cũng đã làm đủ để khiến ông chán ngán thư từ của tôi, trừ khi Đức Chúa Trời vui lòng khắc sâu chủ đề vào tâm trí ông, và khiến ông chú ý đến khả năng và tầm quan trọng to lớn của một sự lầm lẫn trong những vấn đề thuộc về đời đời. Tôi cầu nguyện Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời dẫn ông vào mọi lẽ thật. Chỉ Ngài mới là Đấng dạy dỗ hiệu quả. Tôi vẫn giữ niềm hy vọng vui mừng rằng một số điều hiện ông chưa thể nhận, sau này sẽ là niềm vui và sự an ủi của ông.
vào lòng ông: nhưng tôi biết điều đó không thể xảy ra cho đến thời điểm của chính Chúa. Tôi không thể hứa sẽ đưa ra những câu trả lời dài như thư ông đòi hỏi, để làm sáng tỏ mọi bản văn có thể được nêu ra, và trả lời mọi phản đối có thể được đưa ra. Tuy vậy tôi sẽ vui lòng trao đổi thư từ nay mai. Hiện tại việc thư từ của chúng ta có tiếp tục hay không là tùy ở ông, vì đây là thư thứ ba tôi viết kể từ khi nhận được thư ông, và vì vậy phải là thư cuối cùng cho đến khi tôi nhận được thư ông. Tôi nghĩ những gì còn lại có thể được giải quyết tốt hơn bằng lời nói trực tiếp, vì mục đích đó tôi sẽ vui mừng được gặp ông, hoặc sẵn sàng đến thăm ông khi có thời gian rỗi, và khi tôi biết điều đó sẽ làm ông vui lòng. Nhưng nếu (vì sự sống và mọi việc đời này đều bấp bênh) chúng ta không bao giờ gặp nhau trong đời này, tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời cho chúng ta được gặp nhau bên hữu Chúa Giê-xu, trong ngày trọng đại, khi Ngài đến để thu nhặt những báu vật của Ngài và... [NEEDS REVIEW: source ambiguity — câu bị cắt do lỗi OCR trang, mất phần cuối] Có một sự đa dạng vô tận về ý kiến trong các vấn đề tôn giáo, ý kiến nào là đúng và an toàn, và sẽ dẫn đến vinh quang đời đời, Dies irae indicabit (ngày thạnh nộ sẽ tỏ ra). Tôi vẫn còn như bị lạc giữa nhiều công việc hơn là thời gian tôi có để đáp ứng; xin hãy tin và biết rằng tôi là,
Người bạn và đầy tớ yêu mến ông.
Ngày 8 tháng 12 năm 1775.
THƯ GỬI ÔNG B——
Thưa ông thân mến nhất của tôi, ngày 28 tháng 9 năm 1774.
TÔI THẤY sự cần thiết phải có, nếu có thể, những nguyên tắc của mình ngay trong tầm tay, để tôi có thể áp dụng chúng khi dịp đến mỗi giờ. Chắc chắn nếu khả năng của tôi bằng với ý muốn của tôi, tôi sẽ loại bỏ khối u của ông bằng một lời nói hay một cái chạm, tôi sẽ lập tức và luôn luôn miễn cho ông mọi bất tiện và đau đớn. Nhưng ông đang ở trong tay của Đấng có thể làm tất cả điều đó và hơn nữa, Đấng yêu ông vô cùng hơn tôi có thể yêu, thế mà Ngài vui lòng cho phép ông chịu đau khổ. Suy luận hiển nhiên là gì? Chắc chắn là, trong tình thế hiện tại, Đấng mà mọi sự nối kết và hậu quả của các biến cố đều hiện ra trong một cái nhìn, thấy rằng có khối u này thì tốt hơn cho ông là không có. Vì tôi không thể tưởng tượng một khối u mọc lên (hay bất cứ thử thách bất ngờ nào khác xảy đến cho ông) mà không có nguyên nhân, không có nhu cầu, không có lợi ích đã định trước sẽ phát sinh từ đó, cũng như tôi không thể tưởng tượng một ngọn núi hay kim tự tháp tự mọc lên, giữa đồng Salisbury-Plain. Lời hứa thật rõ ràng và đúng theo nghĩa đen, rằng mọi sự hiệp lại làm ích cho kẻ yêu mến Đức Chúa Trời. Nhưng chúng hiệp lại với nhau — những biến cố nhỏ nhất cũng như những biến cố lớn nhất, đều có vị trí và công dụng của chúng — giống như những viên đá trong vòm cầu, mà không viên nào đứng riêng sẽ hữu ích, nhưng mỗi viên ở đúng vị trí đều cần thiết cho sự vững chắc và nâng đỡ của vòm cầu — hay đúng hơn giống như bộ máy của một chiếc đồng hồ, mà dù có sự phụ thuộc rõ ràng giữa các bộ phận, và một số chi tiết có tầm quan trọng tương đối lớn hơn những chi tiết khác, thế mà những chi tiết nhỏ nhất cũng có vị trí và công dụng của chúng, và quan trọng ngang nhau ở chỗ, toàn bộ ý đồ của cỗ máy sẽ bị cản trở nếu thiếu chúng. Một số sự sắp đặt và bước ngoặt của sự quan phòng thiêng liêng, có thể ví như lò xo chính hay những bánh xe lớn, có ảnh hưởng rõ rệt, cảm nhận được, và quyết định hơn đối với toàn bộ nếp sống của chúng ta; nhưng những việc xảy ra thường ngày, ít nhất cũng là những chiếc đinh và trục nhỏ được điều chỉnh, đúng giờ và phù hợp, với độ chính xác ngang nhau, bởi bàn tay của cùng một Nghệ Nhân vĩ đại, Đấng đã hoạch định và thực hiện toàn bộ; và đôi khi chúng ta ngạc nhiên khi thấy có biết bao điều lệ thuộc và xoay quanh chúng, hơn là chúng ta tưởng. Bấy giờ chúng ta ngưỡng mộ kỹ năng của Ngài, và nói rằng Ngài đã làm mọi sự tốt đẹp. Thật vậy, xét về các công việc quan phòng của Ngài, cũng như các công việc sáng tạo, Ngài rất xứng đáng với danh hiệu Maximus in minimis (Đấng vĩ đại nhất ngay trong những điều nhỏ nhất). Những suy nghĩ như thế, khi tôi có thể thực hiện chúng trong chừng mực nào đó, giúp tôi hòa giải với những gì Ngài phân định cho chính tôi hay bạn bè tôi, và thuyết phục tôi về sự thích đáng của lời quở trách ấy, lời vừa nói ngôn ngữ của tình yêu vừa của thẩm quyền, Hãy yên lặng và biết rằng ta là Đức Chúa Trời. Tôi đồng cảm với ông trong thử thách của ông, và cầu nguyện và tin rằng Người Chăn của ông sẽ là Thầy Thuốc của ông; sẽ giám sát và ban phước cho việc dùng phương tiện; sẽ ban cho ông sức khỏe và sự chữa lành trong thời điểm tốt lành của Ngài, và luôn luôn bày tỏ cho ông sự bình an dư dật. Những lời hứa và quyền năng của Ngài cần thiết cho sự gìn giữ chúng ta trong những cảnh êm đềm hơn mà Ngài đã phân định cho chúng ta, và chúng cũng đủ cho những cảnh gập ghềnh nhất. Chúng ta luôn luôn nguy hiểm như nhau trong chính mình, và luôn luôn an toàn như nhau dưới bóng cánh Ngài. Không bão tố, tấn công, vây hãm hay dịch bệnh nào có thể làm hại chúng ta cho đến khi chúng ta đã làm trọn mức phục vụ Ngài đã định; và khi công việc của chúng ta xong, và Ngài đã làm chúng ta chín muồi cho vinh quang, thì Ngài vui lòng gọi chúng ta về với chính Ngài bằng phương tiện nào cũng chẳng phải chuyện lớn.
Tôi chỉ còn chỗ để gửi lời kính thăm chung và chân thành nhất của chúng tôi. Nguyện Chúa ban phước cho ông và mọi người.
Tôi là người chịu ơn ông nhiều,
THƯ II.
Thưa ông thân mến nhất của tôi, ngày [NEEDS REVIEW: source ambiguity — tháng bị lỗi OCR, chỉ đọc được "15, 1774"] 15, 1774.
TÔI NGHĨ sự lớn lao của những thử thách nên được đánh giá, bởi ấn tượng chúng gây ra trên tinh thần chúng ta hơn là bởi vẻ bề ngoài của chúng. Thử thách nhỏ nhất cũng sẽ quá nặng đối với chúng ta nếu chúng ta bị bỏ lại để vật lộn với nó bằng sức riêng của mình, hay đúng hơn là sự yếu đuối của mình, và nếu Chúa vui lòng thi thố quyền năng Ngài trong chúng ta, Ngài có thể làm cho thử thách nặng nề nhất trở nên nhẹ nhàng. Một ấn tượng sống động về tình yêu của Ngài, hay về những đau khổ của Ngài vì chúng ta, hay về những vinh quang bên trong bức màn, kèm theo một cảm nhận đúng đắn về sự khốn khổ mà chúng ta đã được cứu chuộc khỏi; những suy nghĩ này sẽ giúp chúng ta không chỉ vâng phục, mà còn vui mừng trong hoạn nạn. Khi đức tin đang hành động, dù xác thịt vẫn có những cảm xúc của nó, tinh thần sẽ thắng hơn chúng. Nhưng chúng ta cần biết rằng mình không có đủ khả năng trong chính mình, và để biết điều đó chúng ta phải cảm nhận nó. Và vì vậy đôi khi Chúa rút lại ảnh hưởng cảm nhận được của Ngài, và bấy giờ tiếng vo ve của một con ruồi cũng đủ thắng sự kiên nhẫn của chúng ta. Những lúc khác Ngài sẽ cho chúng ta thấy Ngài có thể làm gì trong chúng ta và vì chúng ta; bấy giờ chúng ta có thể mượn lời của sứ đồ mà nói, Tôi làm được mọi sự nhờ Đấng ban thêm sức cho tôi. Ngài đã phán, Ân điển ta đủ cho ngươi rồi. Đáng chú ý là, con cái của Đức Chúa Trời hiếm khi làm chúng ta thất vọng dưới những thử thách lớn; nếu họ tỏ ra sai lệch trong tinh thần, thì thường là trong những chuyện nhỏ nhặt khiến chúng ta sẵn sàng ngạc nhiên về họ. Có hai lý do chính có thể được đưa ra: khi những thử thách lớn hiện ra, chúng ta chạy đến ngay và đơn sơ với Người Bạn toàn năng của mình, cảm nhận sự lệ thuộc của mình, và kêu cầu giúp đỡ cách nghiêm túc. Nhưng nếu dịp có vẻ nhỏ, chúng ta quá dễ bí mật nương cậy vào sự khôn ngoan và sức lực riêng của mình, như thể trong những chuyện vặt vãnh như thế chúng ta có thể xoay sở mà không cần Ngài. Vì vậy trong những chuyện ấy chúng ta thường thất bại. Lại nữa, Chúa đối xử với chúng ta như chúng ta đôi khi thấy các bà mẹ đối với con cái — khi một đứa trẻ bắt đầu tập đi, nó thường rất tự cao; nó tưởng mình không cần giúp đỡ, và khó chịu khi phải vịn vào ngón tay của người khác; trong trường hợp như thế, nếu không có nguy hiểm gì từ việc ngã, như khi nó ở trên tấm thảm phẳng, người mẹ sẽ để nó một mình thử xem nó đi được thế nào. Lúc đầu nó vui thích, nhưng chẳng mấy chốc ngã nhào, và vài lần thử như thế thuyết phục nó rằng mình không mạnh mẽ và có khả năng như tưởng, và khiến nó sẵn lòng được dắt đi. Nhưng nếu nó ở bên bờ sông hay bờ vực, nơi một cú ngã có thể gây tử vong, người mẹ dịu dàng sẽ không tin cậy nó cho chính nó, dù chỉ một khoảnh khắc. Tôi không còn chỗ để áp dụng, cũng không cần thiết. Cần cùng một ân điển để chịu đựng với tinh thần đúng đắn một lời nói khó nghe, như một sự xúc phạm nặng nề; hay việc vỡ một chiếc đĩa sứ, như cái chết của đứa con trai duy nhất.
Tôi là, thưa ông thân mến nhất,
Người của ông, v.v.
THƯ III.
Thưa ông thân mến của tôi,
TÔI HY VỌNG sẽ được tin trong thời gian thích hợp, rằng Chúa đã ban cho ông sức khỏe và sự chữa lành hoàn toàn. Ngài đã gìn giữ tôi cho đến nay khỏi tay các bác sĩ phẫu thuật, nhưng tôi cảm thấy như thể xác thịt của tôi sẽ tỏ ra, như ông nói, rất nhát gan, nếu cần phải chịu một ca phẫu thuật đau đớn. Thế mà tôi nhận thấy, khi những ca phẫu thuật như thế là cần thiết, nếu người ta tin chắc vào kỹ năng và sự thận trọng của bác sĩ phẫu thuật, họ sẽ không chỉ chịu để ông ấy cắt theo ý mình, mà không dám chỉ cho ông ấy chỗ nào, hay bao lâu ông ấy sẽ rạch đường dao; mà còn cảm ơn và trả tiền cho ông ấy vì đã gây đau đớn cho họ, vì họ tin rằng điều đó có lợi cho mình. Tôi ước mình có thể giống họ hơn trong những việc của mình. Thân thể tôi, như tôi đã nói, nhờ ơn thương xót, được tự do khỏi những bệnh tật đáng kể, nhưng tôi có một linh hồn: cần công việc của bác sĩ phẫu thuật liên tục — gần như mỗi ngày có một khối u cần được làm tan hay mổ ra, một chỗ trật khớp cần được nắn lại, một chỗ gãy cần được chữa lành. Đó là ơn thương xót lớn của tôi, rằng Đấng không bao giờ sai lầm trong kỹ năng, Đấng thi thố sự chăm sóc không ngừng và lòng thương xót vô biên đối với mọi bệnh nhân của Ngài, đã nhận lấy ca bệnh của tôi; và dù phức tạp đến đâu, tôi không dám nghi ngờ Ngài sẽ chữa lành hoàn toàn. Thế mà, than ôi! tôi quá thường phát hiện sự thiếu kiên nhẫn, nghi ngờ và than phiền, khi ở dưới tay Ngài, quá dễ tìm lỗi với những phương tiện Ngài vui lòng dùng, quá sẵn sàng nghĩ những vết thương lành mạnh Ngài gây ra là không cần thiết, hay quá lớn; nói tóm lại, tôi tỏ ra quá sẵn lòng kiểm soát, nếu tôi có thể, hay chỉ đạo các ca phẫu thuật của Ngài, đến nỗi nếu sự kiên nhẫn của Ngài không vượt quá mọi lời diễn tả, hẳn trước nay Ngài đã bỏ tôi rồi. Tôi tin chắc, không tiền bạc nào có thể khiến ông — chịu đến chăm sóc một bệnh nhân nào đối xử với ông ấy, như tôi đã đối xử với Thầy Thuốc tốt nhất của mình. Đôi khi tôi nuôi hy vọng rằng mình đang khôn ngoan hơn, và nghĩ chắc chắn, sau biết bao bằng chứng không đếm xuể rằng Ngài làm mọi sự tốt đẹp, giờ đây tôi sẽ hài lòng để mình yên lặng và không dè dặt phó thác cho sự sắp đặt của Ngài. Tôi đã dâng hiến một nghìn lần như thế, và một nghìn lần tôi đã rút lại chúng bằng cách diễn giải. Thế mà Ngài vẫn đầy ân điển. Ôi, Ngài đáng ngợi khen biết bao!
Tôi cảm ơn ông về thư ông; tôi không bao giờ nhận được thư nào từ ông mà không vui thích, và tôi tin, hiếm khi không có ích, ít nhất là trong lúc ấy. Tôi đồng ý với ông rằng, có nhiều điều thuộc về hiệu lực thích đáng và đã định của mầu nhiệm Phúc Âm mà tôi chưa kinh nghiệm. Và tôi cho rằng, những ai tiến xa hơn tôi nhiều trong đời sống thiêng liêng, cũng phán đoán như thế về những đạt tới cao nhất hiện tại của họ. Thế mà tôi không có ý niệm gì về một trạng thái bền vững nào trong đời này, sẽ khiến kinh nghiệm của tôi thôi là một trạng thái chiến trận và hạ mình. Lúc mới khởi đầu, thật vậy, tôi tưởng mình sẽ tốt hơn, và cảm thấy mình tốt hơn từ năm này qua năm khác; tôi mong dần dần đạt được mọi điều mà lúc ấy tôi gộp vào ý niệm của mình về một vị thánh. Tôi tưởng hạt ân điển của mình, nhờ siêng năng và cẩn thận vun trồng, theo thời gian sẽ thành một cân, cân ấy trong một thời gian nữa sẽ thành một ta-lâng, và rồi tôi hy vọng tăng từ một ta-lâng lên nhiều ta-lâng, đến nỗi giả sử Chúa dành cho tôi một số năm kha khá, tôi tự vui thích với ý nghĩ được chết giàu — Nhưng than ôi, những kỳ vọng vàng son của tôi đã như những giấc mộng bong bóng Nam Hải hão huyền. Cho đến nay tôi đã sống như một tội nhân nghèo nàn, và tôi tin mình sẽ chết như thế. Vậy tôi có được gì nhờ chờ đợi Chúa không! Có, tôi đã được điều mà xưa kia tôi thà không có, những bằng chứng chồng chất về sự dối trá và gian ác tuyệt vọng của lòng mình, điều mà tôi hy vọng, nhờ phước của Chúa, đã phần nào dạy tôi biết mình muốn nói gì, khi tôi nói, Kìa, tôi thật hèn mạt! Và gắn liền với điều đó; tôi đã được kinh nghiệm về sự khôn ngoan, quyền năng và lòng thương xót của Đấng Cứu Chuộc tôi, nhu cầu, giá trị của huyết Ngài, sự công chính, sự chăm sóc và sự cầu thay của Ngài —
vinh quang mà Ngài bày tỏ, trong việc tha thứ gian ác và tội lỗi, và bỏ qua sự phạm pháp của dân sót của sản nghiệp Ngài, đến nỗi linh hồn tôi không thể không kêu lên, Ai là Đức Chúa Trời giống như Ngài — Vậy nếu tôi có ý nghĩ thấp kém hơn về chính mình, Ê-xê-chi-ên 16:63, và có ý nghĩ cao trọng hơn về Ngài so với hai mươi năm trước, tôi có lý do để tạ ơn; mỗi hạt kinh nghiệm này đáng giá những núi vàng. Và nếu, nhờ ơn thương xót Ngài, tôi còn chìm sâu hơn trong sự tự đánh giá của mình, và Ngài vui lòng càng thêm vinh hiển trước mắt tôi, và càng thêm quý báu đối với lòng tôi; tôi mong điều đó sẽ diễn ra cũng theo cách ấy — Tôi đã hổ thẹn khi bắt đầu tìm kiếm Ngài, giờ đây tôi càng hổ thẹn hơn, và mong mình sẽ hổ thẹn nhất, khi Ngài hiện ra để hủy diệt kẻ thù cuối cùng của tôi. Nhưng ôi, tôi có thể vui mừng trong Ngài, khi nghĩ rằng Ngài sẽ không hổ thẹn về tôi.
Tôi là, thưa ông,
Người của ông, v.v.
Thưa ông thân mến của tôi, ngày [NEEDS REVIEW: source ambiguity — tháng bị lỗi OCR, chỉ đọc được "19, 1775"] 19, 1775.
TÔI HY VỌNG ông sẽ thấy Chúa hiện diện mọi lúc, và mọi nơi. Khi được như thế, chúng ta ở đâu cũng như ở nhà, khi không được như thế, nhà là nhà tù và nơi xa là đồng vắng. Tôi biết điều mình phải ao ước, và điều mình đang ao ước. Tôi chỉ Ngài ra cho người khác như Đấng là mọi sự trong mọi sự; tôi cũng đánh giá Ngài như thế trong sự phán đoán của mình — nhưng than ôi! kinh nghiệm của tôi đầy những lời than phiền. Ngài là mặt trời của tôi, nhưng mây mù, và đôi khi là những bức tường, che khuất Ngài khỏi tầm mắt tôi. — Ngài là sức mạnh của tôi, thế mà tôi dễ nương cậy vào những cây sậy. Ngài là bạn tôi, nhưng về phần tôi lại có sự lạnh nhạt và vô ơn, điều mà không người bạn nào khác có thể chịu đựng. Nhưng Ngài vẫn đầy ân điển, và làm tôi hổ thẹn bằng sự tốt lành lặp đi lặp lại bội phần của Ngài. Ôi, ước gì có một tấm lòng ấm áp hơn, một sự nương cậy đơn sơ hơn, một lòng sốt sắng tích cực hơn! một sự giải thoát cảm nhận được hơn khỏi những hậu quả của thân thể tội lỗi và sự chết này. Ngài giúp tôi trong những nỗ lực giữ vườn nho của người khác; nhưng than ôi, vườn nho của chính tôi dường như không được thịnh vượng như một số vườn quanh tôi. Tuy nhiên, dù tôi không thể nói mình lao nhọc nhiều hơn hết thảy họ, tôi có lý do để nói với lòng biết ơn rằng, nhưng tôi nay là người thể nào, là nhờ ơn Đức Chúa Trời. Câu chuyện nghèo nàn của tôi hẳn sẽ sớm tệ hơn nhiều, nếu Ngài không nâng đỡ, kìm giữ và trông nom tôi mỗi phút. Xin ông cầu thay và cầu nguyện cho tôi và gia đình tôi; và nguyện Chúa ban phước cho ông và gia đình ông với sự gia tăng trong mọi điều tốt lành. Tôi là, thưa ông thân mến nhất,
Đầy tớ yêu mến và chịu ơn ông nhất.
THƯ V.
Thưa ông thân mến của tôi, ngày 2 tháng 9 năm 1776.
CÔ GÁI TRẺ mà tôi đã nói đến vẫn còn sống, và không yếu hơn mấy so với lúc tôi rời cô ấy. Chúa đã vui lòng cho cô ấy được nhẹ nhõm vào tối thứ Ba, và cô ấy được thoải mái suốt phần còn lại của tuần. Nhưng hôm qua những trận chiến của cô ấy trở lại, và cô ấy rất đau khổ. Kẻ thù, kẻ luôn chống lại sự bình an của con cái Chúa, thấy lợi thế lớn chống lại họ khi tinh thần họ bị suy yếu và kiệt quệ bởi bệnh tật kéo dài, và thường được phép tấn công họ. Những lý do thì giấu kín khỏi chúng ta, nhưng chắc chắn xứng đáng với sự khôn ngoan và tình yêu của Ngài, và chúng kết thúc trong chiến thắng để ngợi khen ân điển vinh hiển của Ngài, ân điển được bày tỏ rõ ràng hơn khi Ngài dẫn họ đi qua lửa và nước một cách an toàn, hơn là nếu con đường của họ luôn bằng phẳng. Ngài có chủ quyền trong các sự sắp đặt của Ngài, và chỉ định một số dân Ngài vào những thử thách và rèn luyện mà những người khác, có lẽ, suốt đời không hề biết đến. Tín hữu là những người lính; mọi người lính theo nghề nghiệp đều cam kết chiến đấu, nếu được gọi; nhưng ai sẽ được gọi để gánh vác trận đánh khốc liệt nhất, và thường xuyên bị phơi bày nhất trên chiến trường, thì tùy thuộc ý muốn của vị tướng hay nhà vua. Một số lính của chúng ta hiện đang làm nhiệm vụ gian khổ ở Mỹ, trong khi những người khác đóng quanh cung điện, hằng ngày thấy mặt vua, và không có nguy hiểm hay gian khổ nào phải đương đầu. Tuy nhiên, những người này cũng có thể bị gọi như những người kia; nhưng nếu không bị gọi, họ có thể vui hưởng với lòng biết ơn vị trí dễ dàng hơn được phân công. Cũng vậy, Đấng Thống Lĩnh sự cứu rỗi của chúng ta phân công cho lính của Ngài những vị trí như Ngài thấy là phải. Ngài có quyền dùng ai Ngài muốn, và ở đâu Ngài muốn. Một số tương đối được yên ổn. Họ không bị phơi bày trước những đợt tấn công dữ dội nhất, mà sống gần sự hiện diện của Ngài; những người khác, bề ngoài, bị đè nặng quá mức, quá sức, đến nỗi tuyệt vọng cả về sự sống; thế mà họ được nâng đỡ, và cuối cùng được làm cho thắng hơn bội phần bởi Đấng yêu thương họ. Sự quan sát lâu dài thuyết phục tôi rằng, những cám dỗ mà một số người chịu đựng, không phải là những sự sửa phạt giáng trên họ vì sự bất trung, hay vì điều gì sai trái đáng kể trong tinh thần hay nếp sống của họ; tôi thường coi rằng trong chiến trận của Ngài, như trong chiến tranh trần gian, vị trí nguy hiểm và khó khăn là vị trí danh dự, và như thế được phân công cho những người Ngài đã ưu đãi bằng một mức ân điển đặc biệt. Cô gái trẻ này, đặc biệt, từ lúc mới được thức tỉnh luôn khiêm nhường và thuộc linh cách đáng chú ý, và có một tấm lòng tan vỡ và thống hối. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy có tinh thần sai, hay nghe cô ấy nói một lời thiếu suy nghĩ. Thế mà tôi tin rằng không thể diễn tả những cơn đau đớn cô ấy đã chịu đựng. Hậu quả của chúng có thể thấy được. Khung thể xác của cô ấy không thể gánh nổi gánh nặng. Tôi tin chúng là nguyên nhân trực tiếp của căn bệnh hiện đang đưa cô ấy xuống mồ. Tôi không nghi ngờ rằng những trường hợp này lệ thuộc, phần lớn, vào thể chất; nhưng khí chất của thân thể chúng ta thì tùy thuộc ý muốn Ngài; vì nếu chính những sợi tóc trên đầu chúng ta cũng đã được đếm, thì không thể nào những hoàn cảnh thuộc về cấu tạo của chúng ta, mà, bởi sự liên hệ mật thiết giữa thân thể và linh hồn, có ảnh hưởng mạnh mẽ đến trạng thái tâm trí chúng ta, lại thoát khỏi sự chú ý của Ngài. Ngài có thể chữa lành những rối loạn thân thể ảnh hưởng đến sự bình an của dân Ngài trong một khoảnh khắc, thế mà Ngài không làm, dù Ngài yêu thương họ. Vì vậy hẳn phải có những lý do khôn ngoan khiến Ngài không làm, và dù hiện nay chúng ta không biết, sau này chúng ta sẽ biết. Có lẽ một số người chịu đau khổ vì sự dạy dỗ của những người còn lại, để chúng ta học biết ơn Ngài hơn về sự bình an mình đang hưởng, và khiêm nhường nương cậy Ngài hơn về sự tiếp tục của nó. Đường lối của Chúa ở trong biển sâu, và lối Ngài ở trong nước lớn, không thể dò bởi những lý luận yếu ớt của chúng ta, nhưng đức tin đem lại một bản báo cáo tốt lành. Chúng ta không cần nghi ngờ rằng Ngài làm mọi sự tốt đẹp, và đến thời điểm thích hợp chúng ta sẽ thấy điều đó. Trong khi đó Ngài chặn đứng những thắc mắc hư không của chúng ta, và gọi chúng ta hãy yên lặng và biết rằng Ngài là Đức Chúa Trời. Tôi đã mang về nhà một cảm nhận biết ơn về lòng tốt và tình bạn mà tôi được ưu đãi từ ông và mọi người trong gia đình ông. Tôi coi mối liên hệ này là một trong những niềm an ủi lớn của đời tôi, và tôi hy vọng nó đã, và sẽ, không chỉ dễ chịu mà còn ích lợi cho tôi. Dù tôi chỉ là một học trò kém cỏi, tôi hy vọng mình không phải là kẻ không muốn học, và Chúa trong sự quan phòng đầy thương xót chỉ định cho tôi nhiều thầy dạy. Chúng ta chẳng đáng được khen ngợi bao nhiêu, nếu chúng ta truyền đạt hay nhận được ích lợi trong sự giao tiếp với anh em đồng môn. Trong cả hai chúng ta chỉ là những công cụ dưới ảnh hưởng của một bàn tay cao hơn. Nếu các Cơ Đốc nhân gặp nhau mà không có Chúa của họ, họ sẽ hoặc phí thì giờ vào chuyện phiếm hoặc cãi vã. Nhưng vì Ngài đã phán, nơi nào có hai ba người nhơn danh ta nhóm nhau lại, thì ta ở giữa họ, chúng ta rất nên vui mừng về những cơ hội đến với nhau. Và dù, về phần mình, tôi là kẻ cải thiện những mùa ấy kém cỏi đến nỗi việc nhớ lại chúng, khi đã qua, thường đi kèm với sự hổ thẹn và hối tiếc; thế mà Ngài đầy ân điển và thương xót, và hiếm khi để tôi... [NEEDS REVIEW: source ambiguity — câu bị lỗi OCR nặng, không đọc được] một cách vô ích.
Thưa ông thân mến nhất,
Người của ông, v.v.
THƯ VI.
Thưa ông thân mến của tôi, ngày [NEEDS REVIEW: source ambiguity — tháng bị lỗi OCR, chỉ đọc được "1, 1775"] 1, 1775.
ÔNG NÓI ông dễ kêu miserere (xin thương xót) hơn là Hallelujah (ha-lê-lu-gia). Sao không cả hai cùng lúc? Khi giọng cao là lời ngợi khen, và giọng trầm là sự hạ mình của tấm lòng, thì giai điệu êm tai, và sự hòa âm tốt đẹp. Tuy nhiên, nếu không cả hai cùng lúc, chúng ta phải có chúng luân phiên; không phải toàn hát, không phải toàn than thở, mà là sự trao đổi và cân bằng, để chúng ta không bị nâng quá cao, cũng không bị quăng quá thấp, điều sẽ xảy ra nếu chúng ta rất thoải mái hay rất buồn rầu trong một thời gian dài liên tục. Nhưng dù chúng ta thay đổi, Đấng Cứu Thế không thay đổi. Mọi mối quan tâm của chúng ta đều ở trong tay Ngài, và vì vậy được an toàn. Đường lối Ngài ở trong nước sâu, ý tưởng và cách hành động của Ngài cao hơn chúng ta, như các từng trời cao hơn đất vậy, và Ngài thường chọn một đường lối để hoàn thành các mục đích của Ngài, trái ngược hẳn với điều mà những cái nhìn hẹp hòi của chúng ta sẽ quy định. Ngài làm bị thương để chữa lành, giết chết để làm cho sống lại, hạ xuống khi Ngài định nâng lên, đem sự chết đến trên những cảm xúc, ước muốn và triển vọng của chúng ta, khi Ngài sắp ban cho chúng ta điều lòng mình ao ước — những điều này Ngài làm để thử chúng ta, nhưng chính Ngài biết và đã định trước điều Ngài sẽ làm! Sự thử nghiệm thật vậy thường kết thúc trong sự hổ thẹn của chúng ta; sự thiếu kiên nhẫn và vô tín ngóc đầu lên, và xui chúng ta cho rằng điều này điều kia, phải, có lẽ mọi sự đều chống lại chúng ta, để nghi vấn Ngài có ở cùng chúng ta và vì chúng ta hay không. Nhưng nó cũng kết thúc trong sự ngợi khen sự tốt lành của Ngài, khi chúng ta thấy rằng, bất chấp mọi lời than phiền và nghi ngờ bạc bẽo của chúng ta, Ngài vẫn đang hành động kỳ diệu vì chúng ta, khiến ánh sáng chiếu ra từ sự tối tăm, và [NEEDS REVIEW: source ambiguity — cụm từ bị lỗi OCR, không đọc được] bất chấp chính chúng ta.
Thưa ông thân mến, ngày [NEEDS REVIEW: source ambiguity — ngày tháng bị lỗi OCR nặng, chỉ đọc được "24, 1776"] 24, 1776.
GIỌNG NÓI nhỏ nhẹ của ông, và một sự đãng trí đáng trách về phần tôi, đã khiến tôi không hiểu ông nói gì khi ông từ biệt tôi; lúc ấy tôi cũng không nhớ ra rằng ông sắp đi xa đến thế. Nếu không, tôi đã không thể chia tay ông mà không bày tỏ đặc biệt những lời chúc tốt đẹp nhất nồng ấm của tôi cho sự thịnh vượng của ông, và phó thác ông với một cảm xúc mà lòng tôi luôn cảm thấy vì ông, cho Đức Chúa Trời chúng ta, và cho đạo ân điển Ngài. Vì vậy xin cho phép tôi, bằng thư này, đảm bảo với ông, trong chừng mực tôi có thể chịu trách nhiệm về chính mình, rằng lời yêu cầu ông đã vui lòng đưa ra xin tôi nhớ đến ông, sẽ không bị tôi quên. Ông sắp ra nước ngoài; ông sẽ mang theo mình, xin đừng nghi ngờ, lời khuyên tốt nhất, được củng cố bởi thẩm quyền và tình cảm của cha mẹ, những người ông hết lòng yêu mến và hết lòng kính trọng. Điều này có vẻ khiến bất cứ điều gì một người xa lạ có thể đề nghị trở nên không cần thiết, nếu không phải là vô duyên. Thế mà tin vào sự thẳng thắn của ông, và vào thiện ý của ông đối với ý định của tôi, tôi sẽ liều để ngòi bút mình chạy thêm một chút. Không chỉ những lời chúc của tôi, mà những hy vọng của tôi cũng mạnh mẽ vì ông. Có lẽ trong cả vương quốc hiếm có một thanh niên nào, sinh ra trong gia tài, đang bước vào đời với những lợi thế ngang bằng ông. Có bao nhiêu người ở tuổi ông, được nuôi dạy trong giàu sang, lại không có nguyên tắc, không được dạy dỗ, và đã bước vào một con đường buông tuồng và dại dột, trong đó chính họ không thể tìm thấy sự thỏa mãn; và (trừ khi họ được cải hóa khỏi đó bởi một cánh tay toàn năng) chắc chắn sẽ loại họ khỏi sự hữu ích hay sự kính trọng! Trong khi những năm đầu đời của ông đã được dùng thành công vào việc theo đuổi tri thức, và sự giáo dục của ông được hình thành dưới ảnh hưởng sinh động và đáng mến nhất; và Chúa đã trang bị cho ông mọi khả năng tự nhiên của thân thể và tâm trí, điều có thể giúp ông đủ tư cách phục vụ Ngài trong vị trí của đời sống mà sự quan phòng Ngài đã phân định cho ông. Vậy tôi còn có thể hy vọng gì thêm từ những khởi đầu này, đặc biệt khi dễ thấy rằng Ngài đã ban cho ông một tâm tính đáng mến và đầy hứa hẹn, và không chỉ gìn giữ ông khỏi bị cuốn trôi theo dòng của một thế gian phù phiếm, mà còn giúp ông coi sự kìm giữ dịu dàng mà ông đã ở dưới không phải là gánh nặng mà là đặc ân. Tôi đồng cảm với ông về điều ông sẽ cảm thấy, khi lần đầu xa cách gia đình hạnh phúc của mình: Nhưng Đức Chúa Trời là mặt trời và cái khiên của những kẻ kính sợ Ngài, sẽ luôn ở gần ông! Ân huệ Ngài là điều duy nhất cần thiết, điều mà không lợi thế bề ngoài nào có thể bù đắp sự thiếu vắng; và sự nhận biết đúng đắn về Ngài là điều duy nhất tốt lành, điều mà không sự dạy dỗ nào của loài người có thể truyền đạt. Nếu tôi thân thiết với ông hơn, tôi đã có thể hỏi câu hỏi, và có lẽ đã nhận được sự thỏa mãn khi biết rằng ông đã bắt đầu coi Ngài trong ánh sáng này; ông có cảm thấy sự hư không trong khoa học, sự trống rỗng trong các loài thọ tạo, và thấy mình có những ước muốn mà chỉ Đấng đã ban chúng mới có thể làm thỏa mãn không. Tôi tin hoặc là đã như thế, hoặc sẽ như thế. Còn về học thức, dù nó hữu ích khi chúng ta biết cách dùng đúng, thế mà xét như ở trong quyền năng riêng của chúng ta, và đối với những kẻ tin cậy nó, mà không tìm kiếm một sự dẫn dắt cao hơn, nó thường là nguồn của sự bối rối, tranh cãi, hoài nghi và vô tín. Nó thật giống như một thanh gươm trong tay kẻ điên, cho hắn thêm cơ hội làm hại chính mình và người khác. Còn về điều thế gian gọi là khoái lạc, trong đó có quá ít đến nỗi ngay cả các triết gia xưa, hay nhiều người trong họ, dù chẳng có gì đáng giá để thay thế, cũng có thể khinh dể nó. Có lẽ ông sẽ gặp một số người nói một thứ ngôn ngữ khác, những kẻ sẽ giả vờ quá khôn ngoan để vâng phục Kinh Thánh, và quá hạnh phúc trong những sự đời này, đến nỗi không mong hay ước ao hạnh phúc nào khác. Nhưng tôi tin ông đã thấy đủ để có thể đối xử với những người như thế bằng sự thương hại, và với những lời khoe khoang như thế bằng sự khinh miệt mà chúng đáng nhận. Nếu chúng ta gác những mối quan tâm với thế giới đời đời sang một bên một lúc, sẽ dễ chứng minh rằng tôn giáo là cần thiết, để tận dụng đời này tốt nhất, và để hưởng những điều tốt lành tạm thời với sự thỏa mãn cao nhất. Trong một thế gian như thế này, nơi mỗi lúc chúng ta đều có thể gặp biết bao điều bất ngờ và không thể tránh, một người không có tôn giáo, có thể ví như một con tàu trong bão, không bánh lái, không neo, không hoa tiêu. Nhưng bấy giờ, tôn giáo duy nhất xứng đáng với danh hiệu, phải đến từ trên cao; nó phải phù hợp với tình trạng và nhu cầu của một tội nhân, nó phải có khả năng an ủi tấm lòng, nó phải cất đi nọc và nỗi sợ của sự chết, và đặt sự tin cậy của chúng ta trên Đấng luôn có thể giúp đỡ chúng ta. Tôn giáo của Chúa Giê-xu là như thế, những hiệu quả của nó là như thế, và những tiêu chuẩn ấy là những tiêu chuẩn mà chúng ta phải dùng để phán xét các hình thức và mưu đồ khác nhau mà nó được đề nghị cho chúng ta. Nhưng tôi thôi; tôi chỉ đang nhắc ông về điều ông biết, và điều ông đã biết, được xác nhận bởi những tấm gương sống và chết. Hạnh phúc này, thưa ông thân mến của tôi, mở ra cho ông, cho mọi người tìm kiếm. Ngài ngự trên ngai ở thiên đàng, nhưng lời cầu nguyện sẽ đem Ngài xuống lòng. Thật vậy Ngài luôn đi trước chúng ta, và nếu chúng ta cảm thấy một ước muốn hướng về Ngài, chúng ta có thể nhận nó như một dấu hiệu rằng Ngài đã ban nó cho chúng ta, để khích lệ chúng ta cầu xin thêm.
Nguyện Ngài là Đấng dẫn dắt và gìn giữ ông, ở cùng ông mọi lúc, và mọi nơi, và đưa ông trở về nhà cha ông trong bình an. Nếu tôi sống để thấy ngày ấy, ông có ít người bạn nào mà lời chúc mừng sẽ nồng ấm hay chân thành hơn tôi. Và nếu khi ông đã ổn định và rảnh rỗi, ông sẽ dành cho tôi một lá thư, đó sẽ vừa là niềm vui vừa là ân huệ cho, thưa ông,
Người bạn và đầy tớ yêu mến ông.
THƯ I.
Gửi cô M—.
Thưa cô M— thân mến của tôi, ngày [NEEDS REVIEW: source ambiguity — ngày tháng bị lỗi OCR] 17.
CHUYẾN THĂM [NEEDS REVIEW: source ambiguity — địa danh bị mất do lỗi OCR] vừa qua của chúng tôi rất dễ chịu đối với tôi; nếu có điều gì đã diễn ra mà ích lợi cho cô, chúng ta biết ơn ai là nhờ. Vì chúng ta không thể truyền đạt hay nhận lãnh điều gì, ngoại trừ chừng nào Ngài vui lòng giúp chúng ta. Một lý do khiến Ngài thường làm chúng ta thất vọng là, để chúng ta học nương cậy một mình Ngài. Chúng ta dễ, như cô nhận xét, nương cậy quá nhiều vào những sự an ủi cảm nhận được, thế mà chúng rất đáng ao ước; chỉ còn về mức độ và mùa, thì tốt nhất là vâng phục ý muốn Ngài, biết ơn vì chúng khi chúng ta có chúng, và khiêm nhường chờ đợi chúng khi chúng ta không có chúng. Tuy nhiên chúng không phải là nền tảng thích đáng của hy vọng chúng ta; một hy vọng tốt lành nảy sinh từ một cảm nhận về những nhu cầu của chúng ta, và một sự tin chắc về quyền năng và ân điển Ngài, điều khiến tấm lòng dám mạo hiểm trên bảo chứng của những lời hứa Ngài, để tin cậy Ngài về sự cứu rỗi. Theo một nghĩa, chúng ta thường cản trở Ngài bởi sự thiếu kiên nhẫn và vô tín của mình; nhưng nói cho đúng, khi Ngài thật sự bắt đầu công việc tốt lành, và ban cho chúng ta một ước muốn mà không gì ngoài chính Ngài có thể làm thỏa mãn, Ngài sẽ không bị cản trở khỏi việc hoàn thành nó, vì Ngài đã phán, Ta làm việc, ai ngăn trở được? Than ôi, nếu điều đó lệ thuộc vào chính tôi, vào sự khôn ngoan hay trung tín của tôi, hẳn tôi đã cản trở Ngài có hiệu quả, và tự hủy hoại mình từ lâu. Tôi đã bao lần làm buồn và chống lại Thánh Linh Ngài! Nhưng nhờ đó tôi đã học biết nhiều hơn về sự kiên nhẫn và dịu dàng của Ngài so với những gì tôi có thể biết bằng cách khác. Ngài biết thể chất chúng ta, và biết những hậu quả mà bản tính gian ác của chúng ta được xúi giục bởi những mưu chước của Sa-tan sẽ gây ra; Ngài thấy chúng ta từ đầu đến cuối. Một nghìn điều ác dấy lên trong lòng chúng ta, một nghìn điều sai lệch trong cách cư xử chúng ta, mà khi chúng dấy lên thì mới mẻ đối với chính chúng ta, và có lẽ đôi khi chúng ta sẵn sàng tưởng mình không thể làm những điều như thế; nhưng không điều nào mới mẻ đối với Ngài, Đấng mà quá khứ, hiện tại và tương lai đều như nhau. Sự thấy trước chúng đã không ngăn Ngài gọi chúng ta bởi ân điển Ngài. Dù Ngài biết chúng ta đê hèn, và sẽ tỏ ra vô ơn và bất trung, thế mà Ngài vẫn muốn được chúng ta tìm thấy, Ngài vẫn gõ cửa lòng chúng ta và giành cho mình một lối vào. Những điều ấy cũng sẽ không ngăn Ngài hoàn thành mục đích đầy ân điển của Ngài. Phần của chúng ta là hạ mình trước Ngài, và yên lặng hy vọng và chờ đợi sự cứu rỗi của Ngài trong việc dùng những phương tiện Ngài đã chỉ định. Quyền năng, sự thành công và phước lành hoàn toàn từ chính Ngài. Để khiến chúng ta cảm nhận điều này hơn, Ngài thường rút khỏi những nhận thức của chúng ta, và như khi mặt trời vắng mặt thì những thú rừng rảo quanh; cũng vậy khi Chúa Giê-xu ẩn mình, chúng ta liền nhận ra điều gì ở trong lòng mình, và không có Ngài chúng ta xoay sở kém cỏi thế nào. Khi Ngài trở lại, ánh sáng Ngài xua tan những điều ác, và chúng ta lại khỏe mạnh. Tuy nhiên, chúng không chết ngay cả khi bị sự hiện diện Ngài kìm chế nhất. Đó là ơn thương xót lớn và đặc biệt của cô, cô M— thân mến của tôi, rằng Ngài đã dạy cô tìm kiếm Ngài từ sớm trong đời. Cô đã bước vào con đường cứu rỗi, nhưng cô đừng mong mọi sự cùng một lúc. Công việc của ân điển được ví như lúa mì và như một tòa nhà; sự lớn lên của lúa, và sự tiến hành của tòa nhà, đều dần dần. Chẳng hạn trong một tòa nhà, nếu nó lớn, có nhiều việc phải làm trong việc chuẩn bị và đặt nền móng, trước khi những bức tường hiện ra trên mặt đất; nhiều việc đang được làm bên trong khi công trình có lẽ dường như không tiến triển bên ngoài, và khi nó đã khá tiến xa, thế mà bị vướng víu bởi giàn giáo và đống đổ nát, một người qua đường nhìn nó rất bất lợi, và chỉ có thể hình thành một sự phán đoán không đầy đủ. Nhưng suốt thời gian ấy chính kiến trúc sư, ngay từ khi đặt viên đá đầu tiên, đã hình dung nó theo kế hoạch và ý đồ mình đã lập; ông chuẩn bị và điều chỉnh vật liệu, đặt mỗi thứ đúng thời điểm và vị trí của nó, và nhìn nó trong ý tưởng như đã hoàn thành. Đến mùa thích hợp nó được hoàn tất, nhưng không phải trong một ngày. Viên đá đỉnh được đặt cố định, rồi giàn giáo và đống đổ nát được dỡ bỏ, nó hiện ra trước người khác như ông đã định. Loài người, thật vậy, thường hoạch định điều mà vì thiếu kỹ năng hay khả năng, hay vì những thất vọng không lường trước, họ không thể thực hiện. Nhưng không gì có thể làm thất vọng Đấng Xây Dựng thiên thượng, Ngài cũng sẽ không bao giờ bị chê trách là đã bỏ công việc của tay mình, hay đã khởi sự điều mà Ngài không thể, hay không muốn hoàn thành, Phi-líp 1:6. Vậy chúng ta hãy biết ơn vì những khởi đầu, và kiên nhẫn chờ đợi kết quả. Kẻ thù của Ngài cố cản trở công việc, như chúng đã làm khi người Giu-đa, theo lệnh Ngài, bắt tay xây lại đền thờ. Thế mà đền thờ đã hoàn thành bất chấp tất cả chúng.
Xin tin rằng tôi là
Đầy tớ yêu mến và chịu ơn cô.
Thưa cô thân mến của tôi, ngày [NEEDS REVIEW: source ambiguity — ngày tháng bị lỗi OCR, chỉ đọc được "29"] 29.
TÔI CẢM ƠN cô [NEEDS REVIEW: source ambiguity — một từ bị lỗi OCR] và vui mừng về sự tốt lành của Chúa đối với cô. Được tình yêu kéo đến, được miễn khỏi những kinh hoàng và cám dỗ đau khổ mà một số người bị vây bủa; được ưu đãi với các thánh lễ và phương tiện của ân điển; và được liên kết với những người, và chỉ với những người, có lòng và có khả năng giúp đỡ và khích lệ cô trong việc tìm kiếm Đấng Cứu Thế; đó là những đặc ân riêng biệt, tất cả đều hội tụ trong trường hợp của cô; Ngài yêu cô, Ngài đối xử dịu dàng với cô, Ngài cung ứng tốt cho cô, và kèm theo mỗi đặc ân bề ngoài là phước lành đặc biệt của Ngài. Và tôi tin Ngài sẽ dẫn cô đi từ sức lực này đến sức lực khác, và tỏ cho cô những điều lớn hơn những điều cô đã thấy. Những ai được Ngài dạy dỗ, luôn tăng trưởng trong sự hiểu biết cả về chính mình lẫn về Ngài. Lòng người sâu thẳm, và giống như khải tượng của Ê-xê-chi-ên, bày ra biết bao phòng ảnh tượng lồng trong nhau, đến nỗi cần thời gian để có được một sự quen biết đáng kể với nó, và chúng ta sẽ không bao giờ biết nó thấu đáo. Nay đã hơn 28 năm kể từ khi Chúa bắt đầu mở lòng tôi ra cho chính tôi xem, và từ đó đến nay, gần như mỗi ngày đều phát hiện cho tôi điều gì đó, mà cho đến lúc ấy chưa được nhận ra; và tôi càng đi xa, càng dường như tin chắc rằng mình mới chỉ bước vào mà thôi. Một người du hành ở một số vùng của Derbyshire, có thể dễ dàng thỏa mãn rằng xứ ấy [NEEDS REVIEW: source ambiguity — cụm từ bị lỗi OCR, không đọc được] nhưng có bao nhiêu hang động, giấu kín khỏi chúng ta bởi bề mặt đất, và trong chúng chứa gì, là những câu hỏi mà những nhà nghiên cứu tỉ mỉ nhất của chúng ta cũng không thể trả lời đầy đủ — Tôi cũng phán đoán về lòng mình như thế, rằng nó rất sâu và tối tăm, và đầy dẫy điều ác, nhưng [NEEDS REVIEW: source ambiguity — câu bị lỗi OCR nặng, không đọc được]. Và đối với sự hiểu biết của chính chúng ta, sự hiểu biết của chúng ta càng khó hiểu hơn biết bao [NEEDS REVIEW: source ambiguity — câu bị lỗi OCR, không đọc được]; lòng của Chúa Giê-xu còn khó hiểu hơn biết bao. Nếu tội lỗi dồi dào trong chúng ta, ân điển và tình yêu càng dồi dào hơn trong Ngài; đường lối và ý tưởng Ngài cao hơn chúng ta, như các từng trời cao hơn đất vậy. Tình yêu Ngài có bề cao, bề sâu, bề dài, bề rộng, trỗi hơn mọi sự thông biết, và sự giàu có của ân điển Ngài là sự giàu có không dò được. Ê-phê-sô 3:8, 18, 19. Tất cả những gì chúng ta đã nhận, hay có thể nhận từ Ngài, hay biết về Ngài trong đời này, so với điều Ngài là trong chính Ngài, hay điều Ngài dành cho chúng ta, chỉ như giọt nước trong thùng so với đại dương, hay một tia sáng đơn lẻ so với mặt trời. Những dòng nước của nơi thánh chảy đến chúng ta lúc đầu gần như ngang bằng, sâu đến mắt cá chân, Chúa hạ mình đầy ân cần theo sự yếu đuối của chúng ta; nhưng chúng dâng lên khi chúng ta tiến bước, và bắt chúng ta kêu lên với sứ đồ, Ôi! sâu nhiệm thay! Chúng ta thấy trước mình, như ông Watts diễn tả tuyệt đẹp:
Một biển tình yêu và ân điển khôn lường,
Không đáy cũng không bờ.
Ôi sự tuyệt vời của sự nhận biết Đấng Christ! Nó sẽ càng lớn lên trên chúng ta qua thời gian, phải, tôi tin qua cả đời đời. Thật là một ý nghĩ lạ lùng và an ủi biết bao, rằng Đấng cao cả và tôn nghiêm này lại hiệp mình với bản tính chúng ta, để rồi theo cách xứng đáng với những sự trọn lành đáng tôn thờ của Ngài, Ngài có thể bởi Thánh Linh Ngài hiệp chúng ta với chính Ngài. Nếu không có bảo chứng của lời Ngài, một ý nghĩ như thế có thể nào dấy lên trong lòng chúng ta không, (nhưng đó là ý nghĩ mà không tâm trí thọ tạo nào có thể nghĩ ra, cho đến khi Ngài bày tỏ nó), hẳn đó đã là sự kiêu ngạo và phạm thượng; nhưng nay Ngài đã tỏ ra, nó là nền tảng của hy vọng chúng ta, và là nguồn mạch sự sống và niềm vui không cạn. Chúng ta rất nên nói, Chúa ôi, loài người là gì, mà Chúa nhớ đến? Con loài người là chi, mà Chúa thăm viếng nó!
Tôi là, chân thành,
Đầy tớ chịu ơn và yêu mến cô.
THƯ XI.
Thưa cô M— thân mến của tôi, ngày [NEEDS REVIEW: source ambiguity — ngày tháng bị lỗi OCR].
CHÚNG TÔI không thấy nguy hiểm nào trên đường về nhà, nhưng sự phán đoán bảo tôi rằng chúng ta luôn ở bên bờ vực nguy hiểm, dù chúng ta không thấy, và rằng nếu không có sự bảo vệ và chăm sóc trực tiếp của Đấng gìn giữ các ngôi sao trong quỹ đạo chúng, thì không thể nào đi vài dặm an toàn, cũng không thể ngồi an toàn bên lò sưởi. Nhưng với Ngài chúng ta an toàn trong mọi nơi và mọi hoàn cảnh, cho đến khi cuộc đua của chúng ta xong, và những mục đích đầy ân điển của Ngài về chúng ta, trong đời hiện tại, được hoàn thành trọn vẹn — bấy giờ Ngài sẽ gọi chúng ta về nhà để chúng ta thấy mặt Ngài, và ở với Ngài đời đời, và bấy giờ Ngài vui lòng sai sứ giả nào đến đón chúng ta cũng không còn quan trọng mấy.
Trong khi Ngài chăm sóc chúng tôi ở nơi xa, Ngài cũng trông nom những việc ở nhà của chúng tôi, đến nỗi chúng tôi về thấy mọi sự đều tốt, và không gặp điều gì làm buồn. Nhiều người ra đi mà không trở về nữa, và nhiều người thấy những điều đau khổ đã xảy ra trong lúc họ vắng mặt; nhưng chúng tôi phải dựng Ê-bên-ê-xe của mình, và nói, Đến đây Đức Giê-hô-va đã giúp đỡ chúng tôi. Xin giúp tôi ngợi khen Ngài. — Chúa đang dẫn cô trong con đường xưa tốt lành, nơi cô có thể nhận ra dấu chân của bầy Ngài đã đi trước cô. Họ trong thời của họ cũng có những khó khăn, sợ hãi và than phiền như chúng ta, và nhờ ơn thương xót chúng ta được dự phần sự an ủi đã nâng đỡ và làm tươi mới họ. Những lời hứa mà họ đã tin cậy và thấy là thành tín, cũng chắc chắn cho chúng ta như vậy. Vẫn đúng rằng kẻ nào tin thì sẽ không bị hổ thẹn. Nếu bị bỏ lại cho chính mình chúng ta hẳn đã xây trên cát, nhưng Ngài đã cung ứng và bày tỏ một nền tảng chắc chắn, đã dẹp bỏ những thành kiến tự nhiên của chúng ta chống lại nó, và nay, dù mưa, lụt và bão tố tấn công tòa nhà của chúng ta, nó không thể sập, vì nó được xây trên vầng đá. Những nghi ngờ và sợ hãi dấy lên trong một tâm trí đã được thức tỉnh, phần lớn, phát xuất từ sự vô tín còn lại, nhưng không hoàn toàn như thế; vì có một sự ghen tuông và dè dặt với chính mình, một sự thận trọng phát xuất từ cảm nhận về sự dối trá của lòng chúng ta, đó là ân điển và là món quà của Chúa. Một số người có nhiều lòng sốt sắng, nhưng thiếu sự sợ hãi ghen tuông này, có thể ví như một con tàu căng nhiều buồm, nhưng không được dằn đáy đúng cách, và vì vậy có nguy cơ bị lật mỗi khi bão đến. Một người chân thành có nhiều lý do để nghi ngờ sự phán đoán của chính mình; cảm nhận tầm quan trọng to lớn của vấn đề, và sợ vội vàng kết luận theo ý mình, và vì vậy không dễ hài lòng. Tuy nhiên, nỗi sợ này, dù hữu ích, đặc biệt đối với những người mới bắt đầu còn trẻ, thì không thoải mái; và những ai đơn sơ chờ đợi Chúa Giê-xu, dần dần được giải thoát khỏi nó, theo mức độ sự hiểu biết về Ngài, và kinh nghiệm về sự tốt lành của Ngài, tăng lên. Ngài có thời điểm để làm họ vững vàng và được lập trong chính Ngài, và thời điểm của Ngài là tốt nhất. Chúng ta vội vàng và muốn được thỏa mãn ngay, nhưng lời Ngài là, Hãy trông đợi Đức Giê-hô-va. Công việc của ân điển không giống như cây thầu dầu của Giô-na, mọc lên và tốt tươi trong một đêm, và héo nhanh chóng, mà giống như cây sồi, từ một quả sồi nhỏ và một cây non, tiến triển với sự lớn lên gần như không nhận ra từ năm này qua năm khác, cho đến khi trở thành một cây rộng tán, xòe cành và rễ sâu — rồi nó đứng vững qua nhiều thời đại. Cơ Đốc nhân sẽ lớn lên và thịnh vượng đời đời. Khi tôi thấy ai đó ngay sau khi dường như được thức tỉnh, vội vàng xưng nhận niềm vui lớn, trước khi họ có sự quen biết đúng đắn với lòng mình, tôi lo cho họ. Tôi không buồn khi nghe sau đó họ than phiền rằng niềm vui của họ đã mất, và họ gần như cùng đường, vì nếu không có sự kìm hãm như thế, để khiến họ cảm nhận sự yếu đuối và lệ thuộc của mình, tôi hiếm khi thấy họ kết quả tốt — hoặc lòng sốt sắng của họ dần nguội, cho đến khi họ trở nên lạnh lẽo hoàn toàn, và chìm trở lại vào thế gian (tôi đã thấy nhiều trường hợp như thế) hoặc, nếu họ không bỏ hết, bước đi của họ gập ghềnh, và tinh thần họ không có hương vị của sự tan vỡ và khiêm nhường thật mà đó là trang sức chính của nghề thánh của chúng ta. Nếu lúc đầu họ không cảm thấy tai họa của lòng mình, sau này họ sẽ nhận ra, và quá thường làm nó lây sang người khác. Vì vậy, dù tôi biết Thánh Linh của Chúa tự do, và sẽ không bị giam trong những quy tắc của chúng ta, và có thể có những trường hợp ngoại lệ, thế mà, nói chung, tôi tin câu tục ngữ xưa, Chậm mà chắc đi xa, sẽ đúng trong kinh nghiệm Cơ Đốc. Chúng ta hãy biết ơn vì những khởi đầu của ân điển, và kiên nhẫn chờ đợi Đấng Cứu Thế của chúng ta, về sự gia tăng. Và vì chúng ta đã chọn Ngài làm thầy thuốc, chúng ta hãy phó thác mình cho sự quản lý của Ngài, và đừng chỉ định cho Ngài điều Ngài sẽ chỉ định cho chúng ta. Ngài biết chúng ta, và Ngài yêu chúng ta hơn chúng ta yêu chính mình, và sẽ làm mọi sự tốt đẹp.
Tôi [NEEDS REVIEW: source ambiguity — cụm từ bị lỗi OCR, không đọc được] tin cậy Ngài, quá cứng đầu để phục vụ Ngài,
Cô nói, Điều đó chưa bao giờ đến với quyền năng và sự sống cho linh hồn tôi, rằng Ngài đã chết vì tôi. Nếu cô muốn nói, cô chưa bao giờ có sự bày tỏ phi thường đột ngột nào, điều gì đó như một khải tượng hay một tiếng nói từ trời, xác nhận điều đó cho cô, tôi cũng có thể nói như thế. Nhưng tôi biết Ngài đã chết vì tội nhân; tôi biết tôi là tội nhân: tôi biết Ngài mời gọi những kẻ sẵn sàng hư mất; tôi là một người như thế: tôi biết, theo chính lời mời của Ngài, tôi đã phó thác mình cho Ngài; và tôi biết, bởi những hiệu quả, rằng Ngài đã ở cùng tôi cho đến nay, nếu không tôi đã thành kẻ bội đạo từ lâu. Và vì vậy tôi biết Ngài đã chết vì tôi; vì nếu Ngài vui lòng giết tôi (như Ngài có thể công chính mà làm) Ngài hẳn đã không tỏ cho tôi những điều như thế.
Nếu tôi phải hư mất, thì Chúa
Đã dạy lòng tôi yêu lời Ngài sao?
Đã ban cho tôi mắt để thấy
Nguy hiểm của tôi và phương cứu chữa sao?
Đã bày tỏ danh Ngài, và bảo tôi cầu nguyện,
Nếu Ngài đã quyết từ chối tôi sao?
Tôi thấy rằng tôi là con cái, Ngài dạy tôi nói A-ba, Cha. Tôi biết tôi thuộc về Ngài, vì Ngài đã giúp tôi chọn Ngài làm của mình. Vì một sự lựa chọn và ước muốn như thế không bao giờ có thể xảy ra trong lòng tôi, nếu chính Ngài đã không đặt nó vào đó. Theo bản tính tôi quá mù lòa để biết Ngài, quá hèn hạ để yêu Ngài. Sự thù nghịch mà tôi đầy dẫy chống lại sự cai trị, sự công chính và ân điển của Ngài, quá mạnh để bị khuất phục bởi bất cứ quyền năng nào ngoài quyền năng của chính Ngài. Tình yêu tôi dành cho Ngài chỉ là một tia lửa mờ nhạt và yếu ớt, nhưng đó là một sự phát ra từ chính Ngài. Ngài đã nhen nó, và Ngài giữ nó sống; và vì đó là công việc của Ngài, tôi tin nhiều dòng nước sẽ không dập tắt được nó.
Tôi chỉ còn chỗ để đảm bảo với cô rằng, tôi là
Người chịu ơn cô,
Và người bạn yêu mến cô.
THƯ GỬI MỤC SƯ B—.
THƯ I.
Thưa ông thân mến của tôi, ngày 15 tháng 4 năm 1776.
TÔI THƯỜNG vui mừng vì ông. Sự kêu gọi ông ra khỏi thế gian, là một trường hợp đặc biệt an ủi về quyền năng của ân điển. Và khi tôi xét những khó khăn và cạm bẫy trong hoàn cảnh của ông, và rằng ông đã được giữ trong con đường giữa, được gìn giữ khỏi những sự nhượng bộ quá đáng một bên, và những sự lập dị không cần thiết bên kia, tôi không thể nghi ngờ rằng Chúa đã giúp đỡ và dẫn dắt ông cho đến nay. Thật vậy ông cần sự dẫn dắt của Ngài. Ở tuổi ông, và với những kỳ vọng trong đời, sức khỏe ông vững vàng, và tinh thần tự nhiên ông sôi nổi, ông bị phơi bày trước nhiều cạm bẫy. Thế mà nếu Chúa giữ ông cảm nhận được nguy hiểm của mình, và lệ thuộc vào Ngài, ông sẽ bước đi an toàn. Sự an toàn của ông lệ thuộc vào Ngài; và theo đường lối của các phương tiện, chủ yếu lệ thuộc vào việc ông được gìn giữ trong một cảm nhận khiêm nhường về sự yếu đuối của chính mình. Có lời chép rằng, Đừng sợ, vì ta ở với ngươi. Lại có lời chép rằng, Người nào hằng kính sợ luôn luôn lấy làm có phước thay. Có một sự hòa hợp trọn vẹn trong những bản văn dường như khác nhau ấy. Nguyện sự khôn ngoan từ trên cao đến, dạy ông và tôi giữ cả hai hiệp một trong tầm nhìn chúng ta. Nếu Chúa ở cùng chúng ta, chúng ta không có cớ gì để sợ. Mắt Ngài trên chúng ta, cánh tay Ngài che chở chúng ta, tai Ngài mở ra cho lời cầu nguyện chúng ta. Ân điển Ngài đủ, lời hứa Ngài không đổi. Dưới sự bảo vệ của Ngài, dù con đường bổn phận có phải đi qua lửa và nước, chúng ta có thể vui vẻ và tin chắc theo đuổi nó. Mặt khác, lòng chúng ta quá dối trá, sai lầm và mong manh, những kẻ thù thuộc linh của chúng ta quá tinh vi, rình rập và mạnh mẽ, và chúng có được biết bao lợi thế từ những dịp mỗi ngày, trong đó chúng ta không thể tránh và bất ngờ bị liên lụy; trong lòng có quá nhiều chất dễ cháy, và từ bên ngoài dấy lên quá nhiều cám dỗ, có khả năng đốt cháy tất cả; đến nỗi chúng ta không thể quá dè dặt với chính mình và hoàn cảnh mình. Châm ngôn của Công tước xứ Devonshire (nếu tôi không lầm) rất hợp với Cơ Đốc nhân, Cavendo tutus (an toàn nhờ thận trọng). Khi chúng ta có thể nói theo tinh thần của người viết Thi Thiên, Xin Chúa nâng đỡ tôi, chúng ta có thể chính đáng rút ra kết luận của ông, thì tôi sẽ được bình an; nhưng khoảnh khắc chúng ta nương cậy vào sự hiểu biết riêng của mình, chúng ta đang trong nguy hiểm sắp ngã. Kẻ thù gây chiến chống lại linh hồn chúng ta, là một bậc thầy lão luyện trong nghề của nó, dồi dào mưu kế, và khéo léo ngang nhau trong việc tiến hành các cuộc tấn công bằng đường hầm, hay bằng bão tố. Nó nghiên cứu chúng ta, nếu tôi được phép nói thế, mọi mặt, để phát hiện những mặt yếu của chúng ta, và nó rất giống Proteus (vị thần biển Hy Lạp hay biến hình) trong những lần hiện ra, và có thể hiện ra như một con rắn xảo quyệt, một con sư tử rống, hay một thiên sứ sáng láng, tùy điều nào hợp với mục đích nó nhất. Được quen biết phần nào với những mưu chước của nó, và đề phòng chúng, là một ơn thương xót lớn. Những ai khiêm nhường chờ đợi Chúa, và cẩn thận tra xem lời Ngài và ngai ân điển, được làm khôn ngoan hơn kẻ thù mình, và được giúp để thoát khỏi và chống lại những mưu chước nó. Tôi biết ông sẽ không mong tôi xin lỗi vì đã nhắc ông những điều này, dù ông đã biết chúng. Tôi có một bảo chứng kép, tình yêu tôi dành cho ông, và mệnh lệnh của Chúa, Hê-bơ-rơ 2:13. Xin ông cũng dùng sự thẳng thắn như thế với tôi, tôi cần nó, và hy vọng sẽ biết ơn vì nó, và coi nó như một trong những bằng chứng tốt nhất của tình bạn.
Nguyện Chúa ban phước và gìn giữ ông. Xin cầu nguyện cho chúng tôi, và
Người chân thành của ông.
THƯ II.
Thưa ông thân mến của tôi, ngày 13 tháng 7 năm 1716 [NEEDS REVIEW: source ambiguity — năm có thể bị lỗi OCR].
CHÚA, Đấng đã đầy thương xót gọi ông ra khỏi tình trạng buông tuồng vô tâm, và đã ở cùng ông cho đến nay, tôi tin sẽ làm ngọt ngào mọi thử thách của ông, và khiến ánh sáng Ngài chiếu trên các nẻo đường ông. Có vẻ có thể rằng, nếu ông tôn trọng đúng đắn lời từ chối của cha ông, điều mà tôi thật sự nghĩ ông có quyền mong đợi từ ông, và đồng thời dùng một cách vững vàng và theo lương tâm quyền từ chối ấy, mà ông quảng đại cho phép ông đặt lên những đề nghị của ông, điều mà tôi nghĩ ông có quyền ngang nhau; tôi nói, trong khi mọi sự còn trong tình trạng này, và ông còn nghĩ khác, có vẻ có thể rằng, giờ ông đổi đời độc thân lấy đời hôn nhân, còn ở một khoảng cách. Nhưng xin điều đó đừng làm ông buồn. Chúa là Đấng toàn năng — một cảm nhận sống động về tình yêu Ngài, một ấn tượng sâu sắc về cõi đời đời, một tấm lòng đầy lòng sốt sắng vì cớ Ngài, và một cơn khát vì sự tốt lành của các linh hồn, tôi hy vọng sẽ giúp ông dâng một của lễ vui lòng, về bất cứ điều gì không có liên hệ cần thiết với sự bình an của ông và sự phục vụ Ngài. Và ông có thể yên tâm rằng, bất cứ khi nào Đấng yêu ông hơn ông yêu chính mình, thấy rằng thay đổi hoàn cảnh là tốt nhất cho ông về tổng thể, Ngài sẽ thực hiện nó, Ngài sẽ chỉ ra người ấy, chuẩn bị phương tiện, và đảm bảo sự thành công, bởi sự quan phòng Ngài và quyền năng Ngài có trên mọi tấm lòng. — ông sẽ thấy rằng mọi khó khăn trước đó hoặc là những sự ngăn ngừa đầy ân điển mà Ngài đặt vào đường, để ngăn ông bước sai, hoặc là những rào cản tạm thời, mà, bởi việc sau đó Ngài dẹp chúng đi, sẽ cho ông cơ hội nhận ra rõ hơn sự chăm sóc và can thiệp của Ngài vì ông. Trong khi đó xin nhớ sự kêu gọi cao trọng của ông. Ông là một mục sư và sứ giả của Đấng Christ, ông được giao phó công việc danh dự và quan trọng nhất, có thể thu hút và khích lệ lòng người. [NEEDS REVIEW: source ambiguity — tiếng Hy Lạp bị lỗi OCR nặng, không đọc được]. Được đổ đầy và nung nấu bởi một cảm nhận bắt buộc về tình yêu của Chúa Giê-xu, và giá trị của các linh hồn, với lòng nhiệt thành mang chiến tranh vào vương quốc của Sa-tan, xông vào các đồn lũy nó, và giải cứu những kẻ bị nó bắt; ông sẽ ít có thời gian rảnh để nghĩ đến điều gì khác. Tình yêu vinh quang kích thích người lính thế nào, khiến hắn quên và từ bỏ một nghìn sự dịu dàng cá nhân, và xui hắn vượt đại dương, để băng qua sa mạc, để trèo núi, và lao vào những gian khổ lớn nhất và những nguy hiểm dày đặc nhất. Họ làm điều đó vì một mão miện hay hư nát, một hơi thở, một danh tiếng trống rỗng; triển vọng cao nhất của họ là sự tán thưởng và ân huệ của hoàng tử mình. Chúng ta cũng là những người lính, chúng ta có một hoàng tử và đội trưởng xứng đáng với mọi sự của chúng ta. Những ai biết Ngài, và có lòng để cảm nhận sự tuyệt vời của Ngài, và cảm thấy những bổn phận của mình đối với Ngài, thật vậy không thể tìm kiếm vinh quang riêng của mình, nhưng vinh quang Ngài quý hơn đối với họ hơn một nghìn mạng sống. Họ mắc nợ Ngài linh hồn mình, vì Ngài đã chuộc họ bằng huyết, chính huyết Ngài; 2 Ti-mô-thê 4:23 [NEEDS REVIEW: source ambiguity — câu Kinh Thánh không tồn tại, có thể bị lỗi OCR]. Và bởi ân điển Ngài, Ngài đã khuất phục và giúp đỡ họ khi họ còn là những kẻ phản loạn, và cầm vũ khí chống lại Ngài. Vì vậy họ không thuộc về chính mình, họ cũng không muốn thuộc về chính mình. Khi cờ hiệu của Ngài được giương lên, khi kẻ thù Ngài đang chuyển động, khi dân Ngài cần được giải cứu — họ tiến ra mặc lấy toàn bộ áo giáp của Ngài, họ chiến đấu dưới mắt Ngài, họ chắc chắn về sự nâng đỡ của Ngài, và Ngài tỏ cho họ mão miện của kẻ chiến thắng.
Ôi khi họ nghĩ đến [NEEDS REVIEW: source ambiguity — tiếng Hy Lạp bị lỗi OCR, không đọc được], mà Ngài đã hứa sẽ dùng để chào đón họ về nhà, khi chiến dịch kết thúc, những điều khó khăn dường như dễ dàng, và những điều đắng cay trở nên ngọt ngào, họ coi chẳng điều gì, ngay cả mạng sống của chính mình là quý, miễn sao chạy cho xong việc đua mình với sự vui mừng. Nguyện Chúa khiến chúng ta có tâm trí như thế. Xin ban cho chúng ta một mối quan tâm chân thành vì công việc của Ngài, và Ngài đã cam kết lo liệu công việc của chúng ta, và không điều gì có thể góp phần vào sự an ủi thật của chúng ta và [NEEDS REVIEW: source ambiguity — cụm từ bị lỗi OCR, không đọc được] sẽ bị giữ lại.
Xin tin rằng tôi là người chân thành của ông.
Well done good Germans, [NEEDS REVIEW: source ambiguity — cụm từ có thể bị lỗi OCR]
THƯ I.
Thưa bạn thân mến của tôi, [NEEDS REVIEW: source ambiguity — ngày tháng bị lỗi OCR, chỉ đọc được "1776"] 1776.
THƯ CỦA ông đã mang đến cho tôi tin vui, rồi lại cung cấp cho tôi vật liệu để đốt một đống lửa mừng nhân dịp ấy. Đốt nó là một hành động vâng lời thụ động, nhưng tôi đã vâng lời. Tôi chúc mừng ông về kết cục hạnh phúc mà Chúa đã đưa công việc của ông đến. Tôi thấy Thánh Linh tốt lành của Ngài và sự quan phòng tốt lành của Ngài đã và đang ở cùng ông. Tôi không nghi ngờ rằng sự kết hợp của ông với cô — sẽ là một phước hạnh cho cả hai, và, về phần ông, càng thêm đậm đà bởi được liên kết với một gia đình như thế. Tôi có thể khai triển thêm về điểm này, nếu thư tôi cũng phải bị đốt ngay khi ông đọc xong. Tôi coi tình bạn mà Chúa đã ban cho tôi ở đó, như một trong những đặc ân hàng đầu của mình, và tôi hy vọng mình sẽ luôn biết ơn vì nó đã là phương tiện đưa ông vào đó.
Tôi cũng chúc mừng ông về [NEEDS REVIEW: source ambiguity — một từ bị lỗi OCR] của ông — không phải vì đó là một giáo xứ tốt, trong một khu dân cư thanh lịch, và một vùng quê đẹp; mà vì tôi tin Chúa sai ông đến đó để làm trọn những ước muốn Ngài đã ban cho ông, là được hữu ích cho các linh hồn. Sự thăng tiến trong Hội Thánh, xét theo bất cứ quan điểm nào khác, thật đáng sợ, và tôi thà chúc mừng một người khi thấy một cối đá bị buộc vào cổ hắn, để dìm hắn xuống đáy biển, còn hơn chúc mừng hắn khi được điều gọi là một giáo xứ tốt, trừ khi tôi thấy hắn quyết tâm tiêu xài và tiêu xài chính mình vì cớ Phúc Âm. Một giáo xứ quả thật là một cối đá nặng nề, đối với những kẻ chẳng thấy gì quý giá trong bầy, ngoài bộ lông. Nhưng Chúa đã khắc vào lòng ông một cảm nhận về vinh quang và tầm quan trọng của lẽ thật Ngài, và giá trị của các linh hồn, và đã khích lệ lòng sốt sắng ông bằng động cơ mạnh mẽ nhất, sự nhận biết tình yêu bắt buộc của Ngài. Trường hợp của ông thật phi thường. Có lẽ, khi ông ôn lại trong tâm trí vòng tròn những người quen biết phóng đãng trước kia, ông có thể nói như đầy tớ của Gióp, Chỉ một mình tôi thoát khỏi. Những người còn lại hoặc đã bị đưa vào cõi đời đời, hoặc vẫn đang vội vã trôi theo dòng buông tuồng, và sống không có Đức Chúa Trời ở thế gian này. Thế mà đã có lúc dường như không có nhiều khả năng hơn về phía ông so với phía họ, rằng ông sẽ được thương xót, và được gọi vào vinh dự rao giảng Phúc Âm vinh hiển. Ông đang khởi sự với mọi lợi thế có thể — ở tuổi đời còn trẻ, với dòng tinh thần vui vẻ dồi dào, hoàn cảnh sung túc, và nay, để đội vương miện cho tất cả, Chúa ban cho ông chính điều lòng ông chọn lựa nơi một người bạn đời; một người, ngoài việc xứng đáng và đáp lại tình cảm của ông, tôi tin chắc, sẽ là một người giúp đỡ thật sự cho ông trong bước đi thuộc linh. Có biết bao điều để tạ ơn ở đây.
Tôi tin Chúa đã ban cho ông, và sẽ duy trì trong ông một tinh thần đúng đắn, để không dừng lại nơi những món quà Ngài, mà giữ chúng trong sự liên hệ với tình yêu và ân huệ của Đấng ban cho. Đó là thời kỳ suy sụp đối với chúng ta, khi tập hợp lớn nhất những phước hạnh trần gian, có thể dường như làm chúng ta thỏa mãn mà không có sự thông công thật với Ngài. Ân điển Ngài đủ cho ông; nhưng chắc chắn một cảnh thịnh vượng như dường như ở trước mặt ông, đầy dẫy cạm bẫy, và đòi hỏi một nỗ lực gấp đôi về sự tỉnh thức và cầu nguyện. Hoàn cảnh của ông sẽ khiến nhiều mắt nhìn vào ông, và Sa-tan chắc chắn sẽ rình ông, và xem xét mọi góc của hàng rào quanh ông, để xem có thể tìm được một kẽ hở nào để vào không. Chúng ta chỉ có ít mục sư Phúc Âm giàu có; nhưng quá hiển nhiên rằng hắn đã tìm được cách làm nguội lòng sốt sắng và làm hại tinh thần của một số ít người, những người một thời đã hành động cao thượng, và dường như bước ra khỏi tầm với của những sự quyến rũ của thế gian. Tôi không ghen tị với ông. Tôi cảm thấy một sự tin chắc thoải mái, rằng Chúa đã nắm chặt lòng ông, và đã ban cho ông một sự nắm chặt cánh tay toàn năng của Ngài. Thế mà tôi tin ông sẽ không khó chịu với tôi vì đã thả một gợi ý như thế này, và vào lúc này. Ông đã nghe về thử thách mà Chúa đã vui lòng thăm viếng chúng tôi; nó vẫn còn tiếp diễn, dù đã giảm đáng kể. Nó được điều hòa với nhiều ơn thương xót, và tôi hy vọng Ngài khiến chúng tôi phần nào vâng phục. Tôi tin nó sẽ vì điều tốt. Bạn thân mến của tôi, giờ đây ông đang bước vào trường học của tôi, nơi ông sẽ học, khi dịp đến, để cảm nhận nhiều hơn nơi người khác so với nơi chính mình. Nhưng xin đừng nản lòng; Chúa chỉ sửa phạt vì điều tốt của chúng ta. Điều cần thiết là những thử thách sắc bén nhất của chúng ta đôi khi phải nảy sinh từ những niềm an ủi thân yêu nhất của chúng ta, nếu không chúng ta sẽ có nguy cơ quên mình, và dựng nơi nghỉ ngơi của mình ở đây. Trong một thế gian như thế, và với những tấm lòng như chúng ta có, chúng ta sẽ thường cần điều gì đó để ngăn chúng ta bám vào bụi đất, để thúc giục chúng ta cầu nguyện, và để khiến chúng ta cảm thấy rằng sự lệ thuộc của chúng ta về một giờ bình an, là nơi một mình Chúa. Tôi sẵn nghĩ mình đã biết về điều tốt [NEEDS REVIEW: source ambiguity — cụm từ bị lỗi OCR, không đọc được] mà thế gian này có thể ban, như hầu hết những người sống trong nó; tôi chưa bao giờ thấy người nào mà tôi muốn đổi với họ về những sự tạm thời. Và trong nhiều năm qua tôi đã nghĩ những thử thách của mình nhẹ nhàng và ít ỏi, so với điều mà nhiều, hay hầu hết dân Chúa đã chịu đựng. Thế mà, dù về đại thể được sở hữu những ước muốn của mình, khi tôi nhìn lại hai mươi bảy năm đã qua, tôi sẵn gọi chúng, như Gia-cốp, là ít và đầy gian truân; và tóm tắt toàn bộ nội dung chúng bằng lời của Sa-lô-môn: Mọi sự đều hư không. Nếu tôi mổ xẻ những năm ấy ra từng mảnh, tôi thấy phần lớn chúng đầy dẫy tội lỗi, buồn rầu và bất an. Những khoái lạc cũng đã qua, và không còn sự hiện hữu thật nào hơn là cái khung không nền của một giấc mơ. Những bóng chiều sẽ sớm bắt đầu phủ xuống chúng ta, và nếu đời chúng ta được kéo dài, một nghìn nỗi đau và tật bệnh, mà Chúa đã miễn cho chúng ta cách đáng chú ý cho đến nay, có lẽ sẽ đuổi kịp chúng ta; và cuối cùng chúng ta phải cảm nhận cơn đau chia lìa. Sic transit gloria mundi (vinh quang thế gian rồi cũng qua đi như thế). Tội lỗi đã đầu độc đất của thế gian này đến nỗi hoa bất tử sẽ không mọc trên nó. Nhưng chúng ta đang vội vã đến một thế giới tốt hơn, và những bầu trời sáng không mây, nơi mặt trời chúng ta sẽ không lặn nữa, và mọi giọt lệ sẽ được lau khỏi mắt chúng ta.
Tôi là, rất chân thành và yêu mến,
Người của ông, v.v.
THƯ IV.
Thưa bạn thân mến của tôi, ngày [NEEDS REVIEW: source ambiguity — ngày tháng bị lỗi OCR, chỉ đọc được "tháng 9, 1777"] tháng 9, 1777.
— đã ghé thăm chúng tôi tối thứ Năm, và từ giờ ấy những ý nghĩ của tôi, khi thức, hiếm khi rời khỏi —. Ít người có đủ tư cách để đồng cảm với ông, ngoài chính ông; và, ngoại trừ gia đình; có lẽ không có người sống nào quan tâm mật thiết hơn tôi đến những điều liên quan đến bà —. Vì vậy tôi không thể, vào lúc như thế này, nén mình không viết. Và tôi sẽ vui mừng, nếu Chúa giúp tôi thả một lời thích hợp, và kèm theo phước lành cho ông trong lúc đọc.
Tôi vui mừng được đảm bảo (dù tôi không mong gì khác) rằng bà — cảm thấy mình an toàn trong tay Chúa, và dưới sự chăm sóc của Người Chăn Nhân Lành và Đấng Cứu Thế, Đấng mà bà đã thường phó thác mình, và thấy Ngài thành tín với lời hứa Ngài, ban sức mạnh trong linh hồn bà tùy theo ngày của bà, và giúp bà yên lặng vâng phục ý muốn thánh khiết, khôn ngoan và đầy ân điển của Ngài. Và đó là lời cầu nguyện của tôi, rằng Ngài cũng thêm sức cho ông, và bày tỏ sự toàn năng của chính Ngài cho lòng ông cách rõ ràng và mạnh mẽ đến nỗi ông không sợ bất cứ biến cố nào, mà vui vẻ nương cậy Ngài, để Ngài là mọi sự cho ông trong mọi hoàn cảnh và thay đổi, điều mà lời hứa Ngài bảo đảm cho ông mong đợi.
Tôi sẵn lòng hy vọng rằng, đây chỉ là một mùa lo âu ngắn ngủi, được chỉ định cho sự rèn luyện đức tin và sự kiên nhẫn của ông, và để ban cho ông, trong thời điểm tốt lành của Ngài, một bằng chứng rõ rệt về quyền năng và sự tốt lành Ngài trong việc nhậm lời cầu nguyện. Đôi khi Ngài đưa chúng ta vào một tình thế mà sự giúp đỡ của loài thọ tạo hoàn toàn vô ích, để sau đó chúng ta cảm nhận rõ hơn sự can thiệp của Ngài. Bấy giờ chúng ta học bằng kinh nghiệm sự hư không của mọi sự ở dưới này, và được đưa đến một sự lệ thuộc trực tiếp và tuyệt đối hơn vào chính Ngài. Chúng ta cần được nhắc đi nhắc lại những bài học này thường xuyên; nhưng khi mục đích Ngài đã đạt được, thì sau khi Ngài đã gây ra buồn rầu, Ngài thường tỏ lòng thương xót lớn của Ngài biết bao, và cứu chúng ta khỏi những sợ hãi bằng một cánh tay giơ ra, và một sự giải cứu đúng lúc và gần như bất ngờ, đến nỗi bắt chúng ta phải kêu lên, Đức Chúa Trời đã làm việc lớn lao dường nào! và Ai là Đức Chúa Trời giống như Ngài? Tôi hy vọng, đó sẽ là kết cục của thử thách hiện tại của ông; và Đấng đã ban bà cho ông lúc đầu, sẽ phục hồi bà lại cho ông. Tôi thấy ông trong lò lửa, nhưng Chúa đang ngồi bên nó như kẻ luyện bạc, để điều hòa lửa, và quản lý quá trình, đến nỗi ông sẽ không mất gì ngoài xỉ, và sẽ được đưa ra như vàng đã luyện để ngợi khen danh Ngài. Những khó khăn bề ngoài, dù lớn đến đâu, cũng chẳng là gì đối với Ngài. Nếu Ngài phán thì việc bèn thành, vì sự giải cứu khỏi tử thần thuộc về Chúa Giê-hô-va. Nếu ý muốn Ngài khác đi, và Ngài gọi người bạn đời yêu dấu của ông vào trạng thái vinh quang trước ông — tôi vẫn biết Ngài có thể nâng đỡ ông. Điều Ngài làm, dù đau đớn cho xác thịt, hẳn phải đúng, vì Ngài làm điều đó. Đã mua chúng ta bằng huyết Ngài, và cứu linh hồn chúng ta khỏi địa ngục, Ngài có mọi thứ quyền để định đoạt chúng ta và của chúng ta như Ngài vui lòng, và điều này chúng ta chắc chắn, Ngài sẽ sớm có họ ở với Ngài: ở đó mọi giọt lệ sẽ được lau khỏi mắt họ. Ngài sẽ không đặt lên chúng ta nhiều như điều Ngài đã tự do chịu đựng vì chúng ta; và Ngài có thể đền bù cho chúng ta về mọi điều chúng ta chịu đựng, và mọi điều chúng ta mất, bằng ánh sáng của mặt Ngài. Vài năm nữa sẽ chỉnh lại mọi sự, và những ai yêu Ngài và được Ngài yêu, dù họ có thể chịu đau như người khác, sẽ không buồn rầu như người khác, vì Chúa sẽ ở cùng họ ở đây, và Ngài sẽ sớm có họ ở với Ngài: ở đó mọi giọt lệ sẽ được lau khỏi mắt họ.
Có lẽ tôi biết cách tính nỗi đau của một sự chia lìa như thế, cũng như bất cứ ai chưa thật sự kinh nghiệm nó. Nhiều lần điều mắt tôi ao ước đã bị đe dọa, nhiều lần lòng tôi đã bị hạ thấp, nhưng từ những gì tôi đã biết trong những mùa như thế, tôi có lý do để hy vọng rằng, nếu Ngài vui lòng giáng trên tôi điều tôi sợ, cánh tay đời đời của Ngài hẳn đã nâng đỡ tôi khỏi chìm dưới đòn ấy. Là những mục sư, chúng ta được gọi để an ủi dân Chúa đang sầu khổ, và bảo họ rằng sự nhận biết tình yêu Ngài là một liều thuốc bổ có thể giữ linh hồn sống dưới những thử thách sắc bén nhất; chúng ta đừng ngạc nhiên khi đôi khi Ngài đặt chúng ta vào đường lối để tỏ ra, rằng chúng ta không buôn bán những lẽ thật chưa cảm nhận, mà chính chúng ta thấy sự an ủi vững chắc trong Phúc Âm, điều mà chúng ta khích lệ người khác mong đợi từ nó. Giờ đây ông có một dịp như thế để tôn vinh Chúa; tôi cầu nguyện Ngài giúp ông cải thiện nó, và mọi người quanh ông có thể thấy Ngài ở cùng ông, và lời Ngài là sự nâng đỡ và neo đậu của linh hồn ông. Bấy giờ tôi chắc chắn, nếu về tổng thể điều đó là tốt nhất cho ông, Ngài sẽ ban cho ông điều lòng ông ao ước, và ông sẽ còn sống để ngợi khen Ngài.
Tôi là đầy tớ chịu ơn ông,
và yêu mến ông.
Thưa ông,
ÔNG THẤY tôi đã [NEEDS REVIEW: source ambiguity — một từ bị lỗi OCR] ông trong lời hứa viết thư trước của ông; và đã tìm được cớ để làm phiền ông —, tôi sẵn lòng liều mình với ông mà không cần cớ nào; trừ khi ông cho phép tôi viện cớ ao ước tỏ cho ông thấy, thư từ của ông sẽ được tôi hoan nghênh thế nào. Tôi không biết lòng tôi đã bao giờ hiệp một với ai, trong một thời gian ngắn như thế, hơn là với ông chưa; và điều thu hút tôi nhiều như thế là, tinh thần nhu mì và yêu thương (dấu hiệu đặc biệt và không thể bắt chước của Cơ Đốc giáo thật) mà tôi nhận thấy nơi ông. Tôi không có ý khen ông. Nguyện mọi lời khen thuộc về Đấng, mà từ Ngài mọi ân điển tốt lành cùng sự ban cho trọn vẹn đều đến, Đấng duy nhất khiến kẻ tốt nhất khác với thế gian: nhưng tôi nghĩ mình rất nên nhắc, để khích lệ ông, rằng mọi người đã trò chuyện với ông; đều rất tiếc vì ông ra đi vội vã; và tôi tin chắc, cùng một tính khí; cùng một sự thẳng thắn, sẽ khiến ông được chấp nhận, được tôn trọng và hữu ích, bất cứ nơi nào ông đến. Phước cho những kẻ có lòng khó khăn, những kẻ nhu mì, những kẻ hay thương xót, và những kẻ làm cho người hòa thuận, họ sẽ được sự thương xót họ cần, và sở hữu sự bình an họ yêu. Họ sẽ hưởng được đất. Đất, tội lỗi và khốn khổ như nó là, sẽ xứng đáng được gọi là cơ nghiệp đối với họ, vì họ sẽ hưởng một thiên đàng tương đối trong nó. Họ sẽ được gọi là con Đức Chúa Trời, dù không được tôn vinh bằng danh hiệu nào giữa loài người. Than ôi, những điều này bị bỏ qua biết bao, ngay cả bởi nhiều người; mà, tôi rất hy vọng, là những tín hữu thật. Tôi tưởng một tinh thần rất khác với tinh thần của hội thánh Lao-đi-xê, được thấy giữa chúng ta, dù có lẽ không dễ nói cái nào tốt hơn trong hai cái. Hội thánh ấy không nóng cũng không lạnh, hội thánh này (mirabile dictu — lạ lùng mà nói) vừa lạnh vừa nóng cùng lúc, và cả hai đến cực độ. Nóng, vội vàng và độc đoán, trong vài điều mà chừng mực là đức hạnh; nhưng lạnh nhạt và trễ nải trong những điểm lớn, nơi việc áp dụng cả tấm lòng và linh hồn và tâm trí và sức lực là tuyệt đối cần thiết, và được truyền dạy cách dứt khoát. Chắc chắn có quá nhiều chỗ cho nhận xét này, và có lẽ tôi đứng tự kết án khi đưa ra nó. Tôi hy vọng ông sẽ nhân cơ hội để cải thiện [NEEDS REVIEW: source ambiguity — cụm từ bị lỗi OCR, không đọc được] bằng thư. Ông ấy đã bày tỏ nhiều sự hài lòng trong giờ ông ấy đã dành với ông trước khi ông đi, và rất quý mến ông; vì vậy tôi không nghi ngờ ông ấy sẽ cho ông một sự lắng nghe công bằng; và câu litera scripta manet (chữ đã viết còn lại) đúng, theo nhiều nghĩa. Ông ấy đôi khi đưa ra những nhượng bộ lớn đến nỗi tôi dễ nghĩ ông ấy ý thức được sự yếu ớt trong lập luận của chính mình, rồi ông ấy lại giận chính mình, vì đã nhượng bộ quá xa, và bay sang cực đoan bên kia. Thế mà phần lớn, khi ông ấy nói thẳng, và không bị kìm chế bởi sự chiều lòng những người cụ thể, ông ấy tỏ ra không chỉ xa lạ với tôn giáo kinh nghiệm, mà còn ác cảm với ý niệm ấy, và thường có khuynh hướng đối xử với nó cách khinh suất. Những trở ngại của ông ấy rất nhiều và rất lớn, danh tiếng là một người có học, tuổi tác, đời sống khuôn phép, và có lẽ trên hết, những tác phẩm in ấn của ông ấy, đặc biệt cuốn sách cuối cùng, là biết bao rào cản, phải bị phá vỡ trước khi sự tin chắc có thể đến với ông ấy: Nhưng ân điển của Đức Chúa Trời có thể làm tất cả điều đó và hơn nữa, và thật vậy khi tôi nghĩ về nhiều phần thật sự quý giá trong tính cách ông ấy, và những công khó không mệt mỏi ông ấy đã bỏ ra trong những nghiên cứu tìm lẽ thật, tôi sẵn lòng hy vọng rằng, Chúa cuối cùng sẽ dạy ông ấy sự khôn ngoan thật, và giúp ông ấy (dù có vẻ khó đến đâu) từ bỏ những đạt tới của chính mình, và ngồi xuống như một đứa trẻ nhỏ dưới chân Chúa Giê-xu. Tôi hy vọng sớm được tin tức từ ông. Tôi đếm những người thư từ Cơ Đốc của mình trong số những phước hạnh chính của mình, vài người bạn khôn ngoan, tin kính, những người mà, khi tôi có thời gian rảnh để viết, tôi gửi lòng mình cho từng người. Tôi có thể tin cậy họ với những tình cảm sâu kín nhất của mình, và có thể viết không che giấu gì hơn là tôi nghĩ. Tôi sẽ vui mừng được thêm ông vào số ấy, nếu ông có thể đồng ý nhận tôi như tôi là, (như tôi nghĩ ông sẽ) và cho phép tôi phó thác toàn bộ con người mình lên giấy, không kể đến tên tuổi, đảng phái và quan điểm. Tôi cố gắng tuân giữ các mệnh lệnh của Chúa tôi, không gọi ai trên đất là thầy; thế mà tôi ao ước nhận biết và tôn trọng hình ảnh của Đức Chúa Trời, bất cứ nơi nào tôi thấy nó. Tôi không dám nói mình không có sự cố chấp, vì tôi không biết [NEEDS REVIEW: source ambiguity — một từ bị lỗi OCR] và nhớ với sự hổ thẹn, rằng trước kia, khi tôi ngu dốt xưng mình thoát khỏi nó, tôi thật sự đã tràn ngập nó; nhưng điều này tôi có thể nói, tôi không dung túng nó, tôi tranh chiến và cầu nguyện chống lại nó, và cho đến nay, bởi ân điển của Đức Chúa Trời, tôi đã đạt được điều này: tôi thấy lòng mình hiệp một với nhiều người, những người khác tôi trong một số điểm, như với bất cứ ai đồng ý với tôi trong mọi sự. Tôi không coi trọng lẽ thật giáo lý nào, xa hơn khuynh hướng của nó trong việc thúc đẩy sự thánh khiết thực hành. Nếu người khác cho rằng những điều tôi phán đoán là sự giúp đỡ lại là những trở ngại trong phương diện này, tôi bằng lòng để họ đi theo đường lối riêng của họ, theo ánh sáng Đức Chúa Trời đã ban cho họ, miễn là họ đồng ý với tôi trong [NEEDS REVIEW: source ambiguity — tiếng Hy Lạp bị lỗi OCR, không đọc được]. Nếu có người hỏi, Những điều cần thiết là gì? Tôi trả lời, Những điều mà những người thờ phượng thuộc linh của mọi thời đại và mọi xứ đã đồng ý. Ngược lại những điều ấy chỉ là những vấn đề phụ thuộc, trong đó những người tốt nhất, những người nổi bật nhất về đức tin, cầu nguyện, khiêm nhường và gần gũi Đức Chúa Trời, luôn đã, và vẫn đang, chia rẽ trong sự phán đoán. Theo kế hoạch này, tôi tưởng không khó để soạn một mẫu mực về những lời lành mạnh, (dù được tôn vinh bằng danh hiệu tín điều hay không, tôi không quan tâm) mà những tín hữu thật, đủ mọi loại và cỡ, sẽ nhất trí ký tên. Giả sử nó đại khái như sau. Tôi tin rằng tội lỗi là điều đáng ghét nhất trên đời; rằng tôi và mọi người theo bản tính ở trong tình trạng thù nghịch và bại hoại, hoàn toàn không thể chịu nổi hình phạt, hay làm trọn các mệnh lệnh của luật thánh của Đức Chúa Trời; và rằng chúng ta không có đủ khả năng bởi chính mình để nghĩ một ý tưởng tốt. Tôi tin rằng Chúa Giê-xu Christ là Đấng nổi bật giữa muôn người; rằng Ngài đã đến trong thế gian để cứu vớt kẻ có tội mà trong đó tôi là đầu, bằng cách làm sự chuộc tội vì tội lỗi bởi sự chết Ngài, bằng cách trả một sự vâng lời trọn vẹn cho luật pháp, thay cho chúng ta; và rằng Ngài nay được tôn lên cao, để ban sự ăn năn và sự tha tội cho mọi kẻ tin, và rằng Ngài hằng sống để cầu thay cho chúng ta. Tôi tin rằng Đức Thánh Linh, (món quà của Đức Chúa Trời, qua Chúa Giê-xu Christ) là Đấng dẫn dắt chắc chắn và duy nhất vào mọi lẽ thật, và là đặc ân chung của mọi tín hữu; và dưới ảnh hưởng Ngài, tôi tin Kinh Thánh có thể khiến chúng ta khôn ngoan để được cứu bởi đức tin trong Đức Chúa Giê-xu Christ, và trang bị chúng ta đầy đủ cho mọi việc lành. Tôi tin rằng tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và đối với loài người vì cớ Đức Chúa Trời, là bản chất của tôn giáo, và là sự làm trọn luật pháp; rằng nếu không nên thánh thì chẳng ai được thấy Chúa; rằng những ai bền lòng làm lành, tìm sự vinh hiển, sự tôn trọng và sự chẳng hề chết, sẽ nhận được sự sống đời đời; và tôi tin rằng phần thưởng này không phải bởi nợ, mà bởi ân điển, cho đến sự ngợi khen và vinh hiển của ân điển ấy, mà bởi đó Ngài đã khiến chúng ta được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu. A-men.
Tôi không dám chắc về sự chính xác trong bản thảo vội vàng này, chúng chỉ là những nét phác thảo, mà nếu ông vui lòng chạm lại, và điền đầy lúc rảnh rỗi, tôi hy vọng ông sẽ cho tôi được xem. Tôi e mình đã làm ông mệt, tôi chỉ xin thêm lời cầu nguyện của tôi, rằng Chúa ở cùng ông, và làm cho những công khó yêu thương của ông thành công, để sau này ông chiếu sáng giữa những người đã là công cụ dắt đem nhiều người về sự công bình.
Tôi là, thưa ông,
Người của ông.
Ngày 3 tháng 4 năm 1759.
THƯ X.
Thưa ông,
BẢN TƯỜNG TRÌNH mà tôi nhận được qua ông C—, và qua thư ông ấy mang từ ông đến, về sự thịnh vượng của ông và sự thịnh vượng của dân ông rất làm vui lòng. Dù, thật vậy, không hơn điều tôi mong đợi. Ngay từ đầu khi ông đến —, tôi đã tin ông sẽ mến dân chúng, và tôi tin Chúa đã ban cho ông khung tinh thần mà Ngài đã hứa sẽ ban phước. Chúng ta có lý do gì để ngợi khen Ngài về sự nhận biết Phúc Âm Ngài, và về vinh dự được gọi để rao giảng nó cho người khác; và cũng vì Ngài đã vui lòng gieo phần chúng ta và phần ông giữa một dân quý trọng nó, và đội vương miện cho những công khó nghèo nàn của chúng ta bằng một mức độ chấp nhận và hữu ích nào đó. Chúng ta đã ít nghĩ, trong phần đời chưa được thức tỉnh của mình, đến điều mà Ngài vui lòng dành cho chúng ta!
Chúa vui lòng, phần nào, tỏ cho tôi thấy sự thích hợp và cần thiết của một khung lòng khiêm nhường lệ thuộc; một sự thôi nương cậy chính mình, và một sự
sự nương cậy nơi Ngài trong việc sử dụng đúng đắn các phương tiện đã định; tôi còn xa mới đạt được điều đó, nhưng tôi hy vọng mình đang tiến tới, ít ra là đang tìm kiếm nó. Tôi muốn giảng lời Chúa một cách đơn giản và dựa trên kinh nghiệm, và được đắm chìm trong tầm quan trọng của đề tài, giá trị của các linh hồn, và ý nghĩ rằng tôi đang nói trong danh và trước mặt Đức Chúa Trời Chí Cao, đến nỗi nếu có thể, tôi quên hết mọi sự khác. Đó quả là một sự đạt được lớn! Một bài giảng vụng về, được trình bày trong tâm trạng như thế, có thể trông đợi được nhiều điều tốt lành hơn là sự phô diễn tri thức và ân tứ lợi thế nhất mà không có tâm trạng ấy. Không phải tôi xem thường sự thích đáng và đúng đắn trong cách diễn đạt. Đó là bổn phận của chúng ta phải học cho biết tìm những lời đẹp ý, và cố gắng tỏ ra như những người làm công không chỗ trách được; nhưng những người có nhiều khả năng nhất về mặt này lại cần một sự gìn giữ gấp đôi của ân điển và sự khôn ngoan, e rằng họ bị cám dỗ tin cậy nơi đó, hoặc tự đánh giá mình dựa trên đó. "Kẻ nào tin cậy Đức Giê-hô-va sẽ chẳng hề rúng động," và kẻ nào hạ mình xuống trước mặt Ngài thì Ngài sẽ tôn cao. Tôi tin chắc rằng cách cư xử và quan điểm của ông đã phù hợp với những tâm tình này, và vì thế Chúa đã nâng đỡ, khích lệ và công nhận ông, và tôi tin rằng Ngài vẫn sẽ ban phước cho ông, và khiến ông trở nên một phước lành cho nhiều người. Kẻ nào bước đi khiêm nhường thì bước đi vững chắc.
Xin tin rằng tôi là, thưa ông kính mến,
Người tôi tớ của ông, &c.
THƯ II.
Thưa ông kính mến,
Thư của ông đã làm ích cho tôi khi tôi nhận được, ít ra là đã đem lại cho tôi nhiều vui mừng; và tôi nghĩ nó đã nâng đỡ tôi trong lúc tôi vừa mới đọc lại nó. Tôi không biết mình đã từng có những cái nhìn khủng khiếp về tội lỗi như ông nói không, và mặc dù tôi tin rằng mình sẽ tốt hơn nếu có chúng, tôi không dám nghiêm túc ước ao chúng. Có một lời cầu nguyện mà tôi đã nghe trong buổi cầu nguyện chung: "Lạy Chúa, xin cho chúng con thấy sự gian ác của lòng chúng con." Với lời cầu nguyện này, tôi không dám đặt tiếng A-men của mình, ít ra là không có một điều kiện: "Xin cho con thấy đủ về chính Ngài để cân bằng cái nhìn ấy, rồi Ngài muốn cho con thấy gì thì xin cứ cho con thấy." Tôi nghĩ mình có một sự xác tín rất rõ ràng và mạnh mẽ trong sự phán đoán rằng mình là đê hèn và vô giá trị, rằng lòng tôi đầy dẫy sự ác, chỉ sự ác, và luôn luôn như vậy; tôi cũng biết điều đó một phần qua kinh nghiệm, và do đó, khi xét đoán toàn thể qua mẫu vật, mặc dù tôi không cảm động xứng đáng với những gì mình thấy, tôi vẫn run sợ khi nghĩ đến việc thấy nhiều hơn. Một người có thể nhìn biển cả trong cơn bão với một niềm vui thích nào đó, miễn là chính mình đứng an toàn trên đất liền; nhưng ở trên biển trong cơn bão lại là chuyện hoàn toàn khác. Và thế nhưng, chắc chắn, sự lạnh nhạt, tính ham mê thế gian, sự kiêu ngạo và hai mươi điều ác khác mà tôi đang than thở, phần lớn có sức mạnh của chúng là do thiếu vắng cái cảm thức đầy cảm xúc về những sự gớm ghiếc của chính mình mà ông đã được ban cho — tôi nói là được ban cho — vì tôi không nghi ngờ rằng Chúa đã ban nó cho ông trong sự thương xót, và rằng nó đã chứng tỏ và sẽ chứng tỏ là một sự thương xót đối với ông, để khiến ông khiêm nhường hơn, thuộc linh hơn và lệ thuộc hơn, cũng như để gia tăng khả năng của ông trong việc rao giảng Phúc Âm về ân điển của Ngài. Vì những lý do này, tôi có thể bảo đảm với ông rằng, trong lần đọc đầu tiên, và cho đến khi tôi dừng lại một chút để tính phí tổn, tôi đã sẵn sàng ganh tị với ông về mọi điều ông đã cảm nhận. Tôi thường dường như biết những gì Kinh Thánh dạy cả về tội lỗi lẫn ân điển, như thể tôi không biết chúng; sự nhận thức của tôi mờ nhạt và yếu ớt biết bao. Tôi thường dường như suy nghĩ và nói về tội lỗi mà không hề buồn rầu, và về ân điển mà không hề vui mừng.
Tôi đã từng có một số người được đánh thức bởi những giấc mơ, như ông đã có bởi những luồng cực quang phương Bắc; nhưng theo như tôi biết, chúng ta không kém phần làm công cụ cho điều tốt lành của những người này, so với bất kỳ người nào khác, mà khi nhìn vào họ, lòng chúng ta sẵn sàng reo vui và nói: Hãy xem Chúa đã làm gì qua tôi. Tôi không nghĩ rằng, nói một cách chính xác, mọi luồng cực quang phương Bắc đều có thể đánh thức một linh hồn chết; tôi cho rằng người ta có thể bị chúng làm cho kinh hãi, và trở nên suy nghĩ, nhưng chỉ được đánh thức bởi lời Chúa. Những luồng cực quang hoặc đã đưa họ đến nghe Phúc Âm, hoặc đã thúc giục họ chú ý đến nó, nhưng chính sự nhận biết lẽ thật được đưa vào lòng mới làm xong công việc. Có lẽ những luồng cực quang đã nhắc họ nhớ những gì họ đã nghe ông nói trước đây. Ở đây có hai người, sống như dân ngoại và không bao giờ đến nhà thờ, đã bị báo động bởi một số giấc mơ kinh khiếp, và liền ra nghe giảng; ở đó Chúa đã vui lòng gặp gỡ họ. Một người trong họ đã qua đời trong sự đắc thắng; người kia, tôi hy vọng, sẽ làm như vậy khi giờ của bà đến. Dù Chúa vui lòng dùng phương tiện, công cụ hay dịp tiện nào, công việc hoàn toàn là của Ngài, và tôi tin rằng ông và tôi đã được khiến cho sẵn lòng dâng mọi vinh hiển cho Ngài, và chìm xuống trong bụi đất khi nghĩ rằng Ngài lại cho phép chúng ta lấy danh thánh của Ngài trên đôi môi ô uế của mình.
Tôi là, thưa ông kính mến,
Ngày 14 tháng 8 năm 1770.
Người tôi tớ của ông, &c.
THƯ III.
Thưa ông kính mến,
Ông nói rằng kinh nghiệm của ông phù hợp với kinh nghiệm của tôi. Hẳn phải như vậy, vì lòng chúng ta giống nhau. Lòng người ta là dối trá và xấu xa đến cùng cực, thiếu hẳn điều thiện và nghiêng về điều ác. Đó là bản tính của nhân loại nói chung, và những người đã được dự phần ân điển chỉ được đổi mới một phần; bản tính gian ác vẫn còn bám lấy họ, và cội rễ của tội lỗi, dù đã bị đóng đinh, còn xa mới chết hẳn. Khi nguyên nhân còn đó thì sẽ còn có hậu quả, và khi chúng ta còn mang gánh nặng của thân thể hay chết này, chúng ta phải than thở dưới nó. Nhưng chúng ta không cần bị nuốt mất bởi sự buồn rầu quá đỗi, vì chúng ta có trong Chúa Giê-xu một Đấng Cứu Thế, một sự công chính, một Đấng Biện Hộ, một Đấng Chăn Chiên. Ngài biết thể chất chúng ta, và nhớ rằng chúng ta chỉ là bụi đất. Nếu tội lỗi dồi dào trong chúng ta, ân điển lại càng dồi dào hơn trong Ngài; Ngài cũng sẽ không để tội lỗi còn lại trong dân Ngài, nếu Ngài không biết cách khiến nó phục vụ mục đích của Ngài, và biến nó thành dịp để tình yêu và ân điển của Ngài càng thêm ngọt ngào đối với linh hồn họ. Xin Chúa cấm chúng ta lấy sự tốt lành của Ngài làm cớ để biện hộ cho sự lười biếng và thờ ơ. Sự hạ mình, sự buồn rầu theo ý Đức Chúa Trời và sự tự hạ mình là điều phải lẽ với chúng ta — nhưng đồng thời chúng ta cũng có thể vui mừng trong Chúa. Dù tội lỗi còn lại, nó sẽ không cai trị chúng ta; dù nó chiến đấu trong chúng ta, nó sẽ không thắng được chúng ta. Chúng ta có một nơi thi ân đã rảy huyết, chúng ta có một Đấng Biện Hộ với Cha, chúng ta được kêu gọi vào cuộc chiến này, và chúng ta chiến đấu dưới con mắt của Đấng Thống Lĩnh sự cứu rỗi của chúng ta, Đấng luôn ở gần để làm mới sức lực chúng ta, chữa lành vết thương chúng ta, và che chở đầu chúng ta trong lúc chiến trận nóng bỏng nhất. Là những người hầu việc Chúa, chúng ta giảng cho những người có cùng những đam mê và yếu đuối như chính mình, và bởi những cảm xúc, nỗi sợ và sự thay đổi của chính mình, chúng ta học nói một lời đúng lúc cho kẻ mệt mỏi, cảnh báo những người đang đứng, và đưa tay thương xót về phía những người đã ngã, và giới thiệu với người khác, từ kinh nghiệm của chính mình, như một lời đáng tin cậy, rằng Chúa Giê-xu đã đến để cứu kẻ có tội đứng đầu. Hơn nữa, nếu Chúa vui lòng ban cho chúng ta một chút tự do, sự đón nhận và thành công trong việc rao giảng Phúc Âm, chúng ta sẽ có nguy cơ lớn hóa điên vì kiêu ngạo thuộc linh, nếu Chúa không cho phép chúng ta cảm nhận sự bại hoại và yếu đuối của lòng mình, và nhờ đó giữ chúng ta khỏi quên mình là gì trong chính mình.
Về những người trẻ của ông, ông phải chờ đợi gặp một số thất vọng. Có lẽ không phải ai trong số những người mà ông đã đặt hy vọng cũng sẽ đứng vững, và một số người thuộc về Chúa được phép mắc những sai lầm đáng buồn cho sự hạ mình trong tương lai của họ. Phần của chúng ta là canh chừng, cảnh báo và khuyên răn, và chúng ta cũng nên quan tâm đến những vấp ngã và thất bại mà chúng ta không thể ngăn ngừa. Một người hầu việc Chúa, nếu trung tín và có tâm thần đúng đắn, không thể có niềm vui nào lớn hơn là thấy dân mình bước đi cách danh dự và vững vàng trong lẽ thật; và hầu như không có điều gì khiến ông đau đớn cảm nhận hơn là thấy ai trong họ bị mắc vào mưu chước của Sa-tan. Nhưng Phúc Âm vẫn đem lại sự an ủi ở đây. Ngài khôn ngoan hơn chúng ta, và biết cách khiến những điều ấy phục vụ để thúc đẩy công việc của Ngài, mà chúng ta phải đề phòng như những điều ác và trở ngại. Chúng ta phải dùng các phương tiện; Ngài phải cai trị mọi sự. Nếu lỗi lầm của một số người được dùng làm lời cảnh báo cho người khác, và cuối cùng trở nên dịp để bày tỏ sự giàu có của ân điển thiêng liêng, điều này nên khiến chúng ta hòa thuận với điều mình không thể giúp được, mặc dù những suy xét như vậy không nên làm giảm sự siêng năng của chúng ta trong việc thổi kèn báo động, và nhắc nhở người nghe về sự nguy hiểm liên tục của họ.
Tôi là, thưa ông kính mến,
Người tôi tớ yêu mến của ông,
Ngày 13 tháng 6 năm 1772.
THƯ IV.
Thưa ông kính mến,
Gần đây tôi đã đọc một bài giảng của ông Baxter (trong quyển thứ năm của Morning Exercises) về Ma-thi-ơ 5:16. Tâm trí tôi có phần bị đánh động bởi đề tài, và bởi cách ông xử lý nó. Một số quan điểm của ông Baxter về thần học có phần u ám, và vì lẽ đó đôi khi ông chỉ nhận được sự đối xử lạnh nhạt từ những người Calvinist cứng rắn thời ông. Nhưng theo những gì tôi đã đọc về ông, ở những chỗ ông bình tĩnh và không bị khuấy động bởi tranh luận, ông tỏ ra với tôi, bất chấp một số sai lầm, là một trong những người vĩ đại nhất của thời ông, và có lẽ về lòng sốt sắng, tính thuộc linh và sự thành công, hơn cả về một người hầu việc Chúa lẫn một Cơ Đốc nhân, ông còn hơn hai mươi người cộng lại trong số những kẻ thời nay thích coi thường ông. Có một tâm thần trong một số đoạn của cuốn Saint's Rest (Sự Nghỉ Ngơi của Thánh Đồ), Dying Thoughts (Những Suy Nghĩ Lúc Lâm Chung), và các tác phẩm thực hành khác của ông, so với đó, nhiều tác phẩm hiện đại, dù được viết hay và có ý tốt, tỏ ra với tôi kém xa rất nhiều. Nhưng tôi đang nói về bài giảng của ông. Ông chỉ ra con đường mà chúng ta nên nhắm tới để cho ánh sáng mình chiếu ra trong thế gian, vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và vì sự cáo trách và gây dựng cho loài người. Tôi đã nói rõ nó ở đâu, để nếu ông có bộ Morning Exercises, hoặc chúng tình cờ đến tay ông, ông có thể xem qua. Tôi nghĩ ông sẽ thích nó. Việc đọc nó đã gợi cho tôi một số sự dạy dỗ, và nhiều sự quở trách. Than ôi, bạn tôi ơi, chẳng phải chúng ta quá thường là những người mà một Phúc Âm như chúng ta đã nhận lại không thể mong đợi sinh ra sao? Về phần mình, tôi phải nhận tội. Dường như lòng tôi luôn thức tỉnh, và nhạy bén sâu sắc với những quan tâm của chính mình, trong khi những quan tâm của Chúa và Chủ tôi ảnh hưởng đến tôi ít mạnh mẽ hơn nhiều, ít ra là chỉ theo từng lúc. Nếu một người lạ xét đoán tôi qua những gì tôi đôi khi nói trên bục giảng, người ấy có thể nghĩ rằng, như các thiên sứ, tôi chỉ có hai điều trong tầm nhìn — làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, và chiêm ngưỡng mặt Ngài. Nhưng than ôi, người ấy hẳn cũng gần như sai lầm, như thể, khi thấy ông G— trong vai một anh hùng bi kịch, người ấy cho rằng ông chính là nhân vật mà ông chỉ đang đóng vai. Tôi hy vọng Sa-tan sẽ không bao giờ thuyết phục được tôi rằng tôi chỉ là một kẻ giả hình và diễn kịch; nhưng chắc chắn một điều là, trong tôi có quá nhiều sự giả hình, quá nhiều những điều nhỏ nhen và tìm kiếm mình len lỏi vào kế hoạch hành xử của tôi, đến nỗi tôi có lý do hạ mình để coi mình là không xứng đáng và ghê tởm, và để nói: "Xin chớ đòi kẻ tôi tớ Chúa đến chịu phán xét, hỡi Chúa." Tôi có một ý tưởng khá đầy đủ về điều một Cơ Đốc nhân phải là, và đó, tôi hy vọng, là điều tôi mong muốn trở thành. Một Cơ Đốc nhân phải giống Đấng Christ trong tâm thần, và trong cách thực hành. Nghĩa là, người ấy phải có tâm trí thuộc linh, phải khiêm nhường, nhẫn nhục, hiền lành, vui mừng, chết đối với thế gian, đầy dẫy lòng sốt sắng vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, vì sự lan truyền của Phúc Âm và vì ích lợi của các linh hồn. Người ấy phải biết ơn trong mọi biến cố và thay đổi. — Người ấy phải coi việc bắt chước Đấng đã không làm đẹp lòng chính mình, Đấng đã đi khắp nơi làm việc lành, và đã bày tỏ cho chúng ta chính những cảm xúc của lòng Ngài, trong châm ngôn thiêng liêng ấy, là công việc và vinh dự của đời mình, châm ngôn vượt trên mọi lời hay ý đẹp được ngưỡng mộ của các triết gia, như mặt trời vượt xa ngọn nến: Ban cho thì có phước hơn là nhận lãnh. Cách cư xử của một Cơ Đốc nhân phải cho thấy rằng sự hiểu biết về Chúa Giê-xu mà người ấy đã nhận từ Phúc Âm đem lại cho người ấy mọi điều người ấy có thể trông đợi từ nó: — một phương thuốc cho mọi nỗi đau, một sự đền bù cho mọi mất mát, một động lực cho mọi bổn phận, một sự kiềm chế khỏi mọi điều ác, một khuôn mẫu cho mọi việc người ấy được kêu gọi làm hay chịu, và một nguyên tắc đủ để cấu thành các hành động hằng ngày, ngay cả trong đời sống thường, thành những hành vi tôn giáo. Người ấy phải (như con cái của thế gian này khôn ngoan làm trong đời họ) khiến mọi sự việc xảy đến với mình phục vụ và phụ thuộc vào mục đích chính của mình. Vàng là chúa của người ham mê thế gian, và sự thờ phượng cùng phục vụ của hắn là đồng đều và nhất quán, không phải theo từng cơn, mà từ sáng đến tối, từ đầu năm đến cuối năm, hắn vẫn là một con người. Hắn sẽ không bỏ lỡ một cơ hội để thêm vào của cải mình hôm nay, vì ngày mai hắn có thể có một cơ hội khác, nhưng hắn hết lòng và hăng hái nắm lấy cả hai. Và chừng nào hắn đạt được mục đích, dù sự kiên trì của hắn có thể khiến hắn bị hàng xóm chế nhạo hay chê trách, hắn cho rằng mình đã được trả công xứng đáng, và hắn có:
Populus me sibilat; at mihi plaudo
Ipse domi, simul ac nummos contemplor in arca.
(Dân chúng huýt sáo chế nhạo tôi; nhưng ở nhà tôi tự vỗ tay khen mình, ngay khi ngắm nhìn những đồng tiền trong rương.)
Tôi là người tôi tớ chân thành của ông.
Ngày 26 tháng 1 năm 1775.
THƯ V.
Thưa ông kính mến,
Tôi có thể học được (chỉ tiếc rằng tôi là một học trò đần độn) qua những biến cố nhỏ nhặt và thường ngày, cũng như qua một số bước ngoặt nổi bật và quan trọng hơn trong đời, rằng không phải con người đang bước đi có thể định hướng bước chân mình. Tôi không thể nói: hôm nay hay ngày mai tôi sẽ làm điều này điều kia. Tôi không thể viết một lá thư cho một người bạn mà không có phép hay không có sự giúp đỡ, vì cả cơ hội lẫn khả năng đều không ở trong quyền định đoạt của tôi. Chúa không cần phải dựng lên một ngọn núi trên đường tôi để chặn đứng mục đích của tôi; nếu Ngài chỉ rút đi một thứ nâng đỡ vô hình nào đó, mà nói chung tôi vẫn có, và vẫn dùng mà không suy xét đúng đắn xem nó thuộc về ai — thì trong chốc lát, tôi cảm thấy mình bị tháo dây và tàn tật, như một con tàu đã mất cột buồm, và không thể tiến lên cho đến khi Ngài vui lòng sửa chữa tôi và làm mới sức lực tôi. Sự kiêu ngạo và khuynh hướng tự lực của tôi khiến những sự thay đổi như thế thường xuyên là cần thiết cho tôi, nếu không tôi sẽ sớm quên mình là ai, và dâng của lễ cho lưới của chính mình. Vì vậy, xét toàn thể, tôi bằng lòng, và thấy rằng tốt nhất là tôi phải hoàn toàn nghèo khó và tay trắng trong chính mình, và bị buộc phải lệ thuộc vào Chúa cho những điều nhỏ nhất cũng như những điều lớn nhất. Và nếu, bởi phước lành của Ngài, kinh nghiệm của tôi cuối cùng sẽ phù hợp với sự phán đoán của tôi trong điểm này, rằng ngoài Ngài tôi chẳng làm chi được; thì tôi biết tôi sẽ thấy dễ dàng, qua Ngài, để làm được mọi sự; vì cửa thương xót của Ngài luôn mở, và chỉ cần xin thì sẽ được. Nhưng than ôi, một sự thuyết phục thầm kín (dù trái với những xác tín lặp đi lặp lại) rằng tôi có một chút gì đó ở nhà, quá thường ngăn tôi đến với Ngài để xin nó, và rồi không lạ gì tôi bị thất vọng. Đời sống đức tin trong lý thuyết dường như quá đơn giản và dễ dàng, đến nỗi tôi có thể chỉ ra cho người khác trong vài lời; nhưng trong thực hành nó rất khó, và bước tiến của tôi chậm đến nỗi tôi hầu như không dám nói mình có tiến lên chút nào. Quả là một điều lớn lao khi có tâm thần của một đứa trẻ nhỏ, để thường xuyên sợ bước một bước nào mà không có sự dẫn dắt.
Tôi đã nghe tin về ông hơn một lần kể từ khi tôi nhận thư ông, và vui mừng biết rằng Chúa vẫn ở cùng ông: tôi tin rằng Ngài đã không hoàn toàn rút khỏi chúng ta. Chúng ta có nhiều lý do để tạ ơn, và nhiều lý do để hạ mình. Một số người đã được cất đi, một số rõ ràng đang chín muồi cho sự vinh hiển, và thỉnh thoảng chúng ta lại có một người mới tìm kiếm — Nhưng sự tiến triển của sự gian ác giữa những kẻ chưa tin ở đây thật kinh khủng. Những sự cáo trách bị dập tắt lặp đi lặp lại nơi nhiều người, đã dẫn đến một sự cứng lòng và táo bạo trong tội lỗi, mà tôi tin rằng hiếm khi thấy, trừ ở những nơi mà ánh sáng Phúc Âm đã lâu bị chống cự và lạm dụng. Nếu mắt tôi ảnh hưởng xứng đáng đến lòng tôi, tôi hẳn đã khóc ngày đêm vì cớ này; nhưng than ôi, tôi quá thờ ơ. Tôi cảm thấy một sự thiếu sót đáng buồn trong lòng sốt sắng vì Đức Chúa Trời, và lòng thương xót các linh hồn; và khi Sa-tan và lương tâm buộc tội tôi về sự hèn nhát, phản bội và ngu đần, tôi không biết đáp lại ra sao. Tôi được
được nên giống hình ảnh Ngài, mà cho đến nay, tôi mới chỉ kinh nghiệm những khởi đầu rất mờ nhạt và không trọn vẹn. Nhưng nếu Ngài đã bắt đầu, tôi dám, dựa trên lời Ngài, rằng Ngài sẽ không bỏ dở công việc của tay Ngài. Tôi sẽ không bị thất vọng. Ngài cũng biết cách chăm sóc những người kính sợ Ngài. Tôi ước gì có nhiều tiếng than thở và khóc lóc hơn giữa những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, vì tội lỗi của đất nước và [NEEDS REVIEW: source ambiguity]. Nhưng tôi phải kết thúc,
Tôi là, chân thành,
Người bạn yêu mến của ông.
Tháng 1 — 1776.
THƯ VI.
Thưa ông kính mến,
Không có sự thay đổi đáng kể nào xảy ra kể từ khi tôi viết thư, ngoại trừ sự qua đời của bà I—, người đã được cất về một thế giới tốt hơn vào tháng 9 vừa qua. Quãng đường cuối của bà rất đau đớn, nhưng Chúa đã khiến bà hơn cả người chiến thắng, và bà có lý do chính đáng để áp dụng lời của Sứ đồ, II Ti-mô-thê 4:7, 8. Bà đã lặp lại đoạn ấy trong cơn bệnh cuối cùng, và chọn nó làm câu gốc cho lễ tang mình. Bà quả là một Cơ Đốc nhân thật. Đức tin của bà lớn, và những thử thách của bà cũng lớn. Nay bà đã ở trên tất cả. Nay bà đang ở trước ngai. Xin Chúa tốt lành giúp chúng ta noi gương những người, bởi đức tin và lòng nhịn nhục, đã được hưởng lời hứa đặt trước mặt họ. Số người xưng mình là Cơ Đốc nhân vẫn còn đông với chúng ta, và số người đông hơn đem lại nhiều trường hợp đa dạng hơn, và cho phạm vi rộng hơn để quan sát những hoạt động của lòng người và của Sa-tan. Suốt bảy năm tôi đã phải nói rằng, tôi chưa thấy một người nào mà tôi đã đặt hy vọng tốt nơi họ lại quay lưng, nhưng từ đó tôi đã gặp một vài thất vọng. Tuy nhiên, xét toàn thể, tôi tin rằng Chúa vẫn ở cùng chúng ta. Kẻ thù tìm cách quấy rối và làm ô uế chúng ta, và nếu Chúa không giữ thành, thì người canh thức canh luống công. Nhưng con mắt không hề chợp mắt hay ngủ đã ở trên chúng ta vì điều tốt. Và dù chúng ta có lý do để hạ mình và than phiền, chúng ta cũng có nhiều lý do để tạ ơn. Sức khỏe tôi vẫn được giữ gìn, và tôi hy vọng rằng Chúa không để những ước muốn của tôi về sự thông công cá nhân với Ngài, và về sự hữu ích trong chức vụ, suy giảm. Ngài ban cho tôi sức mới và đề tài mới trong công việc công khai; thỉnh thoảng tôi nghe tin có người được đưa đến tìm kiếm con đường, và sự hiện diện của Ngài đôi khi được tỏ ra cho nhiều người trong các thánh lễ.
Kết hợp lòng sốt sắng với sự thận trọng là điều khó; trong lòng sốt sắng của chúng ta thường có quá nhiều cái tôi, và trong sự thận trọng của chúng ta có quá nhiều sự sợ loài người. Tuy nhiên, điều chúng ta không thể đạt được bằng bất kỳ kỹ năng hay quyết tâm nào của mình, chúng ta có thể hy vọng nhận được phần nào từ Đấng ban cho cách rộng rãi những ai tìm kiếm Ngài, và mong muốn hầu việc Ngài. Thận trọng là một từ bị lạm dụng nhiều, nhưng có một sự khôn ngoan từ trên, mà Chúa đã hứa ban cho những ai khiêm nhường chờ đợi Ngài để nhận nó. Nó không cốt ở việc lập ra một mớ quy tắc và châm ngôn, mà ở một khẩu vị thuộc linh và sự phân biệt, xuất phát từ sự hiểu biết qua kinh nghiệm về lẽ thật, và về lòng người như được mô tả trong lời Đức Chúa Trời; và sự thực hành nó phần lớn cốt ở sự lệ thuộc đơn sơ nơi Chúa, để Ngài dẫn dắt và thúc giục chúng ta trong mọi hành động. Chúng ta hiếm khi hành động sai, khi chúng ta thật sự lệ thuộc nơi Ngài, và có thể thôi không nương cậy nơi sự hiểu biết của mình. Khi lòng ở trong một âm điệu và trạng thái đúng đắn như thế, và lời Ngài ở đầy dẫy trong chúng ta, thì có một thứ nhận thức trực tiếp về điều gì là phải lẽ cho chúng ta làm, trong hoàn cảnh hiện tại, mà không cần tìm kiếm đau đớn nhiều; một ánh sáng chiếu trước chúng ta trên con đường bổn phận, và nếu Ngài cho phép chúng ta trong tâm thần ấy mắc một số sai lầm, Ngài cũng sẽ dạy chúng ta rút ích từ chúng; và những suy ngẫm của chúng ta về điều đã sai lần này sẽ khiến chúng ta hành động khôn ngoan hơn lần sau. Dù tốt nhất, chúng ta cũng phải luôn chờ đợi gặp những bằng chứng mới về sự yếu đuối và bất lực của chính mình; nếu không, làm sao chúng ta được giữ khiêm nhường, hay biết quý trọng sự tự do mà Ngài cho phép chúng ta đến với ngai ân điển, để xin sự tha thứ và hướng dẫn mới mỗi ngày? Nhưng nếu Ngài khiến chúng ta bước đi trước mặt Ngài với con mắt đơn sơ, Ngài sẽ nhân từ chấp nhận ước muốn hầu việc Ngài tốt hơn nếu chúng ta có thể, và phước lành của Ngài sẽ khiến những cố gắng yếu ớt của chúng ta thành công phần nào, đồng thời chúng ta thấy những khuyết điểm và điều ác đi kèm với những việc phục vụ tốt nhất của mình, đủ để khiến chúng ta hổ thẹn về chúng.
Tôi là, chân thành,
Người bạn yêu mến của ông.
THƯ VII.
Thưa ông kính mến,
Tất cả chúng ta đều cần, và đồng thời Chúa ban cách tốt nhất, tất cả chúng ta đều nhận sự sửa phạt. Tôi hy vọng ông cũng có lý do để ngợi khen Ngài, vì sự thương xót nâng đỡ, thánh hóa và giải cứu. Kẻ hèn nhát theo xác thịt liền co rúm lại dưới roi, nhưng đức tin không cần sợ nó, vì nó ở trong tay của Đấng yêu chúng ta hơn chính chúng ta yêu mình, và Đấng biết thể chất chúng ta rằng chúng ta chỉ là bụi đất, và vì thế sẽ không để chúng ta bị quá sức và bị chìm ngập.
Tôi cảm thấy, như một Cơ Đốc nhân phải cảm thấy, cho ông S—. Nếu tôi có thể, tôi sẽ sớm gửi sức khỏe đến cho ông. Nếu Chúa, Đấng có thể cất đi bệnh tật của ông trong một phút, cho phép nó tiếp tục, chúng ta có thể chắc chắn rằng xét toàn thể điều ấy sẽ tốt hơn cho ông. Tuy nhiên, cầu nguyện xin sức khỏe ông được phục hồi, và sự hữu ích của ông được kéo dài, là điều rất hợp pháp. Xin ông chuyển lời thăm của tôi đến ông, và nói với ông rằng lòng tôi mang một kỷ niệm yêu mến về ông; và tôi biết Đức Chúa Trời mà ông hầu việc, sẽ khiến mọi sự phân phối đều chịu đựng được và có ích cho ông.
Nếu, như ông nhận xét, Nhã Ca mô tả kinh nghiệm của Hội Thánh Ngài, nó cho thấy cả mặt tối lẫn mặt sáng. Không một phần nào của nó là kinh nghiệm của mọi cá nhân vào bất kỳ thời điểm cụ thể nào. Một số đang ở trong nhà tiệc của Ngài, những người khác trên giường mình. Một số ngồi dưới ngọn cờ Ngài, được cánh tay Ngài nâng đỡ, trong khi những người khác chỉ có một nhận thức mờ nhạt về Ngài ở xa, với nhiều đồi núi ở giữa. Tuy nhiên, trong một điều họ đều đồng ý, rằng Ngài là đối tượng chính của những ước muốn họ, và rằng họ đã có một sự tỏ ra về con người, công việc và tình yêu của Ngài, khiến Ngài trở nên quý báu đối với lòng họ. Sự phán đoán của họ về Ngài luôn như nhau, nhưng sự cảm nhận của họ thay đổi — tình yêu họ dành cho Ngài, dù đã bén rễ và lập nền trong lòng họ, không phải lúc nào cũng được thực hành đều nhau, và cũng không thể như vậy. — Chúng ta giống như những cây, dù còn sống, cũng không thể đâm lá trổ quả nếu không có ảnh hưởng của mặt trời. Chúng sống vào mùa đông cũng như mùa hè, nhưng diện mạo của chúng trong những mùa khác nhau ấy khác nhau biết bao. Nếu chúng ta luôn như nhau, nếu chúng ta luôn có thể tin, yêu và vui mừng, chúng ta hẳn sẽ nghĩ quyền năng ấy là vốn có và thuộc về mình; nhưng điều ấy càng tôn vinh Chúa hơn, và càng phù hợp để uốn nắn chúng ta thành một tâm tính xứng với Phúc Âm, khi chúng ta được khiến cho cảm nhận sâu sắc sự bất lực và lệ thuộc của chính mình, hơn là khi chúng ta luôn ở trong một trạng thái sôi nổi. Tôi tin chắc rằng một tâm thần tan vỡ và thống hối, một sự xác tín về sự đê hèn và hư không của mình, kết hợp với sự tiếp nhận Chúa Giê-xu bằng cả tấm lòng, như được tỏ ra trong Phúc Âm, là sự đạt được cao nhất chúng ta có thể vươn tới trong đời này. Những sự an ủi cảm nhận được là điều đáng ước ao, và chúng ta hẳn đã suy sụp đáng buồn khi chúng không còn tỏ ra đáng ước ao với chúng ta; nhưng tôi tin rằng có thể có một sự thực hành đức tin thật và sự lớn lên trong ân điển, khi những cảm xúc của chúng ta mờ nhạt và thấp kém. Một linh hồn có thể ở trong trạng thái thịnh vượng khi đang khát khao, tìm kiếm và than khóc Chúa, như khi thật sự vui mừng trong Ngài; cũng nghiêm túc khi chiến đấu trong thung lũng, như khi hát trên núi; phải, những mùa tối tăm đem lại những biểu hiện chắc chắn và mạnh mẽ nhất của quyền năng đức tin. Giữ chặt lời hứa, duy trì sự ghét tội lỗi, cứ tiến bước vững vàng trong con đường bổn phận, bất chấp cả cái cau mày lẫn nụ cười của thế gian, khi chúng ta chỉ có ít sự an ủi, là một bằng chứng chắc chắn hơn về ân điển, hơn cả ngàn điều chúng ta có thể làm hay kiêng khi tâm thần mình ấm áp và sôi nổi. Tôi đã thấy nhiều người, xét toàn thể, chỉ là những kẻ bước đi không đều, dù đôi khi họ dường như hưởng được, ít ra là nói về những sự an ủi lớn. Tôi đã thấy những người khác, phần lớn, than phiền về nhiều sự tối tăm và lạnh nhạt, mà lại khiêm nhường, mềm mại và gương mẫu một cách đáng chú ý trong tâm thần và cách cư xử. Chắc chắn nếu tôi được chọn phần mình, tôi sẽ chọn phần của những người sau.
Tôi là, chân thành và yêu mến, người của ông,
Ngày 11 tháng 1 năm 1777.
BA LÁ THƯ GỬI BÀ G.
Thưa bà,
Thật là vừa bất nhã vừa vô ơn nơi tôi, nếu tôi lấy cớ bận rộn để trì hoãn lời cảm ơn tôi nợ bà vì bức thư đáng quý của bà từ ——, dù đề ngày 6 tháng này, tôi mãi đến ngày 10 mới nhận được. Nếu tôi đã kịp biết rằng bà ở chỗ ông ——, tôi hẳn đã cố gắng đến thăm bà ở đó, và tôi hẳn đã rất vui được gặp bà cùng chúng tôi. Nhưng những ai kính sợ Chúa có thể chắc chắn rằng, điều gì không thực hiện được thì cũng không cần thiết. Ngài hẳn đã thắng mọi khó khăn trên đường bà, nếu Ngài thấy điều ấy là phải. Nhưng Ngài vui lòng cho bà thấy rằng bà không lệ thuộc nơi loài người, mà nơi chính Ngài, và rằng, dù những mối quan hệ của bà có thể loại bà khỏi một số lợi ích về phương tiện bề ngoài, Đấng đã bắt đầu một công việc tốt trong bà, có thể tiếp tục nó, bất chấp mọi trở ngại dường như, và khiến mọi sự (ngay cả những sự có vẻ bất lợi nhất) hiệp lại làm ích cho bà.
Một hiệu quả chắc chắn của ân điển Ngài, là lòng khao khát và mong mỏi các thánh lễ của Phúc Âm, và khi chúng được ban cho, chúng không thể bị bỏ qua mà không mất mát. Nhưng Chúa thấy nhiều linh hồn quý báu đối với Ngài, mà Ngài đang huấn luyện trong sự xứng hợp ngày càng tăng cho vương quốc Ngài, những người bởi sự quan phòng của Ngài ở trong hoàn cảnh mà họ không thể đến nghe giảng Phúc Âm; và có lẽ họ hiếm khi có một người hầu việc Chúa là Cơ Đốc nhân hay một người bạn Cơ Đốc nhân nào để giúp đỡ hay an ủi họ. Một hoàn cảnh như thế là một trạng thái thử thách; nhưng Chúa Giê-xu là Đấng toàn năng, và Ngài luôn ở gần. Họ không thể bị ngăn khỏi lời ân điển của Ngài, lời ấy ở khắp nơi trong tầm tay, cũng không khỏi ngai ân điển của Ngài, vì những ai cảm thấy mình cần Ngài, và lòng họ được kéo về phía Ngài, thì luôn ở dưới chân ngai ấy. Mỗi phòng trong nhà, phải, mỗi chỗ họ đứng, đồng ruộng, đường mòn và hàng rào, tất cả đều là đất thánh đối với họ, vì Chúa ở đó. Sự khác biệt chính giữa chúng ta và các môn đồ, khi Cứu Chúa chúng ta còn ở trên đất, là ở điểm này: Họ lúc ấy bước đi bởi sự thấy, còn chúng ta được kêu gọi bước đi bởi đức tin. Họ có thể thấy Ngài bằng mắt thể xác, chúng ta không thể; nhưng Ngài đã phán trước khi lìa họ: "Ta đi là ích lợi cho các ngươi." Làm sao điều ấy có thể, trừ phi sự thông công thuộc linh mà Ngài hứa duy trì với dân Ngài, sau khi Ngài thăng thiên, là tốt hơn sự giao tiếp Ngài cho phép họ khi Ngài còn ở với họ cách hữu hình? Nhưng chúng ta chắc rằng nó tốt hơn, và những người đã thử cả hai, dù họ đã từng biết Ngài theo xác thịt, cũng bằng lòng không biết Ngài như thế nữa. Vâng, thưa bà, dù chúng ta không thể thấy Ngài, Ngài thấy chúng ta, Ngài ở gần chúng ta hơn chính chúng ta với mình. Trong trạng thái tự nhiên, chúng ta có những ý nghĩ rất tối tăm, và thật sự bất kính về Đức Chúa Trời. Chúng ta tưởng tượng Ngài ở xa. Nhưng khi lòng được đánh thức, chúng ta bắt đầu suy ngẫm như Gia-cốp: "Thật Đức Giê-hô-va có ở đây mà tôi chẳng biết." Và khi chúng ta nhận đức tin, chúng ta bắt đầu biết rằng Đức Chúa Trời hằng hiện diện này ở trong Đấng Christ, rằng sự cai trị trời và đất, các sự phân phối của vương quốc thiên nhiên, sự quan phòng và ân điển, đều ở trong tay Chúa Giê-xu, rằng chính Ngài là Đấng chúng ta phải đối diện, Đấng đã một lần chịu sự đau đớn và sự chết vì sự cứu chuộc chúng ta, và lòng thương xót cùng sự dịu dàng của Ngài vẫn như xưa, nay Ngài trị vì trên hết thảy đời đời được chúc tụng, như khi Ngài trò chuyện giữa loài người trong những ngày hạ mình. Như vậy Đức Chúa Trời được tỏ ra cho chúng ta bởi Phúc Âm, trong những cái nhìn trìu mến về một Đấng Cứu Thế, một Đấng Chăn Chiên, một Người Chồng, một Người Bạn, và một con đường đến gần được mở ra cho chúng ta qua bức màn, tức là nhân tính của Đấng Cứu Chuộc chúng ta, để bước vào với lòng tin khiêm nhường đến nơi chí thánh; và để đặt mọi lo lắng và quan tâm của chúng ta trên sức mạnh của cánh tay đời đời ấy, Đấng nâng đỡ trời và đất, và trên tình yêu vô hạn đã vui lòng chịu sự hổ thẹn, đau đớn và sự chết của thập tự giá, để cứu kẻ có tội khỏi cơn thịnh nộ và sự khốn khổ. Dù có một chiều cao, một chiều rộng, một chiều sâu, trong mầu nhiệm tình yêu cứu chuộc này, vượt quá sự hiểu biết của mọi trí hữu hạn, thế nhưng những nguyên tắc lớn và chính, cần thiết cho sự nâng đỡ và an ủi linh hồn chúng ta, có thể được tóm gọn trong rất ít lời. Một bản tóm tắt như thế chúng ta được ưu ái có trong Tít 2:11-14, nơi toàn bộ sự cứu rỗi, mọi điều cần biết, kinh nghiệm, thực hành và trông đợi, được bao gồm trong bốn câu. Nếu cần nhiều sách, nhiều học vấn và sự phân biệt lớn mới được hạnh phúc, thì những người nghèo khó và đơn sơ phải làm sao? Thế mà Phúc Âm được định cho họ cách đặc biệt, và ít ai ngoài những người như thế đạt được sự hiểu biết và an ủi của nó. Kinh Thánh là một cuốn sách niêm phong cho đến khi lòng được đánh thức, và rồi, kẻ chạy cũng có thể đọc. Các mệnh đề thì ít: Tôi là kẻ có tội, vì thế tôi cần một Đấng Cứu Thế. Một Đấng có thể và sẵn lòng cứu rỗi cách hoàn toàn, Đấng như thế là Chúa Giê-xu. Ngài là mọi điều tôi cần: sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc. Nhưng Ngài có tiếp nhận tôi không? Tôi có thể trả lời một câu hỏi trước không? Tôi có sẵn lòng tiếp nhận Ngài không? Nếu có, và nếu lời Ngài có thể tin được, nếu Ngài đã có ý đúng như lời Ngài phán, và đã không hứa quá những gì Ngài có thể làm, tôi có thể chắc về sự đón tiếp; Ngài đã biết từ lâu trước những nghi ngờ, sợ hãi và ngờ vực sẽ dấy lên trong trí tôi khi tôi biết mình là gì, mình đã làm gì, và mình đáng gì; và vì thế, Ngài đã tuyên bố trước khi lìa thế gian: "Kẻ đến cùng ta thì ta không bỏ ra ngoài đâu." Tôi không có tiền hay giá nào trong tay, không có sự xứng đáng nào để giới thiệu mình, và tôi cũng không cần, vì Ngài cứu cách nhưng không vì cớ danh Ngài. Tôi chỉ phải tạ ơn vì những gì Ngài đã cho tôi thấy, và chờ đợi Ngài để được thêm. Phần của tôi là phó thác mình cho Ngài như thầy thuốc của những linh hồn bệnh tội — không phải ra toa cho Ngài cách Ngài phải chữa trị tôi. Bắt đầu, tiếp tục và hoàn tất sự chữa lành là phần của Ngài.
Những nghi ngờ và sợ hãi bà nói đến, ở mức độ nhiều hay ít, là kinh nghiệm chung của mọi dân Chúa, ít ra là trong một thời gian; trong khi còn sự vô tín trong lòng, và Sa-tan được phép cám dỗ, chúng ta sẽ cảm thấy những điều này. Tự chúng, chúng là vô căn cứ và xấu xa, thế nhưng Chúa cho phép và khiến chúng phục vụ điều tốt. Chúng khiến chúng ta biết nhiều hơn về bệnh dịch của lòng mình, và cảm nhận sâu sắc hơn nhu cầu về một Đấng Cứu Thế, và khiến sự nghỉ ngơi của Ngài (khi chúng ta đạt được) càng ngọt ngào và chắc chắn gấp bội. Và chúng cũng khiến chúng ta có đủ tư cách để thương xót và an ủi người khác. Đừng sợ, chỉ tin, chờ đợi và cầu nguyện. Đừng mong mọi sự cùng một lúc. Một Cơ Đốc nhân không lớn nhanh như nấm, mà giống như cây sồi, sự tiến triển của nó hầu như không nhận thấy được, nhưng theo thời gian trở thành một cây lớn rễ sâu. Nếu những bài viết của tôi đã có ích cho bà, xin Chúa được ngợi khen. Được đem lại chút an ủi nào cho con cái Ngài, là vinh dự và niềm vui lớn nhất tôi có thể nhận trong đời này. Tôi không thể hứa sẽ là một người viết thư rất đúng hẹn, vì có nhiều việc, nhưng tôi hy vọng làm hết sức mình để tỏ ra mình là, thưa bà,
Người của bà, &c. &c.
Ngày 20 tháng 6 năm 1776.
Thưa bà,
Dù nói chung tôi cho rằng mình khá đúng hẹn khi có thể trả lời một lá thư trong sáu hay mười tuần sau khi nhận, thế nhưng tôi cảm thấy đau lòng vì đã không xác nhận thư bà sớm hơn. Một trường hợp như trường hợp bà đã ưu ái cho tôi biết, đáng được chú ý ngay, và khi tôi đọc nó, tôi đã định viết trong một hai chuyến bưu điện, và tôi hầu như không thể cho phép bất kỳ cớ bận rộn nào là đủ để biện hộ cho việc trì hoãn lâu như thế; nhưng thời giờ chúng ta ở trong tay Chúa, xin Ngài nay khiến tôi gửi đến bà điều có thể chứng tỏ là một lời đúng lúc.
Những sự tập luyện của bà không hề đơn chiếc, dù chúng có thể tỏ ra như thế với chính bà, vì trong hoàn cảnh ẩn dật của bà, bà đã không (như bà nhận xét) có nhiều cơ hội biết kinh nghiệm của các Cơ Đốc nhân khác; cũng không phải sự mặc cảm tội lỗi mà tâm trí bà đã bị đè nặng quá đỗi là thật sự của chính bà. Đó là một sự cám dỗ mà kẻ thù ép buộc trên bà, và hắn sẽ phải trả lời về nó. Không nghi ngờ gì đó là một bằng chứng buồn rầu về sự bại hoại của bản tính chúng ta, rằng trong chúng ta có điều khiến chúng ta dễ dàng tiếp nhận những gợi ý của hắn; một bằng chứng về sự yếu đuối tột cùng của chúng ta, rằng sau những bằng chứng rõ ràng và thỏa đáng nhất về lẽ thật, chúng ta không thể giữ vững sự tin chắc của mình, nếu Chúa cho phép Sa-tan sàng sảy và lay động chúng ta. Nhưng tôi có thể bảo đảm với bà rằng những sự thay đổi này không phải là hiếm. Tôi đã biết những người, sau khi bước đi với Đức Chúa Trời cách thoải mái nói chung suốt bốn mươi năm, đã bị dồn đến đường cùng bởi những sự tấn công như bà kể, và bị đưa đến chỗ nghi ngờ, không chỉ thực tại của những hy vọng của chính họ, mà cả nền tảng và cội rễ mà những hy vọng ấy được xây dựng. Nếu bà đã ở lại, như dường như bà đã từng, gắn bó với những trò tiêu khiển của một đời sống phóng đãng và buông tuồng, hay nếu bà đã có thể bằng lòng với một hình thức tin kính, thiếu hẳn quyền năng, thì có lẽ bà đã xa lạ với những rắc rối này; Sa-tan hẳn đã dùng những mưu chước của hắn theo một cách khác và ít nhận thấy hơn, để ru bà vào một sự bình an giả, và ngăn không cho bất kỳ ý nghĩ hay ngờ vực nào về sự nguy hiểm dấy lên trong trí bà. Nhưng khi hắn không còn giữ bà trong ách nô lệ của hắn, hay quyến rũ bà trở lại thế gian, thì dĩ nhiên hắn sẽ đổi phương pháp, và công khai tuyên chiến với bà. Một mẫu về quyền năng và sự độc ác của hắn bà đã kinh nghiệm, và Chúa mà bà yêu, vì Ngài đã yêu bà trước, đã cho phép điều ấy, không phải để làm vui lòng Sa-tan, mà vì ích lợi của bà — để hạ bà xuống và thử bà, để cho bà thấy điều gì ở trong lòng bà, và để làm ích cho bà trong kết quả. Những điều này, hiện tại, không phải là vui mừng mà là buồn rầu; nhưng cuối cùng chúng sinh ra bông trái bình an của sự công chính.
Trong lúc ấy mắt Ngài ở trên bà; Ngài đã định giới hạn cả về mức độ lẫn thời gian của sự thử thách; và Ngài có và sẽ ban cho bà những sự nâng đỡ, đến nỗi bà sẽ không bị thử quá sức bà chịu đựng. Tôi không nghi ngờ rằng những xung đột và buồn rầu của bà đến kỳ sẽ kết thúc trong sự ngợi khen và đắc thắng, và được thánh hóa để bà được vững lập trong lẽ thật.
Tôi rất vui mừng về sự tốt lành của Chúa đối với người cha mẹ sắp qua đời của bà. Sự phân phối cảm động ấy được định giờ khôn ngoan và phù hợp chính xác biết bao, để bẻ gãy sức mạnh của những gợi ý mà kẻ thù đang nhắm để nhấn chìm tâm thần bà. Hắn không thể đứng vững trước một sự chứng thực rực rỡ và tỏ tường như thế, rằng những giáo lý bà đã ôm lấy không phải là những truyện khéo đặt. Hắn không thể tiến xa hơn theo đường ấy; nhưng hắn rất phong phú về mưu chước. Nỗ lực tiếp theo của hắn dĩ nhiên là gắn mặc cảm tội lỗi lên lương tâm bà, như thể chính bà đã hình thành và sẵn lòng ấp ủ những ý nghĩ ấy, mà thật ra, bà đã chịu đựng với sự miễn cưỡng và đau đớn tột cùng. Ở đây cũng vậy, tôi thấy hắn đã thành công một thời gian, nhưng Đấng đã bẻ gãy cái bẫy trước, sẽ giải cứu bà khỏi cái này nữa.
Những ý nghĩ tối tăm và bất kính về Đức Chúa Trời, mà tôi đã ám chỉ, như thuộc về trạng thái tự nhiên, rất khác với những ý nghĩ của lòng bà về Ngài. Bà không tưởng tượng Ngài là một chủ cứng cỏi, hay nghĩ rằng bà có thể hạnh phúc hơn trong việc vi phạm hơn là vâng giữ các điều răn Ngài. Bà không ưa thế gian hơn ân huệ Ngài, hay nghĩ rằng bà có thể làm đẹp lòng Ngài, và đền bù tội lỗi mình bằng sự vâng lời của chính mình. Những ý nghĩ ấy, và những ý nghĩ như thế, là ý nghĩ của lòng tự nhiên — hoàn toàn ngược lại với ý nghĩ của bà. Tuy nhiên, có một ý nghĩ, tôi thú nhận bà đã ấp ủ, mà không kém phần bất kính đối với Chúa và khó chịu cho chính bà. Bà nói: "Tôi không dám tin rằng Đức Chúa Trời sẽ không kể cho tôi là tội, việc để cho những ý nghĩ mà linh hồn tôi hằng gớm ghiếc và ý chí tôi không bao giờ ưng thuận lọt vào." Phải, bà sợ e rằng chúng không chỉ bị kể, mà còn không thể tha thứ. Nhưng làm sao điều ấy có thể! Thật ra tôi sẽ không gọi đó là ý nghĩ của bà, đó là sự cám dỗ của bà. Bà cho tôi biết bà có con cái. Vậy bà sẽ dễ dàng cảm nhận một minh họa đơn giản, vừa mới đến với tôi — Xin cho tôi giả thiết một trường hợp đã đôi khi xảy ra; một đứa trẻ, chừng ba bốn tuổi, đang chơi đùa bất cẩn cách nhà một quãng ngắn, bỗng bị một người Di-gan chộp lấy và mang đi. Tội nghiệp! nó hẳn kinh hãi, hẳn đau đớn biết bao? Tôi dường như nghe tiếng khóc của nó. Cảnh tượng và sự bạo lực của người lạ, ký ức về cha mẹ yêu dấu, sự mất mát mái nhà êm ấm, sự kinh hãi và bất định về điều sắp xảy đến — nó không chết trong cơn đau đớn mới là lạ? Nhưng kìa, sự cứu giúp đã đến! Người Di-gan bị đuổi theo, và đứa trẻ được cứu lại. Này, thưa bà yêu dấu, xin cho tôi hỏi bà, nếu đó là con bà, bà sẽ đón nó thế nào? Có lẽ, khi những niềm vui đầu tiên vì nó được an toàn cho phép, bà có thể nhẹ nhàng trách nó vì đã rời khỏi cửa nhà bà. Nhưng bà có tước quyền thừa kế nó không? Bà có từ chối nó không? Bà có trao nó lại cho người Di-gan bằng chính tay mình, vì nó đã chịu một sự bạo lực mà nó không thể chống cự, mà nó gớm ghiếc, và mà ý chí nó không bao giờ ưng thuận không? Và thế nhưng sự dịu dàng của một người mẹ, của mười ngàn người mẹ, so với sự thương xót mà Đấng Cứu Thế đầy trắc ẩn của chúng ta dành cho mỗi linh hồn nghèo khó đã được khiến cho chạy trốn đến Ngài, mà chúng ta tưởng mình hoàn toàn không thể có, thì còn kém xa biết bao! Hãy can đảm, thưa bà; hãy chống cự ma quỷ thì nó sẽ lánh xa bà. Nếu hắn cám dỗ bà làm điều gì tội lỗi, bà hẳn sẽ giật mình trước ý nghĩ ấy, và từ chối nó với sự gớm ghiếc. Hãy làm như vậy khi hắn cám dỗ bà nghi ngờ lòng thương xót và sự tốt lành của Chúa. Nhưng ở đó hắn lừa dối chúng ta bằng vẻ khiêm nhường giả, và thuyết phục chúng ta rằng chúng ta làm phải khi đem sự bất xứng của mình ra chống lại nhiều lời hứa rõ ràng của lời Chúa. Có lời chép rằng, huyết của Chúa Giê-xu làm sạch mọi tội; rằng mọi thứ tội sẽ được tha vì cớ Ngài; rằng hễ ai đến thì Ngài sẽ không bỏ ra ngoài đâu, và rằng Ngài có thể cứu rỗi cách hoàn toàn. Hãy tin lời Ngài, và Sa-tan sẽ bị tỏ ra là kẻ nói dối. Nếu đứa trẻ đã cố ý đi theo người Di-gan; đã ưa thích lối sống khốn khổ ấy; đã từ chối trở về, dù được mời về nhà nhiều lần và dịu dàng; thì có lẽ tình yêu của cha mẹ, theo thời gian, có thể quá yếu để biện hộ cho sự tha thứ của sự cứng đầu liên tục như thế. Nhưng, thật vậy, theo cách ấy tất cả chúng ta đã đối xử với
Chúa, thế mà mỗi khi chúng ta sẵn lòng trở về, Ngài sẵn lòng tiếp nhận chúng ta với vòng tay rộng mở, và không một lời trách móc, Lu-ca 15:20-22. Dù tội lỗi chúng ta đã nhuộm thẫm như màu đỏ son và đỏ sậm, to lớn như núi, và vô số như cát, tổng cộng lại cũng chỉ là: nơi nào tội lỗi đã thêm nhiều, thì ân điển lại càng dư dật hơn nữa. Dù sao, tôi biết Chúa giữ chìa khóa của sự an ủi trong tay Ngài, thế nhưng Ngài đã truyền chúng ta cố gắng an ủi lẫn nhau. Tôi hẳn sẽ vui mừng được làm công cụ của Ngài để ban sự an ủi cho bà. Tôi sẽ mong sớm nhận thư bà, và rằng bà sẽ có thể cho tôi biết, Ngài đã khôi phục cho bà niềm vui của sự cứu rỗi Ngài. Nhưng nếu chưa, hãy chờ đợi Ngài, và bà sẽ không chờ đợi luống công.
Tôi là, thưa bà,
Người của bà, &c.
THƯ III.
Thưa bà yêu dấu của tôi,
Những sự cám dỗ có thể sánh với gió, khi nó đã ngừng gầm thét từ một hướng, sau một lúc yên lặng ngắn, thường lại nổi cơn thịnh nộ từ một hướng khác. Chúa đã khiến những sự tấn công trước của Sa-tan chống lại bà phải im lặng, nhưng hắn được phép thử bà lại theo một cách khác. Hãy can đảm, thưa bà, hãy chờ đợi Chúa, và cơn bão hiện tại cũng sẽ lắng xuống đúng kỳ. Bà có một người hoa tiêu không thể sai lầm, và đã lên một con tàu mà gió và sóng không thể thắng được. Bà có thể bị quăng quật và tưởng mình trong nguy hiểm rõ ràng, nhưng bà sẽ không chìm, trừ phi những lời hứa và sự thành tín của Đức Chúa Trời có thể thất bại. Khi suy xét kỹ lời than phiền của bà, tôi thấy nó chỉ quy về điều này, rằng dù Chúa đã làm những việc lớn cho bà; Ngài vẫn chưa đưa bà đến một trạng thái độc lập với chính Ngài, cũng chưa giải thoát bà khỏi sự bất khả thi mà mọi dân Ngài đều cảm thấy về việc làm bất cứ điều gì mà không có Ngài. Và đây thật sự là một cớ để than phiền sao? Chẳng phải mọi bề đều tốt hơn, càng tôn vinh Ngài hơn, và càng phù hợp để giữ chúng ta ghi nhớ những bổn phận của mình đối với Ngài, và cuối cùng càng an toàn hơn cho chúng ta, khi chúng ta bị đưa vào một sự cần thiết hạnh phúc là mỗi ngày nhận lãnh từ sự đầy dẫy của Ngài (như dân Y-sơ-ra-ên nhận ma-na) hơn là được dựng lên với một chút vốn liếng khôn ngoan, quyền năng và tốt lành của riêng mình sao? A-đam lúc ban đầu đã được trang bị sức mạnh để đứng vững, thế mà vì tính hay thay đổi là cốt yếu của loài thọ tạo, ông đã nhanh chóng ngã và mất hết. Chúng ta, vốn là kẻ có tội theo bản tính, không bị bỏ lại cho một thí nghiệm đầy rủi ro như thế. Chính Ngài đã cam kết giữ chúng ta, và đã chất chứa mọi sự đầy dẫy của ân điển cho sự nâng đỡ chúng ta, trong một cái Đầu không thể thất bại. Đấng Cứu Thế nhân từ của chúng ta sẽ truyền mọi sự tiếp trợ cần thiết cho các chi thể Ngài, nhưng theo cách mà họ sẽ cảm thấy nhu cầu và sự yếu đuối của mình, và không có gì để khoe mình từ đầu đến cuối ngoài sự khôn ngoan, lòng thương xót và sự chăm sóc của Ngài. Chúng ta không ở trong hoàn cảnh nào tệ hơn Sứ đồ Phao-lô, người, dù nổi bật và gương mẫu trong đời sống Cơ Đốc, đã thấy và tự do thú nhận rằng ông không có đủ khả năng trong chính mình để nghĩ một ý tưởng tốt. Ông cũng không muốn khác đi, ông thậm chí khoe mình trong những sự yếu đuối, hầu cho quyền phép của Đấng Christ ở trong ông. Sự vô tín và ngàn điều ác vẫn còn trong lòng chúng ta, dù sự cai trị và quyền thống trị của chúng đã chấm dứt, chúng chưa bị giết hay nhổ tận gốc; những hậu quả của chúng sẽ được cảm thấy nhiều hay ít tùy theo Chúa vui lòng ban hay bớt ảnh hưởng ân điển của Ngài nhiều hay ít. Khi chúng bị đè xuống chúng ta trong chính mình cũng không tốt hơn, vì chúng không bị đè xuống bởi chúng ta; nhưng chúng ta rất dễ nghĩ tốt về mình hơn vào lúc ấy, và vì thế Ngài vui lòng cho phép chúng ta theo từng mùa cảm thấy một sự khác biệt, để chúng ta không bao giờ quên mình yếu đuối và đê hèn biết bao. Chúng ta không thể hoàn toàn thắng những điều ác này, nhưng chúng ta phải hạ mình vì chúng, và chúng ta phải chiến đấu, tranh đấu và cầu nguyện chống lại chúng. Bổn phận lớn của chúng ta là: ở dưới bệ chân Ngài, và kêu cầu Đấng đã hứa sẽ làm trọn mọi sự cho chúng ta. Tại sao chúng ta được gọi là lính chiến, nếu không phải vì chúng ta được kêu gọi vào một cuộc chiến? Và làm sao chúng ta chiến đấu được nếu không có kẻ thù để chống cự? Lính của Chúa không phải chỉ để trưng bày, để diễu hành trống rỗng trong đồng phục, và vung vũ khí khi xung quanh chỉ có bạn bè và khán giả. Không, chúng ta phải đứng trên chiến trường; chúng ta phải đối mặt với những tên lửa; chúng ta phải vật lộn (đó là cách chiến đấu gần gũi và gian khổ nhất) với kẻ thù; chúng ta cũng không thể mong hoàn toàn tránh khỏi thương tích: nhưng lá của cây sự sống đã được sắm sẵn để chữa lành chúng. Đấng Thống Lĩnh sự cứu rỗi của chúng ta ở gần, và dẫn chúng ta tiến lên với một sự bảo đảm, có thể khiến ngay cả kẻ hèn nhát cũng dạn dĩ — rằng cuối cùng chúng ta sẽ hơn cả người chiến thắng nhờ Đấng đã yêu chúng ta.
Tôi sẵn nghĩ rằng một số quan điểm trong thư bà không phải thật sự của bà, như những điều chính bà đã rút ra từ Kinh Thánh, mà đúng hơn là mượn từ các tác giả hay nhà giảng mà sự khiêm nhường của bà đã khiến bà ưa thích sự phán đoán của họ hơn của chính mình. Ít ra, tôi chắc rằng Kinh Thánh không cho phép nỗi đau khổ đang làm bà khổ sở, rằng nếu bà là con cái Đức Chúa Trời, bà sẽ không cảm thấy những sự thay đổi và chống đối như thế. Nếu tôi định nghĩa một Cơ Đốc nhân, hay đúng hơn mô tả người ấy cách đầy đủ, tôi không biết đoạn nào tôi sẽ chọn sớm hơn, làm nền cho đề tài, hơn Ga-la-ti 5:17. Một Cơ Đốc nhân có những mục đích cao quý, phân biệt người ấy với đám đông nhân loại. Những nguyên tắc dẫn dắt, động cơ và ước muốn của người ấy đều siêu nhiên và thiêng liêng. Nếu người ấy có thể làm theo ý mình, thì không một thần nào trước ngai hẳn vượt qua người ấy trong sự thánh khiết, tình yêu và sự vâng lời. Người ấy sẽ bước đúng dấu chân của Cứu Chúa mình, lấp đầy mỗi phút trong sự hầu việc Ngài, và dùng mỗi hơi thở trong sự ngợi khen Ngài. Người ấy muốn làm điều này, nhưng than ôi! người ấy không thể. Chống lại ước muốn này của Thánh Linh, có một ước muốn và hoạt động trái ngược của bản tính bại hoại, gặp người ấy ở mọi khúc quanh. Người ấy có một bản mẫu đẹp đặt trước mặt; người ấy say mê nó, và dù người ấy không mong bằng được nó, người ấy cẩn thận viết theo nó, và khao khát đạt đến sự bắt chước gần nhất có thể. Nhưng tội lỗi nội trú và Sa-tan liên tục huých tay người ấy và làm hỏng những nét bút. Bà không thể, thưa bà, xét đoán đúng về mình, trừ phi bà dành sự châm chước phải lẽ cho những điều, không phải riêng của bà, mà chung cho mọi người có sự nhận thức thuộc linh, và thật sự là những phụ kiện không thể tách rời của trạng thái hay chết này. Nếu không phải vậy, tại sao những người thuộc linh và ân điển nhất lại sẵn sàng xưng mình là đê hèn và vô giá trị? Một nhánh nổi bật của sự thánh khiết chúng ta là một cảm thức hổ thẹn và hạ mình vì những điều ác chỉ mình chúng ta biết, và Đấng dò xét lòng chúng ta biết, kết hợp với sự an nghỉ trong Chúa Giê-xu, Đấng đã được Đức Chúa Trời định làm sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc. Tôi dám bảo đảm với bà rằng, dù bà sẽ có một sự bình an ổn định hơn, tương xứng với việc Chúa khiến bà sống đơn sơ hơn trên huyết, sự công chính và ân điển của Đấng Trung Bảo, bà sẽ không bao giờ lớn lên thành một ý kiến tốt hơn về chính mình so với hiện tại. Bà càng được đưa đến gần Ngài, bà sẽ càng có cảm thức nhanh nhạy hơn về nhu cầu liên tục của mình đối với Ngài, và nhờ đó sự ngưỡng mộ của bà đối với quyền năng, tình yêu và lòng thương xót của Ngài cũng sẽ tăng lên từ năm này qua năm khác.
Tôi xin nhận xét thêm rằng, những sự tập luyện thuộc linh của chúng ta không ít bị ảnh hưởng bởi khí chất bẩm sinh của mình. Vì bà chỉ là một người tương giao trong ý tưởng, tôi chỉ có thể phỏng đoán về bà trong điểm này. Nếu thể chất bà mảnh mai, và hệ thần kinh bà rất nhạy cảm và mềm yếu, tôi có lẽ sẽ quy một số lo sợ của bà cho nguyên nhân này. Đó là một đề tài sâu xa, và tôi sẽ không đi sâu vào; nhưng theo những quan sát tôi đã làm, những người có thể chất này, dường như sống gần hơn với ranh giới của thế giới vô hình, nếu tôi được nói vậy, và dễ tiếp nhận những ấn tượng từ nó hơn những người khác. Chứng bệnh mà vì thiếu tên hay hơn, chúng ta gọi là tinh thần suy sụp, có lẽ đem lại cho kẻ thù một số lợi thế và dịp tiện đặc biệt để làm bà khổ sở. Tâm trí lúc ấy nhận thức các sự vật, như qua một môi trường nhuốm màu, khiến chúng có vẻ tối tăm và nản lòng. Và tôi tin Sa-tan có nhiều ảnh hưởng và khéo léo hơn chúng ta tưởng, trong việc điều khiển tấm kính ấy. Và khi điều này không phải lúc nào cũng vậy, nó có thể thỉnh thoảng như vậy vì bệnh tật hay hoàn cảnh khác. Bà cho tôi biết bà mới bị bệnh, điều này, cùng với hoàn cảnh hiện tại của bà, và viễn cảnh giờ sắp đến của bà, có lẽ có hiệu quả như tôi đã ám chỉ. Bà có thể đang tự buộc tội mình, vì điều xuất phát từ sự khó ở, trong đó bà hoàn toàn bị động, và điều ấy có thể không phải là tội lỗi đúng nghĩa, hơn là chứng nhức đầu, hay bất kỳ cú sốc tự nhiên nào trong ngàn thứ mà xác thịt phải chịu. Kẻ thù không thể lợi dụng điều gì ngoài điều Chúa cho phép hắn, và Ngài sẽ không cho phép hắn điều gì, ngoài điều Ngài định khiến phục vụ cho lợi ích lớn hơn của bà trong cuối cùng. Ngài vui thích trong sự thịnh vượng của bà, và bà hẳn đã không buồn rầu một giờ nào, nếu không có sự cần thiết cho nó. Bất chấp những sợ hãi của bà, tôi có một hy vọng tốt rằng Đấng, như bà nói, đã giúp bà trong sáu cơn hoạn nạn, sẽ hiện ra vì bà trong cơn thứ bảy, rằng bà sẽ chẳng chết đâu, nhưng được sống, thuật lại những công việc Đức Giê-hô-va, và bước ra làm chứng ngợi khen Ngài, rằng Ngài đã đổi sự sầu thảm bà ra sự vui vẻ.
Tôi là người của bà, &c.
Tháng 6 — 1777.
HAI LÁ THƯ GỬI CÔ F—.
THƯ I.
Thưa bà kính mến,
Bà muốn tôi cho bà biết những phương tiện tốt nhất mà một người trẻ nên dùng, để ngăn thế gian, với mọi cảnh tượng đang mở ra và đầy cạm bẫy của nó, kéo lòng mình lìa khỏi Đức Chúa Trời? Đó là một câu hỏi quan trọng; nhưng tôi e rằng chính lòng bà sẽ nói với bà, rằng bà đã có mọi thông tin về nó mà bà có thể mong đợi nơi tôi. Tôi chỉ có thể cố gắng trả lời nó từ Kinh Thánh, cuốn sách cũng mở ra cho bà. Nếu lòng bà giống lòng tôi, nó hẳn phải thú nhận rằng, khi nó lìa khỏi Đức Chúa Trời, hiếm khi là vì không biết những phương tiện hay động cơ phải lẽ đáng lẽ đã giữ chúng ta gần Ngài, mà đúng hơn là vì một nguyên tắc gian ác bên trong, thắng hơn sự phán đoán tốt hơn của chúng ta, và khiến chúng ta bất trung với ánh sáng đã nhận. Tôi có thể dâng cho bà những quy tắc, lời cảnh báo và lời khuyên dồi dào; vì tôi thấy giảng cho người khác tương đối dễ — nhưng nếu bà hỏi thêm tôi, làm sao bà sẽ thực hành chúng cách hiệu quả: tôi cảm thấy mình quá thiếu sót, và quá lúng túng trong việc này, đến nỗi không biết nói gì với bà — Thế nhưng vẫn phải nói điều gì đó.
Trước hết, tôi xin nhận xét rằng, dù đó là bổn phận bắt buộc của chúng ta, và là đặc ân cao nhất chúng ta có thể đề ra cho mình, là giữ lòng mình gần Chúa, thế nhưng chúng ta không được mong đợi điều ấy cách tuyệt đối hay trọn vẹn, càng không phải ngay lập tức: chúng ta sẽ giữ gần Ngài, tương xứng với việc chúng ta được xác tín vững chắc về sự khác biệt vô hạn giữa Ngài, và những sự dám đứng ra cạnh tranh với Ngài, và sự dại dột cũng như vô ơn của việc lìa khỏi Ngài. Nhưng những điểm này chỉ học được bởi kinh nghiệm, và bởi sự đau đớn dưới một loạt những thất vọng đau đớn trong những mong đợi của chúng ta nơi loài thọ tạo. Sự phán đoán của chúng ta có thể nhanh chóng thỏa mãn rằng ân huệ Ngài tốt hơn sự sống, trong khi một điều tầm thường vẫn có thể khiến chúng ta lìa đi. Chúa cho phép chúng ta cảm thấy sự yếu đuối của mình, để chúng ta nhận biết nó; vì dù chúng ta sẵn sàng nói bằng lời rằng chúng ta yếu đuối, chúng ta không thật sự biết nó, cho đến khi sự lệ thuộc thầm kín nhưng không được phép mà chúng ta đặt nơi một chút sức mạnh trong chính mình bị đưa ra thử và thất bại. Được khiêm nhường và như một đứa trẻ nhỏ, sợ bước một bước một mình, và ý thức những cạm bẫy và nguy hiểm xung quanh đến nỗi liên tục kêu cầu Ngài giữ chúng ta cho được an toàn, là con đường chắc chắn, là bí mật duy nhất của việc bước đi gần Ngài. — Nhưng làm sao chúng ta đạt được tâm trạng khiêm nhường này? Nó phải đến, như tôi đã nói, từ một sự xác tín thật và cảm nhận được về sự yếu đuối và đê hèn của mình, mà chúng ta không thể học (ít ra tôi đã không thể học) chỉ từ sách vở hay những nhà giảng. Sự quan phòng của Đức Chúa Trời phối hợp với Đức Thánh Linh Ngài trong ý định thương xót là khiến chúng ta biết chính mình. Quả là một sự thương xót lớn được giữ khỏi những sự sa sút có thể lọt vào mắt những người đồng loại; nhưng khi họ không thể quan sát điều gì đáng kể để phản đối chúng ta, mọi sự có thể còn xa mới đúng với chúng ta trong mắt Đấng xét đoán không chỉ hành động mà cả những ý nghĩ và động niệm đầu tiên của lòng. Và, thật vậy, nếu trong một thời gian chúng ta có thể bám chặt Đức Chúa Trời đến nỗi thấy ít hay không có gì trong mình phải hổ thẹn, chúng ta là những loài thọ tạo nghèo nàn đến nỗi chúng ta hẳn sẽ sớm trở nên kiêu căng và tự mãn, và đặt mình vào nguy cơ lớn nhất của sự sa ngã.
Tuy nhiên, có những phương tiện chúng ta phải dùng về phần mình, và dù bà biết chúng, tôi sẽ lặp lại những điều chính, vì bà mong muốn tôi. Điều thứ nhất là cầu nguyện; và ở đây trên hết mọi sự chúng ta phải cầu xin sự khiêm nhường. Nó có thể được gọi vừa là người canh giữ mọi ân tứ khác vừa là mảnh đất chúng lớn lên. Điều thứ hai, chú ý đến Kinh Thánh. — Câu hỏi của bà được trả lời trực tiếp trong Thi Thiên 119. Các điều răn là quy tắc và sự vui thích của chúng ta. Các lời hứa là sức mạnh và sự khích lệ của chúng ta. Điều tốt được ghi về các thánh đồ được đề ra cho sự khích lệ chúng ta: những thất bại của họ như những mốc đất dựng lên để cảnh báo chúng ta về những đá ngầm và bãi cạn nằm trên đường hành trình chúng ta. Việc học toàn bộ mưu đồ của Phúc Âm về con người, đời sống, giáo lý, sự chết và sự vinh hiển của Đấng Cứu Chuộc chúng ta, được định để uốn nắn linh hồn chúng ta thành một khẩu vị thuộc linh và thiêng liêng; và, chừng nào điều này thắng thế và lớn lên trong chúng ta, những điều tầm thường muốn kéo chúng ta lìa Chúa, sẽ mất ảnh hưởng, và hiện ra, lột bỏ ánh hào nhoáng đánh vào giác quan, chỉ là hư không và trống rỗng. Phương tiện lớn thứ ba là sự suy xét hay hồi tưởng; một sự lưu ý cẩn thận đến những cám dỗ và cạm bẫy, mà từ khí chất, hoàn cảnh hay mối quan hệ của chúng ta, chúng ta bị phơi bày trực tiếp hơn, và bởi chúng chúng ta đã từng bị cản trở. Buổi sáng, trước khi rời phòng mình, suy đoán trước, xa chừng nào chúng ta có thể, những hoàn cảnh có thể của ngày trước mặt, có thể là tốt. Thế nhưng việc giữ điều này, cũng như mọi quy tắc có thể đề ra, có thể suy thành một hình thức suông. Tuy nhiên, tôi tin rằng Chúa, Đấng đã ban cho bà ước muốn sống cho Ngài, sẽ là người canh giữ và thầy dạy bà. Không ai dạy như Ngài.
Tôi là,
Người bạn yêu mến và tôi tớ của bà.
Ngày 3 tháng 10 năm 1778.
THƯ II.
Thưa bà kính mến,
Kinh nghiệm của chúng ta khá giống nhau; chúng có thể được viết ra thành tờ và thành quyển, nhưng tổng cộng có thể gói trong một câu ngắn: Đời chúng ta là một cuộc chiến. Để khích lệ chúng ta, Sứ đồ gọi đó là một cuộc chiến tốt đẹp. Chúng ta tham gia một chính nghĩa tốt, chiến đấu dưới một Đấng Thống Lĩnh tốt, chiến thắng đã chắc từ trước, và phần thưởng là một vương miện, một vương miện sự sống. Những suy xét như thế có thể khiến ngay cả kẻ hèn nhát cũng dạn dĩ. Nhưng chúng ta phải bằng lòng chiến đấu, và xét bản tính, số lượng, vị trí và sự tinh quái của kẻ thù, chúng ta có thể mong đôi khi nhận một vết thương; nhưng có một cây thuốc, lá nó luôn trong tầm tay để chữa lành chúng ta. Chúng ta không thể quá chú ý đến điều ác luôn hoạt động trong chúng ta, hay đến những mưu chước được dùng chống lại chúng ta, thế nhưng sự chú ý của chúng ta không nên hoàn toàn giới hạn trong những điều này. Chúng ta cũng phải ngước nhìn lên Ngài, Đấng là đầu, là sự sống, là sức mạnh của chúng ta. Một cái nhìn của Chúa Giê-xu, sẽ truyền sự giúp đỡ hiệu quả hơn là nghiền ngẫm lòng mình suốt một tháng. Điều này phải làm, nhưng điều kia không vì cớ nào được bỏ qua. Không phải bằng cách đếm những vết thương, mà bằng cách nhìn con rắn bằng đồng, phương tiện chữa lành mà Chúa đã lập, mà dân Y-sơ-ra-ên được chữa lành. Đó là một hình bóng cho sự dạy dỗ chúng ta. Một nguyên nhân lớn của những xung đột thường xuyên của chúng ta, là chúng ta có một ước muốn thầm kín được giàu có, còn ý định của Chúa là khiến chúng ta nghèo khó: Chúng ta muốn có được khả năng làm điều gì đó; và Ngài sắp đặt các sự phân phối của Ngài, để thuyết phục chúng ta rằng chúng ta không làm được gì. Chúng ta muốn một vốn liếng trong chính mình, và Ngài muốn chúng ta hoàn toàn lệ thuộc nơi Ngài. Chừng nào chúng ta bằng lòng yếu đuối, để quyền năng Ngài được tôn cao trong chúng ta, chừng ấy chúng ta sẽ khiến kẻ thù biết rằng chúng ta mạnh mẽ, dù chính chúng ta sẽ không bao giờ trực tiếp cảm nhận mình như vậy; chỉ bằng cách so sánh chúng ta là gì, với sự chống đối chúng ta đương đầu, chúng ta mới có thể đi đến một kết luận an ủi, rằng Chúa đang cai trị trong chúng ta. Thi Thiên 41.
Nếu những cái nhìn của chúng ta đơn sơ, và những ước muốn chúng ta chân thành hướng về Chúa, việc suy xét một số lỗi lầm của bà và của tôi, không phải như lỗi của bà và tôi cách riêng, mà như lỗi của bản tính bại hoại ấy, chung cho chúng ta với mọi dân Chúa, và đã khiến Phao-lô than thở cách cảm động và hết lòng như chúng ta có thể, có thể có ích. Nhưng suy xét này, dù đúng và theo Kinh Thánh, chỉ có thể áp dụng cách an toàn, khi tâm trí chân thành và nghiêm túc dâng mình cho Chúa. Có quá nhiều kẻ xưng mình không lành mạnh và nửa vời, háo hức nắm lấy nó, như một cớ biện hộ cho những điều ác họ không muốn lìa bỏ. Nhưng tôi tin tôi có thể an toàn giới thiệu nó với bà. Bản tính gian ác này, tội lỗi nội trú này, là một nguyên tắc sống, một nguyên nhân tích cực, mạnh mẽ, và một nguyên nhân tích cực hẳn sẽ sinh ra một hiệu quả. Tội lỗi trong tín đồ cũng như trong kẻ chưa tái sinh; họ quả có một nguyên tắc trái ngược của ân điển, chống lại và kháng cự nó, có thể ngăn những sự bùng phát của nó, nhưng sẽ không dập tắt những sự dấy lên của nó. Như ân điển kháng cự tội lỗi, tội lỗi cũng kháng cự ân điển. Ga-la-ti 5:17. Khuynh hướng phải lẽ của mỗi bên, bị suy yếu lẫn nhau ở cả hai phía; và giữa hai bên, tín đồ nghèo khó, dù không chỗ trách được và gương mẫu trong mắt loài người, hiện ra trong cái nhìn của chính mình là nhân vật không nhất quán nhất dưới mặt trời. — Người ấy hầu như không thể nghĩ người khác cũng vậy, và khi xét đoán họ qua điều người ấy thấy, và xét đoán mình qua điều người ấy cảm, trong sự hạ mình, người ấy tôn người khác tốt hơn mình. Điều này chứng tỏ người ấy đúng, vì đó là ý muốn của Đức Chúa Trời về người ấy. Phi-líp 2:3. Đó là cuộc chiến. Nhưng nó sẽ không luôn như vậy. Ân điển sẽ thắng. Bản tính gian ác đã bị làm suy yếu, và chẳng bao lâu nó sẽ chết hẳn. Chúa Giê-xu sẽ khiến chúng ta hơn cả người chiến thắng.
Tôi là người của bà, &c.
Tháng 3 — 1779.
NHỮNG LÁ THƯ GỬI ÔNG A— B—.
THƯ I.
Thưa ông kính mến,
Tôi cho rằng ông sẽ nhận được nhiều lời chúc mừng về sự bình phục sau cơn bệnh nguy hiểm vừa qua; hầu hết có lẽ sôi nổi và trau chuốt hơn, nhưng không lời nào, tôi tin chắc, chân thành và yêu mến hơn của tôi. Xin ông chuẩn bị cho mình bằng ý kiến tốt này về tôi, trước khi đọc tiếp; và xin cho thực tại của lòng quý mến tôi bào chữa cho điều gì ông có thể không thích trong cách tôi bày tỏ nó.
Khi một người trở về từ một chuyến hải hành đầy nghi ngại, chúng ta tự nhiên muốn hỏi về những biến cố người ấy đã gặp, và những khám phá người ấy đã làm. Xin cho tôi được thỏa mãn một sự tò mò như thế, nhất là vì tình yêu mến khiến tôi quan tâm và lo lắng về kết quả. Ông đã, bạn tôi ơi, ở trên bờ, ngay mép của một trạng thái đời đời, nhưng Đức Chúa Trời đã đưa ông trở lại thế gian. Ông có gặp, hay có mang về, điều gì mới không? Có điều gì xảy ra để chặn đứng hay chuyển hướng dòng suy nghĩ thường lệ của ông không? Những lo sợ của ông về những điều vô hình có hoàn toàn như nhau trong lúc bệnh nặng nhất, khi ông bị cắt khỏi thế gian và mọi công việc của nó; như khi ông hoàn toàn khỏe mạnh và đang tận hưởng cao nhất những khuynh hướng của mình không? Nếu ông trả lời tôi: Vâng, mọi sự vẫn như trước, chỉ khác giữa bệnh và khỏe; tôi không biết đáp lại sao, tôi chỉ có thể thở dài và ngạc nhiên; than ôi, sao lại như thế với bất cứ ai, sao lại như thế với ông, người tôi yêu mến sâu sắc; và ngạc nhiên — vì trường hợp bất hạnh này, lạ lùng như nó tỏ ra ở một khía cạnh, lại quá thường xuyên — tại sao nó đã không luôn như thế với chính tôi; vì đã lâu và thường xuyên nó đúng là như vậy. Biết bao lần, khi bệnh tật đã đưa tôi, như người ta nói, đến cửa tử, tôi đã thản nhiên và vô cảm như người thủy thủ, giữa cơn bão dữ dội lại dám ngủ trên đỉnh cột buồm, hoàn toàn bất chấp rằng ngọn sóng quăng quật tiếp theo có thể nhấn chìm mình vào đại dương cuồng nộ, vượt ngoài mọi khả năng cứu giúp. Nhưng cuối cùng một ngày đã đến, ngày mà, dù là ngày khủng khiếp nhất tôi từng thấy, nay tôi có thể nhìn lại với lòng biết ơn và vui mừng: tôi nói thời ấy đã đến, khi trong một tình trạng bất lực như thế, và dưới sự mong đợi cái chết tức thì, Đức Chúa Trời đã vui lòng cất bức màn khỏi mắt tôi; và tôi đã thấy mọi sự phần nào như chúng thật sự là. Ông hãy tưởng tượng với mình, một người đang run rẩy trên mép một vực thẳm kinh khiếp, một kẻ thù mạnh mẽ và không khoan nhượng háo hức xô người ấy xuống, và một vực sâu của mọi điều khủng khiếp đang chờ ở đáy cho sự sa ngã của người ấy; ngay cả điều này cũng chỉ cho ông một hình ảnh mờ nhạt về trạng thái tâm trí tôi lúc ấy. Xin tin tôi, không phải một ý nghĩ vẩn vơ hay một giấc mơ, đã thay đổi quan điểm và cách cư xử của tôi, mà là một sự xác tín mạnh mẽ không chấp nhận chút nghi ngờ nào; một bằng chứng mà, như bằng chứng tôi có về sự hiện hữu của chính mình, tôi không thể nghi vấn mà không mâu thuẫn với mọi giác quan mình. Và dù trường hợp của tôi ở một số khía cạnh không thường, thế nhưng điều gì đó giống như thế được người này người kia biết đến mỗi ngày: và chính tôi đã trò chuyện với nhiều người, sau một quãng năm tháng bênh vực những nguyên tắc duy lý, hay buông mình trong những thực hành phóng đãng, khi họ tưởng mình đã được xác lập trong những mưu đồ của mình bởi sự đồng ý lạnh lùng của điều họ lúc ấy cho là Lý Trí Vô Tư, đã được như tôi đưa đến chỗ khoe mình về thập tự giá của Đấng Christ, và sống bởi đức tin mà trước đây họ đã khinh thường và chống đối. Bởi những trường hợp này tôi đã học rằng không có điều gì là quá khó đối với Đấng Toàn Năng. Cùng một quyền năng đã hạ tôi xuống, chắc chắn có thể hạ kẻ vô tín kiêu ngạo nhất trên đất. Và vì tôi cũng biết rằng, để tỏ quyền năng Ngài, Ngài thường vui lòng dùng những công cụ yếu đuối, tôi được khích lệ, bất chấp sự khó khăn rõ ràng của việc thành công, để cảnh báo những người mà tình bạn hay tình yêu mến cho tôi chút ảnh hưởng, về sự ác và sự nguy hiểm của một nếp sống, được dựng trên những châm ngôn thịnh hành của thế gian. Chừng nào tôi bỏ qua điều này, tôi là bất trung trong tình bạn của mình đối với Đức Chúa Trời và loài người.
Hiện tại tôi sẽ không làm phiền ông bằng một cuộc tranh luận; bằng sức lý luận tôi có thể tạo ra một số thay đổi trong quan niệm của ông, nhưng những lập luận của tôi, trừ phi được một quyền năng cao hơn áp dụng, vẫn sẽ để lòng ông không thay đổi và không bị chạm đến. Một người có thể đồng ý với Phúc Âm, và có thể bênh vực nó chống lại người khác, thế mà tâm thần chính mình lại không thật sự bị ảnh hưởng bởi nó. Tôi sẽ để lại với ông ý nghĩ này, rằng nếu mưu đồ của ông không đúng đến mức chứng minh được, thì hẳn phải sai; vì vấn đề quá quan trọng để một sự nghi ngờ về phía nguy hiểm có thể chấp nhận được. Nếu người Cơ Đốc có thể bị nhầm, ông ta vẫn ngang hàng với những kẻ tuyên bố ông ta như vậy: nhưng nếu người duy lý sai (tức là, nếu chúng ta đúng) thì hậu quả đối với ông ta hẳn không thể tránh và không thể chịu nổi. Ông sẽ nói, đây là một lập luận cũ rích: tôi thừa nhận; nhưng dù đã mòn, nó không bao giờ mòn hết hay bị bác bỏ.
Xin cho tôi nhắc ông rằng, những điểm đang tranh luận giữa chúng ta đã tự chúng được giải quyết rồi, và việc chúng ta nói chuyện không thể thay đổi hay ảnh hưởng bản chất của sự vật, vì chúng sẽ như chúng sẽ là bất kể những lo sợ nào chúng ta có thể hình thành về chúng: và cũng hãy nhớ rằng, tất cả chúng ta, mỗi người vì chính mình, phải kinh nghiệm lẽ thật ở phía nào. Tôi đã dùng sai từ khi nói về sự bình phục của ông; bạn yêu dấu của tôi, xin chỉ coi đó như một sự hoãn thi hành, vì ông vẫn mang bản án tử trong mình, và trừ phi ông bị cắt đi (điều mà xin Đức Chúa Trời vì lòng thương xót cấm đi!) bởi một cú đánh bất ngờ, ông sẽ chắc chắn nằm trên giường chết, như ông nay đã được đỡ dậy từ giường bệnh. Và cũng hãy nhớ (làm sao tôi chịu nổi khi viết điều này!) rằng, nếu ông bỏ qua những lời khuyên của tôi, chúng vẫn sẽ có một hiệu quả trên ông, dù không phải hiệu quả như tôi mong muốn. Chúng sẽ khiến ông càng không thể bào chữa. Tôi đã giải cứu linh hồn mình bằng cách trung tín cảnh báo ông: nhưng nếu ông không chịu xét vấn đề với sự nghiêm túc mà nó đòi hỏi, nếu ông không chịu ngước nhìn lên Đức Chúa Trời, Đấng đã tạo nên thân thể ông, và Đấng bảo tồn tâm thần ông, để xin hướng dẫn và giúp đỡ cách làm đẹp lòng Ngài; nếu ông chỉ chịu đọc và trò chuyện về một phía của câu hỏi; nếu ông quyết để những hoạn nạn và nguy hiểm, những sự thương xót và giải cứu, tất cả trôi qua mà không suy ngẫm và rút ích; nếu ông sẽ sống đời mình như thể ông nghĩ mình được sai vào thế gian chỉ để ăn, ngủ và chơi, và, sau một quãng năm tháng, bị dập tắt như tim đèn — thì ông phải chịu hậu quả. Nhưng chắc chắn, sớm hay muộn, Đức Chúa Trời sẽ gặp ông. Lời cầu nguyện tha thiết hằng ngày của tôi là, xin cho đó là trong đường lối thương xót, và rằng ông sẽ được thêm vào số [NEEDS REVIEW: source ambiguity] của Ngài.
Tôi là,
Người bạn chân thành và yêu mến của ông.
1760. &c.
THƯ II.
Thưa ông kính mến,
Dù tôi thật lòng yêu ông, tôi không có lý do gì để nghi ngờ thực tại của tình bạn ông dành cho tôi; thế nhưng tôi không thể không e rằng, bất chấp sự quý mến lẫn nhau, và những cố gắng thường xuyên của tôi để dí dỏm (nếu tôi có thể) cho ông vui, có điều gì đó trong hầu hết thư tôi (điều mà tôi không thể, không dám, hoàn toàn nén lại) khiến ông chán ghét và mệt mỏi, và khiến ông ít muốn duy trì sự giao thiệp thường xuyên, hơn là ông hẳn đã muốn. Thà mất ông hẳn, tôi sẽ nói chung tha cho ông nhiều chừng nào có thể; nhưng hiện tại ông phải chịu đựng tôi, và cho tôi toàn quyền. Ông đã đưa ra cho tôi một thách thức mà tôi không biết bỏ qua sao; và vì ông đã biện hộ cho việc giảng của tôi đến nỗi hạ mình giảng (theo cách của ông) chính mình, xin cho phép lần này tôi lại giảng, và lấy một số đoạn trong thư ông làm câu gốc.
Trong cuộc tranh luận hiện tại, tôi sẽ nhận lời khen của ông, và cho rằng mình là, như ông nói, một Người Có Lý Trí. Vậy ông thừa nhận rằng, không phải mọi lý trí đều ở phía ông. Điều này thật ra ông không thể chối; vì dù tôi ra sao, cũng không cần nói với ông rằng, Hale, Boyle, và những tên tuổi lớn khác tôi có thể kể, là những người có sự thâm nhập và phán đoán lớn ngang bằng, có những cơ hội tốt ngang bằng, và đã chịu khó tìm hiểu lẽ thật ngang bằng, như bất kỳ người bênh vực vô tín nào dám khoe. Và ông không thể, với bất kỳ sự khiêm tốn hay nhất quán nào, quyết đoán tuyệt đối rằng họ không có căn cứ tốt để nghĩ mình đúng, như ông có để kết luận họ sai. Nhưng bỏ qua lợi thế của thẩm quyền loài người, tôi bằng lòng để vấn đề nằm giữa ông và tôi. Và ở đây tôi xin ông lưu ý rằng, tôi có một lợi thế hơn ông trong việc xét đoán, đó là tôi đã kinh nghiệm điều tốt và điều xấu ở cả hai phía, còn ông chỉ ở một phía. Nếu ông gửi cho tôi một bản kê những thú vui của ông, thời giờ ông trôi qua duyên dáng biết bao, và được chia khéo léo biết bao giữa quán cà phê, nhà hát, bàn bài và quán rượu, với những khoảng bóng, hòa nhạc, &c.; tôi có thể đáp rằng, hầu hết những thứ ấy tôi đã thử và thử lại, và biết tận cùng chúng có thể đem lại, và đã thấy đủ về phần còn lại, để hết lòng khinh thường tất cả. Tôn giáo hoàn toàn gạt ra một bên, tôi tuyên bố tôi thà làm một con sâu bò trên đất, còn hơn mang danh NGƯỜI với cái giá rẻ mạt là giết thời giờ đời mình trong một vòng quay nhạt nhẽo của những điều tầm thường và thiếu nam tính như thế. Tôi sẽ trả lại ông chính lời ông — tôi tin ông là một người có lý trí; nhưng than ôi! ông đã lạm dụng tài năng và khả năng mình biết bao, ông đã hành động thấp kém hơn chính mình biết bao, nếu ông không biết mục đích nào cao hơn của đời sống ngoài những trò tiêu khiển trẻ con ấy, cùng với công việc nghiêm túc hơn là dậy sớm và thức khuya, để tích trữ tiền bạc, hầu có thể mở rộng chi tiêu? Tôi chắc rằng, khi tôi còn sống trong những thứ ấy, tôi thấy chúng trống rỗng và rỗng tuếch đến tột cùng; và lợi thế duy nhất chúng đem lại (khốn khổ thay cho những kẻ bị buộc coi đó là lợi thế) là chúng thường giải thoát tôi khỏi sự phiền toái và gánh nặng của suy nghĩ. Nếu ông có những thú vui nào khác ngoài những thứ này, chúng hẳn là những thứ xấu xa và bất tiện ngay cả theo kế hoạch của chính ông; và vì thế tình bạn của tôi sẽ không cho phép tôi đưa chúng vào bản kê. Tôi sẵn lòng hy vọng ông không hạ mình thấp hơn nữa trong việc theo đuổi sự thỏa mãn. Đến đây chúng ta đứng trên mặt đất ngang nhau. Ông biết mọi điều một đời sống khoái lạc thật sự có thể đem lại, và tôi cũng biết như vậy.
Mặt khác, nếu tôi thử giải thích cho ông nguồn và các dòng của những thú vui tốt nhất của tôi, như một sự bảo đảm thoải mái về sự tha thứ tội lỗi tôi, một sự thông công thường xuyên với Đức Chúa Trời Đấng đã dựng nên trời và đất, một sự nương cậy bình tĩnh nơi sự quan phòng thiêng liêng, viễn cảnh khích lệ về một đời sống tốt hơn trong một thế giới tốt hơn, với những nếm trước thiên đàng đầy vui thích trong chính linh hồn tôi; nếu tôi, hay tôi có thể, kể cho ông nghe niềm vui tôi thường có khi đọc Kinh Thánh, trong sự cầu nguyện, và trong thứ giảng và trò chuyện mà ông khinh thường; tôi không nghi ngờ ông hẳn sẽ nghĩ về hạnh phúc của tôi như tôi nghĩ về hạnh phúc của ông. Nhưng sự khác biệt nằm ở đây (bạn yêu dấu của tôi); ông lên án điều ông chưa bao giờ thử. Ông không biết gì về những điều này hơn một người mù biết về màu sắc; và, bất chấp mọi lời hoa mỹ của ông, tôi thách ông có thể luôn thỏa mãn chính mình rằng mọi sự không thể như tôi đã trình bày.
Hơn nữa, tôi mất gì theo kế hoạch của mình, mà khiến tôi đáng bị ông khinh thường? Ông có nếm được vị ngon trong việc sử dụng khôn ngoan những tiện nghi đời này không? Ông có ước ao không? Vì tôi ăn thức ăn của mình với nhiều vui thích như ông có thể, dù có lẽ với ít tốn kém và ít đa dạng hơn? Giấc ngủ của ông có sâu hơn của tôi không? Tôi không có nhiều thỏa mãn trong đời sống xã hội sao? Thật vậy, giao thiệp nhiều với đám người phù phiếm bay bổng, những kẻ dùng ngày tháng trong cười đùa và hát xướng, vừa trái với bổn phận vừa trái với khuynh hướng của tôi. Nhưng tôi cũng có bạn bè và người quen như ông. Trong số nhiều người ưu ái tôi bằng sự kính trọng và tình bạn, có những người là người có lý trí, học thức, dí dỏm, và (điều có lẽ nặng ký với ông ngang bằng) có của cải và địa vị. Và nếu ông nói: À, nhưng họ đều là những kẻ cuồng tín như ông, thì ông đã nói điều chẳng ăn nhập gì, vì, theo chính châm ngôn của ông, rằng hạnh phúc tùy theo ý kiến, thì việc có những người quen hợp với khẩu vị mình không thể là một sự phản đối, mà ngược lại. Bấy nhiêu cho mặt sáng của hoàn cảnh ông; hay để tôi thêm một điều nữa. Tôi biết ông có ý nghĩ về hôn nhân: ông có nghĩ rằng, nếu ông bước vào mối quan hệ này, những nguyên tắc của ông được tính để khiến ông hạnh phúc trong đó hơn tôi không? Ông biết rõ đời sống gia đình chúng tôi. Ông có đề ra biết nhiều hơn về sự bình an và sự hiệp nhất gia đình chân thành từ lòng, hơn điều tôi đã biết và đang biết, đến giờ này không? Tôi mong ông được bằng chúng tôi; và nếu được, chúng ta vẫn như trước, nhưng trên mặt đất ngang nhau. Tôi không cần trở thành người duy lý để hưởng điều tốt nhất và nhiều nhất mà đời này có thể đem lại.
Nhưng tôi không cần nói với ông rằng, đời sống hiện tại không chỉ gồm những biến cố vui thú. Đau đớn, bệnh tật, mất mát và sỉ nhục hẳn, nhiều hay ít, lúc này hay lúc khác sẽ là phần của chúng ta. Và ông có chịu đựng những thử thách này tốt hơn tôi không? Ông sẽ không dám khoe. Xin để tôi kháng cáo với chính ông. Ông đã bao lần quăng quật và làm khổ mình, như một con bò rừng trong lưới, khi mọi sự trái với mong đợi ông? Vì những ý nghĩ ông bị chiếm bởi điều ông thấy nhiều hơn, ông hẳn phải cảm nhận điều ông cảm sâu sắc hơn. Ông không thể xem những thử thách này như được một Người Cha khôn ngoan trên trời định, để phục vụ điều tốt cho ông; ông không thể nếm sự ngọt ngào của những lời hứa Ngài, cũng không cảm được những sự nâng đỡ thầm kín của sức Ngài trong giờ hoạn nạn; ông không thể trút gánh nặng và lo lắng mình trên Ngài để nhờ đó tìm được sự nhẹ nhõm cảm nhận được cho tâm thần mình, cũng không thể thấy tay Ngài tham gia và làm việc để thực hiện sự giải cứu ông. Về những điều này ông không biết gì hơn về nghệ thuật bay; nhưng tôi nghiêm túc bảo đảm với ông, và tôi tin lời chứng của tôi sẽ đi xa với ông hơn sự phán đoán của tôi, rằng chúng là những thực tại, và rằng tôi đã thấy chúng như vậy. Khi những việc đời của tôi gai góc và nản lòng nhất, tôi đã một lần rồi một lần cảm nhận nhiều nhất sự bình an mà thế gian không thể ban cũng không thể lấy đi.
Tuy nhiên, tôi có thể đặt vấn đề thấp hơn nữa. Ông sống khá tốt giữa bạn bè, nhưng khi một mình ông thấy thế nào? Ông há không muốn đánh đổi điều gì để có được bí quyết hạnh phúc ấy, có thể khiến ông qua một ngày mưa cách vui vẻ, mà không cần công việc, bạn bè hay trò tiêu khiển giúp đỡ? Ông há không xấu hổ lắm khi phải đi một tuần trên một con đường vắng, nơi ông sẽ không gặp biến cố sinh động nào để bồi bổ và nâng cao tinh thần mình? Than ôi! một bản kê hạnh phúc nghèo nàn biết bao, khi nó không nâng đỡ nổi một khoảng suy ngẫm!
Điều ông đã nghe là đúng; tôi có một ít bạn bè họp tại nhà tôi hai tuần một lần, và chúng tôi dùng một hai giờ để thờ phượng Đấng đã dựng nên chúng ta. Và điều này có thể khuấy động sự phẫn nộ, hay lòng thương hại của ông không? Sống hoàn toàn không có Đức Chúa Trời trong thế gian, có tỏ ra một tâm thần cao quý hơn nhiều, một cách suy nghĩ tinh tế hơn không? Nếu vào những giờ ấy tôi mở một sòng bài, hẳn đã không làm ông khó chịu. Làm sao ông, một người có lý trí, tránh khỏi bị sốc trước chính định kiến bất hạnh của mình? Nhưng tôi nhớ mình ngày xưa cũng vậy, nên không lấy làm lạ. Xin Đấng đã mở mắt tôi, mở mắt ông. Chỉ Ngài mới làm được. Tôi không mong thuyết phục ông bằng điều gì tôi có thể nói tự mình; nhưng nếu Ngài vui lòng dùng tôi làm công cụ, thì ông sẽ bị thuyết phục. Tôi hẳn sẽ vui mừng biết bao! Tôi hẳn sẽ vui mừng được hữu ích cho bất cứ ai, nhưng nhất là cho ông, người tôi yêu mến sâu sắc. Xin Đức Chúa Trời cho ông thấy con người thật của ông, và trạng thái thật của ông, thì ông sẽ chăm chú lắng nghe điều ông nay khinh thường nghe đến; sự tốt lành của Ngài trong việc sắm sẵn sự cứu chuộc và sự tha thứ cho kẻ có tội đứng đầu, qua Đấng đã chết trên thập tự giá vì những tội không phải của Ngài. Xin giữ lá thư này bên ông theo lời tôi xin; và khi ông viết thư, hãy cho tôi biết rằng ông nhận nó với thiện ý, và rằng ông vẫn tin tôi là
Người bạn chân thành và yêu mến của ông.
1760. &c.